Царевна - Лягушка

Царевна-Лягушка



Знаете ли вы, что такое смерть? А знаете, как чувствует себя умирающий человек? Если вы считаете, что в этом есть что-то страшное, то глубоко ошибаетесь. Вам приходилось когда-нибудь ждать автобус, не зная, когда он должен прийти? Тогда вы можете понять мои чувства после того, как я узнал, что неизлечимо болен и, скорее всего, в ближайшее время должен буду окончить своё земное существование. Мне запретили всё, что можно запретить. Если бы можно было запретить дышать, так как это тоже влияло на здоровье, то мне запретили бы и это. Меня кормили всякими витаминными суррогатами и пичкали лекарствами в целях поддержания всё того же здоровья. Кстати, зачем умирающему нужно крепкое здоровье? Может быть, путь на небеса состоит из сплошной полосы препятствий? А чтобы попасть в преисподнюю необходимо отжаться не менее двадцати раз, а потом сдать километровый кросс? Это я пытался выяснить у медсестры, но девушку больше интересовали различные шприцы и иглы, а также процесс их вкалывания в моё тело. Она это делала с подкупающим самозабвением. Порой мне начинало казаться, что игла проходит сквозь меня, и лекарства впрыскиваются в матрас, наполняя его несокрушимой богатырской силой. Конечно, это лишь выдумки свихнувшегося от скуки приговорённого к смерти, на свидание, к которому палач почему-то не торопился.
Девушка собирала инструмент и уходила, а я оставался в одиночестве. Первое время я ожидал, что вот-вот начнёт останавливаться сердце, мне не хватит дыхания, руки и ноги окаменеют, и я (наконец-то!) покину бренную оболочку. Но ничего похожего не происходило. Тогда я начал мысленно прощаться со всеми и вся. После того, как я в десятитысячный раз прокрутил список всего, с чем я хотел проститься, мне это тоже осточертело.
И вот однажды, когда я не думал ни о чём и блуждал по белому потолку, что-то резануло меня по глазам. Такое иногда бывает: идёт человек, идёт, и вдруг раз – и споткнулся, оглянется – место вроде ровное, под ногами ничего нет. Также и со мной. Свет не яркий, потолок белый, а всё-таки что-то такое, за что глаз зацепился. Напрягая зрение до боли в глазных яблоках, я ещё раз прошёлся взглядом по потолку, исследуя каждый миллиметр. И вот сквозь навернувшиеся слёзы я увидел её…..
Маленькая, почти не заметная трещинка проходила сквозь побелку, словно расщелина по вечным ледникам. В ней не было ничего необычного и интересного, но мой взгляд прилип к ней. Я не мог читать, смотреть телевизор, разговаривать. Каждый раз мои глаза лихорадочно разыскивали на белом фоне чёрную трещину. Я лежал и смотрел в неё. Я забывал: кто я и где я, мысленно проникая вглубь чёрной бездны. Но чёрной она была в самом начале, потом мрак рассеивался, и в серо-лиловом тумане я видел нечто. Это было настолько необычно и безумно, что я не верил своим глазам. В обычной заурядной трещине я видел целый мир: леса, реки, моря, степи, но самое главное – я видел города, которые невозможно увидеть на земле и нельзя описать обычными земными словами. К сожалению, разглядеть всё подробно мне мешала густая серо-лиловая пелена, а также то, что меня постоянно кто-нибудь отвлекал. Я был вынужден покидать волшебный мир, принимать ненужные лекарства, есть опротивевшие витаминные каши, отвечать на глупые вопросы. Я больше не ждал смерти, я ненавидел и боялся её. Она могла прекратить мои путешествия в волшебный мир и навеки погрузить меня во мрак.
День начинался как обычно: надоевший ритуал принятия лекарств и еды был позади, я отправился в путешествие по неизвестным мирам. Если этот мир обладал атмосферой, в земном значении этого слова, то можно было сказать, что в воздухе чувствовалось напряжение. Какое-то шестое чувство подсказывало мне, что здесь что-то не в порядке. Даже обычный туман из серо-лилового превратился в кроваво-чёрный. Так и не разобравшись в чём дело, я был вынужден возвращаться назад. Наступило время экзекуции уколами. Медсестра, вопреки обычаю, была в довольно приподнятом настроении. Она что-то оживлённо рассказывала и задавала какие-то вопросы; но что она говорила, я не вспомню ни за какое вознаграждение. Мой взгляд был прикован к тому, что находилось за её спиной. Там сидел совершенно незнакомый мне человек. Девушка же, увлечённая своим рассказом, уже несколько раз проходила мимо него, игнорируя факт присутствия незнакомца. Он же с приветливой улыбкой внимательно смотрел на меня, и как мне показалось, нагло подмигивал.
-Кто это? – спросил я медсестру.
-Я. Вы меня не узнали? – удивлённо произнесла та.
