Вик

Пролог.
Длинный, как стрела, молочно-белый аэрокар класса люкс плавно и почти бесшумно, слегка примяв под собой пышную ярко-зеленую траву подстриженного газона, опустился на посадочное место из серого бетона с желтой разметкой. Двигатель, до этого мерно и тихо гудевший под заостренным капотом, окончательно затих, и машина опустилась на подоспевшие к посадочному месту держатели. Трава, вдавленная в землю струями разогретого воздуха, снова выпрямилась как ни в чем не бывало.
Задняя дверь с темным тонированным стеклом плавно отошла в бок, обнажая солнечному, абсолютно безоблачному, дню непроглядную тьму кабины. Спустя секунду, из мрака появились длинные, обтянутые в брюки из белой кожи, женские ножки, обутые в дорогие, инкрустированные бриллиантами, закрытые туфли в тон брюкам. Из машины вышла красивая молодая девушка, с черными длинными волосами по плечи. На ней была курточка, из такого же материала, что и брюки, застегнутая так, что все желающие могли разглядеть татуировку в виде колье, уходящая в глубь декольте.
Поправив машинально прядь черных, с золотистыми кончиками, волос, спавших на лицо, Юлиана де Пайморан сняла солнцезащитные очки и осмотрелась. Аэрокар приземлился прямо в центре ухоженного сада на заднем дворе, где обычно встречали самых высокопоставленных гостей. А Юлиана не было тому исключение. Узкая дорожка, выложенная из плит белого, редкого и очень дорогого мрамора, петляя вокруг аккуратно подстриженных и окопанные кустов жасмина и сирени, вела к входу в особняк графа Вайсмана.
Старый, прикованный к своему креслу, но все еще крепко сжимавший в своих морщинистых, худых руках борозды власти всего сектора Орлан, граф Донниэль Вайсман не особо жаловал свою юную племянницу, хотя она и так это знала. Знала и не обижалась на старика. Юлиана прекрасно была осведомлена в том, что для Вайсмана во всей его продолжительной, в шестидесяти три года, жизни была важна всего одна вещь – деньги, а точнее их количество в семейной казне. И как это не странно, Вайсман – единственный «член» этой «семьи». Похоронив три года назад свою жену, а еще раньше до этого своего сына – капитана, погибшего на борту крейсера «Литония» - Вайсман окончательно замкнулся на себе и на своих деньгах, и он до сих пор был способен ухватить свой кусок побольше при любом удобном случае.
Юлиана знала и это. Вообщем, ради этого она и прилетела сюда через две звездные системы ради выгодного, как и для нее, так и для графа, предложения. Вайсман просто не смог бы отказать. Не должен был.
Размышляя над тем, как «раскрутить» графа на помощь, Юлиана, не обращая внимания ни на дорогие мраморные статуи каких-то античных героев, стоявших в самых разных позах, ни на открывшийся перед ней фасад роскошного, трехэтажного особняка, выстроенного в стиле позднего барокко, незаметно для себя подошла к широкой двери из красного дерева.
Да, граф любил роскошь и деньги. Но больше всего деньги. И от этой любви они у него всегда водились в достатке. Граф всегда стремился во всем это доказывать, пусть даже такими мелочами, как ровно подстриженным газоном.
Юлиана стучаться не стала – граф и так уже знал о том, что племянница прибыла - а сразу легким толчком руки отворила дверь. Та послушно, не скрипя и без потуг, плавно открылась внутрь. В лицо Юлианы пахнула прохладным воздухом, полным различными ароматами и многолетней пылью. А вот на служанках особняка Вайсман явно пожадничал. Перешагнув через порог, девушка сразу же оказалась во власти полумрака и мрачной готической обстановки мини-замка, который граф сотворил из своего имения.
У входа по бокам стояли жутко древние воины в пластинчатых, чем-то напоминавшие десантные, доспехах, которые Юлиана видела в различных журналах своего отца. Рыцари, а именно так их называли в учебниках по древней истории, стояли неподвижно, как статуи. Только профессионал заметил бы, что это на самом деле реальные люди, телохранители, готовые в случаи чего своими бутафорными на первый взгляд мечами изрубить в капусту любого вломившегося в переделы «замка». Да и их броня хоть и выглядела старой и потертой, что должно было соответствовать в историческом плане, на самом же деле без труда держали пулеметную очередь.
Прямо перед дверью раскинулась от стены до стены широкая лестница из мрамора, ведшая куда-то наверх, во мрак.
-И почему здесь так темно? – вслух поинтересовалась Юлиана, хотя вряд ли бы она получила на этот вопрос ответ. Телохранители все так же стояли неподвижно. Статуи, одним словом.
-А зачем мне свет? – вдруг откуда-то раздался сухой голос графа, и тут Юлиана заметила несколько камер, смотревших прямо на нее. Старик наблюдал за ней с самого прилета. – Но ради тебя…
И тут огромная люстра на потолке вспыхнула ярче солнца, да так, что Юлиане пришлось закрыть непривыкшие к яркому свету глаза. Затем люстра слегка сбавила свои «обороты», и на нее можно было смотреть без боли. Потерев глаза, Юлиана двинулась вверх по лестнице, мельком разглядывая фамильные картины, висевшие на стенах по обеим сторонам. Здесь был и сам граф, молодой, в парадном мундире и с дуэльной шпагой в ножнах на ремне, его жена – очень красивая и добрая женщина уже преклонных лет, а так же сын, бравый офицер, командир боевого корабля. А потом пошли картины, на которых Юлиана не узнавало ровным счетом никого. Какие-то дамы в пышных платьях и огромных шляпах, офицеры старые и не очень.
К своему неподдельному удивлению, девушка заметила картину, на которой был изображен во весь свой исполинский рост ее отец – сэр Питер де Пайморан, управляющий контрразведкой в этой части галактики. Одним словом – очень крупная шишка, очень. И вот сейчас он, стоял, отперевшись на свою трость черную и смотрел куда-то вдаль, в будущее. Смотреть ему в глаза, пусть даже нарисованные на холсте, было жутковато. От них веяло какой-то таинственной, всеукрощающей энергией.
Юлиана так и поднялась, разглядывая своего отца, любуясь мастерством художника, который приложил не мало усилий для прорисовки самых мелких деталей. Лестница кончилась как-то быстро, и девушка не успел толком-то насладиться искусной работой неизвестного мастера кисти. И еще одна дверь. И еще два «рыцаря». В потускневшем свете люстры, на нее смотрели две пары стеклянных, немигающих глаз, оценивающие Юлиану, как датчики сканеров. Но девушка все так же спокойно и невозмутимо прошла мимо них и открыла дверь.
На этот раз она попала в большой гостиный зал, такой же мрачный и холодный, как, в принципе, все комнаты в этом доме. Это объяснялось достаточно просто – личный доктор графа посоветовал ему придерживаться именно этого климата, если тот хочет дожить до восьмого десятка.
Зал был заставлен старинной мебелью: заполненными до отказа различными книгами книжными шкафами, большой банкетный стол на десяток гостей и столько же стульев. На противоположной двери стене висел огромный, во всю площадь стены, имперский герб – двуглавый орел с мечом и скипетром. Три больших окна были плотно занавешены, и тусклый свет, пробивавшиеся через них, падал на «орла», от чего тот отбрасывал на потолок причудливые тени.
Но и здесь графа не было. Юлиана точно знала, что Вайсман сидит в своем кресле где-то в соседней комнате и наблюдает за девушкой через множество скрытых видеокамер, которыми был напичкан весь особняк. Пройдя через весь длинный зал, Юлиана вновь оказалась перед дверью. Это ей начало надоедать. Зачем свой дом превращать в темный лабиринт?
-Ну, здравствуй, племянница, - прохрипел старый граф из своего массивного кресла, как обычно стоявшего у небольшого дубового стола, на котором в гордом одиночестве красовался всего лишь один монитор универсального коммуникатора. Сам граф сидел в бархатном черном халате, а его бездвижные ноги покрывал клетчатый плед. Юлиана была уверена, что даже этот пледик стоил кучу денег. Окна были занавешены, а излучаемый монитором свет падал на морщинистое лицо графа, и причудливая игра теней то делала из Вайсмана молодого красавца, то жуткого, бледного монстра. – Присаживайся.
Юлиана послушно села в мягкое кресло из черной кожи прямо напротив графа, чтобы можно было наблюдать за реакцией своего собеседника во время разговора.
-Как ваше здоровье? – первой поинтересовалась девушка, эффектно закинув ногу на ногу. – Что говорят доктора?
-Что говорят? – пробасил граф. – Да как обычно: делай то и делай это, и будешь здоров. Но какое к черту здоровье, когда ты древнее сада во дворе? Вот живу потихоньку, тлею в этой темноте и сырости…
-Вот и хорошо, что все хорошо, неправда ли? – краем губ улыбнулась Юлиана.
-И все же, ты ведь не для того сюда прилетела, чтоб поинтересоваться, как здоровье у твоего старого и больного дяди, не так ли? – ехидно проговорил граф. – В конце концов, можно было просто позвонить…
-Да это так, - вздохнула девушка. Она все никак не решалась перейти к самому делу. Слова вертелись на языке, но перестроить их в правильное и понятное предложение все никак не удавалось. Хотя больше всего ее пугал тот факт, что граф мог напрочь отказаться от всего от предложения Юлианы. – Дядя, вы ведь знаете, что из-за какой-то мелочи я к вам бы не пришла…
-Вот в том-то и вся загвоздка. Вот это меня и пугает! - согласился граф – По этому я и удивлен. И какие могут быть проблемы у такой прекрасной девушки? Попроси отца, он…
-Есть одна небольшая проблема, если ее так можно назвать, - перебила старика и артистично вздохнула Юлиана, меня ногу и проследив за взглядом старого графа. – Вы слышали про «Глаз бури»?
При упоминании названия редкого, драгоценного камня - артефакта, у графа вспыхнули глаза ярче тусклых ламп в комнате, а пальцы, крепко сжимавшие перила кресла нервно задрожали, издавая тихий и противный стук костями по лакированному дереву.
«Вот старый черт, - подумала про себя Юлиана. – Ему уже скоро на тот свет собираться, а все еще только о деньгах и думает! А хотя…»
-Конечно, слышал, - наконец совладал с собой граф, и его разум взял вверх над эгоистичной жадностью. – И что с того?
-Так вот: я знаю, где он! - воскликнула Юлиана. И опять ярким пламенем засветились глаза Вайсмана. – И я смогу его заполучить.
-Замечательно, но причем тут я? – граф демонстративно скрестил на груди руки, чтоб они нервно не стучали о кресло.
-Мне нужна ваша помощь в этом деле…
-Ну, я уже слишком стар для каких-либо приключений…
-Нет, в материальном плане, - перебила его девушка.
-Что?! – седые, как пепел, брови старика моментально взлетели вверх по морщинистому лбу. – Да у твоего отца денег в разы больше чем у меня! Вот у него и проси. Наглеж средь бела дня!
-И поэтому я пришла к вам, дядя, - сделав упор на слово «дядя», ласково сказала Юлиана. – Отец ничего не должен знать об этом. Иначе все будет напрасно, если даже этот камень будет лежать у меня в руках.
-Почему? «Глаз бури» очень редкий артефакт, и каждый готов отдать за него все что угодно! Даже твой отец. Подумай, милочка, хорошо подумай, что говоришь.
«А ты и душу за него отдашь» - пронеслась в голове девушки мрачная мысль.
-Я хочу его добыть лично! – гордо выговорила Юлиана то, ради чего она пролетела сквозь бесконечное космическое пространство. – Мне так хочется самой что-то сделать серьезное, а не с папиной помощью или его «подручных». Только я и мой помощник. Вот она, реаль жизни и опасные приключения!
-Что значит добыть лично? – засмеялся граф. Его смех получился хриплым и сдавленным, а затем вообще перешел на кашель. – В шахте что ли, киркой махать будешь? Ты же не…
-Нет. Он на одной из планет Зоны Свободы.
Граф тут же прекратил смеяться. Его лицо стало суровым, и чем-то напоминало разгневанного отца Юлианы. Блеск азарта в глазах перерос в пылающий гнев. Пока графу этот разговор казался какой-то несуразной глупостью юной леди, у которой были какие-то проблемы посерьзней, и вероятней с отцом. Папа Питер урезал бюджет своей дочери за ее какой-то ужасный проступок, и теперь девушке явно не хватало на мелкие расходы. И она пришла к нему, к графу Вайсману. А тут вдруг такое!
-Боже мой, я то думал, что ты шутишь. Извини меня, пожалуйста, но ты с ума сошла, деточка! - строго сказал граф, и в его голосе до сих пор еще улавливались волевые нотки. – Если твой отец узнает об этом, он мне задни… - осекся вдруг граф – Житья он мне не даст, а я хочу умереть в своей постели, а не от выстрела в затылок! Нет, забудь! Я в этом участвовать не буду, да еще к этому я буду всячески тебе противодействовать. Возможно, я сейчас Питеру позвоню, прямо при тебе. И тогда он тебе так всыплет, мало не покажется. Да и мне тоже достанется…
-Я знала, что вы так решите, дядя, - победительски произнесла Юлиана, как будто у нее на руках сейчас был «фулл-хаус» – Я предлагаю вам сделку, хорошую сделка, а иначе я бы здесь сейчас не сидела. Вы не останетесь обделенным.
Лицо графа поменялось с сурового на деловой вид, и ему это ничего не стоило. Гнев гневом, но дело важнее, особенно, если он сулит большую прибыль.
-Что? Какую сделку? О чем ты? – осторожно спросил Вайсман, сцепив ладони вместе, устраивая большими пальцами своеобразную карусель. Это знак того, что он был заинтересован. Но потом стал опять гнуть палку в роли заботливого родственника. – Нет! Я не буду и тебе не разрешаю.
-Дядя, ну пожалуйста, - умоляла его Юлиана. Голос ее был звонким и мелодичным. Его так и хотелось слушать и слушать. И не важно, что говорила Юлиана, всех бы заворожил только ее голос. – Выслушай меня сначала. И если вы все так же останетесь при своем мнении, то можете звонить моему отцу. Я даже вам дам свой коммуникатор.
-А не слишком много уверенности у столь юной особы? – усомнился Вайсман, оперяясь локтями на колени, а сухие длинные пальцы подставил под острый подбородок.
-Граф, прошу вас. Вам ведь известно как образовалась Зона Свободы?
Граф утвердительно качнул головой. Он был прекрасно об этом осведомлен, как и любой другой образованный человек его-то возраста. Тем более такую вот «бомбу» сложно утаить при помощи каких-то там спецслужб.
-Вам так же известно, что до этого в этом секторе находились крупные научно-исследовательские лаборатории по изучению всяких там загадочных инопланетных вещиц, привезенных из так называемой Пустоты. И когда война пришла в систему, первые бомбы упали на эти центры. Но это сейчас не особо важно…
-А что важно? – спросил граф, для которого эта лекция о самой таинственной системы известной галактики уже начинала слегка надоедать. Его всего раздирало от нетерпения. Юлиана сумела его заинтриговать.
-А то, что во время блокады одной из планеты Зоны корабли Федерации сбили транспортник-дальнобойщик научного центра, который как раз и вез из Пустоты «Глаз бури». Корабль сбили, а не уничтожили, и он упал где-то на просторах одной из пяти планет системы Зоны Свободы. Это самое «где-то» уже искали-обыскались сотни профессиональных поисковиков. Но только я точно знаю, где упал корабль и точно знаю, что именно находится на его борту. Я хочу отправиться туда, достать этот камень и, не кривя душой, отдать его вам. Мне он абсолютно не нужен. Все просто и понятно. Не в этом вся соль дела. Так вы согласны, дядя?
«Не нужен?! Сама отдашь? Да многие готовы быстрее себя распродать на органы, чем «Глаз бури» отдать просто так», - мысленно критиковал Юлиану граф.
-Ха, как все «просто»! А почему ты решила, что спокойно проникнешь в Зону Свободы и так легко добудешь это камень? Ты хоть знаешь, что тебя там ждет? – и тут граф начал читать девушки лекцию о том, «почему она этого не сделает». - Бандиты, мутанты, радиация, да и еще Бог знает что! Ты же сейчас сама сказала, сколько людей, а среди них были настоящие профессионалы, искали и не находили «Глаз бури». Многие из них так и остались лежать там, вмерзнув в грунт. Хочешь пополнить их ряды?!
-Но у всех них не было того, что есть у меня! – Юлиана выбросила из рукава еще один козырь, который граф не мог ничем побить.
-И…чего же? – запнулся Вайсман, перебирая все возможные варианты дальнейшего разговора. Это замешательство заметила Юлиана и мысленно поставила еще одну галочку в плане «выспрашивания денег у дяди».
-Вы не забыли, кто мой отец? – намекнула девушка. - Мне стоило больших усилий узнать, где упал корабль, доставлявший «Глаз бури». Информация свежая, и, возможно, еще не проверенная. И, конечно же, сверхсекретная. Ясно одно, что скоро Контрразведка Империи начнет разработку этих данных. Надо спешить. Поэтому осталось только спуститься туда и взять его, пока его не взяли другие.
-Хм, - граф задумался. – Хочешь стать поперек своем отцу? А силенок хватит?
-Я не хочу казаться в его глазах милой куклой-марионеткой, - тихо, почти про себя, проговорила Юлиана. – Я хочу хоть что-то сделать самой такое…ну…такое сверх ординарное!
Наступила молчание. Вайсман размышлял на всем выше сказанным. А подумать было о чем. С одной стороны его давила тревога за жизнь племянницы, дочери могущественного младшего брата, с другой – жажда денег. Больших денег. Нет, даже не денег. Славы, славы и могущества! Ведь «Глаз бури» - второй артефакт, после «Сердца бури», который, по выдвинутой учеными гипотезе, обладал невероятным энергетическим потенциалом, гораздо большим, чем там какой-то дейтерий или редкий прометий. Пока полностью раскрыть его не удалось, сказывался низкий уровень развития человеческих технологий перед лицом таинственных артефактов Пустоты. Но возможно, в будущем, тайна этих двух камней будет раскрыта. И тогда за грамм, а может и еще за меньшие его части, этого могучего артефакта любой будет готов выложить любую указанную графом сумму. А где большие деньги, там и власть и реальная возможность спустить взлетевшего вверх младшего брата на землю. Но все же Вайсман был склонен не доверять своей племяннице.
-Хорошо, раз так, - наконец, после пяти минутного затишья, произнес граф. – Но за чем тебе самой это делать? Я уверена, что в Зоне найдется куча добровольцев, готовых за деньги «прыгнуть» туда сломя голову! И не надо говорить, что ты хочешь перед отцом выпендриться, уж извини за такие слова.
-Все, опять таки, очень просто, дядя. Приключения, которых мне так не достает в моей жизни. Где еще я смогу почувствовать весь вкус жизни, как не там? А так и пройдет моя жизнь в банкетах и светских вечеринках. Отец пытается вырастить из меня идеальную принцессу, такую вот светскую куклу. Я этого не хочу. Как вообще можно понять смысл всей моей жизни, если в ней не будет ничего такого, о чем потом, через года, можно будет вспомнить без сожаления? И почему я вообще родилась девчонкой, а не парнем? - мечтательски сказала Юлиана - Но все же, себе в помощь я найму одного из опытнейших поисковиков, которого только смогу найти. Он меня и приведет к цели.
-Звучит крайне легко, - подытожил граф, опять подняв свой взгляд на Юлиану. - Но как же твой отец? Он быстро раскусит твой замысел! И тогда головы с плеч послетают, я тебе этого гарантирую. Из-за тебя работы, а то и жизни, лишиться целая армия сотрудников разведки, а там, глядишь, волна и до меня докатится.
-Граф, все уже продумано давно до вас. Не волнуйтесь. Отец в это время будет на какой-то там важной делегации правительственных организаций. Это примерно где-то на неделю беспрерывного трепа между важными чиновниками. Так что мой отец будет занят другими делами. Ему я сказала, что и сама уеду путешествовать по Солнечной системе. Так сказать, для расширения кругозора. Он не возражал…
-Что?! – прохрипел граф. – Твой замысел уже в действии? И ты пришла сюда, не предупредив? Подставить меня хочешь? Вероятно, он за тобой целый хвост послал!
-Дядя, ну вы как маленький, - хитро улыбнулась Юлиана.- С волком жить по волче выть. Живя с главой контрразведки, самой приходится жить в состоянии полной боевой готовности и бдительности. Мне даже с друзьями куда-нибудь отправиться без скрытого надзора больших трудов стоит. Конечно, после таких выходок мне сильно достается от отца, но я уже привыкла, да и он немного поостыл. Граф, будьте уверены, никто не знает, что я здесь. В мои планы посвящены лишь три человека: я, вы и Дезмонд.
-Дезмонд? И его туда зачем-то прилепила, - сокрушенно вздохнул граф. – Такой хороший молодой человек, преуспевающий офицер. Ты не задумывалась…
-Дядя! – строго воскликнула Юлиана, а на ее милом личике стали розоветь от смущения щечки.
-Хорошо. Я предоставлю тебе столько средств. Но не больше одного миллиона империалов. Дальше такие суммы побольше уже контролирует контора твоего отца.
-Ой, спасибо, дядя! – радостно воскликнула Юлиана и бросилась в объятие дяди.

Юлиана еще около часа побыла у дяди в гостях, но все это время они больше не говорили о деле. Разговор шел как-то вяло и сухо, и после того, как принесенный слугами чай был выпит, Юлиана откланялась, на прощание поцеловала дядю в щетинистую, впалую щеку, хотя раньше она это делала довольно редко, и отбыла на своем лимузине в космопорт.
Проводив машину объективами видеокамер, Вайсман закрыл глаза, прокручивая недавний диалог в своей голове снова и снова.
«Боже мой, девочка! Зачем тебе это?» - спрашивал у кого-то Вайсман снова и снова.
Юлиана была девушкой хоть молодой и наивной, но очень настырно, рано или поздно она всегда добивалась своего. И ее ничто не могло остановить. Кто знает, а вдруг ее действительно несказанно повезет, и злосчастный артефакт, за который масса народу сложила головы и еще больше вернулись ни с чем, окажется в ее руках. И что тогда? Она на радостях тут же прибежит к Вайсману и отдаст его просто так, как сувенир с путешествия? С черта с два! Если все же она как-то умудриться вывести камень с планеты, то ее ту же перехватят агенты ее папочки, которые все таки не зря свой толстый ломоть хлебы с жирным слоем масла ели. Юлиана где-то засветится по глупости, и ее моментально прихватят. Ее увезут по домашний арест, камень окажется в руках контрразведки, а там, глядишь, еще и из графа крайнего сделают. Конечно, ему-то ничего такого страшного не грозит. Но иметь натянутые отношения с КРИ старику тоже не хотелось. В конце концов, камень будет безвозвратно утерян, и Вайсман потом будет слышать о нем лишь в новостях или еще каких-нибудь информационных сводках.
Нужны были радикальные меры, как по защите юной искательницы приключений, так и по добычи камня для графа. Благо, у кого много денег, у того много связей. И уже не важно, каких – легальных или не очень. Главное – это результат деятельности.
Помассировав слегка подслеповатые глаза пальцами, граф что-то набил на выехавшей из-за стола клавиатуре, а потом стал ждать, снова и снова прокручивая всевозможные варианты развития событий. Получалось красочно и не очень.
-Рейман на связи! С кем имею честь говорить? – раздался энергичный голос из динамиков монитора. На нем было вытянутое лицо молодого человека с впалыми глазами и длинными белыми волосами.
-Мистер Рейман, с вами говорит граф Вайсман. У меня к вам очень важное и потому высокооплачиваемое дело. Канал закрытый, так что можете говорить свободно.
-Да граф, я весь внимание.
-Очень хорошо. Приятно работать с понятливыми и инициативными молодыми людьми.
-Стараюсь, сэр.
-Не сэр, а граф. Не надо путать такие вещи.
-Извините, граф. Что вы хотели мне предложить?
-Скоро, в ближайшие пару дней в Зоне Свободы объявится корабль предположительно с эмблемой КРИ на фюзеляже…
-Граф, я, конечно, не боюсь «контр», но предупреждаю сразу: это вам очень дорого обойдется.
-Молодой человек, для меня деньги не имеют значения. Меня волнует лишь хорошо проделанная работа.
-Я все понимаю, граф. Мне не звонят люди, у которых пусто на банковском счету. Я вас просто предупреждаю, это мой, так сказать, профессиональный долг.
-О, интересно, очень интересно. Но, возможно, убивать вам никого не придется. Вы занимаетесь «поиском», или только с живыми людьми работаете?
-Нет, граф. Мне приходилось доставлять объекты, хоть прям из Зоны. Так что для меня это не проблема.
-Хорошо. Ну, так вот, как было сказано мной выше, скоро в Зоне появится корабль с двумя пассажирами на борту: молодая, красивая девушка и матерый капитан КРИ…
-Их убить?
-Не надо меня перебивать. Это не красиво. Вам не надо их убивать. Наоборот, вам необходимо проследить за ними, пока они не найдут объект своих поисков. Потом этот объект вам придется реквизировать до того, как это сделают КРИ или, что еще хуже, СБФ.
-Э-э-э.…Реквизировать? А что это хоть за объект такой, если не секрет?
-«Глаз бури».
-Понятно.
-Вы не удивлены?
-Нет. Как это не смешно звучит, мне уже приходилось принимать заказ на этот артефакт.…Но перейдем к делу. А что, если будет оказано серьезно сопротивление, грозившее жизням моим людям, мне разрешается уничтожить этих двоих?
-Капитана убить разрешаю. Будьте готовы, что он доставит вашим людям много не приятностей. Так же необходимо устранить всех свидетелей. Девушку же убивать запрещаю. Если хоть один волос с нее упадет, советую вам самому застрелиться. Если вам на хвост сядет спецслужбы, совеют поступить точно так же, как и в первом случаи. После того, как камень окажется у вас, немедленно летите ко мне. Все данные вам уже переданы. Удачи вам, Рейман.
-Спасибо, граф. Все сделаем в лучшем виде.

Серебристый, каплевидный звездолет с эмблемой Отдела контрразведки с шумом, изрыгая длиннющий столб пламени из своих сопел, приземлился на лунную базу Куба в Зоне Свободы. От разогретого силовым полем базы корабля клубами исходил серый пар смрадного воздуха. Встретили его, как подобает: сразу, как колеса шатла коснулись неровного, потрескавшегося бетонного покрытия посадочной платформы, изо всех щелей к нему сбежалась целая армия механиков и еще каких-то сотрудников, и вся эта орава принялась заправлять, чистить и меня сгоревшие «лопатки» сопел на новые. Никто не любил «контров», и поэтому боялись их. И пусть в Зоне их деятельность неофициальна и, по сути своей, незаконна, но этим «парням в серых костюмах» ничего не стоит легким росчерком пера смести всех и все с этого сектора. А знай они, вся эта банда, что на борту находится сама дочь Великого и Ужасного сэра де Пайморана, сейчас бы не щетками, а языками бы счищали нагар с корпуса корабля.
Трап плавно и бесшумно опустился, и по нему спустились два человека, одетые в прочные серые комбинезоны без каких-либо знаков отличия. Если плотный и тугой костюм идеально подчеркивал сногсшибательную фигуру Юлианы, то на ее телохранителе Дезмонде он сидел мешковато. И все из-за того, что нужного размера не нашлось, и ему пришлось одеть на размер больше. Но и из этого он сумел извлечь выгоду: в многочисленных складках костюма легко можно спрятать кучу стволов, и никто ничего не заметит.
Оглядевшись и вдохнув смрадный местный воздух, в сотый раз прогнанный через систему очистки и насыщения, прибывшие тут же отправились искать «Ассоциацию поисковиков Зоны» - организацию, где без труда можно будет нанят какого-нибудь сорвиголову для любого дела в плане поиска на заброшенных планетах.
Расталкивая механиков и каких-то клерков, огромный Дезмонд пробивал своей госпоже дорогу по злачным и запутанным переулкам лунной базы, как бульдозер сквозь горы мусора на свалке. Наркоторговцы, нищие, бандитского вида грязные и небритые мужики, проститутки и прочее отребье заполонили базу Куба, и каждый стремился придерживаться здесь правилам трех «У»: уговори, укради или убей…
Грязная, давно не мытая витрина ресторана с причудливым названием «Чи-Фун-Хе», в который Юлиана бы просто ради интереса не зашла, разбилась под напор человеческого тела. Вылетевший на тротуар человек моментально поднялся и ринулся бежать. Из ресторана за ним ринулись еще двое парней, грозно размахивая оторванной металлической ножкой стула и разбитой бутылкой…
Банда как попало одетых молодых людей подкатила на раздолбанном микроавтобусе, который когда-то, в лучшей жизни, был с боковой дверью и ярко-красного цвета, к безмятежно сидевшей на скамейке возле злосчастного ресторана «Чи-Фун-Хе» непонятно откуда здесь взявшейся старушке. Она никак не отреагировала на убегавшего человека, так и на двоих догонявших. Но когда автобус остановился рядом, и из него вылезло человек пять разгоряченной толпы, решивших поживиться на беспомощной пожилой женщине, бабушка отточенным движением выхватила из рядом лежавшей авоськи обрез и дала одиночный выстрел. Картечь легла поверх голов хулиганов, но и этого хватило. Банду вместе с автобусом как ветром сдуло, только покрышки на поворотах скрипел. Никто не обратил внимания ни на стрельбу, ни на то, что пролетевшая мимо цели дробь выбило стекло в магазине напротив. Из него даже не вышли хозяева, чтобы найти стрелявшего. Себе дороже может выйти.
Какой-то жутко пьяный и грязный мужик попытался приблизиться к Юлиане на расстояние вытянутой руки. Но Дезмонд не подкачал. Его молниеносный хук левой мгновенно вогнал мужика в глубокий и продолжительный нокаут. Так он и остался лежать, распластавшись на грязном бетонном покрытии, и никто не спешил к нему на помощь. Но и из этого тоже можно было извлечь пользу. Поняв, какой мощью и реакцией обладает «тот парень с девушкой», любопытных взглядов в их сторону поубавилось…
Повсюду валялся мусор, стены были расписаны всякими объявлениями и ругательствами, а вывески похабные и не очень ослепляли, каждая ярче другой. Бордели, ларьки, как это не дико звучит, с нарктоварами, с оружием и прочими противозаконными товарами, различные агентства по скупке или продаже.
Потолка как такового не было. Его роль исполнял мощнейший силовой купол, отделявший лунную базу от холодного космического пространства. Купол был высоким, и поэтому над базой постоянно в разных направлениях курсировали всевозможные летательные аппараты.
Заглядевшись по сторонам и на окружающие спонтанные события, Юлиана случайно вступила в дурно пахнущую лужу, но быстро отдернутая нога лишь по щиколотку ушла под воду.
-Ну и место! – обижено проскулила девушка, стряхивая бурые пятна с летного ботинка. Теперь просто тряпочкой их не отмыть, придется прибегнуть к химчистке. Хотя, зачем ей это? Костюм то не ее, Юлиана после дела его сдаст куда следует и все дела.
-Мисс, я еще раз повторюсь: нам не стоило сюда прилетать! – опять проговорил телохранитель уже успевшую приесться фразу. – Напомни мне: почему я это делаю?
-Потому что ты мой верный боевой товарищ! – Юлиана похлопала по мощному плечу Дезмонда. – Вспомни Рикос.
-Каждый раз, когда вы хотите меня вписать в какое-нибудь приключение, вы напоминаете мне про Рикос. А мне тогда пришлось убить человека из-за вас!
-Ни скажи, - Юлиана отрицательно покачала головой. – Он сам нарвался, ты принял меры…
-И все же…
-Дез, больше ни слова. Хорошо? - пригрозила она ему. Телохранителю не чего было делать, как подчиниться. Как никак он здесь подчиненный, хоть и в звании капитана. – Кстати, мы пришли. Вот эта «ассоциация»!
«Ассоциация поисковиков Зоны Свободы» было ухоженным жилым боксом на одной из спокойных улиц на Кубе, если ее так можно назвать. Просто на ней было чуть посветлее, да и мусора было поменьше. Прохожие были лучшего вида и внушали хоть какое-то чувство безопасности. У входа в контору стоял ничем не приметный молодой человек в длинном сером плаще и в черных очках. Он спокойно стоял, отперевшись на стену, и смолил сигарету. Сизый дым густыми клубами вылетал из раздувавшихся ноздрей.
-Видишь человека? – тихо спросил Дезмонд у девушки. Та утвердительно кивнула. – У него под плащом дробовик. Держись левее меня. Если что, падай на землю…
-Падать? Здесь?! С ума сошел! – возмутилась Юлиана, поддевая ногой кусок промокшего картона, который сейчас больше походил на кусок прогнившего мяса…
Дезмонд был не просто телохранителем, а капитаном контрразведки Империи, и он не зря носил звезды на погонах. Он сразу определил в стоящем у входа вооруженного человека. Его мясистая рука машинально полезла в карман, где бала припрятана «Беретта». Но капитану так не хотелось ее применять.
Первым в контору вошла Юлиана, а за ней, чуть ли не вплотную прижимаясь, вошел и Дезмонд. Протиснувшись в дверь, он бегло встретился взглядом с охранником. Капитану, возможно, почудилось, а может и нет, но он отчетливо слышал щелчок взводимого курка.
А может, это был щелчок взводимого бойка пистолета Дезмонда? Нервы сдавали за годы службы?
В помещение было светло, тихо, чисто и, что самое главное, работал кондиционер. Поэтому гадкий воздух здесь был немного прохладен. Контора была странного вида внутри. Всего один стол в конце квадратной и единственной комнаты, а за ним сидел маленький и лысоватый человек в круглых очках и в строгом черном костюме. Человек что-то набивал на своем компьютере и абсолютно не обращал никакого внимания на вошедших. В углу столбом до потолка стоял креативный ярко-зеленый кактус.
Не дожидаясь приглашения, Юлиана и Дезмонд подошли к столу и присели на два свободных стула. И лишь когда стулья под их весом пронзительно скрипнули, мужчина посмотрел сначала на Юлиану, а точнее на ее грудь, а потом на могучего Дезмонда, буквально сверлившего клерка взглядом.
-Что вам надо? – сразу перешел к делу мужчина без всяких там приветствий и представлений.
-Нам нужно нанять поисковика на дело… - начала было объяснять ситуацию Юлиана, но клерк ее тут же прервал:
-Мне все равно зачем, это ваши проблемы, – «лысый» добавить своему голосу строгости и уверенности, но, покосившись на вдруг похмуревшего Дезмонда, сбавил обороты. – Вам нужен кто-то конкретно? Или по примерному описанию?
-Ну,…Мне нужен самый опытный из всех поисковиков, которых вы только знает, - попыталась описать Юлиана своего будущего напарника, а, судя по лицу клерка, тот размышлял, какой смыл эта девушка вложила в слово «мне». Уж не перепутала она заведение?
-Есть у меня пара кандидатур для вас…
-Нет, так дело не пойдет, - подал голос Дезмонд, вставая из стула и направляясь к компьютеру «лысого». – Я сам выберу ей напарника.
-Что вы делаете… - хотел было возразить мужчина, но ему в лицо ткнулась позолоченная бляха сотрудника контрразведки, и все прения сразу исчезли.
Но, как оказалось не все и не сразу. Дверь с шумом распахнулась под сильным ударом ноги, и в комнатушку влетел тот самый охранник в плаще, но на этот раз его руки крепко сжимали не сигарету, а штурмовой дробовик «Гризбулл». Еще мгновение, и он бы выстрелил, и тогда картечь настигала всех троих. Но вот только Дезмонд был быстрее. Схватив стоявшую на столе тяжелую керамическую кружку, которая, к счастью охранника, была пустой, капитан запулил ее прямо в голову громилы. Тот не ожидал такой пакости, и кружка, бешено вращаясь, влетела прямо в лоб детины. Он выронил дробовик, споткнулся об высокий порог и вылетел из конторы, сбив с ног случайного прохожего. Казалось бы, капитан убил человека обычной чайной кружкой! Но у охранника оказалась очень крепкая голова, и он встал и, пошатываясь, побрел вдоль улицы, невнятно выкрикивая нелестные словечки в адрес Дезмонда. Дальнейших акций со стороны возможных сотрудников «ассоциации» не последовало, а то кружек на столе больше не было, а единственным весомым аргументом капитана оставалась его «берета».
От сбитого с ног прохожего и след простыл, как будто его и не было.
-Вам повезло, что у вашего сотрудника очень твердый череп. Жаль, что мозга в нем мало. Надеюсь у вас их больше, мистер…- рявкнул на клерка Дезмонд, крепок сжимая в своем массивном кулаке воротник его костюма.
-Шилов…А…Алексей Шилов… - заикаясь произнес перепуганный до смерти мужчина, а когда его щеки коснулся ствол пистолета и вообще потерял сознание, мешком повалившись на пол. Слабак, но он не был бойцом, чтобы броситься защищать компьютер фирмы. Ему столько не платили.
-Дез, а не слишком ты разошелся? - поинтересовалась Юлиана, которая все это время беспристрастно сидела на своем стуле, не сменив позы и даже не обернувшись, когда в контору вломился вооруженный охранник. Еще секунду назад она могла погибнуть, но даже ухом не повела. Уверенность? Но во что?
-Ничего, жить будет, - ответил ей капитан, отталкивая бесчувственное тело Шилова и садясь на его место. – Здравствуйте мисс. Извините нас за непонимания внутри фирмы…
-Дез, заканчивай с этим, - отмахнулась Юлиана и садясь рядом с охранником напротив монитора.
-Ну, так, что мы ищем, мисс?
-Мне нужен самый опытный поисковик из всех, что здесь есть…
-Мисс, я, конечно, повторюсь, но… - начал было Дезмонд заводить свою шарманку заново.
-Но ты категорически против этой затеи, - договорила вместо него Юлиана. – Так что ищи лучше, если хочешь, чтоб я вернулась обратно с камнем в руках, а с пулей во лбу.
-И за чем я это делаю? – пробубнил про себя Дезмонд, но, заметив пристальный взор Юлианы, прильнул к монитору. – Так, здесь в списках есть три разных фирмы, достаточно крупных и известных в данном секторе, да и за ее пределами тоже. Но лично бы я вам не советовал спрашивать у них.
-Это почему же? – не поняла Юлиана.
-Просто все поисковики этих фирм пашут не только на себя, но и на фирму, - разъяснил ситуацию телохранитель. – И поэтому они больше заинтересованы не в своей репутации, а в вытягиванию из клиента денег. Видишь, - капитан ткнула на сайт компании «СТАЛКЕР». – Предоплата – двадцать процента от цены контракта. Так что в любом случаи они останутся в выигрыше.
-А к кому тогда обратиться? – Юлиана даже слегка расстроилась. На мгновение ей показалась, что вся ее затея вот-вот сорвется.
-К вольнонаемным.
-А такие есть?
-Да! На них здесь целая папка, выбирай – не хочу, - сказал капитан, прокручивая список всех поисковиков Зоны, а сам в мыслях проклинал себя, что сболтнул про это. А так бы он уже бы отговорил ее от этого дурацкого поступка. – Сейчас рассортирую их по стажу работы. Так, вот, смотрите, мисс.
-Дрег Желон, Вик Облич, Нейтан Гой, - Юлиана пробежалась по трем самым «старым» поисковикам. – А сколько они же в «ассоциации»?
-Желон уже шесть лет, Облич и Нейтан – пять. Так, а теперь по «мощности», - и капитан набил еще пару команд.
-«Мощности»?
-Да. Это соотношение числа выполненных заданий к число всех этих контрактов, - тут же пояснил капитан.
-Дез, а откуда ты все это знаешь? – удивилась Юлиана.
-Дык, я же «контра»! – гордо напомнил Дезмонд, а потом добавил, но чуть тише: - Ну, я еще здесь просто раньше работал…
-Работал? – не поверила девушка. – Кем? Поисковиком?!
-Упаси Господи! – улыбнулся капитан. – Нет, на контору. Было такое дело. Ладно, вот смотри.
-Так, опять этот Облич, - заметила Юлиана знакомую фамилию. – Ну как, пробей его по данным.
-Тут не много. Вик Облич. Сорок два года. Пять лет стажа в поисковиках. Одиннадцать лет в армии Империи. Бывший сержант… - тут капитан запнулся. – А почему бывший? Ладно, потом узнаем. Он готов на любую работу на любую сумму. И это тоже очень странно. Облич…Облич.…Где-то я уже слышал эту фамилию…
-Где? – переспросила Юлиана, внимательно осматривая небольшую анкету поисковика.
-Облич… - задумчиво протянул капитан. И тут его осенило. – Ну конечно же! Облич! Вик Облич!
-Что? – Юлиана внимательно уставилась на от чего-то радостного капитана. – Что такого?
-Вик Облич – очень опасный человек, - пояснил свою догадку Дезмонд. – Мы его уже пять лет ищем.
-И что он такого сделал?
-Много чего, - не стал вдаваться вы подробности разведчик.
Такой расклад резко меня дело. Юлиана точно знала, чем можно будет заманить Вика на столь авантюрное задание. У нее было то, чего у Облича не было уже пять долгих лет.
-Очень хорошо! Мне он нужен! Где мы его сможем найти?
-Ты уверена? Это же отъявленный головорез. Бывший штурмовик! – Дезмонд стал перечислять все мыслимые и немыслимые недостатки поисковика, но проникновенный и многозначащий взгляд девушки заставил его умолкнуть. – Вот, последний раз его видели в баре «У съеденного поисковика». Пьет, наверное. Спился наш беглец. Сейчас его «забью» на работу. Ну что идем?
-Идем. Поглядим на этого супермена! Надеюсь, нам он головы не прострелит, - Юлиана приставила свой палец к виску, изображая пистолет.

Бар со странным и от того интригующим названием «У съеденного поисковика» находился в противоположном направлении конторе, и располагался этот бар совсем рядом с посадочной полосой, откуда сначала пришли Юлиана с Дезмондом, и поэтому его было не так сложно найти, как «Ассоциацию».
Когда Юлиана вошла внутрь бара, в лицо ей ударила едкая, тошнотворная смесь из перегара, табачного дыма и пота. Мощная комбинация! В зале было всего пять посетителей, причем трое из них сидели вместе в дальнем углу зала и потягивали пиво и шумно травили анекдоты или еще что-то там задороное, а двое других сидели порознь: один сидел у барной стойки, а другой уже спал на столе в луже разлившегося пива и пускал пузыри. И опять, все в полумраке: из четырех ламп на потолке горела всего одна, а висевший телемонитор в углу у стойки так же не работал. Кондиционер, висевший над входом, тоже сейчас больше походил на декорацию. Экономят на всем? Но посетителям главное, чтоб не экономили на пиве и прочем алкоголе. Вот один уже, тот который уснул за столом, тоже так считал.
-А может по пивку? – вдруг к удивлению Юлианы предложил капитан. – А то пить охота…Шучу. Кто из них Облич?
-Здесь есть поисковик по фамилии Облич? Вик Облич? – прокричала Юлиана на весь зал, а Дезмонд машинально потянулся за пистолетом, ожидая негативный действий со стороны разогретых алкоголем посетителей. Зачем же так кричать? Ведь можно нарваться на грубость, тем более что практически повод уже был.
Тишина. Все, кроме спящего в пиве и сидевшего за стойкой, повернулись в сторону вошедших. Капитан напрягся еще сильнее, а большой палец медленно взвел боек так, чтоб не было слышно щелчка в таком давящем и угрожающем безмолвии. С каждой секундой обстановка накалялась, как металл над пламенем. Вот один из тройки взялся бутылку за горлышко. Да что они здесь, все с ума посходили?!
-Пошли вон, «серые» крысы! – загалдела компания. – Мы вам не сдадим Попрыгуна! Ассоциация своих не бросает!
-Хрен вам!
-Убирайтесь!
После этих слов, разогретые речью приятеля и неизвестной, но не малой, дозой алкоголя стали медленно приближаться к «контрам». Никаких тактических хитростей – тупая атака в лоб. Их не волновал тот факт, что разведчики могли оказать сопротивление или просто сбежать, находясь рядом с выходом, их явно не волновал. Кровавая перестрелка, а точнее бойню. Которую мог с легкостью устроить Дезмонд с помощью своей «береты» казалась не минуемой. Юлиана предусмотрительно отошла за спину огромного капитана. Она была уверена, что Дез справится и с этой проблемой. Ведь ему было не в первой убивать…
-ТИХО!!! – заорал во все горло вернувшийся с кухни бармен, чем-то напоминавший по своим габаритам шкаф. В руках он держал откуда-то взявшийся пулемет, который то смотрел на гостей, то на пьяных поисковиков. Те, поняв, что ничего им здесь не светит, беспрерывно матерясь и плюя на пол, сели обратно за свой столик в углу. Их холодные полные злобы глаза уставились на Дезмонда и Юлиану. - Вам нужен Вик Облич?
-Да, а где он? – переспросила Юлиана, выходя вперед. – Нам он очень нужен.
-А вот он, как обычно, на своем месте, - бармен указал на в дупель пьяного посетителя, спавшего в пивной пене и зычно заржал, а его подхватили и все остальные посетители бара. Ржали да же та троица, которая минуту назад готова была за Вика «Попрыгуна» Облича ввязаться в последнюю в их жизни драку. Алкоголь творил чудеса!
-Так, и что теперь? – прошептал на ухо девушки капитан. Он не был в восторге от увиденного. Поисковик явно спился, вот поэтому он готов на любой труд ради выпивки. А какой работник из алкоголика? Правильно – никакой!
А вот над этим вопросом Юлиане нужно было подумать, взвесив все «за» и «против». В итоге, что она имеет? Она нашла самого крутого из всех поисковиков в Зоне. Это «плюс». Вик больше десяти лет отдал армии. И это тоже «плюс». Но сейчас он лежал, абсолютно пьяный и без сознания. И это очень большой «минус», такой большой, что он перекрывает два предыдущих «плюса». Но Юлиана не намерена была отступать. Что-то ее притягивало к этому дурно пахнущему типу.
-Дезмонды, бери его и потащили на корабль. Протрезвеет – разберемся, - в приказном тоне сказала девушка, да так, что все присутствовавшие в баре перестали смеяться и уставились на странную пару.
-Эй! Он должен бару семь кредитов! – напомнил бармен. – Кто платить то будет?
-Дез, дай ему десятку…
Капитан послушно отдал бармену свою личную десятку имперских кредитов и, что-то неразборчиво бормоча себе под нос, взвалил пьяницу себе на спину. Вик оказался коротышкой, если сравнивать его рост с ростом Юлианы. Но все же Вик служил в войсках, что сказалось на ширину его массивных, словно рельса, плеч и толщину шеи. Небритое и заплывшая голова в пивной пене запрокинулась, и из раскрытого рта доносились жуткие утробные звуки. Юлиана так же заметила шрам на левой щеке Вика и отсутствие кусочка левого уха. Но все же, в таком непрезентабельном виде это поисковик внушал уважение и доверие к себе, хоть и был с ростом ребенка. Даже, если отбросить в сторону его состояние, Вик был вполне симпатичным мужчиной своего возраста.
Бар, как было сказано выше, находился вблизи посадочных площадок, на которых, кроме звездолета Контрразведки стояло еще два: бочковидный грузовой корабль корпорации «Ган’с металл» и какой-то обшарпанный абордажный бот, на борту которого виднелись внушительный вмятины от попаданий зенитных орудий. Такую машину теперь даже в музее с огнем не сыщешь. А этот бот, вероятно, был еще на ходу. Только вот его крепко держали захваты посадочной площадки. Корабль уже давно не поднимался ввысь. Теперь они собирал пыль.
Позади прокряхтел Дезмонд, перебрасывая все еще находящегося в отключке Вика. А тот каждый раз что-то бурчал себе под нос.
-Тяжелый, зараза, - пожаловался капитан. – Хотя сам мелкий такой. И не скажешь, что он служил в штурмовиках.
-Ничего, Дез, - усмехнулась Юлиана, шедшая впереди. – Заодно похудеешь.
Капитан обиженно опустил глаза.
-Шучу я, шучу, - тут же извинилась девушка. Подойдя к звездолету, она активизировала трап. Пока Дезмонд вносил тело Вика на борт, Юлиана заметила, что корабль был абсолютно чист, выкрашен в новую краску, а сопла ярка сверкали даже в полумраке. Подождав капитана, девушка закрыла «дверь».
На борту имелась как раз три каюты, ведь звездолет был трех местным, поэтому вопрос, куда деть Вика, отпал сразу. Капитан, не церемонясь, бросил тело Вика на койку, как мешок с цементом. От такого грубого обращения, Облич даже в знак протеста что-то пробубнил слипшимися губами и повернулся к стенке. Юлиана села на стул рядом.
-Боже мой, - покачал головой капитан. – И этому человеку ты хочешь доверить свою жизнь? Урод еще тот…
-Ревнуешь? – подколола его Юлиана.
-Угу, щазз! - в голосе Дезмонда опять слышались обидные нотки. – Пойду, воды с «тоником» принесу, будем его в чувство приводить это тело…
Дезмонд только успел отвернуться и одной ногой переступить через порог каюты, как до его уха долетел сдавленный хрип и презрительное лязганье затвора.… В голове промелькнула только одна отчаянная мысль: «Опоздал!»…
Время застыло для капитана. Крутанувшись через левое плечо, он выхватил из-за пазухи «берету», да так и застыл. Пьяница, который до этого болтался на спину капитана мертвым грузом, сидел на кровати, прижимая девушку к себе так близко и так крепко, что его недельная щетина царапала бархатную кожу на шее Юлианы, а в руках он вполне уверено сжимал автоматический пистолет «глок», ствол которого угрожающе углубился в мягкой шее девушки.
-Пушку положи! – крикнул из-за спины Юлианы Вик. – А то девка умрет! Ложи ствол!
-Брось!!!
-Пистолет на землю!!! Живо!
-Я убью ее!
-Ты сдохнешь следом! – ничего не смог придумать более капитан. Этот Вик был не так прост, как казался. Он мастерски прикрывался Юлианой как живым щитом. Его можно было задеть лишь в том случаи, если пуля пройдет через тело Юлианы, что было абсолютно неприемлемо для Дезмонда. Сама Юлиана уже чуть ли не теряла сознания от страха. Массивная рука Облича прижимала рот девушке, чтоб та не орала над ухом, отчего Юлиане, вероятней всего, и еще было тяжело дышать.
-Бросай! Бросай, я тебе говорю! – повторил Вик, еще сильней давя пистолетом.
-Облич, мы прилетели по делу… - капитан видел, что выхода у него не было. Только переговоры, а то неровен час и нервы у бывалого агента контрразведки сдадут. А тогда начнется жестка и скоротечная перестрелка.
-Знаю я ваши дела, «контры» хреновы! – взвился Вик. – Что, думали, нашли меня и все? Думали, что так легко Попрыгуна поймать? Я вас, собак штабных, с собой на тот свет еще забрать успею! Всех убью, один останусь!
-Облич, чтоб тебя! Мы нанять тебя хотим! – уже перешел на крик Дезмонд, видя, что Юлиана окончательно провалилась в глубокий сон. – Для поиска! Отпусти ее, задушишь ведь! И тогда я тебя точно грохну! Да и сам застрелюсь…
Слова Дезмонда вогнали Вика в ступор. С одной стороны он - «поисковик», и вся его жизнь расписана на контракты. А с другой стороны его хотят нанять контрразведка, и все нутро Вика орало, что из этого ничего хорошего не выйдет. Даже если этот контракт будут действительным, кто даст гарантии, что его бот не разлетится на куски вместе с ним «в результате чей-то непотушенной сигареты, брошенной в топливный бак»? Или на его тело, болтающееся в космическом пространстве, не найдет какой-нибудь пролетающий мимо шатл?
Вик, видя, что ситуация зашла в тупик, набрался храбрости и отпустил девушку, медленно ложа ее на кровать, словно куклу, которую боялся сломать своими загрубевшими руками. Пистолет все это время он держал наведенным на капитана. Дезмонд же заметил, что флажок предохранителя все еще стоит на автоматическом огне. Одно нажать – и все.
-Отлично, - сказал Дезмонд, убирая свой пистолет обратно в карман комбинезона. Рискованный шаг, когда напротив тебя стоит, а точнее, сидит вооруженный человек. Но капитан не ошибся, и Вику, последовав примеру «контры», все же засунул свой пистолет обратно за пояс.
-Ну и идиот, - ругнулся Дезмонд, беря обмякшее тело Юлианы и вынося ее из каюты. Но та неожиданно очнулась и бодро спрыгнула с рук капитана. Лицо ее было от чего-то радостным, буквально сияло от счастья, хотя пять секунд назад она чуть не умирала от страха. И чего она добивалась?
-Здравствуйте, мистер Облич. Я Юлиана, а это – Дезмонд, - вдруг она подала руку Обличу. Обстановка сразу же «охладилась» благодаря внезапному «воскрешения» заложницы. - Что-то наше знакомство с самого начала не заладилось. И как вам уже сказал Дезмонд, мы хотим воспользоваться вашими услугами…
-На «контр» не работаю! – отрезал Вик, но руку все же пожал, а капитану кивнул, – Или вы думаете, весь этот спектакль в баре и на борту был просто так? Да меня КРИ уже не один год ищут, а если сказать точнее, то все шесть! Вы или меня отпускаете с миром, или я прорываюсь с боем. Последний вариант, думаю, вас не очень устроит.
-Мы хорошо заплатим! – сразу стала уговаривать его Юлиана, присев на стул. Дезмонд остался стоять в двери, нервно поглаживая мокрую от пота рукоять пистолета. – Очень хорошо! Вам столько еще никто не платил!
-Если в этом деле замешаны «контры», то никакими деньгами не сбить запах дерьма, несущего от этого контракта, - достаточно в грубой форме ответил ее Вик.
-Вик, хватит ломаться! – вступился за девушку Дезмонд. – Смотри, какая хорошенька девушка уговаривает тебя, а ты быкуешь. Не стыдно, а?
-Знаешь, абсолютно нет. Даже не покраснел…
-Вик, я лично вас прошу, - Юлиана присела на кровать рядом с ним, надеясь разбить его «защиту» своим обаянием и запахом своих дорогих духов от лучших парфюмеров Империи. – Это очень важно. Для меня.
Гнетущая тишина. Две пары глаз смотрели на грязного Вика, сидевшего на чистой кровати, так, словно от него зависела чуть ли не судьба всего мира. Сам Облич сверли немигающим взглядом пол и думал точно не о высоком. Все казалось как-то слишком просто: одна задача и два простых ответа на нее. Да, он ненавидел КРИ и у него были на то очень веские, основательные причину, но с другой стороны ему нужны были деньги, и хотя КРИ была и КРИ, но данные обещания держали всегда, о чем Вик смог саму убедится на шести летнем опыте скрываться от всех подряд. Да еще эти долги за корабль, топливо, за выпивку в баре конце концов! Если сейчас он упустит этот шанс вернуться на арену, то все, конец. Вряд ли «контры» следующий раз сюда прилетят ради рабочего предложения. Скорее пулю Вику в лоб пустят при первой встречи. Да и хватало ему еще и до местных банд скатиться!
-Черт! – прервал, наконец, затянувшеюся тишину Вик. – Не будь я в такой заднице, как сейчас, я бы вас посла на все четыре стороны. Или бы вас двоих пристрелил нафиг! Я подпишу ваш контракт, но я сразу поставлю вам несколько условий. От выполнения этих условий зависит вероятность успешного исполнения поставленных вами задач. И в этом плане попрошу вас, господа контрразведчики, не мелочится, если хотите получить искомый вами объект достаточно в сжатые сроки. Идет?
-Отлично! - обрадовалась Юлиана. – А какие условия? Хотя и так понятно, что нужны вам деньги.
-Да, но это потом, по ходу продвижения, - ответил Вик.
-А ты хитер, - усмехнулся Дезмонд, перестав наконец держаться за рукоять «береты».
-Еще бы, а иначе я был бы уже мертв. Кстати, вот мое первое условие: я хочу помыться и побриться. И еще хочу такой же комбинезон как у вас…

