Лики смерти

Осколки красного стекла, мерцали на чёрном ковре, устилающем весь пол. Из дыры, образовавшейся в оконном стекле, сквозило, тонкие эфемерные занавеси трепетали при каждом усилении ветра, безразличное небо, вечно влюблённое в себя самоё, переливалось звёздами, месяц узким серпом просвечивал, сквозь лёгкие перьевые облачка, подобравшиеся к нему.
Тот, кто сидел в тяжёлом кожаном кресле с высокой спинкой, ничего этого уже не видел, он был мёртв. Из развороченной грудной клетки ощерившейся рёбрами, как частоколом уже перестала литься кровь, она лениво сочилась, пропитав одежду убитого и ковёр под ним, от тела поднимался пар, в кабинете похолодало.
Возможно, он был красив, теперь же на его лице более похожем на маску, застыло выражение дикого, непередаваемого страха, черты исказились, рот разверзнут в крики, который никто так и не услышал, налитые кровью глаза, подняты к потолку. То была страшная смерть.
Уже третий. Третий за неделю убит так словно какой-то безумец руками разорвал ему грудь. И у каждого, неизвестный злоумышленник, забрал сердце. Трое представителей богатых и уважаемых фамилий, трое лордов держателей, основа и Сердце совета... Никаких следов....ни какой зацепки... Эти не весёлые мысли посетили молодого офицера, которому поручили расследование, он знал, что в случае неудачи наказан, будет именно он - Тарнор Ковен и это будет завершением не успевшей начаться карьеры.

Арентовиил спал, по его мощёным улицам стремительно ехала карета, то изуродованное тело некогда влиятельной личности везли в морг, приуроченный данному округу. Город укутанный предрассветной дымкой не желал ничего знать; в нём совершались преступления, умирали люди, сменялись поколения, само сердце города - величественные дворцы украшенные скульптурами и лепниной, пропитались сотнями жизней давно ушедших, их стены держали души не отпуская и те не находили покоя, а город спал.
Глухо ударила оббитая сталью дверь, ведущая в ледник, там, в темноте покоились останки, бездомных, безымянных, либо тех, кого ещё не забрали родственники, ну или жертвы насильственной смерти, такие, как лорд со вскрытой грудью. Холод и мрак, вот что ожидает всех живущих.
Дежурная по "складу мертвечины", как она величала это заведение мыла руки. Только что тщательнейшим образом она осмотрела рану свеже-преставившегося и была поражена несколькими фактами: во-первых, сила с которую надо применить, дабы нанести подобное увечье, должна быть чудовищной; во-вторых, обнаружились следы первого контакта, то есть сначала человек, обладающий либо десятисантиметровыми когтями, либо оружием их имитирующим всадил данное в грудь лорду и сделал движение, подобное тому, как открывают двери лифта, когда те не желают отворяться сами. В задумчивости патологоанатом Кэрт села на колченогий стул и потянулась за остывшим чаем.
На окраине города, где даже нет нищих, в самом дальнем районе, граничащем с Чумным кладбищем, высился дом. Даже сейчас, когда он обветшал, от него исходила аура величия, несомненно, в былые времена это было произведение архитектурного искусства, теперь лишь жалкий остов. В башне повёрнутой окнами к закатной стороне, где пыль и паутина правили бал, на изящном, изъеденном древоточцами стуле, восседал человек, и странно было видеть его здесь. Но видеть его, ни кто не мог, кроме старого ворона, сидящего на притолочной балке, а птица не была помехой его замыслу.
Вязкий, пыльный сумрак сглаживал черты сидящего, размывал их, и на фоне окна чётким рисунком проступал профиль, возможно, такие некогда чеканили на золотых монетах великих держав. Человек прибывал в глубокой задумчивости, но вот он пошевелился, его взор упёрся в серебряное блюдо, стоящее на останках стола, на блюде лежали три человеческих сердца, протянув узкую ладонь с длинными пальцами, гость провёл над сердцами. И вот в тишине зазвучали чёткие ритмичные удары. Сердца начали биться.
Кэрт было сложно удивить, но странный звук из ледника её заинтриговал, там слышались шаги. Встав, она направилась к дверям, оббитым сталью.