-Да нет, сзади вас? – выдавил я, чувствуя, что кто-то из нас двоих, явно не в себе. Девушка обернулась, посмотрела в упор на незнакомца и весело произнесла:
-Шутите – значит выздоравливаете, очень хорошо.
-Какие шутки! – заорал я в бессильной злобе. - Вот… - я оборвал фразу на полуслове, так как незнакомец нахмурился и поднёс палец к губам, приказывая молчать.
-Ну, вы знайте меру, - надула губки медсестра, - шутки шутками, а кричать-то зачем. Я вон целый день на ногах, от одного к другому, и то не психую.
-Вы уж извините, пожалуйста, - попытался я сказать ровным голосом, пристально глядя на незнакомца; тот улыбнулся и одобрительно кивнул головой, - наверное, я просто не выспался.
Взгляд девушки стал мягче, и завораживающе-эротичнее, из учебного пособия я вдруг превратился в особу мужского пола (с неплохимым наследством, надо вам сказать):
-Ничего, ничего, бывает. Я тоже как не высплюсь, готова всех в клочки разорвать. А вы обязательно поспите. Ну ладно… До свидания.
Она, вихляя всеми возможными частями стройного тела в облегающем халатике, прошла мимо посетителя, все, также игнорируя его присутствие, повернулась в дверях и кокетливо улыбнулась:
-Ну и шуточки у вас.
Когда хлопнула входная дверь, незнакомец скользящей походкой (почти Майкл Джексон) подошёл к моей кровати, осмотрел меня и произнёс бесстрастным голосом:
-Привет, - он мерзко усмехнулся, - я бы сказал – здравствуй, но это вопрос спорный, поэтому - извини за фамильярность.
Что-то было в нём притягивающие и в то же время отталкивающие. Хотелось смотреть в его глаза; взгляд приковывал, лишал воли, затягивал в бездонную впадину, цвета ночного неба. Сотни слов пронеслись в голове, но пересохший язык отказывался повиноваться, и я с трудом выдавил:
-Кто вы?
-О, я не представился, извини, просто было забавно наблюдать, как твоя подружка пыталась меня разглядеть в пустом кресле. Знаешь, ей почти удалось, но для неё это слишком рано. Ну ладно. Я увлёкся. Вообще-то я очень болтлив, но прежде о деле. Итак, кто же я? Я тот, кого вы все боитесь, но к кому все же приходите. Я тот, кого знаете по имени, но не видели в глаза. Я тот, о ком много легенд, но ни слова правды. Я - Смерть!
Я понял глубину своей ошибки – сумасшедшим в этой комнате были не я, и не медсестра, сумасшедшим был этот тип, причём, наверное, буйным сумасшедшим. Он пристально посмотрел мне в глаза и вдруг неожиданно громко расхохотался:
-Ой, не могу! Ты решил, что я буйнопомешанный. Нет, не отворачивайся. Я вижу насквозь твои мысли ещё до того, как ты их подумаешь. Признайся честно, считаешь меня параноиком?
Во мне вскипела злоба, словно вода в чайнике, поставленном на огонь. Я лежу тут совершенно беспомощный, напичканный лекарствами и диетическими завтраками, не в силах выгнать идиота, устроившего вакханалию над моей кроватью.
-Да! Да! Да! - заорал я не своим голосом, - Ты… Идиот… Придурок…. Хулиган… - я зашёлся в истерическом кашле, и как раз во время, так как не знал, что говорить дальше и каким образом заставить убраться незваного посетителя. Улыбка сползла с лица незнакомца, и он строго посмотрел на меня:
-Ну что же, я докажу тебе, что я то, за кого себя выдаю. Скажу больше – я позволю тебе выслушать одну историю, а после этого сделаю необычное предложение. Итак, ты готов? Один паренёк, в прошлом, слишком близко сошёлся со мной. Помнишь это:” This is the end! My only friend….. The end!” Я ему не поверил! Он хотел со мной встретиться и остаться живым. Ты не собираешься повторять эти глупости?

Он ещё спрашивал! Вспышка гнева отняла последние силы. Я чувствовал боль во всех суставах, пульсирующий молот ритмично стучал внутри моего черепа и съеденный завтрак, поднявшись по пищеводу, подступил к самому горлу. Не дождавшись ответа, незнакомец взял мою руку. Боль мгновенно пропала, но вместе с ней исчезло и моё тело. Нет, оно, конечно, оставалось на своём месте, но я совершенно не мог его ощущать и управлять им. Я чувствовал, как в жилах застыла кровь, и остановилось сердце, лёгкие перестали качать воздух, и жизнь осталась только в голове. Мои глаза, уши, рот были живы. Я мог видеть и слышать, но только для того, чтобы стать свидетелем жутких превращений моего гостя. Сотни, нет, тысячи масок промелькнули передо мной. Мужчины и женщины, дети и старики, уроды и красавцы смотрели мне в лицо и повторяли одну только фразу: «Ну что, видишь, кто я?» Заглушая жуткую какофонию, сопровождающую все эти метаморфозы, я заорал:
-Да! Я верю! Только прекрати это!