Вик «Попрыгун» Облич
Мои первые шаги к пропасти.
Пробыв в ванной комнате примерно час, я вышел из нее, как заново родившийся – к выходу из заднице, в которой я находился до этого, нужно было подготовится. Так хорошо я не парился еще с армейских бань. Казалось, что прошла целая вечность. Жесткая недельная щетина исчезла, как не бывало, оголяя впалые щеки и глубокий шрам – след от ножа, черные, коротко стриженные по привычке на армейский манер, волосы больше не блестели от жира, а вместо въевшегося в кожу едкого запаха пота от меня исходил приятный тонкий аромат дорогого одеколона, который я нашел тут же в шкафчике. Надеюсь, Дезмонд не сильно обиделся за пару миллилитров парфюма. Летный комбинезон, рассчитанный на рослого среднестатистичного пилота, сидел на мне еще комичней, чем на том здоровом капитане КРИ, но выбирать не приходилось. Форма мне всегда шла, пусть она и была больше на несколько размеров. И хотя по своим пропорциям я чем-то напоминал гнома из фантастических фильмов, редко мне попадались дураки, готовые подшутить над этой моей неполноценностью. А если все же такие прецеденты были, то не успевали извиниться, это факт.
Выйдя из ванной, я сразу направился в кокпит, не блуждая по закоулкам корабля. Я хорошо разбирался в строении кораблей, так как большую часть своего времени наши штурмовые части, где я отслужил добрых одиннадцать лет – лучшие годы моей жизни, были расквартированы на борту какого-нибудь крейсера или барже, и быстро нашел кабину, находящуюся отдельно, на второй палубе. Там меня уже ждали новоиспеченный наниматель Юлиана, как она мне представилась, хотя редко кто из заказчиков в действительности называли свое имя, с цепным псом-капитаном Дезмондом, сидевшие в противопрегерузочных креслах и рассматривавшие карты поверхности планеты Зоны Свободы. Но мне хватило всего несколько секунд, чтобы определить место моей будущей миссии и проблем минимум на дня три – это была планета Кил, самая отдаленная от звезды и самая холодная из всех планет системы Акруса.
-О, в это время года на Киле очень хорошо! – бодро прокомментировал я, садясь в свободной кресло. – Минус двадцать днем и сорок ночью. А так же снежные бураны, ледяные дожди и прочие прелести жизни…
-Но для вас это ведь не проблема? – парировала мой колкий выпад Юлиана, деловита улыбнувшись. Хитра, чертовка.
-Да, если все эти напасти не сваляться на мою голову вместе, - я развел руками. – Главное в моем деле – хорошая мотивация. Может, перейдем к делу?
-Очень хорошо, - согласилась девушка и протянула мне лазерную ручку и ламинированную бумагу контракта, на котором было указана лишь тип задания «Поиск объекта минимальных размеров», краткие личные данные поисковика и нанимателя, и сумма…
-Что это?! Свобода? – я сначала не понял, что имелось ввиду под этим сладким и опасным словом. Но надежда скорого прекращения этого кошмара, затянувшегося на шесть долгих лет, мелькнула в отдаленном закутке мой черной души. КРИ начала эту погоню, и только она способна была ее прекратить раньше закономерного финиша. Ведь, в все в этой жизни рано или поздно заканчивается, если только жизнь раньше не кончится. – Свобода…
-Да, Вик, это ваш единственный шанс начать жить нормальной жизнью. И деньжат подбросим, - начала разъяснять все подробности Юлиана. Дезмонд же, не отвлекаясь, все листал и листа карты Кила на своем мониторе. А я слушал и не верил своим ушам. Я смогу выбраться от сюда в свет, к людям! – Мы идем на поиски «Глаза бури»…
-Что, опять? – переспросил я, опуская глаза. Да что за жизнь у меня такая?! Задача, поставленная передо мной, сразу же убила надежду наповал. Так сказать – контрольный выстрел в голову.
-Что значит «опять»? – удивилась Юлиана. – Кто-то уже искал его?
-У-у-у, дорогуша, - нервно засмеялся я, вспоминая, сколько раз я слышал о не удачах своих товарищей и врагов в поисках почти мифического «глаза бури», и о том, что скоро и мне придется пополнить список таких же неудачников. – Десятки, сотни таких же наивных людей пытались его найти. Одни вернулись ни с чем, а потом разорились на следующих попытках, другие остались лежать, вмерзнув в лед или провалившись в зыбучие пески. И это только самые лучшие варианты их кончин…
-В любом случаи вы получите обещанные контрактом деньги. Немного, но вам хватит на первое время. Но если мы все же его найдем, то сумма эта удвоится, плюс КРИ официально закрывает ваше дело. Это вам приемлемо?
При этом она посмотрела на Дезмонда, а он на нее. Они встретились взглядом всего на доли секунды, но казалось, что девушка отдала ему приказания на телепатическом уровне. Капитан едва заметно кивнул и опять повернулся к картам.
Мое левое веко начало нервно дергаться, когда я представил себя где-то в более приятном месте, чем в одной из гостиниц Кубы. Да еще и при деньгах. Мечта, за которую я цеплялся последние лет пять.
-Знаешь, дорогуша, - протянул я своим басистым голосом, стараясь вложить в интонацию двусмысленность моего вопроса. – Меня смущает не то, что мы ищем, а лишь одно, сказанное тобой слово: «мы». В нашем деле контракт и что в нем оговорено – так сказать писанный закон, шаг влево или шаг вправо у нас наказуем. Кто еще будет «прыгать»? Я работаю один…
-Я!
Восторженный крик Юлианы, словно взрыв гранаты в звонкой тишине, чуть не вышвырнул меня из кресла. На этот раз оба века стали дергаться то в вместе, то врознь. Ладони нервно затряслись, и мне пришлось крепче сжать подлокотники. И это у бывалого поисковика! Позор мне! Пора на пенсию. Вот закончу с этим делом, и все. Если, конечно, еще жив буду…
-Ты?! – гаркнул я так громко, что Дезмонд инстинктивно выхватил пистолет, но вовремя успокоился и вернулся к своему делу. А я вот был на грани нервного срыва. То КРИ, то их обещание прекратить гонение на него, то еще это девушка, решившая прогуляться по Килу. Что за бред? – Тебе, что, жить надоело?! Это тебе не веселый аттракцион и не цирк с уродами! Я обоз в поход не беру…
-Миллион, - Юлиана как будто не замечала моих нервных криков и обильное рукоплескание вместе с неразборчивой жестикуляцией. Она была готова к тому, что и я попытаюсь ее отговорить от этого безумия, и она предусмотрела этот вариант развития событий. Она даже в лице не переменилась и не сменила позу. Миллион. Она сказала это так просто, как и любое другое слово. Одна цифра и шесть нулей.
-Что? – не сразу понял я ее фразу. Для меня такие цифры были запредельными, так что мне нужно было время на обдумывание и осмысления.
-Миллион империалов в любом случаи, - повторила девушка, а потом добавила: - И еще вы больше не читаете мне нотаций и не задаете лишних вопросов, которые мне могут не понравиться. Иначе вы не получите ничего, а лишь усложните свое положение по отношению Контрразведки. Ну, как? Устраивает?
-Да, - тут же согласился я. А что мне оставалось делать? Кто же откажется от миллиона? Если не хочет слушать душещипательные речи старика – не надо. «Лям» на дороге не валялся. – А почему ты, дорогуша, решила, что найдешь этот камень?
-Во-первых: хватит называть меня «дорогушей» Ясно? – строго посмотрев на меня, сказала Юлиана. – Во-вторых: вы забыли кто мы. Для нас нет секретов…
-Тогда почему вы его раньше не нашли?
-Все никак не доходили до этого руки, - достаточно лаконично ответил молчавший до этого Дезмонд. Сказал - как отрезал. – Кому нужна Зона с ее проблемами?
-А мне хоть можно посмотреть? – поинтересовался я, не скрывая в голосе иронии с оттенком сарказма. Издеваться можно всегда и над всеми, главное – не переборщить, и тогда можно будет получать удовольствие от общения. Даже с КРИ. – Или это Великая Тайна Контрразведки Империи?
-Нет, конечно же, - кивнул головой Дезмонд. – Вы же пойдете за камнем, не я. Вот, смотрите.
Дезмонд постучал по клавишам и во весь размер лобового стекла кокпита спроецировался аэрокосмический снимок какой-то области Кила. Снимок был сделан с высоты примерно десять километров, и понять на нем хоть что-то было затруднительно. Но не для меня. Увидев знакомое очертание, я помрачнел.
-Зона «4»…
-Что? – не поняла Юлиана.
-Каждая планета системы Зоны разбита на пять разных секторов, - начал объяснять я. Маленький инструктаж никогда не бывает лишним. – Это сделано для того, что бы удобней было оговаривать сумму контракта. Так вот, все эти сектора, или зоны, варьируются по степени сложности. От единички до пятерки. Если зона «1» - это просто детская прогулка, то «пятерка» - ад! Мутанты, аномалии, радиоактивные и бактериальные зона заражения – всего этого дерма там хватает. А по вашим данным, «глаз бури» в «четверке», и это чуть лучше, чем пятая зона. Мисс, вы до сих пор уверены, что хотите в этом участвовать? Можно нарваться на что-то очень страшное, не отойдя от точки высадки и пары шагов. Даже я бы подумал дважды, прежде чем туда лезть.…
-Да, - решительно ответила она, что на секунду и я уверовал в ее решительность. – И именно поэтому я вас и наняла! Как никак вы тут самый крутой или я ошибаюсь?
-Хорошо, все-таки вы платите, - согласился я, опять прильнув к картам. – А приблизить никак нельзя?
-Вот, это максимум, - Дезмонд опять поколдовал над клавиатурой, и картинка еще немного увеличилась. Теперь на ней были различимы черные на белом фоне снега точки городов: маленькие и большие. Тонкие темные линии очищенных кем-то от снега дорог оплетали всю площадь поисков как паутина, а редкие, но густые леса рваными клочками торчали то тут, то там без какой-либо последовательности.
-А где именно артефакт находится? Кусок карты не маленький, так всю жизнь можно будет идти…
-Вот здесь.
Красный круг захватил на карте самую крупную и черную точку. Это было мегаполис, старый и разрушенный войной и стихиями. Чуть поодаль, на карте это было всего пару сантиметров, а в реальности около сотни километров, виднелись несколько темных пятен, выделявшихся на фоне белой пустыни. Для человека непосвященного это могло показаться просто бликами солнца или дефектом на объективе камеры. На самом же деле это были запорошенные воронки от ядерных и нейтронных боеприпасов. А где есть такие «дырки», там жди радиацию с обилием всевозможных аномалий. Да и еще мутантов тьма, они как раз весной, а именно сейчас она было на Киле, из всех своих нор вылазят, чтоб погреться в теплых лучах светила. Да, это зона точно может и на «пятерку» потянуть. А этот чертов «глаз» вероятней всего находился в самом центре мегаполиса – в так называемом «деловом» центре. Целая «чаща» из полуразрушенных столбов-небоскребов. Миллионы тон мусора, бетона и снега. Сотни темных мест, где можно было укрыться, и сотни различных возможностей погибнуть или пропасть без вести, не дойдя до цели всего каких-то пары метров.
-Опасно, очень опасно, - прошептал сквозь зубы я, а Юлиана сделала вид, что не слышала моего бормотания, хотя это явно отобразилось на взметнувшейся вверх дуге брови. - Тогда я поставлю еще одно условие. Мне нужна часть денег сейчас.
-Это еще почему? – брови девушки взметнулись еще выше, рискуя выйти за пределы маленького лба. На это она явно не рассчитывали. Ее проблемы. Не на прогулку собралась.
-Надо. Тем более, что вы сами согласились с моими требованиями, - нагло улыбнулся я. Хорошо быть мудрее и опытней своего очень юного собеседника
-И много еще их у вас будет? – недовольно поинтересовалась Юлиана. Давить на клиента тоже нужно было очень аккуратно.
-Там уведем, - опять вскользь ответил я. – А пока зайди на мою базу данных в «ассоциации».
-Что? – удивился Дезмонд, стараясь своим надменным видом поддержать слегка сконфуженную моими выпадами Юлиану. – У тебя есть своя база данных? Интересно, что там…
-Ты, это, давай не юродствую, а заходи, - перебил его я. – Там ты найдешь неоплаченный мной счета по всяким там мелочам. Я хочу, чтоб все они были оплачены, а мой корабль был снят со штраф-стоянки, помыт и заправлен. И лучше бы это сделал этот ты. Возможно, одного вида твоей крутой бляхи хватит, чтоб уладить все вопросы без денег. Ты ведь уже знаешь, как она работает здесь, не так ли?
-Откуда ты знаешь об этом? – не поверил мне Дезмонд. – Ты же был мертвецки пьян!
-Ну, до этого было не сложно додуматься, - я развел руками. – Сначала тело охранника Прейда, как тряпичная кукла, вылетело из «конторы» и сшибло меня. Тогда-то краем глаза я и заметил твой значок, который ты не сразу положил в свой карман. Тут я подумал, а что понадобилось двум особам из КРИ в «Ассоциации поисковиков»? Мне были известны лишь три крупные гильдии внутри «ассоциации», но к ним бы вряд ли обратились. Шумихи слишком много. Вас слишком мало, а тайных мест, где можно спрятать ваши трупы очень много. Так что оставались «свободные». Но, опять же, на мелкую сошку вы даже не посмотрели бы. Вам нужны будут люди посолидней, по опытней. А таких было меньше десятка. И я в их числе. Тем более, что за мной такой «хороший» послужной список числится. Покумекав, я поспешил скрыться в ближайшем к посадочной площадке баре, чтоб, в случаи чего, быстро свалить на своем корабле…
-Что?! – разом воскликнули Юлиана и Дезмонд, а их глаза округлились до размеров пятимонетного империала. Ну что ж, на это я и рассчитывал. Мой план почти сработал. – Так значит, в баре вы были абсолютно трезвы?
-Да, - кивнул я. – Но если бы меня Тан не сдал.… Вот сволочь, а! Я ему десятку дал, лишь бы он молчал. Но ничего, я ему припомню…
-Вот хитрозадый! – засмеялся Дезмонд. – Слушай, нафиг тебе эта работа? Геморрой один! Пошли к нам! Мы тебя как-нибудь устроим.
-Вот только таких вещей мне больше не говори, - сразу похмурел я. Быть в числе «серых пиджаков» мене как-то не улыбалось. Да и предлагать мне такое было как-то неуместно. – Я вас чуть обоих сегодня не грохнул, хотя очень хотелось.
Улыбка тут же спала с лица капитана.
-Так ты идешь? – я сменил тему.
-Куда? – не понял Дезмонд. – За твоим кораблем?
-Да, и не только. А мой корабль – тот абордажный бот с вмятинами в корпусе. Нам на нем еще спускаться, так что лучше бы он было исправен и полностью снаряжен.
-На той развалине? – презрительно поморщилась Юлиана. – А почему нельзя на нашем?
-А что? - я специально сделал по-детски глупое выражение лица. - Отличная скорость и маневренность. Да еще и удобства внутри! Вон, даже ванная комната есть!
-Вот видишь, сам же сказал… - подхватил Дезмонд, не догадываясь, что я шучу.
-Одной ракеты хватит, чтобы превратить эту сказку в груду горящих обломков, - тут мое лицо стало пугающим, такими рожами маленьких детей пугали. – Или вы думаете, что вмятины на моем «Чугуне» от старости? Это не обсуждается, летим на «Чугуне». И желательно завтра.
-Почему именно завтра?
-Сейчас на Киле поздняя весна. Но если мы попадем на стык, между летом и весной, то природные катаклизмы превратят эту пустынную планету в ад на один день. Всего один день в году, но какой! Да и сейчас там не очень уютно. Так, я еще раз повторюсь, ты идешь?
-Иду, иду, - прокряхтел, вставая, Дезмонд. – Стоп! А куда идти то?
-Ты что, маленький что ли? Сам не справишься? - беззлобно улыбнулся я.
Проворчав что-то невразумительное, Дезмонд, поправив пистолет в кармане, сошел с корабля и, расталкивая толпу набежавших попрошаек и клерков, пошел в ту сторону, где, по его мнению, должны была находиться диспетчерская базы. И я отметил для себя, что он шел в правильном направлении.
-А что будете делать вы? – спросила Юлиана, садясь ко мне поближе. Это я тоже отметил зачем-то для себя.
-Сейчас я сопоставлю карты со сводками метеорологов. Так я смогу определить оптимальное место для посадки…
-И какое оно должно быть? – поинтересовалась девушка, невзначай слегка расстегивая свой комбинезон, чтоб была заметна татуировка. Краем глаза, я смог оценить все мастерство художника по телу и только. Никаких других мыслей. Почти.
-Мы будем садиться в бурю…
-В бурю? – удивилась она. – Но почему? Это же, наверно, очень опасно!
-Наоборот, - опроверг я ее опасения. – В циклоне мы останемся визуально незаметными для мутантов и бандитов и для радаров пиратов. Это самая лучшая маскировка от всех и вся. Иначе за камнем придется пробиваться с боем от армии конкурентов. Тебе это надо?

-Все, я закончил, - сообщил я, спустя полчаса анализа и сбора данных на чип, и вставал с кресла. А так не хотелось его покидать! Оно было таким мягкими и теплым, не то, что металлические сидения моего бота. Надо будет себе такие же поставить.
Потянувшись, разминаясь, он противно хрустнул костями и так же, как и Дезмонд, поправил лежащий в кармане пистолет. Удобно, но не привычно. Все же потом надо будет забрать один такой костюмчик себе. Походу, тут мне нужно пол корабля себе затарить.
– Дела не ждут! Надо иди.
-Куда? – Юлиана все еще выглядела надутой, хотя на самом деле она обижалась на саму себя. Но ей было жизненно необходимо сделать кого-то виноватой. Как же без этого.
-За шмотками, - весело ответил я таким голосом, которым обычно говорят девушки-модницы, идя в бутики за новыми нарядами, стараясь подыграть Юлиане. Но из уст сорокалетнего старика это звучала как издевка. – Или так будешь по Киле ходить? Я не против. А можно, и вообще без ничего.
-Не дождешься! – высокомерно ответила Юлиана, гордо подняв подбородок.

«Шмот».
Торговая точка крупнейшей в мирах Империи, да и в Федерации компании по производству и сбыту систем вооружений и сопутствующих товаров «Ган’c металл» больше походил на крепость, вечно находящуюся в осаде конкурентов, нежели на магазин.
Еще на подходе стали встречаться люди, которые в открытую ходили в тяжелых армейских бронежилетах и со штурмовыми винтовками. На самой улице, где находилась «оружейка» в несколько рядов были намотаны стена из колючей проволоки, а охранники уже ходили целыми отрядами по трое-четверо. Из многочисленных бойниц, которые когда-то были обычными окнами, торчали стволы пулеметов и гранатометов, а дверь была железной и двойной, что исключала возможность быстрого и внезапного проникновения через нее.
Те, кто на Кубе были впервые, могли бы подумать, что вся эта «показуха» излишня и это просто наглядная реклама предлагаемых товаров, если бы не знали о двух вещах.
Во-первых, это целые армии бандитов, которым только дай возможность, тут же разграбят любую оружейную лавку. Ведь оружие для них единственный рабочий инструмент для личного обогащения, значит, и выживания. Еще нужно учесть, что таких вот лихих парней на Кубе несчесть, а чем больше банда, тем выше у них потребности в оружии.
Во-вторых, и что было гораздо хуже банд безмозглых головорезов и мафиози, это корпорация-конкурент «Хай-тек моторс», которая тоже промышляла в Зоне Свободы, и, стоит отметить, достаточно успешно, чем «металл». Что, конечно же, не нравилось руководству из «металла». Было даже такое время, когда Куба превращалась в поле битвы, на котором сходились разношерстные армии наемников, вооруженные благодаря компаниям-командирам. Рубиловки тогда были страшными и безостановочными, кровь лилась рекой, а городские кварталы горели один за другим, «население» Кубы тогда убавилось на треть.
Но, как это и свойственно для больших мальчиков из больших корпораций: прободались, прободались, а потом по-тихому разошлись. Вместо оружия в бой пошли рекламы, акции и самое страшно оружие мирного человечества – адвокаты! Судебные разбирательства шли одни за другим, все хотели решить по букве Закона, хотя это было довольно странно для места, где каждый для себя и есть закон. Нет, без убийств, махинации, и тем более – диверсий, «взаимодействия» двух компаний не обходились.
Как минимум еще трижды две корпорации сталкивались лбами, но от этих ударов было больно всем, так что ни у той, ни у другой компании преимущества не было, только зря людей положили.
Юлиана шла позади меня, но из-за того, что я был ей где-то по грудь, девушка все прекрасно видела, что творилось впереди. От пристальных взглядов многочисленных вооруженных до зубов, но тупых охранников, Юлиана невольно поежилась, и ей вдруг захотелось, чтобы Дезмонд оказался рядом и смог своей массивной грудью прикрыть Юлю, а не такой карлик, как я. Это меня нисколько не задевало мое самолюбие, ибо мой рост очень часто спасал меня из самых разных ситуаций. Особенно, когда нужно скрыться в канализационных люках, например…
Когда я проходил через плотную линии обороны магазина, обходя «колючку» и пулеметные гнезда, все вокруг расступались, как перед барином, и даже без лишних вопросов открыли тяжелую дверь. И так же учтиво ее закрыли. Авторитет в этом мире – самое дорогое что может потерять человек, кроме своей жизни.
Юлиана, наверное, даже задумалась над тем, а что в действительности я из себя представляю. «А вдруг он какой-то местный бандитский авторитет, который раскручивает ее на деньги для своих парней?» Признаюсь честно, у меня были сначала такие мысли, ибо мне ой как не хотелось вести какие-нибудь дела с людьми из КРИ.
Мы, пройдя через утыканный датчиками металла и взрывчатых веществ шлюз парадного входа, попали в светлое помещение. Стены были обвешены плакатами и фотографиями солдат Имперской армии, смотрящих куда-то вдаль, и всевозможным стрелковым оружием: от легких, дамских, пистолетов «кобра» и до тяжелых автоматических гранатометов «смерч». Было из чего выбрать, лишь были бы деньги. Так же в углу стояли манекены, одетые в различные вариации зимних комбинезонов и доспехов, специально разработанных для поисковиков. Здесь всей амуниции было столько, что разбегались глаза и грозили этим разорвать голову на части. Новичку здесь сразу бы втридорога продали какую-нибудь никому не нужную фигню, но я же не лох какой-нибудь, чтоб меня раскручивать.
Тем более, что у меня здесь были свои люди, а это иногда решало все…
-О, Вики! Милый, дорогой, да!
Маленький, лысый и пузатый продавец в коричневом клетчатом пиджаке вылез из-под прилавка, где он, а это я знал точно, положил на место свой дробовик. А было время, когда дуло ружья сначала смотрело на меня в упор, а лишь потом задавались вопросы.
Лицо продавца было большим и пухлым, а маленькие поросячьи глазки блестели из-под круглых очков, оценивавшие Юлиану, как потенциального покупателя-лоха, которого можно легко кинуть. Но с ней был я, и это так же решало все.
-Здорово, Норб, - пожал ему руку я, хотя тот явно лез обниматься. – Что за нежности, Деловски? В твоем-то возрасте люди таких вещей уже не делают…
-Обижаешь, Вики, ты меня, да, - покачал головой Норб, что чуть очки не спали, но он успел их поправить рукой, на которой красовались дороги часы фирмы «Миссот». У меня же деньги никогда долго не задерживались, чтобы тратить их на вот такие побрякушки. Все мои гонорары уходили на техобслуживание корабля, патроны, выпивку и долю моей команды. – Просто ты давно не заходил, да. Я вот и волноваться начал, да…
-Да ты что, Норб? Чтоб я загнулся где-то.… А кто тогда у тебя скупаться будет? Ты же без меня тут завянешь.
-Это точно, это точно, да, - закивал Норб, а потом обратил внимания на девушку, которая робко стояла позади меня. – А что это за милая особа с тобой, да? Не уж то ты задумался о будущем, да?
-Очень смешно, - скривился я, понимая, к чему клонит старик. – Это мой наниматель…
-А почему у меня таких клиентов нет, да? – пожаловался Деловски.
-Потому что ты старый и не красивый, - поддела я его, а Юлиана тихо хмыкнула, и колко ударила меня локтем под ребра.
-Я Юлиана, - наконец-то решилась представиться та, видя, что я этого не сделаю вовремя, как то подобало этикетом. Это было возмутительно для Юлианы, которая выросла в обществе, где хороший тон как визитная карточка человека.
-Очень приятно, мисс, - Деловски нежно пожал ей руку. Осмотре ее еще раз с ног до головы, он опять обратился ко мне. – Что на этот раз, Вики, да?
-«Пятак», - коротко ответил я, присматриваясь к штурмовому автомату АК, висящей на стене напротив двери. Хорошая машинка, одиннадцать лет с ней бегал, когда служил в штурмовых войсках. Но сейчас стереотипы и потребности изменились. Сейчас кто первым стреляет тот чаще всего и побеждает, так что мне нужно было оружие способное точно поражать цель на больших дистанциях.
-Ох, Вики, Вики, да, - вздохнул Норб, - Когда же ты угомонишься?
-Ну, наверно тогда, когда температура моего тела вдруг однажды станет комнатной,- пошутил я. – Ладно, я за вещами все-таки пришел, а не болтать. «Свежак»?
-Обижаешь, да, - развел руками Деловски. А потом мы оба начали очень быстро переговариваться на своем «наречье», что для ничего не понимающей девушку так же осталась загадкой:
-Ну, хорошо, - начал я, - Костюмчики хорошие есть?
-Могу посоветовать «Артикс-л», да…
-«Артикс» я знаю, а причем здесь «л»? – спросил Облич.
-«Л» значит, что модель облегченная, без брони, но с наколенниками и налокотниками, да. Плюс улучшенный, универсальный «герметик», да…
-А в нем не холодно будет?
-Обижаешь, да! – Норб опять сделал обиженное лицо, от чего у него появлялся еще один «второй подбородок». – Три слоя, в нем будет даже жарко, да!
-Хорошо, тогда заверни мне два костюмчика таких под мой размер и моей спутницы... К ним еще добавь два «паука-макс», пневмоботинки сорок четвертого и.…У тебя какой размер? – вдруг обратился я к Юлиане, которая начала уже откровенно скучать.
-А? Тридцать девятого… - ответила та, находясь в каком-то ступоре, все так же глядя то в на манекен в углу, одетый в тяжелую штурмовую броню, то на закованные в толстые решетки редкие лампы на низком потолку.
-Вот, такие. Еще два армейских десантных рюкзака, в них набей «хавчика» на трое суток, ремнаборы, батареек еще накидай. Потом, еще два термоса! Но только нормальных, а не то дерьмо, что ты мне тогда подсунул!
-Они нормальными были, да! – покраснел хозяин магазина. Он то точно знал, что тогда очень сильно просчитался и подставил меня, сунув бракованный товар. Думал, что я не замечу, но я заметил и еще как!
-Да?! Я из-за тебя два дня ел снег на Киле! Ты только вдумайся: радиоактивный снег! Если такое повториться… - я артистично ударил кулаком по столу больше для драматизма, чем для устрашения. Все-таки Деловски был для меня как ни как другом, одним из не многочисленных моих друзей. Живых.
-Ладно, ладно, я понял, да…
-Вот и славненько. В аптечку добавь побольше «незамерзайки». Так сказать, для сугрева…
-Ты пьешь на работе?! – удивилась Юлиана, услышав сочетание слов «незамерзайка» и «сугрев», и она тут же подумала про обычный спирт.
-Нет, мисс, - вступился за меня Норб. – «Незамерзайка» - это особый, универсальный препарат, которым можно как оружие смазать, чтоб оно не замерзало, так и обмороженное место на теле растереть. От спирта мы уже давно отказались. Но если кто хочет…
-Нет, мы не хотим, - категорично ответил я, ибо за работой я действительно не пил. Да и вряд ли найдется идиот, потягивающий спиртное где-нибудь на просторах Кила или Вайполса. – Так, а теперь перейдем к «сладкому».
-К чему? – не понял Норб.
-К оружию, Норб, к оружию, - пояснил я. – Что у тебя тут…
-Все есть, да! – начал было нахваливать свой товар продавец. – Что тебе именно надо?
-Мне нужен «винт» «L-96» со стандартным «глазком», - достаточно конкретно выразился я, но Юлиана абсолютно ничего не поняла. Да и не важно. – С «пауком» совместима?
-Конечно, да. Патроны?
-Давай сотню «дыроколов»…
-А «хлопушек» не хочешь? – предложил Норб.
-Нет, у них траектория плохая. Тем более, у меня еще около двадцатки есть, - отказался Облич. – Патроны по пачкам раскидай…
-Для тебя я это сделаю бесплатно, да, - улыбнулся Деловски.
-Ой, спасибо, - я так же хитро улыбнулся. – Давай еще сюда «трампл» и двадцать выстрелов к нему – крупную картечь, два «глок 35» с двумя «запасками» к каждому. Ко всем стволам нужны подсумки и ремни. Ну, вообщем, ты понял. Затем, два «наладонника» с картами Кила и ручную ракетную лебедку да на сто метров шнур.
-Да не вопрос, да! – опять усмехнулся Деловски. – А девушке что возьмешь?
-Ах да, а я забыл совсем, - вспомнил я, а Юлиана от услышанного опять поджала губы. Тут без обид, я действительно не привык за кого-то покупать, обычно все для себя. – Ты знаешь, что тебе надо? Чем пользоваться умеешь? Без оружия на Кил нельзя.
-Да, - уверено кивнул та, что, несомненно, удивило нас. – Пистолет-пулемет «лиса» с прицелом на двести метров плюс триста выстрелов к нему с пулями из мягких сплавов в магазинах на тридцать пять патронов…
У Норба отвисла челюсть, а я сделал вид, что остался невозмутимым, хотя тоже был очень поражен, как и продавец. Не каждый день можно встретить девушку из высшего света, разбирающуюся в оружии не хуже тех же наемников из соседнего бара.
-Мисс, - Деловски перевел дыхание. – Ради вас и вашего спутника я готов достать хоть атомную бомбу, да!
-Не надо мне бомбы. Дайте мне лучше «лису».
-Хорошо, хорошо, - часто закивал Деловски. – А теперь счет, дамы и господа. Так, с вас двести пять тысяч триста двадцать два империалов или один миллион тридцать пять тысяч долларов…
-Мистер Облич! – закричала, как будто взбесившись, Юлиана так, что у меня от неожиданности заложило уши. – Это же целое состояние! Кто же за это будет платить? Это огромные деньги!
-Ты будешь платить, - спокойно ответил ей я. Лицо Юлианы от ярко красного цвета перешло в багровый.
-Это.…Это… - у нее не было слов и, часто дыша, пыталась выдавить из себя все возможные и невозможные проклятья на мою голову, которые только знала.
-Возмутительно! – в тон закончил за нее я. – Но все же ты заплатишь за это, иначе мы не полетим.
-Да чтоб тебя, - выругалась Юлиана, но все же вставила свою банковскую карту в гнездо оплаты. – Все деньги перечислены.
-Очень хорошо, да, - потер руки Деловски, радуясь хорошей сделке на такую большую сумму. – Товар будет вас ждать возле твоего корабля, Вик.
-Вот это я понимаю сервис, - похвалил я его и направился к выходу, который уже был открыт для меня и Юлианы. – Если что-то будет неисправным, то пинай на себя. Сечешь?
-Обижаешь, да? – снова проговорил свою коронную фразу Деловски, одаривая уходивших своею золотой, в прямом смысле, улыбкой…

Когда крепость-магазин осталась далеко позади, вооруженные охранники больше не встречались, а впереди была пугающая тьма злачные, полных всякими неприятностями, коридоры и улицы лунной базы, Юлиана, наконец, решилась заговорить с мной, все еще тая на меня злобу за то, что я нагло ее использовал как большой кошелек с деньгами.
-А кто это мистер Деловски тебе? – спросила она, поравнявшись с поисковиком. – Отец или брат?
-Норб?! – засмеялся я, а потом рассказал, как было дело. – Нет. Он мой очень давний приятель. Я его однажды почти с того света вытащил. Это было еще во время «стрелок» и разборок местных корпораций «Хай-тек моторс» и «Ган’с металл». Тогда очень много народу полегло. Ну, так вот. Помню, возвращаюсь я к себе на корабль и вижу жесткую картину: банда каких-то отморозков распяли Норба на кресте и разожгли под ним костер. Как будто ведьму какую-то жарили на священном огне инквизиции. Но я вовремя подоспел и всех уродов разогнал. Деловски обгорел сильно, лишился ног ниже колен, и поэтому он передвигается только на протезах. А ты разве не заметила, что его тело не пропорционально большое для его роста?
-Нет. Из-за стойки не было видно, - отрицательно помотала головой девушка, от чего ее волосы плавно «переливались» тот от одного плеча к другому. Вышло это у нее очень эффектно. Все окружающие бомжи и наркоманы заметили это.
-Вот после этого мы с ним и дружим. Он мне еще и скидку предоставляет. А на счет амуниции, купленной у него, я уверен на сто процентов!
-Ага, как и в том термосе, - напомнила мне Юлиана.
-Это исключение, нежели правило, - поправил я.

До моего потрепанного в стычках абордажного бота под странным названием «Чугун», мы с Юлианой дошли быстро, перебрасываясь короткими фразами на разные темы. Юлиана уже успокоилась и больше не волновалась по тому вопросу, что буквально пару минут назад слила в бюджет «Ган’c металл» огромную сумму.
Продавец «оружейки» не соврал, и нас действительно ждал молодой еще совсем паренек-курьер с небольшой тележкой, на которой пирамидой лежали заказанные мной вещи. Рядом с ней стояли два закованных в тяжелую броню и держащие наготове ручные пулеметы тупоголовых лба. Заметив приближавшихся к ним людей, они слегка напряглись, и было слышно, как поскрипывала кожа их перчаток о рукоятки пулеметов.
-Здравствуйте, мистер Облич!- поприветствовал паренек. Он был даже младше Юлианы, на его лице целой россыпью красовались прыщи, а из подбородка торчали редкие черные волосы будущей бородки. – Здесь все, что вы просили. Специально для вас Норб приказал разбить патроны по пачкам на десять выстрелов.
-Замечательно, Чарли, - я похлопал по плечу паренька и сунул ему помятую пятерку империалов. При виде денег глаза у Чарли загорелись ярче ламп, а вскоре он вообще исчез вместе с охраной.
-Пойдем, посмотрим, что на Деловски дал? – деловито предложил я. Повернув замасленную ручку в боковом люке своего бота, я открыл вход. - Подожди здесь.
Оставит девушку снаружи, я влез во тьму бота, рыща по стенке контрольный тумблер включения энергии. Пару раз ударившись коленками о скамейки, я все-таки нашел заветный рычажок. Включив тусклый свет в десантом отсеке, я попутно открыл основной десантный люк.
Пару минут была абсолютная тишина, а потом внутри механизмов что-то защелкало и тяжелая дверь чуть ли не во весь правый борт с грохотом не открылась, а упала на бетон, выбив в нем еще одну трещину. Спустившись по трапу, в который превратился упавший борт, я взял тележку и потащил ее внутрь бота. Не дожидаясь приглашения, за мной пошла и Юлиана.
Бот внутри был убого обделан, и от того просто в обращении и неприхотлив. Да и зачем военной машине лишние навороты? Вдоль бортов стояли длинные на двадцать мест протертые, уже потерявший блеск краски скамейки десанта. Пол был испещрен царапинами от тяжелых армейских ботинок с шипами, а на стенах виднелись потемневшие надписи бортинженеров и ждавших приземления десантники. Посреди десантного отсека торчала вертикальная лестница, ведшая наверх, в кабину пилота и на место хвостового бортстрелка. Из пробоин стене торчали перемотанные изолентой провода, на полу растекалась черная лужа какой-то жидкости. Было видно, что Юлиана сомневалась, сможет ли эта штука вообще взлететь. Такое впечатление у многих складывалось, при первой встрече с моим «Чугуном». Но, как говорится, первое впечатление чаще всего обманчиво.
Пока Юлиана осматривалась, я же во всю ковырялся в привезенной амуниции. Сначала я достал самый большой ящик без каких-либо маркировок или надписей. Открыв его, я убедился, что в нем полный комплект костюмов «Артикс-л». Достав оба комплекта, один я сразу же сунул девушке, присевшей на скамью.
-На, одевайся, - приказал я, а сам уже стягивал с себя штаны.
-Что? Зачем? – не поняла Юлиана, удивленно захлопав глаза. Видя, что я снимает при ней штаны, на ее щека заиграл легкий румянец.
-Проверим, все ли подходит и исправно. Так сказать, примерка.
-Но…я не могу переодеваться…с тобой, - смущенно проговорила девушка, уставившись в пол.
-Придется, милочка. Как никак мы вместе проведем пару незабываемых дней, - я зловеще улыбнулся, при этом успел снять с себя штаны и рубашку-безрукавку. Теперь остались лишь трусы и в грязных белых носках.
Все мое тело, бугрившееся мышцами, было покрыто длинными и узкими шрамами от ножевых ран и круглыми темными точками от пулевых. Подарочки из прошлого, отметины на всю жизнь. Всего таких вот «дырок» на мне было четыре штуки. Именно столько раз в меня стреляли, но не убили. Больше всех выделялся жуткий шрам на левой ноге чуть выше колена. Он был примерно с ладонь, и еще был ярко-красного цвета. Это была старая, но очень болезненная рана. А еще была татуировка с эмблемой штурмовых частей на правом плече – кулак, сжимающий меч. Банально, но в тему.
Заметив пристальный, полный ужаса и отвращения взгляд девушки, прикованный к моей ноге, я, все также не переставая раздеваться, прояснил:
-Это от осколка, - сказал я, уже снимая с себя трусы. Теперь он стоял абсолютно голый, но чтоб сильно не смущать девушку, стоял, повернувшись к ней спиной. – Это еще когда я был в армии. А это было почти шесть лет назад.… А ты что расселась? Или я как-то не так сказал?
Когда он оглянулся, то к своему удивлению заметил, что Юлиана быстро скинула с себя серую массу комбинезона и стола так же голой. На ней остались лишь маленькие трусики, а обеими руками прикрывала свою грудь.
Девушка постоянно меняла ногу, на которой стояла – пол бота был металлическим и оттого очень холодным. Юлиана, вся красная от стыда, так внимательно разглядывала пол, как будто на нем было что-то интересное. Хотя девушке с ее фигурой стыдиться было не чему.
-На, одевай, а то замерзнешь, - я кинул ей черный, как костюм водолаза, плотный и эластичный подкостюмник. – Сначала надо одеть это, а потом и сам комбинезон.
Сам я легко и непринужденно натянул на себя костюм и уже возился с верхним слоем брезентового комбинезона пепельно-серого цвета. Материал был жестким и не сгибающимся, но очень прочным и водостойким. Прямо к комбинезону были приделаны наколенники и налокотники из прочного пластика и такого же цвета, как и материал комбеза. Шею опоясывал герметично прилегающий к коже обруч в пол пальца толщиной на всю длину шеи, так что подбородок упирался в него. Но и эта часть амуниции далась мне так же легко. Уже через пару минут я стоял обутый в тяжелые пневмоботинки с толстой подошвой.
Юлиана все еще не могла одеть черный костюм, который все время скатывался то на ногах, то на руках. Раньше, когда такой вот костюм я носил в армии, то поначалу одеть его правильно тоже для меня была проблемой. Но добрые сержанты быстро «выпрямили» нам руки.
-Смотри, - сказал я, приподнявшись на носках и ударив каблук об каблук. Тут же подошва раздулась в несколько раз, и я сильно приподнялся на таких вот «подушках». Теперь мой рост был равен рослой Юлианы. – Это и есть пневмоботинки. Благодаря им мы не будем проваливаться в глубокий снег. Чтоб они активизировались, нужно ударить каблуки друг об друга.
-Это я уже поняла, - сердито прошипела Юлиана, которой все таки удалось, хоть и с большим трудом надеть подкостюмник. Теперь она принялась за комбинезон.
-А вот это – «паук», - показал я странный шлем, и тут же надел его на голову. Это шлем ничем не отличался от обычного шлема гонщика на мотоциклах, покрашенный под металлик, только вместо прозрачного стекла забрала у него были три ряда по два глазка визоров, от чего шлем действительно напоминал голову паука с его многочисленными глазами. Когда я надел шлем и пристегнул его к «ошейнику», красные глазки визоров полыхнули огнем, но потом погасли. Это говорило о том, что «паук» полностью исправен и готов – Универсальный шлем поисковика. В нем есть все: рация, мощный респиратор, тепловой визор, электровизор, прибор ночного вида, а так же бинокль. Это просто замечательная вещь, - тут я коснулся кнопки у виска, и передняя часть шлема на пневмоприводах отошла вверх, показывая на свет мое довольное лицо, зажатое в крепких захватах подушек. Были видны только мои глаза, остальное либо было скрыто захватами, либо респиратором. Я увидел, что Юлиана уже возилась со шлемом, непонимающе вертя головой из стороны в сторону.
-Вик? – жалобно пропищала она, как слепая, нащупывая себе дорогу. – Я ничего не вижу!
-А ты включи его, - посоветовал я, опять опуская забрало, что бы можно было переговариваться по рации. – Там с боку есть…
-Уже нашла, - радостно ответила девушка. На этот раз ее голос был четок и звонок, и он раздался уже в наушнике шлема. – Вау! Классно! Все вокруг синее, а ты весь красный!
-Это тепловой визор, - пояснил я, снимая себя шлем. – Только зря не трать батарейки. А то без них шлем бесполезен.
-Жалко, - сказала девушка, снимая с себя «паука». Ее бархатные волосы гипнотизирующе колыхались от плеча к плечу.
-Ты лучше скажи мне: как в костюме? - осведомился я, принимаясь за запутанные ремни патронташей. – Не жмет? Не натирает? Если что-то не так, лучше скажи сразу, а потом только хуже будет…
-Да нет, все отлично, - отрицательно покачала головой Юлиана, проведя руками по своей идеальной талии. Ее волосы продолжают колыхаться, словно на ветру, хотя его здесь быть не может чисто физически. – Вот только он такой жесткий и прочный, мне должно быть в нем очень жарко. Но ничего такого нет. Я в нем вообще на планете не замерзну? А то как-то странно…
-Нет. Это теплорегулирующая ткань. Твоя температура будет полностью зависеть от тепла, выделяемого твоим телом. А тепло – это пища. Жирная пища, - сказав слово «жирная», я обвел взглядом утонченную фигуру Юлианы, и та все поняла сразу. – Так что про диеты можешь смело забыть. Но не волнуйся: ни грамма на твоих бедрах не отложится. Все уйдет в тепло, в энергию. Наверно, ты еще сильнее похудеешь. Посмотри на меня. Я пять лет в поисках, ем все подряд, и все такой же стройный и красивый!
-Ой, нашелся мне – красавец, - язвительно произнесла Юлиана. – Ты же бывший военный. Штурмовик. Да из вас там машин делали, у тебя же ничего человеческого не осталась.
-Так уж – ничего? – не поверил я, цепляя две набедренные кобуры для «глок 35».
-Ладно, проехали, - отмахнулась Юлиана, понимая, что этот разговор может далеко зайти.
-Вот, смотри и запоминай. Дважды напоминать не буду, - я стал указывать на правильное расположение амуниции на костюме. – Вот это – портупей. Спереди на него крепишь мини-ремнабор, сзади – аптечка. Справа, а можешь и слева, разницы нет, крепишь термос так, чтоб он шел вдоль линии бедра. Иначе он будет долбить тебе ногу во время ходьбы. С другой стороны – нож. Без него лучше вообще не лезть на планету. Можешь с собой хоть гранатомет взять, но обязательно с ножом вместе. Запомни, именно так и не иначе. Это оптимальная система, не будет ничего мешаться. И не спорь, эта проверенно временем. На бедро и к ремню крепишь кобуру под удобную тебе руку. На груди крепишь патронташи. Ремни затягивай крепко, а то идти будет не удобно. На спине рюкзак, но я тебе его сам соберу. Главное, когда наденешь, затяни крепко лямки и пристегни его к ремню. Вообще, вся ремни нужно сильно затянуть, чтоб прям в плотную к телу. Вот это коробочка – «наладонника», или просто портативный компьютер. Крепишь его к запястью и проводишь от него по руке проводок прямо в «гнездо» шлема. Подключаешь, и у тебя все данные прямо на экран «паука» высвечивается. Вот.
Все время, как я объяснял девушке, как и что одевать, я сам по ходу натягивал всевозможно имущество на себя. В конец я перестал походить на человека, а представлял собой самую настоящую боевую машину, каких, вероятно, Юлиана видела лишь на обложках военных журналов или плакатов. Квадратные сумки, опоясывавшие его с ног до головы, были заполнены боеприпасами и прочим снаряжением. На спине здоровый рюкзак, на верху к нему крепилась толстая труба термопокрывала, а снизу – массивная рулетка к ракетной лебедке, которая крепилась на моей левой руке. Еще из рюкзака торчала рукоятка короткоствольного дробовика, а бедра обхватывали черные на сером фоне костюма кобуры с «глок 35». На груде, повиснув на толстом герметике шлема, болталась длинноствольная, матово-черная винтовка «L-96». И завершала эту фантастическую картину серебристый шлем с шестью красными глазками.
-Ну как? – раздался мой приглушенный голос из под шлема.
-Супер! – оценила девушка.

Спустя еще час Юлиана, на этот раз в свом летном комбинезоне, лежала на пустой скамейке на боку, и наблюдала за мной, как я разбирал и смазывал свою длинноствольную винтовку с большим оптическим прицелом. Сейчас я смазывал «незамерзайкой» сложный затвор оружия, которое сейчас можно увидеть лишь в музеи или на стенах каких-нибудь заядлых охотников.
-Слушай, Вик, - решалась, наконец, прервать гнетущую тишину Юлиана. Плавным движением руки она поправила спавший на лицо клок каштановых волос. – Когда мы с Дезмондом заходили в базу данных «ассоциации», то в твоем личном деле рядом с графой место предыдущей службы было написанной бывший сержант. Он еще сказал, что ты очень опасен. Как это понимать?
Услышав это, я вздрогнул, как от укола. Это осталось бы незамеченным, но ветошь, которым я чистил затвор, выпала из дрогнувшей руки. Подняв некогда томные, черные глаза горели огнем воспоминания прошедших битв. От этого взгляда Юлиане стало как-то неуютно и холодно, и она села на скамью, положив руки на колени.
-Если ты не хочешь отвечать, то не говори, - поспешила исправить свою ошибку Юлиана.
-Нет, - я мотнул головой, отгоняя дурные мысли, как плохой сон. Подняв упавшую ветошь, он продолжил свою увлекательный и монотонный труд. – Это было очень давно. Но все равно горько об этом вспоминать…Я действительно был сержантом второй роты седьмого десантно-штурмового батальона Империи. О как! Одиннадцать лет отдал службе. Хотя мне не сразу взяли из-за роста. Потом, когда пошла мобилизация перед Третей Колониальной, меня загребли одной лопатой с остальными…
-Ты воевал в Третьей Колониальной? – Юлиана не поверила услышанному. Перед ней сейчас сидел почти герой той войны.
-Да, было дело. Но вот нервы мои не выдержали, и я отказался однажды выполнить приказ. Сначала хотели расстрелять. Лучше бы так и сделали. Но все довели до трибунала, чтоб его. Там меня «пощадили» и отослали в штрафбат. Но долго я там не пробыл. Тяжелое ранение, - я похлопал себе по ноге, - и я попал в госпиталь. Но оказалось, что после него опять хотели послать в штрафбат. Даже после того, как я искупил вину кровью! А они опять. Еще лежа в госпитале, я решил свалить с армии. Сделать ноги. Тихо не получилось. Пришлось убить трех санитаров и одного «контру»…
-И с тех пор тебе ищут? – тяжело вздохнула Юлиана.
-А ты как думаешь? Черт! – я вставил проверенный и смазанный затвор на место, но она как-то слишком быстро впился в держатели и от неожиданности я больно прищемил палец. – Конечно ищут? Я же, как никак, – военный преступник. И меня ждет расстрел – это как минимум…
-Как минимум? – переспросила Юлиана. Ей стало скучно просто так лежать, и она решила тоже разобрать и проверить свой автомат. Сказать по правде, он знала что делала, в ее маленьких и тонких ручках «лиса» расклался как детский конструктор. То, что она не агент разведки, я понял еще раньше… - А что тогда максимум?
-Максимум? - темное блюдце оптического прицела уже были отполированы до хромового блеска, но не нет придела совершенству. В конце концов, что-то же надо было делать? – Максимум возьмут просто и отправят погулять в открытый космос. От резкого перепада давления человек буквально взрывается…Жуткое зрелище…
Лицо Юлиана обледенело, а глаза застыли, словно были стеклянными. Видать, ее изнеженная фантазия просто не могла себе такого представить. Психика не позволяла. А вот мне на войне приходилось видеть и не такое…
Осмотрев все детали автомата, Юлиана так же не прихотливо собрала их в единое целое, а лязгнувшая затворная рама подтвердила, что все было сделано правильно.
-А я смотрю, ты не плохо обращаешься с оружием. Откуда такие навыки? А, юная Пайморан? Аль папа научил?
Юлиана крепко-крепко сжала автомат в руках, когда услышала свою фамилию. Она не хотела, чтоб я узнал, кто она такая в действительности. Ну, это у нее, честно говоря, плохо вышло. Я все же узнал правду.
-И на чем я прокололась? – тихо, почти про себя, произнесла девушка. Ее глаза хищнически смотрели на меня в ожидании угрозы, хотя в данный момент она больше походила на агрессора. Но это и понятно. Передо мной сидит дочь самого Питера де Пайморана, желанная цель для любого, обиженного законными и не очень действиями КРИ. Цель номер один для СВБ Федерации и для многих криминальных деятелей…
-И что же ты сделаешь? – все так же тихо сказала Юлиана. Ее руки побелели от сильной хватки автомата. Хорошо, что в нем не было патронов. – Захватишь меня в заложники и будешь требовать выкуп? Или сдашь меня местным уродам?
-За чем же? – меня даже такое предложение позабавило. – Я и так в поуши в дерьме, а таких вот проблем мне точно не надо. Вот сделаю контракт, и я тебя не видел…
Боковая дверь шумно отворилась, и в нее вошел Дезмонд, весь грязный, в оборванном костюме и в пятнах свежей крови. В руках он держал уже разряженную «берету», ствол которой был черен от нагара. Глаза капитана горели от жажды крови, и улыбка было от уха до уха.
-Я так понял, ты из нижних уровней? – спросил я, все так же не отрываясь от оптического прицела, который и так уже блестел ярче некуда. Но я с появление капитана еще тщательней стал работать тряпочкой. Чертова привычка, при виде старшего по званию.
-Вот гад, - усмехнулся Дезмонд, тяжело дыша. Он грохнулся на свободное место, вытянув запачканные ноги. Из его пистолета вылетела опустевшая обойма и лязгнула о пол. Новую Дезмонд вставлять, почему-то, не спешил. – Знал, что так будет! Ух, там такое было! Мне даже моя бляха не помогла!
-Хорошо пострелял? – спросил я. Я, наконец, закончил тереть объектив прицела, и теперь крепил его на массивную матово-черную винтовку с длинным стволом.
-От души! – охнул Дезмонд, извлекая из безразмерных карманов своего костюма еще одну обойму и вставляя ее в пистолет. – Пять обойм расстрелял. Эта последняя. Эти желтокожие какие-то безбашенные. Под пули бросались грудью…

После того, как оружие, амуниция и корабль были полностью подготовлены к завтрашнему дню, а по лунным часам был уже поздний вечер, я решился отправиться в центр лунной базы. Мне стоило больших усилий, чтоб удержать Юлиану на корабле вместе с Дезмондом. Ей от чего-то не сиделось на месте, что объяснилось ее рвением влезть в какие-нибудь неприятности. Видите ли, она ради вот таких приключений и отправляется в поход на Кил. А я ее вполне серьезно считал сумасшедшей. Но не ему выбирать нанимателя.
Я шел по затемненной в позднее время суток на баз улице, обставленной с двух сторон одноликим постройками, отличавшимися друг от друга только вывесками да цветом стен. Хотя нет, те боксы, а именно так можно назвать эти монотонно-серые металлически коробки, на которых присутствовали следы давней покраски, выгладили еще ужасней, чем те, которых еще не касалась кисть маляра. Мне было не до архитектурных изыск, да и сам я не был рьяным критиком.
Сейчас за мной шли двое крепких и рослых парней, своими пристальными взглядами буквально прожигая на моей спине рубашку. Они шли, чуть ли не чеканя шаг, плотно прижимаясь к друг другу плечами. Редкие прохожие, завидев их, спешили быстрей сойти с дороги и скрыться во тьме ближайшего закоулка.
Я шел, не оборачиваясь, точно зная, сколько шагов отделяет его от преследователей. То, что эти двое были по его душу, говорил тот факт, что я заметил их еще возле «оружейки», тогда они сидели в кафе напротив. И вместо того, чтоб сидеть и попивать суррогат, который назывался здесь «кофе», они пристально, как датчики радаров, следили за передвижением нашим.
Мне оставалось лишь узнать, кому я так насолил. Но может оказаться и так, что это Юлиана их за собой притащила. Как бывший сержант штурмовых войск, я не особо разбирался в методах добычи информации из враждебных мне элементов. Был лишь один метод, который всегда действовал безотказно. Это – шоковая терапия с сильными травматическими воздействиями, чаще всего граничащие к смертельными.
Я, долго петляя, постоянно меняя направление, зашел в один из темных и узких переулков Кубы, коих здесь хватало в достатке. Дождавшись, когда между нами осталось около двадцати шагов, я резко обернулся через правое плечо, а в руках у меня был верный «глок 35». Как в лучших традициях вестернов.
Громилы не ожидали такой прыти, и поэтому ничего не успели предпринять. Я выстрелил сначала в левого, и три пули попали в грудь и живот. Здоровяк завалился на спину всем своим массивным телом. Второй же остался стоять как вкопанный, не в силах вытянуть свой пистолет, заткнутый за пояс. Я плавно перевел пистолет на другого. Но на этот раз он целился в ногу, чтобы ранить, а потом допросить преследователя…
Холодная сталь остро заточенного ножа лишь слегка коснулась моей шеи, а я уже свесил пистолет на указательном пальце, который вот-вот был готов спустить курок.
-Здравствуй, Вик, - раздался чей-то бесстрастный шепот над ухом. От говорившего шел приятный, тонкий аромат недешевого одеколоны, а длинные светлые волосы едва касались моих плеч. – Ты, это, пушку опусти, а то ты уже завалил одного моего человека. Может, хватит?
-Здравствуй, Пит, - так же поприветствовал я Пита Реймана. Я точно знал руку мастера ножа в Зоне. Это был наемник, охотник за головами. Самый опасный человек в Зоне Свободы. Для него не было невыполнимых задач. А еще он был моим закадычным другом. Да у меня друзья вообще были необычными. Сам я тоже не «среднестатестический».
– Сэм, что встал как вкопанный? Тащи тело Марла в ближайший люк, быстрее! – рявкнул на своего подчиненного Пит.
До этого будто окаменевший громила по имени Сэм все это время смотрел на свисающий, на моем пальце пистолет. Из оцепенения его вывел окрик Пита, и он зашевелился, взял своего товарища за ногу и потащил в ближайшему коллектору. Его совсем не волновал тот факт, что труп оставлял жирный, черный свет крови и то, что через несколько дней тело найдут технари-сантехники базы.
-Так и будем стоять? – спросил я, засунув пистолет обратно за пояс. Я был совершенно спокоен, хотя холодная сталь ножа все еще давила ему на горло. Я точно знал, что если Пит не зарезал меня сразу, то и не сделал бы этого сейчас. Если, конечно, ему не дать для этого повода. – Убери нож, я уже побрился.
-Хорошо, - все так же, без эмоций в голосе, произнес Пит и отпустил меня. Едва уловимым, быстрым и отточенным движение он спрятал стилет в рукаве, как будто его и не было вообще. – Эх, жаль, что ты Марла завалил. Отличный был наемник, хоть и хотел много. У меня к тебе дело есть…
-Значит, ты не ко мне на задницу сел? – не поверил я сначала. Пит был очень опасным противником, как и союзником. Хитрый и умный наемный убийца со стажем «работы» в спецназе Федерации. Что может быть страшнее этого человека? Даже я со своими одиннадцатью годами в штурм-войсках был никто, по сравнению с ним. А если еще знать, что Реймана списали из армии по состоянию здоровья, а если точнее сказать: психиатр поставил ему диагноз «неконтролируемые и немотивированные приступы агрессии на фоне общего психического расстройства». Одним словом – псих. Возможно, именно это ему и помогло заработать вполне заслуженную репутацию жестокого и хладнокровного убийцы Зоны Свободы. И возможно именно это привлекло меня к этому человеку. Мы, так сказать, «дружим» уже пять лет, как я в Зоне оказался. То он поможет, то я подсоблю, чем могу. Так и жили, прикрывая задницы друг другу. Хотя не все всегда было гладко.
-Вик, в нашем возрасте охота друг на друга - как-то не серьезно, - пожал плечами Пит, приглашая Вика пройтись вдоль улицы, пока Сэм пытался запихнуть большое тело убитого товарища в маленькое отверстия коллектора. – Все куда круче. Мы с тобой сели в лужу. И что-то мне подсказывает, что в одну и туже. Уж больно лужа большая.
-Тебя, что, тоже «контры» поймали? – не поверил я.
-Точно сказать не могу, но мой наниматель чуть ли не сам Император, - Пит указал пальцем куда-то вверх, указывая на «высоту», на которой расположился его «хозяина». – И я тоже ищу камень.
Я замер на месте, пристально смотря на Пита, ожидая, что он еще скажет. Такой поворот событий его особенно не радовал. У наемников принято устранять конкурентов. А мне не хотелось, чтоб моим конкурентом был сам Пит Рейман, ведь этот убийца еще ни разу не промахивался, в отличие от меня, у которого в послужном списке были пару провальных дел.
-А точнее, я должен буду у вас отнять.
-Но…
-Так же мне нужно будет устранить всех, кто связаны с этим контрактом. Кроме девушки, - спокойно, без запинки, проговорил Пит. – Ты же знаешь, уговор дороже денег. Ничего лично, работа такая…
-Офигеть! – только и смог сказать я, проведя рукой по коротко стриженной голове. – И что делать?
-А ничего, - ответил ему Пит. Зачем-то он посмотрел не часы, хотя делал это уже пару минут назад. – Все как обычно. Находишь камень и отдаешь его мне. Но есть одна загвоздка.
-Какая?
-Правильный вопрос. Если что-то с девушкой произойдет, меня грохнут, - Пит зловеще улыбнулся.
-А мне то что? – не понял я.
-Если уж мне суждено умереть, то я тебя с собой заберу, - приятельски похлопал по его плечу Рейман. – Чтоб мне в аду скучно не было. Вот такая математика.
-А что мешает мне отойти чуть подальше и завалить тебя из пистолета? Ты даже ножом то своим воспользоваться не успеешь.
-Можно и так. Но ты же военный, как никак - офицер! – протянул Пит, все так же ехидно усмехаясь.
-Я был сержантом, сколько тебе повторять…
-Да какая разница! Здесь ты этого не сделаешь. А на Киле – легко. Так что я тоже буду осторожен. Дружба дружбой, а служба службой.
-Ну и будь. Если я тебя там встречу – пристрелю, не задумываясь. Мне моя задница дороже, чем твоя. Надоело мне тебя из всяких передряг вытаскивать. Сам лучше грохну, чтоб совесть не мучила…
На взлетную площадку я вернулся через три часа своих ночных скитаний по базе. Пришел я, изрядно напившись пива в одном из пабе Кубы. Напился, и это не очень понравилось Дезмонду, и тем более – Юлиане. Вылет на Кил будет через четыре часа, а от меня перегаром несет, как от вонючего бездомного, коих здесь бегают целые толпы. Не говоря ни слова, я, слегка шатаясь, влез на звездолет контрразведки и упал на первую свободную койку. Как оказалось – Дезмонда. Через пару минут я уже оглушительно храпел.
Пробуждение было мгновенным. Такое чувство, что в сознание тебе привели при помощи мощного реаниматора, так что ты всеми фибрами ощущаешь энергию, которая буквально хочет разорвать тебя на куски, не найдя себе иного применения. Я не вскочил, а взлетел со скомканной и дурно пахнущей койки, машинально ища за поясом пистолет. Его не было. Но все обошлось: он, полностью снаряженный, лежал на столике рядом. Передернув затвор и поставив пистолет на предохранитель, я засунул его обратно, за пояс на спине.
Поправив кровать и сняв с себя рубашку, я, оголенный по пояс, пошел искать Юлиану с Дезмондом. На груди у меня при каждом тяжелом шаге болтались два армейских личных жетона и пуля-талисман. На удачу. Ее вытащили из бедра. Она хорошо сохранила форму, ибо была бронебойной, вот и повесил ее на шею.
Юлиану я нашел сразу. Она, свернувшись калачиком под тонким шерстяным одеялом, спала, повернувшись к стенке, на своей койке в соседней каюте. Ее трогать пока не стал. Пусть еще пару минут поспит. А вот Дезмонд нашелся не сразу. Как оказалось, он не спал, и все время просидел в пилотском кресле, рассматривая фотографии планет Зоны Свободы. Карты, схемы и просто красивые картинки. И зачем ему это, если он не будет спускаться туда?
-Не спится? – спросил я.
-О, ты уже проснулся, - удивился Дезмонд, все также сидя в кресле. – Ну и силища. Что, даже сушняк не мучит? Уважаю.
-Нет, я закаленный, - ответил я. – Приходилось такое пить, что горело от одной искры.
-Вот и хорошо. Вылет через тридцать минут. Мне пришлось немного откорректировать курсы по направлению движения бури. Получилось, что я вас высажу в тридцати километрах к западу от предполагаемого расположения цели. Нормально?
-Надеюсь, хотя и далековато, но мне не привыкать, - я неопределенно пожал плечами. – Там и километр может адом показаться. Ладно, иди на бот и начинай разогревать двигатели. Он очень медленный на старт. А я пойду будить Юлиану.
Спустившись обратно к каютам, я направился прямиком к кубрику Юлианы, которая все также, не сменив позы, спокойно спала. Войдя внутрь, я первым делом включил свет, надеясь, что это разбудит девушку. Ага, сейчас! Она даже не поморщилась, когда светильник горел на полную мощность.
-Подъем, боец! Или тебя лучше назвать бойчихой?
-Вик, пошел вон, - зло буркнула себе под нос Юлиана, не открывая глаз. – Выйди из комнаты. Я сейчас буду.
Несколько не смутившись своему маленькому провалу, я вышел сначала из каюты, а затем из корабля. Втянув в легкие холодный, вязкий воздух базы Кубы, я направился к своему боту, заправленному и отремонтированному.
И все спасибо этой девушке с безбашенные капитаном, которые, словно лучик света пробили тьму неудач. Я уже больше двух месяцев был в полной заднице: долги, долги и еще раз долги. Небольшую команду из пилота и второго номера, напарника, пришлось распустить, амуницию с оружием распродать, а корабль заложить. Но и этого было мало. Попав в безвыходную ситуацию, он, вместо того, чтобы искать решение накопившихся проблем, я соскользнул на дно бутылки, а за ним и мелкий разбой. Но ничего такого серьезного: тряхну какого-нибудь барыгу или банду хулиганов разгоню. Во всяком случаи на бутылку и запасную обойму для «глока» хватало. И вдруг халява свалилась на меня в таких масштабах, что у заложило нос это ее «вони». А то, что от этого контракта попахивало серьезным неприятностями, не могло быть и речи. Но выхода не было. Кто не рискует, тот помирает трезвым…
Бот тем временем с нарастающим шумом прогревал свои могучие двигатели. Я знал, что через несколько минут рев от них будет не выносим, а жар от пламени начнет разогревать и трескать покрытие посадочной платформы, которая и так была не в самой лучшем состоянии.
Сейчас на базе было формальное раннее утро, но на летной платформе уже появились первые техники, пилоты и прочие субъект подозрительной наружности.
-Хорошая машина! – раздался от чего-то радостный голос Дезмонда в чуть живущих динамиках десантного отсека, когда я влез в бот. – Где ты ее раздобыл?
-Угнал! – крикнул я, стараясь перекричать рев турбин.
Больше вопросов не последовало, и я мысленно вздохнул с облегчением. Мне не пришлось объяснять, что на борту этого бота пали смертью храбрых один контрразведчик и два полицейских. Я их убил, а тела выбросил бесконечную тьму космоса, и теперь они, если их еще не нашли, болтались пространстве, делая бог знает какой оборот вокруг своей оси.
-Все, перехожу в режим ожидания, - крикнул Дезмонд, и турбины резко понизили громкость своего воя. – Взлет через двадцать минут. Вы пока готовитесь, а я погоду посмотрю.
-А вот и я, мальчики. Соскучились? – в люке появилась жизнерадостная Юлиана, потягиваясь, разминая затекшие руки, так элегантно, словно дикая кошка. Предвзлетный мандраж. Я уже успел переодеться в свой комбинезон и теперь возился в метрах ремней подсумок и патронташей. Ничего не ответив девушке, тем самым задев ее самолюбие, я просто кинул ей комплект комбеза. – А что так грубо?
-Спать надо меньше, - ответил я, не отрываясь от своего дела. – Сейчас опять целый час будешь одеваться.
Распихав снаряжение и боеприпасы по многочисленным сумкам и в массивном рюкзаке, закрепив внушительный арсенал, я сел на скамью и закрепил на себе ремни. Держа на руках шлем-«паук», я с нескрываемым любопытством наблюдал за тем, как полуголая девушка пыталась надеть все наподдававшийся зимний костюм.
-Что пялишься? – в гневе прикрикнула на меня Юлиана, рывком застегнув молнию на груди. Самое сложно было позади. И интересное тоже. Жаль.
Хмыкну, я надел на себя шлем. Глазки вспыхнули и погасли. Краем глаз, а точнее тремя визорами наблюдал за спешными и неаккуратными действиями девушки, которая, словно в сетях, путалась в ремнях снаряжения. Не выдержав больше, я все-таки помог ей, еще раз взвесив все «за» и все «против» его участия в этой безумной экспедиции. Но два миллиона решают! К черту деньги, снятие всех обвинений – вот цена, ради которой я был готов спустится в ад и обратно! После того, как все было одето и закреплено, Юлианы выглядела так же устрашающе, как и я, но все же ей не хватало той «ауры», которой обладал я, тянувший лямку больше десяти лет. От этого амуниция сидела на мне как влитая, будто я родился в армейских ботинках с высоким берцами и с штурмовой винтовкой в руках. А на Юлиане она просто красиво смотрелась, как еще один ее вечерний наряд, а патронташи с рюкзаком казались какими-то бутафорными, ненастоящими. Или как те девушки-модели с глянцевых обложек оружейных журналов.
Но на этом «сотрудничество» мое с Юлианой не закончилось. Ее так же пришлось правильно закрепить на скамейки. То, как она это сделало, не выдерживало никакой критики, во время предпосадочного рывка тугие ремни сломали бы ей ключицу. Меня это все начинало напрягать, хотя они еще даже не успели приземлиться. Я ужаснулся:
«А что будет дальше?! Скорее я застрелюсь…»

Прыжок.
-Девочки и мальчики! – прошипел голос Дезмонда в динамиках. – Мы начинаем предстартовый отсчет. Закрепитесь на местах и молитесь, чтоб мы не сгорели в атмосфере.
Последний слова даже немного обидели меня, ведь я любил свой «Чугун» и доверял ему. И две вмятины от ракет были тому подтверждениями. Надежней ее не было, она честно отслужила полвека в десантном флоте Империи. Такие машины перестали выпускать, сразу, как только десантные войска сменили свои застаревшие методы – «свалиться сверху и поубивать всех» на «свалиться в тыл и поубивать всех там, но тихо». Под эти условия подогнали новые корабли, гораздо мобильнее и тихоходней. Сотни тяжелых ботов класса «секира» оказались не удел, и доживали свой век кто где.
Бот мелко затрясло, и легкое вертикальное ускорение вдавило нас в кресла. Юлиана от неожиданность всхлипнула, что тут же услышал я в наушниках своего шлема. Я даже слышал, как учащалось дыхание Юлианы. Сейчас бот набирал высоту, вставая на вектор выхода из поля действия силового купола базы. Пока бот медленно, без резких скачков, летел ввысь. Да и движки уже не позволяли выводить машину на форсаже или хотя бы на максимальной тяге. Редкие кораблики ремонтных бригад, завидев поднимающего бронированного монстра, спешили сменить свой курс, чтобы в лепешку не разбиться о многослойную броню бота, тем самым украсив ее еще парой вмятин. Поверхность луны осталась уже далеко позади, а граница купола была все ближе. Силовой купол – это архиважная часть всей Кубы. Случись с ней что, откажи силовой купол хоть на мгновение – и все, катастрофа с массовыми гибелями людей.
Для Юлианы гул турбин и дрожь корпуса оставалась неизменной и монотонной, но не для меня. Я сумел уловить нарастание вибрации пола. Это означало, что двигатели сейчас будут разгоняться до своего допустимого максимума для прохождения границы. Еще пару секунд…
Рывок…
Сильный. Я даже зажмурился. Раньше такого не было. Мой бывший пилот – Дилберт – выводил корабль без таких серьезных последствий для пассажиров. Максимум, что могло быть, так это сильно приложиться затылком о стену. Но сейчас за штурвалом сидел Дезмонд, а я абсолютно не знал, какой из него пилот ботов. Оставалось надеяться, что КРИ заботится о разностороннем развитии своих сотрудников.
Силовое поле осталось позади, а впереди было совсем не пустое, заваленное всевозможным мусором и остовами сгоревших кораблей Федерации космическое пространство до Кила. Обломки, маленькие и не очень, барабанили мелкой дробью по корпусу бота, а Дезмонд кидал корабль из стороны в сторону, стараясь как можно укорачиваться от более крупных.
Что бы как-то успокоить Юлиану, которая, не скрывая этого, нервничала, я приподнял забрала шлема. Это помогло. Мое спокойное, мужественное лицо с резкими чертами внушало чувство безопасности и уверенности.
Это помогало, когда мое, сержанта Облича, отделение так же тряслось на скамейках за несколько секунд до высадки в огонь, воду и медные трубы. Все десантники тогда сидели с приподнятыми забралами: приятно было видеть перед собой человеческое лицо, а не металлическую безжизненную маску шлема. Особенно, если это последние секунды твоей жизни. Это было очень важно. Это и сейчас важно, даже когда в твоем подчинение всего один человек – молодая и очень красивая девушка – никогда не служивший в армии.
-Страшно? – спросил я. Сесть рядом с ней я не захотел, сам не зная почему. Возможно, от стеснения. Глупости это все…
-Есть немного, - призналась Юлиана. Она тоже приподняло забрало. В ее некогда полных оптимизма и рвения глазах сейчас горел холодный огонек страха и легкой паники. Боязнь замкнутого пространства, окруженного целой бесконечность, действовало угнетающе на всех, даже на ветеранов десантно-штурмовых частей и поисковиков.
Все прекрасно понимали, что их жизнь зависит не от них, а от пилота, от толщены брони и косоглазия зенитчиков врага. Случись что, и двадцать человек десанта вместе с двумя пилотами либо сгорели бы вместе с кораблем, либо отправились в бесконечный круиз в далекий космос, тратя драгоценный воздух на бессмысленные крики о помощи в пустоту…
-Через пять минут войдем в атмосферу Кила. Держитесь крепко, идем прямо в глаз бури…
Голос Дезмонда вывел меня из раздумий, и я опять перевел взгляд с пола на Юлиану. Девушка крепко сжимала в руках автомат, от чего жесткие кожаные перчатки тихо поскрипывали. Но этого я не слышал, нервные скрипы рисовались мои воображением. Я уже и раньше слышал этот противный звук, который, казалось, был громче рева турбин и криков офицеров.
-Входим…
Бот начало трясти, с каждой секундой болтанка усиливалась, и пассажиров трясло и кидало, как марионеток, повисших на прочных ремнях. Стабилизаторы у бота были старыми и изношенными, приземление обещает быть очень жестким, и я опасался, что Юлиана потеряет сознание от перегрузок и сильной тряски.
Бот резко бросило в бок, и я сильно приложился головой о стенку. Если бы не шлем, который от удара слегка поцарапался у виска, я точно проломил себе голову.
-Мы входим в бурю, - сказал Дезмонд и отключился.