Тарнор взбежал по старым, стёртым ступенькам морга, ему нужно было забрать заключение об обследовании тела лорда Мэлнора. Юноша осмотрелся, в этой части города, он, пожалуй, ещё не был: старые обшарпанные дома, облупившаяся краска, потрескавшаяся черепица, так и норовящая упасть прохожему на голову, выбоины в мостовых, кучи мусора и всё это буквально в двух шагах от исторического центра.
Рассохшаяся деревянная дверь с надсадным скрипом отворилась, и на несколько мгновений офицер Ковен зажмурился, в коридоре было темно и чтобы глаза привыкли, надо было ненадолго их закрыть, дальше лучик света прорезал мрак и падал он явно из двери, к которой и направился молодой человек.
Дальнейшие события он позже расценил, как испытание силы его духа, которое он чуть не провалил. В дверях, ведущих в покойницкую, стоял высокий мужчина, на голову выше его самого и созерцал нечто, что, судя по звукам, копошилось и причитало в леднике. Тарнор подошёл ближе и выглянул из подмышки великана. Шок это не то слово, которым можно описать состояние, рухнувшее на Ковена. Юноша выдохнул, пар, отлетевший от его губ, говорил о том, что он ещё дышит.
Среди кусков льда и стальных столов двигалось то, что ещё недавно было лордом Мэлнором, спёкшаяся и замёрзшая кровь покрывала синюшный труп коростой, подёрнутые ледяной коркой глаза бессмысленно таращились, труп хрипел:
- Зачем...зачем...что...я не виновен...верните...верните...
Руки со скрюченными негнущимися пальцами, скребли развернутую грудную клетку. Тарнор впал в ступор и тупо смотрел на происходящее. Сильный рывок оттащил его и кто-то захлопнул дверь, то был давешний мужчина, о существовании которого горемыка успел забыть.

Мужчина был странный: тонкие довольно красивые черты, заключены в удлинённый контур лица с квадратным упрямым подбородком, умные глаза, стального оттенка смотрели на офицера из-под отросшей чёлки, цвета мокрого асфальта, с профессиональным интересом. Вот это рост... Отметил сам не маленький Тарнор. Одет явно дежурный по моргу был просто и не броско, но стильно, выдержанно в серых и чёрных тонах. Всё это привычные составлять словесные портреты представитель власти заметил сразу, после чего соизволил взять себя в руки и поздороваться:
- Здравствуйте уважаемый, я офицер Ковен, мне нужно заключение по...кхм тому трупу, который встал.
Саркастическая усмешка пробежала по губам патологоанатома. Приятного тембра голос сообщил:
-Здравствуйте, заключение я сейчас выпишу. Рада представиться старшая по моргу Александра Кэрт.
Тарнор сумел удержать лицо. Но мысль в судорожном спазме выдала: Это....женщина!!! Не может быть...