Вернулась боль. Наверное, ни один мазохист в мире не встречал боль с таким наслаждением, с каким встретил её я. Тишина и дневной свет были тем эликсиром, который спас меня от безумия. Я осторожно попытался двинуть рукой, а потом и ногой, и, о чудо, они мне подчинились. С опаской, повернув голову, я увидел всё того же незнакомца, сидящего в кресле. Он приветливо улыбнулся:
-Ну вот, когда мы познакомились и обменялись визитными карточками, позволь приступить к деловой части. Итак, ты мой должник, потому что уже, наверное, целый лишний месяц живёшь. Несколько раз я порывался к тебе подойти и оформить для тебя гражданство в моём государстве, но каждый раз останавливался в последний момент. Очень уж ты мне понравился. А уж когда ты проник в сопредельный регион - я решился. Расскажу тебе сначала одну историю, а потом мы оформим небольшой договор… Если захочешь. Слушай же…
-Постой, - я осмелился перебить своего странного собеседника, - а чем я так тебе понравился?
Он улыбнулся:
-А тем, что ты не похож на всех других и чем-то похож на меня. За две с половиной тысячи лет, что я занимаюсь этой работой - меня пытались и уговорить, и подкупить, и даже убить, но никто не забывал обо мне, и вместо того, чтобы пытаться меня обмануть, проникал в сопредельные регионы. Ну ладно, остальные вопросы потом, а сейчас слушай мой рассказ.
Две с половиной тысячи лет назад народу на земле было гораздо меньше, а необжитой земли гораздо больше. Это была заря человечества. «Царь природы» ещё бегал по лесам вместе со своими меньшими братьями, пожирал более слабых и был пожираем более сильными. Но всё же и в те дремучие времена встречалось то, что вы бы назвали цивилизацией. И вот, среди лесов и болот раскинулся такой «очаг цивилизации». Состоял он из нескольких городов, окружённых частоколом, и небольших крестьянских хозяйств. Управлял этим старый князь, причём не самый жестокий и безграмотный из своих коллег, правящих в соседних государствах. И почувствовал князь, что недолго осталось ему по земле ходить, и нужно княжество в надёжные руки отдавать. Да только где эти руки взять? Был у князя сын, человек молодой и беспутный. Вроде бы лучшие учёные из далёких краёв обучали юношу разным наукам да премудростям управления государством. Лучшие воины отдавали ему своё ратное умение. Да только не лежала душа у княжича ни к наукам, ни к ратному делу. Любил он бражничать и с девками хороводы водить, а более всего любил он охоту. Бывало соберёт он таких же молодцов как сам, да и отправится в лес на медведя, либо на вепря. А уж на охоте был смел до отчаяния: не раз бывал на волосок от острых когтей и зубов лесных жителей. Решил князь женить беспутного сына. Может жена попадётся толковая да умная, и государство в свои руки приберёт. Вызвал князь сына и под угрозой отцовского проклятия приказал жениться. Легко приказывать да не легко сделать. На местных девушек княжич смотреть не хочет – опостылели. Из соседних государств княжеские дочери тоже ему не подходят: одна худа, другая толста, третья некрасива, четвёртая глупа. Так всех и перебрали.
Разгневался князь и велел сыну брать тугой лук и пускать стрелу в синее небо. А та девушка, что стрелу принесёт, по княжескому велению должна была за княжича замуж выйти и стать княгиней. Улетела стрела в небо синее, а девушки в леса отправились счастье своё искать. Да только ни одной не посчастливилось. Все домой вернулись – одни раньше, другие позже, и те, и другие без заветной стрелы. Думали уж люди, что останется княжич бобылём. Но вот однажды постучался в ворота странный человек. Одет он был толи в кольчугу, толи в кафтан из рыбьей чешуи, волосы как трава речная струились по плечам, а кожа на лице и руках отдавала зеленью. Показал он дружинникам стрелу заветную, и те отвели его в терем к старому князю. Приветствовал странный гость князя, протянул ему стрелу, зажатую в зелёной руке, и молвил такую речь:
-Прослышала королева наша о том, что молодой княжич жену себе ищет. Во время прогулки нашла она его стрелу и теперь ждёт к себе в гости суженого вместе с родителем, если, конечно, крепко слово княжеское, и вспять не повернёте.
Задели такие слова старого князя, и велел он немедленно повозки закладывать, а сыну к встрече с невестой готовиться.