Сейчас за бортом было царство холода, до сорока градусов, и острых, как бритва, снежинок, способных исполосовать незащищенное лицо или другую часть неприкрытого одеждой кожи до костей…
А когда-то Кил был достаточно теплой и миролюбивой планетой. И когда на нее прилетали туристы их, в основном, встречало яркое и жгучее светило Акрус, золотистые пляжи у единственного океана на планете, прекрасные отели и комплексы всевозможных развлечений. Прямо таки рай для всех тружеников Обитаемого Мира. Миллионы людей ежегодно оставляли миллиарды кредитов в бюджете планет системы Акруса территории Солнечной Империи, что не могло не радовать имперских финансистов.
Но эти времена давно прошли. Вот уже почти полвека, как Кил, да и другие планеты системы, сковал прочный, как метал, лед ядерной зимы.… Если раньше на планете нельзя было находиться без солнцезащитных очков и полного деньгами кошелька, то сегодня редкий дурак отважиться на путешествие по снежным просторам планеты без теплого костюма и мощной, желательно автоматической, винтовки.
-До высадки пять минут…
Но не ради снега и шкур мутантов десятки поисковиков рыщут по Зоне, хотя и ради них, монстров и просто уродов, некоторые особо нестабильные ассоциативные личности тоже «прыгают» вниз.
Всех больше волновали артефакты. Нет, это не древние, старинные вещи вроде именного гребешка или фамильного зеркальца, которым, возможно, было по сотне лет.
Что такое артефакты? Никто не знает. Армии ученых в очках с толстыми линзами до сих пор не смогли дать точного ответа. Чаще всего это мог быть простой кусок метеорита, состоящий из спрессованного железняка, но обладающий уникальными свойствами, раскрывавшимися только при особых условиях. В основном – при подводке тепла. Но не смотря на это, эти «артефакты» всегда были в цене как у правительственных организаций, так и у частных коллекционеров, которые, кстати, платили гораздо больше и реже обманывали, чем, например, эти треклятые КРИ.
Артефакты – это таинственные порождения Пустоты. А что есть Пустота? Это заграница Вселенной, пустота, где отсутствовало понятие времени и пространства. Но все же там были они – артефакты, или как называют их ученые – «имматерия», тем самым подчеркивая, что не знают суть этих предметов и их свойств.
Для изучения этих «имматерий», которых за годы беспрерывных полетов За грань и поисков скопилось уже порядочное количество, была создана крупная исследовательская сеть в системе Акруса на трех планетах: Кил, Дорина и Лиштал. В этот проект было вбуханы просто астрономические средства, но Империя на этом не скупилась. И не прогадала: изучение «имматерий» возвел сделать колоссальный рывок вперед всех отраслей науки. И в первую очередь – военной.
Имперская разведка предполагала, что подобные исследования проводились и Федерацией Свободных Планет. Началась гонка вооружений на основе «имматерий»…
Но первым на решительные действия решилась все-таки Федерация…
Ее армады, не задумываясь ни на секунду о последствиях, спокойно вышли из гиперпространства в системе Акруса и, не дав населению эвакуироваться с планет, принялись забрасывать бомбами научные центры…
Так, внезапно и вероломно, началась Третья Космическая война между Солнечной Империей и Федерацией Свободных Планет. Как было сказано выше, для проявления свойств артефактов необходимо была энергия в больших количествах. Как раз от ядерных взрывов.… После первых же разрывов бомб на всех трех планетах стали происходить странные, если не сказать - жуткие, вещи, которые никак не вписывались в сценарий последствий после ядерных бомбежек.
Страшная, почти магическая, сила моментально уничтожила корабли Федерации, находившиеся вблизи поверхности планет. От них остались лишь облака молекулярной пыли и радиоактивных частиц от разрушенных атомных реакторов. Досталось почти всем космическим объектам системы. Получив такую пощечину от «таинственного» врага, «федералы» решили ретироваться. Да еще и прислали свои «извинения правительству Империи за «случайные» жертвы в результате недоразумению между сторонами». Конечно, для показухи были смещена почти вся верхушка управления флотом. Кровавая война чуть ли не на уничтожение шла долгих шесть лет, но потом все улеглось само собой, а систему Акруса просто вычеркнули из обитаемых территория.
Ничейное для Империи и Федерации, и даже Торговой Лиги, но не для «нечестных» ее граждан. Десятки убийц, воров, кланы мафиози и наркоторговцев с пиратами заодно ринулись в свободные от спецслужб территории.
Так появилась Зона Свободы, свободы от всех. Там властвовали лишь неписанные законы матерых уголовников и мощь оружия в твоих руках. Это потом там стали появляться как грибы после дождя лунные базы, орбитальные станции, а в них располагались лагеря боевиков, оружейные лавки конкурирующих компаний, и, конечно же, ассоциации поисковиков.
Кстати о них, о поисковиках. От яростных бомбежек «имматерию» раскидало по всей планете, а накаченные ядерной энергией, они сильно видоизменили планету. Появились пространственные и временные аномалии, расплодились орды самых жутких мутантов, а количество «артефактов» увеличивалось в геометрической прогрессии: теперь «имматериями» становились любые предметы, долго контактировавшие с «артефактами» или аномальными зонами. Кто-то сказал как-то: «Пустота поглотила их». Это была правдой. Теперь там властвовали законы другого мира. Пустоты. А за такие вот «таинственные штуки» всегда находились люди, готовые платить большие деньги. А если есть спрос, значит будет и предложение. Тут же набралась целая толпа желающих шальных денег, но лишь единицы выполняли контракт и получали заветные доллары или кредиты. Большая часть таких вот охотников оставались на планетах навсегда, причем не по своей воли…
Так как Империи, которой когда принадлежала система Акруса, не было дел до этих ядерных, безжизненных на первый взгляд пустынь, она не особо лезла в дела Зоны, чтобы не нарушать тонкую грань между законом и беззакония. Однажды выпустив инициативу из рук, Империя больше не смогла жестко контролировать систему. Да ей это особо-то и не надо было. Все общественные «нечистоты» были сконцентрированы вы Зоне, и секретных акций КРИ вполне хватало для видимого контроля над Зоной.
Но вместе с этим Империя не интересовалась и «артефактами». Даже наоборот, она всячески препятствовала вывозу неуправляемых «имматерий» за пределы Зоны. Поэтому спецслужбы больше предпочитали перехватывать торговцев этим опасным грузом на границе, чем самим лезть в холод уничтоженных планет. Просто и удобно…

Перегрузка в пять «жэ» неожиданно рванула меня вверх. Ремни предательски заскрипели, стараясь распилить собой людей, больно впиваясь в тело. У меня от перегрузки потемнело в глазах и заложило уши, а плечи от сильной давки ремней моментально затекли.
Но бывалый поисковик, для которого таки нагрузки были привычными, больше всего волновался за нетренированную Юлиану, которая могла легко потерять сознания в самый ответственный момент высадки. Но Юлиана поспешила убедить меня в том, что еще держится и с трудом подняла кулак с оттопыренным большим пальцем.
-Пошли! Высота – три метра…
Лобовой десантный люк резко отворился, и отсек тут же заполнился бушующей снежной бурей. Крупные, пару сантиметров в диаметре, снежинки, как пули, летали по боту и за его пределами. Морозный, едва пригодный для дыхания воздух, сшибал с ног и перегружал отопительную систему респиратора.
На ощупь, цепляясь за скамейки и настенные крюки, я тащил за собой Юлиану, которая от сильных порывов ветра не стояла на ногах и падала через шаг. Оказавшись самого края в снежную пропасти я связался с Дезмондом:
-Мы выходим. Связь раз в сутки. Все.
-Удачи, - пожелал нам Дезмонд.
-Прыгай! – крикнул я, направляя Юлиану к люку. – Быстрее!
-Но здесь три метра высоты! Тем более, я ничего не вижу! – простонала Юлиана. Но я был куда решительней.
Я просто взял и легким толчком ноги столкнул, как мешок, Юлиану с бота. Та, визжа от испуга, исчезла в белой пелене. А еще через секунду я услышал в свой адрес целую серенаду проклятий и ругательств. Интересно, и откуда девица из светского общества наслушалась таких слов? Убедившись, что Юлиана приземлилась удачно, прыгнул сам.
Как только моя нога оторвалась от палубы бота, Дезмонд резко, на сколько позволяла тяга движков, рванул корабль вверх. Через мгновение он исчез, как будто его и не было вообще, а грохот турбин скрыл рев ветра.
Сгруппировавшись, плотно соединив ноги вместе и скрестив на груди руки, прижимая к себе винтовку, я влетел в рыхлый сугроб, как игла. Белый, девственный, не тронутый абсолютно ничем, снег окутал меня крепкой хваткой. Другой бы стал паниковать, оказавшись почти по голову в сугроб, который с каждой секундой все больше засыпало. Я же, активировав пневмоботинки, без труда выкарабкался из белого плена.
Отряхнув от себя комья снега, который наровился набиться в любую щель и складку, тем самым сильно стесняю движения.
Закончив прочистку, я огляделся, медленно, пропуская местность через разные сканеры, осмотрел зону высадки. Но из-за бури сканеры дальше ста метров ничего не видели. Только белый снег, целый подвижные стены снега. Я тяжело вздохнул, представляя, как им придется так вот брести по колено в снегу в этом буране несколько километров.
-Вик! – заверещала Юлиана в наушниках. – Ты где?! Вытащи меня отсюда!
Тут я вспомнил, что Юлиана при падении глубоко ушла в снег, и теперь ее засыпало, с каждой секундой ее все глубже закапывало. Был риск, что так она там и останется.
Включив маячок, я быстро нашел девушку, лежащую в нескольких метрах от места моего приземления. Но Юлиану все же засыпало головой, и мне пришлось на ощупь, метр за метром просеивать снег. Рука ткнулась во что-то твердое, и я сильно рванул на себя зажатую снегом девушку…

Буря, люди и мутанты.
Медленно, тяжело поднимая налившиеся свинцовой тяжестью неподъемные ноги, уходившие в снег чуть ли не по колено, и сцепившись тонким тросом, чтобы не заблудиться в снежном тумане, мы с Юлианой шли вперед, толкая собой невидимую, но очень крепкую стену бури.
Все очень устали после двух часового марша по снежной пустыне, которой, казалось, не было конца. А может и был, но его не было видно из-за бури. Снег и ветер. Ветер и снег. Больше ничего. Обернувшись назад, я даже не увидел Юлиану, но натянутый трос говорил мне, что она где-то рядом, так же бредет за мной. Твердые и острые, как осколки стекла, снежинки больно били по костюму и забивали фильтры респиратора, от чего было тяжело дышать. Лицо под глухой заслонкой забрала шлема покрылось испаренной, которая скапливалась в крупные капли пота, мешавшие обзору. А еще было холодно, жутко холодно. Толстый, в несколько слоев, костюм уже не справлялся с напором стихии и с каждой минутой сдавал свои позиции, и сильный ветер выдувал из него последние крохи драгоценного для этой планеты тепла. Причем это стало заметно спустя всего час, после высадки. Видать, с каждым годом Кил становится все холоднее и холоднее. А хотя сейчас уже поздняя весна.… К этому еще надо прибавить ломящую боль во всем теле, которая, как и снежная буря, все усиливалась, и картина наших истязаний окажется полной.
Если для меня это было серьезным испытанием, то для Юлианы – невыполнимым, что-то за гранью возможного. Мне уже приходилось ее тянуть за собой за трос, что еще сильней вымотало меня. Судя по карте до ближайшего заброшенного поселка было всего пару километров, если не буря, то мы бы уже видели его, но сейчас это казалось каким-то бесконечным расстоянием, как до звезды, на отрезке которого могли умереть от усталости и холода два поисковика. Это перспектива мне не особо нравилась, как и многие другие, которые могли нас настигнуть на Киле. Я хотел бы умереть, сидя в мягком кресле и вливая в себя еще один литр хорошего, а не той бурды, что дают в баре Кубы, пива.
-Все, привал, - остановился я, стягивая с себя рюкзак. Легкие разрывались на части, не успевая перегонять кислород, а сердце бешено, как такт двигателя, колотилось об грудную клетку.
Потеряв точку опоры, которой раньше был натянутый трос, Юлиана устало повалилась на землю.
-Давай, бери лопату и рой яму, - сказал я, а сам уже усердствовал остро заточенной саперной лопаткой работал я словно экскаватор, через несколько взмахов лопатой ушел по пояс в снег. Хорошо, что здесь, на равнине, снег рыхлый попался, а то б пришлось еще и лед долбить…
Юлиана, ничего не сказав от бессилия, еле достала свою лопату и стала помогать мне. Но в отличие от меня, которому было привычно рыть всякие ямы саперными лопатками, у Юлианы этот процесс затягивался, легкая на первый взгляд лопатка, казалось, весила целую тонну. И после пары взмахов ею, девушке окончательно устала, мешком упав в снег.
Упала и заснула. Мгновенно. Фыркнув про себя, я схватился за ноги девушки и как труп втащил в расширенную для двоих яму. Отверстие я затянул плотным брезентом. Теперь буря была сверху, безрезультатно бившаяся о непробиваемую защиту людей, стараясь ворваться внутрь и нарушить их покой. А беспрерывно падающий снег быстро сотрет наши следы, так что здесь нас никто не нашел бы.
Снег – отлично теплоизоляционное вещество, так что внутри ямы было гораздо, где-то на десяток градусов теплее, да и еще ветра не было. Это пока, вскоре, когда пространство нагреется теплом людских тел и мини-гореклой, можно будет уже обходиться без респираторов, которых надо было прочистить и просушить.
Юлиана лежала рядом с мной, плотно прижав колени к моему животу. Она казалось такой милой и беспомощной, что мне даже захотелось ее обнять, но тут же передумал. Негоже сорокалетнему старику приставать к такой юной особе. Я для нее просто наемный рабочий, не больше, так что мои действия она могла бы расценить неправильно и превратно.
Вместо этого, накрыв девушку двойным слоем одеял с подогревом, я стал готовить еду. Хотя «готовить» громко сказано. Все и так было готово. Деловски хорошо знал меня, поэтому предлагал мне не фиг знает из чего сделанный паек, а настоящий комплект продуктов, которые поставляются в десантно-штурмовые части. А это значит, что все компоненты этого пакета были очень питательными. Кончено, выглядело это месиво не очень аппетитно, но голодному и уставшему человеку это не препятствие.
Я дернул за чеку и стянул крышку пакета. В нос ударил запах теплой еды, который после едкой вони свежей резины респиратора казался божественным. Можно было есть.
Растолкав Юлиану, которая неохотно реагировала на мои позывы, я сунул ей пакет.
Поморщив нос, девушка, привыкшая питаться всякими там утонченными деликатесами из самых дорогих ресторанов Империи, все-таки решилась попробовать желто-красную массу, которая было основным продуктом пайка. Еще был обычный черный хлеб, несколько шоколадных печенюшек и немного джема на десерт. Все что нужно для десантника, чтоб умереть не на пустой желудок! Или хотя бы дожить до следующего боя.
-Ешь, - командным голосом сказал я, видя с какой неохотой Юлиана смотрит на паек. Ишь, не нравится. Да у меня бойцы в отделение и не такое жрали, что бы выжить. А тут – целый пакет, а она нос воротит! – Следующая остановка будет уже ночью и бог знает в каких условиях. Если опять грохнешься от усталости на дорогу, я тебя больше не потащу! Вызову бот и прощай прогулка. Вот бурю переждем и снова в путь…
-А если она будет длиться целую неделю? - промямлила Юлиана набитым ртом. К ее удивлению, эта бурда на вкус оказалась не такой отвратительной. Нет, она была просто безвкусной, как картон. Очень питательный, жирный картон.
-Здесь погода меняется быстро. Сейчас идет снег, а через час уже ясно. И наоборот. Так что гадать бессмысленно. Будем действовать по обстановке. Все равно нужно передохнуть и набраться сил.
Пояснив суть климатических условий на планете, я достал из своего и рюкзака Юлианы по банке свиной тушенки и вскрыл ее.
-На, только полбанки, ясно? А то придется опять трофейными пользоваться,. В прошлый раз так и было…
-Трофейными? – чуть не подавилась от удивления Юлиана и посмотрела на банку, будто впервые видела. – Это как?
-Легко. Находим кого-то, валим его и забираме еду, если она есть. Винтовка у меня хорошая, с четырехсот метров завалит сто пудов!
-Что?! – воскликнула Юлиана, отбрасывая паек в сторону. – Мы же не убийцы! Мы пришли за камнем, а не людей за еду убивать! Ты не посмеешь!
-Еще как посмею, - спокойно сказал я, с кончика ножа поддевая языком тушенку. – А что мы будем, по-твоему, есть? Снег? Или предпочитаешь жареных мутантов?
-Но все же! – не унималась девушка. – Я как твой наниматель запрещаю…
-А вот этого не надо! – мгновенно вспылился я. А раньше за собой я такого не наблюдал. Опять-таки – старею, пора завязывать. – Лучше даже не заикайся об этом, если хочешь продолжать свой поиск. Ясно?
-Я просто возьму и найму другого! – парировала Юлиана, хотя сама поняла, что сказала глупость.
-А с чего ты взяла, что другой не будет таким, как я? – я тут же воспользовался промашкой. – Деточка, здесь балом правит тот, кто умеет прятаться и хорошо стрелять. Здесь ты и охотник, и жертва. Хочешь жить, учись вертеться. Вот и имя у тебя – Юлиана – чем-то слово «юла» напоминает. Так что сиди, ешь, а все остальное предоставь мне. Будь уверена, что какой-нибудь оголодавший поисковик может тоже нас вот так грохнуть и забрать жратву и прочее барахло, и не будет забивать свою голову такими дурацкими мыслями, которыми твоя голова забита!
Девушка замолкала. Ее лицо все покраснело толи от бессильной злобы на меня, то ли от установившейся духоты внутри ямы. Все остальное время привала она не обронила ни слова. И что бы хоть как-то скрыть свое напряженность, Юлиана принялась счищать налеты снега и тонкую корку льда с амуниции и автомата.
Я все это проделал еще раньше и быстрее, и теперь я лежал на одеяле, прикрыв глаза. Заснуть мне не давал шум и лязг уборки девушки. Юлиана после еды заметно оживилась. Хотя это не надолго. Я был уверен, что попади они сейчас опять в бурю, спустя час будет опять тащиться за мной, как неживая...
Из ямы мы вылези спустя час. И к всеобщему удивлению, буря улеглась. От нее не осталось и следа, небо был ясным, Акрус висел высоко в зените, но совершенно не грел. Как большая лампочка на потолке. Света много, да и только. Да еще отраженный от чистого белого снега лучи слепили оптику шлема, пришлось перейти на визорные поляризаторы.
Видимость увеличилась со ста метров до нескольких километров, благо что в шлем был встроена мощная оптика. Но вот только местные пейзажи не радовали глаз разнообразием. Белая равнина. С редкими перепадами высот. От горизонта до горизонта. Белое снизу, голубое сверху. И мы - две серые точки по середине этого двухцветного «бутерброда». Лишь редкие, скрюченные столбы деревьев, промерзших насквозь, как-то украшали картинку. Только вот по таким вот «маякам» можно было примерно определять пройденное расстояние.
А где-то там впереди должен быть засыпанный метровым слоем снега деревушка на десяток домов. Если только карта не врала. До нее было коло двух километров, которые мы не смогли пройти до привала. Дальше они должным были выйти на главную дорогу до крупного города – Нейл-сити. Где-то там, по данным, как-то полученным Юлианой, должен был упасть грузовой шатл, летевший из Пустоты. Именно он перевозил найденный «Глаз бури», но был сбит кораблями Федерации. Оставалось надеяться, что он именно разбился на планете, а не разлетелся на куски. В этом случаи «имматерия» останется ненайденной. Во всяком случаи нами. Возможно, кому-то повезет найти странный кусок метеорита где-то в снежных полях или на груде бетонных обломков.
Опять сцепившись тросом, мы продолжили свой путь. На этот раз они шли очень быстро и легко. Нам не мешал шквальный ветер и острый снег. Ноги уже не проваливались так глубоко снег. Юлиана пока держалась молодцом, что не могло не порадовать меня, которому не особо улыбалось тащить изнеможенную девушку на себе всю дорогу. Во всяком случаи, она сама решилась на это путешествие. А я, дурак, согласился.

Спустя двадцать минут быстрой ходьбы, мы с Юлианой оказались у самой деревни, вытянутой в одну длинную улицу, обставленную крепкими кирпичными домами с обеих сторон. Домики были в основном двухэтажными, почти у всех не было крыш, снесенных или бурей, или ударной волной от взрывов бомб, окна смотрели на путников пустыми глазницами без стекал. Покосившиеся верхушки заборов торчали из-под снега, а небольшие, вытянутые бугорки, указывали на места погребения брошенного впопыхах транспорта.
Хоть деревушка и выглядела заброшенной, я же сначала предпочел обследовать ее на расстоянии сначала через оптический прицел винтовки, потом уже через визоры шлема. Пусто. Но я бы выразился - «вроде чисто». Поэтому к первым домам они подошли в полной боевой готовности. На всякий случай я переключил оба своих пистолета на автоматический огонь, ибо винтовка для скоротечных боев в городских условиях не подходила, хотя ее огневая мощь в упор была неописуемой.
Коснувшись стены, я выглянул из-за угла. Улица как улица. Ничего особенного. Длинная и прямая, как стрела, что можно было уже разглядеть ее окончание и деревушки в целом. И никого. Но как только я вышел из укрытия, то чуть не упал от неожиданности.
Впереди, на другом конце деревне замаячило множество фигур, медленно шедших по улице вытянутой колонной.
-Что там? – спросила Юлиана и попыталась тоже выглянуть и посмотреть. Но я не дал ей этого сделать. Еще засветилась бы неудачно.
-Быстро, внутрь! – крикнул я, и подбросил Юлиану к ближайшему окну, а потом прыгнул сам.
Хотя в доме не было окон, снега здесь было немного. Так что можно было полностью оценить убранство домов полувековой давности.
Мы попали в большой обеденный зал с большим, почерневшим со временем столом и разбросанными повсюду стульями. Буфет, когда-то стоявший у стены, в разбитом состоянии лежал там же.
Перешагивая через весь этот хлам, я оказался на лестнице, ведущей наверх. Держа наготове пистолет, я медленно стал подниматься, а за мной и Юлиана, все норовившая вырваться вперед.
Доски под ногами предательски скрипели под тяжестью нашего веса и могли вот-вот сломаться. Но к счастью, этого не произошло. На втором этаже располагались две спальни, одна с детской кроваткой, а другая с двуспальной. Повсюду был бардак и запустенье. Ящики комодов были вывернуты наизнанку, везде валялись старые, потертые, и от того, никому ненужные вещи.
-Юлиана, сюда, быстро! – позвал я. Меня она застала стоящего у окна, выводящего на улицу. Я, оперев массивный ствол винтовки на подоконник, целился куда-то вдаль, медленно ведя ствол влево.
Юлиана воспользовалось визором шлема и разглядела группу людей, с десяток, медленно шедших вдоль улицы. Все десятеро были под два метром роста, широкоплечими, с маленькими головами, покрытыми капюшонами длинными, достававших до земли, плащами из грубо обработанного и сшитого серого меха. Сначала, наверно, Юлиане показалось, что это какие-то религиозные фанатики, решившие обосновать свой орден на одной из планет Зоны. И такое на моем веку встречалось. Но сейчас это было ошибочным мнением.
Торчавшие из-под одеяния стволы пулеметов и самодельных ружье, и случайные отблески металла наспех сделанной брони портили картину мирных монахов новой веры.
Юлиане от чего-то вдруг стало очень страшно. Она поежилась и встала за моей спиной, плотно прижимая автомат к груди. Она хотела настоящих приключений? Она их получит. Мало не покажется.
-Кто это? – дрожащим голосом спросила она. Это так же не осталось мной не замеченным.
-Уроды, - прошептал я, не отрываясь от винтовки. Нет, я не собирался стрелять в них первыми. Но если что, то первые два выстрела должны лечь точно в цель. И тогда можно смело записать двоих, ибо бронебойные пули винтовки «L 96», и в простонародье – «слонобой» - без труда пробьют на таком расстоянии броню легкого БТРа. Хотя мутанты и были живучими тварями, но от таких ран им не выжить. Главное - сразу или в голов, или в сердце.
Вот только что после этого начнется, я предпочитал не думать. Если все же будет заварушка, живым мне с Юлианой уйти будет ой как нелегко. Уроды просто так не отпускают. Минимум – просто убьют, сниму все нужно им барахло и уйдут, максимум – опять так, убьют, снимут амуницию, сдерут кожу и съедят мясо. И такой за ними водилось, когда долгое время другой еды не было.
От таких мыслей у меня зашевелились волосы на голове. Только шлем мешал.
-Уроды? – удивилась девушка, еще крепче прижимаясь к моей спине. – Кто это?
-Мутанты. Они когда-то были людьми. Но под воздействием радиации и артефактов сильно видоизменились.
-И мы тоже можем стать такими?
-Да, если проведешь здесь в десяток лет. Эти парни, которые сейчас идут по улице, уже родились мутантами. Они из Братства.
-А что такое Братство?
-Слушай, давай потом, ладно? - запнулся я. Колона остановилась. Впереди идущий урод, вероятно командир, поднял вверх руку. В отличие от остальных, у него не было при себе огнестрельного оружия, только здоровая кувалда с резной рукоятью. Что-то их насторожило. – Тихо, без шума иди на лестницу и следи, чтобы никто по ней не взобрался к нам за спину. Если что – стреляй без раздумья. Лучше в голову.
К моему удивлению, Юлиана только кивнула, и без лишних вопросов на коленях, что бы не маячить в окне, поползал сторожить лестницу. Ее автомат отлично подходил для таких вот целей.
А это были на просто братья, а патруль. Опытный и хорошо вооруженный патруль. И их было десятеро. Десять против двоих.
Я затаил дыхание, дожидаясь последующего решения командира группы. Говорили, что у уродов очень хороший нюх. Все «привезенные» с орбиты запахи четко выделялись на фоне сухого, морозного воздуха без каких-либо острых запахов. Была вероятность того, что мутанты их просто почуяли. И это на таком то расстоянии! Чем ближе они подойдут, тем четче для них будет картина, нарисованная «красками» пота и оружейной смазкой, которыми провонялись два поисковика.
Палец уже слегка давил спусковой крючок. Малейшее усилие и винтовка выстрелит. Прямо в голову лидеру патруля.
У меня чуть сердце не остановилась, когда урод, казалось, посмотрел прямо на меня, а затем махнул рукой в сторону нашего укрытия. Встав плотной цепью, тем самым полностью перегородив одну единственную улицу своими массивными торсами, и ощетинившись стволами, как ежи иголками, они быстрым шагом приближались. До них было около двух сотен шагов. Слишком близко для боя со снайперской винтовкой. Почти рукопашная.
Было бы с полкилометра, я перестрелял их как в тире. Ведь уроды был непроглядно тупы и бесстрашны. Они был готовы грудью бросаться на амбразуру, лишь бы дотянуться руками до своих врагов. В этом были свои плюсы и минусы.
У нас в данной ситуации было всего три преимущества, которые после первых выстрелов тут же исчезали: преимущество по высоте, преимущество по внезапности, преимущество по мощности винтовки и отличной оптики. Все на два выстрела. Больше я просто не успел бы сделать, не оставшись незаметным для противника. Дальше начнется бойня.
Наведя перекрестье прицела, благо «паук» был приспособлен для ведения стрельбы с помощью обычной оптики, прямо в уродливое, покрытое глубокими язвами и морщинами безэмоциональное лицо мутанта, который должен быть командиром, я плавно надавил на спуск. Все движения были отточены годами практики. Хотя в армии я пользовался обычной штурмовой винтовкой, в Зоне же я больше предпочитал мощное и дальнобойное оружие. В Зоне чаще всего побеждал тот, кто успевал одним выстрелом поразить и уничтожить цель.
Винтовка сильно ударило в плечо, а пуля точно влетела в лоб лидера. Пораскинув своими маленькими мозгами, урод медленно стал заваливаться на спину. Как говорится в законах не без известного Мерфи – снайперская пуля всегда убивала командира.
Я резко, без лишних движений и усилий передернул смазанный «незамерзайкой» затвор. Свежестреляная гильза, подхваченная инжектором, с обиженным лязгом вылетала наружу, давая место своему брату-соседу снизу. Винтовка работала плавно и безотказно, за первым выстрелом тут же последовал второй. Не успела первая цель упасть на землю, как еще один урод, с простреленной грудью в области сердца падал за ним следом. И их толстая броня, сделанная просто из вырезанных откуда-то кусков металла не спасала против «слонобоя». Бронебойные пули – «дыроколы» - пробивали тела мутантов навылет.
Сообразив, наконец, откуда ведется снайперский огонь, оставшиеся братья разбежались кто куда по укрытиям и открыли шквальный огонь на подавление по окну. Били разу по всему дому, без разбора. Решили взять не точностью, а плотностью. Если в бою на дальних дистанциях большую роль играла точность, то на средних и малых плотность огня решала практически всё.
Пули, пронзительно свистя, как огромные насекомые, рассекая воздух, колотили стену и оконную раму. Визжа и рикошетируя, они беспорядочно носились по всему второму этажу, выбивая при попадании из стен глубокие выбоины. Гляди еще, стена не выдержит и просто рухнет под таким вот шквалом огня.
Осколки кирпича били меня по шлему, а пара пуль, пробив стену, пролетали всего в нескольких сантиметрах от меня, что я буквально коже почувствовал колебания воздуха от их полета.
-Юлиана! – позвал я, молясь, что ее не задело. Страшно представить, что могли сделать крупнокалиберные пули с таким хрупким и нежным телом.
-Вик! Что происходил? – испугано спросила девушка, взглянув на меня. Сверху на меня, похлещи снега недавнего бурана, падали кирпичная крошка и куски потолка, от чего мой пепельно-серый комбинезон стал полностью белым.
Убедившись, что с Юлианой все в порядке, я, пренебрегая своей безопасностью, высунулся из окна по грудь и, недолго целясь, дал быстрый залп по врагу, который пока все сидел в своих укрытиях, не решаясь подойти к опасному дому.
Выстрел получился выше цели. Вражеская очередь прошлась по окну прямо возле мен, так что мне пришлось резко осесть на пол. Но через секунду, перекатившись к соседнему окну, я выстрели еще раз. На этот раз метко.
Один из мутантов, который прятался за верандой одного из домов, свалился на землю с простреленным животом, корчась от боли. К нему тут же подбежал другой, вероятно выполнявший роль медика в отряде. Слишком опрометчивый поступок – выйти из укрытия под снайперским огнем. Я не пощадил его. На войне как на войне. Без обид. Со снесенной головой мутант упал рядом с кричащим раненым. Ему жить оставалась не долго. На морозе такие раны приносили очень сильные страдании.
После таких потерь за первые минуты боя, мутанты поутихли. Теперь они стреляли реже, но точнее, а их мелкие головы все реже появлялись из-за укрытий. А затем и вовсе решились на короткие перебежки до дома и последующий его штурм.
Двое уродов, те что были с ручными пулеметами, поливали все окна второго этажа, не жалея боеприпасов. Огонь был очень плотным и сокрушительным. Кусок стены чуть левее меня треснула, а затем рухнула с грохотом и пылью, как снежной, так и бетонной.
Еще четверо мутантов, под прикрытием огня товарищей, быстрыми скачками добежали до дома. Об этом мне сказал беспорядочный треск автомата Юлианы, который захлебывался свинцом. Значит, уроды рвались на лестницу. Слабую и почти безоружную девушку они просто сомнут.
Я на животе прополз всю комнату до двери, которая под градом шальных пуль раздробилась и слетела с петель.
В коридоре на полу сидела Юлиана и перезаряжала автомат. Вставив новый магазин, она, не вставая с полу, высунула руки с автомат на лестничную площадку и дала длинную очередь вниз. Отстрелявшись, девушка тут же укрылась.
В ответ ей полетел целый шквал беспорядочного огня, добившего стену и лестницу. Отстрелявшись от всей своей черной души, уроды бросили гранату. Граната влетела аккурат между мной и Юлианой, так что достать она могла обоих.
Девушка тупо уставилась на нее, не в состоянии оторвать от взгляда, даже автомат выронила. Что-то внутри ее оборвалось, и теперь она превратилась в безжизненную тряпичную куклу, ждущую момента своей кончины.
Все произошло в одно мгновение, Юлиана даже моргнуть не успела. Я, влетев в коридор, схватил болванку и скинул ее вниз, почти за секунду до взрыва.
Мощная взрывная волна окончательно разрушила деревянную лестницу, разбил часть стены и заполнил все помещение непроницаемой для сканеров и глаз едкой серой пылью.
Юлиана, оглушенной, без движения лежал в почти бессознательном состоянии, медленно качая контуженой от удара головой из стороны в сторону. Это было очень плохо, ведь контузии – это не просто болячка, которую можно помазать йодом и она пройдет. Такие вещи проходят не сразу.
Мне же были привычны такого рода оглушения от близких взрывов. Поэтому я отделался лишь болью в ушах и острой резью в зубах. Оставалось надеяться, что и мутантом тоже было не сладко.
Теперь, это я знал точно, так как трель от пулеметной стрельбы прекратилась, дом штурмовали все шестеро уродов.
Выхватив из-за спины короткоствольный дробовик, я решил воспользоваться пост-взрывной неразберихой и нанести визит мутантам, пока они вообще гранатами не закидали весь дом и не разрушали его до основания.
Прыгнув с трех метровой высоты со второго этажа на первый, я тут же оказался в окружении трех мутантов. Столь эффектное появление поисковика в своих рядах ввело их в замешательство, за что они тут же поплатились. Дробовик «трампл» был автоматическим, что позволяло открыть сразу шквальный огонь картечью. Залп в упор откинул стокилограммового урода на своего собрата, придавив его своим весом. Это сразу вывело из боя двоих, и я тут же переключился на третьего, который уже занес огромный, словно кувалда, приклад чудовищных размеров самодельного ружья.
Промедли я хоть с пол секунды, и шлем бы ему не помог. Маленький и проворный, я с легкостью увернулся от медленного, но мощного удара. Мутант по инерции качнулся вперед. Ткнув дулом дробовика мутанту в живот между пластинами брони, я дважды спустил курок. Темно-бурая дымящаяся на морозе кровь, густым всплеском брызнула на стены.
Тем временем третий урод успел вылезти из-под тела убитого брата. Сделал он это на удивление проворно, что оказалось для меня неожиданностью. Поэтому когда я оглянулся, чтобы добить мутанта, тот уже навел на меня пулемет. Мне не хватало всего каких-то мгновений, пары ударов сердца, чтобы дать еще один залп из ружья.
Раздалась длинная очередь. Мутант, выпотрошенный скорострельным автоматом Юлианы, спал на землю, дополнив кучу трупов своих товарищей.
Поднявшись, я заметил Юлиану, которая пошатываясь и оперившись на стену, стояла наверху, а от дула ее автомат поднималась тонкая струйка дыма. Гильзы звонко падали вниз, скатываясь по разрушенной взрывом лестнице.
Тем временем в дверь вломились еще два мутанта. Наткнувшись на тела своих товарищей, они резко затормозили, тупо посмотрев сначала на них, потом на меня. Но я уже успел выхватить два пистолета.
Заранее поставив два «глока 35» на автоматический огонь, с обеих рук вынес уродов обратно на улицу. Всадив в их уродливо перекаченные тела по двадцать пуль в каждого, изрешетив их от паха до шеи, я отбросил разредившиеся пистолеты в сторону, на ходу поддевая ногой тяжелый, перепачканный черной кровью пулемет.
Оставался только один. И этот одни сейчас стоял посреди улицы, размахивая здоровым тесаком, а другой рукой ударяя по своей огромной грудной клетке, от чего звук удара больше походил на бой барабана. Урод вызывал меня на честный, если так можно его назвать при соотношении силы урода и обычного человека, бой на ножах. Но я не был трусом, и принял его предложение, растолковав по-своему.
Я вышел из дома, всаживая в урода пулю за пулей. Когда лента на пол сотни патронов, извиваясь, словно змея, вышла из пулемета, а тело мутанта разорвало на куски и раскидало по всему двору, я отбросил ставший не нужный кусок железа в сторону.
Всё. Меньше чем за пять минут я убил девятерых мутантов из Братства, а сам не получил не царапинки, если не считать звон в ушах после взрыва.
Юлиану я нашел все так же сидевшую на втором этаже. Девушка оперлась на стену, стараясь не завалиться на спину и окончательно не потерять сознание от страха и оглушения гранатой. Ее шлем лежал рядом. Юлиана не боялась простыть, сейчас ее это не волновало.
Вид крутящейся на полу гранаты ей не давал покоя, хотя казалось, это все было так давно и не правдой. Растрепанные волосы падали на грязные от щебня плечи, а из незащищенного респиратора рта поднималась густые облака пара. Она сидела и наблюдала, как я стаскивал тела в кучу и собирает разбросано по дому оружие и прочее снаряжение.
-Надень шлем, а то простынешь, - сказал я. Мой голос был глухим, но все же слегка подрагивал. – Мы уходим. Скоро здесь все Братство будет.
Девушка слаба зашевелилась, все время поскальзываясь на маленьких пистолетных гильзах, которые валялись на полу целыми россыпями. Опираясь на обломки лестницы, торчавших из изрешеченной пулями стены, она медленно спустилась вниз, где ее уже ждал я, готовый к походу.
Из всего хлама, что с собой таскали мутанты, единственной ценной вещью была грубо сделанная карта из куска серого картона, на которой слабо узнавались местные окрестности. За то на них жирным карандашом были отмечены маршруты патрулирования. А их здесь была целая паутина. И что сильно меня напрягло, так это частые точки пересечения путей патрулей. Этот отряд, который они уничтожили, должен был где-то в километре от деревни должен был пересечься с другим. Тем, не дождавшись появления своих товарищей, конечно же, пойдут их искать. И наткнуться на трупы. А затем нападут на след поисковиков. Вот этого я боялся больше всего.
Нужно было уходить, как можно быстрее. Забрав у Юлианы все самое тяжелое вместе с автоматом, мы двинулась дальше по дороге в сторону Нейл-сити.

Первые сюрпризы.
Девушка шла, еле волоча за собой ноги. Пристегнутый ко мне трос постоянно натягивался, когда она делала еще одну внеплановую остановку. Я думал, что это всего лишь легкая контузия и должна вот-вот пройти. Только когда трос с силой потянул назад, и я упал на спину, придавленный всей массой своего и ее снаряжения, я понял, что не в контузии дело.
Юлиана лежала, ткнувшись лицом в снег, и не шевелилась. Ее грудь тяжело вздымалась при каждом ее судорожном всхлипе, раздававшийся через забитый снегом распиратор. Юлиана была без сознания, лежала погребенная под килограммами амуниции. Видно ее сильно приложило, раз такое дело.
Но выбора не было, и я, в душе матерясь на самого себя, что решился на такое дело, подхватил обмякшее тело и вскинул на своей и без того нагруженный горб.
Кряхтя и медленно перебирая ногами, которые то и норовили провалится в занесенную снегом яму, я, часто сплевывая через приподнятое забрало, шел по главной, занесенной снегом дороге, ведшей прямиком до Нейл-сити. Я не искал окольных путей, когда есть указанная на карте дорога. Вдоль ее торчали серые, разбитые фонарные столбы, местами проеденные коррозией или погнутые под самыми разными углами. Часто стали попадаться, чем-то напоминавшие могильные, бугорки снега, под которыми покоились брошенные владельцами автомобили. А возможно, и владельцы сидела внутри, застигнутые ударной волной от первых бомбардировок. Чем дальше я шел, тем больше этих бугорков было. Потом вообще попался огромная стена перевернувшегося трейлера. Пришлось обходить по обочине, заваленной метровым слоем снега, так что отяжеленные весом ноги глубоко уходили под снег. Пробка увеличивалась в размерах
Юлиана слабо зашевелилась на спине, но потом опять же беспомощно повисла. Перехватив ее поудобней, я продолжил свой путь по заброшенной и заваленной автомобилями дороге.
Скоро стало ясно, почему здесь было так много остовов машин. И причина тому – разрушенный мост через широкое и глубокое русло пересохшей реки. Почему это произошло, меня не волновало.
Главный вопрос сейчас: как перебраться на другой берег? В обход? Но куда? Слева глухой лес, справа – еще одна бескрайняя равнина. Слишком долго и опасно, если через лес. Прямо, через русло? Есть опасность нарваться на подснежников. Эти мелкие очень зубастые твари, чем-то похожи на огромных бобров, любили селиться в глубоком и рыхлом снеге русел. Можно кончено было прорваться, на ходу отстреливая зубастых тварей, лезших целыми ордами из снега, но не только с такой тяжелой ношей, как Юлиана.
Сбросив девушку и стащив груды снаряжения, я подошел прямо к самому обрыву разрушенного моста. Обрыв был всего на пол сотни метров. Но все же просто так его не перепрыгнуть. Я был готов и к таким вещам.
Выбрав место и прицелившись, я дал залп из ракетной лебедке, закрепленной у меня на правом запястье. Маленькая ракета с привязанным к ней очень прочным металлическим тросом устремилась в у металлическую балку моста и, пробив ее кумулятивным зарядом в головке, намертво застряла.
Сняв со спины катушку с тросом, я закрепил ее на остове одного из брошенных грузовиков. Теперь по этому натянутому тросу можно было перебраться на другую сторону.
Для меня это не проблема. А как же Юлиана? Она все так же лежала на снегу, лишь поднимающаяся грудь при дыхании говорила, что она еще жива. Да еще к этому темнело.
На Киле ночь наступала очень рано, а вместе с ней приходили и жуткие морозы с сами страшными тварями, которых только смогла породить Пустота. А я, хоть был парнем не из робкого десятка, боялся тех, кто боится дневного света. Значит - ночевка.
Побродив между грудами машин, я наконец-то нашел, что искал. Это был экскурсионный автобус, лежащий на крыше. Стекла в нем были выбиты, поэтому внутри него до отказа намело снегом.
Поработав лопатой, я расчистил место и стал стаскивать туда снаряжение и Юлиану. А солнце уже село, и заметно похолодало. Скоро воздухом снаружи нельзя будет дышать даже через подогрев респираторов. Легкие тут же обжигает, словно огнем, кашель охватывал грудь.
Девушка в себя все еще не приходила, а лишь тихо стонала в беспамятстве, а по ее красному от жара лицо струился пот. Ее лихорадило, и очень сильно. Это было не хорошо. На Киле врачей не было. И моргов тоже…
Оглядев ее с ног до головы, я не обнаружил ни огнестрельных ран, ни мельчайших царапин, через которые могла проникнуть инфекция. Костюм был целым, хоть и грязным. Оглядывать девушку нагой было опасно: в укрытии было слишком холодно. Колоть антидот было бессмысленно, а без вируса лекарство станет сильным ядом.
В чем же дело? Я ни на шутку взволновался. Если так и дальше пойдет, то до прилета Дезмонда она просто не доживет. А если она умрет, то я умру следом: или замерзну и оголодаю на этой треклятой планете, либо Дезмонды грохнет меня, когда найдет.
Попытки привести ее в чувство не увенчались успехом. Девушка даже не пошевелилась, чтоб избавиться от назойливого приставания. Юлиана медленно, но верно умирала. Черт! Лучше меня б так плющило, хоть бы понял, что со мной творится…
Случайно задев рукой ее рюкзак, я почувствовал, что он от чего-то очень сильно нагрелся и растопил вокруг себя снег до металлической крыши автобуса. А что может там так нагреться? Горелка? Бред, от чего?! Это тоже было не нормально.
Когда я аккуратно расстегнул молнию, то из кармана рюкзака на меня пахнул такой жар, что от неожиданности я повалился на землю. Лицо ощутимо обожгло, а в горле запершило. Превозмогая боль в руке, я вытащил наружу обычную детскую игрушку. Перчатка моя уже не спасала от жара, так что приходилось терпеть. Потертые плюшевый мишка без одного глаза и с выпущенными «потрохами». Вот этот «мишка» был нагрет до очень высоких температур, несвойственных для Кила в любой ее точке…
Очень страшный артефакт «вампир». Начинает высасывать энергию из жертвы, если так хоть раз ее коснется. И не важно, что рука была в толстой перчатке, и не важно, что даже если жертва уже далеко находится от «вампира». Эта вещь будет «сосать» жизнь из человека, пока полностью его не высушит и не превратит в мумию, обтянутую костюмом. А потом она опять будет ждать своей новой жертвы.
Выйдя наружу, во власть ночи и мороза, и вдохнув морозный, острый, как нож, воздух, я взял медведя за ногу и подпалил ему голову из зажигалки.
Как только пламя коснулась артефакта, тот вспыхнул ярче факела. Отбросив в его сторону, я наблюдал за феерическим шоу в ночи. Очень красиво. Особенно в сочетании с шикарным звездным небом Кила. Потрескивая в ярком голубом пламени, игрушка превратилась в пепел за секунды. Огонь – единственное, что может уничтожить артефакты. Но только некоторые. Есть вещи, которые лучше к огню и на километр приближать. Ибо то, что происходит, потом не многие в силах рассказать ввиду многочисленных физических и душевных травм.
Утром девушка ничего не вспомнила. Ни вчерашнего боя с мутантами и не того, как к ней в рюкзак попал «вампир». Это было мне на руку, ибо ничего не пришлось ей объяснять – я не мастер рассказов, да и пугать Юлиану не особо-то хотелось. Сказал ей, что она упала и сильно приложилась головой. Благо несколько свежих царапин имелись на ее шлеме. Она поверила в мою байку и больше не приставала.

Тамплиеры.
Вышли рано на рассвете, как только воздух слега прогрелся, а Акрус только-только выглянул из-за бесконечного белого горизонта. Ночью шел снег, поэтому автобус слега замело, пришлось поработать лопатами.
Трос все так же соединял две половинки моста. Никто за ночь не позарился на него. Да и кому это надо? Повесив тяжелые рюкзаки на карабины, сначала спустили их по тросу, а потом полезла и Юлиана. Обхватив тонкий, но крепкий трос ногами и руками, девушка довольно быстро проползла полсотни метров над снежной пропастью. Мне показалось, что встреча с «вампиром» как-то ей сил придало и бодрости. Странно это, мутирует находу?
Перебравшись, Юлиана легко, как гимнастка, спрыгнула на белый мат снега. Еще и приветливо помахала мне рукой. Ишь, какая веселая сегодня! Оптимизм в чистом виде.
А вот мне предстояло принять участие в целом акробатическом шоу. Зачем? А просто так – нравилось мне это. Прям таки детская забава. Закрепив на спину барабан и вернув ракетную лебедку обратно на запястье, я подальше отошел от моста для разгона.
Юлиана, ничего не понимая, наблюдала за моими операциями. Ее сердце екнуло, когда ей подумалось, будто ее хотят бросить.
Но затем, собравшись с мыслями и с духом, я что есть мочи рванулся с места и побежал к ней на встречу, как будто решил перепрыгнуть эти пятьдесят метров провала. Как только моя нога оторвалась от края разрушенного моста, я вскинул правую руку, посылая новую ракету в дальнюю балку. Вовремя остановив вращения барабана, я, как обезьяна на лиане, пролетел пропасть и приземлился радом с ошарашенной от увиденного девушкой. Ноги мои еще не коснулись земли, а лебедка уже возвращалась обратно, натужно жужжа барабаном.
-Ну как? – спросил я у Юлианы, которая от изумления все так и стояла, как вкопанная.
-Круто! – выдохнула та и радостно захлопала в ладоши. Ей Богу – цирк да и только…
-А то!
Перебравшись на другой берег, я достал портативную рацию и настроился на волну «Чугуна». Мы почти что сутки не выходили на связь. Времени не было, и без это проблем хватало. Дезмонд наверное сейчас рвал и метал, не находя себе место. И я его понимал. Если что – ему хана. Сразу.
-…ыгун! Попрыгун! – сразу же прорезался встревоженный голос капитана. Он уже просто орал в рацию, надеясь получить ответ. Интересно, как долго он на связи? – Попрыгун, прием!
-Чугун, это Попрыгун, прием, - ответил я, ожидая длинную очередь проклятий в свой адрес.
-Облич, мать твою! – тут Дезмонд взорвался. – Что вы молчали! Чтоб вас всех там…я тут чуть с ума не сошел! Что там у вас? Где Юлиана? Прием!!!
-Да тихо ты, тихо! – успокоил я капитана и посмотрел на Юлиану. Та лишь тихо хмыкнула и пожала плечами. – Целы мы, и здоровы. Продолжаем свой поход…
-Не волнуйся, Дез! – перебила меня Юлиана. Это подействовало на капитана, и он сразу успокоился, а голос его стал более ровный и тихий.
-Черт! Почему вы на связь не выходили так долго?
-Были проблемы, но мы их решили…
Юлиана недоуменно посмотрела на меня. Для нее бой в деревушки выпал из временного отрезка.
-Точно все нормально? – не унимался Дезмонд.
-Да. Все, следующий сеанс завтра утром. Отбой!
-Подож…
Договорить я ему не дал, и внаглую отключил рацию. И так слишком много наболтали, еще могли запеленговать тамплиеры или охотники за головами.
Мы отошли всего на десяток шагов от моста, как я сразу почуял неладное. Что-то тревожило меня, терзая мое обостренное чувство опасности. И это что-то было рядом. Я насторожился и остановился, снимая винтовку с предохранителя. Юлиана правильно истолковала мои действия и тоже взвела оружие. Пока она молчала, но я то знал, что ей не терпелось меня обо всем расспросить.
Справа от дороги снег был менее «взъерошенным», чем слева. Это говорило о том, что там кто-то прошел, и их было много. Возможно, как и мы, они пережидали ночь, что бы потом, рано утром, выдвинуться снова в путь.
-Стой на месте, - коротко бросил я через плечо. Юлиана не ответила, но осталась стоять позади.
Я медленно, шаг за шагом, стараясь лишне не шуметь, стал сходить с дороги. Меньше всего мне хотелось это делать, мало ли, что там могло меня ожидать. Вдруг, винтовка не поможет? Но и пройти мима, тем самым повернувшись к неизвестности спиной мне тоже не улыбалось. Опасные зоны нужно было всегда проверять, что бы потом не попасть точно такую же по незнанию.
Тут я заметил клок длинной серой шерсти, «росший» из рыхлого снега. Ветер здесь был сильным, а толстые волосины даже не колыхались, продолжая упорно стоять, сопротивляясь стихии. Ветер все перегонял снег с места на место, тем самым увеличивая серый шерстяной островок на белом покрывале снега в размерах…
-Вот черт! – только и успех крикнуть я, как из взорвавшегося белой пеленой снега на меня вылетела огромная зубастая пасть. Я едва успел подставить винтовку. Длинные желтые клыки зацепили за мой шлем, оставив на забрале две широкие борозды. Массивная лохматая лампа вдавила меня в снег, тупые когти впились в грудь, раздирая комбинезон. Сквозь взбитый снег я увидел два ярко-голубых волчьих глаза.
Это были халки, мутанты Пустоши. Чем-то они напоминали волков, только больше раза в два и свирепей во столько же раз. А еще их густой серый мех очень ценился на рынке артефактов…
Халки так же никогда не охотились в одиночку.
-Юлиана! Беги! – прокричал я, что есть мочи, хотя она меня и так бы услышала по внутренней рации. Я тем временем пытался оттолкнуть навалившегося на меня зверя, изо всех сил давя на пасть прикладом винтовки.
Рядом из снега выскочили еще два халка. Один из них посмотрел на меня, а другой – на Юлиану.
Девушке видно это не понравилось, и она открыла огонь. Скорострельный автомат заплясал в ее руках, нашпиговав халка свинцом до отказа. Мутант лишь тихо всхлипнул и растянулся на окровавленном снегу. Другая же тварь успеха вовремя отскочить, и пули лишь выбили фонтанчики снега. Автомат клацнул и замолк. Кончились патроны.
Хищник как будто понял это и медленно, утробны рыча и выдувая из оскаленной пасти облака пара, направилась к девушке. Юлиана судорожно пыталась перезарядить «лису», спешила, и из-за того наоборот слишком долго возилась. Не хватало ей опыта, не хватало. Протяжно взвыв, халк кинулся на Юлиану, преодолев разделявшие их расстояние за пару могучих прыжков. Вот уже зверь собрался для финального броска, выпустив длинные черные когти в снег и оскалив пасть.
Задние лапы халка распрямились, и огромная туша зверя понеслась на одиноко стоявшую Юлиану. Она все никак не могла вогнать новый магазин в пазы. Руки ее дрожали, а шестиглазый взгляд шлема не сходил с надвигающейся на нее смерти…
Длинная пасть волка-мутанта уже почти сомкнулась на тонкой шеи девушки, как во все стороной густым веером брызнула темная, дымящиеся на морозе кровь. Монстр на всем ходу сбил девушку с ног, они оба повалились на окропленный снег. Хищник в судорогах задергал задними лапами…
Я еле успел. Пока винтовка упиралась в челюсть упертого халка, я смог выкрутится и достать пистолет из набедренной кобуры. Выхватил и, не целясь, пустил очередь по летевшему на Юлиану серый ком. И все же, уже мертвому хищнику удалось долететь до девушки. Юлиана пронзительно вскрикнула в наушниках, так что я слегка оглох.
Разобравшись с одной тварью, я разрядил остатки обоймы своей «собачке». Зверь еще несколько секунд сопротивлялся, все пытаясь перекусить прочный пластиковый приклад винтовки. Обессилив, мутант всей своей тушей навалился на меня, а весил он не мало. Пришлось постараться, что бы вылезти. При этом я сильно извозился во все еще теплой крови.
Оказавшись на ногах, я тут же перезарядил пистолет, но больше халков на горизонте не было. Всего трое, одного завалила Юлиана, что для нее, несомненно, великое достижение, ибо бой с мутантами в деревни для нее был окутан пеленой беспамятства.
-Вик! – раздался резкий голос девушки. Еще в динамиках были отчетливо были слышны тяжелое, натужное дыхание и частые сопения сквозь респиратор – Юлиана часто забывала выключать рацию, о чем я ей ни раз напоминал. – Вик! Помоги мне! Вик! Вииик!!!
-Да не кричи ты так! – буркнул я и ногой оттолкнул труп халка с Юлианы. От чего-то разболелась голова, а писклявый голос девушки точно уж не исцелял. Освободившись, Юлиана тут же вскочила, брезгливо стирая снегом кровь с комбинезона. – Цела?
-Да! Черт, ты же мог в меня попасть! – сердито прошипела девушка. Подняв автомат, она, уже будуче в безопасности, быстро и без проблем сменила магазин. Руки уже не тряслись. – О чем ты думал?
-О тебе. Не успей я выстрелить – и ты бы валялась с разорванным горлом, - я спокойно принял это обвинение в «халатности». Не привыкать. Со мной не многие уживались. – Ты мне вообще-то благодарной должна быть, что почти с того света вытащил.
Презрительно фыркнув в микрофон, Юлиана отвернулась, продолжая стирать кровь.