Александра с жалостью смотрела на юношу. Вероятно, начальство решило избавиться от юного офицера, раз поручило ему это расследование. Подобные дела не поручают детям, здесь нужен опыт и знание "той стороны". Абсолютно ясно, что лордов убил не смертный, очевидно, что это сделал гийнер - дух страха и смерти, подобное существо мог вызвать очень сильный и опытный маг, лишенный всяких человеческих чувств, ибо ритуал призвания гийнера требовал пяти невинных жизней.
Глядя на этого юношу Кэрт, почему то вспомнила детство, которое она всеми силами пыталась забыть, скрыть за спудом лет и пылью других воспоминаний.
Первыми её ощущениями были холод и одиночество. Маленькая девочка очнулась в тёмном городском тупике, где по стенам стекала слизь, а воздух пропитался нездоровыми фимиамами. Серое небо, серые улицы, серые люди и колючая мелкая морось. Три дня ребёнок бродил по городу, три дня она была не просто одинока, она не существовала, её не видели, не замечали. На исходе третьих суток, когда девочка, поджав под себя разбитые ноги, седела на мраморной набережной, отделившись от безликой массы прохожих, к ней подошёл человек, он опустил над ней купол зонта, укутал в свой плащ и отобрал маленькую жизнь у безразличного города. То был мэтр Кэрт добрый, отзывчивый и оттого безмерно одинокий человек. Он был врачом от Бога, но ему отказала в практике «Ассоциация врачей Арентовиила», мотивируя отказ тем, что «человек режущий мёртвые тела, не может лечить живых», несмотря на это к нему за советом ходил весь район. Мэтр дал ей свою фамилию, дружбу и безграничную любовь. Он был её отцом, учителем и другом. Его не стало.
Очнувшись от воспоминаний Александра села за свой стол и привычно формулируя фразы, стала писать заключение. Тишину нарушали стоны кадавра в леднике, скрип пера по бумаге, да прерывистое дыхание пытавшегося прийти в себя Тарнора. В такой момент что-то обязательно должно случиться. Входные двери с треском распахнулись едва не слетев с петель и явили миру мужчину, который едва не упирался головой в потолок, шикарные золотистые волосы в художественном беспорядке рассыпались по плечам, эти самые плечи были затянуты в нежно салатовую футболку с серебряной нитью, что давало эффект чешуи, безусловно красивые длинные ноги были упакованы в узкие чёрные брюки с салатовым шнуром по бокам, на ступнях красовались салатовые туфли, картину довершали нахальные, весёлые глаза насыщенного фиолетового цвета, обрамлённые угольно-чёрными ресницами, чёрные же брови разлетались от переносицы к вискам. Явление заявило:
-Привет, братия, я новый ген.некромант сего города, где ваш ходец мертвячий?
В довершение ко всему мужчина обладал великолепным оперным баритоном и был неприлично красив, о чем, несомненно, знал.

Дариан де Гаррофа мельком взглянул на присутствующих, отметив для себя, что столь удручающее зрелище давненько не оскверняла его вельможный взор, как давненько уже его персона не находилась в столь убогом месте. Образно засучив рукава, он открыл дверь и осмотрел поле для деятельности: ходец всё ещё топтался на одном месте разевал рот и стенал, умоляя о возвращение сердца. Генеральный некромант редко пользовался пассами, «рукомашество» говорил он, для дилетантов, настоящий маг и мастер своего дела подчиняет всё своей воле. Пристально посмотрев на труп Дариан начал складывать формулу упокоения, подобное действие не должно было занять и трёх секунд, но внезапно тонкая нить-основа заклятья, которую он протянул между собой и кадавром, лопнула, разлетевшись на ему только видимые искры. С отвратительным хрустом лорд Мэлнор начал меняться: на спине выступил костяной гребень, зубы удлинились из горла послышалось клокотание, и комья запёкшейся крови вылетели от туда, кожа, натягиваясь, лопалась, выпуская костяные выросты, верхние конечности мертвеца теперь оканчивались, двумя острейшими лезвиями из ломаных костей, стремительно рванувшись, тварь нацелилась в сердце графу де Гаррофа.
Тарнор с остервенением рвал пистолет из кобуры, он должен был хоть, что-то сделать. Увиденное он мог охарактеризовать, как ошибку некроманта, тот прочёл неверное заклинание и вот, пожалуйста, результат – хищное неупокоище. А что если оно вырвется в город?
Как только офицер узрел вошедшего, он сразу понял, что некромант из франта, как из осла, айранский скакун. Ковен видел предыдущего генерального некроманта и тот произвёл на него жуткое впечатление. То был высокий, худой до скелетообразия мужчина с нездоровой бледной кожей; заросший черными, прилизанными к черепу волосами, с длинными когтями, украшающими пальцы; ходил он всегда в чёрном балахоне с глухим капюшоном, в прорезях которого сверкали красные глаза, его атрибутом и спутником, был раскормленный ворон.
Оружие не желало покидать кобуру.
От своего приёмного отца Александра знала очень многое о травматургие и сейчас она наглядно увидела, как она используется, превращая безобидные тела в смертоносное оружие.
Стоящие за спиной Дариана люди не могли видеть, как изменились его глаза – белок подернулся чёрным туманом, зрачки засветился как раскалённые угли, вкупе с ярко-фиолетовой радужкой это давало непередаваемый эффект. В помещении потемнело, весь свет он стянул на себя, вытянув вперёд руку, он сделал лёгкую отмашку кистью, так отсылают прочь ненужного слугу. Тело твари на излёте вздрогнуло, сменило траекторию и обвалилось на мёрзлый пол. Вся сцена заняла не больше пяти секунд. Де Гаррофа почувствовал, как что-то ускользает, и была это инородная магия, поднявшая тело и позже, при попытке упокоения включившая механизм уничтожения любого, кто решиться на это, он отчётливо видел серебристый след колдовства, развернувшись, Дариан устремился к дверям, бросив людям: - За мной.