Долго ли, коротко ехали они к невесте, а только задремали от тряски дорожной. Да и то не задремали, а так глаза прикрыли и через минуту встрепенулись. Глядь в окно – вокруг места дикие, неизвестные. Деревья вековые без листьев стоят, а дорога под ними узкая-узкая, того и гляди кони оступятся да утянут повозку в трясину. Между деревьев белый туман висит клочьями, словно борода столетнего деда. А в тумане тени неясные – не то звери, не то люди. Нет-нет да разнесётся над водой странный вой – то ли трясина дышит, то ли нечисть болотная плачет. Хотел князь выспросить, что за места такие. Зелёный человек только улыбается, говорит, что во дворце они обо всём узнают.
Выступил из тумана высокий частокол, да такой что если вершину его захочешь увидеть, то шапка с головы слетит. Заскрипели ржавые цепи и открылись ворота широкие. Въехала повозка в королевский двор. Окружили её такие же зелёные люди – кланяются гостям, ведут их в терем.
-Где же невеста долгожданная? – спрашивает князь у своего проводника, - али застеснялась девица, боится выйти к своему суженому?
-Подожди, князь. Утро вечера мудренее. – Отвечал зелёный человек, - отдохните с дороги, подкрепите силы, а с утра королева даст вам аудиенцию.
В чужой монастырь со своим уставом не ходят. Отправились гости в отведённые им покои – а там столы накрытые, постели мягкие. Только еда на столах всё какая-то редкостная, а кровати устланы камышом. Удивились гости да решили: «Чему быть - того не миновать». И сели за стол. Добрались до постелей, да и не раздеваясь повалились на камышовый пух и забылись крепким сном.
Разбудил их утром странный шум – то ли воробьи чирикают, то ли на болоте лягушки квакают. Выглянули они в окно. Во дворе народу видимо-невидимо. И как-то чудно они между собой переговариваются. Да одеты в кафтаны из рыбьей чешуи – у одних чешуя серебром отливает, у других золотом, а третьи разноцветные, словно радуга в поле. Все зелёнолицые, зелёнорукие, а волосы как речная трава по плечам вьются. Только князь с сыном успели умыться да оправиться, как входит вчерашний проводник и ведёт такую речь:
-Госпожа наша желает видеть суженого в тронном зале.
Пошли они через длинные коридоры вслед за своим провожатым. И вошли они в залу широкую: стены зелёным камнем выложены, а по ним узоры разные – там словно ручеёк бежит, а там дерево на ветру клонится, но большей частью какие-то лики невиданные, человеческому глазу непонятные. Под ногами голубое зеркало – страшно шаг на него ступить, словно гуляешь над омутом. Оторопели гости от такого убранства и только хотели спросить, где же невеста; глянь – исчез зелёный человек, будто эго и не было.
-Что ж вы гости дорогие не здороваетесь? Или в княжеской семье это не принято? - как гром среди ясного неба проскрипел чей-то голос. Оглянувшись, отец с сыном оторопели – из двери гостиной вышла девушка. Не видели они таких никогда на родной земле: платье белое, серебристыми блёстками украшенное, ожерелья – одно из круглого жемчуга, второе из дорогих камней, а третье как из росы собранное; на лице зелёном два глаза выпуклых, вместо носа две дырочки и широкий рот от щеки к щеке; волосы зелёные до земли распущенны, а на голове – корона золотая, самоцветами украшенная.
-Что молчишь, жених милый, или не по душе суженая? А ты, князь, что язык проглотил? Увидев меня, отступишься от слова данного?
- Я от слов своих не отступник, тому много свидетелей. А оторопели мы от такой роскоши невиданной. А что касается свадьбы, то пока я жив, сын моей воле подвластен. И моя воля княжеская – свадьбе быть!
В смятение и в ужасе произносил это князь. У бедного же княжича сжалось сердце, помутилось в голове и поплыли круги перед глазами. Вспомнил он невест отвергнутых – не все были красавицами, да хоть облика человеческого. Но как камень на шее отцу слово данное, никуда от него не отступишься. И надумал княжич злодейство великое: молодую жену в ночь первую, брачную лютой смерти предать. А меж тем во дворце все готовились к празднику – накрывали столы широкие, готовили подарки дорогие.
И начался свадебный пир. Сидят гости зелёные, квакают здравицы. Сидит князь чернее тучи, сидит княжич бледнее молока, нож острый в сапог прячет.

Рассказчик замолчал, и на несколько минут в комнате воцарилась тишина. Потом он медленно поднял глаза и, изучающе посмотрев на меня, тихо спросил:
-Ну что, ты не устал? Может послушаешь ещё немного?
-Да нет, всё очень интересно. Но только эту сказку я слышал ещё в детстве, так что, в принципе, знаю, чем всё закончится.