Шли мы быстро, так как ничто не мешало нам, а вот густой лес, который охватил дорогу со всех сторон, наоборот, подгонял нас скрытыми в нем опасностями. Да и на халков нарваться еще раз как-то не хотелось.
Лес на Киле – это ад наяву. Темный, густой и напичканный аномалиями. Казалось, что даже деревья там пытаются тебя убить, задавить тебя своими могучими стволами и корявыми руками-ветками. И мутанты. Местная фауна очень сильно видоизменилась под воздействием радиации и Пустоты. Некоторые экземпляры настолько страшные, что от их вида волосы седеют на голове мгновенно.
Поэтому, хочешь жить, держись от леса подальше. Равнина – вот лучшие места на планете. Там легко можно увидеть врага еще на подходе. Увидеть и уничтожить. Если он не под землей, что тоже не исключалось. На Киле вообще мало безопасных мест, если они вообще были. Везде можно было нарваться по самый не балуй.
Но сейчас не это волновало меня. Дорога, по которой мы шли, была прямо таки изборождена глубокими следами от гусениц и широких колес грузовика. Обжитая, так сказать. Я это заметил еще тогда, когда мы пересекли мост и наткнулись на первую широкую развилку, уходящую в глубь леса. Так как ост был разрушен, необходимо было найти другой путь объезда. Вот и нашли…
-Вик, - позвала вдруг меня Юлиана, которая шла позади него. Она тоже заметил следы на снегу, и ей не терпелось узнать их происхождение. – А разве здесь ездит транспорт?
-Да. Это тамплиеры.
-Кто? – не поняла Юлиана. – Если я не ошибаюсь, то тамплиеры – это типа рыцарей с Древней Земли. Они сражались за святую землю или что-то в этом духе…
-Вот-вот. Для них Кил и есть священная земля, - а сам про себя отметил, что девушка не плохо осведомлена в истории. Мало кто знал истинное происхождение слова «тамплиер». Такие вот у нас времена… - Это местные жители.
-Жители? Они сюда переселились?!
-Нет. Они здесь жили еще до той глупой войны. Когда федералы прилетели сюда, то они сразу начали бомбить планеты, не давая никому возможности выбраться. Миллионы погибли сразу, миллионы погибли потом от радиации и пустотных аномалий. Те, кто выжили, скрывались в крупных бункерах, построенных ее военными в первые годы колонизации сотню лет назад. Но война давно прошла, а спасать их никто не спешит. Да и кому нужны зараженные вирусами и облученные радиацией люди? Рано или поздно они и так умрут. Поэтому, зачем тратить сил и средства для спасения обреченных? Вот и вся математика.
-А кто тогда Братство?
-Это те выжившие, которые сильно мутировали из-за радиации и воздействий Пустоты. Их выгнали из бункеров. Таких вот бедолаг было очень много, вот они организовали банду мутантов – Братство. Их цель – убивать всех, кто не похож на них…
-А тогда что делают Тамплиеры?
-А они убивают всех, кто посягает на их планету. Они все еще верны Империи, а нас с тобой считают ее врагами. Если мы верим в Бога, то они верят в Императора, который простит их и пришлет за ними десантный корабль. Тут каждый сам за себя, кто-то кого-то мочит. Своих здесь нет. Так что мой тебе свет на время твоего пребывания здесь – сначала стреляй, потом спрашивай.
-Ужас… - выдохнула девушка и поправила ремень автомата. Хоть и моя история о том, что она упала в деревне и потеряла сознанием, имела кучу неточностей, Юлиана не стала спрашивать, куда подевалось три магазина от ее автомата. А я сделал вид, что тоже не знал. Интересно, как долго будет продолжаться та игра? Или все же рассказать ей правду?
-Ужас? Ужас будет впереди!... С дороги!- крикнул я. Впереди, вздымая белое облако снега, по дороге мчался здоровенный броневик. Толкнув девушку в кусты, я влетел следом.
И вовремя. Вылетев из-за поворота, он опоздал всего на несколько секунд, а иначе он бы просто сбил нас, даже не заметив этого. Вместо этого снег, волной вылетавший из-под его широких и проржавевших гусениц, обдал нас с ног до головы.
Броневик был древним, их уже давно сняли с вооружения войск Империи, таких в армии называли «маршрутками». Хотя это было не удивительно, тамплиеры в основном использовали брошенную имперскую технику. Вот уже на протяжении больше семидесяти лет. Машина была вся истрепанная, с ржавыми, грубо приваренными к броне заплатками и со свежими и не очень отметинами от пуль и гранат. В маленькой башенке вместо крупнокалиберного пулемета торчал ствол штурмовой винтовки. И довершала картинку закопченная печная труба, торчащая из крыши. Механики соорудили печку прямо внутри машины!
Помаячив еще несколько секунд, машина, с едва уловимым гудением мотора и лязгом ржавых гусениц, скрылась за сведущим поворотом, а там уже на развилку.
-Кто это был? – спросила Юлиана, все еще смотря в след уехавшему броневику.
-Как раз это тамплиеры и были, - я поддернул плечом, тем самым стряхнув с него здоровый ком прилипшего снега. – Только у них такие машины. Где-то здесь есть их лагерь. Ладно, пошли дальше. Только назад поглядывай почаще, а то машины у них бесшумные…
И опять: дорога, лес, снег. Ко всему прочему небо стало чернеть от надвигавшейся тучи, черной, как смола. Черная и давящая, как огромный пресс. Намечалась серьезная буря. У нас в запасе был час, а потом опять придется закапываться. А день только начинался. Акрус даже еще в зенит не вошел, а уже сумрачно, как вечером. Вот она, природа Кила, удивительная и непредсказуемая. И очень опасная. Зазевался – и считай труп.
Пару раз между стволов скрученных Пустотой деревьев я наблюдал проскальзывающие тени. Кто-то следил за нами, а может просто случайно натыкался. Но все равно, оставаться здесь мне не хотелось. Поэтому мы прибавили темп, хотя точно не знали, как долго продлится дорога в лесу. На карте, как назло, этот лес указан не был, только узкая полоса дороги. Еще один «аномальный прикол» - снимки с космоса не всегда бывают правдивыми.
А тень все так же шла за нами, то ли выбирая момент для атаки, то ли просто следила из-за любопытства. Но чем дольше мы шли, тем наглее вел себя незваный путник. Стала больше шуметь, ломать втеки, появляться между деревьями. Мне такая чехарда надоела, хотя я еще толком не разобрал, что это было. Одно знал точно – это что-то человекоподобное. Наверное…
Уловив мгновение, когда тень задержалась на одном месте чуть дольше обычного, я резко остановился. Припадая на левое колено, и вскинул винтовку. У меня было всего две секунды на прицел, а ошибка могла многого стоить.
Юлиана не успела ничего сообразить, а я уже выстрелил. Трассирующая пуля молниеносным светлячком разорвала сгущающийся перед бурей воздух, и устремилась к деревьям. Но она не нашла цели, и бессильно врезалась в дерево, прошив его насквозь, как лист бумаги, выбив кучу трухлявых щепок.
-Что такое? – пропищала Юлиана, лежа на животе. Ее автомат нервно подрагивал в некрепких женских руках, ища цель на дороге. Не там искала.
Ответом на ее вопрос был еще один мой выстрел. И опять промах. Да что за хрень?! Я не мог промазать! Да я с такого расстояния муху в полете завалю!
Тень издевалась надо мной, уворачиваясь от пуль, как от снежков. Ускользала, но все время оставалась на линии огня. Меня это начало бесить, и я тупо разряжал винтовку в лес, калеча и без того изуродованные Пустотой и войной деревья, пока все десять патронов не вылетели. Кучка стреляных гильз подо мной растопили снег и исчезли.
А тень все так и стояла у опушки. Она как будто насмехалась надо мной, над моей меткостью и моим слабым оружием. Я всегда боялся того, чего не могла убить пуля, выпущенная из винтовки. А еще больше страха на меня наводили то, что могло так спокойно уворачиваться от пуль на такой сверхмалой дистанции. Тем более что я не знал существ, способных на такие выкрутасы. Юлиана все так же лежала на снегу, не понимая, что происходит. Начать стрельбу она все не решалась. Да и просто не понимала – куда и во что.
Я же изрядно кипятился, впопыхах вставляя новый магазин, но на этот раз с разрывными. Чтоб наверняка. Мощные денитриловые боеголовки в каждой пули могут без труда разорвать медведя на куски, так что бы то ни было, оно умрет мгновенно! И кроваво…
Передернув затвор, я выстрелил от бедра, не особо волнуясь о прицеливании. Выстрел заглушил мощный взрыв, чуть левее цели. Во все стороны полетели щепки и комья снега. Толстое дерево в четверть обхвата резко накренилось в бок, а за тем и вовсе свалилось на землю. С оглушительным треском оно упало в сугроб, и вверх взметнулась непроницаемая стена снега.
Я снова передернул затвор, но, когда встревоженный снег осел, тени уже не было. Она исчезла так же мгновенно, как и появилась. О том, что что-то было, говорили лишь поваленное и перегородившая частично дорогу дерево и кучка стреляных гильз.
-Так что это все было?! – воскликнула девушка, отряхивая снег со штанин. Она не на шутку струхнула, но больше всего ее добивало не понимание происходящего.
-Там кто-то был, - ответил я, но оружия не опустил, а палец слегка сжимал курок. Привычка. А может просто нервное что-то…
-Да? – удивилась Юлиана и тоже приподняла автомат. – А кто?
-Кто-кто? Дед Мороз!- отгрызнулся я, злясь из-за своих промахов. Но так просто не могло быть! – Я его не разглядел из-за веток. Но что-то очень быстрое. Быстрее пули.
-Пошли, посмотрим? – как-то по-детски весело предложила Юлиана, от чего я поперхнулся густой слюной, которая скапливалась во рту во время стрельбы.
-Шутишь? Да я его «хлопушкой» не достал! Пошли лучше от сюда, а то еще нарвемся на свои задницы! Погнали!

Двое на одного.
И мы продолжили свой путь в ускоренном темпе, местами переходя на бег, когда я замечал что-то подозрительное в густых зарослях засохшего леса. Но чаще всего это была ложная тревога. И то хорошо.
Лес тем временем стал немного расступаться, все чаще стали встречаться крупные проплешины в его плотной стене деревьев. А прямая как стрела дорога обзавелась первыми развилкам, занесенными снегом и давно уже не использовавшимися никем. По ним теперь даже на вездеходе и то было сложно пробраться. Пару раз приходилось пробираться через повалены на дорогу деревья, на стволах которых были отчетливо видны следы от гусениц броневиков и вездеходов. Даже удалось у одного такого препятствия найти недавно выброшенный фантик из-под шоколадки – сразу было видно, тамплиеры. Они вообще в последнее время страх потеряли, в открытую катаются на машинах и мусором разбрасываются. Меня здесь всего пол года не было, а так все изменилось. Что будет дальше? Танки и вертолеты?!
Наконец лес окончательно исчез, а на его место пришли теперь ряды редких кустарников и скрюченных деревец, одиноко торчавших посреди бескрайнего поля. Дорога уходила куда-то за горизонты, и конца ее не было видно. Судя по карте, до Нейл-сити оставалось еще километров тридцать дороги. Если никуда не сворачивать, то, как раз выйдем к его окраинам. По сути, громады небоскребов, подобные высоченным обглоданным скелетом, должны были уже видны через монокли, но вот свинцовые тучи спустились почти вплотную к земле. Это грозило скорой мощной бурей.
Вздымая за собой клубы рыхлого снега, небольшой шестиколесный джип на огромных, раздутых шинах в обмотке из цепей, несся по одной развилке в сторону основной дороги. Джип был мне знаком, это был военный «мангуст», разведывательная шестиколесная машина. Приземистый, вытянутый корпус с открытым кузовом. Конечно, в таком кабриолете было жутко холодно и ветрено, но все компенсируется скоростью, с который эта машинка неслась по самым глубоким снегам. Плюс – безопасность! Высокие борта были бронированы, а в задней части машины был установлен пулемет. Внушительно для этих мест. Джип на полной скорости, где-то под шестьдесят километров в час, вошел в крутой поворот и помчался в сторону города.
На длинной антенне, на самой ее верхушке весела белая тряпка. Опознавательный знак ассоциации поисковиков. У каждой «противоборствующей стороны» на Киле был свой опознавательный знак. У поисковиков это белый флаг, у тамплиеров –белый с красным крестом. У мутантов…Они слишком тупы для этого. И если ты не конченый отморозок, чтоб своих валить, то будет тебе счастье!
Сейчас джип поисковиков несся в сторону города, это была хорошая возможность быстро добраться до цели. С ветерком. И под броней.
-Кто это? – спросила Юлиана. – Что ты делаешь?
-Это поисковики, - ответил я, настраивая шлем на частоту передачи водителя джипа. У него должна была быть рация, без нее здесь нельзя никак. А лазерный передатчик отличная вещь! С помощью него можно на любую частоту рации подстроиться. – Если парни нормальные, а не отморозки полные, то до города на машине доедем.
-А если нет?
-Ну, тогда придется делать ноги, - усмехнулся я. Мне как раз удалось настроить лазер, и теперь я четко улавливал сигнал переговоров между людьми в машине:
-…Да не гони ты так! - возмутился первый, вероятно пулеметчик. Качество сигнала было не очень, поэтому голос был лишен каких-либо эмоциональных оттенков. Глухая электроника.
-Одурел?! Хочешь на «тапиков» нарваться?
-Лучше уж не них, чем разбиться тут с тобой! Притормози!
-Эй, в машине! – вмешался, наконец, я в их разговор. Джип все дальше удалялся от нас, и скоро сигнал вообще пропадет, и тогда точно придется топать пешком под бурей. – Сотоварищей не подбросите?
Тишина. Лишь статистические протаскивания в наушниках и гул ветра перед бурей. Видать, я их спугнул, вот так вмешавшись неожиданно в их очень важный разговор. Меня тоже бы перекорежило, если б вот так посреди ледяной пустыни кто-то окликнул.
-Ты кто? – осмелился один из них. Джип немного замедлил свой ход, но все же не остановился полностью. С помощью монокля я увидел, что пулеметчик занял свою позицию и теперь вертел пулеметом из стороны в сторону. Делал он это нервно, постоянно меня направления, что говорило о внезапности нашего появления.
-Поисковик, Вик Облич. Со мной еще один, - продолжил я насыщенный диалог. – Мы к северу от вас. Да хватит уже вертеться, станок сломаешь!
-Все, вижу, - отозвался пулеметчик, наведя ствол в нашу сторону. Он слегка нагнулся, прильнув к прицелу. Готовился стрелять. Джип окончательно тормознул, и теперь из-за борта торчала уже две фигуры. – Что надо? Покатать?
-Точно! – согласился я. – Проезд оплатим!
-Ну, хорошо, только быстрее и без глупостей. «Тапы» могут вот-вот нагрянуть!
Джип удалился от нас где-то на полкилометра, поэтому пришлось пробежаться. Но уже после двух сотен метра по рыхлому снегу ноги налились свинцом, а тяжелая разгрузка не прибавляла нам скорости. Сжалившись на нас, водитель дал медленный назад, то ли нам помочь, то ли чтоб пулеметчик не промахнулся в упор. Наконец, тяжело дыша и с трудом перебирая ноги, мы перевалились через высокие борта джипа. Дверей, как назло, не было.
Как только мы уселись на скамейки, сделанные из двух параллельных толстых труб, джип рванул с места. Через несколько секунд машина выжимала уже под пол сотни, что было очень быстро для наземного транспорта Кила. «Мангуст» было почти новым, картину портили лишь несколько пулевых вмятин и копоть на кормовой пластине. На полу на каждой кочке звонко подпрыгивали стреляные гильзы пулемета и другого оружия. В углу стоял большой железный ящик без каких-либо маркировок, поэтому, что в нем, я даже не догадывался.
-Будем знакомы? – спросил пулеметчик, тяжело присаживаясь на соседнюю скамью. Он был весь обвешан всевозможным снаряжением и тяжелым бронежилетом. Лицо было скрыто забралом с узкой щелью для глаз, а на плече болтался автомат. Было видно, что этот человек не занимался поиском артефактом. Он был наемником. Пес войны. Им все равно с кем воевать. Для них главное – кто платит. И если они выступают на стороне поисковиков, значит, на них они точно не нападут. Хоть наемники и слыли своей безбашенностью, свое дело они знали хорошо. – Я Дмитрий, или можно просто – Дима. А это, - он указал своей толстой, как ствол дерева, рукой, закованной в толстую перчатку, - Хан.
-Угу, - пробубнил Хан, вцепившись в баранку руля, когда джип подпрыгнул на еще одной невидимой из-за слоя снега кочке.
-Я Виккелиан или Вик, как тебе будет удобней. А можно – «Попрыгун», - представился я, и мы обменялись крепкими рукопожатиями. А у Димы крепкая рука! Как клешни.
-Это я уже понял. А кто эта прекрасная особа с тобой? – Дима приветливо кивнул в сторону сидевшей девушки.
-Особы? – удивился я. – С чего ты взял?
-Ну, Вик, ты меня плохо знаешь! Правда, Хан? - усмехнулся Дима. Его смех из-за шлема получился сиплым и булькающим.
-Угу, - снова односложно ответил Хан. Какой неразговорчивый парень, в отличии от своего товарища.
-Ну, так вот, фигурка у твоего напарника уж больно женская. У меня на это глаз наметан, в этом можешь не сомневаться. Да и держится она как-то некрепко, да и автоматик слишком маленький для таких мест. Так что не отпирайся, представь свою спутницу.
-Я Юлиана, - вмешалась Юлиана, не выдержав, что говорили о ней, а она молчала.
-Очень приятно, - Дима сделал артистичный поклон.
-Кстати, а вы куда путь держите? В Нейл-сити? – задал я самый важный на тот момент вопрос.
-Не совсем. Мы в Бастион гоним из Цитадели. Это рядом с городом…
-Бастион? Цитадель? Что за хрень? – не понял сразу я. – впервые слышу. Это вообще Кил или нет?
-У-у-у! – не меньше меня удивился Дима. – Мужик, а ты давно здесь был?
-Где-то с полгода.
-Вот за это время здесь многое что изменилось. Короче так. «Тапики» или просто тамплиеры в конец обнаглели, собрали целую армию и теперь безнаказанно действуют по всему сектору. Целенаправленно валят всех подряд: мутантов, Братство и нашего брата тоже квасит не по-детски.
-А с чего это? – не поверил я. Странно как-то. Тамплиеры хоть и мочили всех подряд, но раньше это больше походила на охоту, нежели на военную операцию по зачистке.
-Черт их знает. Я здесь уже где-то месяца три, но до сих пор не въехал во все здешние проблемы. Ассоциации конкретно досталось. Людей теряла через раз. А вместе с ними и выгодные контракты. Вот она и подсуетилась: отгрохала на планете две крупные базы. Огромные крепости. Бастион стоит на месте заброшенного имения на окраине Нейл-сити, а Цитадель – на фабрике игрушек. Обнесли все стеной, вышки, дозоры, склады и прочие нужды. Вышло красиво и серьезно! А главное – рядом с Лабораториями!
-Интересно, очень интересно… - протянул я. – А далеко Бастион расположен от города?
-Да нет, где-то с километров восемь. Его видно с наблюдательных вышек. Да и «тапики» любят постреливать из легкой артиллерии…
-Что?! – мои глаза округлились от услышанного. – У них еще и пушки появились?
-А то! – хмыкнул Дмитрий. – А еще легкие танки, и даже парочка вертолетов!
-Ого! Откуда такое богатство?
-А черт их знает, - Дмитрий пожал своими могучими плечами. – Поговаривали, что их люди набрели на подземные склады.…Вот и разжились. Да и мы тоже подвооружились. Так что надаем им еще по соплям!
-Хорошо, - я потер замерзшие ладони. – Заедем в Бастион, там заправимся и дальше в путь.
-За чем идете? – хитро спросил Дима.
-А это, брат, уже секретно, - натянуто усмехнулся я. Если бы они узнали, зачем мы здесь, то, уверен, нас так просто они не отпустят. Все-таки «Глаз бури» очень ценная вещь почти для всей Империи, если не для всего мира.
Тем временем лес уже опять охватил нас со всех сторон, куда падал взгляд. Скрюченные, всячески изогнутые и поломанные деревья наводили ужас даже на таких видавших виды людей, как я. Вот она – сила природы! А кто есть тогда человек? Да никто! Пару раз между деревьев опять проскальзывала таинственная тень, хотя не факт, что эта была та самая наше неуловимая мишень. Может просто какой-нибудь мутант бродил среди своих владений и поглядывал на незваных и очень шумных гостей.
Небо теперь было не темным из-за туч, а почти матово-черным. Тяжелые облака под завязку полные снегом или чем-то там еще почти опустились до самой земли. Казалось, протяни сейчас руку, и ты порвешь тонкую пленку неба, не позволяющую низвергнуть на нас тонны осадков. Снежная буря могла разыграться в любой момент. Но Хана это нисколько не волновало, и он продолжал гнать даже тогда, когда первые легкие и пока пушистые комья снега не стали падать на наши не защищенные крышей головы. До Бастиона оставалось где-то километров двадцать-двадцать пять, сложно было определить точно, ибо машина постоянно петляла и меняла направления, чтобы не угодить в яму или не врезаться внезапно появившееся из-под снега ствол дерева. Возможно, если по прямой, действительно до Бастиона оставалось каких-то пару десятков километров, что для мощного внедорожника совершенно не было проблемой.
Но, как это обычно бывало со мной, просто так что-то сделать нам никто не даст…
Первым приближение опасности заметила Юлиана. Сначала она долго всматривалась куда-то вдаль по левому борту. Там, далеко от нас, стояла плотная стена изуродованного леса. До него было где-то с два километра голого снежного поля. Вроде бы, ничего особенного. Буря тем временем все набирала обороты, и с каждой минутой снег падал все гуще и быстрее. Видимость снизилась капитально, всего пару сотен метров, но Хан все не сбавлял обороты, как будто убегал от кого-то.
Стараясь увидеть то, что заметила девушка, я долго и усердно просеивал пространство перед лесом всеми датчиками своего шлема. Стандартное визуальное наблюдение ничего не дало, мешал снег. Поэтому я переключился на инфракрасное видение. Любое, хоть немного разогретое тело будет ярче лампы во тьме светиться на фоне холодного пространства. И опять ничего…
Хотя…
Что-то очень горячее проскользнуло почти у самого леса и исчезла из виду. И опять появилось. И не одно. Судя по датчикам, температура данных объектов была очень высока. Это были не живые организмы.
Машины. Две машины гнали за нами следом, максимально скрывая свое местоположение для нас. Это точно были не друзья. Ассоциация не особенно балуется транспортом. Это могли быть только тамплиеры, по словам Димы которые разогнались в данном районе не на шутку.
Я тут же сообщил Диме и Хану об увиденном. И началось…
Хан нервно вдавил педаль газа в пол, и машина чуть ли не полетела над снегом, а Дмитрий крепко вцепился в пулемет, наводя его в ту сторону, где должны были быть преследователи. Юлиане я велел пригнуться как можно ниже под защиту бронированных бортов. Не хватало ей еще случайно «маслину» поймать, иначе мне с этой планеты не выбраться будет. Она, конечно же, запротестовала, ей не терпелось поучаствовать захватывающей погоне и перестрелке. Ведь она сюда ради вот таких аттракционов и приехала, а не отсиживаться все время за моей спиной. Но с другой стороны, Юлиана была сообразительной девушкой и хорошо понимала шансы быть просто так убитой шальной пулей в такой мешанине из снега. Сам же я расположился на корме, пригнувшись, чтобы не мешать Диме вести огонь из пулемета. Моя винтовка хорошо легла в выбоине в кормовом листе. Это не самое лучшее оружия для таких вот скоротечных боев, но его пуля легко пробьет корпус машины преследователей. Главное – удачно прицелиться. Потом, когда ситуация станет критичной и перерастет почти в рукопашную схватку, я собирался забрать автомат у Юлианы. Надеюсь, она не будет против.
Рев ветра перед бурей, свист сквозняка через щели в листах корпуса и громыхание мощного, форсированного двигателя заглушили датчики звуков моего шлема, и поэтому первый вражеский пулеметный залпы мы пропустили. Крупнокалиберные пули застучали по корме и заднему борту машины. Некоторые из них пробили броню и, не задев никого и ничего важного, разбились о противоположные стенки. Одни из таких вот подарков проделал дырку в пару сантиметров от моего живота. Попади он в меня и мне хана, аптечка уже не понадобилась бы. Откуда стреляли понять было сложно, буря скрывала противника, а стена холодного снега скрывала их от моих и дименого визоров. Вероятно, тамплиеры стреляли наугад, по памяти, и у них это не плохо получалось.
Но и мы не сидели сложа руки. Дмитрий налег на пулемет, и он глухо застучал куда-то вдаль, осыпая лежащую на полу Юлиану раскаленными гильзами. Трассеры пуль исчезли из виду где-то через метров сто. Тишина. Не криков, ни пронзительного лязга рвущегося от попадания металла. Очередь прошла мимо, и на сколько сказать было сложно. Но Дима на этом не остановился. Он тут же, следом, пустил длинную, де-то в тридцать патронов, очередь широким веером, перекрывая весь зад и весь левы борт. И опять все вслушивались в ожидании заветных звуков.
Машину сильно качнуло на скрытой в снегу ухабине, что я чуть ли не на полметра подлетел…
И нам повезло! Наше внимание было вознаграждено не только пронзительным стоном ударившейся о машину преследователей пули, но и снопы искр, высеченных при рикошете. Отличный маркер в таком тумане!
Как любил говорить мне наш командир взвода, когда я еще служил в армии: «Понеслась жара!»
Дима и наши преследователи, коих точно было двое, нещадно поливали перед собой все из пулеметов, не жалея времени на прицеливания и боеприпасов. Мерное постукивание трех пулеметов, свист и визжание пуль, гулкие удары о броню, пронзительный холодный ветер, полный острых как бритва снежинок – все это смешалась на скорости почти восемьдесят километров в час. Почему так медленно? Просто быстрее наш джип не разгонялся, а наши преследователи не особо-то спешили.
Я все лежал на полу машины, с каждым скачком джипа все сильнее прижимая к плечу приклад винтовки. Я пока сделал всего два выстрела и то мимо, хотя радом со мной уже грудились округлые выбоины от пуль вражеских пулеметов, и противник подошел к нам почти на двадцать метров. Стрельба велась практически в упор, промахнуться, тем более с пулемета, было очень сложно, но неровная дорога, ограниченная видимость из-за бури и мастерство Хана по части вождения джипов пока спасали нас от численно превосходившего нас противника. Но в перестрелке всегда действовало одно очень важное правило – если не ты, то тебя. Надо было срочно кончать с этими тамплиерами, а то это до добра не довело бы.
Пару раз машина тамплиеров выходила на прямую дистанцию видимости, а это из-за плотно падающего снега где-то метров десять. Почти таких же размеров, как и наш «мангуст», машина, только типа пикап, с закрытой кабиной и с пулеметом в задней части. В машине сидело где-то человек пять, и все они, за исключением водителя, вели огонь из всего что было. Их маски и большими выпученными окулярами и обмотанные плотной тканью, казалось, перекосило от хищной злости и адреналина их хозяев.
Сделав поправки на основе двух прошлых неудачных выстрелов и прицелившись поточнее, когда противник подошел слишком близко, я выстрелил в водителя, надеясь сбить их машину с дороги. Помня, что после той непонятной схватки с «ни с чем» в лесу, у меня в стволе были мощные разрывные патроны, я плавно, напрягая все мускулы, чтобы удержать оружие на линии прицела при этой нереальной тряски, надавил на спусковой крючок.
Мощный взрыв сотряс машину тамплиеров. Вот и все! Но не тут-то было! Оказывается, водитель задним местом почувствовал, что ему скоро каюк полный, и резко, за долю секунды дернул машину в сторону. Пуля чиркнула по левому борту машины и взорвалась уже у кормы. Стоявший у станка пулеметчик схватился за обагрившийся бок и спал на пол. Его место тут же занял другой.
-Давай еще! – крикнул мне Дима, краем глаза заметив результат моего попадания. Сам тем временем он менял мгновенно опустевший короб с патронами. – Мне нужно время!
И я дал. Длинную, если так можно сказать для моей винтовки очередь в пять патронов. Моя рука машинально дергала раскаленный затвор, выкидывая хоровод стреляных гильз.
Удар в шлем, словно со всего размаха кувалдой по лицу, отбросил меня на усеянный гильзами пол. Я даже толком испугать не успел, да и боли не было. Еще не коснувшись телом твердой поверхности, а я уже был в беспамятстве…

Глубины памяти.
-Танк! Черт, я вижу еще один танк!
-Рик, не ори так! Какой еще танк?! Где?
-Ты что слепой, Хью? Он заходит с твоей стороны, с ним еще человек двадцать с мелочью!
-Ох мать!
-Тихо всем! Харе гундосить!
Я сидел на холодном бетонном полу, плотно прижимаясь спиной к стене возле разбитого окна. В руках у меня был верный штурмовой автомат АК, а одетые на руки кожаные армированные перчатки тихо поскрипывали о его рукоятку и деревянное цевье. Закрепленные на поясе сумки сзади немного мне мешали, но не это тогда меня волновало. К нам приближались около двух взводов, усиленных танком и двумя БМП. Шли он сразу с двух направлений: с юга и с запада, стараясь сразу перекрыть две главные улицы крошечного городка на берегу узенькой речушки.
В моем же распоряжении было всего одиннадцать человек, включая меня, один пулемет, два гранатомета и узкие улочки, плотно обставленные двухэтажными, прочными кирпичными домиками с высокими заборами.
Итого: у них численный и огневой перевес, у нас – внезапность на первую минуту боя. А дальше нас в порошок сотрут, без вариантов. Принимать бой было самоубийственно глупо, но остаться незамеченным тоже не получится. Без вариантов…
И уперло федералов именно сегодня пойти в наступление, в этот прекрасный, безоблачный летний денек. Такой же, как и вчера. Как и все дни долгого лета на планете Лиул.
А до этого мы, то есть Имперские Вооруженные Силы, теснили федералов по всему западному фронту, в день продвигаясь на некоторых участках по сотне километров, и казалось, ничто не могло остановить нашу лавину военной машины. Ан, нет! Мы слишком увлеклись наступлением, что тылы попросту не успевали за нами. В итоге, после двух недельных беспрерывных штурмовых операций, передовые части остались без боеприпасов, медикаментов и провизии.
Волна остановилась, и начала откатываться назад, сметая все на своем пути. Федералы удачно воспользовались ошибкой имперского командования, и сосредоточила в месте прорыва – окрестности крупного города Шекта – крупные силы. И хотя большую часть из них были зеленые новобранцы и местное ополчение, численность их была немаленькой.
Началось все с утра. Сначала фронтовая авиация совместно артиллерией утрамбовала наши позиции. Бомбили не долго, но и этого вполне хватило уставшим и изрядно потрепанным пехотинцам линейной и штурмовой пехоты. Дрогнули остатки левого фланга, уцелевшие солдаты принялись бежать, не отступать, а именно бежать сломя голову, не оборачиваясь на крики офицеров, которые сулили им все кары небесные. Но в спину, как дезертиров стрелять им никто не собирался. Все понимали – скоро и они так же побегут, сверкая пятками, если только в живых останутся.
Моя рота, шестая штурмовая, находилась на острее атаки, и тот факт, что мне удалось вывести свое отделение без потерь из той мясорубки свидетельством о непременном вмешательстве свыше и о моем прирожденном таланте быть командиром. Мы стоически выстояли около часа под напором бесчисленных орд пехоты и бронетехники до тех пор, пока для того, чтобы выкурить нас из леса, на наши головы не стали лить напалм беспрерывным потоком.
После чего остаткам шестой роты вперемешку с другими частями, пришлось проявлять чудеса ловкости и скорости в густом хвойном лесу. Над головой беспрерывно дефилировали вертолеты и по возможности сбрасывали нам на головы бомбы или обстреливали из пушек. Пехотные части федералов не стали участвовать в погоне по лесу, предоставив это авиации и артиллерии, а сами пошли дальше, во фланг нашим.
Из леса вышло лишь чуть больше сотни человек. К счастью, вертолеты отстрелялись и вернулись на базы, а иначе они бы нас быстро всех перекрошили на опушке, где кроме оврага, не было скрыться от вездесущих «вертушек».
Дальше наш путь лежал через небольшое поле и деревушку, раскинувшееся двумя широкими улицами на берегу узенькой речушки. А дальше – небольшая зеленая полоса молодого леска, за ним – еще одно поле, но не такое гладкое – оно все было изрыто оврагами, каналами, а из нее, словно могильные плиты, глыбами торчали серые камни давным давно обрушившейся скалы.
На нас не наседали до самой «зеленки». Там-то нас и встретили. Федералы, пока мы бились с их основными силами, умудрились незаметно проскочить к нам в тыл и отрезать пути к отступлению. Вообще-то, на их месте должен был расквартирован тринадцатый мотострелковый полк, дожидавшийся подхода седьмого бронетанкового батальона. Но и они, завидев крупные силы противника, отступили, то ли по трусости, то ли по команде сверху. А вот нас об этом никто не предупредил. Остатки пятого сводного полка попали в окружение.
На каналах связи творилось черти что, но из обрывков фраз и команд стало ясно, что федералы прорвались везде и всюду. Тут уже не полк, целая дивизия попала в кольцо. А там глядишь, и до других доберутся. Теперь наш черед отхлебывать по полной.
Тут мы и разделились. Почти все решились пойти на прорыв. Лишь я и мои люди, десять человек, осели в деревушке. Выбор был небольшой – прорваться было нереально, если зажмут спереди и сзади. Вернувшийся с разведки Неман, снайпер моего отделения, сказал, что у нас на пути лежат все возможности распрощаться с этим миром – мины, ловушки и пулеметные гнезда. Да и угрозу с воздуха никто не отменял. Сдаваться в плен никто не собирался, да и штурмовиков никто и не брал в плен – тут же на месте, словно скот, отстреливали.
Была еще одна причина, по которой стоило держаться за деревушку-у-реки зубами и когтями – это наши резервные дивизии, которые прибыли на Лиул сравнительно недавно. Федералы, не смотря на мощь их удара, выдыхаются. Лиул вот уже как месяц находится в блокаде. Федералы пытались прорваться к своим сквозь плотное кольцо сторожевых кораблей Империи. Пока, слава богу, им этого не удавалось. Так что пора уже резерву как-нибудь проявить себя в этой компании. Конечно, надеется, что тебя спасут – как-то призрачно. Если же нет, то мы задержим наступающие части противника хотя бы на пол дня, дав другим шанс уйти. Но все же…
В конце концов, можно было дождаться ночи и попытаться пробиться к своим. Если к этому моменту нас, словно ржавый гвоздь, попавший между молотом и наковальней, не расплющат в тонкий блин…
Как я упомянул выше, деревушка была не большой - всего несколько улиц. Но дома были крепкими и плотно прилегали друг другу, а с высокой колокольни местной церквушки открывался отличный вид на местные красоты.
Там та я и посадил нашего снайпера Немана. Молчаливый и угрюмый парень. Из него клещами слова не вытянешь, да и дисциплина у него хромала – драки с сослуживцами для него было чем-то вроде хобби, но когда что-то касалось дела, то он мог точно, на одном дыхании всадить три пуль в одну и ту же точку. Вообщем, снайпер от Бога. А высокая колокольня словно была построена для него.
Так как надвигавшиеся силы противника разделись на две группы, чтобы овладеть двумя местными главными улицами и тем самым захватить городок, мне пришлось разделить своих бойцов на две группы.
Братьев Рикки и Хью, Рона, сапера Гарета с гранатометом и Лифтана с единственным пулеметом я отправил на южное направление, откуда к нам приближались две БМП и около взвода пехоты. Там они по-быстрому окопались и установили пару растяжек. Мелочь, но хоть что-то.
Остальные: Жерон, Хилс, Джин, Морган - отправились вместе со мной на защиту западного пути. К нам должен был приехать танк с кучей пеших.
Неман в башне стал нашими ушами и глазами в округе, и мы точно знали о перемещениях врага. Хоть какое-то преимущество – мы знали о враге больше, чем они знали о нас.
Моя группа закрепилась у самой границы деревушки, в одном из не достроенных особняков без крыши. Здание было большим и прочным на вид, и мы быстро рассредоточились у окон. Я и Джин с гранатометом были на втором этаже, остальные расположились а первом. Предполагалось, что это будет первый рубеж нашей обороны. Затем мы должны были отступать от дома к дому, и в итоге последний наш пункт будет церквушка в центре деревни. Так мы должны были протянуть время до подхода наших, если они все же соизволят явиться. А может нас всех завалят еще здесь, в самом начале боя.
Это было примерно час назад…
А сейчас расстановка сил снова изменилась. И опять не в нашу сторону. К федералам прилетел легкий разведывательный вертолет, и теперь он беспрерывно курсировал над нами. Сбить его было не чем, противотанковый гранатомет для этого не годился, а автоматный пули не нанесли бы ему никакого вреда. Ну, возможно краску поцарапали.
К тому же к группе Гарета, которая держала южный рубеж, подогнали танк, и теперь он стоял в дали, в ожидании целеуказаний.
На западном пути ничего не изменилось. Один тяжелый танк, плюс еще человек сорок пехоты с пулеметами и гранатометами. Полный набор. Сейчас они находились на открытом пространстве, а до границ городка им оставалось еще где-то метров сто. Можно было их тогда перестрелять, фактор неожиданности нам на руку. Только вот как справится с танком? Его необходимо заманить на узкую улочку и подбить с гранатомета и забросать гранатами. Ждать, ждать и еще раз – ждать.
-Садж, на связь, - ожил динамик в ухе. Я нервно вздрогнул, и выглянул в окно. Танк неумолимо полз к нам, перемалывая высохшую из-за жары землю своими широкими, жутко скрипящими гусеницами. За ним и перед ним бежала пехота. Обрывки их разговоров уже долетали до нас, а с помощью прицела можно было разглядеть их эмоции, выступавшие на неприкрытых забралами лицах. Но было еще рано. – Садж! Это Гарет!
-Что там у вас? – спросил я, не сводя глаз с танка. Гарет был отличным солдатом и мог бы стать отличным сержантом. Я его не зря командиром группы назначил, он парень не промах.
-Сэр, «коробки» уже въехали, готовы открыть огонь, - отрапортировал Гарет, а в его голосе чувствовались страх и неуверенность. Его голос дорожал, хотя и был спокойным. –Ждем приказа, сэр.
-Гарет, действуй по обстоятельствам, - приказал я ему. – И помни о нашем плане. Не геройствовать, вы мне все живыми нужны.
-Есть, - мрачно ответил он и отключился.
Я задержал дыхание, чтобы ничто мне не мешало вслушаться в звуки происходящего. Даже лязг стал не таким громким.
И услышал.
Свист гранаты, и последовавший за этим мощный взрыв сотряс землю в округе так, что даже со стен нашего особняка посыпалась мелкая бетонная крошка. А затем началась беспорядочная, безостановочная стрельба из автоматов и пулеметов, которую заглушали лишь редкие хлопки подствольных гранатометов и разрыв гранат. Эфир заполнился криками и помехами от выстрелов.
-Рон! Слева!
-Вижу! Черт!
-Сдохните! А-а-а-а!!!
-Гарет? – спросил я, волнуясь за своих людей. Хоть бы они продержались. Тем временем наша группа федералов ускорила темп. Пехота, шедшая впереди танка, устремилась в центр деревни, обходя нашу позицию справа. Танк и другая часть пеших сил продолжили движение по главной улице.
-Вик, нас обходят! – завопил в рацию Морган, сидевший как раз у того окна, который выходил на боковую улицу, изогнутую, как кишка. – Я валю их! Жерон, сюда, бегом!
Морган не стал медлить и открыл огонь длинной очередью по пробегавшим мимо нас солдатам. Очередь была длинно, во весь магазин. Морган стрелял практически в упор.
-Справа, пятеро!
-Рик, зайди с другой стороны, мне их не достать!
-Бегу уже…
Моя позиция не позволяла мне увидеть ту часть боя, но по донесшимся до меня крикам и стонам, Морган кого-то зацепил. Через секунду его тут же подавили огнем, и ему приходилось вести огонь вслепую, выставляя лишь оружие из укрытие.
-А, суки! – кричал Морган. – Жерон, мать твою! Ложись!
-Джин! По танку, бей по танку! Не спать!!! –крикнул я, давая короткую очередь по скрывавшимуся противнику за танком. Солдаты были готовы к неприятельском огню с нашего дома, поэтому они быстро среагировали на нашу стрельбу. Двоих я завалил, это точно, еще одного ранил, и его затащили в укрытия товарищи. Хилс тоже метко сразил одного и ранил двоих. После этого нас тут же накрыли. Во все стороны полетели куски покрошенного бетона и кирпича. Сквозь густую серую пыль летали мелкие белые маркеры пуль, ища на своем путь живую цель.
-Прикрой, перезаряжаю!
-Еще один! Ох, блин! Зацепило!
-Сильно?
-Царапина! Ловите, гады! Граната!
Джин навел трубу гранатомета на крышу танка и надавил на гашетку. Резкий хлопок, и граната, изрыгая столб белого дыма, покинула гранатомет. Прямая белая стрела устремилась на танк, и оборвалась мощным взрывом, снесшим зенитный пулемет на башне.
Федералы тут же залегли, ожидая, когда в танке детонирует боезапас. Но граната не пробила броню и нанесла танку лишь косвенный ущерб. Вместо того, чтоб разлететься на куски, танк навел на позицию гранатометчика свою огромную пушку.
-Джин, прыгай!!! – завопил я во все горло, хватая Джина на шиворот. Швырнув его в соседнее окно, выходившее на внутренний двор, я прыгнул следом.
И вовремя. Раздался залп, и второй этаж дома разлетелся на куски. Всю округу заволокло белое облако пыли, скрывшее две противоборствующие стороны друг от друга.
-Спасибо, Вик, - прокряхтел Джин, выплевывая кровь изо рта. Во время падения он сильно приложился лицом о сухую землю. – Спас.
Мимо нас пробежала тень. Я на вскидку выстрелил. Тень всхлипнула и мешком свалилась на землю. Тогда я надеялся, что это был федерал. Не хватало мне еще самому своих людей перестрелять.
-Садж, не стреляй, свои!
-Жерон, хватай Джина, я прикрою!
Тут меня и Джина подхватили под руки и потащили по улице. Забрало было разбито, но сосредоточившись, я понял, что это свои. Морган тащил меня, а Хилс контуженого Джина. Следом бежал Жерон, на ходу ведя огонь куда-то в бетонный туман. К нам на встречу, разгоняя воздух, летели яркие трассы пуль, и с каждой секундой их становилось все больше и гуще.
Вскоре мы забежали в другой дом, находящийся в двух десятках метрах от нашей прошлой позиции и еще на два десятка метров ближе к церкви. Еще один такой же домик, но на этот раз достроенный и обжитый, но все же разграбленный войной. Здесь творился такой же бардак, как и везде.
Слегка оклемавшись, я, будучи уже в дверном проеме, выпустил в наших преследователей гранату. Та проделала свой путь по крутой дуге и разорвалась чуть позади противника. Но все же одного я точно зацепил, и тот повалился на землю, схватившись за перебитую ногу.
Получив секундную передышку, остальные мои товарищи тоже открыли огонь и бросили пару гранат. Улицу окутал дым от разрывов.
-Держаться здесь! – скомандовал я, перезаряжая гранатомет. – Гарет! Живой?
-Да, сэр! – бодро ответил он. – Подожгли одну БМП, остальные разбежались. Отступаем!
Гарет тоже отводил своих людей на новый рубеж. Как-то слишком быстро, а прошло около пяти минут боя. С такими темпами нас зажмут где-то через минут двадцать. Да и что я хотел ожидать то? Что одиннадцать человек сдержат пол роты и кучу бронетехники? Но попытаться стоило. Как-никак, мы - штурмовики! Элита пешего строя. Без хвастовства будет сказано, что подготовка и укомплектовка одного батальона тяжелых штурмовиков обходилась Империи в стоимость легкого крейсера. О как!
Над нами пролетел вертолет, и, сделав круг над нашей прошлой позицией, улетел на юг, ведя огонь из своей пушки куда-то вдаль. Гарету доставалось. И, как назло, вертушку было абсолютно нечем сбить. ПЗРК у нас собой не было. Точнее, были, но мы их истратили раньше, когда только-только шли на прорыв.
Тут из облака стали появляться фигуры, все увеличивающиеся в числе. На заднем плане красовалась темная громада танка. Он медленно полз за пехотинцами, опасаясь следующих залпов гранатометчиков.
Впереди бегущий человек вдруг споткнулся и упал на землю. Из пробитой груди хлестала темная кровь.
-Минус шесть, - спокойным, полностью лишенным голосом прокомментировал свой выстрел Неман. – Садж, вас человек пять обходят с внутреннего двора, они вот-вот вломятся к вам. Веду огонь.
-Понял тебя! Морган за мной, остальные здесь! – и я вместе с Морганом рванули в противоположный конец дома. Там находилась дверь, выводившая на внутренний, приусадебный участок. К дверь вел узки коридор с дверями комнат по бокам.
Дверь слегка приоткрылась и к нам на встречу выкатились две гранаты. Докатившись до середины коридора, они, шипя, остановились.
Я и Мораган тут же скрылись в соседней комнате всего за секунду до взрыва. Грохнуло капитально, что аж дверь вылетела вместе с рамой, а сверху посыпались куски потолка. Но и мы были не промах. Кинули в отместку не осколочную, а противотанковую гранату. Как только граната звякнула об пол, снаружи раздались вопль и частый стук ботинок.
Наша граната взрывом снесла почти всю стену. Крыша, потерявшая часть своей опоры, предательски накренилась, грозясь каждой секундой обрушиться на нас.
Пользуясь неразберихой после взрыва, мы ринулись вперед. Перепрыгнув через кучи обломков и мусора, я влетел в одного зазевавшегося федерала и врезал ему в увесистым прикладом в переносицу. Тот, не издав ни звука, отлетел от меня на метры, падая всем своим весом на своего товарища. Краем глаза я заметил, как Морган дважды ударил своего противника штыком. Двое противников, оставшиеся на ногах, опомнились и открыли огонь. Не позаботившись о прицеливании, они не смогли срезать нас сразу. Я вовремя упал на живот, а Морган по-киношному отпрыгнул в сторону. Еще будучи в полете он сумел очередью снести одного из стрелявших. Я же с лежачего положения выхватил нож и четко метнул его в зазор между шлемом и бронежилетом федерала. Булькая, пуская кровь пузырями из перебитого горла и рта, он свалился на землю, дергаясь в конвульсиях.
Оставшийся в живых солдат бессильно кряхтел, пытаясь вылезти из-под своего увесистого товарища. Но груз амуниции мешал ему справиться с этой, на первый взгляд, простой задачей.
Морган спокойно подошел к нему и выстрелом в голову успокоил его. Жестокость? Нет. Необходимость. Будь на его место кто-то из нас, и мы бы тоже были покойниками.
Сзади что-то громко ухнуло, и крыша окончательно обвалилась.
-Жерон? Хилс? Джин? – поочередно вызвал по рации я своих людей, надеясь, что они остались целы. – На связь!
Но никто не ответил. Нас глушили с самого начала боя. Но как-то странно – то связь есть, то ее не было. Особенно эфир «шипел», когда над нами пролетал вертолет. Вероятно, на нем находилась «глушилка».
Из-за угла выбежала пара солдат. Морган сделал залп из гранатомета. Граната разорвалась чуть левее целей. Один упал плашмей на спину. Другой оставшийся в живых попытался оттащить раненого товарища к укрытию. Но я его свалил одним выстрелом.
-Вик! Сержант! – вдруг раздался голос Гарета. Речь была сильно искажена помехами, и было понятно, что федералы глушили всю радиосвязь. Вероятно, им казалось, что на здесь около роты. Вот они решили заглушить связь, чтобы дезорганизовать нас. Вообще удивительно, как Гарету удалось пробиться через радеозащиту. – Вик! Мы уже у церкви! Вик! Зажали, черти! Вертушка нас раскидала, пришлось отступить! Нифига не вышло потянуть кота за яйца!
Тут связь и оборвалась, и эфир заполнился шипением и потрескиванием. Я отключил ставшую ненужной рацию.
-Морган, отходим! К церкви, - скомандовал я, но вопрос Моргана меня остановил.
-А как же наши? – он указал на разрушенный дом. – Мы не можем их так просто кинуть!
-Связь нарушена, нас давят со всех сторон! Останемся здесь – погибнем вместе с остальными! Времени нет, чтоб завалы разгребать.
Помедлив еще мгновение, мы со всех ног, петляя и уклоняясь от пуль, побежали к нашей последней надежде – церкви, больше похожей на каменный форт со стенами метровой толщины и с узкими, как бойницы, окнами.
Мы бежали, как спринтеры, перепрыгивая через небольшие заборчики, груды развалин и танцуя, уклоняясь от пуль. Федералы, как тараканы, лезли из всех щелей, а времени, чтобы вступить с ними в перестрелку не было. Справа появились два солдата. Один из них метнул гаранту. Из всех сил ускорившись, чтобы уклониться от гранаты, я навскидку выпустил очередь по ним. Пули легли над их головами, но и этого хватило, чтоб они пригнулись и больше не высовывались.
Впереди рванул танковый снаряд, разрушивши фасад одноэтажного строения, больше походившего на магазин и выдолбив на дороге небольшую яму. Танк позади нас стал на линию стрельбы. Его пулемет простреливал землю за нашими пятками, стремясь разрубить нас пополам.
Спереди вдруг откуда-то, как будто из-под земли, появились двое федералов. Времени, чтобы среагировать не было. Мы, как локомотив, неслись вперед по прямой на встречу автоматным стволам.
Стоящий справа солдат схватился за простеленное горло и покатился по земле, разбрызгивая во все стороны фонтан алой крови.
Второй противник лишь разинул от удивления рот, когда вторая пуля, посланная снайпером Неманом, добила и его.
Ударная волна от взрыва настигла нас тогда, когда мы перепрыгивали через убитых снайпером солдат. Возможно граната, а может снаряд ударил позади нас всего в нескольких метрах. Нас как будто подхватили, подняли в воздух на пару метров и бросили вперед, как мяч в кольцо.
Не сумев вовремя сгруппироваться в воздухе, а очень неудачно упал на груды выбитых снарядом кирпичей. Незащищенные ничем руки по локоть покрылись множеством мелких царапин и ссадин, а правая нога неглубоко порезалась об торчавший из земли острый штырь.
Морган же ударился об бетонный забор и полностью отрубился. Сначала мне показалось, что он мертв, но легкое вздрагивания всего тела быстро меня в это переубедили. Даже находясь в беспамятстве, Морган все так же крепко сжимал автомат обеими руками. Навык, вбитый на уровне рефлексов еще в учебке.
Раздирая колени и живот о битые кирпичи и куски бетона, я дополз до него. Схватив его за ремни разгрузки и напрягая до невозможности мышцы, я на коленях потащил его, то и дело перебрасывая его тела от одного укрытия к другом, каждый раз надеясь, что пролетевшие рядом со мной пули не задели Моргана.
Танк тем временем подобрался к нам уже на расстояние меньше ста метров. С такой дистанции промахнуться было очень сложно. Танкисты видимо решили покончить с нами одним снарядом, ибо пушка уже развернулась в нашу сторону. Вот сейчас они выстрелят, и взрыв распылят наши тела на молекулы. Даже жетонов не останется. Федералы тем временем продолжали бежать вперед, беспорядочно стреляя на ходу и кидая куда-то гранаты. Им все еще казалось, что нас здесь целая рота, и поэтому пытались предугадать наши атаки, стреляя на подавление. Глупцы, хотя нам это было на руку.
Ствол пушки замер, и дуло точно смотрело на меня, как живой человек, усмехавшийся в лицо своей жертвы. Раздался залп…
Мощный взрыв отбросил башню танка набок, а из образовавшегося отверстия в корпус столбом повалил дым вперемешку с отблесками яркого пламени. Потом детонировал боезапас, и многотонный корпус разнесло на куски, как картоновую коробку. Оказавшихся поблизости федералов кого отбросило на несколько метров и разбило об землю или стены домов, кого поджарило до черного пепла. Фасады домов, оказавшихся рядом домов разнесло в мелкую пыль. Мощная ударная волна отбросила меня на спину, обдав целой непроницаемой стеной пыли и мелки осколков. Вражеские солдаты застыли в недоумении, и они один за другим гибли от разрывов гранат и автоматных очередей. Оказавшись зажатыми в узкой улочке, их перебили, как мишени в тире.
-Садж! – донесся до моих слегка контуженых ушей радостный голос Хилса. – Хватит прохлаждаться! Как не увижу тебя – так ты вечно лежишь!
- Из тумана выскочили три серые от пыли и грязи фигуры моих бойцов. Все были живыми, и это было главным.
-Отличный выстрел, а, садж? – подмигнул мне Джин, держа за спиной опустевшую трубу гранатомета. Его лицо было почти черным от грязи и копоти, и лишь его яркая улыбка с золотым передним зубом были единственным светлым пятном на лице. – Аж башню снесло! Красотища!
-Молодца, Джин! – похвалил я его. – А раньше так не мог?
-Идти сам сможешь? – спросил меня Хилс, давая мне свой пистолет. Оказалось, что в руках я держал обломок рукоятки автомата, а вместо набедренной кобуры у меня были лишь оборванные лохмотья и кровившая рана на ноге в том месте. Так что я остался почти без оружия, если не считать верный десантный штык-нож и одну гранату, болтавшуюся у меня на груди. Пришлось взять пистолет Хилса себе.
-Да, смогу, - кивнул я, передергивая затворную раму. Она шла гладко и без рывков. – Тащите Моргана, он в отключке. Я и Жерон прикроем вас.
-Понятно, - разом ответили Джин и Хилс, беря тяжелого Моргана под руки. Его ноги бесчувственно бились о каждый камешек, лежавшей на дороге.
Подобрав лежавший неподалеку автомат федералов, я и Жерон заняли позиции вдоль дороги, скрывшись за остовом перевернутого на бок грузовика.
Отступившие после неразберихи федералы, снова продолжили свое наступление. На этот раз они шли гораздо медленней и осторожней, перебегая от укрытия к укрытию, скрываясь за всем, чем только можно защитится. Подпускать их близко я не хотел, поэтому открыл огонь сразу, как увидел противника. Автомат федералов был слабее нашего АК, но и его пули хорошо справлялись с поставленной на них задачей. Из-за плохого дульного тормоза ствол автомат сильно дернуло вверх, но моя цель все-таки упала сраженной в живот. Остальные федералы тут же залегли и скрылись из виду. А потом отовсюду к нам полетели гранаты. Одну еще в воздухе перехватил я и отбросил в сторону как можно дальше. Остальные гранаты не долетели до нас всего нескольких метров.
Очередь разрывов поглотилось все пространство перед нами. Осколки и крошки забарабанили повсюду, причем один из таких вот вещиц врезалась мне в наплечник, слегка погнув его, но не пробив. Было больно, но терпимо.
До церкви оставалось совсем немного, ее высокий шпиль уже был виден отсюда. Хилс, Морган и Джин уже добрались до остальных, о чем мне сказала разгоревшаяся с большей силой перестрелка возле нашей последней опорной точки. Федералы, прорывавшиеся с южной стороны, уже почти дошли до центра городка. А прошло всего чуть больше десяти минут. Не думал я, что подкрепление успело бы до нас добраться всего за десять минут. Сверху опять пролетел вертолет, долбя своей пушкой толстые стены церкви-форта. Ракетами он не стрелял, вероятно, наземные силы федералов подобрались слишком близко к стенам. Вертолет мог их зацепить, поэтому пилоты с хирургической точностью поливали землю из пушки.
-Жерон, прикрой! Я отхожу!
Похлопав его по плечу, я стремглав бросился назад. Укрывшись за забором, я скомандовал Жерону отступать. Так мы, перебежками, постоянно прикрывая друг друга добрались до территории церкви, на которой уже во всю шло жаркое сражение.
Прицерковная земля была обнесенная мощной стеной из того же камня, как и стены самой церкви. Мощные ворота были единственным проходом внутрь, но сейчас на их месте красовалась внушительных размеров дыра, а сами ворота лежали в нескольких метрах поодаль. Всю стену покрывали мелкие выбоины от пуль, а редки сквозные отверстия с кулак толщиной свидетельствовали о попадании гранат или снарядов. Но стена пока выглядела крепкой. На выезде из одной улицы стоял подбитый БМП с небольшой сквозной дырой в лобовой части. Люки были открыты, а значит танкисты успели выбраться из подбитой машины. Сверху курсировал вертолет, а лишенные поддержки бронетехники пехотинцы с неохотой лезли из своих укрытий, но тут же их зажимали плотном огнем из окошек церкви.
Откуда-то просвистела граната и, оставляя за собой серый след, устремилась в колокольню, де сидел снайпер. У меня сердце замерло, когда я представил себе, что потерял бы одного из лучшего стрелка роты. Но заряд в последнюю секунду сбился пути и, сделав резкий разворот, улетела прочь в небо, где и разорвалась черным облаком.
Неман тут же покарал мерзавца, покусившегося на его жизнь. Резкий хлопок выстрела, и я был точно уверен, что снайпер поразил цель.
-Вик! – раздался чей-то крик из церкви. Кто кричал, я разобрать не мог, и так шума хватало. – Беги к нам! Мы прикроем!
Не раздумывая, я вместе с Жероном побежали к воротам, как можно ниже пригибая головы от свистевших над ними пуль. Мои ребята постаралась на славу. Пространство позади нас практически смело плотным огнем из всего, что было.
Когда мы уже вбежали в церковь, то за нами закрылась массивная, чуть ли не бронированная, дверь.
-Сержант! – похлопал меня по плечу Рон. Его левая рука была перебинтована по локоть, и повязка уже давно была не первой свежести. Рон был весь оборванным и грязным. Лицо было закопченным, а ткань, покрывавшая пластины бронежилета, лохмотьями свисала с него, оголяя искореженные пластины осколками и пулями. Видать, Гарету и его людям конкретно досталось, раз даже самый спокойный и тихий парень отделения выглядит как какой-нибудь там оборванный нищий. – А я то думал – завалили тебя! Черт, да когда же ты помрешь то? Я тоже хочу быть сержантом!
-Не дождешься! – усмехнулся я на его шутку. Я то точно знал, что Рон был чертовски рад меня видеть, как и остальные мои товарищи. – Не отлили пока пули для меня. Так что тебе придется еще со мной повоевать.
Внутри было темно. Свет поступал лишь из маленьких окон, в которых маячили фигуры бойцов и редкий отверстий в стене и потолке. Зал был завален поломанными скамейками и прочей церковной утварью. На потолке болталась здоровая люстра, а точнее ее только каркас. Все что можно было снять и продать уже сняли и продали. От алтаря так же осталась лишь голая стена с отверстиями для креплений икон, крестов и статуй. Возможно, постарались федералы, а возможно и местные жители. Некоторые из них вероятно сделали это из благих намерений, чтобы потом, когда закончится война, вернуть все на место. Я, как человек верующий, в бою больше всего полагался на своих товарищей и свое оружие, и поэтому не особо забивал себе голову всякими религиозными вопросами, когда над головой пули свистят. Поэтому главное правило – никакого оружия в храме – я нарушил без скрипа в душе.
-Граната! – крикнул Хью, и спрыгнул со скамеек, позволявших ему дотянуться до высоко сделанных окон. Остальные тоже пригнулись, ожидая взрыва. Граната рванула гулко, как удар огромного барабана прямо над ухом. С потолка посыпалась штукатурка и едкая пыль. Из окна, с которого стрелял Хью, столбом повалил дым.
-Продолжать огонь! – скомандовал Гарет, и стрельба возобновилась. Он будет отличным сержантом, если выберется отсюда. – Беречь патроны! Каждый на пересчет!
Сам Гарет не стрелял. Он сидел, оперевшись спиной к алтарю. Его простреленный бронежилет был снять и теперь валялся бесполезной изорванной тряпкой в углу. Повязка охватывала его грудь, а темное пятно разрасталось у правого плеча. Лицо Гарета было бледным от потеря крови и усталости, а глаза слегка померкли. Он находился на гране беспамятстве и держался лишь до того момента, пока не появился я. Натяжно улыбнувшись, он опустил голову и отключился.
-Рик! – позвал я медика нашего отделения. Рик в это время вел огонь одиночными через северную бойницу. С патронами у нас становилось все хуже и хуже. Еще тут я фактически потерял одного человека, что для нашей ситуации практически фатально. – Что с Гаретом?
-А? – не понял сначала тот. Но заметив мой взгляд на Гарете, тут же ответил. – Ничего страшного. Пуля прошла на вылет, но он потерял много крови. Ничего, выживет, если мы выберемся отсюда…
-Они отступают! – раздалось гулкое эхо с колокольни. – Они отходят от церкви, но города не оставят!
-Хорошие новости! – прокомментировал Морган. – Сколько у тебя, Неман?
-Семнадцать точно! – прокричал с башни снайпер. Связь не работала, приходилась общаться таким вот способом. – Еще трое, думаю, не доживут до завтра…
Ох, завтра…
Для меня завтра – это окончание сегодняшних забот и начало новых. Неважное, какие проблемы ждут тебя впереди, главное, что скоро они закончатся. Для меня завтра – это возможность помыться и поесть как нормальный человек уже в расположении своих частей. Я надеялся, что наши сумеют прорваться, тем более что грохот отдаленных сражений не затихал ни на секунду, и даже когда у нас тут творилось черти что, эти гулкие удары разрывов снарядов и стрекотня пулеметов звучали как отдельные от всего происходящего звуки.
-Да «федики» вообще лошки какие-то! – продолжал орать с башни Неман. – Бежали вперед как тупое мясо. И гибло как мясо! Что за фигня?
-Я тоже это заметил, - кивнул в знак согласия Джин. На лицах остальных тоже было написано непонимание.
-Потому что это были не федералы… - тяжело вздохнул я.
-А кто тогда? – не понял Рон.
-Внимание! Вертушка на развороте! – прокричал Лифтан, все это время не отрывавшийся от прицела автомата. – Ложись!!!
Как только он это сказал, как по стенам церкви застучали частый удары снарядов, окончившиеся мощным взрывом ракеты во внутреннем дворе. Она чуть-чуть не долетела до стены, которую вероятней всего с легкостью пробила бы. Отстрелявшись, вертолет снова улетел прочь, опасаясь атаки с земли.
-Не федералы? А кто тогда? – повторил свой вопрос Рон.
-Это ополченцы. На них даже нашивок регулярных войск нет, - мне пришлось пояснить ситуацию. Но мне на выручку пришел Хью, который тоже опознал в наших врагах вчерашних «мирных» жителей:
– Дали стволы федераловские, униформу уже давно списанную, да еще и бронетехнику с вертушкой подогнали, чтоб хоть как-то огневую мощь увеличить. Вот и вся морковка…
-Супер! – констатировал Рик. – Значит, будь это регулярные части, нас бы смяли мгновенно!
-Радуйся, что нет, дубина! – хмыкнул Жерон. – Но я думаю скоро они здесь появятся, если нашу не прорвутся сюда…
-Ладно, хватит гадать, - прервал я дискуссию. – Слушай мою команду: Рон, Хью, Лифтан и Морган – берете на оборону церкви. Сами распределитесь на стены, их здесь всего четыре.
-Как всегда, все говно всегда на меня, - пробубнил Рон, после чего тут же получил затрещину от Лифтана. – Эй, ты чего?! Да шучу я!
-Сообщать о любых действиях противника, ясно?
-Так точно, - хором, но невпопад ответили бойцы.
-Рик, займись ранениями, - продолжил я, вспоминая, что и сам слегка помят. – Не хватало нам еще инфекций местных подхватить. И займись Гаретом посерьезней.
-Да, садж! – тут же ответил медик, берясь за свою сумку. – Ну, кто первый на укол?
-В задницу себе вколи парочку! – подколол того Жерон.
-А вот тебе будет хуже всего, - с легкостью парировал его колкий выпад Рик. – Возможно, ты даже не выживешь.
-Язык отрежу! – уже мрачней проговорил Жерон.
-Так, отставить! – остановил я перепалку. – Дальше: Жерон и Джин, обыщите здание вдоль и поперек. Узнайте, есть ли подвал и если повезет, то найдите хоть какие-нибудь инструменты. Будем укрепляться.
-Инструменты? – переспросил Джин и достал сувою саперную лопату. – А зачем? Вот наш главный инструмент!
-Вот им ты сейчас и будешь рать яму в бетоне, окапываться, - ответил ему Жерон. – Пошли, землекоп.
-Хилс, а у нас с тобой персональное задание.
Лицо моего подчиненного стало кислым, как после выпитого стакана лимонного сока. Он был «очень рад» этому, ведь я был невероятным мастером по нахожденью на свою задницу геморроя.
-Да, садж, - не разжимая губ, проговорил Хилс.
-У нас кончаются боеприпасы и вода. И тем более нужно найти способ сбить этот назойливый вертокрыл. Да, Лифтан?
-Чего? – обернулся на зов Лифтан.
-Где пулемет потерял?
-Да тяжелая дура! – простонал в ответ Лифтан. – Мы когда бежа…отступали, бросили ее…
-Вместе с боеприпасами? – зло спросил я.
-Так точно, - вздохнул Лифтан
-Ладно, черт с тобой! Хилс, снимай все, что мешает, обратно пойдем под завязку набитыми добром.
И мы принялись интенсивно стягивать с себя кучи разнообразного барахла. Пришлось снять тяжелые рюкзак, разгрузочные ремни с запасными магазинами и гранатами, фляги и прочее снаряжение. Оставили лишь автомат с двумя магазинами и защиту в виде каски и бронежилета.
-Готов? – спросил я, заряжая взятый у Гарета автомат новым магазином. Еще один засунул в карман штанины.
-Да, - тяжело, как будто шел на смерть, вздохнул Хилс.
-Неман!!! – проорал я во все горло куда-то в потолок.
-Да не ори ты так, сержант! – ответил снайпер. – Мне и так все прекрасно слышно.
-Мы выходим за добром, прикрой нас! И сообщи, когда вертушка подлетит!
-Сделаем в лучшем виде, - ответил Неман.
Войти в церковь было гораздо проще, чем выйти из нее. Тут в образовавшуюся щель приоткрывшейся двери мог мигом прилететь рой пуль, а мы бы этого даже не увидели.
Сначала мы высунули свои стволы, а потом и сами. Тихо. Хоть пули и стучали по стенам, но стрелки не напрягали себя прицеливанием. Вертолета сверху не было, но его гул все также разносился по округе. Он мог вернуться назад в любой момент. Как и федералы.
-Пошли, - и я побежал до внешней стены. Хилс, не отрываясь ни на метр, побежал следом. Всего-то с десяток метров открытого пространства, а это где-то секунды две спринта. Можно раз пять умереть от осколков или снайперской пули.
Сердце замерло с первого шага и продолжило биться, когда спина коснулась рифленой поверхности стены.
-Ну, побежали. Брать сначала берем стволы, а потом патроны. Долго не возись.
-Забацаем, - утвердительно кивнул Хилс.
Широкая асфальтированная дорога серым кольцом огибала церковь. Из нее, как толстые жилы, исходили множество дорог, больших, две, по которым наступали войска противника, и маленькие, множество, соединявшие соседние улицы и переулки.
И опять, кругом были крепкие кирпичные домики разных построек разных предназначений – жилые и торговые, или еще что-то. Пустые окна-бойницы с угрозой смотрели на нас своими бездонными глазницами. В любой момент в них могут замаячить фигуры вражеских стрелков, и не факт, что Неман успеет вовремя среагировать и спасти наши жизни.
Чтобы охватить большую площади и не составлять вместе коллективную цель, мы разделились. Я пошел по южному пути, откуда пришла группа Гарета, а Хилс по северному.
Прямо на выезде стоял подбитый и брошенный БМП. Рядом с ним лежал труп убитого федерала-ополченца. Бедняга лежал на спине, раскинув руки в стороны и с согнутой в колене ногой. Лица на нем не было, чей-то меткий выстрел снес ему пол головы и сильно искорежил каску без забрала. Его автомат мне долго искать не пришлось, так как они все еще весел на плече. Ополченцев учили, что они не при каких обстоятельствах не должны были выпускать свое оружие из рук и, тем более, терять его. Поэтому большинство из них всегда, даже когда вели стрельбу, держали автомат на ремне, перекинутый через плечо.
Стащив автомат марки ФН, я вытащил из обшарпанного и выцветшего, что вместе зеленого цвета он был каким-то кислотным, подсумка два поцарапанных магазина на двадцать патронов, да и к тому же снял одну гранату. Как на зло, фляга, висевшая на поясе, был пробита осколком, и вся драгоценная на такой жаре вода вытекла на раскаленный асфальт и испарилась, не оставив и мокрого места.
Больше ничего стоящего я с трупа взять не мог. Оглянувшись, я заметил, что Хилс, возившийся с трупом поверженного противника, тоже взял автомат и пару запасных магазинов. Порыскав по карману, он извлек какой-то серебристый предмет и сунул его себе в подсумку.
Десантный люк БМП был открыт, и так как машина взорвалась и не горела, я залез внутрь. Изнутри машина выглядела так же плохо, как и снаружи. Снаряд, пробивший лобовую броню, разворошил все внутри и выбил задний люк. Белая краска облупилась и вся почернела от копоти и грязи. В коробах практически не было снарядов для автоматической пушки, а гильз на полу тоже было мало. Эти скоты федеральные даже не удосужились снарядить несчастных ополченцев боеприпасами и нормальной техникой.
Тут же был и убитый, разорванный на куски. танкист-водитель. Его шмонать я не стал, не хотелось пачкаться.
Управление башней было разбито, и воспользоваться пушкой против вертолета, как я предполагал раньше, не удастся. Зато сверху стоял зенитный крупнокалиберный пулемет. С этой игрушкой уже можно было надавать вертолетчикам по зубам. Осталось лишь ее снять и притащить в церковь.
Как только я высунулся из башенного люка, в открытую крышку ударила пуля, совсем рядом с моей головой. Я даже испугаться не успел, когда раздался ответный, со стороны церкви, хлесткий выстрел винтовки. Кто-то вскрикнул, а затем что-то глухо упало на битые кирпичи. Неман молодец! Придется ему проставиться.
Быстро, пока противник опять спрятался после меткого наказания снайпера, я стал откручивать пулемет с зенитного станка. Это было не сложно, только вот машинка весит не мало, да еще и коробка с боеприпасами. Килограммов двадцать, если не двадцать пять.
Грязная рука соскользнула с рукоятки, и пулемет с грохотом упал на землю.
-Твою мать! – выругался я. Не хватало его еще так глупо сломать.
От повреждений его спас тело неизвестного солдата, которого я обыскал раньше.
Быстро спрыгнув с БМП, я подхватил тяжелющий пулемет и что есть мочи побежал обратно, к церкви. Вывалившаяся из коробки лента волочилась за мной, как огромная дохлая змея.
Жарко. Я моментально взмок до нитки, мышцы напряглись до предела, а глаза постепенно стали выползать на лоб. Каждый шаг давался мне все тяжелее предыдущего. Меня все сильнее тянуло к земле вместе с этим чертовым пулеметом!
Хотелось пить, в горле пересохло. В разогретом жгучем солнцем воздухе не осталось ни процента влажности, а в фляге осталось всего несколько глотков. Если ее сейчас осушить, то что я буду пить потом?
Конечно, оставалась альтернатива – местная речушка, которая была грязнее самых гадких канализационных вод. Можно было воспользоваться очистными таблетками, коих у нас, почему то, не было! Когда вернусь, а я вернусь, надо будет рожу тыловику набить. За все хорошее.
Патронная лента норовила за что-то зацепиться и задержать мое и без того трудное продвижение.
-Хилс! – хриплым голосом прокричал я. - Заканчивай быстрее, я сваливаю!
Еще через пару минут страданий и пыхтений, я оказался в темном и прохладном помещении церкви. Не особо церемонясь, я свалил груду пулемета прямо на пол, а затем рядом свалился и сам. Не удержавшись от соблазна, я снял с ремня флягу и осушил ее одним жадным глотком. Теплая, пахнущая резиной жидкость водопадом влилось в меня, возвращая к жизни.
-Вах! Что тут нам садж притащил? – соизволил подойти ко мне Рон. – Какая пукалка. Лифтан!
-Чего тебе? – вяло отозвался тот.
-Тебе тут сержант новый пулемет притащил, пользуйся!
-Еще раз потеряешь, - сказал я, - убью! Он хрен знает сколько весит!
-А нафига тащил-то? – спросил Лифтан, а сам стал тянуть длинную, как его язык, ленту, волочившуюся где-то во дворе.
-А вертолет ты камнями закидаешь? – съязвил Рон.
-Логично, - ответил Лифтан, вся еще тянувший ленту со двора.
-Поберегись!- донесся до нас хриплый крик Хилса, и он сам, словно локомотив влетел внутрь, упав и сбив с ног Рона. Сзади ударила длинная очередь, выбившая фонтанчики земли там, где ступала нога Хилса.
-Что за хрень?! – только и успел сказать Рон, а затем с размаху ударился о груду скамеек.
-Баран ты, Хилс, - покачал головой Лифтан. - Бараном и помрешь!
С колокольни раздался еще один выстрел…
-Придурок! – крикнул на него Рон, потирая ушибленный бок. – Ты где мозги потерял?
-Да пошел ты! – огрызнулся Хилс, вставая с пола. Сам он был весь обвешан какими-то сумками и автоматами. – Следующий раз сам побежишь!
Вместе с Хилсом мы раздобыли много интересных и нужных вещей. У нас появился крупнокалиберный пулемет с двумя сотнями выстрелов – хороший аргументы против вертолета. Еще у нас есть пять, если не считать найденный мной, трофейных автоматов ФН и немного патронов к ним. Еще Хилсу удалось где-то раздобыть помповое ружье и всего три заряда с картечью к ниму. Так же нашлись три гранаты и около двух литров воды. Как говорится – мелочь, а приятно.
Воду поделили тут же.
Ко всему прочему у нас оставалось еще то, что мы взяли с собой, хотя теперь это был не основной наш фактор выживания. Не много, но мы ведь штурмовики – элитные части Империи. Мы могли и просто саперными лопатками рубить врага.
-Неман! - снова, заорал я, когда слегка отдышался. – Вертолет где?
-Уже летит сюда! Идет с востока, высота двести! Будет над нами через две минуты!
-Отлично! Лифтан!
-Да, сэр!
-Бери Рона и тащите этот пулемет к восточной стене. Сейчас мы покажем этим летчикам кузькину мать!
-Есть! – радостно ответил Лифтан, и он вместе с Роном подхватил пулемет и потащил его к восточной бойницы. Меньше чем за полторы минуты они должны были закрепить пулемет на двух метровой высоте и открыть огонь по вертолету.
Я подошел к Гарету, который все еще был в отключке. Повязку Рикки поменял, но от этого Гарету лучше не стало. Аккуратно, чтобы не задеть рану и не потревожить Гарета, я снял с него две гранаты и достал парачку магазинов.
-Что садж, уже похоронил меня? – он с трудом приоткрыл глаза, но голову поднять не смог. Голос его был дрожащим, и Гарет просто из всех сил выдавливал из себя слова.
-Не говори ничего, береги силы, - успокоил я его. – Мы пока еще воюем.
Моих слов он не услышал, а снова закрыл глаза и заснул. Рик сказал, что рана не серьезна, но из-за потери крови Гарет мог легко скончаться просто тут на полу в окружении еще живых товарищей.
-Рон, чтоб тебя! Быстрее давай! – кричал на напарника Лифтан.
-Пошел в задницу! Эта хрень нереально тяжелая!
-Парни, шевелитесь! – прокричал сверху Неман.
Крик, мат и перебранка. Но все же Лифтану и Рону удалось установить пулемет в окне, и теперь Лифтан, как профессиональный пулеметчик, был на прицеле, а Рон, матерясь и обливаясь потом, держал в руках тяжеленный короб с боеприпасами.
Вставив в АК новый магазин, взятый у Гарета, а встал рядом с Морганом, стоявшим дозорным на восточной стене.
-Ну что сержант, завалим? – спросил меня Морган, не отрываясь от прицела.
-Должны, - кратко ответил ему я. – Если так, то эти ополченцы больше сюда не сунуться.
-Вот засранцы, - усмехнулся Морган, видя, как обливают друг друга сложными ругательствами Рон и Лифтан.
Вертолет был небольшой, двухместной машиной с соосной системой винта. Такая вертушка могла часами висеть на одном и том же месте, даже не шелохнувшись. Но так как вертолет постоянно находился в зоне интенсивного обстрела с земли, пилотом приходилось маневрировать и заходить на цель с разворотов. Под небольшими крыльями по бокам висели противотанковые ракеты, а тупой черный нос украшала автоматическая пушка на вращающейся турели.
Вертолет подлетел так близко, что я уже мог отчетливо видеть покрытые белыми шлемами головы пилотов за затемненным стеклом кокпита. Они о чем-то переговаривались, а пушка тем временем начало свое вращение.
Но первым начала Лифтан. Целая стая ярких трассеров устремилась к врагу. Пули рикошетировали с пронзительным визгом и выбивая снопы искр из бронированного корпуса. Лифтан бил одной длинной очередью, стараясь попасть прямо в кабину. Бронестекло, способное выдержать попадание крупнокалиберных пуль, треснуло под градом ужасных ударов. Вертолет водил носом из стороны в сторону, как будто отмахивался от мух. Его пушка открыла ответный огонь, поливая изуродованные боем стены церкви. Пару раз снаряды влетали в окна и разрывались уже внутри. Редкие, мелкие осколки барабанили по каменной поверхности и застревали в наших бронежилетах.
-Огонь! – скомандовал я, хотя точно знал, что он не принесет вертолету никакого вреда. Но просто так сложа руки я сидеть не хотел. – Открыть огонь по вертолету! Стреляйте!
Я целился в кабину, пуская очереди по две-три пули. Подбежал Джин с гранатометом.
-Дай его сюда! – я забрал у него гранатомет и положил трубу себе на плечо.
Прицельные приспособления были простыми. Ведь гранатомет был против танков, а не вертолетов. Так что сейчас мне стоило больше полагаться на свой опыт и интуицию. Плавный спуск, и тупоносый снаряд с жутким грохотом устремился вперед.
Расстояние было маленьким, промахнуться было сложно. Но вертолетчики что-то заподозрили, и в последний момент дернули машину в сторону. Граната ударилась в борт и отскочила. Раздался взрыв. Вертолет швырнуло в сторону. Из образовавшейся дыры в корпусе повалил густой черный дым, но вертолет все не падал. Вертушку качало из стороны в сторону, пилотом стоило неимоверных усилий, чтобы удержать вертолет в полете.
Оставляя за собой густой черный шлейф, машина поковыляла куда-то вдаль. Теперь можно было точно сказать: следующие дней десять эта машина сюда больше не прилетит.
-Ура! – заорали все мы во все горло. – УРА!!!
-Сэр! Есть связь! – сообщил радостную новость Жерон – наш радист. – Связь! Едет передача!
Все тут же собрались воле Жерона послушать, что вообще происходит в округе.
-Вот, это наша волна, - сказал Жерон, что-то перед этим покрутив в своей рации.
-Один-три на связь! Один-три на связь! – все твердила рация и твердила.
-Судя по датчикам, оно уже повторяется чуть больше получаса, - сказал Жерон. – Это стандартное сообщение, цирклируется на всех частотах для каждого отделения. «Зов мертвецов»… Значит, рота разбита…
-Так это, - протянул Рон. – Один-три – это ведь мы? Или я что-то не понимаю?
Я взял передатчик.
-Первый! Первый! На связи один-три!
Тишина. Только опять шел повтор сообщения:
-Один-три на связь…
-Первый! Первый! Говорит один-три! Один-три!
-Молчат, - тихо, почти просебя сказал Хью.
-В штабе нас уже всех записали в пропавших без вести, - добавил Лифтан. – Бесполезняк.
А я все твердил наперекор рации:
-Первый! Это один-три! Первый! Один-три!
И тут:
-Один-три! Один-три! – раздался чей-то радостный голос в эфире. – Слава Богу, есть еще кто-то!
-Первый! Первый! Заберите нас отсюда! Первый! У нас тут критическое положение! Первый!
-Сколько у вас людей, один-три?
-Первый! Я один-три-три! Первый и второй погибли! Их нет! У меня здесь десять «карандашей» и один трехсотый! У нас почти нет боеприпасов! Мы долго не продержимся! – я уже начал говорить открытым текстом в эфире, не боясь, что его могут перехватить федералы.
-Один-три, соблюдайте шифр! – напомнила мне рация.
-Да какой нахрен шифр! – вспылился я. – У нас тут задница полная! Мы вам не железные, скоро всем здесь сломаемся! Первый! Мы в окружении! Требуется срочная эвакуация!
-Один-три, держитесь на своих позициях, мы вас вытащим. Все, конец связи…
-Конец связи, - ответил я ему.
-Зашибись, - протянул Морган. Перебросив автомат на плечо, он пошел обратно к своей позиции на северной стене. – Суки!
Постепенно все разошлись по своим местам, перебрасываясь редкими фразами. Остались лишь я и Жерон, который просеивал эфир в поисках картины происходящего.
-Сэр! Шестой штурмовой ведет бои в Шекте. Большие потери, - сообщал мне последние сводки Жерон. – Третий моторизованный разбит полностью, остались лишь шестой и двадцать пятые батальоны. Федералы крепко за город взялись. Да что за жизнь такая?
-А что у нас? – спросил я. Я уже представлял себе, как федералы выбивают наших из Шекты, как идет их волна, гонящая наши силы на север, как мы здесь останемся абсолютно одни во всем секторе, если нас до этого не перебьют…
-Ловлю какие-то сигналы, точно не определить. Вероятно, это те, кто на прорыв пошел, но попал под РЭБ…
-Так что к нам никто не прейдет? – задал я свой последний вопрос и встал, понимая, что у Жерона будет всего один ответ…
Прошло где-то около двух часов относительного затишья. Разрозненные остатки федеральных сил пытались атаковать нас, но каждый раз натыкались на плотный огонь и отступали. Танк, который остался на южном пути, потихоньку стал ползти к нам, то останавливаясь, то снова продолжая свой путь. Крался, как дикий зверь в ночи, осторожно, стаскивая с дороги трупы своих младших товарищей. Вокруг него толпились с десяток ополченцев, но ни один из них не осмелился бы подойти к проклятой церкви и на пол метра.
Неман и так их доставал почти на периферии. По его словам, а он не привык врать, особенно своему командиру, он уже сразил человек двадцать пять. И за все это время его так и не засекли, сразу видно - ополченцы, даже не зеленые новобранцы. Просто мясо. Но и сам Неман был не промах, а его винтовка была оснащена хорошим глушителем. Смерть подлетала бесшумно.
День клонился к концу. Яркое солнце уже на половину скатилось за горизонт. Через часа два окончательно стемнеет, и на смену жуткой жаре прейдет такой же жуткий холод. Да и еще к тому здешние ночные ветры сравни урагану.
Где-то шли бои, кто-то какого-то давил, но подкрепление все не приходило. Про нас как будто забыли. Попытки опять связаться со штабом и к чему не привели. Поставили галочку – в бою – и забыли. У них там проблем гораздо больше, чем просто вытащить какое-то отделение из окружения. Там армию громят, а тут еще мы свалились с неба. Я это прекрасно понимал, да и парни мои были не дураками. Но все же…
Когда солнце уже почти исчезло, а две ярко-желтые луны еще не появились на небосклоне, наступила самая гадкая пора – сумерки. Вроде еще светло, но уже ничего не видно, а от приборов ночного виденья никакой пользы…
-Народ! – позвал нас Неман. – У нас гости! С юга!
-Что там? – спросил я, закончив чистку автомата.
-Два ударных вертолета на сверхмалой идут к нам. Плюс два танка и три броневика. Пеших никого не вижу, но думаю, что их где-то человек тридцать-пятьдесят! И…
-Что «и»? – в нетерпении спросил Морган. - Договаривай!
-Это гвардейцы! – выпалил Неман.
Это было подписание нам смертного приговора. Шанс у нас ниже нуля, ибо гвардейцы Федерации тоже самое, что и штурмовые войска Империи. Элита на элиту. Только их было раз в семь больше, да еще и с бронетехникой. Про мощнейшую поддержку с воздуха лучше вообще не вспоминать.
-Что будем делать, сержант? – просил меня подошедший Рон. – Нам здесь хана.
Так думали и остальные. Даже Неман спустился со своей вышки к нам на землю. Он был чистым и опрятным, а амуниция не свисала с него рваными лохмотьями. Принц среди нищих.
-Надо валить отсюда, садж, - предложил снайпер. – У нас еще есть минуть пять в запасе.
-Куда валить?! – я взбесился от своего бессилия в данной ситуации. – В городе полно федералов! А дальше их еще больше!
-Но это же ополченцы! Бывшие гражданские! – крикнул Хью. – Мы их всех перебьем, кто осмелится вылезти! А дальше к своим.
-Сейчас уже темно! – продолжил я. – Нас всех перебьют в темноте, а мы этого даже не увидим. Любое наше продвижение из церкви тут же будет замечено!
-Ну и что нам тогда делать?! – взвился Хью. - Сидеть ждать, пока прейдут «гварды» и нам по башке надают?!
-Тихо! – остановил перепалку Жерон. – Рация ожила!
-Один-три! Один-три! На связь!
-Первый! Это один-три! Говорите, - я тут же ответил на вызов.
-Эвакуация с воздуха. Он уже почти у вас! Встречайте!
-Первый! У нас тут полно «гвардов»! Мы не сможем так просто улететь! Не сможем!
-Один-три! Организуйте встречу! Это все, что мы можем вам предоставить!
И отключился.
-Слышали? Вперед! – скомандовал я, хватая автомат. – Бегом, зачисть площадку и дать зеленый дым! Быстро!!! Рик! Остаешься с Гаретом, будешь его выносить!
Все ринулись из церкви, и никто не заикнулся, что снаружи их ждет смертельная опасность, таящаяся в темноте. Тишина ночного города снова была прервана грохотом разгоравшейся перестрелки. Оставшиеся в живых ополченцы, которых мы еще не перебили в первом бою, повылазили из своих нор и открыли шквальный, но малоэффективный огонь.
Мы появились неожиданно и молниеносно охватили всю прицерковную площадь, заваленную трупами, грудами обломков и военного мусора. Яркие белые трасы метались в ночи словно светлячки, визжа и выбивая снопы искры при рикошете.
Мимо меня, чуть левее, просвистела граната. Оставляя темный слет дыма за собой, она ударилась о бетонный забор перед церковью и глухо взорвалась.
После этого до меня донесся хлесткий звук выстрела. Неман наказал гранатометчика.
-Рон! - прокричал я в темноту, ибо не знал, где находятся мои бойцы. Лишь вспышки выстрелов демаскировали их. – Давай шашку по центру!
-Нахрена?! – донесся до меня ответ. – В темноте его все равно не отличить от обычного дыма!
-Кидай, мать твою!!! – прикрикнул я на Рона. В принципе, он был прав, нужно подсветить площадку, а то вертушка пройдет совсем рядом и не увидит нас. – Будет тебе свет!
И я достал из сумки ракетницу. Быстро взведя курок, я выпалил ракетой вертикально вверх. Тусклая точка взмыла вверх на пару десятков метров и ослепительно зажглась, будто новое солнце. Медленно спускаясь вниз на паращютике, она прекрасно осветила площадь и прилегающие к ней улицы.
То, что я увидел, стало для меня полной неожиданностью. Прикрываясь темнотой, к нам, со всех сторон все это время подкрадывались федералы, осторожно ступая в темноте, чтобы не издать ни одного лишнего звука.
Их было где-то человек двадцать, и на этот раз это были хорошо оснащенные гвардейцы. Значит, они все же успели сюда добраться быстрее наших, шли на опережение основных сил…
Острые кинжалы выстрелов беспощадно крошили все на своем пути. Я патронов не жалел, поливая гвардейцев федералов свинцом. Но это был не тот соперник, чтобы так легко и быстро погибнуть даже под нашим шквальным огнем.
Двоих, крадущихся передо мной, я свалил сразу, остальные тут же покрывались в ночи и за укрытиями. Я мог поклясться чем угодно, что зацепил еще троих, но видать их бронежилеты выдержали выстрелы и спасли своих носителей.
Мои товарищ тоже не оплошали, и хитрость гвардейцев стала их ошибкой, ибо они сразу же потеряли где-то с пяток своих солдат.
Но и «гварды» были не простаками. Казалось, вокруг нас поднялась целая стена перекрестного огня. Пули были повсюду, они выбивали фонтанчики земли и яркие искры о груды камней. Одна из них все же достал меня, но броня выдержала удар в область живота. Как обстояли дела у остальных я не знал. Рацию надежно глушили на всех частотах, а кричать и тем самым выдать себя я не собирался.
Стрельба закончилась так же внезапно, как и началась. Я даже не сразу это понял. В ушах все еще стоял звон от всего этого грохота…
-Примкнуть штыки! – прошлась команда по цепочки федералов вокруг нас. – Примкнуть штыки!
Гвардейцы рассчитывали, что их стрельба принесла хоть какие-нибудь результаты и сейчас собирались добить остальных в скоротечной и мощной штыковой атаке. Я не знал, жива ли моя команда, но права отступить или сдаться я себе не давал.
Я хаотично нащупал болтавшийся на поясе штык нож и тоже прикрепил его на свой автомат. В магазине оставалось где-то половина патронов, так что режим огня пришлось поставить на одиночный.
Сердце все набирала ускорение, гоня литры адреналина по крови. Уши все еще были заложены, а во рту пересохло. На зубах скрипел песок, а ногу больно натирал не понятно как попавший туда камень. Все вокруг умерло, остался лишь я. Я и толпа врагов, ждущих команды, чтобы порвать всех на куски.
Странно, но я в то время совсем не испытывал страха или волнения. Мне просто надоело бояться смерти за прошедшие сутки, все время ожидать ее, но смерть, усмехаясь, пока проходила мимо. Надоело!
-Ура! – вдруг раздалось громогласный возглас пошедших в последнюю для меня атаку гвардейцев федералов.
-Убить! Убить! – быстро, как будто напевали себе под нос марш, тараторили гвардейцы. Что-то типа психологической атаки. – Убить! Убить!..
Я не собирался ждать, когда на меня наскочат толпа и заколют как свинью, лежавшего в грязи и куче трупов. Я резко вскочил, фактически взлетел, и, жутко крича что-то не членораздельное и не приличное, понесся на встречу с гвардейцами. Слетевший с меня шлем мячиком покатился по земле, весело подпрыгивая на неровностях.
Блик от пламени уже медленно потухавшего «термита» выхватил из ночной пугающей тьмы расплывчатый силуэт несущегося на меня как паровоз солдата. Длинный штык начищенными боками зловеще блестел на конце штурмовой винтовки.
Гвардеец слишком поздно меня заметил и не смог адекватно среагировать на мою атаку. Да и не ожидал он, что имперцы сами ринуться на них со штыками.
Оттолкнувшись от крупного куска обрушившейся стены, я что есть мочи врезал гвардейца своим бронированным коленом прямо в голову. Удар вышел что надо, и гвардеец с разбитым в дребезги стеклом забрала и окровавленным лицом, кувыркаясь, отлетел назад.
Изящно приземлившись, я едва успел увернуться от направленного мне в голову лезвия. Сделав четкую подсечку обеих ног, я повалил врага на землю, а затем добил его двумя выстрелами в голову.
Тем временем бой перешел в бойню. Отовсюду раздавались крики раненых и умиравших, лязг штыков о металлические пластины брони и противное чавканье, когда острое лезвие въедалось в чью-то плоть. Вспышки выстрелов слепили, а яркие маркеры пуль буквально заполонили воздух, как орда разъяренных насекомых. Было не разобрать кто кого, хотя я точно знал – что не мы, а нас…
Стараясь сообразить боевую обстановку – кто-где – я чуть не пропустил сокрушительный удар тяжелого армейского ботинка в спину. Я успел от части увернуться, но все же мне слегка досталось. Больно не было – бронежилет поглотил всю силу удара, но самое страшное было то, что я не удержался на ногах.
Я кубарем покатился через голову, молясь, чтоб случайна пуля или удачно подвернувшийся штык не зацепили меня. Чье-то тело затормозило мой полет, и грузная, закованная в тяжелую гвардейскую броню солдат противника грудью упал на меня.
У меня аж дыхание перехватило, когда тело этого «гварда» придавила меня. Поняв, кто под ним лежал, гвардеец постарался дотянуться до упавшей винтовки, но я мертвой хваткой вцепился в его руки. Но гвардеец был сильнее, а я и так за день изрядно подустал, поэтом гвардеец одержал надо мной верх. Прыгнув, в кувырке схватив автомат, и встав на колени, гвардеец пустил очередь, но та лишь прошило землю, где я лежал всего секунду назад. Я тоже не стал дожидаться конца великолепного пируэта гвардейца, и откатился в сторону.
Пистолет в моей руке казалось, материализовался из неоткуда, И я был уверен, что на лице федерала отобразилось недоумение. Я резко нажал на курок, и пистолет дал длинную очередь, раскроив гвардейца от паха до шеи.
-Да что ты все лежишь?! – как я был рад услышать резкий и некогда противный голос Моргана. Значит, я не один остался. – Я тащу – ты прикрываешь!
Морган схватил меня под мышки и задом потащил куда-то, а я выполнял роли стрелка, изредка пуская коротки очереди по неясным теням, хаотично метавшимся в пламени вспышке выстрелов и отблесков фонарей.
Длинные белый луч прожектора слепящим светом охватил всю площадь так внезапно, что от неожиданности я чуть в него не пульнул. Разгоняя пыль и мелкий мусор струями разогретого воздуха на площадь, не обращая, внимания на груды мусора и неровности земли, опустился тяжелый транспортный корабль класса «барсук». Стрелки на бортовых турелях быстро среагировали и открыли шквальный огонь по всему, что двигалась. Преимущественно – по темно-серым фигурам гвардейцев. А тем временем задний десантный люк плавно опустился, и из него выбежала двое вертолетчиков в причудливых круглых шлемах.
-Все на борт! – стараясь перекричать грохот стрельбы пулеметчиков и рев разогретых двигателей, орал пилот. – Живо, мать вашу! Быстрее!
Тут его товарища подстрелили и он мешком свалился на землю. Другой пилот никак на это не отреагировал на этот факт, а все так же продолжал кричать нам, чтоб мы ускорились.
-Твою ж! Наконец-то! – только и сказал Морган, а потом обагренный свежей кровью штык вырос из его грудь. Выпустив большой кровавый пузырь, Морган опал, как подкошенный на землю.
Стоявший за его спиной гвардеец качнулся в сторону, и последние пули из обоймы моего пистолета ушла чуть левее цели. За тем последовал второй замах, который доложены был прикончить меня.
Я был с обеих сторон зажат обломками, так что увернуться, будучи в лежачем состоянии, я не мог. Мне нереально повезло, и я успел обеими руками зажать устремленное мне в грудь лезвие. Гвардеец чуть промедлил, не веря своим глазам, за что и поплатился.
Перехватив винтовку, я что есть мочи двинул прикладом в пах. Хоть самое слабое место любого мужчины и закрывала толстая ракушка, но удар вышел очень сильным. Всхлипнув и схватившись за ушибленное место, гвардеец осел на холодный грунт.
Зло усмехнувшись, я попытался встать, но сокрушительный удар ноги в мою незащищенную шлемом голову опять повалил меня на землю…
-Са-а-адж!...