Александра и Тарнор подчинились автоматически, даже не подумав, что можно противиться. На улице стоял шикарный кабриолет, цвета фуксии. От колёра у Тарнора заломило зубы, но сама по себе машина была выше веских похвал. Некромант запрыгнул в средство передвижения, не открывая двери, грациозным прыжкам способствовали длинные ноги и практика, офицер не рискнул повторять опыт и просто открыл дверь, галантно пропуская Александру, до сих пор не веря, что она представительница слабого пола. Дариан опережал истаивающий след, на немного, но и этого времени было достаточно, чтобы понять, куда же он ведёт. Машин с рёвом пронеслась, по центральному проспекту, свернула на мене оживлённую трассу, а дальше не сбавляя скорости, рванула по трущобному району.
След истаял. Машина упёрлась бампером в чугунные створы врат Чумного кладбища. Здесь замирала жизнь, прохожих не было вовсе, от земли поднимался сизый туман и вихрями закручивался, при движении, вокруг ног. Де Гаррофа окинул взором своих спутников. Нда… И зачем я потащил с собой, королеву временной усыпальницы и недоростка с офицерскими погонами, теперь ещё ответственен за них, будь проклято дворянское воспитание и врождённое благородство. Скривив губы, что должно было означать улыбку граф соблагоизволил представиться:
- Я - граф Дариан Вентура Альберт Ферагон де Гаррофа и Аронгерра. Сиречь гениальный некромант всея Арентовиила. Можно обращаться просто – ваше высокоблагородие милостивый господин надежда и опора… короче Дар.
Александра не удержалась от смешка. Подумав, до чего интересные типажи порой выводит на свет матушка природа:
-Очень приятно. Рада представиться Александра Кэрт. Промолвила патологоанатом. Тарнор топтался на месте, не понимая, почему они встали, маг явно шёл по следу, это понять мог даже недалёкий пейзанин, но сейчас, то, что он медлит. Юноша, стараясь держать себя в руках, сухо обронил:
-Тарнор Ковен, младший офицер Департамента Законности и Порядка. К вашим услугам.
Дариан закатил глаза, юнцу явно хотелось побыстрее умереть, даже не получив инструктажа:
-Значит так, офицер и вы леди, сейчас мы пойдём туда, где проводился обряд «Aeterna nox» просьба мелко не трястись, не пытаться ознакомить меня с содержанием ваших желудков не всхлипывать, в общем, вести себя прилично.
Закончив воодушевляющее напутствие, Дариан упругим шагом направился к некогда величественному дому, с несколькими башнями, его спутникам ничего не оставалась, кроме как идти за ним, обдумывая, что именно может в этом доме быть.

Особняк встретил гостей не любезно, испуганно заметался встревоженный нетопырь, сладковатый запах разложения предупреждал о том, что лучше по сторонам не осматриваться. Из щелей в стенах и пыльных окон слабый свет серого дня освещал, картину бойни.