-Сказку? – горько переспросил тот, кто называл себя Смертью, - А тебе не кажется, что за этим словом вы прячетесь от того, чего не можете объяснить? Как это легко: вместо того чтобы разобраться и найти объяснение, вы называете непонятное вам сказкой, и с чистой совестью заявляете, что такого не может быть, а тех смельчаков, которые пытаются идти до конца, тех, кто ищет истину – вы объявляете безумцами и поднимаете на смех. А тебе никогда не казалось, что вы смеётесь над сказками из-за зависти пожирающей вас. Вы живёте серой, скотской жизнью и не можете перенести того, что где-то может быть другая светлая и интересная жизнь, что кто-то не боится совершить поступок и погрузиться в неведомое. Вы смеётесь над сказками от своего невежества.
Человек нервно ходил возле моей кровати и распалялся всё больше и больше. Я знал, на что способен он в гневе, но как не странно, совершенно не испытывал страха. Скажу больше – мне стало стыдно за себя. И совершенно непроизвольно я произнёс:
-Извини, я тебя обидел. Но я не хотел этого. Я готов выслушать до конца всё, что ты расскажешь. Если ты продолжаешь – я весь внимание.
Он молча посмотрел на меня, и я вдруг понял, что ему тоже стыдно за свою вспышку.
-Ну что же, слушай, но умоляю – отнесись к рассказу серьёзно. Во всём, что ты услышал и ещё услышишь - нет ни слова лжи. Нам обоим это важно! Поверь, хотя бы потому, что я и есть тот самый беспутный жених, и у меня нет никакого желания приукрашивать свою биографию.
-Кто ты?! -моему изумлению не было предела, - Ты же заявил, что ты Смерть, и вдруг оказывается, что на самом деле ты княжич двух с половиной тысячелетий отроду!
-Вопросы, вопросы, вопросы!!! - он опять начал злиться, -Да, я – Смерть. Если ты ещё в этом не убедился – я тебе докажу ещё раз, только потом будет поздно вести разговоры. Но если ты всё-таки позволишь рассказать до конца, то всё поймёшь и без своих глупых вопросов. Выбирай: или ты поверишь мне на слово – и я обещаю это будет для тебя не худшим вариантом, или я приведу тебе доказательство того, что я на самом деле тот за кого себя выдаю – но в этом случае для тебя разговор останется незаконченным.
-Похоже, выбор не богат, - что-то заставляло меня верить этому странному человеку, - но я выбираю первое.
-Вполне разумно. Умоляю - не порть впечатление о себе! Воздержись от глупых вопросов! Нам это важно! Будь внимателен – я продолжаю. Как я уже говорил, от отчаяния я решил прикончить свою жену. Посуди сам – каково провести брачную ночь с полулягушкой-получеловеком? Пир для меня прошёл как в тумане: я говорил, улыбался, даже перебросился какими-то любезностями с безобразной невестой. Но вот настало время молодым отправляться в спальню. «Сейчас или никогда!»- вот единственная мысль, сверлившая мой мозг. Мне казалось - все видят и догадываются, что я задумал, и только ждут удобного момента, чтобы наброситься на меня, отнять нож и утопить в болотах. Но гости ничего не замечали, и только растягивали лягушачьи рты в безобразных улыбках.
Ну вот и эта «сладостная» минута: двери спальни закрылись, и я остался один на один со своим кошмаром. Нож, который я незаметно вынул из сапога, удобно лёг на ладони, он слился с моей рукой и стал её продолжением: острым, стальным, разящим пальцем. Я бросился на ненавистную жену. Она не успела ни удивиться, ни испугаться – только какая-то детская боль мелькнула в её круглых глазах. Не зря я считался хорошим охотником – удар был смертельным, и горячая кровь брызнула мне на руки. Она только успела вскрикнуть, и, о ужас, это был крик женщины, умирающей женщины! Дверь затряслась под ударами ломившихся гостей, но мне было всё равно. Я был парализован увиденным: та, которую я убил не была болотной тварью. На полу лежала мёртвая женщина, человеческая женщина: зелёная кожа побледнела и приобрела мраморный оттенок, тёмно-русые волосы, словно ореол рассыпались вокруг головы, в голубых глазах так и осталось то выражение боли, с каким она смотрела на меня, своего убийцу, а из уголка алых губ стекала тонкая струйка крови. С каждой минутой её тело становилось всё прозрачнее и прозрачнее, она словно растворялась в ночи. Я бросился, чтобы удержать её, но вместо маленькой ладони с тонкими пальцами моя рука схватила воздух. В это время дверь слетела с петель, и вся толпа ввалилась в спальню. Увидев мои окровавленные руки, они всё поняли и взвыли сотней жутких голосов. Гнев и горечь, боль и жажда мести - все слились вместе в этом вопле. От него можно было сойти с ума, но я и так, кажется, лишился разума. Они хотели растерзать меня и втоптать кусочки моей плоти в трясину, но тут из толпы вышел старший, тот, который привёз нас сюда:
-Где наша королева?- его голос дрожал от гнева,- Ты понимаешь, что ты натворил, несчастный? Сегодня завершался цикл. Породнившись с людьми, мы избавлялись от проклятия. Ты же, мерзкий убийца, нарушив свою клятву, обрёк нас на вечное прозябание на этих болотах. И за это ты ответишь! Но сейчас скажи, где наша королева? Мы хотим проститься с ней и похоронить по нашим обрядам. Отвечай же, или, клянусь этими топями, я вырву из тебя признание вместе с твоим сердцем!