И опять…
-В-в-и-и-к-к!..
-Очнись!..
- Очнись!.. Прошу тебя!..
Слова тянулись медленно, как резина – по слогам, по буквам, а затем гулко отзывались в голове жуткой болью, да такой, что челюсть сводило. Мне стоило больших усилий открыть глаза, но невероятно яркий свет тут же заставил меня поморщиться еще сильнее. Голова разболелась еще сильнее. К горлу подкатил рвотный ком, а все тело тут же охватило жуткая слабость. Я был почти живым трупом, растением. Мне даже лежать было больно, а попытки осмотреться не увенчались успехом: перед глазами все плыло, так что я не видел даже собственных рук…
-Вик! Он очнулся! – радостный женский голос врезался в слух как огромный самосвал. Каждое слово, нет, даже каждая буква отдавала в голове мощнейшими и всесокрушающими ударами кувалды. – Пит! Пит!!!
Зачем же так кричать?! Мать! Как же мне плохо…Мне стоило больших усилий сдержаться, чтоб меня не вырвало, а то как-то не красиво получится.
Тут меня кто-то подхватил, и помог сесть. Ко рту мне поднесли какую-то дурно пахнущую жидкость, но так как выбора у меня не было, то ее пришлось выпить. Залпом. Пищевод, а затем и желудок обожгло адским пламенем крепкого самогона или фиг знает что там было, но вместе с этим в голову пришла ясность, а глазам – резкость картинки и цветопередача.
Помотав головой, прогоняя наваждение, я наконец смог оглядеться по сторонам. На кровати рядом со мной сидела Юлиана и внимательным, полным сочувствия и ожидания, взглядом смотрела на меня. На ней был лишь черный теплорегулирующий костюм, как, в принципе, и на мне. Ее большие серые глаза были красными то ли от бессонной ночи, то ли от слез. Не уж то она по мне так плакала? Не верю! Хотя не каждый день на ее руках кто-то умирал из-за нее…
Тут же стоял и Пит Рейман, чертов головорез, держал в руках кружку со спасительной жидкостью и улыбался, как дурак злой, острой улыбкой. Да и по-другому он не мог. Его хищническая ухмылка не сулила ни чего хорошего, но раз он меня спас, значит, не собирался убивать. Пока.
Кроме них вокруг моей койки столпилась еще целая толпа народу, которых я вообще не знал. Все они, толкаясь и беспрерывно галдя, смотрели на меня, как на новую зверушку в цирке.
-Ну, что уставились? – прохрипел я не своим голосом, и почесал затекший бок. Все тело ломило, как после серьезной драки, а опухшая голова, казалось, весила целую тонну, и все время норовила сломать тонкую для нее шею, завалившись на бок.
-Живой! – всхлипнула Юлиана и кинулась мне на шею. Из ее глаз брызнули слезы радости. Ткнувшись заплаканным лицом мне в плечо, она, не переставая плакать, что-то быстро тараторила про себя. – Я так боялась за тебя…Я…
-А что произошло? – я все еще не понимал где я, и что со мной такое произошло. Нет, у меня, конечно, были еще вопросы, но о них потом. – Конечно я живой, а как иначе?
-На, полюбуйся, - сказал Пит, протягивая мне мой шлем «паук».
Точнее, то, что от него осталось. На серебристой поверхности забрала красовалась здоровая, с кулак, вмятина. В этом месте краска потрескалась и отвалилась, оголяя темный метал, но сквозного отверстия не было. Четыре из шести глазков визоров были разбиты в дребезги от удара, одни повис на проводах, а еще один остался цел, да теперь толку от него…
-А-а-а… - озадачено протянул я, отбрасывая в сторону груду железа, которым стал мой высокотехнологичный шлем. Прокатившись через всю комнату, он закатился под чью-то кровать, где и нашел себе свое последние пристанище. – Мда…Э-э-э….А что вы тут столпились?
На этот раз мой вопрос был адресован толпе небритых рож, уставившихся на меня. После этого они дружно засуетились, переминаясь с ноги на ногу. Наконец поняв всю нелепость ситуации, дружно разошли по своим делам, не обронив ни слова. Тихо и спокойно, как будто ничего не было. Наверное. Представление окончено.
-Вик, слава богу, что с тобой все нормально, - продолжала лепетать Юлиана, постоянно шмыгая заложенным носиком. Чтобы хоть как-то продемонстрировать
-Ну, почти, - усмехнулся Пит.
Тут я и заметил, скосив глаза на переносицу, белую полоску стягивающего пластыря. Все просто – нос был сломаны. То-то у меня постоянно свербило в ноздре, а дышать через нос было тяжеловато. Сломанный нос - не смертельная рана, но не приятная. Тем более, что и раньше я ломал нос, так что и этот раз переживу.
-Мда. Мне повезло? – зачем-то спросил я Пита, сам не зная, зачем.
-Не то слово. Хорошо, что шлем оказался прочным, а у тебя была такая хорошая сиделка, - Пит кивнул на Юлиану, не выспавшуюся и разбитую долгим переживанием. – Ты где-то пол дня провалялся без сознания. Тут думали, что ты загнулся окончательно. Вот, даже ставки делали: выживешь ты или нет.
-Так это толпень… - стал потихоньку догадываться я. Вот гады, а!
-Именно! – кивнул Пит. – Как-никак сам Попрыгун на грани был, а таких людей как ты мало. Ты уже фактически легенда Зоны.
-Угу, - промычал я на такой грубый, но верный комплимент.
Я попытался встать, но вопреки всем мои опасениям, мне это удалось легко и непринужденно. Не знаю, что мне Пит дал, но эта штука была помощней любого армейского энергетика. Надо будет потом рецепт узнать.
Юлиана осталась сидеть на кровати, не отрывая от меня заплаканного взгляда. А еще у нее был очень уставший вид человека, не спавшего ночь.
-Вот что, - сказал я, потягивая затекшие мышцы. Лицо саднило нестерпимо. – Ты ляжь, поспи, а я пока похожу, потолкую с народом…
-Но… - замялась девушка, вытирая слезы рукавом. – Тут…ну…одни мужики, как я без тебя…мало ли…
-А-а-а, - озадачено протянул я и осмотрелся. Комната, где они были, а если Дмитрий не соврал и я был в заброшенном особняке, походила на большой обеденный зал, только всю столовую мебель куда-то утащили, а вместо них нанесли штук десять двух ярусных коек с посеревшими от старости матрасов и такими же гадкими подушками. Четыре больших окна были заколочены толстыми досками так, что между ними оставалась щель, пригодная для стрельбы. Тут же стоял заправленный длинной лентой пулемет. От этого в зале было темновато, но глаза быстро привыкли к темноте, да и того света, что поступал через импровизированные амбразуры вполне хватало.
Тепло, а в комнате действительно было жарко для Кила, поддерживалась большой буржуйкой, столбом торчавшей в центре зала. Рядом с ней, за единственным столом сидел мрачного вида небритый поисковик с нашивками группы «Авангард» и мирно дремал, едва слышно похрапывая, вместо того, чтоб следить за пламенем в печке.
Кроме него в импровизированной казарме было еще человек шесть: кто спал, кто чистил амуницию, а кто шумно переговаривался с пытавшимся заснуть соседом, невзначай кидая редкие взгляды на нашу небольшую компанию. Точнее, на Юлиану. Такая красивая девушка для Кила были неописуемой роскошью, сравнимую лишь с «глазом бури».
-Ах вот ты про что, - наконец сообразил я, к чему клонила моя спутница. Набрав полную грудь воздуха, я выдал громкое и четко сообщение, словно перед строем. – Значит так! Кто тронет девушку хоть пальцем или она мне пожалуется на кого-то – пристрелю! Ясно?
Тишина. Все спавшие тут же проснулись, а все неспящие слегка приуныли, поняв, что им ничего не светило на их не простом романтическом пути.
-Ты, - я ткнул пальцем на «авангардиста». - Присматривай за ней. Если что, вали всех нафиг, без разбора. Если что, я приказал…
-Но… - поисковик попытался отнекаться, но мой холодный колкий взгляд быстро его от этого отговорил. Вместо этого он вытащил из кобуры свой пистолет и положил его на стол. Рожы неудавшихся женихов сморщились от негодования еще сильнее, словно съели самый кислый во всем мире лимон. Весь и сразу. Без грамма сахара.
-Все, теперь спи, - сказал я Юлиане, добавляя своему голосу нотку строгости и заботливости. Девушка тут же прилегла, несколько раз глубоко вздохнула и закрыла глаза. А через пару вздохов и вовсе крепко уснула, поджав колени и спрятав руки под тугую подушку. – Пройдемся?
-Пошли, - пожал плечами Пит. – Только приоденься, а то на улице как-то не очень…
-Точно, - согласился я. Ведь на мне был всего лишь термокостюм. А его явно не хватало для двадцать градусов мороза.
Все мое барахло и даже стволы и амуниция Юлианны лежала в большом чулане, где сбрасывали свой тоннаж любой желавший. Воров не боялись, им стоило бояться, ибо любого, уличенного в краже, тут же пинком выгоняли голым на улицу, где те, попрыгав с минут двадцать по снежку, засыпали на всегда вечным холодным сном. Оружие и средства зашиты для поисковика все, и украсть их у него все равно что лишить жизни или обречь на медленное вымирание.
Все я брать не стал, надел свой грязный и потертый комбинезон и нацепил на бедро одну кобуру. Этого в принципе было достаточно для прогулке по Цитадели. Мы же не на войну собирались?
-А что на череп натянешь? – злорадно улыбнулся Пит. Сам то он был в полной комплекции защиты и шлем у него тоже был. А вот мой превратился в груду смятого металла, а без теплой шапки на морозе…Ух, жуть…
-Да… - протянул я, проводя рукой по волосам. – И в правду.
-Ладно, - сжалился надо мной Пит. – Держи.
И протянул он мне толстую темно-синею вязаную шапку и такого же фасоны шерстяной шарф. Хоть и выглядело не очень, зато тепло. Когда я надел шапку и обмотал вокруг лица и шеи шарф, Пит протянул мне в добавок еще и горнолыжные очки желтого цвета. Тоже очень нужная штука, ибо солнечные лучи, отраженные от белоснежного снега, слепили не по-детски, да и глаза на морозе слезились сильно. Так что без них тоже никак.
И что это Пит так обо мне беспокоится. Или не обо мне? О Юлиане? Возможно. Ведь его заказчик пожелал, чтоб девушка осталась в живых при любом раскладе. Черт! А почему о мне никто так не беспокоится?! Вот был бы я сыном де Пайморана…
-Спасибо, - от души поблагодарил я наемника. – Выручил.
-Ты лучше Юлиану благодари, - отмахнулся Пит. Выйдя из чулана, мы направились на лестницу. Оказалась, что казарма располагалась на втором этаже, а всего их в особняке аж целых четыре. Ну и громадина! Лестничные ступеньки когда-то были из белого мрамора, но со временен он потерся и посерел, а перила местами обвалились.
-Да? – недоверчиво хмыкнул я. – А что так?
На первом этаже творился вообще бардак: куча мусора, каких-то обломков мебели и прочей чертовщины. Не этаж, а настоящая помойка. Да еще и кона были заколочены на манер казармы выше.
У парадного входа стоял боец, по виду чистый наемник, и держал наготове автомат. Заметив нас, он кивнул и открыл массивную железную дверь с щеколдой для глаз. Внутрь здания тут же вбежал резвый холодный ветер, поднимая торнадо производственного мусора.
Небольшой двор перед парадным входом тоже е пустовал, а так же был завален какими-то ящиками опять таки без маркировок. Их здесь были целые пирамиды. Ну, и мусора тоже были горы.
Что сразу бросилось в глаза, так эта пяти метровая в метр толщину железобетонная стена, окружавшая почти ровным кольцом особняк. Сразу видно, что это была не деталь планировки поместья и уже была построено инженерами ассоциации.
А еще были массивные, металлические ворота с сервоприводами. Прямо напротив главного входа. Над ними красовались две дозорные башни с пулеметами. Сейчас одна из них пустовала, в то время как на другой стоял боец и осматривал через узкую бойницу окрестности через бинокль. Да и по стенам постоянно циркулировали туда-сюда постовые, иногда останавливаясь, чтобы осмотреться. Все серьезно, почти как в армии. Это не удивительно, ведь большинство наемников - служивые люди.
Справа от громады главного здания было еще одно, чуть поменьше в размерах, но было оно сотворено уже инженерами. Бетонная коробка, с такими же, как и у стены, воротами. Глубокая колея, оставленная множеством колес и гусениц, говорило мне, что этот бетонный ящик – гараж. Ну что ж, практично и относительно безопасно.
Рядом с гаражом стоял уже знакомый мне джип «мангуст».
А точнее то, что от него осталось. Заднего левого колеса не было вообще, вместо него красовалась огромная черная от копоти дыра и обломки заднего моста и массивного пружинного армотизатора. Под машиной натекла черная гидравлическая жидкость, словно кровь раненного зверя. Явный след от попадания гранаты. Удивительно, что машина после такого не развалилась на куски.
Весь корпус, от носа и кормы покрывали россыпи вмятин и пробоин разного диаметра, а не которые элементы брони и вовсе разорвало в клочья.
Тренога пулемета была смята, а сам пулемет больше не был грозным оружием. Кусок искореженного пулями окровавленного железа…Окровавленного…
-А Дмитрий? – вопрос напрашивался сам собой, ведь я у пулемета не стоял, я Юлиана была цела целехонькой.
-Завалили Диму, - спокойно, как будто сказал что-то банальное, ответил Пит. – Хотел узнать, почему должен быть признателен Юлиане? Она в одиночку отстреливалась, когда ты был в отрубе, а Дмитрия убило. Тем самым она спасла тебя, себя, и водителя…Как там его…
-Хан, - подсказал я, все еще рассматривая машину. Вот блин, а! Меня спасла пугливая соплячка. Кому скажи – засмеют. Ее в герои, меня в фуфло. Обидно. Хотя…Если бы иначе дело пошло, граната, которая оторвала колесо, могла и чуть выше попасть, и тогда…
-Да, Хан, - кивнул Рейман. – Это так, информация к размышлению.
Мы еще с минуту постояли, разгадывая «мангуст», а затем Пит предложил подняться на стены. Поднявшись по ступенькам, мы оказались на широкой, что по ней могли спокойно разойтись два человека, стене с узкими бойницами и выемками для снаряжения и боеприпасов. Грамотно построили, ничего не скажешь. Сразу видно, военных призвали, а их услуги обошли не дешево, это факт. Но тут не цена, а качество в цене!
Со стен открывался поистине мрачная, давящая на психику картина. Особняк, который был огорожен стеной, был не единственным зданием в округе, а был лишь частью небольшого городка местных миллионеров. Если руины взорванных домов можно было назвать городком.
Груды строительного хлама и мелких обломков – это все, что осталось от таких вот огромных творений искусства, как и особняк Бастиона. Саперы постарались основательно, так что в радиусе километра вокруг опорного пункта не было ни одного целого здания. Ничего, где можно было устроить огневую позицию и обстреливать Бастион. Верно и очень брутально, хотя теперь строения Бастиона казались какими-то недобитками на этом кладбище домов полувековой давности.
В дали уже виднелись громады жилых многоэтажек Нейл-сити, но они казались какими-то недосягаемыми, как звезды на небе. До них была целая вечность пути. И как это не жутко, но все же мне придется проделать весь этот путь. Туго, но бывало и похлещи.
-Ну вот и город, - Пит проследил за моим взглядом и тоже стал рассматривать, напрягая глаза, жилые городские столбы.
-Отсидимся, и завтра с утра в путь, - вслух проговорил я свой план действия. А зачем скрывать от Пита? Его остановит лишь собственная смерть, так что если я бы промолчал, то ничего это не изменило.
-Ну, это вряд ли, - загадочно буркнул Пит.
-Это почему же? – я установился на головореза. Он явно чего-то не договаривал.
-Все просто, старик,- опять усмехнулся Пит. Черт, да он что, с улыбкой по жизни?! – Мы в осаде…
-Что? – не понял я. – Сбрендил? В какой осаде?
-В обыкновенной. Нас «тапики» окружили и держат в осаде, - просто и ясно ответил Рейман.
-Да ну? – не поверил я, стараясь в белой пелене после мощной бури разглядеть фигуры килсиких фанатиков. Но ничего и никого. Снег, легкая после ураганная пурга и развалины взорванных домов. – Что-то я никого не вижу…
-На, посмотри, - и Пит дал мне бинокль. – Вон, на том холме…
На этот раз я осмотрел окрестности уже сквозь толстые линзы бинокля. Хоть игрушка была очень мощной и качественно сделанной, только толку от него было мало. Я так ничего не разглядел. Все тоже белое полотно от горизонта до горизонта да и башни Нейл-сити стали чуть ближе.
Затем я переместил свой взор на указанный чуть левее разрушенного поселка небольшой пологий холм.
Редкий и очень тусклый луч света, сумевший прорваться сквозь толстый серый потолок туч, тут же отразился от гладкой отполированной поверхности, вероятно тоже линзы бинокля. Тут я и увидел множество небольших бугорков, которые я сначала посчитал обычными сугробами, коих тут всюду хватало, особенного после того, как здесь прибрались инженеры и саперы. И сейчас нас тоже кто-то рассматривал через бинокль, тоже стараясь понять, сколько нас и что мы из себя представляем.
Я, не отрываясь от окуляров, приветливо помахал рукой. Просто так. А что еще делать? Стрелять в них? Еще успеется…
Аборигены смекнули, что их посекли и тут же попрятали всю оптику под маскировочную ткань.
Не плохо «тапики» заныкались, не плохо. Рядом пройдешь – не заметишь.
-Мда… - я присвистнул, не скрывая своего удивления. – Сколько их там, не знаешь?
-Где-то две сотни, - Пит пожал плечами. – Точно не скажу. Они постоянно передвигаются…
-Сколько? – изумился я. – Две сотни?! А с фига ли их тут так много?
-Дык, мы тут своим Бастионом им как заноза в заднице возле города. Вот и бесятся.
-А как узнали, что окружены?
-А, - махнул рукой Пит, пропуская мимо себя подошедшего дозорного. Этот точно был прожженным перцем, ибо красовался в тяжелой полностью закрытой броне и бряцал при каждом шаге длинной пулеметной лентой. – Легко и глупо. Из Бастиона на дело вышли три поисковика, не успели сотню метров пройти, как их тут же накрыли. Сразу, со всех сторон. Бедолаг прямо в фарш накрошило. Хорошо, что снег упал, а то бы сейчас до сих пор их останки мозолили глаза.
-Понятно... А как ты сам-то тут оказался?
Я наконец-то вспомнил тот вопрос, который всплыл у меня в голове, когда я, очнувшись, увидел Реймана.
-Прямо за тобой. Мы ведь на твои пятки наступаем почти с самой высадки. Черт, это же надо, прямо в бурю лезть! Ну мы с тобой и намаялись. А потом это бой с мутиками. Я думал, что вас там всех положат. Нет, гад, все-таки выжил. В чем секрет?
Я сначала не понял вопроса, которым Пит закончил свой маленький рассказ, но потом догнал.
-Нет еще такой пули для меня, не отлили, - хохотнул я и вернул бинокль. – А сколько здесь народу сейчас?
-Если с тобой и твоей удачей, то считай – целый штурмовой батальон! – в ответ отшутился наемник.
-А если без меня и моей удачи? – я спокойно принял его шутку.
-А так – тридцать восемь человека, - тоже серьезно ответил Пит.
-Мда, не ахти как много…
-Хм, а я слышал, что ты со своим отделением почти сутки в одиночку от гвардов отбивались…
-Да, было дело, - сказал я, а сам проклинал Пита за то, что разворошил целый ворох горьких воспоминаний. Ведь после того боя от моего отделения осталось всего три человека, включая меня. Остальные так и не добежали до спасительного вертолета, да и Жерон, который каким-то чудом не получил в той мясорубки серьезных ранений, еще и меня дотащил… Потом его все равно убили, через месяц…Другой, Рон, в том бою потерял руку и его списали…Остался только я. Но самым тяжелым оказалась не потеря своих боевых товарищей и верных друзей, а объяснения родным убитых, почему я выжил, а их сыновья и мужья нет… – было и прошло. Снаряд дважды в одну воронку не падает, а значит дважды везти не могло…
-Ну как знаешь, - хмыкнул наемник, спускаясь вниз.
Нечего было больше головы морозить, и мы пошли обратно внутрь особняка, но на этот раз поднялись не на второй этаж, где располагались казармы для всех, то есть общие, а на третий, где был расквартирован штаб поискового агентства «Призрак».
Этих парней я не особо жаловал в последнее время, старался без надобности на глаза не попадаться, хотя и сам, в начале моей карьеры поисковика, был «призраком». После одного конфликтного дела, касающегося раздела полученных мною в очень трудном задании денег, я ответил им жестом в знак протеста и покинул их «оркестр». Потом настали жесткие времена одиночного полета, но и их я тоже пережил.
Как рассказал мне Пит, третий и четвертый этажи занимали организации ассоциации, места хватало всем, поэтому особо не толкались. Но кода «тапики» окружили район, многие, а точнее почти все, кроме «призраков». Поспешили смыться с горизонта от греха подальше.
«Призраки» тоже хотели свалить, но вот крупный заказ и чувство собственного достоинства не позволили им этого сделать. Кроме обычных поисковиков, в Бастионе находилось еще человек двадцать военных наемников, коих ассоциация перекупила для охраны как Бастиона, так и Цитадели. Суровые ребята, эти свое дело знают.
Только вот все равно их было слишком мало против двух сотен «тамплиеров», которые выросли на этой планете и знали ее вдоль и поперек, и тем самым имели над нами очень важное преимущество.
На третьем этаже нас встретил боец охраны «призраков», весь в белоснежно-белом плаще и белой, чем-то напоминающую хоккейную маску из всем известных фильмов ужасов. Охранник никак не отреагировал на наше появление, только проводил взглядом. А чего бояться, если и так ясно, что по ту сторону стен враги, а тут - все свои. Без вариантов, ведь все в одну калошу сели, а значит и грести нам тоже всем вместе.
Третий этаж представлял из себя длинный Г-образный коридор с множеством дверей и заколоченных окон. Здесь, в отличие от других места здания, было относительно чисто и тепло. Организации постарались всюду нанести лоска.
Идти оказалось не далеко, и уже через пару дверей, Пит привел меня в небольшую комнатку, где и располагались немногочисленный отряд «призраков» - всего семь человек. Кто из них спал, разместившись на таких же, как и в казарме этажом ниже, двух ярусных нарах, кто возился с амуницией и чисти оружия, а что просто, сидел у приделанной в углу печи и грелся, травя с приятелем очередную байку.
Заметив меня, в комнате повисла гнетущая тишина. Кто-то даже встал, озираясь то на меня, то на стоящего у окна поисковика.
-Что ему здесь надо? – наконец набрался храбрости один из рассказчиков у буржуйки. – Пошел вон, жлоб несчастный! Еврей!
-Ах ты… - я вскипел моментально, как чайник над плазменным пламенем. Первая мысль – выхватить пистолет и продырявить наглую башку того урода. Но за первой шла и вторая мысля: всех завалить сразу не успел бы, а значит, этот выстрел стал бы и последним.
Вместо этого я ударом ноги послал тому мощную подачу в виде обломка деревянного стула. Вышло красиво и очень эффектно. Но и «призрак» не дремал. Еле увернувшись от такого «мячика» он выхватил длинный десантный нож и уже собрался ринуться с ним на меня, как его окрикнули:
-Джоз! Сядь! – зычным голосом, внушающим как уважение, так и страх, остановил Джоза на полушаге. Стоявший у окна поисковик обернулся, и я тут же признал в нем несменного главу организации «Призрак». Виктор Эйзинбар. Мощный и здоровый мужик где-то моего возраста, но на вид гораздо старше и мудрее. За те четыре года, что я находился в «вольном плавание», он ничуточку не изменился. Даже его пепельно-серые волосы остались такими же серыми и короткими, как и при нашей первой встрече. Вот ведь везет человеку так везет. – Здравствуй, Попрыгун. Что-то тебя давно не видел…
-И тебе не хворать, кэп, - козырнул я, подходя ближе к Виктору. Кто-то из поисковиков буквально на части меня рвали взглядами, другие же вернулись к своим прежним делам. Тот, в кого я чуть не засандалил стулом, нервно сжимал и разжимал кулаки, вероятно представляя, как набивает мне рожу. Наивно. – Вот, залетел к вам на огонек. Так понимаю, здесь и есть сейчас временный штаб Бастиона.
-Правильно понимаешь, - одобрительно кивнул Виктор, и опять повернулся к окну. Из нег открывался вид на разрушенный городок и на тот холм, где окопались тамплиеры. Так как Виктор был единственной крутой шишкой в Бастионе, то соответственно все должны были подчиняться на праве введенного в крепости осадного положения. И сейчас он стоял у окна, соображая, как быть и что делать. – Мне нужен твой совет.
Виктор произнес эти слова нарочито очень громко, чтобы все, присутствующие в комнате услышали его. Семь пар изумленных и округленных глаз уставились на нас.
Пит, опять таки противно усмехнувшись, пристроился ближе к печки. Сидевшие рядом «призраки», прекрасно зная, кто такой Пит Рейман, поспешили раздвинуться и уступить место наемнику.
-Ты как никак десять лет армии отдал, - продолжил Эйзинбар, но уже тише. – Есть опыт. Я ведь тебя тогда и взял к себе из-за этого. В Зоне больше нет таких людей, как ты…
-Хватит уже ласкаться, - сморщился я от этих вот комплиментов. То, что я служил в Штурмовых Войсках Его Императорского Величества иногда меня, конечно же, спасало и помогало, а иногда и на оборот. Ведь в Зоне хватало тех, кто преданно и фанатично отслужил Федерации, но не прекращали свои маленькие войны с такими же ветеранами Империи. Мне приходилось с такими иметь дело… - Давай к делу.
-Хорошо, - облегченно вздохнул Виктор, не зная с чего начать. Он меня выгнал тогда, после неудачной дележки, а теперь хочет совета от меня. Совесть мучила его сейчас, что ли? – дела наши плохи. Нас здесь меньше сорока человек. А там их уже около двух сотен и с каждым часом становится все больше.
-Я знаю, - я одобрительно кивнул. – Мы ведь за стеной и у нас полно оружия. Мы сможет отбить их атаки, а потом они сами остынут и разбегутся. Так ведь уже было, не вояки они, нет.
-Но времена изменились…Ассоциацию предали…
-Что? – теперь настала моя очередь удивиться и округлять нули в глазах. – Это как?
-«Сталкеры» предоставили свои услуги тамплиерам…
Гром средь ясного неба. На голову словно кирпич сорвался и, пронзительно свистя, словно бомба, рухнул прямо на макушку. В уме не укладывалось – «Сталкеры», оплот правильности и справедливости для поисковиков связались с тамплиерами, своими извечными врагами. Да такого не может быть! За чем?! Бред!
-Но…но… - я даже слов нужных подобрать не мог.
-Все просто, Вик, - опять тяжело вздохнул Виктор. – «Сталкеры» помогают тамплиерам, а те не трогают их. Так они сразу от конкурентов избавились.
-Но как же Куба? – сказанное Виктором все еще не укладывалось в голове. – Там же…
-Поздно метаться. «Сталкеры» вышли из ассоциации и перебрались на свою орбитальную станцию. Видать, они давно уже это обмозговывали. Вот такая вот морковка. И сейчас, там за стенами, «тапики» во главе с бойцами «Сталкеров» все крепче сжимаю кольцо. У них уже есть безоткатные пушки и минометы. Они легко вскроют нашу оборону и перебьют здесь всех.
-Хреново, - подвел итог я. – Так, а что ты хочешь от меня?
-Нужно что бы ты организовал людей и построил грамотную защиту, - поставил передо мной новоиспеченный командир Бастиона. – Ты очень известная личность среди наемников и поисковиков, они послушают тебя. Так же я тебе передам своих парней. Слышали, «призраки»?
Тишина.
-Не слышу, «призраки»? – уже настойчивей и громче переспросил Виктор.
-Есть, сэр! – на этот раз хором ответили все.
-Вот и славно. Справишься?
-Постараюсь, - я неопределенно пожал плечами. Я действительно, не знал. – Начать прямо сейчас?
-А есть еще варианты?