-Я не знаю. Она исчезла,– только и мог выдавить я из себя.
-Ах, так! Ну значит вместо неё будет похоронен твой отец. Заживо! А следом за ним всё ваше княжество. Ты же умрёшь последним, глядя на муки проклинающих тебя людей. Но ты можешь спасти, если не себя, то хотя бы тех невинных, кого ты своим преступлением обрёк на смерть. Найди ту, которая исчезла. Жизни тысяч людей зависят от тебя.
Так я отправился в свой долгий путь в неизвестном направлении. Бродил я долго: был в землях, где люди от жары прячутся в песок; побывал в северных краях – там, где даже в середине лета не тает снег, и люди спят в звериных шкурах; видел я племя людей, танцующих на углях и поднимающихся в воздух; побывал в стране, жители которой поклоняются своим мёртвым царям и хоронят их в огромных пирамидах. Но нигде я не мог не только найти пропавшую королеву болот, но даже что-то разузнать о ней. Люди говорили о каком-то Царстве Смерти, в котором живут те, кого нельзя найти ни в одной стране мира, но при моих расспросах сразу замолкали и испуганно отходили в сторону. И вот, когда я совсем потерял надежду и собирался покончить с собой, чтобы не видеть, как оборотни из болот погубят мою землю, мне неожиданно повезло. На грязном постоялом дворе я встретил слепого старика, Он сидел в тёмном углу за колченогим столиком и не торопясь что-то прихлёбывал из чёрной бутыли. Посетители брезгливо обходили этот столик, украдкой кидая на него взгляды полные бессильной злобы. Я не стал вникать, чем вызвано такое отношение к этому, на первый взгляд, безобидному человеку. Я только увидел, что он такой же изгой, как и я, подошёл и сел напротив.
-Поди туда – не зная куда, принеси то – не зная что. И при этом торопись, - старик обнажил в улыбке чёрные зубы.
-Это ты о чём? – я был удивлён таким приветствием. Не обращая внимания на мой вопрос, старик продолжал:
- Сделанного не воротишь, мёртвого не воскресишь. А когда чего-то не знаешь – спроси у умных людей, и они подскажут.
-Кто ты такой, чёрт тебя побери?! – закричал я, взбешённый болтовнёй старого безумца. Из-за соседних столиков на меня посмотрели несколько пар любопытных глаз. Старик склонился к моему лицу так близко, что я мог чувствовать его дыхание, отдающее каким-то странным запахом, и тихо произнёс:
-Я знаю куда тебе нужно, я знаю кто тебе нужен и я могу тебе помочь, если только будешь слушаться меня во всём, - он выпрямился, протянул мне бутыль, -А сейчас, выпьем за твоё здоровье.
Внутренний голос умолял меня отказаться от этого пойла, но я, опасаясь разозлить старика, взял его бутыль и сделал глоток. Я не почувствовал ни запаха, ни вкуса, я просто погрузился в туман и исчез из реального мира.
Не знаю, сколько я был без сознания, только очнулся я в очень странном месте. Над моей головой висело серое небо. Только небо – ни туч, ни облаков на нём не было. Также не увидел я ни солнца, ни луны – меня окружали прозрачные сумерки. Лежал я под высохшим деревом на чёрной траве, и проспал там, наверное, очень долго, так как чувствовал себя хорошо. В неподвижном воздухе не ощущалось никакого движения, густая тишина обступила меня со всех сторон. Казалось, её можно было разрезать ножом, словно кусок масла. И тут я понял – это конец моего путешествия: я оказался там, куда хотел попасть, правда, что делать дальше и где искать убитую королеву, я не знал. Но оказалось, мои ноги знают это лучше меня. Неожиданно для себя я встал и пошёл, сам не зная куда и зачем. Я пытался остановиться, но ноги меня не слушались и шагали всё вперёд и вперёд. Наконец, я устал с ними бороться и всецело отдался их воле, и они понесли меня. Я только мог самостоятельно поглощать глазами раскинувшиеся вокруг меня пейзажи. Впрочем, поглощать особо было нечего: серая унылая равнина, покрытая чёрной травой, разбросанные со странной симметрией высохшие деревья, да такие же серые небеса. Сводящая с ума тишина гремела в моих ушах оглушающе. Но если это Царство Смерти, то где же тогда его обитатели? И встречу ли я ту, которую убил? Странные чувства овладевали мной: я так усердно искал её всё время, что мне начало казаться – она самое дорогое, что может быть на свете. Я боялся признаться себе, что влюбился в этот исчезнувший образ на окровавленном полу. Вот так ноги мои шли какой-то, только им известной дорогой. Я начал встречать местных жителей. Как ты думаешь, кто живёт в Царстве Смерти? Можешь не отвечать, так как это очевидно – в Царстве Смерти живут умершие. Я встречал тихие поселения, где обитали души людей, умерших своей смертью. Я проходил мимо мрачных посёлков казнённых преступников и убитых ими людей. Не знаю, по какой причине, но после смерти души этих людей притягиваются друг к другу словно магнитом. А может быть лучше нет утешения видеть мёртвым того, кто отнял у тебя жизнь, и, уж совершенно точно, нет худшего наказания, встречаться взглядом с тем, кого убил. Я видел прозрачные души умерших детей, и видел монстроподобные призраки умерших от болезней. Я наблюдал, как и после смерти души воинов сходятся в сражениях, ещё не осознав, что они уже покинули мир живых. Призраки с недоверием смотрели мне в след, и в страхе разлетались при моём приближении. Я был чужим в этом царстве фантомов. Впрочем, если бы даже я и захотел познакомиться с ними поближе, то не смог этого сделать – ноги продолжали свой путь, не считаясь ни с моей усталостью, ни с желанием остановиться.
Остановка была неожиданной: скорее всего, я умудрился задремать на ходу и поэтому даже не заметил, как упёрся в огромное дерево. Из всех известных мне деревьев оно больше всего напоминало дуб, поэтому я так и буду его называть. Какой-то неизвестной силой дуб был расщеплен от макушки почти до самой земли, и, заглянув в расщелину, я увидел, что она уходит в чёрную бездну. И вдруг, как свеча в тёмной комнате, в моей голове вспыхнула мысль: я когда-то это знал, а потом забыл, и вид разверзнувшейся чёрной пасти вернул мне память; а знал я, что моя жена здесь, и чтобы вернуть её, я должен убить того, кто её похитил - Смерть, а оружие там, в чёрной бездне. Не раздумывая ни секунды, я прыгнул вниз.
К моему удивлению расщелина оказалась не бездонной, и я довольно безболезненно приземлился. Я находился в большой пещере, заполненной тусклым светом, источник которого был в самом воздухе в самом центре этого подземного зала. Вот оно моё оружие! Словно кто-то подвёл меня к этому светящемуся шару, и я протянул к нему руку. Яркая вспышка света ослепила меня. Когда я снова обрёл зрение, то увидел, что шара больше нет, а на моей ладони лежит длинный пульсирующий волшебным светом стержень. В тот же миг я оказался на поверхности. Вокруг дерева собрались обитатели этого унылого царства – им как будто кто-то приказал собраться, чтобы стать свидетелями какого-то важного события. Среди всех этих лиц я наконец увидел то единственное, что вело меня вперёд во время моих скитаний. Она была здесь и, как мне казалось, пыталась меня о чём-то предупредить. Но я так и не успел узнать, что она мне хотела сказать - чья-то рука легла на моё плечо.
Я обернулся и встретился лицом к лицу со странным стариком, разговаривавшим со мной на постоялом дворе. В его глазах оставалось всё тоже насмешливое выражение, а губы скривились в мерзкой ухмылке:
-Да ты совсем освоился и начал хозяйничать! Хозяин за порог – гость по сундукам. – Его лицо скорчилось в отвратительную гримасу. Я оттолкнул костлявую руку старого безумца и хотел пройти к своей жене. В руке я продолжал по-прежнему сжимать светящийся стержень, совершенно не понимая, для чего он мне нужен.
-Постой! – разорвал тишину громовой голос, - И ты думаешь, что так просто можешь забрать, что хочешь и уйти? Нет, сначала ты спроси моего разрешения.
Старика не было, на его месте стояло существо, от одного вида которого кровь стыла в жилах. Самая извращённая человеческая фантазия не в силах представить то, что возникло перед моими глазами: огромный чёрный силуэт, заслонив собой пол неба, тянул ко мне когтистые лапы; плоть на его руках казалась живой из-за массы мерзких копошащихся жуков, которые падали вниз и начинали молниеносно пожирать чёрную траву, оставляя за собой полосы голой земли. На секунду я представил что будет, если одна из этих тварей попадёт мне на кожу, и содрогнулся от мысли, как она сожрёт меня заживо. Я видел лицо искажённое гневом, хотя его трудно было назвать лицом - прогнившая плоть свисала со щёк, обнажая чёрные зубы, из закатившихся глазных яблок вытекала молочного цвета жидкость, источавшая едкий запах, раздвоенный как у змеи язык рассекал воздух, словно аркан охотника за дикими лошадьми. Внезапно мою ладонь пронзил жар – стержень превратился в длинный сверкающий меч. Яркий пурпурный свет лился из его лезвия и отражался в белых глазницах монстра. Увидев моё оружие, тварь залилась раскатистым хохотом и бросилась на меня. Но не зря отец заставлял учиться меня у самых лучших ратников. Увернувшись от лапы, кишащей паразитами, я вонзил меч туда, где по моим расчётам должно было находиться сердце чудовища…
Оглушающий гром обрушился на меня, огненно-красные молнии разорвали небеса, и оттуда хлынули потоки крови. Ливень шёл меньше минуты и кончился внезапно. Только запах озона напоминал о разыгравшейся стихии, всепоглощающая тишина опустилась на Царство мёртвых. Я понял кого убил! Я победил Смерть!