С чего начинаются любые оборонительные операции? Этот с правильной и достоверной оценки сил противника, они же осаждавшие, и своих сил, осажденных.
Решил начать со своих бойцов. Для этого я согнал весь Бастион на небольшую площадку перед главным входом. Люди не охотно, но получая ускорительные пенки от меня и Пита, да еще и Виктора, построились две неровные шеренги. В итоге публика собралась разношерстная. Тридцать четыре человека, не считая меня, Пита, Виктора и Юлианы, которая все так же крепко спала, и даже шум собиравшихся бойцов не разбудил ее. Пусть спит, пользы все равно от нее…
Наемников охраны оказалось всего восемнадцать человек. Восемнадцать хорошо оснащенных и вооруженных бойцов. Можно сказать даже – элита Бастиона. Эти крепкие и суровые мужики на зря получали свои большие суммы по контракту. Ассоциация не скупилась.
Остальные шестнадцать человек мало походили на настоящих солдат. Потрепанные комбинезоны, разнообразное вооружение: от дробовиков до снайперских винтовок, и угрюмы рожи. У самых юных поисковиков на лице был написан неподдельный страх перед неизбежным.
Всех я разбил на три группы между мной, Питом и Виктором, причем себе я взял десять человек из охраны, остальных поровну разделил между другими двумя группами.
Я попросил Виктора дал краткую картину происходящего, после чего продолжил командовать.
Свой отряд я послал на стены, остальных на строительные работы. Необходимо было проверить вооружение, укрепить стены и ворота, разобраться гаражом и еще много чего. Дел по горло и как всегда – времени вообще нет.
Гвардейцы, как я окрестил наемников, сами о себе позаботились. Понатаскали мешки с плотно утрамбованным снегом и тем самым сделали стену еще толще и безопасней. Достали со складов тяжелые пулемета, наскребли пулеметные ленты и гранаты. И все это время, когда они копошились, всегда кто-то осматривал через бинокль окрестности. Работали, меняясь. Отличные ребята.
В гараже нашелся еще один джип «мангуст». Хан, который уже пришел в себя после той мясорубки на дороге, быстро организовал людей для ремонта второй машины, благо запчастей на складе хватало. Предполагалось, что в случай прорыва врага через периметр Бастиона оставшиеся выжившие должны были максимально быстро свалить на машинах, воспользовавшись неразберихой и толкотней. Но это лишь догадки.
Что меня убило, так это пять ящиков мин для миномета калибра восемьдесят восемь миллиметров. Круто, где-то около сорока осколочных мин! Только миномета не было! Супер! Видать, завести еще не успели.
Но и этому «мертвому грузу» я тоже нашел применение. Часть мин переделали под гранаты – мины были не тяжелыми, и в случаи чего ими можно было успешно и далеко кидаться. Другие мы заложили на ключевых позициях, где противник мог быстрее всего прорваться: ворота и часть северной стены, поврежденной то ли неумелыми действиями строителей, толи прямым артобстрелом. Но в том месте она треснула и слегка обвалилась. Если противник решит туда сунуться и пролезет, то тут же распылится мощным взрывом.
Тамплиеры тоже не остались равнодушны к нашим действиям и тоже засуетились, в открытую перебегая с места на место. Окапывались и устанавливали легкие пушки и пулеметы. Атаковать пока не пытались, и тем самым предоставляли нам драгоценные минуты для подготовки. Дураки. А может и нет…Ждут чего-то.
Из-за шума, а его в Бастионе хватало, проснулась Юлиана, и не понимающим взглядом смотрел на носящихся из стороны сторону людей, крики, мат и лязга оружия. Она нашла меня как на одной из башен над воротами.
Я стоял и осматривал окрестности через прицел своей винтовки, пытаясь сообразить, что же такое мудрят там тамплиеры со «сталкерами». Какую подлянку они нам готовили. Пока, кроме двух легких безоткатных пушек, нацеленных на ворота, ничего серьезного не заметил. Но это, опять таки, пока.
-Вик, - заспанным голосом позвала меня Юлиана. Она была без шлема, и ее волосы, падавшие на плечи из надетой вязаной шапочки, плавно развивались под дуновением холодного ветра. – Что происходит?
-Происходит? Ты хотела приключений? Ты их получишь в полной мере. Папочке расскажешь, если переживешь этот день.
-Как? – большие серые глаза, полные энергии, тут же потухли, и на смену отваги пришел страх. – Что ты имеешь в виду?
Я решил ответить спокойно, по военному. Без эмоций и максимально лаконично
-Крупные силы тамплиеров окружили нас и готовятся к штурму. Их там в разы больше. Есть отличная возможность сегодня погибнуть. Как думаешь? А?
-Что ты так спокоен?! – паника тут же охватила Юлиану. Видать, тот бой с мутантами окончательно подорвал уверенность девушки в операции, хотя она той перестрелки не помнила. На подсознательном уровне подействовало. – Что-то надо делать! Ты ведь должен меня защищать!
-Что я и делаю…
-Давай вызовем Дезмонда! Он прилетит и заберет нас!
Мысль, конечно, дельная, но было одно но…
-Нельзя, - я отрицательно покачал головой. – У врага есть зенитные установки. Они собьют бот. Мы должны своими силами справится…
-И…и что же мы будем делать? – Юлиана была не глупой, и быстро сообразила, что я говорил дело. Да оно вообще была очень сообразительно не погодам, хоть и была дочкой известного и богатого папаши.
Но я только пожал плечами. Я действительно не знал. Я не генерал, стратегия не мой профиль.
Девушка, не получив вразумительного ответа, спустилась вниз, и ее статная утонченная фигура в мешковатом костюме исчезла во тьме забаррикадированного особняка.
Я же, на правах главного организатора обороны, решил проверить, как шли работы. Гвардейцев трогать не стал. Они, словно муравьи-трудяги, пахали не покладая рук, укрепляя позиции и готовя тяжелое оружие. Крутые перцы, даже чем-то моих парней из Штурмовой напоминали, хотя, если честно, гвардейцам до них расти и расти…
А вот с другими поисковиками дело обстояло не так слаженно, как бы хотелось. Но и они старались изо всех сил. Они уже успели почти полностью, наглухо, заколотить все окна на первом этаже и сгородили перед ходом нечто подобии баррикада из всего того мусора, что смогли стащить со всего здания. А его тут были целые пирамиды. Получилось крепко и надежно, хотя как-то и неказисто. Последняя линия обороны.
Хан и еще несколько парней, хоть как-то разбиравшихся в механики, все еще продолжали возиться с оторванным колесом броневика. Как сообщил мне измазанный в смазке Хан, пройдется менять все заднюю ось, а это ох как не легко, особенно в таких-то условиях. Так же он честно признался, что была вероятность того, что машину починить не удастся. Ну что ж, не удастся, так не удастся. Чуда я не просил…
Штурм первый.
Выстрел, словно кожаный хлыст, разорвал то шаткое затишье перед боем, когда я уже было, собрался погреться у буржуйки в казарме. Не судьба.
Парнишка, лет двадцати, который шел по стене, неся в руках цинки с патронами, охнул и камнем свалился на землю. Хорошо, что не за предела Бастиона. Но все же пролететь шесть метров, раненым, удовольствие то еще.
К нему тут же подбежали остальные, но было уже поздно. Ранение в плечо хоть не было смертельным, но неудачное падение с высоты доконало: поисковик свернул себе шею.
-Вот с-суки! – зарычал один из гвардов, что стоял в тот момент на стене, и послал длинную пулеметную очередь в ответ. Долгим был ответ, на выстрелов пятьдесят.
И понеслась…
-К бою! – скомандовал Виктор, передергивая затвор автомата.
Все тут же бросились на стены, попутно хватая в руки все, из чего можно было вести стрельбу. Впопыхах, матерясь и наступая друг другу на пятки, мы всей гурьбой ввалились на стены и приникли к бойницам…
Пронзительный парный свист оборвался двумя взрывами. Тонкие и сверхпрочные снаряды безоткатных пушек прошили толстую, в полтора метра, стену из бетона и безобразными кусками металла врезались в стены особняка. Пушки окопались на холме за поселком во всего в километре от нас. И пока они не знали промаха.
За первым залпом последовал второй, но на этот раз без потерь не обошлось. Прошитый насквозь поисковик, пуская ртом кровавые пузыри, свалился со стены, окропляя всех фонтаном алой крови, вырывавшейся из огромной дыры в груди. Кровь, попавшая на жесткий мороз, моментально замерзла темными пятнами на сером бетоне. Я был неподалеку и мне тоже достался отвратительный бурый дождь.
Так пушки и лупили по нам, а мы, надеясь на стены, все ниже прижимались к бетонному полу. Стену крошили, как будто она была сделана из пенопласта. Больше десятка снарядов пробивали ее каждым попаданием на вылет и потом, полностью обессилив, тыкались в толстые стены особняка. Стены хоть и устояли, но сильно потеряла в своей прочности, и была большая вероятность того, что второго артобстрела она уже не выдержала бы. Несколько стальных игл попали в ворота, но тут они оказались абсолютно бесполезными, и смогли лишь слегка помять толстую и многослойную броню.
За это время мы потеряли еще одного бойца, а еще одного ранили осколком отколовшегося камня и его утащили внутрь на второй этаж, где располагался импровизированный госпиталь.
Медик на тридцать восемь человек был один. Гаспар, бывший врач-реаниматор скорой помощи. Ему еще помогала Юлиана, которую я категорически отослал подальше от стен. А возмущалась она не слабо. Чуть ли не с кулаками хотела на меня броситься. Ну как же так – все интересно проходит мимо нее?!
Затем, когда были израсходована первая партия боеприпасов для пушек, а вторую еще не подвезли, тамплиеры решились идти на штурм. Противный свист залпов пушек, больно резавший по ушам, наконец-то прекратился, и ему на смену пришел гулкое и монотонное рычание мощных двигателей и лязг проржавевших с годами гусениц.
Шли они прямо на ворота, в лоб, пробираясь через развалины городка – это примерно пятьсот метров пересеченной местности, да и выбора у них не было. К Бастиону можно было подойти лишь со стороны дороги, с севера. На востоке был слишком крутой склон, на западе, наоборот, был глубокий ров. А вот юг нам прикрывали ледяные черви, которые целыми стаями обитали на снежной равнине. Туда не решался сунуться не один в здравом и трезвом уме. Себе дороже. Эти твари, черви, были способны утащить под снег не большой джип, что уж тут говорить про обычного человека.
Знали это и тамплиеры, поэтому они сосредоточили все свои силы на северном направлении, но я на всякий случай расставил людей по всему Бастиону. Могли пробраться диверсанты.
Тамплиеры, прикрываясь за двумя массивными и очень древними гусеничными броневиками, медленно, шаг за шагом приближались. Башни броневиков вели беспрерывный огонь из тяжелых пулеметов, долбя и без того изрядно поврежденную стену. Да и пехотинцы тоже не оставались в долгу, изредка высовываясь, они открывали огонь из подстовльных гранатометов…
Странно, но такое тяжелое штурмовое оружие не свойственно было местным аборигенам. Раньше были лишь древние, почти ровесники динозавров, дробовики, винтовки и, но очень редко, ручные пулеметы. А тут уже и штурмовые автоматы с гранатометами, безоткатные пушки со сверхскоростными снарядами и тяжелые пулеметы на допотопных бронемашинах. И оставалось не понятным: то ли это все богатство тамплиеры нашли в недавно откопанном хранилище, то ли здесь не обошлось без вмешательства «сталкеров». Вероятней то и то вместе. Гадство! Да еще какое!
Хлопки взрывов гранат раздавались то тут, то там. Часть выпущенных гранат пролетали над нашими головами и взрывались уже во внутреннем дворе. Мелкие осколки колотили по броне тех, у кого она было, и полосовали кожу тем, у кого не были никакой защиты. Мне тоже доставалась. После боя, если все кончится хорошо для нас, и я в живых останусь, нужно было подлататься.
Броневики изрядно шатало, когда они пробирались через разрушенные здания и небольшие, но скрытые от глаз снегом, воронки. Пулеметы, лишенные стабилизаторов, водили стволами из стороны в сторону, не в силах толком прицелиться и стрелять точно по амбразурам. Этим мы и воспользовались, пока машины не подошли в упор, когда меткость уже не играла бы такой роли, как на расстоянии.
Один из гвардейцев вскинул на плечо трубу противотанкового гранатомета, который мы к своей радости нашли в местном складе, и дал точный выстрел прямо в лоб правой машины.
Граната с легкостью прошила тонкую для нее броню транспортника и взорвалась уже внутри. Вместе с этим сдетанировали боезапас пулемета и топливные баки. Бабах получился знатным. Броневик разнесло на куски, как фанерный, а наружу вырвался из оков брони миниатюрный ядерный грибок. Шедших позади пехотинцев разметало взрывом по всему полю боя. Но убило все-таки не всех, хотя большинство так и остались лежать в снегу, ярко пылая, словно факелы.
Лишившись защиты, оставшиеся в живых тамплиеры, где-то около десятка, разбежались кто куда, словно крысы по щелям, и открыли огонь из всего, что было. Сдаваться просто так, даже потеряв одну машину, они не собирались. Какие настойчивые ребята!
Водитель второй машины, смекнув, что ему грозит, дал задний ход, а пехотинцы, до этого бежавший позади, выстроились цепью и залегли, тем самым образуя первую волну атаковавших. Им удалось подойти к нам всего на сотню метров.
За тем, когда авангард вгрызся в землю, за их спинами, из сугробов появились другие атакующие, и на этот раз их было гораздо больше.
С их появление возобновили свой обстрел безоткатные пушки. Били они очень метко и, слава всем богам, редко, боясь попасть по своим, и нам конкретно досталось. Часть стены не выдержала и с грохотом обвалилась, погребя под собой двух стоявших на ней поисковиков. Образовался небольшой пролом, но он все же был слишком мал, чтобы подорвать нашу оборону. Этот участок тут же перекрыли двое бойцов с пулеметом.
-Огонь!!! – что есть мочи заорал я, поднимая винтовку. – Огонь, мать вашу!!! Коси их!!! Ура-а-а!!!
Солдаты Бастиона, до этого сидевшие под защитой амбразур и не высовывавших носа, воспрянули духом под моим зычным ревом, и стена тут же ощетинилась десятками стволов, словно еж иголками. Я решил подпустить противника поближе, чтоб одним мощным залпом сильно порядить их ряды и деморализовать оставшихся в живых.
Наш дружный залп смел, словно огромная метла, не успевших вовремя отреагировать тамплиеров. Их тела отлетели назад, нашпигованные пулями, как утка яблоками. Мы стреляли, не жалея патронов. Вниз, тихо звеня, падал дождь из гильзы и вмиг опустевших магазинов и пулеметных коробов.
Я поймал в прицел оскаленной бледной лицо тамплиера, бежавшего с трубой гранатомета и одним точным выстрелом снес тому голову. Бежавшие рядом его товарищи отскочили от обезглавленного тела, как от огня.
Я стрелял как из пулемета, беспрерывно дергая рукоятку затвора. Это, конечно сказывалось на моей точность, я убивал лишь каждым вторым-третьим выстрелом. Пока нехватки патронов я боялся.
Стоявший с права от меня гвардеец схватился за простреленное плечо, но, громко выругавшись и вспомнив всех матерей атакующих, продолжил стрельбу из пулемета.
-Иди на перевязку! Бегом! – приказал я тому, крикнув прямо в уха. Шум боя был всезаглушающим. Гвардеец сначала отрицательно покачал головой, на заметив, как быстро примерзает рана, кивнул и, пригнувшись, побежал к лестнице.
Раны на морозе – страшная штука. Тут можно было легко гангрену заработать, поэтому с этим шутить не стоило, да и героизм тоже не поощрялся.
Перекинув винтовку через плечо, я взялся за освободившийся крупнокалиберный пулемет. Слева рванула граната, и меня обдало мелкой крошкой, больно рассекшей мне щеку. В ответ я дал длинную очередь по наступающим, разорвав на куски двоих и еще одного ранил в ногу, полностью ее оторвав в бедре.
Пулемет сильно приложил меня в плечо отдачей, а лента, словно огромная золотая змея, извивался в коробе, стараясь вырваться на свободу. Я стрелял без остановки, расстреливая незнающих страха тамплиеров, которые практически грудью кидались на стены и огневые точки.
Краем уха я улавливал тот факт, что со стен выстрелы раздаются все реже. А те, что все же раздавались, потом обрывались всхлипами и гулкими ударами тел о снег, когда стрелков попаданиями скидывало со стен. Мы несли потери, они были неизбежны. Противник подошел слишком близко, чтобы мазать, а их количество и огневая мощь довершали проблему с нами. Мы медленно, но уверенно проигрывали.
Но я все стрелял, водя пулеметом из стороны сторону. От меня досталось и отступавшему броневику. И, к моему удивлению, это имело успех. Крупнокалиберные бронебойные пули прошивали его броню, как бумажные листы, и я оставил машину в покоя, только когда лобовая броня, разорванная в клочья, просто свалилась в снег.
Лишившись еще одной машины, тамплиеры слегка приутихли, но атаки своей не прекратили. На промерзшей земле остались лежать уже человек двадцать атаковавших, а тамплиеры все шли на пролом.
Массивный пулеметный затвор тяжело вернулся на место, и там замер мертвой хваткой. Последние патроны были выстреляны, а запасных коробов нигде не наблюдались.
Безоткатные пушки продолжали бить по нам, и количество дыр в стене увеличивалось. Скоро от нее не будет никакой пользы. Да и так сейчас она предоставляла нам не ахти, какую защиту.
Я наконец-то огляделся, чтобы посчитать оставшихся в строю бойцов. Вид меня не порадовал. На ногах были где-то человек восемнадцать, еще шестеро бегали туда-сюда по Бастиону, перетаскивая раненых и поднося боеприпасы. А трупы были везде. Они лежали на стене, за стеной, свисали через бойницы. Всюду была замерзшая кровь, горы стреляных гильз и пулевых отверстий. Справа от меня было огромная дыра, оставленная то ли пушкой, то ли гранатометом. Чудо, что меня не зацепило.
Гвардейцы, которых среди выживших было больше всего благодаря их тяжелой и надежной броне, бегали по стенам, подбирая боеприпасы и гранаты. Один из них, брызнув кровью через широко раскрытый рот, проскользил по гильзам и, совершив кульбит через голову, слетел со стены. Он приземлился точно на тело другого убитого, звездой лежавшего на снегу и смотревшего куда-то ввысь.
Стоны раненых раздавались отовсюду, и, казалось, были громче, чем грохот осады и взрывов, раздававшихся у самого уха. Стоны резали сознание, впускали в нее страх, стопорили ноги и руки. Просто не хотелось жить. Ужас и с трах смерти овладевал тобой, даже если ты Супер-герой и у тебя резьба нереальная. Все это чушь, когда перед тобой враг, а с тобой только трупы и раненные. Тут даже закаленные в боях ветераны могли спокойно «с крыши спрыгнуть», ибо человек – не машина, он способен чувствовать и сострадать даже тогда, когда его уже медленно нарезали на куски.
Такое было и со мной, но я быстро смог преодолеть это состояние, ибо оно ни раз меня посещало за всю мою неспокойную жизнь, и меня пока успешно удавалось победить в себе страх. Тем более, что я был недавно назначенным командиром этих людей, а значит, что я только одним своим видом должен был внушать уверенность и непоколебимость.
Тем временем противник подогнал новые силы, и у тамплиеров появились мотонарты и еще один броневик. Те же, кто шли в первой волне, уже подошли к стене в плотную, а кое-где они пытались перелезть через нее, но их там тут же отстреливали оставшиеся в живых поисковики. Но это не надолго. Тамплиеры с каждой секундой усиливали свой натиск, их численности не было пределов. Раньше считалось, что врагов было не больше двух сотен, но сейчас их уже было где-то около батальона.
Я подхватил автомат, который раньше принадлежал поисковику-«призраку» по имени Грей и проверил магазин. Он был полон, а значит, Грей так и не успел сделать выстрел и сам был сражен попаданием в грудь. Легкий бронежилет треснул от удара и не спас своего обладателя.
Рядом со мной, о зубья бойниц, ударилась длинная самодельная лестница. Ее крюки намертво вцепились в серый бетон. Она тактично раскачивалась – по ней уже поднимались солдата врага. Прям таки средневековье какое-то. Классическая осада крепости с помощью осадных орудий-безоткаток, таранов-броневиков и лестницами у стен. А роль рыцарей играли закованные в тяжелую противопульную броню гварды и тамплиеры. Гравюра, блин. Осталось только снизу подписать «XIII век».
Я попытался оттолкнуть лестницу от стены, но она крепко, будто прилипла, держалась у стены. Тогда я стал ждать, когда на стене появятся первые осаждавшие. А они не заставили себя долго ждать.
Сначала появился ствол автомата, который широким веером выпустил длинную очередь в никуда. Затем в амбразуре показалось голова, защищенная тяжелым шлемом. Сомнений не было – среди атаковавших были и «сталкеры». Вот падлы!
Ткнув дулом в лицо, я выстрелил в предателя, а потом закончил разгром поднимавшихся по лестнице очередью на весь магазин. Изрешеченные трупы сыпались вниз, как подкошенные, но на их место тут же вставали другие.
За тем меня накрыли шквальным огнем на подавление. Тут-то мне и досталось от всей души. Каким-то чудом, пуля, которая должна была прошить мое не защищенное бронежилетом тело, врезалась в автомата. Оружие вылетело у меня из рук, а сам я, размашисто, беспомощно барахтаясь, полетел вниз. Не помню, о чем я тогда думал, но знаю точно – орал во время падения очень громко.
Удар. Свет на секунду померк, но потом все опять пришло в норму. Меня спасло то, что я приземлился прямо на труп Грея. Парень уже дважды спас мне жизнь за день. Жаль, что я не мог отплатить ему тем же.
Тут защитники Бастиона не выдержали, дрогнули и дружно стали покидать стены, при этом не забывая отстреливаться и прихватить с собой что-то стоящее.
-Держать позиции! – как только прейдя в себя, прокричал я. – Стоять!!! Назад!!
-Назад!!! – вторя мне закричал Виктор, который все еще оставался на стенах и ударами приклада и штыка отбивался сразу от нескольких назойливых тамплиеров. Тем самым он прикрывал собой двух поисковиков, которые все еще вели огонь из пулеметов, сдерживая волну наступавших. Тамплиеры же спешили подавить эти огневые точки любой ценой. Он попытался исправить мою ошибку, крича во все горло. – НАЗАД!!!
Рядом послышался скрежет металла и гам спешащих людей. Но с той стороны, от куда доносились звуки наши быть не могли, а значит…
В лежачем положении, вывернувшись, я метнул длинный десантный штык-нож своим коронным крученым. Такой техникой в штурмовой роте владели лишь два человека, и я в их числе. Нож, бешено кручась, словно сверло, по самую рукоятку впился в тело «сталкера», который пытался пролезть через пролом стене. Того не спас даже прочный бронежилет. Метод крученого ножа всегда действовал безотказно против любого противника. Трупп застрял в дыре и помешал другим наступавшим, и тем самым подарил мне несколько секунд для передышки.
За это время я успел вскочить на ноги и выхватить из крепких захватов на спине свой любимый короткоствольный дробовик «трампл».
Быстро прицелившись, я снес двоих бежавших в сторону Виктора тамплиеров, другие же, оказавшись под моим заградительным огнем, поспеши укрыться и накрыть меня ответным огнем.
Зов командиров «призраков» заставил отступавших бойцов остановиться. Они все никак не могли понять, чей же приказ выполнить. Но что-то же надо было делать. Один из поисковиков, который раньше точно был во флоте боцманом, с квадратной челюстью и пудовыми кулаками, выхватил из ножен огромных размеров тесак, а другой сжал покрепче пистолет. Издав дикий рев, словно зверь какой, он что есть мочи ломанулся на лезших из всех щелей врагов. Воодушевившись таким ярким и героическим примером, остальные тоже, кто примкнув штыки, а кто просто покрепче перехватив автомат, побежали следом.
Вот тут-то тамплиером и досталось по соплям. Зажатые на узких стенах между врагами и своими, которые все лезли и теснили первые ряды наступающих, тамплиеры гибли один за другим. Кое-как обученные на стрельбу, они не шли в никакое сравнение с испытанными в боях поисковиками и гвардейцами, которые те в свою очередь не прочь надавать вражьей морде по зубам, чем просто выстрелить в спину. Пьяные драки в кабаках – отличная школа жизни!
Тем более что почти у всех защитников Бастиона оказалось по добротному ножу, или, на худой конец, остро заточенной саперной лопатки. Или вообще все плохо – просто приклады длинных штурмовых винтовок.
Бежавшие со стен бойцы с таким же рвение ринулись их отбивать от врагов. И я тоже не отставал.
Мощный взрыв сотряс ворота, а многотонные створы слетели с петель, словно листы фанеры. Тамплиеры попытались вломиться через ворота, но напоролись на ловушку, состоящую из десяти килограмм взрывчатки. Ударная волна игриво пробежалась по снегу, расталкивая во все стороны груды мусора и останки тел убитых. Густой дым из пыли и снега окутал стены и всю приусадебную площадку, на который и развернулась жарка рукопашная схватка за Бастиона.
Жутко крича, то ли от страха, то ли находясь в боевом трансе, на меня из тумана выскочил высокий, по моим меркам тамплиер, одетый в длинный белый плащ и полностью закрытым толстой вязаной максой лицом. Лишь пара темных глаз на белом фоне горели ярким пламенем гнева и капелькой обреченности. Тамплиер бежал на меня со скоростью чуть ли не тянувшей на рекорд, размахивая длинной винтовкой как дубиной, стараясь дотянуться до меня.
Это ему от части удалось, так как я не успел вовремя отреагировать на столь внезапное появление. Массивный приклад скользнул по выставленную в блок предплечью, и руку обожгло огнем боли.
-Тварь!- прошипел я сквозь зубы, делая качественную подсечку обеих ног. Тамплиер, лишившись на секунду точки опоры, завис в воздухе. Мой сокрушительный удар с ноги в область печени окончательно разрешил нашу проблему. Хватая ртом воздух, с выпученными от боли и отчаяния глазами, тамплиер отлетел обратно во мглу.
Но на его место тут же пришли другие. Еще двое противников выбежали на меня одновременно с одного направления. Вероятно, там был пролом в стене, через которую противник и сочился во внутрь Бастиона. Необходимо было перекрыть этот «источник». С этими двумя я церемониться не стал, а просто двумя залпами разворотил тем грудь порциями крупной картечи. Очень кроваво и очень эффективно.
Тем временем поднятая взрывом туман рассеялся, и теперь я мог точно оценить ситуацию. А что тут было оценивать? Противник лез на пролом через ворота. Лезли по верх трупов своих товарищей, но все не отступали. Как оголодавшие тараканы на еду. И стоявшие на смерть отряд гвардейцев едва справлялся с таким натиском.
Краем глаза я заметил Пита Реймана, который бежал по стене в строну ворот, на ходу отстреливая, как в тире, сразу с двух пистолетов с зачем-то навинченными глушителями. Зазевавшиеся на стене тамплиеры, валились вниз как подкошенные с еще одним глазом во лбу. Этот давно не друживший с головой бывший лейтенант спецназа Федерации явно не догадывался о таких вещах, как смерть или инстинкт самосохранения. Для него было лишь то, что он видел через перекрестье прицелов. Его ни капельки не смущало, что вокруг него уже образовывалась толпа.
Пит знал свое дело, рука самого известного убийцы Зона буквально срослась с рукояткой хромированного пистолета. Что-что, а вот за Реймана я нисколько не волновался. Нет, не потому что я желал ему смерти. Я точно знал, что этот белобрысый парень точно не подохнет в этой заварушке. Не сегодня и не здесь.
Я вспомнил про пролом в стене и о том, что необходимо вернуть назад свой наградной нож, который мне подарил сам командир дивизии после компании на Виллионе. Этой вещью я очень дорожил и просто так, ради какого-то там «сталкера», в котором нож и застрял, терять не собирался…
…Безумные мысли.…И что только в голову может полезть в такую вот неоднозначную ситуацию?
Чья-то отвратительная небритая рожа появилась в дыре, и я незамедлительно среагировал, ткнув тому прямо внос дуло дробовика.
-Улыбочку! – загробным голосом сквозь намотанный на лицо шарф пробасил я и нажал на крючок. Пластиковая гильза еще не успела упасть в снег, а обезглавленное тело уже отлетело на добрую пару метров, сшибая с ног других, шедших к пролому тамплиеров.
Высунув дуло ружья, я давил на спуск, пока затворная рама не ударила в холостую. Все, восемь патронов вышли, а чтобы зарядить дробовик полностью необходимо было много времени, а у меня его вообще не было.
Закрепив на спине опустевший оружие, я достал оба «глока» и на манер Пита, стал по-македонски, валить врага с двух рук. Стрелял экономно, хотя очень хотелось поставить оружие на полный автомат и косить всех на лево и направо, чтобы фонтанчики гильз разлетались от меня в овсе стороны широким веером.
Тамплиеры как-то угомонились с попытками пролезть через пролом в стене, и сосредоточили все силы на ворота, где наши поисковики и гвардейцы уже конкретно сдавали свои позиции, хотя у их ног трупы врагов и своих все увеличивалось.
Я, не прекращая стрельбы, пробивался к воротам, в самое мясо. Как вдруг рядом, истошно крича и матерясь, мимо меня пронесся тот гвардеец, которого я отослал на перевязку. Он с перекошенным в боевом безумии лицом бежал к воротам, размахивая огромным ледорезом. Длинные и очень острые алмазные зубья бешено вращались, издавая зубодробительный пищащий звук, от которого кровь в венах стыла. При виде надвигавшегося на них безумца с ужасающей пилой, стойкие тамплиеры, которые вот уже пол часа непрерывно, не смотря на потери, атаковали Бастион и давили, дрогнули.
Сначала по толпе атаковавших пробежался ропот, за тем первые ряды, рубившиеся на штыках и лопатах с гвардейцами, в панике постарались быстро свалить с поля боя, но лишь наткнулись на своих товарищей, который в свою очередь все продолжали наступать. У разбитых ворот началась свалка, переросшая в неимоверную давку.
Тут и подоспел «бензопильщик». Со всего размаху он сразу перерубил двух тамплиеров, который для блока выставили вперед оружие. Пила без труда распилила прочную оружейную сталь, а затем с противным чавканьем и хрустом костей впилась в плоть. Во все стороны брызнули казавшиеся неиссякаемыми фонтаны горячей крови и кусков тел.
Даже стоявшие рядом товарище поспешили удалиться от обезумевшего бойца, чтоб не попасть под горячую руку, а точнее – пилу.
Кто бы мог подумать, что применение ледореза окажется таким эффективным и эффектным методом разгона врагов?! Тамплиеры, в страхе, бросали все, что мешало бежать, и разбегались во все стороны, как тараканы при дневном свете. «Бензопильщик» достал еще нескольких, что и ускорило и без того стремительно отступление противника. Началась неразбериха. Не понимая, что происходит и почему столько народу старается убежать, те тамплиеры, которые были на стенах или все еще до них добирались тоже, что бы не нарваться на конкретные проблемы, решили отступить.
Этим мы, не кривя душой и плюя в совесть, и воспользовались. Конечно, стрелять в спины убегавших не много чести, но на войне как на войне. Многие из них так и остались лежать в снегу с множеством огнестрельных ран на спине, не успев добежать хоть не до своих, так до ближайшего надежного укрытия.
Я не стал особо зверствовать, и свалил лишь одного убегавшего. И то со второго выстрела! И все из-за плачевного состояния винтовки. Ее, родимую, я нашел брошенную мной на стене под уже успевшими задубеть телами. Приклад был слегка помят, на корпусе появилось пару свежих царапин, а все оружие было покрыто коркой замерзшей крови. Поэтому мне пришлось сначала попотеть, что бы как-то избавить затвор от кровавого льда и перезарядить оружие.
В погоню хотел броситься и наш герой-с-пилой, но его вовремя остановили, от греха подальше, отняли пилу. Да еще и врезали, чтоб угомонился, а то начал и на своих кидаться.

Перерыв.
Все. Бой, длившийся, казалось, целую вечность, наконец, окончился. Но это победой назвать было сложно. Да, мы выдержали первый натиск. Да, мы надавали тамплиерам и их продажным собакам из «Сталкеров». И хорошо надавали.…Но за это мы заплатили слишком высокую цену, что на следующий раз уже не будет чем расплачиваться.
Настали те невероятные минуты тишины, когда казалось, что больше нет никаких звуков, будто ты полностью оглох. И вместо непрерывного шума боя в ушах стоял лишь давящий свист тишины. Лишь ветер, стоны раненых и громкие команды для выживших, да редкие, почти нереальные, одиночные выстрелы, коими тамплиеры попугивали нас из-за своих укрытий, находясь на почтительном расстоянии…
Выжившие гвардейцы и поисковики ходили по территории Бастиона, безжалостно добивая раненых тамплиеров безболезненными ударами штыков прямо в сердце. Быстрая и легкая смерть. Это был наш подарок для них.
Но мы так же добивали и своих… У нас было очень много раненых, и тех, кто точно был живым трупом, на приходилось тоже добивать, как и противника. Это было сверх скотским поступком, но другого выхода у нас не было. Если честно, то и я бы пожелал себе смерти, бодуче не в силах подняться с холодной земли, истекая кровью.
Так мне пришлось поступить с одним «призраком», молодым парнишкой, которому вот-вот стукнуло недавно восемнадцать. Из огромной дыры в плече, где раньше была левая рука, кровь хлестала литрами. Как же много у человека крови! Рана доставляла парню невероятные страдания, его бледно-белое лицо вздрагивало при каждом вздохе. Мне не оставалось ничего более, как одним резким, отточенным движение свернуть парню шею. Шейные позвонки тихо хрустнули, и «призрак» наконец-то успокоился, избавившись от боли и холода.
Остатки гарнизона ходили по трупам, подбирая боеприпасы и съестные припасы, если они были. А всего этого барахла хватало с лихвой. Только для всего этого оружия нужны были люди, а у нас их не было. Но не тамплиера же это все оставлять?!
Я посмотрел на небо и усмехнулся. Я был уверен, что нас больше не потревожат ни остаток дня, ни ночь, ни следующее утро. Да и мы бы не вылезли из своих нор все это время.
Кто бы мог подумать, что самые страшные и опасные явления природы или чего-то там еще на Киле могут нести реальную и ничем неоценимую пользу. Ветераны Зоны поговаривали, что такие совпадения случаются, если очень захотеть, будто какой-то там бог артефактов смиловался и все такое. Бред, конечно, но иногда…
«Золотая ночь»…Момент неофициального переход Кила с весны на лето. Время, когда лучше на планете вообще не появляться. Ибо весь вечер, ночь и утро уже следящего дня будет жутко, если не сказать чудовищно, холодно. Температура упадет до минус восьмидесяти, причем на всей планете сразу, без оговорок на широту и долготу. А затем, уже на следующий день температура резко подскакивала до всего лишь минус десяти градусов, что для Кила жара. Почему так происходит, никто не знал, даже самые древние старожилы Зоны, да и всего человечества в целом. Поговаривали, что в этот момент открывался портал в другой мир или что-то там еще. Баек на эту тему была целая тьма. Аномалия, да и только.
Но вот что известно было всем безоговорочно – так это необходимость найти надежное и хорошо обогреваемое укрытие. Ни о каких боевых действиях во время «золотой ночи» речи быть не могло. Слишком холодно, даже для аборигенов, для которых белый цвет – единственный, который они видели с момента своего рождения.
То, что скоро резко похолодает, я заметил еще перед боем. Тогда на западе уже выступал ярко-золотистый просвет, хотя солнце было в зените и никак не могло быть на западе. А к тому моменту, когда бойня в Бастионе прекратилась, золотое полотно уже во всю распласталось на сером небе, от чего тяжелые тучи стали походить на огромные золотые слитки. А в месте с тем стало холодать.
-Быстрее! – поторопил я бойцов, которые все собирали окоченевшие тела, груды амуниции и укрепляли всем, что попадалось под руку, разрушенные позиции. – Скоро здесь будет не вздохнуть!
-Живой, как вижу, - за мой спиной незаметно материализовался Пит, что я даже слегка вздрогнул от его резкого и слегка писклявого голоса. – Ты везучий сукин сын! Хоть и тебя изрядно потрепали…
-Нормально, - отмахнулся я, потирая замерзшую щеку, от чего из замерзшей царапины на щеке снова покапала такая горячая кровь, что больно закололо пальцы сквозь изорванную в клочья перчатку. – Ну что скажешь?
-А что ты хочешь услышать? – пожал плечами наемник, выковыривая ножом из окровавленной руки мелкие осколки гранат и острые крошки бетона. Иногда он морщился, когда лезвие натыкалось на новый неприятный гостинец.
-В общем…
-В общем? Хм.…Ну, нас осталось около двух десятков. Почти все ранены, но легко. У нас куча тяжелораненых, но зато горы оружия и боеприпасов, да и голодных ртов на порядок уменьшилось, - как это не цинично звучало, но Пит был абсолютно прав. Хоть патронов и гранат у нас было горы, а вот со жратвой у нас были проблемы. Но после того, как половину гарнизона перебили, и это проблема отошла на второй план. – Мы перебили около полусотни тамплиеров, но их там все равно осталось где-то человек сто-сто пятьдесят. Слишком много. Стену нам раздолбали, так что держать ее уже нет смысла. Вот ночку переждем и опять начнется…
-Вот, - вздохнул я, наблюдая, как последний из бойцов вошел внутрь особняка. Теперь можно было войти и нам. – А вот за это время мы должны что-то придумать…

На втором этаже, в общей казарме были все защитники форта. Лишь не хватало трех часовых, который, поднявшись на крышу буду следить за местностью, пока температура конкретно не упала. Вокруг печки, как лепестки цветка, лежали раненные, все в окровавленных бинтах. Кто-то тихо стонал, едва сдерживаясь, кто-то спал или просто был без сознания. Вокруг этих вот «лепестков» суетился Гаспар, что-то вкалывая и меня перевязки на более свежие, постиранные в талой воде.
Тут я заметил Виктора, который сидел, с перебинтованной головой напротив печки и не моргающим взглядом смотрел на пляшущие огни. Контузия. Все, теперь это уже не боец. Видать сильно его приложили. Да и ему вообще повезло несусветно. Его в бессознательном состоянии, в замерзшей крови нашили под грудами тел. Сначала решили – труп, и хотели уже сбросить со стены. Но только выжившие «призраки» оказались против такого решения. И, как потом оказалось, не зря. Виктору проломили череп. То, что он очнулся было чудом…
Казарма нас гвалтом нешуточного спора. Не успев еще толком сообразить, в чем дело, как на меня из ниоткуда бросилась Юлиана и заключила в своих цепких объятиях. Ее острый подбородок ткнулся в мое плечо, и я почувствовал, как сквозь рванные дыры комбинезона мне на плечо капали холодные, как лед, слезы.
-Живой! Слава всем святым, живой!.. – не унималась она, все повторяя одно и тоже слово - «живой». В казарме наступила тишина, и все уставились на меня и девушку, которая все что-то бормотала себе под нос. Не стандартная ситуация для Кила. Даже слишком. Было даже как-то неловко…
-Конечно живой, - улыбнулся я, гладя Юлиану по голове, но тут же резко отдернул руку, черную от пороха, грязи и запекшейся крови. И что это на нее нашло? Я для нее совсем чужой человек. – Все успокойся. Хватит слез, хватит. Все нормально…
А про себя добавил: «Почти…»
Когда этот «сопливый» вопрос долгожданной для девушки встречи был решен, жаркий спор продолжился с новой силой.
-Так, в чем проблема? – прокачал я на весь зал, стараясь переорать шума толпы. Это оказалось не легко, и меня услышали лишь после второго раза, когда промерзшее насквозь горло стало нещадно саднить.
-Этот придурок, - подал голос один из выживших «призраков», которого я отослал на охрану восточной части стены, поэтому он и выжил, да и никаких ранений, даже легких, не получил, указывая на поисковика из группы вольнонаемных, стоявшего отдельно от всех у окна, – решил вызвать корабль.
-Мда, - я только покачал головой. Идиоты были всегда и будут столько же. – Его же собьют. У тамплиеров точно есть зенитные комплексы. Но этого его проблемы. А в чем тогда вопрос? Бот – это не вариант…
-Поздно, - переврал меня один из гвардейцев, которого я принял за бывшего матроса. – Он уже вызвал…
Тишина.…Лишь тихие стоны раненых и лязг оружия, приводимого в порядок выжившими. Чем дальше, тем все страньше и страньше…
-Когда? – обратился я к поисковику. Мне так хотелось дать тому в рожу, только вот рука болела. Тамплиер, сволочь, постарался прикладом. Хорошо, что не перелом.
-Что когда? – переспросил тот, поворачиваясь ко мне. Тут я узнал именно того «призрака», который еще при нашей первой встречи хотел меня прирезать. Джоз. Выжил, значит, в бойне и теперь решил свалить, пока «золотая ночь» на дворе…
-Когда бот будет?
-Ночью. В часа три…
А в принципе в словах Джоза был смысл. В эту ночь тамплиеры носа не высунут, это точно, но не факт, что они не удосужатся разок пальнуть из зенитных установок. А то, что «сталкеры» снабдили своих новоиспеченных друзей новыми образцами вооружения, я нисколько не сомневался. В этом случае любой бот, даже мой тяжелый «Чугун», будет сбит мгновенно, если у пилота в рукаве не припрятан козырный туз. Но все же ночь есть ночь. Ночью люди спят, отдыхают, да и холод собачий. Был шанс.
Темное время суток единственное окно для прорыва. Можно было попробовать свалить с планеты. А потом опять провести высадку и повторить все заново, если Юлиана согласится на продолжение таких вот приключений.
-Что за машина? – для окончательно штришка не хватало еще толики информации. План вот почти уже сложился у меня в голове.
-Легкий «дисслер», - тут же ответил боец.
И опять тишина, но на этот раз она была такой давящей, что в ушах зазвенело, а большинства присутствовавших в зале напряглись скулы. Теперь мне стало ясна причина тех жарких словесных баталий. Тут только тупой не понял бы этого. Многие, если не все, знали, что эта за бот такой – «дисслер». Маленькая юркая машина, без брони и вооружения, но все это с лихвой компенсировалось скоростью и незаметностью. Да и на борт она могла принять всего десять человек, не считая пилотов.
А это означало, что улетят не все. Никто не хотел быть вторым, но и выбирать, кто летит, а кто нет, тоже не улыбалось. Вот, уже часть бойцов косились друг на друга, медленно отводя руки к кобурам. Сложившееся положение критически склонилось над пропастью жесткой перестрелки за право сесть на бот. Нужно было что-то делать, иначе даже без вмешательства тамплиеров гарнизон Бастиона опять сильно уменьшится в числе.
-Док, что там с раненными?
Седевший рядом с одним из тяжелораненым медик Гаспар обернулся и протер окровавленные руки не первой свежести тряпкой. Затем он облил руки медицинским спиртом, а потом и сам глотнул, даже не поморщившись. Профессионал своего дела. Спирт пьет, даже не занюхивая.
-Хреново все, - не стал врать и приукрашивать медик. – То, что вы добивали раненых, так вы вообще скоты редкостные, таких еще поискать надо. Но даже оставь их в живых – все равно умерли без надобной помощи. У меня не осталось ни чистых бинтов, ни крови на переливание, ни, черт их возьми, даже обычных антибиотиков. Двоих я сумел залатать, не серьезные раны, так что завтра будут готовы к бою, никуда не денутся. А еще шестеро, если их сейчас не отправить на Кубу, умрут раньше, чем взойдет солнце.… Так что без вариантов, как ты выразился…
-Значит так, - я постарался как можно больше серьезности и решительности придать своему охрипшему голосу. Получилось как-то жутковато, даже для самого себя. А если ко всему этому прибавить мой непоколебимый авторитет самого известного вольнонаемного поисковика Зоны и полностью перезаряженный дробовик «трампл», который висел у меня за спиной, то тут хочешь не хочешь, а придется послушать, что говорят «старшие». – На прилетевший бот мы пересадим всех раненых. Я сказал раненых, имея ввиду тяжело, а не ваши эти царапины! Тут есть два пути развития: или они смогут прорваться на базу, либо их собьет. В первом и во втором случаи мы сможем избавится от раненых. Выбора нет. Если оставить их здесь, то они помрут без медикаментов. Если кто хочет лететь с ними, то я могу спокойно тому прострелить ногу или руку на выбор. Есть желающие?
Желающих не оказалось.
Всем пришлось согласиться с моим предложением. Да и еще за моей спиной все это время стоял Пит, держа на готове оба пистолета. Он не скрывал этого, и поэтому никто не решил нарваться на самого безбашенного и кровожадного головореза Зоны. Себе дороже
А на счет раненых, ту тут либо пан, либо пропал. Избавившись от них, не важно, каким способом – хорошим или «не очень» - мы тут же избавляемся от необходимости ухаживать за ними. Тем более, что после следующих штурмов, а они точно будут, после «золотой ночи», число раненых будет только увеличиваться.
-Джоз, - я заметил благодарный взгляд «призрака», полученный за поддержку. – Ты остаешься. Ты ведь цел, а нам сейчас все стволы нужна.
Благодарность сменилась на гнев, но сам Джоз ничего не сказал, а лишь фыркнув и пнув ни в чем неповинный пустой цинк, улегся на свою кровать и закрыл глаза.
Когда вопрос был решен, и все самые горячие головы, наконец, остыли и разошлись по своим местам, чистится и отдыхать. Двое гвардейцев, скинув с себя всю свою броню и отложив автоматы в сторону, сидели рядом у печки и что-то вкусно кашеварили на всех. Теперь в Бастионе не было понятии «мне» или «я». Все приходилось делать вместе и на всех.
Когда я присел на упругую кровать, то чуть не охнул от тут же навалившейся на меня усталости и ломоты в мышцах. О, как же я устал. Да и многочисленные раны болели нещадно. А еще надо было починить комбинезон, прочистить все свои стволы: а это оледеневшая от крови винтовка, забитый снегом и грязью дробовик и в таком же состоянии два пистолета. Работенка та еще.
Но сначала нужно было залатать все раны, а то мало ли, можно было загнуться от любой царапины. Здешние микробы и вирусы вообще страха не знали.
-Юля, - позвал я девушку, которая как-то отрешенно от всего сидела рядом со мной, положив голову мне на плечо. Она слегка вздрогнул и посмотрела на меня, будто на мертвеца, который воскрес из мертвых. Я тем временем достал небольшой медицинский наборчик, необходимая вещь в поисках, как и нож…
Нож! Черт! Я так его и не вернул! Мой любимый М-23! Гады! Да он же именной, с гравировкой на шикарном титановом лезвии. Таких днем с огнем не сыщешь. Он у меня еще со штурмовиков. Где его теперь наедешь, под снегом в куче трупов…
-Что? – снова переспросила меня Юлиана, но мои мысли были о ноже.
-Ты шить умеешь? – задал я достаточно странный вопрос, а сам вылил из ампулы со спиртом на рану на щеке все содержимое. Щеку опалило огнем, и я еле сдержался, чтобы не заорать. Конечно, лить спирт на открытую рану глупо, но другого ничего не было.
-Умею, - сходу ответила девушка, которая уже начала догадываться, о чем я ее попрошу. Юлиана, которая за сегодняшний день повидала слишком много крови и смертей, нисколько не смутила, ну, может слегка, но все же, когда я ее попросил зашить мне рану на щеке. Сам я этого сделать аккуратно не мог, хоть мне и приходилось штопать себя раньше.
-Стой, подожди, - я достал небольшое лезвие из аптечки, и морщась от боли, выковырял небольшой осколок, достаточно глубоко засевший в щеке. Юлиана отвернулась в сторону, не в силах выдержать такое зрелище, а вот зашивать по живому ее как-то не карябило. Интересная девица. Даже очень. – Все, начинай…
-Вик, а у тебя семья-то есть? – решила разговорить меня девушка, проделывая ровный и едва заметный стежок. Пока Юлиана все делала умело, и мне было совсем не больно. Рука была набита, что не могло не радовать. Да и девушке было приятно оказаться полезной, а не просто лишним грузом в долгом путешествии.
-Да, - я хотел машинально кивнуть, но тут же одумался. – Жена и сын…Сынишке уже должно быть где-то лет семнадцать.…Давно я их не видел. Как подался в бега, так ни одной весточки не отправлял, чтобы им лишних проблем не создавать.
-А как их зовут?
-Жену – Лилия, а сына... Ой! – прошипел я, когда Юлиана все-таки допустила ошибку, за что девушка тут же извинилась, став дуть, как это делала мама в моем очень далеком детстве. – Сына зовут Дрей…Интересно, как там они…Лилия наверно замуж вышла, не стала меня больше ждать.…Сколько же можно ждать? Вечность? И так пять лет прошло, а от меня ни слуху, ни духу…
-А зачем ты вообще пошел в армию?
-Дык, платили там не мало, а у нас, на Перилии, цены были - закачаешься. А надо было сына расти, устроить как-то в жизни. Я все свое жалование отсылал домой. Только на это они могли жить как люди, ни в чем не нуждаться.…А сейчас.…Даже не знаю.
-А хотел бы повидать их? – Юлиана задала вопрос, который я задавал себе каждый раз, когда ночью просыпался от острого чувства потерянности в жизни и одиночества. Девушка уже закончила шить и теперь легонько протирала рану салфеткой.
-Повидать – да, - не ожидая от себя, решительно ответил я. – Но вернутся в их жизнь - нет. Пусть думают, что погиб. Должен был я за одиннадцать лет службы хоть раз умереть?
-Ну вот и все, - сказала Юлиана, вытирая руки и собирая аптечку. – Заживет, и даже не вспомнишь.
-Спасибо, - от души поблагодарил я ее. – Может ты мне еще и комбез залатаешь? А то он весь рваный, холодно в нем.
-Давай, - легко согласилась Юлиана, снова доставая иглу и толстые нитки. – Все равно мне больше делать нечего.
Процесс раздевания затягивался тем, что все тело ломило во всех плоскостях. Мелкие раны саднили, а щека, при каждом неудачном касании, разрывалась от боли.
То, что я раньше считал грозным снаряжением поисковика, превратилась в бесформенную грязную массу, бесполезным барахлом свисавших с меня клочьями. Ремни патронташей были изорваны, так что пять магазинов для винтовки я безвозвратно потерял. Да и подсумков на ремне тоже не хватало.
А вот с серым маскировочным комбинезоном все обстояло еще хуже. Куча больших и маленьких дырок и разрезов. Осколки гранат сделали свое подлое дело.
-Ой, - вдруг удивленно воскликнула Юлиана, когда я стал стягивать верхнюю часть комбеза через голову, ибо молнию конкретно заклинило, и теперь костюм можно было снять только таким способом, хоть и голова с трудом пролазила.
Когда голова все же оказалась снаружи, я сам чуть не воскликнул. То ли от удивления, то страха. Страха перед огнестрельными ранениями…
В темплорегулирующем плотном костюме в боку зияла небольшая, с мизинец диаметром, огнестрельная рана: разорванные края костюма были оплавлены, а через дырку мелкой струйкой сочилась кровь.
-Охренеть! – только и смог проговорить я, когда меня окутала волна невероятной слабости, что закружилась голова и пересохло в горле. Меня все таки зацепили. Опять. – Я даже не заметил!
-Гаспар! – неистово закричала Юлиана, хотя сам медик стоял всего в нескольких метрах и болтал с одним из гвардейцев.
Заметив мою дыру в боку, он тут же подхватил аптечку, которую он не выпускал из рук и мгновенно материализовался уже рядом со мной, сидя на кровати.
-Что там, док? – дрожащим голосом спросила Юлиана, уже настроившись на самое худшее. Что-то она уж сильно волновалась за мое здоровье. Не уж-то нас так сблизили эти три дней, что мы здесь?
-Да успокойся ты, - я попытался угомонить ее, хотя и сам струхнул не на шутку.
-Вик, а ты живучий, - обрадовал меня Гаспар, осматривая рану со всех сторон. – Ничего страшного. Рана сквозная, органы не задеты, крови ты потерял мало. Если чуть выше прошла бы, задела почку и все, пиши пропало. Заживет как на собаке, вот только повязку наложу, а завтра будешь как новенький.
-И на том спасибо, док. А как я этого не заметил? Странно…
-Это еще ничего, - протянул Гаспар, собираясь рассказать одну из древних баек полевых медиков. Он уже приготовил повязку и собирался замотать мне весь живот ради всего пары небольших отверстий в боку. – Я помню случаи, когда бойцу отрывало руку, а он это замечал лишь тогда, когда захотел задницу почесать. Захотел, а нечем. А я смотрю это не твой первый огнестрел.
-У меня их уже четыре, - не я стал врать. – И еще куча от осколков.
-Говорят, что ты служил в имперских штурмовиках. Капитан?
-Ну ты и замахнулся! – присвистнул я, слегка морщась от боли, которая, зараза, начала нарастать все сильнее и сильнее.- Нет, это слишком круто для меня. Я простой сержант. Тем более, бывший…
-Сержанты, как и негры, бывшими не бывают? – подшутил медик. – Долго сапоги топтал?
-Одиннадцать лет…
-Ого! – теперь настало время удивляться Гаспару. – Я всего-то два года в «линейке» медиком послужил. А там уже на гражданку по специальности. А сюда вот жажда наживы привела.…Да как и всех нас…
-Почти всех, - в сторону прошептал я, но Гаспар этого не услышал.
-Все, ходи-живи, - медик наконец закончил перевязку и теперь опять растирал руки спиртом. – Будешь?
-Нет, не пью на работе, - отмахнулся я от фляжки с «горючей» жидкостью.
-Как хочешь…
И мы опять остались с Юлианой одни. Гаспар отправился сначала к раненным, но убедившись, что пока помощь его никому не нужна, уселся рядом с двумя кашеварами.
Девушка сидела и штопала мою амуницию, пока я, стараясь не потревожить свои раны, чистил оружие.
Труднее всего пришлось попахать с винтовкой. Мелкие неглубокие царапины ни какой опасности для целостности оружие не представляли, в то время как замерзшая кровь, которая уже начала потихоньку оттаивать и сочится из всех щелей, при следующем замерзании точно поспособствует заклиниванию. Снайперская винтовка – вещь очень хрупкая и требует очень бережного ухода. В руках умелого человека она способна творить чудеса баллистики, если, конечно, будет исправна. Так же необходимо было отполировать загрязнившейся за три дня похода прицел и прочистить хромированный ствол.
Работы хватило на всех, и когда «повара» наконец соизволили раздать на всех равные порции душистой каши из сублимированных армейских пайков с добавление жестких кусков мяса, мы с Юлианой уже изрядно подустали.
-Вот мы уже три дня вместе, на этой чертовой планете, - наконец я решился задать вопрос, который меня уже давно мучил. А для этого мне пришлось говорить в перерывах между жеванием и проглатыванием каши, - а все никак не могу понять – зачем тебе камень? Я имею ввиду, лично. Ты ведь могла попросить отца, он бы тут же снарядил своих…
-Вот именно – отец! – резко выпалила, как из пушки, Юлиана. – Мне надоело быть куклой в чьих-то руках. Юля сделай то, Юля сделай это. Меня всю жизнь учили и готовили к светской аристократической жизни. Выточить эдакую послушную модель, которую при удобном случаи тут же выгодно отдать замуж, при этом не спросив меня. Я за всю свою жизнь не сделала ни одной стоящей вещи сама, мне вечно кто-то помогла, или за меня делали все другие. Это мне так отосчертело.…А камень…Мне он вообще не нужен, это как предлог к действию…
-Не хилый предлог, - у меня в голове не укладывался мысль, что «глаз бури» может быть не нужен! Да за него, а точнее за те крохи, что удавалось раздобыть, мега-корпорации Империи и Федерации глотки себе рвали только так. – Ну как тебе приключения? Нравится?
-Признаюсь, - тут Юлиана стыдливо склонила голову и опустив ложку. – Я себе это представляла совсем иначе.…Как…как….
-Как прогулка в парке? Романтика сплошная? – закончил я с солидной доли иронии. – А вместо этого стрельба, убийства, холод зверский, да и смерть по пятам ходит? Деточка, поверь, то, что ты пережила за эти сутки – это всего лишь так, пустячок. В этом мире есть вещи и пострашнее, чем просто загнуться от пули или замерзнуть где-нибудь в снежной пустыне.
-Мне очень жаль, что из-за меня страдают люди.…Гибнут.…И тебе досталось…
-Стоп! – прервал я ее на полу слове. – Меня жалеть не надо, это моя профессия такая. Тем более, что я уже привык свою задницу подставлять и другие, в частности твою, вытаскивать из огня. Да и контракт подписан.
-Но тебя чуть не убили! Дмитрия убили из-за нас…если бы они тогда не остановились и не взяли нас, то были бы сейчас целы и невредимы…
-Если бы, да кабы.…В моем словаре нет слова «если». Есть только «было, есть, будет», – с кашей было покончено, да и не много ее было. Теперь можно было отдохнуть по полной мере. – Не забивай себе голову. Проблемы нужно решать по мере их поступления. И что тебя потянуло на эти разговоры? Всю дорогу молчала, как столб, а теперь…
-Мы все умрем здесь? – ее голос был холоден и мрачен, что даже у меня мурашки пробежали по спине. Словно эхо из могилы.
-А что так брутально? – я попытался как-то выкрутится. Не говорить же ее, что да, мы все здесь подохнем.
-Что нам делать? – следом, тем же тоном Юлиана задала еще один фатальный вопрос, который мучил всех защитников Бастиона. Она подняла на меня свой взгляд, полный надежды. Такой невинный, детский взгляд, от которого меня кинуло в холод своей же беспомощности. Да, она совершила самую глупую ошибку в своей жизни. Вместо того, чтоб отдыхать где-нибудь на теплых мирах, с подругами и флиртовать с бравыми офицерами, она тут, во власти холода и смерти в окружении таких же смертников, как и она сама. И только мое присутствие как-то спасало ситуацию.
Так считали многие. Авторитет – эта такая штука, которую не купишь за любые деньги, но потерять можно легко. Почти все присутствовавшие в казарме смотрели на меня как на какое-то высшее существо, на бессмертного, которого пуля не берет и штык не колит. С моим мнением считались, да и в большинстве случаях оно было главенствующим. Многие были рады попасть под мое командование, нежели быть под своими прежними командирами. И пусть я был всего пять лет в поисках, и в Зоне «старожил» круче меня тоже хватало. Просто все знали, что я всегда приду на помощь, если меня об этом попросят, и всегда вытащу на себе раненого товарища.
Нет, это не мой характер или грани личности. Все это мне вбили в учебке штурмовых войск и сами войны, которых я повидал сполна. Я видел столько убитых, сколько можно не увидеть за две жизни. «Наступаем, отступаем, спим, - как любили говорить ветераны штурм-батальонов. – Никакого разнообразия».
И сейчас я был командиром и отцом для бойцов Бастиона. Бывший комендант крепости – Виктор – был сильно контужен и не мог командовать. Тем более, что он еще будучи в хорошем здравие передал мне бразды командования крепостью. Поэтому вся власть, а вместе с ним и вся ответственности, перешла мне в руки. Все ждали, что я смогу найти решение, спасу их и вскоре все забудется как затянувшийся кошмар. Но, увы…
-Тебе честно ответить или гораздо оптимистичней?
-Честно.
-Я не знаю…
В армии бойцы доверяли свои жизни командиру не ради слов «не знаю» или «мы все умрем». Командир – человек, который даже будучи смертельно раненным, точно должен знать, что нужно делать для сохранения жизни своих подчиненных, ибо лидер в первую очередь должен думать не о миссии, а о своих людях. Ибо все военные операции проводятся на словами или листками бумаг с приказами с верху, а живыми людьми. Люди - ресурс вполне конечный и невосполнимый. Моим принципом действия был сохранения жизней своих парней, чем выполнение миссии, хотя и для этого я прилагал не мало усилий, стоивших жизни около двух десятков парней, который погибли в моем отделении за все время службы…

Я не заметил, как уснул. Просто – бац – и отключился. Давно со мной такого не было. Вот только что сидел и разговаривал с Юлианой, и тут же – тьма. Усталость и ранения, что тут скажешь?
Проснулся я так же внезапно, будто кто-то в колокол ударил, и я очнулся. В казарме было темно, точнее полумрак. Тлеющие угольки в печке давали тусклый свет, но и мне этого хватило, что осмотреться. А из мелких щелей в окнах лился мягкий золотистый свет страшной, аномальной ночи. Сейчас было где-то час ночи, а значит до прилета бота оставалось около двух часов.
Все спали, как говорится – без задних ног. Крепким сном, храпя как безумные, что пол вздрагивал, вповалку вместе с оружием и своими боевыми товарищами, крепко прижимаясь друг к другу, чтобы сохранить капельки тепла. Было жутко холодно, и, возможно, поэтому я проснулся.
Вот и Юлиана лежала, плотно прижавшись ко мне и положив голову на мою грудь, так что ее волосы падали мне на лицо. Она все продрогла. Тихо встав, чтоб ее не разбудить, я извлек еще одно одеяло и накрыл ее девушку. Та тут же рефлекторно укуталась как мумия, обвернувшись с ног до головы самонагревающейся тканью.
Гвардеец, который должен был следить за огнем в печи, тоже спал, развалившись на столе, тихо сопя заложенным носом. Будить его не стал, узнав в нем нашего героя-с-пилой. Да и зачем, если я проснулся? Вон, перед ним стоял пустой стакан, в который Гаспар, как «успокоительно», до краев влил чистейший медицинский спирт. Гвардеец выпил и даже не поморщился, лишь занюхал рукавом. Я извлек из одного подсумка спящего бойца таблетку с нитро-топливом и кинул ее в печь. Уже почти затухший огонь вспыхнул с новой силой, треща и тяжело дыша горячим воздухом.
Подкинув еще пару деревяшек, которые были когда-то перекрытием пола, я все же разбудил «кочегара». Тот с просоня сначала схватил пистолет, который тут же лежал на столе заряженным, но, продрав глаза, успокоился. Едва заметно кивнув, он встал, потянувшись, и пошел за очередной порцией дров, переступая через спящих, как через растяжки мин. То есть в соседнюю комнату, где на дровишки выломали все что можно, даже пол.
Спасть не хотелось, да и все равно скоро всем вставать и так, то я решил проверить, как там часовые на крыше, попутно захватив еще пару таблеток топлива для их горелок.
Идя по коридору, ведущему на лестницу пришлось на ощупь, постоянно спотыкаясь и ударяясь о всякий мусор и выбоины в полу. Поэтому когда я все-таки дошел до лестницы, я уже отбил себе ноги и расцарапал ладони.
-Не спится, сэр? – раздался тихий гнусавый голос за моей спиной, когда я поднялся на четвертый, последний этаж особняка. Из темноты вынырнула массивная фигура, а в золотистом свете ночи блеснули капитанские серебряные лычки армии Федерации. Я даже отшатнулся назад, потянувшись за пистолетом. Передо мной стоял мой самый главный соперник на протяжении целого десятилетия. Дежавю какое-то! Но теперь все мы были простыми поисковиками, для которых прошлое было неважным. – Решили нас навестить?
-Да, а где остальные?
-На своих местах, у окон, - ответил капитан. - Бойцы, перекличка!
Тут же после команды капитана у стен засветились фонарики, направленные на лица владельцев. Засветились и тут же погасли. Часовых было четверо, вместе с капитаном.
-Давно в карауле? Смена была? – решил осведомиться я, садясь рядом с капитаном у его кона, выводившего на поле битвы – ворота и приусадебную территорию.
-Нет, не было, - пробасил капитан. – Уже пять часов в смене. Скоро бот будет, так что после него сменимся.
-Добро, - я утвердительно кивнул. – Вот, я вам «нитро» принес.
-Спасибо, сэр. Как раз, то, что нужно, а то уже холодно здесь сидеть, - поблагодарил меня боец, принимая маленькую упаковку с «теплом». Капитана исчез куда-то во тьму, а через пару секунд небольшая печка-буржуйка, которую я каким-то чудом не задел, когда входил сюда, вспыхнула, словно от взрыва, и яркие языки пламени вырвались из ее жерла, облизывая края.
-Отлично! Совсем другое дело! – донесся до нас голос обрадовавшегося огню часового.
-Ты лучше за периметром следи, Карл! - раздраженно буркнул другой гвардеец напротив.
-Да пошел ты! – огрызнулся Карл. – Сам себе единственное одеяло заграбастал, а мы тут мерзнем!
-Заткнитесь оба! – в разговор вклинился третий. Его голос был тягучем и глухим. Видать, часовой хотел спокойно отоспаться во тьме, только вот пререканье этих двоих ему явно в этом мешали. – Достали уже орать! Идите на улицу, там покричите!
-Вот, еще один! Спал бы себе…
-Сэр… - обратился ко мне капитан, ожидая, как я представлюсь.
-Вик, можешь просто звать меня Виком, - я решил не фамильярничать и понтоваться. Особенно, перед капитаном, пусть и федеральных войск. – А сам кем будешь?
-Я - Энтони, - козырнул капитан, от чего золотистый зайчик, отраженный от лычек, пробежался по моему лицу.
-Вот и познакомились, Энтони, - и мы пожали друг другу руки. Хватка у капитана была крепкой, да и я не сплоховал, выдержал его «тиски».
-Сэр…Вик, - замялся Энтони, не зная как начать. – Говорят, ты служил в штурмовиках?
-Да, - спокойно ответил я. – А что, тебя что-то смущает. Это давно было, тем более что здесь нет деления на принадлежность Смысл?
-Я об этом, - Энтони покачал головой. – Не дети, чтоб волосы себе драть. Я не идеологический болван, воевал только ради денег…
-Я тоже, - согласился я. Многие в вооруженных силах Имеприи и Федерации воевали только ради денег и карьерной лестнице. Пропагандистская туфта – это для стратегов, для высших «существ» государства. Это у них амбиции и все такое. Простому люду нужны были только средства для выживания и не держали за дуг за другом зла.
-Ты служил на Пиренеи?
-Пиренеи? – я призадумался. За одиннадцать лет службы я где только не был. – Это Третья колониальная что ли?
-Да.
-Было дело, - я тут же припомнил еще одну страничку своей очень красочной жизни. – Я тогда базировался возле города Жильен. В третьем штурмовом.
-Не может быть! Я тогда был капитаном мотопехоты, первый батальон! – обрадовался капитан старому «врагу». – Ну и крепко мы вас тогда прижали под Сивоном ! Да и нам доставалось по самый не балуй!
-Вот так встреча, - усмехнулся про себя, а сам старался вспомнить, а не видел ли я Энтони раньше. – Если бы не авиация – там и полегли все. Тогда почти пол батальона полегло. Из линейных вообще никто не уцелел.
-У нас тоже, вот, осталось всего роты полторы после ваших «дредберд». Напалмом закидали….

Штурм второй, ночной.
И так мы разговорились с капитаном Энтони о своих боевых приключениях, пересказывая один бой за другой. Время пролетело не заметно, два часа прошли как две минуты.
Бот был на подлете…
-Тихо! – оборвал нас один из часовых, Карл, кажись. – Слышите?
Все притихли, стараясь уловить то, что показалось Карлу. По начало я подумал, что он ошибся, устал вот и померещилось. Но потом гул реактивных двигателей стал отчетливо слышным, и сомнений не осталось – обещанный Джозом бот приближался.
-Все, бегом! – скомандовал я, взлетая с пола. - Готовимся к встрече! На стены!
Через пару минут уже весь малочисленный гарнизон уже был на ногах. Гвардейцы, укутанные в три слоя, уже выстроились на стенах, держа на готове гранатометы и пулеметы, на случай массированной атаки. Хотя какая тут атака, когда плевок замерзал на лету?
Остальные поисковики уже стащили на низ своих раненых товарищей и готовились тут же отнести их приземлившемуся боту. Гаспар все кружил вокруг своих подопечных, проверяя, не нанесла ли транспортировка со второго этажа каких-нибудь повреждений.
Я и Энтони остались на крыше, к нам присоединились Юлиана и заспанный Пит, который поминутно широко зевал. Все мы в вчетвером уставились в желтые тучи, который низко висели над землей. Гул двигателей все нарастал, но пока бота не было видно и было трудно предположить, с какой стороны он появится.
Мы не видели корабль. Но за то его прекрасно видели инфракрасные датчики зенитных ракет «Копье», которые «сталкеры» продали тамплиерам. Аборигены, не долго раздумывая, выпустили со своих отдаленных от Бастиона позиций две ракеты.
Два белых «светлячка», оставляя за собой белый дымный хвост, устремились ввысь, пролетая над самым Бастионом, и исчезли в облаках.
Нам оставалось только вслушаться и надеяться, что пилот сможет справиться с это неприятностью. Секунды ожидания страшного длились вечность и не знали конца. Взрыва не последовало, гул турбин все нарастал.
По густым облакам пробежалась яркая точка, петляя в тучах, как в лесу, обходя деревья. Затем, оказавшись над позицией стрелявших, точка вынырнула из пелены и затем исчезла в мощном взрыве, накрывшем позиции тамплиеров. Жахнуло от души, ракета, посланная ботом, была напалмовой, так что огненный вихрь спалил и расплавил все вокруг пару десятков метров.
В желто-красном зареве взрыва были отчетливо видны мельтешащие фигурки людей и массивные туши броневиков, пытавшихся уйти из ада наяву.
Наконец, под фанфары взрывов и огненного гриба вдали, из облаков, разгоняя тучи мощными реактивными струями, выпал маленький и зализанный «дисслер». Машина еще секунду повисела почти над самой крышей особняка, а зетам плавно, вздымая клубы снега, приземлился в центре небольшой площадки перед особняком.
Джоз тут же подбежал к кораблю, что-то сказал пилоту, эмоционально жестикулируя руками, а затем небольшой люк в борту отворился и наружу хлынул густой пар разогретых внутренностей бота.
У образовавшегося входа тут же образовалась очередь из раненных и помогавших им товарищей. Вокруг них бегал медик, укладывая раненых в бот и закрепляя их ремнями.
Один из раненых отказался лететь, послав Гаспара куда подальше. С высоты четвертого этажа я легко узнал грузную фигуру Виктора. Он после сна стал выглядеть гораздо человечней, живее. Травма головы оказалась ни такой серьезной, а пословица «сон все лечит» ни такой уж неправдой.
Тем временем стрелки на стенах открыли огонь, разрывая трассерами тьму ночи. Дважды ухнули гранатометы.
-Идут, - тихо сказал Энтони.
Мне без шлема на таком расстоянии, да еще и в темноте были ничего не видно, поэтому пришлось поверить оптике шлема капитана.
-Много? – спросил Пит, проверяя магазин своего короткоствольного «булла». Рейман вообще не любил громоздкое оружие, поэтому огневой мощи он предпочитал компактность и легкость.
-Точно сказать не могу, - шлем капитана едва слышно пожужжал сложными объективами. – Человек тридцать.
-Что они там возятся? – взволновалась Юлиана, наблюдая за погрузкой. Даже вон, пилот вылез из своей теплой и уютной кабины, чтобы помочь раненным быстрее сесть на бот и свалить от сюда.
Энтони приложил руку к шлему, где находился радиопередатчик, пару раз кивнул, отдавая команды и принимая вводные:
-Отгоните их от стен! Да! Что? Все равно - задержите их! Все, отбой!
-Что там? – Пит уже был на взводе, как и его пистолеты. Пылкий и энергичный на драку наемник закипал очень быстро.
-Тамплиеры собираются с силами после взрыва. Они прут на стены как заговоренные. Их очень много.
-Ну, так что же мы стоим? – я перехватил поудобней взятый у убитого гвардейца штурмовой автомат и передернул затвор. – Хватит тут прохлаждаться! Юля, будь здесь!
-Но… - девушка уже решила взбунтоваться, но мне на выручку пришел капитан:
-Там нечего делать таким юным и прекрасным леди, как вы, мисс. Вик дело говорит, будьте здесь.
Попав под «перекрестный огонь», Юлиана надулась и артистичной повернулась ко всем спиной.
-Пит, останься с ней, на всякий случай.
-Что?! – еще больше удивилась девушка.
-Не вопрос, садж, - как-то легко согласился Пит, хотя я нутром чуял, что ему хотелось, нет, он горел от желания убивать на право и на лево. Такова его извращенная натура.
-Да вы что, сговорились что ли? – возмутилась Юлиана, но на этом всплеск эмоций и оборвался. Граната влетела в окно по соседству с нашим и взорвалась уже в коридоре, разворотив и без того потрепанные стены. Чудо, но никого не зацепило, и после такой демонстрации Юлиана больше не пререкалась.
А у стен разгорался нешуточный бой, рискуя, перекинутся на площадь, где стоял беззащитный бот с раненными.
Я занял позицию у того самого отверстия, где вчера держал оборону. Но вот без оптики шлема в «золотистой темноте ночи было трудно что разобрать. Всюду сновали светлячки пуль, причем так хаотично, что было сложно по ним определить позиции стрелявших. Лишь острые языки кинжального пламени выстрелов как-то демаскировывали противника, но толку от этого. Большинство оружие тамплиеров было с пламегасителями. Поэтому мне пришлось стрелять просто ради того, чтобы стрелять, и не сидеть просто без дела.
А вот гвардейцы и поисковики, оснащенные мощными системами наблюдения, прекрасно все видели как на ладони, и их стрельба приносила куда больше пользы, чем моя, одиночная в пустоту.
Ничего толком не видя, я не заметил, как близко противник подошел к стене. Они как призраки вылетели из темноты, дико крича, тем самым давя на слух и психику защищавшихся, и стреляя во все стороны.
Наступавшие прекрасно знали все слабые места стен, и где можно было пробраться внутрь Бастиона.
И почему они все ринулись именно ко мне?! Что, других мест больше не было? Выпущенная на крик и шум очередь приближавшегося противника дал свои положительные результаты. Из пустоты на всем ходу вывалились два простреленных тела.
Но на их место тут же пришли другие. Мне удалось снести еще одного, но потом пришлось отступить под градом пуль и мелких взрывов подстовльных гранат. В дыру в стене влетело тело и, сделав кувырок уж на земле, тут же оказалась на ногах, хищно вертя из стороны в сторону дулом автомата. Заметил меня он не сразу, за что и поплатился. Его тело еще не успело осесть упасть в снег, как в дыру влетел еще один такой «акробат». Того я срезал еще в полете.
А вот второй «гостинец», влетевший в пролом меня особо порадовал. Связка противопехотных гранат пролетело перед моим лицом, и шлепнулась всего в метре от меня. Я среагировал на автомате. В полусидячем положение и крутанулся по спирали и как освободившаяся пружина попытался «улететь» за ближайшее укрытие – груда промерзших насквозь трупов, собранные со всего Бастиона.
Прыжок получился что надо. А усиленные мощным взрывом, он стал еще эффектней. Я спокойно пролетел через укрытие и еще несколько метров за ним, после чего со всего размаха приземлился и без того избитой жизнью рожей на твердый снег.
Первая мысль – убили. Все, я труп, живые так далеко не летают. Я даже как-то расслабился, понимая, что уже спешить не куда. Вот оно, блаженство и умиротворение.
Но вот после попытки сжать кулак, а он действительно сжался, иллюзия смерти тут же развеялась. Мертвые не могут двигаться, а значит я еще жив. Хорошо, хотя…
Я резко вскочил, и спину тут же прострелила тупая боль впившихся мелких осколков. Вместе с болью пришла и злость. Это был мой самый хреновый поиск за всю мою карьеру в пять лет. Не было такого, чтоб меня так нафаршировывали всего за несколько дней!
Я вдавил что есть мочи на спуск, и оставшиеся пули густым роем раскрошили еще троих тамплиеров, сумевших влезть внутрь сразу после взрыва, полагаясь на неразбериху и снежную завесу.
Горячий воздух ударил плотной волной, взметая острые осколки льда и мелкий мусор. Бот увеличил тягу перед отрывом, набирая обороты и прогревая двигатели. Еще пару секунд и стойки шасси оторвались со своих продавленных в грунте мест, и корабль воспарил всего на несколько метров над землей. Его корпус лишь слегка выглянул из-за стен, но этого хватило гранатометчикам, чтобы сделать еще один залп, в отместку за свою прошлую неудачу.
Все летательные аппараты, десантные боты в основном, очень уязвимы при посадке и взлете. В этот момент пилоты не могли делать противоракетные маневры, ни выбросить ловушки. Да и резкий набор высоты или, соответственно, спуск очень пагубно влиял на машины такого класса: они очень часто разваливались от перегрузок. Поэтому для относительно безопасного взлета необходимо организовывать надежные плацдармы, иначе пожгут машины, как в тире.
Ракета вылетела из темноты, болтаясь из стороны в сторону, и врезалась точно в правый борт бота. Один из четырех маневренных двигателей с грохотом воющего пламени сгоравшего топлива свалился на землю искореженной массой металла. Бот накренился на «рану», но пилот смог удержать машину от падения. Корабль был еще на ходу, одной ракеты для него было мало, а вот пилот второй и не собирался ждать. Когда бот набрал добрую сотню метров высоты, на его днище открылся продолговатый люк, и из него выпрыгнула ракета с очень большой головной частью.
Ракета полыхнула так же, как и свой «брат» всего полчаса назад, озарив ночь еще одним огненным штормом, пожиравшим все на своем пути. Взрыв был совсем рядом со стенами, языки пламени даже лизнули их слега, наградив одного из невезучих гвардейцев парой крепких ожогов рук, а меня чуть ударная волна с ног не сбила.
Для атаковавших это было последняя капля, и они решили наконец отступить на прежние позиции, постреливая на ходу остатки боеприпасов.
Тем временем бот с ранеными уже скрылся за облаками, оставляя за собой голубоватый инверсионный след с узкой огненной полосой разбитого движка.
-Когда же ты сдохнешь? – рядом появился Пит, а за его спиной стояла Юлиана. Точнее ее крепко держал наемник, не позволяя выйти из-под его защиты. – Ну как оно?
-Нормально, - прокряхтел я, садясь на холодную землю. Задница меня мало волновала. Спина нещадно саднила и чесалась. Да и по простреленный бок наливался жаром. Ох, старею я для таких дел, да и травм вон уже сколько. Пора с эти кончать. – За чем пришел?
-Да ее фиг удержишь! – Пит кивнул на Юлиану, закутанную всю с ног до головы толстыми одеялами. В пылу перестрелки я и не заметил, как же было холодно. Не меньше пятидесяти градусов мороза. Жуть, но мне привычно. – Заладила: «Как там Вик? А жив ли он?» Тьфу.
Пит демонстративно сплюнул, тем самым показывая свое отвращение к все этой мыльной сопливости. Плевок заледенел раньше, чем коснулся, замели.
Тем временем последние звуки пальбы стихли и со стен стали спускаться бойцы гарнизона, на ходу перезаряжая оружие и проверяя себя на наличие ран. Мало ли.
-Энтони! – я позвал капитана, который беседовал с одним из гвардейцев, расставлял часовых. Еще на крыше, перед прилетом корабля я попросил его заняться этим делом, так как мне больше не некого было положиться. Тем более, что Энтони был капитаном и хорошо знал свои обязанности лучше меня, простого сержанта, пусть и из штурмовиков. – Что там у нас?
-О, живой! – удивился капитан, помогая встать. – А тот так гранта бабахнула, я думал, что тебя в пыль. У нас один убитый и один раненный – ожоги, жить будет.
-А у тамплиеров как?
-А вот им повезло меньше, - вместо капитана ответил Пит, который наблюдал за боем с высоты четвертого этажа. – У бота были две ракеты типа «ад». Напалмовый заряд. Страшная вещь, броню танка плавит на раз при прямом попадании. Представьте, какой ужас творился там вокруг. Так что будьте уверенны: аборигенам конкретно досталось. Они долго буду раны зализывать перед следующим штурмом, если он вообще будет…

Третий штурм или очень хреновое утро.
Утро не задалось с самого рассвета. Как только «золотая ночь» наконец отступила, оставив на земле кучу замерших до мозга костей трупов, на ее смену тут же пришло необычайно яркое и теплое для Кила светило Акрус. Хоть жутким морозам по ночам не пришел конец, в светлое время суток значительно потеплело, так что можно было хоть спокойно и без теплой маски и толстой и неудобной меховой куртки.
Начало летнего периода, а он длился всего дней сорок из пяти сотен суток – год на Киле был гораздо больше земного стандарта, только сутки более менее совпадали – тамплиеры решили отпраздновать со всей им присущим размахом и фееричностью. Гарнизон проснулся под свистящую канонаду безоткатных пушек и оглушительных хлопков залпа гранатометов.
Артобстрел длился около часа, в результате чего практически вся северная часть стены вместе с остатками ворот была снесены до основания. Досталось и особняка: крыша обвалилась, а в массивных стенах красовались идеально круглые отверстия от скоростных снарядов. Мы потеряли еще двоих, и теперь нас осталось ровно тринадцать. Вместе с Юлианой, хотя ее в счет можно было и не включать.
Как только пушки замолчали, мы ринулись на стены, точнее на то, что от них осталось. Заняв выгодные позиции и установив пулеметы, мы стали ждать штурма, который должен был стать для нас последним. Ни стен, ни людей у нас не было. Как и путей к отступлению. Но вот что странно – об этом как-то не думалось.
Но тамплиеры и не собирались выходить. Переждав еще часок, они снова устроили пальбу из пушек, решив сровнять все имение с землей. Раньше находившейся под защитой стен, коих уже не было, гараж подвергся массированному обстрелу. Но на зло артиллеристам цель была слишком живучей, и ее стены не так поддавались снарядам и противотанковым гранатам. Побив стены гаража еще минут двадцать, тамплиеры снова переключились на особняк, который отлично раскладывался на составляющие под могущественными ударами.
Тамплиеры решили сменить тактику. Они и так потеряли слишком много людей и техники за прошедшие штурмы, и больше не собирались повторять свои ошибки, посылая бойцов на хорошо окопавшихся противников. Вместо этого он просто хотели все сровнять с землей беспрерывными ударами артиллерии, на что мы не могли достойно ответить.
Пару раз мне и еще одному снайперу из вольных поисковиков удавалось поражать расчет безоткатных пушек из своих дальнобойных винтовок. Расстояние до них было небольшим пол меркам снайперской стрельбы, да и находился расчет на видном месте – на вершине холма. Я лично завалил двоих и тяжело ранил еще одного. Мой товарищ так же отличился и записал на свой счет троих.
Но и стрелки тамплиеров и «сталкеров» не дремали. И после второго убитого стали вести за нами настоящую охоту. Мы с напарником ошиблись по разу. Я макушкой почувствовал, как пролетела надо мной пуля, всего в пару сантиметров от моей головы. Поисковику же повезло меньше – в этот раз пуля легла точно в глаз, по киношному пролетев через трубу оптического прицела, пробив на вылет закрытый шлем.
-Хорошо стреляешь! – похвалил меня Энтони, проверяя визором результаты моего последнего выстрела. – А, чтоб тебя!
Он еле успел опустить голову, как в обломок стены, за которым мы засели, ударился град пуль.
-Не пались ты так! – посоветовал я. Потерянный вчера подсумок с магазины найти не удалось, как назло прихваченная с собой сотня патронов быстро заканчивалась. Я и не рассчитывал, что мне придется СТОЛЬКО стрелять. А так бы с собой целый рюкзак взял, не скупился бы. Лучше уж тогда – пулемет! Все равно за счет Юлианы.
-Идут, - прошипел сквозь зубы Энтони, аккуратно выглядывая из-за обломка так, чтобы его шлем ничем не выделялся на фоне разрушенных бетонных масс. - Человек двадцать, не больше. Но очень крутые.
-Дай картинку, - попросил я, и капитан протянул мне свой коммуникатор, на дисплее которого отображалось то, что видел сейчас Энтони.
Петляя из стороны в сторону и пригнувшись к земле через развалины городка пробирались двадцать массивных фигур увешенных с ног до головы оружием и толстой броней. То, что эти парни двигались так грациозно под весом всей этой тяжести, выдавало в них истинных профессионалов. Так сказать последний резерв тамплиеров. Если не они, то уже никто.
-К бою! – я передал команду по цепочке, так как у меня не было шлема, а вместе с ним и локального передатчика. – Сначала держимся здесь, потом отходим к зданию! И берегитесь снайперов!
Тамплиеры подпустили максимально близко, чтобы уж наверняка. Но прогадали. Этих головорезов надо было валить еще на подходе. А так эти машины, а не люди, подошли к нам в упор. А на это они как раз и рассчитывали, вооружаясь скорострельными автоматами и крупнокалиберными дробовиками.
Прежде чем сцепится в рукопашную я успел сбить с ног, но не убить, одного из нападавших выстрелом из дробовика. Весь заряд полностью влетел тому прямо в грудь, но лишь беспомощно срикошетировал от многослойной брони. Но все же удар получился, как от кувалды.
Другой же тамплиер успел приблизиться и выпустить длинную очередь по мне, но я успел кувырком уйти с линии огня. Энтони не успел толком прицелиться, а тамплиер уже скрылся, сделав головокружительный прыжок назад через голову. У меня от увиденного даже челюсть отвалилась, что тут говорить об удивлении капитана, который многое повидал на свое веку, но чтоб такое. Чтоб так прыгать и такие вот кульбиты выделывать – это выше моего понимания!
Тамплиеры наседали, уничтожая защитников гарнизона. С каждой секундой нас становилось все меньше. В живых остались лишь самые опытные и живучие бойцы, которые просто так не давались, стараясь продать свою жизнь подороже.
Тяжелый приклад пришелся мне точно в грудь, выбивая весь дух и проверяя на прочность ребра. Я отлетел назад, но, превозмогая боль и головокружение, еще в полете успел выстрелить в своего обидчика. Картечь снесла врагу голову напрочь, еще не понимая, что мертв, тамплиер по инерции сделал пару шагов и тяжело свалился на землю.
Рядом со мной упал один из наших. В обезображенном автоматной очередью трупе я узнал вчерашнего героя Бастиона, который разогнал противника пилой.
На меня, словно бык, бежал огромный тамплиер, с занесенным для сокрушительного удара здоровенным окровавленным тесаком. Я, будучи в лежачем положение, перехватил поудобней дробовик и нажал на спуск…
Клац…Осечка…
Я нажимал на курок вновь и вновь. А гигант все приближался, безумно крича и брызжа слюной из широко раскрытого рта. Время тянулось невероятно долго, будто наслаждалась моментом.
Широкие ворота гаража резко отворились, и из темноты бункера на полной скорости вылетел мангуст. Я лежал как раз на его пути, и времени что бы уклониться, и я быстро сгруппировался, поджав к груди ноги.
Джип пролетел надо мной, не сбавляя скорости. Попав в одну неприятность, я тут же избавился от другой. Неожиданно появившаяся машина сбила бежавшего на меня тамплиера и раскатала под широкими колесами, всеми тремя на одной стороне.
Пулеметчик на «мангусте» бил не переставая, поливая врагов крупнокалиберными пулями, а землю – горячими гильзами.
Джип проехал еще пару метров и остановился, так что мне все же пришлось вылезать из-под третьего ряда колес.
Подняв дробовик, я навскидку сделал два залпа по группе нападавших, но смог лишь сбить одного с ног. Заметив угрозу слева, пулеметчик переключился на мои цели. Тяжелые пули прошивали бронированные тела на вылет, вырывая пластины бронежилетов и куски мяса.
Стрельба резко прекратилась, и через высокий борт «мангуста» перевалилось тело стрелка. Я тут же залез в кузов машины и встал за станок. Пулемет не должен молчать.
Поначалу я пытался целиться, точно выбирая цели и стреляя короткими очередями. Но нападавших было слишком много: воспользовавшись неразберихой после атаки спецназовцев, остальные пешие силы тамплиеров ринулись в бой. Вместо этого я надавил на гашетку и широким веером по полукругу выбивал мелкую дробь выстрелов.
Стрельба из крупнокалиберного пулемета в упор – это очень сильно. Большое и острое пламя выстрелов буквально жгло нападавших, а не унимавшийся грохот заложил уши и заглушил все другие звуки. Руки тряслись от отдачи, глаза бешено метались из стороны в сторону, осматривая сектор обстрела.
Успокоился я лишь, когда короб полностью опустел и тамплиеры, опять получившие по соплям, отошли, по возможности унося раненых и снаряжение.
Итого этого сражения были для нас плачевны. На ногах остались лишь трое. Еще двое были тяжело ранены, точно не жилицы. Тамплиеры потеряли человек тридцать убитыми или около того.
К своей радости среди выживших был и капитан Энтони, сильно потрепанные и с пробитым ударами тесака шлемом. Его комбинезон был заляпан кровью, а правая рука бессильной плетью болталась при каждом тяжелом шаге капитана.
Разбирая трупы, я обнаружил Виктора. Точнее то, что от него осталось. Старый вояка бился до конца и собрал вокруг себя не малую жатву в виде пятерых тамплиеров, застреленных и зарубленных. На изуродованном теле Виктора виднелись две большие дыры от моих выстрелов из пулемета. В сердце кольнула жгучая боль ошибки. Не уж то я убил своего бывшего командира? Если бы не моя очередь он бы сейчас, наверное, был жив, но я палил, не глядя по всему, что двигалось. Вот и дострелялся. Жаль Виктора, нормальным был мужиком, не резьбовым, хотя под час слишком жестким.
-Вик! – это был Энтони. Капитан сидел у обломка стены, осматривая окрестности и перевязывая перебитую руку. – Что это?
Я взял дисплей и увидел то, что очень меня огорчило. А ведь все так было замечательно. Бог с ними с пушками и гранатометами, это просто так, плевки в нашу сторону. Но на этот раз тамплиеры просто кипели, как чайник, и им не было куда деть свою злобу и отчаяние.
На холме, где раньше красовались позиции безоткатных пушек, теперь красовалась огромных размеров бандура из шести стволов диаметром с футбольный мяч. При должном увеличении внутри можно было заметить белые боеголовки неуправляемых ракет. Тяжелая артиллерия во всей красе. Таких игрушек я раньше не видел, а значит это опять «сталкеры» постарались, снабдив своих «братьев» такими агрегатами.
-Это шестиствольный ракетомет, - пояснил я, смотря на дисплей. – Его хватит, чтобы сровнять землей не только наши позиции, а небольшой городок. Опа, еще один. Будут работать дуплетом.
-И что теперь делать?
-Не знаю, - я только пожал плечами. Без вариантов. Предложение прорваться на джипах сразу же отпало, когда тамплиеры впервые применили по нам противотанковые гранатометы. Так что джип они сожгли бы мгновенно. Свалить с Бастиона не удастся, да и оставаться тоже было нельзя. Вот дилемма, а! – Идем внутрь. Не оставаться же здесь?
Артобстрел мы встретили уже в особняке. Чтобы всех сразу не завалило вместе, мы разошлись по всему зданию, молясь любым богам, прося о защите и косости артиллеристов. Если когда «тапики» шли на штурм, превосходя нас в разы в числе, у нас был хоть какой-то процент на выживание, то сейчас и его не осталось. Вместо этого лишь пустота обреченности и полной отрешенности.
Я, Юлиана и Пит решили встретить этот миг вместе, сидя в спальне второго этажа, окна которого выходили на безопасную, южную часть Бастиона.
Если нам с наемником было привычно сидеть и ждать смерти, армия многому учит, то на Юлиану было страшно смотреть. Она вся сжалась в углу, поджав колени, и мелко лихорадочно тряслась, как от холода. Ее заплаканные до красноты глаза тупо уставились в пол, а губ не слышно раз за разом повторяли одну и туже фразу, которую из-за частых всхлипов девушки я разобрать не мог. Пытаться как-то успокоить ее было глупо. Все равно не вышло бы.
За коном послышался звонкий хлопок и нарастающий шипяще-свистящий звук, закладывавший уши. За тем еще и еще. Им не было конца, хотя ракет было всего двенадцать.
Первая ракета разорвалась во дворе, окончательно распылив стену и разметав куски джипа по всей округи. От мощного взрыва часть фасада особняка обвалилась, обложная внутренности: коридоры и комнаты. В сам особняк попала то ли четвертая, то ли пятая ракета. Особняк сотряс страшный удар, ракета разрушила часть левого крыла здания, разворотив две комнаты первого и второго этажа. На удивление тамплиерам здание держалось молодцом, архитекторы знали свое дело и соорудили домик на века.
Особняк выдержал и этот артобстрел ракетами, получив страшные раны, но устояв перед этими ударами. Тамплиеры опять ринулись на очередной штурм, не ожидая встретить сопротивления. И не ошиблись. Этого я уже не видел. Последняя ракета, попавшая в пролом, разорвалась уже внутри здания. Меня сильно приложило обломком стены и я отключился.

Продолжение поганого дня.
Я был жив. Это была хорошим открытием для меня. Но на этом хорошее и заканчивалось. Сказать, что мне было хреново, значит ничего не сказать. То, что я промерз до основания – это полбеды. У меня, все дружно, почти в унисон, выли все накопленные за боевые годы болячки, но сильнее и громче всего мне досаждали мои недавние «получалки». Я ясно ощущал, как через повязку на боку сочилась горячая, как лава, кровь. И в этот миг мне захотелось, чтобы я и не приходил в себя, а так и умер в беспамятстве. Так плохо мне не было со времен второй летней кампании на Вайполсе, где наша рота четверо суток в одиночку держала наступление третьей ударной бригады федералов.
Меня волочили по земле, а точнее по полу. Тащили за ноги, бесцеремонно, как мешок или труп. Голова, которой и так досталось больше всего за последние дни, постоянно билась о какие-то мелкие, но очень неприятные препятствие. Зубы скрежета друг о друга от боли – вот-вот в парашек сотрутся, и мне стоило многих усилий, чтобы не застонать и выдать свою «живучесть».
Едва приоткрыв глаза, я понял, что попал. Причем конкретно. Когда сознание вернулось ко мне и я осознал, что меня тащат, то подумал, что это свои меня уносят, раненого. Но, так сказать, прямой визуальный контакт опроверг эту догадку – меня волокли два бойца-тамплиера. Оба были одеты в уже потерявший свою былую белизну маскхалаты. Лиц я не видел, на головы были натянуты широкие капюшоны, на спине при каждом шаге болтались длинные винтовки. Стоить заметить, старого образца, ничего, что могли привезти «сталкеры». Значит – парни не из ударных групп.
-Тяжелый, зараза! – выругался то, что, наверное, был справа. Поудобней обхватив ногу, он пошел дальше. От этого я приложился головой об пол. В ушах повис гул, как от удара колокола. – А сам с ноготок. Мутант!
А вот так меня еще никто не оскорблял! Кем-кем, а вот мутантом – ни разу!
-Может и мутант, - угрюмо бросил его товарищ слева, и тоже сменил хват. И опять я ударился башкой. Гул усилился. Да что они там, сговорились, что ли?! – Тогда понятно, почему они так долго держались. Мы то думали, что против людей сражались, а они и не люди вообще! Уроды, одним словом!
-Это точно! – подхватил боец справа, и смачно сплюнул на полуразрушенную стену. – Слушай, Леха, покарауль, а то ссать хочу, сил нет!
-На морозе нельзя ссать! – тот, что был Алексеем, укоризненно покачал головой. – Отморозишь все нахрен?
-Да иди ты! – отгрызнулся товарищ, для которого эта тема была сейчас самой больной, а на мозг давила ударная доза мочи. – Ты лучше за этим последи.
-А что за ним следить то? – хохотнул Леха. – Этот покойник. Таких как он во дворе целые горы. Да на нем места живого нет. А ты: «Следи, следи». Давай, дуй быстрее. Я тоже отлить хочу.
Тот, что не назвался, со злостью кинул мою ногу и пулей вылетел в соседнюю комнату. Типа стеснялся товарищей. Леха же не был таким застенчивым и решил справить вою нужду прямо в коридоре. Хорошо, что не на меня, было хоть какое-то уважение к «мертвым».
Как только Леха повернулся ко мне спиной, а руки преступили к давно заученным манипуляциям, настал мой шанс.
Я беззвучно, так чтобы я сам себя не слышал, встал и одним резким рывком оказался за спиной Лехи. Одной рукой я сдавил рот, а другой обхватил затылок. Одно движение, и тамплиер, не издав ни единого звука, даже не всхлипнув, сполз на пол. Но не так тихо, как мне бы хотелось. Выдал все звонкий хруст шейных позвонков.
-Лех! – встревожился напарник. – Эй, Леха? Что молчишь? А?
В появившееся в проеме лицо второго тамплиер я разбил об приклад винтовки. Потерявшее равновесие тело завалилось назад и попало точно в пролом в полу. Отгрохотав целый этаж, оно остановилось уже в подвале.
Затащив тело Лехи в комнату, чтоб глаза не мозолило, я принялся по-быстрому его раздевать. Моя форма была полностью испорчен: изорван в клочья, да и испачкан основательно. Из своего пришлось оставить только нательный костюм, в котором была лишь одна дырка – от пули в боку. Все остальное пришлось выкинуть.
У меня не оказалось ничего, кроме одежды: ни мое оружие, ни провизии или какого-нибудь другого снаряжения. Меня основательно обчистили, прежде чем понести на свалку трупов. Поэтому пришлось все заграбастать у покойного. Но кроме древней полуавтоматической винтовки, пару запасных магазинов и теплой одежды ничем поживится, не удалось. Это все же лучше, чем ничего, грех было на это жаловаться.
-Леха! Майк! – пронесся по зданию чей-то зычный зов. – Все, мы уходим! Заканчивайте быстрее!
-Какого?! – а это уже было за мой спиной. Один из тамплиеров наткнулся на меня, когда, наверное, искал своих товарищей. Возможно, он принял бы меня за своего, если бы на его глазах я не ковырялся в трупе якобы «товарища».
Два выстрела раздались почти синхронно, как один. Тамплиер поспешил, что мне спасло жизнь и погубило его. Все, теперь тихо никак не получится.
-Стреляли! Кто стрелял?!
-Наверху!
-Майк! Эванс!
Кричавших было много, где-то человек шесть, но все они были рассредоточены по всей территории Бастиона, и пока они еще не соединились, не представляли из себя грозную силу.
Я решительно ринулся к лестнице, чтобы уже там встретить врага, на узкой площадке, где количество ничего не решало. Там-то мне встретились еще двое, бежавшие наверх, но, получив по пуле, скатись обратно.
На встречу им с верхних этажей спешили еще двое, но эти парни оказались гораздо расторопней, так что на этот раз мне пришлось отступить. Пули щелкали в опасной близости от меня, а я все ни как не мог толком прицелиться и дать достойный отпор. Плохо, что винтовка была не автоматической, хотя очень точной и мощной. Но на таких дистанциях решала скорострельность, а не пробивная сила.
-Граната! – крикнул один из тамплиеров, и в мою сторону покатилась металлическая болванка. Полуразрушенному зданию опять доставалось. Как только грянул хлопок, «тапики» ринулись на пролом, безостановочно паля по ходу движения, не давая мне высунуться.
-Вот он, с-сука! – прошипел один из нападавших, наскочив на меня сразу, как вышел из облака поднятого взрывом пыли. – На!
Острый штык хищно блеснул над мой макушкой. Опять мой рост меня спас. Пригнувшись, я провел точный «джеб» правой, и тамплиер отлетел назад.
Второй не заставил себя долго ждать, и его толстый ботинок с металлическими накладками врезался мне точно в раненный бок. Сознание на секунду померкло от сильной боли, дыхание перехватило. Я машинально отбил рубящий удар приклада сверху, что стоило мне сильного ушиба руки. А тамплиеру - ушиба яиц, когда мой ботинок со всей вложенной в него мощью и скорости влетел в пах проворному тамплиеру. Этот уже не был бойцом. Свалившись на пол, схватился обеими руками за свое от души покалеченное «добро» и пронзительно визжал, катаясь по полу.
Переведя дух после полученных ударов, я переключился на второго, который просто собирался накрошить меня из автомата упор. Когда ствол уперся мне в грудь, «тапик» нажал на спуск. В тот момент я не думал, что мог умереть, даже в мыслях не было. Времени не было для этого. И поэтому как затвор сухо лязгнул холостым, я нисколько не удивился. Мой правый кулак отправил тамплиера если не на тот свет, то в глубокий нокаут это уж точно. Дважды удержать мой удар удавалось не многим.
-Сколько вас было?! – прокричал я вопрос прямо в ухо корчащегося на полу от боли тамплиера. – Сколько?! Отвечай! Быстро!!!
-М-м-м…- мычал «тапик» сквозь плотно сжатые губы.
-Я могу сделать еще больнее! – пригрозил я, запустив руку ему ниже пояса. – Если ты не ответишь. Сколько вас здесь было?
-Ш-шестеро, - выдал тамплиер, краем сознания, не затуманенным от боли, он осознал всю перспективу разговора, если он будет неудачным для меня.
-Шестеро? – так, значит, если он не врал, то я перебил всех, а этот бедолага был шестым. – Где остальные? Штурмовавших было больше!
-Они ушли три ч-часа назад, - боль постепенная разжимала свои узы, и тамплиер успокаивался.
-А что вы тут делали?
-Мы трупы с-собирали…
Юлиана… Юлиана?!
-Девушка?
-Что? – не понял пленник.
-Девушка среди убитых была?
-Нет, - тамплиер энергично покачал головой. – Ее забрали…
-Куда?! – эта медлительность меня очень бесила, срочно нужно было решать проблему с вызволением девушки из плена. Срочно. – Говори!
-Но меня убьют, если я скажу! – взмолился тамплиер и заплакал. Сильное зрелище – плачущий мужик, который пару минут назад был готов тебя на куски рвать.
-Не скажешь, будешь мечтать, чтоб тебя убили! – хорошая фраза, взятая из одного киношного боевика. Очень емкая и пугающая.
-На базу, - все-таки сломался тамплиер. Да и не в его положении держать «оборону». – Восточней Нейл-сити, пять километров. Там стоит военный городок. Там вход.
-Вход? Куда? – не сразу догадался я.
-В Бункер…
Бункер. Вотчина тамплиеров, святая из святых. Место, которое в течение полвека давала людям жизнь на этой нелюдимой планете. Осиное гнездо врага любого поисковика. Кроме «сталкеров», конечно. Значит, вот они откуда лезут на город. Надо было взять на заметку.
-Скольких вы еще пленили?
-Был еще один парень с длинными волосами, - тамплиер описал Пита Реймана. И этот чертяка тоже выжил. Если так, то он точно доставит своим надзирателям немало проблем. – Блондин…
-Спасибо, - от всей души, не кривя, поблагодарил я тамплиера. – Ну все, бывай.
-Не убивай! Нет!!! – заорал как безумный тамплиер, но потом затих. Я не стал его убивать. Зачем? Выбил из него только сознание, не душу. Тем более, что он сообщил мне весьма важную информацию. Я не маньяк, а солдат. А солдат учили почтительно обращаться с военнопленными. Ну, во всяком случаи максимально близко к требованиям.
Во дворе я нашел мотонарты, на которых тамплиеры должны были вернуться на базу. В них к своей неподдельной радости я обнаружил часть своего имущества: два пистолета и рюкзак, к которому так и не притронулись. Зря, но это их проблемы. А вот винтовку было жалко. Вместо ее мне пришлось пользоваться карабином СВ-23 – морально устаревшее, но все так же мощное и точное оружие дальнего боя.
Полностью снарядившись и переодевшись, я стал как вылитый тамплиер, один в один. Так что теперь мой план освобождения девушки и наемника можно было запускать в действие.
Было тепло. Нет, было жарко. Всего десять градусов мороза и никакого ветра. Почти райские условия, вон, даже небо ясное, хотя солнце опять стремится к закату. Я пробыл в отключке не меньше двух часов. Нужно было наверстать упущенное время.
Нарты завелись с пол оборота. Что-что, а тамплиеры бережно относились ко всей своей технике. Каждая на пересчет.
Ничего лишнего с собой брать не стал, максимально облегчил нарты ради максимальной скорости. Мотор пронзительно взвыл, и бешено вращающиеся гусеницы понесли меня из Бастиона, который, теперь я мог с уверенностью, на правах последнего защитника, прекратил свое существование.
Я специально проехал по позициям тамплиеров. Окопы, землянки, огневые точки. Куча армейского мусора, целые дороги следов, как от ботинков солдат, так и от бронетехники. На месте взрыва термической ракеты красовалась огромная выжженная до серой земли воронка, которая только-только начала засыпаться снегом. Трупов не было, как и разбитой технике. Тамплиеры все унесли с собой, так что следы взрывов и развалины крепости – единственные напоминая о той кровопролитной осаде.
Поселок остался далеко позади, я продолжал свою поездку, ориентируясь на оставленные следы. Их было много, так что сбиться с пути было трудно. Без нарт и без своих любимых пневмоботинок, путь по заснеженной равнине в восемь километров я бы преодолевал часа три, не меньше. А так, нарты довезли меня до указанного тамплиером места всего за час.
Городок действительно оказался заброшенной военной базой и огромными приземистыми ангарами и одинаковыми, словно клоны, четырехэтажные казармы. В центре базы, как это было заведено в имперской армии, находился штаб – небольшое, куполообразное сооружение из бетона и обшивки из толстых броневых листов. Штаб – последний оплот базы, несокрушимая огневая точка. Вот и сейчас, после полвека запущенности никак не отразилось на целостности штаба, лишь краска отшелушилась, да и бетон пошел мелкими, едва уловимыми для глаза трещинами.
Входом в бункер оказалась круглая шестеренковидная дверь, которая, когда открывалась, откатывалась в бок. Такую даже ядерным взрывом не прошибешь. На что, в принципе, и рассчитывалось, когда строилось это помпезное сооружение. А купол над землей – так это просто верхушка айсберга, основная часть которого была скрыта от глаз под многометровым слоем снега и земли.
Дверь-шестеренка была наполовину открыта, так, что внутрь можно было проехать хоть на танке. Отсюда тамплиеры и выходили на свои рейды.
У ворот никого не было, вообще никого. Даже хоть маломальской охраны. Толи жуткая безалаберность, то ли тамплиеры вообще обнаглели, раз думали, что никто не осмелится напасть на их крепость. Ну, ничего. Мне это даже было на руку.
Снаружи казалось, что внутри бетонного колпака было непроглядная тьма. Но мне даже пришлось прищуриться от яркого света, целым потоком лившегося с потолка.
Внутри было пусто. Просто широкий коридор, уходивший вглубь под уклон, а вдоль всего пути на стенах светили маленькие красные лампы аварийного освещения. Коридор был прямым как стрела и абсолютно безлюден. Я позволил выжать из нарт все лошадки и пролетел весь спуск в считанные секунды.
Вот уже там, у вторых ворот меня наконец-то встретила охрана. В лице двух клевавших носом обормотов в толстых солдатских робах, которые не стирали, наверное, лет сто. Мало того, что они были жутко грязными, так и воняло от них сногсшибательно.
Рев двигателя пробудил бдительную стражу.
-Кто такой? – лениво поинтересовался один из часовых, тот, кто помладше. Тот, что постарше остался стоять на своем месте, небрежно держа в своих здоровенных руках двуствольное ружье. – Эй, да это снегоход Майка! А где сам Майк?
Пока в голосе этого юнца не было ни угроз, ни опасений. Ему и в голову прийти не могло, что под тамплиерским маскхалатом с красным крестом на спине скрывался не их товарищ и однополчанин, а поисковик – мародер и убийца.
-Пешком пройдется твой Майк, - сухо ответил я, не снимая с лица маску, хотя этого требовала надписать над входом. В случаи отказа нарушителей расстреливали на месте.
-А ты кем будешь? Маску опусти, - теперь в разговор включился и старшой.
-Не имею права, - отчетливо, чуть ли не по слогам сквозь зубы проговорил я. Я сразу решил применить тактику запугивания, чтобы потом плавно перейти к своей легенде.
-Что?! – у стражи округлились глаза от такой наглости. – Снимай, а то пристрелю!
-Завалю! – как не в себе заорал юнец, вскидывая автомат.
-В это видел?! – ему в лицо ткнулась круглая золотистая бляха с серебряным орлом по центру и с тремя выбитыми словами.
-Ко-о-нтр-ра-а-зведка-а – по слогам прочитал паренек, пристально изучая золотой кружек и величественного орла с короной на голове. – И-мп…
Дочитать ему я не дал, а вместо этого упер глушитель пистолета тому в лоб.
-Теперь понял, кто я? – прошептал я ему на ухо. – Ты и так слишком много узнал за сегодня. Ты себе не представляешь, как сейчас рискуешь. Я понятно изъясняюсь?
Охранник потерял дар речи. Его глаза смотрели на мой указательный палец на курке, а по взмокшему лбу градом катился пот. Совладав с собой, он коротко кивнул.
-Д-да, - выдохнул тот. – Можете идти.
-Вот и хорошо, - я похлопал стража по плечу и убрал пистолет обратно в кобуру. – А нарты сам как-нибудь Майку отдашь. Это не моя забота.
-Да…Есть, сэр! – на этот раз юнец козырнул мне в след. Стараясь ничем не выделятся, его примеру последовал и его старший напарник.
Вот я и в Бункере. В лице всемогущей и всевидящей Контрразведки Империи. Эту красивую бляху я стырил у Дезмонда еще на Кубе. Так, на всякий случай. И вот, пригодилась же. Эти тамплиер тоже были людьми, поэтому так же боялись всяких там «особистов» и других представителей этой скрытной и очень опасно и профессии.
Перейдя через ворота, я сразу же оказался на густо заселенной улице. Бункер был вырезан прямо горной породе. Потолок укрепили металлической сеткой, а пол залили бетоном. Хоть и вышло неказисто, но вполне надежно. С потолка, до которого было добрых метров восемь, свисали широкие лампы и трубы вентиляции.
Внутри вот такой искусственной пещеры располагался целый город, с его жилыми домами, школой, складами и хозяйственные предприятиями. И всюду кипела жизнь, размеренная и спокойная. Все текло своим чередом, как будто и не было той мимолетной войны с такими продолжительными последствиями.
Сказать, что я был удивлен, значит ничего не сказать. Поразительно, как люди способны обустроить свою жизнь на военном объекте под толщей пород и вечного снега, не видя солнечного света и каждую секунду опасаясь схлопотать дозу радиации или попасть в лапы самых жутких чудовищ Пустоты.
Ко мне подбежала радостная толпа ребятишек, дергали за маскхалат и просили кто сладостей, а кто гильз. Я добро улыбнулся и вытащил из кармана замерзший батончик шоколада. От увиденного у детворы поотваливались челюсти, не веря своему везению. Не раздумывая, они выхватили из моих рук угощение и скрылись во тьме ближайшего переулка, где и поделили свою добычу.
Сейчас я находился на широкой улице, окруженной со всех сторон по самый потолок жилыми боксами и техническими гаражами. Это был первый уровень и на нем проживали военные. Там же размешалась и боевая техника и все снаряжение. Поэтому я тут же слился с толпой, одетой в такие же потертые комбинезоны и маскхалаты с красными крестами у кого на груди, а у кого на спине.
Возле одного из складов я остановился. Там, внутри вырубленной в земле пещере, стояли абсолютно новые черные металлические ящики без каких-либо маркировок или инструкций. Я точно знал, что внутри их находится. Вон, даже группа бойцов-тамплиеров сидели за длинным столом и проверяли привезенный им товар – современные штурмовые винтовки и пулеметы, которые я даже будучи в армии не видел. Так же я сумел разглядеть зачехленные до поры до времени новехонькие, еще воняющие заводской смазкой бронированные вездеходы и разведывательные снегоходы. Все новое, так сказать – «из печки».
А «булочники» тоже были рядом, неустанно следили, как новые хозяева проверяют привезенную им «продукцию». Мне до сих пор не верилось, что «сталкеры» так жестко кинули всех, подставив парней из ассоциации, и меня в частности. Не знал как парни, но я им не простил.
-Товарищ! – донесся до меня чей-то глухой басс, но продолжал идти, не оборачиваясь и делая вид, что не слышал. Но голос повторил, на этот раз настойчивей и громче. – Товарищ!
Пришлось остановиться и найти взглядом звавшего. Это был один из «сталкеров», широкоплечий мужик лет сорока с острым орлиным носом и квадратной челюстью. Сразу видно, человек физической силы мысли.
-Найди мне Старкова, понял? – попросил меня «сталкер», смотря на меня с высоты своего исполинского для меня роста. Послать его куда подальше я не мог, да и где искать этого Старкова я так же не имел ни единого представления. Поэтому я сделал вид, что понял, быстро и лениво козырнул, стараясь сделать это как можно неказисто. Но как я не пытался искривить движение руки, вбитый за годы армии механизм не знал отказов и промахов. На лице бугая отобразилось легкое удивление, но он ничего не сказал, а проводил лишь взглядом, напрягая мозг задачей: кто я.
Когда «сталкер» спохватился, чтобы расспросить меня поподробней, так сказать, с пристрастием да и еще друзьям показать, я уже скрылся за углом ближайшей казармы. И впредь я решил больше «сталкерам» глаза не мозолить. Мало ли, вдруг еще мой «фейс» опознают, я на Кубе да и в Зоне Свободы личность очень видная и известная. То, что Бык, а именно такое прозвище нес тот бугая из отряда «сталкеров», не узнал меня, хотя мы часто пересекались то в баре, то еще где, было сущее везение и полунатянутый на лицо черный шерстяной шарф.
Штаб всего этого сброда найти мне удалось не сразу, а спрашивать дорогу было как-то глупо. Поэтому пришлось поблукать, прежде чем я вышел на извилистое, как кишка, подсобное помещение с множеством одинаковых квадратных помещений с железными дверями. У входа караулили два картинно вытянутых в струну бойца, которые даже не удосужились посмотреть на меня, ни, что вообще выходило за рамки возможного и приличного, забрать у меня внушительный арсенал.
Первые два кабинета были закрыты, на мои позывы от туда никто не вышел. А вот третья дверь отворилась сразу, от легкого касания. В комнате без окон, только одной лампой на потолке, за широким столом сидел человек, примерного моего возраста, с седыми, как пепел, полосами и глубоким шрамом через всю левую щеку и мелкой щетиной. Когда я вошел внутрь, «седой» не оторвался от какого-то документа, а лишь брезгливо бросил:
-Что надо?
Глаза он поднял, когда дверь с лязгом закрылась на щеколду изнутри, а в моих руках появился «глок» с навинченной трубой глушителя.
-И что это? – штабист был спокоен, как мертвец, даже в лице не изменился. Отложив листок, он откинулся на спинку кресла и скрестил на груди руки. – Ах, вон оно что! Попрыгун собственной персоной!
-Вы меня знаете? – Скотство, скотство, и еще раз – скотство! Весь мой не хитрый план с силовым запугиванием штабной крысы, так сказать – шишки, летел в пропасть. А все потому, что моя слава летела быстрее меня. И этот старый хрен прекрасно знал, кто я. Да и был спокоен, будто в танке сидел.
-Виккелиан «Попрыгун» Облич, - штабист был прекрасно осведомлен. Даже знал мое полное и сложное для слуха имя. – Вас лично я не знаю. Не было возможности. Но о вас ходит много слухов, не которые просто фантастические. Теперь я точно уверен, что ничего нереального в них нет. Вы действительно уникальная личность. Местный феномен.
-И к чему это? – мне надоело стоять, и я присел на стул прямо напротив штабиста, ни на секунду не убирая пистолет. Мало ли. Слишком он был спокоен. Подозрительно спокоен. На его месте я бы сейчас чуть ли не в панике бился, перебирая в голове все возможные варианты спасания своей задницы. Или этот человек был действительно слишком крут для меня, или он знал то, что не знал я, но знал то, что я знал точно.
-Это так, прелюдия, - произнес «седой», на его лице не дрогнул ни один мускул, а челюсть двигалась четко вверх и вниз, как часть какого-то механизма.
-Как меня зовут и кличут вы знаете. А кем сами будете?
-Я именно тот, что представляет контрразведку, который вы представили себя у входа в Бункер, - «седой» позволил себя лишь легкую улыбку. Или это мне показалось. – Полковник Шепард. Но для вас, Вик, можно просто – Брок.
-И мне, что, честь отдать что ли надо? – съязвил я, уловив тот торжественный тон, с которым Брок произнес свое звание. – Извиняйте, я давно уже не в армии.
-Да и не зачем. Не маленькие, чтоб резьбой мерится.
-Вот и славно. А раз вы знает кто я и откуда, то наверное прекрасно осведомлены в том, за чем я пробрался сюда.
Полковник Шепард кивнул. А за тем в его руке, прямо из ниоткуда, что даже я не уследил за этим, появилась сигарета. Будь вместо нее пистолет, я бы даже выстрелить не успел.
-Курите? – предложил мне Брок, протягивая пачку «Импер-слим». Сигареты были завозными, так как на пачке красовался нынешний год производства.
-На задании не курю, - честно признался я. Поверье есть такое – кто курит на деле, тот и прогорает. Поэтому к заветной никотиновой дозе я прикладывался лишь по возвращению на Кубу, да и то после того, как заказ был сдан. – Хотя…
И так в по уши в дерьме сидел. Какие тут нафиг суеверия. Может, это была моя последняя сигарета?
Мы молча, не сводя с глаз друг с друга, хорошенько затянулись, а потом пустили густые облака сизого дыма, который был тут же всосан мощной вентиляцией. На что тут же пожаловался полковник.
-Хороший пропеллер стоит. Только вот с ним не покуришь нормально. Весь дым тут же всасывается. Не то все…
Затем, сделав еще одну затяжку, Шепард перешел к делу:
-Как вас зовут и кличут, как вы сами выразились, я узнал от одной очень проворной и агрессивно настроенной личности…
Пит? Ну, этот мог. Того хлебом не корми, дай только насолить кого-нибудь. Особенно – своим надзирателям…
-…женского пола…
Юлиана?!...
-…Эта особа заявила, что она дочь Пита де Паймарана, главы одного из отдела КРИ. Это правда?
-Да, причем сущая, - подтвердил я.
-Так, я поспрашивал «сталкеров». Они не знали имени, но клялись, что у старика де Паймарана действительно есть дочь. Тогда у меня вопрос к тебе: а что здесь делает столь утонченная и изнеженная особа?
-Это вот такой новый аттракцион, - пошутил я в тему, и попал в самую точку. Я был действительно участником, нет, главным экспонатом данного «праздника» жизни.
-А к чему это все?
-«Глаз бури» - я сказал лишь два слова, но и этого было достаточно.
Брок замолчал, задумчиво уставившись на тлеющий огонек сигареты. По лицу полковника было видно, что сейчас в голове происходил мощный мозговой штурм.
-Я раз вы здесь, значит, что вы пришли за ней…
-За ней и еще одним человеком, - поправил я.
-Блондином что ли? – удивленно переспросил Брок. – По виду – головорез конченный. Зачем он вам? Тот еще отморозок! Он свернул шею одному из конвоиров. Пришлось его «зарядить» шокерами по самые уши.
-И все же, - я настоял на своем. Пит, конечно, сволочь редкостная, но он был моим другом и товарищем, хотя очень часто наши пути пересекались, что приводила к нешуточным конфликтам. Я не собирался его бросать, иначе я буду гадом не лучше него.
-Пусть будет так. Раз надо, значит надо. Вы можете мне верить или нет, но я тоже хочу, чтоб эта девушка как можно быстрее покинула Бункер. Я, возможно, единственный человек в данном «погребе», кто действительно понимает всю серьезность данной ситуации.
-Очень разумно с вашей стороны, - теперь настала моя очередь удивляться. Я не ожидал, что хоть кто-то из тамплиеров задумался об последствии такого похищения. Де Паймаран рано или поздно узнаете, куда подевалась его дочь. За тем он точно узнает, кто в этом виноват, и тогда Бункер со всеми жителями сровняют с землей. Точнее – замуруют заживо. Питер не позволил бы, что бы его шантажировали его же дочерью. Это было просто глупо полагать, что проверенный временем контрразведчик так легко поддастся на это. Так что никому мало не покажется, и Шепард это прекрасно понимал. – Я так понимаю, что вы поможете нам?
-С радостью, лишь бы вы убрались отсюда подальше и побыстрее. Мы и так в этом штурме Бастиона потеряли около двух сотен человек, а тут вообще на кон стоит вся судьба Бункера, - с готовностью согласился Шепард. – Но есть одна загвоздка. Юлиана, так зовут нашу особу? Вот, Юлиана зря сболтнула, кто ее отец. Что-что, а язык у нее длинный. За что и поплатилась. Теперь ее держат в личных покоях Лидера. Святая из святых. Так сказать – центр.
-Но вы же как никак глава местных «шпиков».
-А толку? – Шепард пожал плечами, и затушил сигарету, от которой остался лишь желтый фильтр. – Я все равно выполняю приказы Лидера. Я лишь смогу провести тебя к нему, а там уж тебе придется самому.
-А кто это – Лидер? – задал я, казалось бы, логичный вопрос, на для Шепарда он прозвучал как оглушительный удар колокола, повергший его в мимолетный шок. Все жители Бункера знали своего Лидера. Но я не был из их числа.
-Гербан Лоувс. Глава всего этого муравейника вот уже восемь лет. Здесь власть передается по наследству, как в империи. Лоувс тут самый главный. Так что он способен решить твой вопрос.
-Это каким таким образом? – не понял я. Я тоже докурил сигарету, и теперь в пепельнице красовались два желтых окурка.
-А ты попробуй поговорить с ним так, как ты начал наш с тобой разговор: с суровым видом и с пушкой наперевес, - хитро усмехнулся полковник. – Лоувс не герой, струсит сразу, как уведет ствол перед своей башкой. Но вряд ли тебя выпустят через парадный вход.
-Я если попытаться угнать джип? – не стал я таить свои планы.
-А толку? За вами все рвано погоня организуется не слабая. Там и порешат.
-А что если Лидера в заложники взять? Тогда стрелять не станут…
-Тогда я тебя прикончу. Как-никак я служу обществу Бункера и Лидеру, и я не позволю чтоб ему был нанес хоть какой-нибудь вред. Это исключено.
-И что тогда делать?
-Есть один вариант, - тут Шепард достал еще одну сигарету. Мне не предложил, да я бы и не согласился. С минуту Брок смотрел на меня, будто оценивал, как автомобиль перед покупкой. – Через второе убежище.
-Ну и в чем проблема? – я все еще не улавливал подвоха, хотя точно знал, что он есть. Об этом мне сказал щурившийся взгляд полковника.
-Второе убежище соединяется с нашим длинным тоннелем, метров триста, и отделено от нас гермодверью. Мы раньше туда не ходили, просто не было ни нужды, не времени. Потом спохватились и организовали разведчиков-диггеров.
Открыли дверь, послали, и закрыли на всякий случай. Они вернулись только через час. Из шестерых вернулся только один, да и то потом умер от полученных рванных ран. Перед тем, как отдать Богу душу, он рассказал, что там, за дверью, такой же Бункер, как и наш. Та есть свет и воздух фильтруется. И они наткнулись на жителей. Эти «жители» кинулись на наших разведчиков и стали жрать их живьем!
-Гхолы, твою мать! – ужаснулся я. Гхолы, самое страшное порождение Пустоты. Гхолы – живое воплощение фильмов ужасов про оживших мертвецов. Целая армия мутантов обитала во втором убежище. – Это безумие! Пройти через толпы мертвецов втроем! Да я бы туда с штурмовой ротой не влез бы!
-Но иного выхода нет! – Шепард сказал, как отрезал. – Там-то точно тебе никто на хвост не сядет. Тут уж тебе выбирать – быть стопроцентно расстрелянным при попытке выхода через главные ворота, или попытать счастье пройти через гхолов.
М-да.…Войти оказалось легче, чем выйти. Мне не хотелось ни быть убитым выстрелом в спину, ни съеденным заживо. Из двух зол пришлось выбирать с меньшее.
-А как нам выйти из этого второго убежища? – пришлось выбирать «муравейник» с гхолами. Голодными гхолами.
-По планам и картам, что я смог раскопать, второй Бункер соединяется туннелями с метрополитеном Нейл-сити. Это на самом высшем ярусе.
-Я с кого мы начнем?
-С третьего.
Так. Три яруса запутанных темных коридоров, полных гхолов. Черт, да что же мне так везло-то?!
-Понятно. Но мне нужно оружие!
-Тут уж извиняй, - Шепард развел руками. – Могу подкинуть только два пистолета из собственных запасников. Тут у нас все оружие не пересчет.
-И на том спасибо. Когда начнем?
-Да хоть сейчас, - и Шепард потянулся за телефонной трубкой. Полковник нажал несколько кнопок, и потом сразу заговорил. – Зайди ко мне. Сейчас!
Шепард положил трубку на место, и мы сидели в полной тишине, ожидая появления еще одного разведчика. Тот не заставил себя долго ждать, и через пару минут в железную дверь постучались. Я встал с уже нагретого и привычного кресла и отворил дверь. Комнату вошел молодой паренек лет двадцати, крепко сбитый и с легкой щетиной. Гладкая лысина поблескивала в тусклом свете лампы. Парень отдал честь полковнику, но при этом косился на меня и на пистолет в моей руке. Шепард едва кивнул, и разведчик успокоился, но руку с кобуры не убрал.
-Знакомься, Вик, - указал мне Шепард. – Это Рональд.
-Можно просто - Рон, - урезал свое имя Рональд и протянул мне руку. – Очень рад встрече с вами.
-Взаимно, - и мы обменялись крепкими рукопожатиями. Хотя на самом деле я не был столь добродушен и приветлив. Тут я почти, что свой стал, а это мне не нравилось. В душе я был таким же грабителем и убийцей, а тамплиеры – мои заклятые враги.
-Рон мой лучший оперативник, - похвалил своего сотрудника полковник. Паренек даже в струнку вытянулся от такой похвалы. – Он в курсе дела и будет помогать тебе по мере возможности.
-Да, - кивнул Рон. – Я доведу тебя до Лидера и подготовлю путь к отходу. Все остальное тебе придется сделать самому.
-Это нормально, - я все же решил убрать пистолет, а то еще зайдет кто-то лишний – не то подумает. – Я на это и рассчитывал. Вот приведете вы меня к резиденции Лоувса, а дальше что? Каждому желающему аудиенцию он устраивать не будет…
-Я выдам тебе удостоверение Службы Защиты, - и эту проблему Шепард решил раньше меня. – С ним ты сможешь пройти куда угодно. Тем более, что тебе не надо на глаза Лоувса попадаться. Пленников держат в одной из комнаты третьего или второго этажа. Где-то так.
-Пусть будет так, - тем самым я подвел итог нашей дискуссии. – Пора начинать…