Призраки – немые свидетели нашей схватки смотрели на меня с переходящим в ужас восторгом. Я разыскал среди лиц свою умершую жену, но её взгляд был направлен сквозь меня, она смотрела с любовью и обожанием на кого-то за моей спиной. Я оглянулся и увидел… самого себя. Что это? Сон? Кто этот человек? Подлый самозванец, завладевший вниманием моей жены, я убью его! Где меч, принёсший мне победу? Меча не было, как не было державшеё его руки, моей руки. Была костлявая рука старика со сморщенной кожей и длинными жёлтыми ногтями. Что со мной произошло?! Что это за тело?! Что мне делать?! Я был в одном шаге от безумия. И тут услышал голос своего двойника:
-Успокойся, княжич, ты победил меня и занял моё место, а я твоё. Всё было предусмотрено заранее. Это я заманил тебя в ловушку и дал тебе оружие. Я устал от этой работы, которой занимался уже несколько тысячелетий, но место Смерти не должно пустовать – убив меня, ты его занял. Забудь о том, кем ты был. Отныне ты Смерть! Ты повелитель этого царства и всех его фантомов. В твоих руках нити человеческих жизней. Бери всё это и распоряжайся по своему усмотрению. Я же теперь простой смертный, и вернусь в мир людей. Но в благодарность за то, что ты освободил меня, я заберу твой облик, убитую тобой королеву и под твоим именем приду в Болотное Королевство, спасу старого князя и его княжество. А потом, когда захочешь, ты сможешь прийти и забрать меня в своё Царство Мёртвых.
И они ушли. Я следил за ними потом: они примирили болотных людей и моё бывшее княжество, они стали мужем и женой, жили долго и счастливо. Я забрал их только когда они стали глубокими стариками. А история, произошедшая со мной, обросла небылицами и превратилась в сказку о царевне-лягушке.
Я же две с половиной тысячи лет собирал по земле урожаи душ. Я видел слёзы и слышал безумный смех, вызванные моим приближением. Меня призывали и проклинали. Я был объектом страха и преклонения. Много я повидал за эти две с половиной тысячи лет. И вот я устал. Пойми, человек, в душе я тот же княжич из дремучих веков. Я давно пережил своё время. Я хочу умереть.
Он замолчал, закрыв ладонями лицо.
-Чего же ты хочешь? – спросил я, уже догадываясь каким будет ответ.
-Замени меня, - в его голосе была, как у голодного нищего выпрашивающего кусок хлеба, - ты ещё молод, и моё царство уныния будет для твоей души самой настоящей пыткой, а заменив меня, ты обретёшь вечность, станешь обладателем безграничной власти, проникнешь в великие тайны, о которых смертные люди не узнают никогда, и, кроме того, перед тобой откроются сопредельные регионы, а ты уже мог убедиться, что там довольно интересно.
Он явно знал, чем меня соблазнить - последние два довода почти меня убедили. Но всё же:
-Откуда я знаю, что ты не обманешь меня?
-О, Бог мой! – он был неподдельно разгневан, - да если бы я захотел тебя обмануть, стал бы я тут перед тобой исповедоваться? Ну не знаю, как тебе это доказать! Так что решай сейчас: или –или! Если ты не согласен, мне надо искать другого человека, а тебя отправить туда, где тебе уже давно полагается быть!
-Хорошо, хорошо, не кипятись, - я вдруг начал побаиваться, что он и в правду уйдёт, - я согласен. Но только как я убью тебя – у меня в этом никакого опыта?
Он улыбнулся:
-Это как раз не проблема, - он сунул мне в руку сверкающий стержень, - просто переломи его. – потом немного помолчал и тихо произнёс, - Спасибо.
Отступать было поздно – будет что будет. Я зажмурился, сжал стержень двумя руками и хрясь… Ничего не произошло. Ни грома, ни молний. Тишина. Даже не погнувшийся стержень был зажат в моей ладони, а я стоял возле собственной кровати. Постойте, как это стоял, я же болен! Я должен лежать без сил! Взглянул на кровать – я и в правду лежал. Значит, это правда!!! Получилось!!! Я бессмертен!!! Тот, кем я когда-то был, открыл глаза, счастливо улыбнулся и умер. Его душа оказалась рядом со мной. Я должен проводить его в своё царство. Я взглянул в последний раз на своё земное тело и отправился по дорогам Вечности.