Приготовления заняли еще минут двадцать. Мне удалось уломать полковника на два пистолета «Р-43» и одну дымовую гранату. У меня была одна идейка, как вытащить своих друзей из плена тихо и без шума. Почти без.
Шепард выдал мне круглую серебряную бляху с гравировкой из двух букв: «СЗ». Значок на манер имперского КРИ.
До огромного лифта, ведший на нижнее уровни мы дошли без происшествий. На двоих тамплиеров никто не обращал внимания, а если приставал патруль или охранники, то все проблемы решались парой крепких словцов и сунутых под нос значками. Когда мы шли, я смог оценить всю огневую мощь тамплиеров. В подземных складах и ангарах стояли древние джипы «гепард» и новехонькие «мангусты», ящики с новейшими артсистемами и ракетными установками. В одном из самом большом ангаре я обнаружил штурмовой вертолет «Гром», только в разобранном состоянии. И все опять чистенько, новенькое, только что с конвейера. «Сталкеры» – козлы, они еще ответят за это!
В лифт мы заходить не стали, а вместо этого Рон повел меня по казавшейся бесконечной широкой винтовой лестнице. Ступеньки были изрядно потертыми, можно было легко поскользнутся и ногу сломать.
В глубь мы прошли наверное метров сто, когда лестница вдруг закончилась и мы вышли на второй ярус Бункера. Здесь располагались полностью жилые комплексы. Местные пейзажи можно было сравнить с трущобами мегаполисов, но здесь это был центр, элитный сектор. Было многолюдно, все куда-то спешили по своим делам. Стоял невыносимый гам множеств голос. Гремели стройки новых домов. Теперь было понятно, почему мы так долго спускались. Потолки второго яруса были такими, что здесь без труда можно было отгрохать четырехэтажные здания, да и еще место останется.
Здесь даже люди были другие. Если наверху располагались солдаты в белых маскировочных одеждах, то тут народ ходил в том, что имел. В основном это были перешитые военные одежки и рабочие комбинезоны, которые складировались в бункерах гражданской обороны целыми горами. Поэтому люди здесь мало чем отличались друг от друга. Как муравьи в своем муравейнике.
Если солдаты-тамплиеры как-то походили на людей, то мирные жители, прожившие большую часть жизни под землей с искусственным освещением, стали похожи больше на тех же гхолов – бледная кожа, худые фигуры и впавшие темные глаза с широкими зрачками.
Дворец Лидера, он же центр Бункера, располагался, как это ни странно, в самом центре второго яруса. Застройка здесь была очень плотной, поэтому ни о какой площади перед зданием правительства не могло быть и речи. Так что покои Лидера соседствовали с другими, мене пышными сооружениями Бункера. Что-что, а жилое пространство здесь было в невероятной цене.
Дворец действительно был дворцом, хотя бы потому, что он выделялся яркими желтыми и красными красками стен на фоне серого мрачного тона Бункера. Сооружение было знатным, до самого потолка, так что крыша упиралась в свод. Окна были застеклены и занавешены изнутри красными занавесками. Немыслимая роскошь для Бункера. Как я заметил, не у всех жилых домах окна то были, а если их все таки прорубили, то не остеклили.
-Вот мы и пришли, - остановил меня Рон. До дворца осталось около сотни метров, но разведчик предпочел не светится. – Дальше сам. Не знаю, что ты там удумал, твои проблемы. Но если схватят, мы тебя не знали. А значок ты украл.
-Что? Украл?! – во как они повернули все! А чего я ожидал? Что за меня горой станут?
-Да, у меня, - кивнул Рон. – Я даю тебе двадцать минут. Ты должен будешь пробраться на третий ярус, это дальше по улице, за дворцом. Там лестница, по ней спустишься, а потом все время прямо, никуда не сворачивая. Так ты упрешься в дверь. Она будет открыта. За ней – длинный коридор. Там я буду вас ждать. Но только двадцать минут. Все понял?
Я лишь кивнул. Что тут не понятного? Все проще некуда. Вот только реализация гораздо сложней окажется.
-Удачи, - пожелал мне разведчик, и скрылся в одной из боковых улиц, которых здесь был целый лабиринт.
Размяв шею, я достал из кармана значок СЗ и пошел ко дворцу. Дымовая граната лежала в правом кармане. Все было готово.
У входа меня встретили два хмурых бугая в черных костюмах и лысыми башками.
-Что надо? – пробасил один из них, уставив на меня свои поросячьи глазки из-под густых бровей. Я молча, не сводя глаз с дверей, показал значок. Бугай с минуту разглядывал, будто любовался. Затем выдал:
-Что понадобилось Службе здесь? Меня не ставили в известность.
-И не должны были, - максимально спокойно и сдержанно ответил я, убирая эмблему СЗ обратно в карман. – Плановая проверка.
-Проверка? Чего? – череп у охранника был очень толстым и не пробивным. Тупой, но преданный.
-Газа! – зло кинул я, изображая закипающий чайник. Злится я умел, все-таки сержант! – Если ты меня сейчас не пропустишь, будешь на поверхности лед долбить! Голыми руками! При морозе минус сорок! Тебе это устроить?! Вот еще мне вопрос хоть один задай! Ну, я жду!!!
Обожаю свою силу убеждения. Бугай как будто потерял ко мне интерес, меня вообще здесь не было. Я постоял еще мгновение, смотря на охранника в упор, поедая взглядом. А затем продолжил свой нелегкий путь.
За дверью оказалась широкая прихожая, от которой вели три коридора и одна лестница. Если Шепард не обманул меня, то мне нужно было наверх, на второй этаж. Пока я поднимался по тщательно вычищенной и выкрашенной лестнице, мне пару раз попадались несколько личностей, то ли из местной прислуги, то ли мелкие служащие чины. Заметив меня, а точнее бляху, которую я решил наколоть себе на грудь, чтоб вопросов было поменьше, они опускали свои Лысоватые головы и заблаговременно спешили уйти с моего пути. М-да. Контрразведка всегда будет пугалом для людей, пусть даже сидящих в глубоко в бункере.
На втором этаже было пустовато. Но все равно туда-сюда сновали перепуганные клерки с кипами бумаг. Мимо меня прошел хмурого вида тип в черном комбинезоне техника. Он даже не взглянул на меня, и лишь хмыкнул, когда я задел его плечом в узком для нас двоих коридоре.
Помещение, где держали очень важных пленников, я нашел сразу. Табличек нигде не было, нет. Просто была лишь одна дверь, возле которой на стуле сидел полудремавший охранник, положив ружье на колени. Он был уверен, что пленники не смогу выбраться наружу и потревожить его сон.
-Спим?! – прокричал я ему на ухо. Горе-сторож вскрикнул от испуга, выронил оружие, и вместо того, что бы поднять его, вытянулся в струнку чуть ли не до потолка.
-Н-никак нет, сэр!!! – взревел от, вытаращив огромные глаза-блюдца на мой серебряный знак принадлежности к СЗ. И без того бледное лицо стало в тон бетонных стен.
-Как там наши пленники? – поинтересовался я, подойдя к двери и отодвинув щеколду. Для мне было высоковато, так что мне пришлось привстать на носочки. В комнате было темно, хоть глаз выколи. скоты, они им даже света не оставили. Или их так Пит разозлил? Возможно. А если их еще и пытали, то я вообще всех здесь бы перерезал. Начиная с этого охранника.
-А что с ними станется? – охранник успокоился и поднял оброненное ружье.
-Не шумят?
-Нет. Если что, мы их быстро успокоим!
-Это правильно! – хотя у самого в сердце защемило от этих слов. Но пока я был в роли. – А ключи у кого?
-Одни у меня, - и сторож, ой, дебил, достал и сунул мне их под нос. – Еще одни у Лидера. Вот.
-Так, боец! – гаркнул я, от чего тамплиер опять вытянулся в струну. – Запомни! Ни при каких обстоятельств не покидать пост! Тебе ясно? Иначе это будет рассчитываться как дезертирство. А ты знаешь чем это карается?
-Да, сэр! – ответил, как отчеканил шаг, тамплиер.
-Вот и славно, - я похлопал того по груди, и почувствовал, как у бедолаги колотилось сердце от испуга. – Вольно, боец, служи дальше.
Так, место расположение моих товарищей я установил. Теперь нужно было создать условия для побега. Для этого мне и нужна была дымовая граната. Спустившись вниз, я пошел к противоположному коридору, тщательно обследуя низкий потолок на предмет вентиляций. Еще в кабинете полковника Шепарда я смог оценить мощь вытяжек. Они могли мне помешать, и с ними нужно было разобраться.
Коридор кончился, я зашел в тупик без окон. Да и потолок в этом месте был чист от вентиляционных отверстий. Можно было начинать. Я достал из кармана дымовую шашку «Стена ангела» и дернул за чеку. У меня было всего пару секунд, после чего весь первый этаж, да и перед зданием тоже, заволочет густым белым дымом.
Когда я бегом оказался на лестнице, раздался глухой хлопок, и по коридору, как приливная волна побежал дым, охватывая все и вся. Взвыли базисы тревоги, и из всех щелей дворца повалили толпы народу. К ним на встречу выбежали охранники и инженеры, в поисках возгорания. Началась жутка неразбериха и давка, переросшая в всеобщую панику.
Времени у меня было в обрез. Скоро весь дым рассосется, и фактора внезапности уже не будет.
Охранник не обманул и не струсил, хотя перед ним в панике бегали перепуганные люди. Тамплиер же стойко стоял на своем месте, крепко сжимая в руках оружие. Ударом рукояткой пистолета по голове, я свалил его. Ключ найти труда не составило, ибо я видел, куда он их положил.
Я влетел внутрь темной комнаты, подсвечивая себе путь фонарем. Луч света упал на заплаканное и чумазое лицо девушки. Грязные волосы запутались и бесформенной массой падали на плечи.
-Вик? – недоверчиво протянула она, медленно идя на источник света. – Ты?!
-Да, я! – а время шло. – Где Пит?
-Здесь он.…Без сознания…
Взвалив худощавую фигуру наемника себе на плечи и взяв свободной рукой руку девушки, я преступил к следующей фазе нашего побега.
Но на свете бывают такие нелепые случайности, которые могут испортить даже тщательно продуманный план. Раз – и все летит к черту. И никто не в силах их предугадать и что-то сделать. Так что всегда был важен фактор везения. И чем он больше, тем лучше. Ибо большая часть всех наших авантюрных деяний большинстве основывались на банальном везение «авось»…
Авось не пронесло…
Как только моя головы высунулась из дверного проема, так по ней и вдарили чем-то тяжелым. Удар был что надо, так что я отключился раньше, чем упал на землю вместе с Питом. Последняя мысль была очень не приличной, чтобы можно было ее поделиться с другими…

Под землей.
То, что конкретно попали, а точнее то, что я лопухнулся по полной я понял сразу, когда очнулся с разбитой рожей и с толстыми наручниками, прикованных вместе со мной к холодной как лед батареи.
Я был единственным «жильцом» в выделенной под нужды местной службы безопасности комнате: серый бетонный ящик с тусклой лампой на потолке и с железной дверью выхода. Было холодно, я весь продрог. Эти сволочи забрали у меня почти всю теплую одежду и оставили лишь тонкий теплорегулирующий костюм, который уже не справился с низкими температурами. Зубы отбивали бешенный ритм чечетки, а крепко сжатые наручниками руки были синюшными как у утопленника.
К этому можно прибавить кровившие сломанный нос и простреленный бок. Про мелкие ссади и порезы, который покрывали мое тело от макушки до пят, я уже молчал. Хорошо, что хоть не были, после того как пленили. Четко вырубили и скинули сюда. Лучше бы убили. Как же меня все достало. Устал. Пора на отдых…
Да что я, все о себе да о себе. Как там Юлиана? Что с ней? Я даже представить себе не мог, до чего могли опуститься эти проклятые «тамплиеры.
Пит. И что я в самом деле так волнуюсь про этого урода? Он ведь хотел меня грохнуть и стащить «груз»! Бизнесе и все такое. Гад он, конечно, но все же.
Хотелось пить и есть. Боже, как много проблем! Ну почему я не сдох?!
Дверной замок звонко заскрипел и тяжелая герметичная дверь отворилась. В комнату вошел всего один человек. Войдя, он закрыл за собой дверь и закурил.
Я не знал, радоваться мне ему появлению или послать его куда подальше. Хотя меня больше клонило ко второму варианту.
-Молодец, Облич! – Шепард беззлобно улыбнулся, и присел рядом со мной, но все же так, чтобы я не смог достать его ногами. – Прям таки супермен!
-Шел бы ты! – я все-таки не сдержался. – И без тебя тошно. Или не видно?
-Знаешь, на чем ты прокололся? – продолжил полковник, пуская мне в лицо густой сизый дым.
-Не поделишься? – вопрос был двусмысленным, и Шепард дал мне затянуться и так же ответил.
-Какой-то ты мягкотелый, Попрыгун. Я то думал что ты беспощадный головорез. Да и вид у тебя суровый и жесткий.
-Я не так прост, как кажусь.
-Ты зря не убил ту «похоронную» команду, - продолжал говорить Шепард без остановки и не вслушиваясь в мои комментарии. – Двоих ты пощадил. Вот они тебя и сдали, как стеклотару. Потом ты засветился у ворот с угнанным снегоходом. Это бы не было особой проблемой, если бы ты убил тех двоих. А сейчас ты влип, и я не думаю, что ты сможешь выкрутиться на этот раз.
-И ты пришел мне нотации читать? Или уже отпеть сразу? Что-то я не вижу рясы священника ни креста на твоей груди.
-Можешь шутить сколько угодно, - Шепард хрустнул затекшей шеей и снова дал мне затянуться. – Ты в заднице.
-Да ладно! А ты не шутишь?!
Дверь с грохотом открылась, врезавшись в стену, и в комнате прибавилось народу: вошли еще два человека. Здоровенный бык под два метра ростом и с шеей, что моя нога в бедре, и худощавый мужичек с гладкой лысиной и впалыми глазами. Тут уж было ясно, кто начальник, а кто подчиненный.
-Знакомься, Вик, - «по-приятельски» познакомил меня Шепард. – Это Гербан Лоувс, наш Лидер.
Еще вот только фанфар не хватало и грома аплодисментов…
-Я вижу, ты уже узнал, как зовут нашего незваного гостя, - почти прошептал про себя Гербан Лоувс, он же Лидер. Тьфу ты, сколько пафоса! – Вик, вы нас очень неприятно удивили.
Гербан подошел поближе, встав за спиной все еще сидевшего полковника Шепарда. Его телохранитель-переросток стал чуть позади и справа, держа руку на рукоятке пистолета, торчавшего из напоясной кобуры. Боятся они меня, даже побитого и связанного. Это делало мне честь.
-Рад стараться, - я решил вести себя максимально по-хамски, но не переходя на открытую грубость. Держался непреступной крепостью. Если меня телохранитель опасался и был в состоянии полной боевой готовности, то что говорить о простом гражданском, коим являлся Лидер тамплиеров. – Обращайтесь в Ассоциацию, она поможет.
-Я все никак не могу понять, - все тиха, почти шептал, говорил Лоувс. – Ты или очень глуп, либо очень храбр, или, что меня больше всего пугает, знаешь нечто такое, чего не знаю я.
Последние слова были адресованы Шепарду, но тот даже ухом не повел, не сводя с меня глаз. Вот интересно, а догадывался ли Лидер о тайном заговоре за его спиной? Или это простая проверка на вшивость? Полковника? Глупо, но все же…Черт их знает, что у них на кухне творилось.
-То и то, и третье, - я все еще играл наглого простачка. Раз начал, то надо было и заканчивать. – И еще везенье. Мне всегда везло.
-Да, особенно сейчас, - сказал Шепард, вставая. У него тоже была своеобразная роль – честного и ретивого подчиненного.
-Хоть так.
-Вот что, Вик, - Лоувс подошел поближе, но не переступил ту невидимую черту, за которой я мог достать Лидера ногами. – Я так понимаю, ты здесь не для того, что бы просто напакостить нам. Уже не дети. И почему-то я уверен, что ты пришел за своими товарищами. А точнее за одной юной леди.
-Вы телепат?! – я округлил от удивления глаза. Получилось натурально. И почему я в комики не пошел? – Ух ты!
-Кончай дурака валять, - Лоувс шмыгнул заложенным носом. – Юлиана де Паймаран. Дочь Лорда де Паймарана. Руководителя Контрразведки Империи в одном из центральных районов. Тут уже не до шуток.
-А с чего ты взял, - тут уже мне пришлось вырубить «дурку», ибо момент прошел. Тема была чисто для мужского разговора. – Что эта девка – дочь де Паймарана? Не круто ли загнул? А она тебе не признавалась, что дочь Императора? Врет она все. Это Мелиса Герман. Моя напарница и спутница жизни.
-Это ты сейчас выдумал? – Лидер не проглотнул столь грубо сделанную отмазку. – Молодец, даже не запнулся, придумывая имя. Это точно она. Мы хоть и живем в изоляции от всего мира, но кое-какие сведения все же имеем. Один из «сталкеров» подтвердил, что это имена Юлиана де Паймаран. Уж больно часто она светила на телеэкранах всяких там телешоу и светских вечеринок. Вот и ее и узнали. Обратная сторона известности. Так что тут отпираться бесполезно и даже как-то не красиво с твоей стороны.
-Ладно, пусть будет так, - мне все же пришлось сдать эту позицию. – Ты думаешь, что Паймаран будет у тебя на коротком поводке из-за своей дочери? Думаешь – взял ее, и теперь Питер твой? Тут уж ты туп, как носок моего ботинка. Он ваш Бункер в один огромный котлован превратит, глазом не моргнешь.
-В это котловане будет его дочь. Не думаю, что отец способен на такое. Тем более, что мы не собираемся Юлианой пользоваться как безлемитной банковской карточкой. У нас всего будет несколько очень важных для нас условий, и, если они будут точно исполнены, то она сможет вернуться домой.
-Вы играете с огнем, - я покачал головой. – Причем на очень маленькой спичке. Вот-вот, и огонек обожжет вам пальцы. Только вот ожог будет смертельным. Как только вы отпустите Юлиану, по вам жахнут из орбитальных пушек. И никто не узнает, что был такой народец на планете Кил, который решил поиграть с КРИ.
-Поживем – увидим, - на лице Лоувса расползлась зловещая улыбка. – Мы то же не простаки, вот уже пятьдесят пять лет живем почти, что в аду. Твоя же участь уже предрешена. Полковник Шепард, разъясните все нашему пленнику, что тут да как. А я с вами не прощаюсь, еще увидимся.
Сверив меня взглядом, Лоувс развернулся и быстрыми семенящими шагами вышел из камеры. Громила-телохранитель, тяжело ухая толстыми, как стволы деревьев, ногами, вышел следом.
Дверь с лязгом закрылась, и мы остались с полковником наедине.
-А я смотрю, ты еще не потерял всю свою храбрость, или дерзость, - мрачно бросил Шепард, снова закуривая. – Раз смел так хамить Лидеру. Не многие на это способны. Даже я, хоть и не особо его уважаю.
-Это он вам Лидер, - пояснил я, разминая затекшие плечи, на что они мне ответили острой болью. – Для меня он просто сумасшедший старик.
-Наверно так, - согласился Брок. – Я тебе уже говорил, что ты конкретно попал?
-Угу…
-Ну так вот, сегодня вечером Лоувс решил провести игры. Что-то типа древних гладиаторов. Угадай, кто будет главным участником?
-Да не ужели мне дадут VIP-место? – не весело пошутил я.
-Ага, в самом первом ряду, прямо на арене. Один на один с мутантом из Братства.
-Он у вас откуда?
-Поймали в одном из рейде. Решили взять живым, за что и поплатились. Он тут местная звезда боев, пока ни одного поражения.
-Откуда вы берете других гладиаторов?
Шепард посмотрел на меня так, как будто я сболтнул какую-то глупость, и что это должен знать даже ребенок.
-Вот таких как ты ловим, - полковник даже глазом не моргнул, а меня это ошарашило. Как же низко могут пасть люди, попавшие в такое отчаянное положение. – Потом весь бункер развлекают.
-И я на очереди. Это фактически смертный приговор…
-Он самый.
-Имею права последнего желания! – вдруг заявил я.
-Вах! – изумился Шепард. – И что же это?
-Ну, - я принялся перечислять ряд простых требований, не слишком сложных, чтобы их нельзя было выполнить. – Если вы хотите, чтобы бой был зрелищным, то дичь должна быть в хорошем состоянии. Так что принесите мне пожрать, мой комбез и медикаменты.
-Это все? – вопросительно посмотрел на меня Брок.
-Да.
-Ну что ж. Ничего сверхординарного. Тогда я пойду. Пришлю Рона…
Через полчаса действительно пришел Рон с большой сумкой в руках. В ней, как я и просил, была еда – банка тушенки и фляга воды, одежда, причем именно мой потертый комбинезон, который я забрал у тамплиера, и небольшой футлярчик аптечки.
Рон сообщил меня, что пока у них не было идей, как вытащить если не меня, то хотя бы девушку из плена. Обещал, что что-нибудь придумают. Надейся на них…
Разведчик долго не задержался, сказал, что надо было, снял с меня наручники и ушел.
Тушенку я не съел, а проглотил, даже банку вылизал. Жрать хотелось сильно, вот и постарался, да и воду я высосал, что чуть фляга не прогнулась.
Покончив с едой, я принялся себя латать. В аптечке были бинт, лейкопластырь, мазь для заживления и пробирка со спиртом.
Первым делом я занялся дыркой в боку. Повязка, которую мне сделал Гаспар, была черной от крови, и толку от нее уже не было. Под повязкой же красовались две почти что одинаковые черных дырочки, из которых при каждом моем вдохе и выдохе сочилась тонкая струйка темной крови. Сколько раз меня дырявили, а все никак привыкнуть не могу. Обработав рану мазью, я туго-туго замотался бинтами – ничто мне не должно мешать в предстоящей схватке с мутантом.
На удивление, все вышло красиво и аккуратно, и рана почти не болела, хоть и вызывала легкий дискомфорт.
Разобравшись с одной проблемой, я принялся за другие - порезанные руки и разбитый нос требовали внимания тоже. Тут не было ничего страшного, но и удовольствия тоже было не много.
Когда я закончил самолечение, то я больше походил на мумию – весь в бинтах с головы до ног. Одевшись, я принялся двигаться и разминаться, чтобы хоть как-то согреется и подготовится.
Допрыгался так, что устал и завалился спать рядом с батареей. Спал без задних ног, снов не видел, просто провал в сознании.
Разбудил меня опять таки лязг открывающейся двери. Я лениво открыл глаза, а меня тут же подхватили и поставили на ноги.
-Очнулся? – спросил меня тамплиер, ехидно улыбаясь. – Пошли, публика ждет.
В коридоре к нам присоединился еще один надзиратель, такой же дылда, как и первый. Под таким вот конвоем, крепко держа за руки, меня привели длинными запутанными коридорами в просторный зал с высоким потолком. Наверху, на выступающих балконах, галдела жаждущая зрелищ публика. Они кричали, толкались, делали ставки – все как положено для таких мероприятий. На отдельном, самом большом балконе восседал сам Лидер – Гербан Лоувс. А рядом с ним, к моему удивлению, сидела Юлиана, в новом темно-синем платье и заплетенными волосами.
-Вик! – закричала она и попыталась вскочить, но ее тут же усадили на место крепкие руки охраны.
Меня увесистым пинком втолкнули внутрь арены, и за мной захлопнулась дверь. Теперь через нее я мог уйти на своих двоих, или меня унесли бы. Все завесило только от меня.
Все это мне до боли напоминало один очень старый фильм, про гладиаторов Древнего Рима: те же бойцы-гладиаторы, арена из сухого песка и кричащая публика, а на самом почетном месте восседал император с девушкой, которая любила того, кто сейчас стоял на арене. Я то думал, что такое бывает лишь в книгах или фильмах. Кому расскажи – не поверили бы.
-Друзья! – раздался усиленный динамиками сухой голос Лоувса. Лидер привстал и картинно поднял руки. Зрители, которых, казалось, невозможно утихомирить, замолкли сразу. – Сегодня день Нашего величия и скорби по погибшим в бою верным сыновьям нашего Бункер! Ценой их жизни мы смогли сокрушить оплот варварства и предательства, проросший на земле Императора Эйгена Второго! И сегодня для вас, храбрых воинов и достойных сынов Бункера, мы устроим захватывающую битву между, я не побоюсь этого слова, отважным и бесстрашным поисковиком по прозвищу Попрыгун и непобедимым чемпионом нашей арены – Драханом!
Как только Лоувс произнес имя, как дальняя дверь распахнулась, и на арену вышло огромной человекоподобное существо. Толпа взорвалась криками, пронзительным свистом и аплодисментами. Конечно же, не в мою честь. Лоувс продолжал стоять, он смотрел на меня карающим взглядом, как смотрят на пойманного вора.
Драхан – двухметровый монстр с нереальными перекачанными мышцами, покрытыми толстой зеленоватой кожей с гнойными нарывами и язвами, маленькая голова бала лишена шеи и намертво приросла к исполинским плечам. Лицо его было еще отвратительней, чем тело: месиво из ран и гнойников. Мутант был обнажен по пояс, выставляя напоказ истерзанную шрамами грудь.
Что меня вообще не порадовало, так эта огромная водопроводная труба, которую сжимал в своих руках-клешнях мутант. Попав под удар такой дуры, и врач уже не понадобится. У меня же ничего не было.
Странно, но в тот момент мне вспомнился тот случай в деревне, когда мы с Юлианой перебили бригаду Братства. Тогда я отклонил «предложение» мутанта разобраться врукопашную. Жизнь сделала еще один оборот, настал час расплаты.
-Хоть он и наш враг, - продолжил Гербан Лоувс. – Но он отличный боец и заслужил честного поединка. Все будет по-честному! Бизл!
Мне скинули такую же железную трубу, как и у мутанта, но гораздо меньше и легче, чтоб я ее мог поднять. Хоть что-то, но не стоит ее использовать в качестве защиты от ударов Драхана.
-Да начнется бой! – крикнул Лидер и ударил в гонг. И откуда они все это барахло набрали на военном объекте?
Услышав условный сигнал, мутант активизировался и неудержимым быком побежал на меня, занося свою дубину для сокрушительного удара сверху. Этот урод был почти что на пол метра выше меня, а руки его были длиннее меня самого. На дальних дистанциях я ему не соперник.
Труба ухнула в то место, где я стоял мгновение назад, выбив фонтан песка. Я тут же контратаковал, врезав что есть мочи в бок, по почке – так больнее. Труба как об бетон ударилась, резкой болью по рукам пробежалась дрожь, так что я чуть не выронил свое единственное оружие.
Мутант взревел, скорее от гнева и бушующей в разуме ярости, чем от боли, и легким движением руки послал меня в продолжительный полет над ареной. Так что моей точкой посадки стала стена, об которую я почти благополучно для себя ударился. Я инстинктивно, еще не разобравшись толком, откатился в сторону. И вовремя: труба мутанта опять оказалась слишком медлительной.
Я моментально вскочил без помощи рук и тут же решил провести свою коронную комбинацию: подсечка и добивание коленом. За одиннадцать лет службы в армии я создал свою технику рукопашного боя с гораздо рослыми противниками, будучи стесненным тяжелой амуницией. На это комбинацию из двух ударов попалась двадцать три человека – именно столько познали всю красоту моего наколенника, врезающегося в лицо.
Оказавшись сбоку от мутанта, я ударил палкой тому под колено. Хоть он и был мутантом вида жуткого и перекачен до не могу, анатомия была у всех одна. Потеряв равновесие, урод припал на колено, упершись трубой как костылем, так что атаковать ей он уже не мог.
Подпрыгнув, я в полете схватил того за голову и ударил ее об выставленное вперед колено. Страшный удар, помноженный на скорость прыжка, мой вес и вес головы противника. Даже тактический шлем с толстым забралом не помогал. Минимум – контузия, максимум – смерть.
Колено словно об бревно ударилось, я даже вскликнул от боли, но и лицевые кости мутанта тоже не выдержали. Драхан стал заваливаться на спину, а я тут же отпрыгнул в сторону, чтобы не попасть под эту исполинскую тушу.
Урод упал и не подавал признаков жизни. Из разбитого носа и рта струилась черная, как смола, кровь. Так что мысль добить врага трубой я не поддержал.
А вот зрители были в шоке. На арене, которую просто разрывал ор кричавшей что-то нечленораздельно толпы, воцарила оцепеняющая тишина. Никто не мог поверить, что какой-то там мелкий поисковик смог расправится с таким монстром, как Драхан. С одной стороны – я только что завалил «любимца» толпы, с другой – все было по-честному. Я так и стоял с трубой рядом с телом мутанта и вопросительно смотрел на Лоувса, который, закрыв глаза, наверное, размышлял. Как разрулить данную ситуацию. Юлиана же смотрела на меня с неподдельной радостью, так смотрят на героя и спасителя. Это грело душу, у меня даже настроение поднялось…
Толпа вдруг взорвалась снова, подсознательно я даже понял почему, что и спасло мне жизнь. Мутант ожил и тут же попытался свалить меня на землю, еще лежа на ней. Живучая тварь попалась.
Вообще-то, мутанта убить легко. Как человека. Особенно, если у тебя есть винтовка «L-96». И патроны типа «магнум». И триста метров безопасного расстояния. Тут без проблем – один выстрел в голову или в сердце – и минус один. Но когда этот живой танк выходит на тебя один на один, а у тебя всего лишь железная труба, а бежать некуда, то проблем тут же прибавляется.
На этот раз Драхан не стал махать во все стороны трубой, а, вытерев рукой кровь с лица, пошел на меня с голыми руками. Мутант действовал гораздо аккуратней, держал меня на расстоянии своей вытянутой руки, а это почти мой рост, и пытался поймать меня на удар кувалд – своих кулаков.
Я же от трубы совей не отказался, она пришлась как раз кстати для защиты от «посягательств» на мое здоровье. Пару раз мне удавалось достать урода, но удары были то ли слишком слабы, толи эта тварь не чествовала боли вообще. Оставалось только бить до посинения, а не полагаться на точность и последствия от ударов.
Отбив пару прямых выпадов руками, я пропустил шикарный удар с ноги с разворота. В ту секунду для меня Млечный путь показался каким-то редким и «дырявым» по сравнению с тем, какой хоровод звезд увидел я. И хорошо что нога пришлась четко в грудь, там у меня хоть руки были на защите и палка: если бы в голову, то башню бы мне снесло напрочь. А так чуть сознание не потерял, а дыра в боку прострелила резкой болью, но тут же и утихла.
А публика все кричала и кричала…
Этот удар полностью выбил меня из колеи, так что в следующее мгновение я висел вниз головой, подхваченный за ногу. Драхану не составило труда спокойной поднять меня рукой и болтать из стороны в сторону как куклу.
Раскрутив меня как следует, мутант разжал руку, и я взмыл ввысь на добрую тройку метров. Упади я с такой высоты, не сгруппировавшись, точно сломал бы что себе.
Но падать я не собирался. Воля случая или просто мое нереально везение, но Драхан метнул меня точно на решетку вентиляционного отверстия. Я, как кот, вцепился пальцами в толстую решетку.
Решетка прогнулась, замок не выдержал, и проход в шахту открылся. Подтянувшись, я оказался внутри.
-Остановите его!!! – неистово орал в микрофон Лоувс. – Убейте его!!!
Но, к моему счастью, ни у кого из присутствующих не оказалось при себе какого-либо серьезного оружия. Только телохранители Лидера подоставали свои пистолеты, но попасть они уже по мне не могли.
Я как крыса на четвереньках бежал по прямому коробу, а через решетки вентиляции я слышал, как беспорядочно кричали преследователи, не зная, что делать. Мой внезапный побег даже меня удивил, что уж говорить про остальных.
Через пару метров труба стала петлять и расходится. В первый же поворот я лезть не стал, полез во второй, хотя я не имел ни малейшего представления, где я и куда полз.
Второй поворот вывел меня в тупик с широкой решеткой. Здесь было темно, ибо в комнате, в которую выходила решетка вентиляции, света там не горел, а значит, людей тоже не было. Рано или поздно меня бы перехватили в туннелях шахт, поэтому нужно было срочно из них выбраться.
Решетку выбивать не пришлось, и так легко открылась. Прежде чем спрыгнуть, я осмотрелся. Было темно, света, пробивавшегося через щель под дверью, вполне хватало, чтобы понять, что я наткнулся на какое-то подсобное помещение.
Снаружи раздался топот множества ног. Тамплиеры, словно разбушевавшиеся насекомые, сновали по всему Бункеру-улью.
Я вылез из шахты, попутно ухитрившись закрыть за собой решетку. Мало ли, не стоило оставлять за собой следов. Хоть это и не моя специализация, следы заметать, как никак я все ж был штурмовиком-ударни ком, а не разведчиком.
Прислушавшись, к звукам снаружи и убедившись, что пока все тихо, я вышел из комнаты в длинный коридор.
Но мое везения явно закончилось, ибо как только за моей спиной закрылась дверь, из-за поворота показалась трое вооруженных парней, спешивших толи ко мне, толи в другой конец коридора.
Я знал, что мало кто знал меня в лицо, а мой комбинезон был вообще тамплиеровским. Можно было сыграть на этом. Хотя вид у меня был потрепанным.
-Ты кто? – задал мне вопрос один из тамплиеров, подавшись вперед, в то время как двое других прикрывали его сзади. – Что ты тут делаешь?
-Я, это, техник, - спокойно ответил я, потирая руки. – Вик. Дела у меня здесь были.
-Точно? – тамплиер хитро щурился, осматривая с ног до головы. Я был весь в пыли, на колене был темный кровавый след, да и рожа моя был ну точно не на обложку журнала. Тамплиер мне не верил. Его проблемы.
Меня же это не интересовала. Еще раз повторюсь: я не спецагент, я – штурмовик, и привык решать проблемы жесткими, контактными методами.
Схватив противника за шею, я развернул его, прикрывшись как живым щитом, и выхватил из его кобуры на поясе пистолет. Все это было сделано за два удара сердца – очень быстро. Оружие было на взводе, так что двое тамплиеров ничего не успели толком предпринять, и простреленными головами свалились на пол.
-Кто стрелял?! – тут же дошло до меня эхо криков и гул приближавшейся толпы.
-Где это было?! Быстрее, туда!!!
-А теперь, беги, - шепнул я своему «живому щиту», который чуть ли не обделался от страха. Я отпустил его, и тамплиер что есть мочи побежал по коридору, даже ни разу не оглянувшись. Тут народу еще привалило, целая толпа, вооруженных до зубов.
-Вот он!!! – крикнул я, указывая стволом пистолета на убегавшего поисковика. – Он завалил двоих наших!!! Урод!
И вдобавок к этому пару раз выстрел поверх головы убегавшего. Я не хотел его убивать, но все же одна из пуль пролетела слишком близко к голове и оторвала кусок уха. Тамплиер вскрикнул и скрылся за углом.
-Я его ранил! Я попал! – по-детски возрадовался я, чуть ли не подпрыгивая на месте.
-Молодец, парень! – одобрительно похлопали мне по плечу, и тамплиеры так же в спешке ушли, забыв даже убрать двух убитых. Скоро они узнают, что их надурили, и тогда возьмутся за меня.
Подобрав оружие убитых, я побежал дальше. Теперь, пока меня не раскрыли полностью, стоило изображать тамплиера. Пока это у меня не плохо получалось.
Коридор вывел меня на жилой квартал, но только со стороны каких-то складов и полуразвалившихся хибар. Здесь пока что не знали, что произошло, хотя простых граждан и немного напрягала бегущая туда сюда ватага солдат.
Не теряя ни секунды, я направился в сторону «горсовета», и молился всем своим богам, чтобы от туда не увели пленников. На месте Лоувса, я бы поместил девушку именно там, под усиленную охрану, с ставкой на то, что безбашенный беглец не осмелится высунуться наружу у самого логова врага. Оставалось уповать только на это. Иначе мне ничего не оставалось, как продать свою жизнь подороже, забрав с собой в последний путь как можно больше народу. Чтоб там скучно не было.
У входа в ратушу меня встретили во все оружия. Тут стояли все те же громилы, а они прекрасно меня запомнили. Хоть и запомнили, но не надеялись увидеть мою рожу снова. Так что, когда те начали поднимать оружие, я успел сделать по два выстрелу каждому.
Позади в ужасе от увиденного заверещала женщина, на площади тут же опустело, хотя крику было на целую толпу. Подобрав автомат, я, не церемонясь, просто выбил входную дверь ногой. Все, поздно прятаться, и так засветился. Все же пришлось пробиваться с боем.
Влетев внутрь, я длинной очередью полоснул по потолку. Кто был рядом, намек поняли сразу, и ничком попадали на землю. Кто был по умнее, поспешили скрыться с глаз моих и засесть в какую-нибудь дыру поглубже. Переступая через тела людей, я добрался на второй этаж.
И сразу же отступил, когда по лестнице весело подскакивая на истертых ступеньках, полетели гранаты.
Я успел укрыться за лежащим рядом толстяком, так что осколки, предназначавшиеся мне, достались все ему. Ничего, я не жадный.
…И все же старик решил оставить пленников на старом месте. Мне определенно снова начало фартить!..
Облако от взрыва еще не рассеялось, а ко мне уже спускались двое, чтобы констатировать мою смерть. Я подстрели второго, так что он покатился вниз, сбивая с ног впередиидущего. Да и первому тоже досталось ударная доза свинца.
На втором этаже меня уже ждали. Лоувс, видно, отрядил молодцов, для усиленной защиты пленников. Хорош, ничего не скажешь.
Первая очередь чуть не снесла мне головы. Тут уж мне пришлось стрелять наугад, высунув из-за угла только автомат. Разрядив магазин, я выскочил из-за укрытия, держа наготове сразу два трофейных пистолета. Это, конечно, были не мои любимые «глоки», но и на безрыбье, как говорится, и зубочистка - лом.
Дождавшись, пока все стихнет, тамплиеры осмелились выглянуть из комнаты, где содержались пленники, и проверить обстановку. В лысую башку две пули легли четко, один в один. Кровавое месиво тут же окрасило стены в гораздо «красочней» цвет.
Дверь натужно заскрипела, оставшиеся в живых противники решили забаррикадироваться изнутри. Но им помешало тело товарища. Одной обоймы хватило на двоих оставшихся вполне.
В углу камере, держа голову все еще находящегося в бессознательном состоянии Пита, сидела Юлиана и, полными слез большими серыми глазами, смотрела на меня как на приведение. Смотрела и не верила.
-Ты все же вернулся, - прошептала она, ее губы даже не шевелились. – Что так долго?
-Дела были, – я пожал плечами, закидывая тело Пита на спину. – Все, пошли. На этот раз проколов не будет. Ясно? Что с ним?
-Его еще в особняке приложили сильно, - ответила Юлиана, вытирая рукавом «подаренного» Лидером платья все бежавшие по лицу слезы.
-Его хоть не убили? – горько улыбнулся, а Юлиана только пожала плечами.
-На, держи,- я протянул ее пистолет, – прикрой мне спину. Стреляй во все, что движется. Запомни, это не люди – враги. А врагов нужно убивать. Поняла?
-Да, хорошо, - твердо ответил Юлиана, и мне даже стало страшного это этого. Девушка была явно на взводе, и ей не терпелось кого-нибудь пристрелить. Пусть так, если что, сомневаться не станет и не пропустит момент.
На лестнице, что-то мне не везло с ней, нас опять ждали, причем уже человек пять, и это уже были хорошо вооруженные и обученные солдаты. Они заняли грамотные позиции в холе перед входом, так что нас моментально накрыло шквалом огня.
-Вот, Вик, держи! – Юлиана кинула мне пару гранат. Какая предусмотрительная, успела таки трупы обыскать, на что у меня времени не хватило.
Выдернув чеки, я отсчитал две секунды и кинул гранаты вниз. Те, только коснувшись пола первого, дружным хором взорвались, не дав времени засевшим внизу людям даже укрыться.
-Стой тут, - сказал я, а сам одним исполинским прыжком перепрыгнул через перила. Гранаты завалили не всех. Одного ранило в ногу, другого просто контузило. И первый, и второй получили от меня по пуле.
Я стал более предусмотрительней, по быстрому забрал у тамплиера винтовку и отстегнул с груди ремни подсумок.
Юлиана тем временем силилась стащить тело Пита вниз.
-Так дело не пойдет! – покачал я головой, и пару раз врезал наемнику хорошие пощечины. – Очнись, чтоб тебя! Хватит спать!!! Ау! Подъем! Ну, сам виноват…
Я пару раз выстрелил из пистолета в воздух, и после этого прижал раскаленный ствол к руке Пита.
Тот очнулся мгновенно, пробудившись с жутким воплем и выпученными глазами. Откричавшись, он принял что есть мочи дуть на обожженную руку.
-Совсем охренел?! – неподдельно возмутился Пит.
-Нефиг мне тут спать, когда мы в такой жопе! На ствол, есть в кого пострелять.
На «улице» нас тоже ждали. На этот раз здесь собралась чуть ли не все войска тамплиеров. Я насчитал три пулемета и один гранатомет. Они явно не собирались с нами в цацки играть. Решили, если что, даже здание разрушить.
-Облич! Облич! – Гербан Лоувс совсем страх потерял, вышел из-за рядов своих верных поданных. Глупо, я мог сразить его одним четким выстрелом. Прямо в голову. Но пользы от этого будет мало, лучше уж с пулеметами разобраться. – Сдавайся, и я сохраню твою жизнь! Подумай хорошенька, тебе отсюда не выбраться!
-Ишь, как разорался! – крикнул я в ответ, держа на мушке Лидера и внимательно следя, как в окнах соседних зданий мелькали худые тени снайперов. – Опять драться заставишь? С черта с два! Я так легко не сдамся! Ты хоть, знаешь кто я?!
-Ты поисковик, - сходу ответил Лоувс, а потом добавил, - Грабитель и убийца!
-В прошлой жизни я был сержантом Седьмого Штурмового батальона его Императорского величия! – все это я выговорил медленно, практически по буквам. Вот уже шесть лет прошло, а все еще помнил, как орал это на плацу перед лейтенантами и капитанами. – Таких как вы, я пачками клал как в Третью, так и в Четвертой колониальной!
Видать, тамплиеры жили не в такой вот информационной изоляции, как мы раньше считали. По толпе осаждавшись пробежал ропот с тихими нотками страха и тревоги. Особенно по рядам «сталкеров», кои тоже набежали сюда. Они то прекрасно знали и о штурмовиках, и о тех войнах, что вела Империя в последние годы. А еще они знали, что в их рядах нет даже близко кто-то, кто мог похвастаться таким вот послужным списком.
-Может, хватит трепаться? – прошипел Пит, кратко высовываясь из-за угла. – Вали старика, глядишь, разбегутся.
-После этого нас точно на куски порвут, - я покачал головой. Хотя грохнуть Лоувса ох как хотелось. Раз, и нет Лидера. Как говорилось в одной древнекитайской пословице: «Убей одного и испугаешь сотню». Метод, в принципе, проверенный. Но не факт, что тут он сработает так же. Тамплиеры парни серьезные, живут чуть ли не в аду, нервы у них – сталь. Отомстят, похоронят старого, выберут нового.
-Ты достойный соперник, - признался Лоувс, слегка наклонив голову. – Это вызывает уважение даже к тебе. Но все же, ты наш враг, а значит должен будешь либо сдаться нам на милость, либо умереть. Решать тебе.
-Лоувс, тебе ведь девчонка нужна? – после этих слов Юлиана посмотрела на меня, как на предателя. Ее руки, сжимавшие пистолет, слегка подрагивали. – Не я, ни мой товарищ. Вам нужна она!
-Ты не посмеешь! – завопила Юлиана, кидаясь на меня с кулаками. Стрелять она почему-то не решилась. Пит ее быстро перехватил и успокоил, хотя та все еще продолжала извиваться, как змея. – Скотина! Только попробуй – с того света достану!
-Ты невероятно проницателен! – ответил Лоувс. Пулеметчик слева переместился чуть вперед, тем самым укрывшись за оставленным кем-то мешком картошки. – Нам нужна Юлиана. Живая и невредимая.
-Если вы нас не отпустите, то я убью ее, - мой голос был жестким и непоколебимым, так что у Юлиана дыхание перехватило, она даже перестала сопротивляться. Даже Пит удивился, чего я от него не ожидал. Стареем… - Де Паймара рано или поздно узнает, куда пропала его дочь, а узнав, что она еще и мертва... тут ты сам можешь догадаться.
-Ну что ж, - тяжело вздохнул старик, разворачиваясь и уходя обратно. – Тогда вы умрете следом. Там терять не чего.
Как только он скрылся за спинами тамплиеров, прозвучала команда «На штурм!»…
Сначала ратушу основательно обстреляли из всего, что было, исключая гранатометы. Хоть стены были сделаны из железобетона, били по окнам, не жалея патронов. Особенно отличались пулеметчики.
Двоим «заложникам» не повезло: попытавшись укрыться в соседней комнате, они попали под свинцовый дождь и тут же «промокли».
Тамплиеры возрадовались этому, приняв этих бедолаг за нас и неспешно, стали приближаться к ратуше, готовые, в случаи чего, опять начать стрелять.
Тут приполз на пузе Пит, притащив на своем горбу еще два автомата и запасные магазины, позаимствованные у убитых охранников. Хоть какой-то, но арсенал был.
Пит посмотрел на меня и кивнул. Мы общались почти что на телепатическом уровне. Слова были излишни. Пит кинул единственные две гранаты в толпу. А я, не дожидаясь взрывов, открыл огонь по затаившимся в окнах снайперам. Всего их было трое. Первых двоих я сразил одной и двумя пулями соответственно. На третьего времени не хватил - один за другим раздались два мощных хлопка.
«Сталкеры» среагировали гораздо слаженней и успели скрыться от «посланцев смерти». В основном посекло тамплиеров, но это не остановило их. Подобрав раненых, они опять принялись пулями дробить бетон и внутренний интерьер.
-Точно минус два, - сообщил я, корректируя прицел. Винтовку слегка сносило вправо вверх.
-Минус…минус, - Пит попробовал выглянуть и сосчитать количество убитых, но пули свистели слишком близко к голове. – А, хрен с ним. Короче, больше чем у тебя!
Я горько усмехнулся. До чего же мы с Питом были похожи. Оба получали какое-то странное, извращенное удовольствие от стрельбы и дыхания смерти в затылок. Кем мы стали?!
Канонада стихла, тамплиеры внимательно осматривали результаты своей стрельбы.
Я переполз к другому окну. Задержав дыхание, я приподнялся и разрядил оставшиеся семь патронов в укрывшиеся за широкой повозкой тамплиерам. Винтовочные пули легко прошибали доски повозки, из-за укрытия вывалилось тело с простреленной грудью. Его схватили за ноги и, то ли раненного, то ли мертвого, затащили обратно.
Тамплиеры быстро учились на своих ошибках, и теперь внимательно следили за всеми окнами, иногда «щупая» их короткими очередями. Гранатами пока забрасывать не стали, и на том спасибо. Они все же пытались взять Юлиану живой.
На втором этаже раздался резкий хлопок. Это взорвались дымовые гранаты. Пока мы тут «развлекались» с тамплиерами снаружи, часть бойцов незаметно пробрались в здание.
-Пора сваливать! Их скоро будет здесь как тараканов! – резонно предложил Пит, поднимаясь наверх. Как только его спина скрылась в густом дыму, сразу раздались звуки хаотичной стрельбы и взрывы гранат.
-Хотел бы я, чтоб мы тоже были тараканами… - вслух подумал я, не переставая перебегать от окна к окну и изредка постреливать по врагу. Мало эффективно, времени на прицеливания у меня не было, но зато тамплиеры не спешили просто так кидаться на пули еще раз.
Вниз, перекатываясь по ступенькам, свалилось истерзанное пулями и осколками тело. Я даже облегчено вздохнул, когда понял, что это не Пит. Да и стрельба на втором этаже все еще продолжалась. И как можно было стрелять в такой-то завесе?! Пит все-таки служил в спецназе, их там разным штукам учили, не то, что меня – дали автомат и пинком под зад в самое пекло ада.
-И все же, - подала голос Юлиана, сжимая в своих руках уже два пистолета, хотя пока она ни разу еще не выстрелила. – Что мы будем делать? Ты уже придумал?
Еще одной порции мини-артобстрела мы удостоились, когда я попытался снять с крыши еще одного, последнего недобитого, снайпера. Я так и не понял, попал я в него или нет, но тамплиеры опять не скупились на патроны.
-А что это я должен все время думать?! - возмутился я, и для пущего эффекта сложил руки на груди. То, что над головой густым роем свистели пули, меня уже как-то не беспокоило – Что, здесь больше здравомыслящих не осталось?
-Ты экскурсовод, ты и думай! – тактично напомнила мне Юлиана о нашем контракте. Тут она была права, я взялся за это дело, мне и выкручиваться. Но иногда бывают такие моменты, что одна голова хорошо, а две – лучше!
Все это время рядом с нами, поджав колени и упершись лицом в стенку, мычал от страха служащий «мэрии». Пули долбили над ним стенку, осыпая бедного клерка водопадом из бетонной крошки и пыли, от чего человек был уже абсолютно весь серым.
Я взял его за шиворот и потянул к себе. От неожиданности, тамплиер попытался даже вскочить и убежать, куда глаза глядят, но моя хватка оказалась сильнее.
-Что…что…что в-вам н-нуж-н-о? – еле-еле сумел клерк кое-как перевести свое бессвязное мычание и стоны в более менее понятно предложение.
-От сюда есть другой выход? – быстро протараторил я, ведя огонь из винтовки одной рукой.
-Ч-что? – покачал головой тамплиер, а на его лице выступили слезы то ли страха, то ли уже полного безумия.
-Выход! От сюда! Где?! – на этот раз я четко вдолбил тому в ухо ключевые слова.
-Я…я ничего не знаю! – выпалил пленник и тут же зарыдал. Все, теперь от него не было никакой пользы, даже под угрозами расправы они ничего не сказал бы, истерика полностью охватила его сознание. Я отбросил тело клерка, и тот, не перестывая рыдать взахлеб, медленно пополз прочь.
-Я попытался, - я пожал плечами.
-Ты дурак или претворяешься? – на лице Юлианы было ясно написано, что она хотела меня ударить. Причем по голове.
-Нет, только перед лицом смерти! – я же продолжал язвить.
Тут меня осенило. Иногда такое бывает, гениальные идеи сами в голову лезут, даже если ты в них и не нуждаешься. Хорошая вещь – развитое воображение!
Мы находились в подземном бункере. Очень большом бункере, с очень развитой системой коммуникаций и технических каналов, для обслуживания ярусов. Целая паутина тоннелей с кабелями и трубами, по которым можно было попасть почти в любую часть подземного сооружения.
Все это я почерпнул из своей памяти. Мне уже однажды приходилось штурмовать такое вот сооружение, но тогда оно было чуть поменьше, чем логово тамплиеров, но вот таких «крысиных» ходов тоже хватало. Тогда нам пришлось зачищать сооружение с помощью гранат объемного взрыва и огнеметов.
-Оставайся здесь. Если они пойдут в атаку - отстреляйся и беги!
-Бежать? – не поняла девушка, но на всякий случай поближе подвинула автомат. – Куда?
Пока я ее оставил без ответа. Осмотревшись вокруг, я на животе, как змея, пополз по коридору, по тому, в котором однажды распылил дымовую гранату. Так я дополз до того памятного тупика, но так ничего и не обнаружил. Лишь осколки оконного стекла и мелкое бетонное крошево. Еще попались парочка случайно убитых заложников, но они ни в счет.
Свои поиски «спасения» я продолжил уже в комнатах, на которые выводил коридор. Хорошо, что все двери были открыты, а то я себе не представлял, как выбивать массивную железную дверь с замка. В первых двух были обычные кабинеты со столами и стульями и большими книжными полками вдоль стен.
В третьей был сортир. Удивительно, но даже туалет был оборудован системой автономного существования, а дверь была такой же тяжелой и бронированной.
Когда отворилась четвертая комната, я чуть не подпрыгнул от радости. Оно! Подсобное помещение. В этой маленькой ставке в стену находился трансформаторный щит с толстыми проводами, уходившими в пол. А сам пол украшал небольшой лючок…с замком.
Это сначала поставило меня в тупик, хотя решение было найдено быстро – пару выстрелов из винтовки, кстати, последние патроны в магазине оказались, и дверь, как в сказке, чудом открылась!
Я заглянул внутрь лаза. Темно. Темно и сыро. Из того, что я увидел и понял, проход был небольшим, но как раз, чтобы по нему мог проползти человек, груженный проводами и инструментами. Вот только куда он вел, это уже был другой вопрос.
-Юлиана! Сюда, быстро!
Девушка послушно приползла на коленях, попутно захватив с собой автомат и пистолеты. После того, как я помог ее пролезть в проход со всем «награбленным», я пошел вызволять из боя Пита.
Второй этаж встретил меня изрешеченными стенами, покрывалом из гильз и кучей трупов. Длинноволосого блондина Пита среди них не было, хотя некоторые тела были сильно обезображены взрывами гранат.
Продолжение побоища меня ждало и за поворотом. Там Пит Рейман, прислонившись к стенке, отстреливался из окна одним пистолетом, пока другой – как это у него получалось?! – перезаряжал другой.
Вид у наемника был отрепанный. Волосы сплелись из-за пота и крови вперемешку с бетонной пылью, комбез был изорван, а левый рукав набух от крови.
-Пит! Мы уходим! – прокричал я. Прицелившись, я сразил неаккуратно выглянувшего тамплиера. – Давай за мной!
Как только мы оставили позиции, тамплиеры воспользовались этим, и тут же проникли на этаж с помощью лестниц. По лестнице нам пришлось не спускаться, а лететь, пригибаясь под градом пуль. Противник бросил в бой все свои силы, и теперь здание, оно же ратуша, теперь ломилась от вооруженного народа с красными крестами на спине и груди.
Мы стреляли, не целясь, тупо разряжали остатки боеприпасов по толпе. В люк мы проскользнули за мгновение до взрыва, который я устроил тамплиерам на прощание.
Юлиана ждала нас в туннеле все это время, внимательно вслушиваясь в доносящиеся сверх звуки перестрелки. Очухавшись, мы, как крыса, быстро засеменили коленями и руками, почти, что бежали по проходу. Было темно, абсолютно. Света не было, фонарь с собой никто не захватил. Ориентировались на ощупь, тыркаясь носом в кабеля и ударяясь затылком о трубы.
Еще было душно. Вентиляции не было напрочь, поэтому воздуха для троих стало не хватать. Ползли мы долго, как мне показалось – минут двадцать, беспрерывно петляя. Но мы не знали точно, удаляемся ли мы от недавнего боя, или, наоборот, опять двигались к нему. В какой-то момент я даже отчаялся найти отсюда выход и хотел уже предложить повернуть обратно и попытаться прорваться с боем, как вдруг пол под впереди исчез под рукой.
Я шел первым, обогнав Юлиану. Возможно, это и спасло нас от неминуемого падения. Я остановился неожиданно, так что Юлиану на полном ходу въехала в меня.
-Что там? – почему-то прошептала она, хотя вряд ли кто нас сейчас слышал.
-Провал, - сказал я, прощупывая края дыры. Как я понял, это была шахта вниз, для нас путь здесь оканчивался тупиком и этой шахтой. По ней можно было спуститься, ибо я так же нашел рукой во тьме специальные скобы. – Это шахта. Тут есть лестница. Я иду первым. Юлиана, только не свались на меня, хорошо?
Шахта закончилась так же внезапно, как и появилась перед нами. На этот раз туннель вел в обе стороны, но тут был и плюс – в одном из направление я заметил тусклые проблески света.
Сила сразу прибавилось, и мы радостно ползли к свету. В итоге мы оказались напротив вентиляционной решетки. Первого взгляда хватило, чтобы определить, что мы уже находились на третьем ярусе Бункера, под самым его потолком в длинном коробе, к которому крепились осветительные люстры. Спуститься здесь было невозможно, слишком высоко, метров шесть, не меньше. Поэтому мы только посидели здесь и подышали свежим воздухом, любуясь видами третьего, жилого яруса Бункера.
Он был идентичен своему брату сверху: такие же жилые блоки, тесно громоздившиеся в тесноте вырубленной в породе пещеры. Все так же было серо и безвкусно, а люди – мрачные худые фигурки, некоторые из которых даже не видели солнечного света.
Мне приходилось сидеть в блиндажах под обстрелом неделями, не высовывая нос, и сжимать кулаки каждый раз, когда над головой раздавались пронзительные свисты прилетавших к нам снарядов.
Но тут, всю жизнь провести вот так, в бетонной гробу, на крышке которой взгромоздилась смерть в лице радиации, мутантов, аномалий и, в конце концов, жуткого холода. Вот так жить, зная, что ни завтра, ни через неделю, даже ни через год ничего не изменится, и спасения ждать неоткуда…. Я бы так не смог.
Место, где мы смогли спуститься, нашлось быстро. Эта была такая же вентиляционная решетка, но теперь она выходила на крышу высотного по местным меркам здания. Убедившись, что вооруженных патрулей нигде пока не видно, я выбил решетку и спрыгнул в низ. Тонкая металлическая крыша под ногами предательски скрипнула и прогнулась, но выдержала меня.
Я прислушался. Вроде тихо, никто не кричал и не звал на помощь, пока нас не заметили. Я помог спрыгнуть Юлиане, ловко поймав ее на руки. Ее некогда пестрое подаренное платье стало грязно-серого цвета от собранной в шахте пыли, как, в принципе, и у меня.
Следующей проблемой было отсутствия выхода с крыши. Просто прямоугольная гладкая крыша. Ни дверей, ни лестницы. А высота приличная, так просто не слезть. Но это не было проблемой для бывшего спецназовца и штурмовика.
Было предложено креативное решение: сделать веревку из ремней и верхней одежды. Девушку раздевать не стали, да и сама она сопротивлялась, как могла. В итоге, использовав два напоясных ремня и две куртки, связав их рукавами, импровизированная веревка не достала до земли всего лишь метр.
Дождавшись, пока пройдет последний случайный свидетель, мы сбросили веревку вниз в узком переулке. Первым, по традиции, спускаться стал я. Веревка скрипела и болталась, так что мне пришлось поволноваться, пока до земли не осталось расстояния на один прыжок.
Все прошло гладко, и нас не заметили, хотя на спуск, особенно у Юлианы, ушло слишком много времени.
Конечно, глупо было рассчитывать, что нас не найдут. Трое странных людей, двое грязных, запачканных в крови и держащих в руках оружие, кое мы не несли, не скрывая, мужчин с лицами маньяков и красивая девушка, в изорванном и сером от пыли пестром платье. Броская картинка, даже с закрытыми глазами хорошо рисовалась.
Сначала были просто косые взгляды через плечо. Затем народу прибавилось. Они стояли вдоль улицы, по которой мы шли, стояли с мрачными лицами с нескрываемым удивлением и негодования. Кто-то смотрел на нас из окон, высунувшись чуть ли не по пояс. Безусловно, мы были диковинкой для этого подземного мирка, чем-то не обычным. Для них было странно и непонятно видеть здесь, так глубоко, вооруженных людей, как будто только что вышедших из боя, было странно видеть яркие цвета, явно не по сезону, тонкого платья красавицы, явно даже не с этой планеты, не то чтобы уроженка Бункера.
Возможно, они прекрасно понимали, что мы не из этого мира, что мы чужие, враги, коих следует бояться или убить. Они просто стояли, а их молчание, молчание людей, не знавших, в отличии от нас, ни прелестей жизни, ни разнообразия, ни, в конце концов, солнечного света и яркой сочной зелени травы под ногами, было для меня сродни Страшному Суду. И я постыдно опустил глаза.
Мне было за что. Я убивал, грабил людей, которых и так обделила судьба до невозможности. Оставлял кого-то без отца или сына. Во внешних Мирах за убитого в бою родственника полагалась крупная страховка, после получения которой эти самые «родственники» напрочь забывали про свое горе. Тут же потеря одного человека для и без того малого населения Бункера было все равно что гибель целого мира. Здесь все было слишком серьезно и бескомпромиссно. Здесь не было будущего. А без этого невозможно жить.
-Эй! – раздался резкий оклик за нашими спинами, и люди переключили свои взгляды на вышедший на маршрут патруль. – Стоять!
Я схватил Юлиану за руку и что есть мочи и длины моих не особо длинных ног устремился вперед туда, где предположительно должен находится туннель ко второму убежищу. На плане, который показал мне полковник Шепард, я четко запомнил, что переход должен был быть на левой стороне третьего яруса. И вот сейчас мы летели по узким улочкам, расталкивая людей и сшибая все на своем пути. Уже в просвете между домов я видел тот длинный тоннель, наш единственный выход отсюда.
Позади нас бежал Пит, изредка останавливаясь и стреляя в наших преследователей, который гораздо лучше нас знали все ходу лабиринта-Бункера и не отставали ни на миг. Эти парни крепок взялись за нас, и даже меткая стрельба Пита, выбивших из строя двоих, не замедлила их.
Тем временем, так внимательно, с подозрением, смотревшие на нас люди, наконец, поняли что к чему и кто мы такие. Поэтому с каждой секундой число преследователей и тех, кто пытался преградить нам дорогу, увеличилось, а большая вероятность нарваться на пулю от меня или Пита их нисколько не пугало. Возможно, даже наоборот: они стремились, можно сказать, в патриотическом порыве, выпустить на нас всю свою скопившуюся злобу и ненависть на несправедливую жизнь в «погребе». Как выразился Шепард.
Теперь мы уже не бежали, а буквально прорубали себе путь сквозь взорвавшуюся толпу. Я стрелял направо и налево, не разбирая, кто передо мной, я просто разряжал магазин, лихорадочно давя на курок. Я старался не думать, что я мог задеть или даже убить женщину или ребенка, я, можно так выразится, находился в бою, а в бою главное – не думать и не размышлять, а действовать. Совесть, чтоб ее, потом будет грызть, когда запал адреналина полностью затухнет.
Была еще одна проблема. Черт, как же много проблем! А времени и средства для их решения не было абсолютно.
Суть этой, новой проблемы – лифт и лестницы, которые как раз находились рядом с переходом во второе убежище. А это значило, что к нам в любой момент, а я был уверен, что этот момент был близок, могли нагрянуть обиженные наш внезапным исчезновением тамплиеры сверху.
Мы смогли вырваться на платформу, соединявшую лифт, лестницу и тоннель перехода. Тут уже было поспокойней, а ревущая толпа осталась позади. Патруль, который так успешно начал преследование, был полностью перестрелян Питом, это как-то сразу выбило всех их колеи и приоткрыло глаза на возможность ни за что получить пулю в лоб.
Массивные, где-то с футбольные вороты в ширину, двери лифта, издавая жуткий скрежет, с шипением старых механизмов медленно стали отходить в сторону. Из все увеличивающейся щели хлынули потоки вооруженных тамплиеров. На платформе явно становилось тесновато.
Дверь перехода была открыта, что очень удивило меня, ведь то, что она разделяла было гораздо опасней всего, что только можно было себе представить. Мы быстро проскользнули внутрь, и я тут же заблокировал дверь, выиграв нам еще пару драгоценных минут. Тамплиеры нещадно заколотили в дверь, но толку с этого. А вот автоген у них нашелся почти мгновенно, как будто они его всегда с собой таскали.
Тоннель был прямым как стрела во всю свою длину. Свет горел, хоть очень тусклый, но этого вполне хватало. В конце нас уже ждали. И опять была моя очередь удивляться – у бронированной переборки стоял Рон с большим баулом за спиной.
-Успел, - облегченно выдохнул он, скидывая мешок. – Быстрее, бери вещи и уходите.
-А ты? – поинтересовался я, осматривая содержимое мешка. Три новых комбеза с уже знакомыми мне красными крестами на спине, толстые вязаные шапки, обувь, еды немного и – о чудо! – два пистолета с двумя запасными обоймами к каждому.
-Обо мне не беспокойся, - махнул рукой Рон. – Как пришел, так и уйду. Вот, карта. Иди по ней и выйдешь к Нейл-сити. Все, удачи!

Трое в темноте.
Рон закрыл за нами толстую, в полметра, переборку. Все, часть наших проблем осталось позади. Тамплиеры в добром здравии вряд ли осмелятся опять проникнуть во второе убежище. Им и первого раза хватило. Так что тыл, грубо говоря, у нас прикрыт.
Но вместе с тем неизвестность, которая ждала нас впереди, пугала гораздо сильнее, чем ствол автомата, приставленный к затылку.
Нас ждали гхолы.
Это было их царство.
Только от одного этого слова бросало меня в дрожь. Хорошо вот Питу и Юлиане. Они понятия не имели, с какими исчадиями пустоты нам предстояло столкнуться.
Второе убежище практически ничем не отличалось от первого, Бункера. Такие же ярусы-пещеры, такие же жилые блоки, но давно заброшенные и полуразрушенные. В бледном аварийном свете ярус походил на съемочную площадку фильмов ужаса. Пусто, сыро, страшно.
А еще было очень тихо. Первый Бункера беспрерывно гудел системами вентиляции, оживленными улицами и беспрерывной стрельбой и криками. Короче, шумело, что аж уши закладывало.
Тут же было тихо. Абсолютно. От этой тишины зловеще пищало в ушах, и лишь строенной дыхание и биение сердец выводило из оцепенения. И эта тишина еще сильнее нагоняла страха на меня, сержанта штурмового батальона, прошедший через ад раз двадцать. Мне стоило невероятных усилий удерживать над собой контроль. Не хватало мне еще тут психануть.
Но ничего этого мои спутники не знали. Внешне я так и оставался невозмутимым и спокойным. Я был командиром этой маленькой армии из двоих. И я должен был вывести их отсюда.
Первым делом мы разобрали содержимое мешка. Мы все дружно переоделись в обновки, попутно залатали старые и новые раны найденной на дне баула аптечкой. Потом сгребли весь арсенал в кучу для ревизии.
В итоге у нас было одна древняя штурмовая винтовка «Шторс» и всего двенадцать патронов к ней, два пистолета М-4 и по восемь патронов к каждому и один пистолет «берета» и тремя патронами в магазине. Все. И в то же время ничего. Но, как говорится, чем богаты, тем и рады. Винтовку я забрал себе, примотав к ней наш единственный небольшой фонарик. Два М-4 взял себе Пит, ну а Юлиане досталась элегантная «берета».
Я достаточно подробно рассказал, что нам предстоит пройти, описал все в ярких красках, как только мог. Мои «слушатели» лишь молча кивали. Видать, не прониклись.
Передохнув и перевооружившись, пошли искать способ подняться наверх. Шли медленно, тщательно просвечивая все опасные участки и останавливаясь, как только что-то замечали подозрительное. Такими вот темпами мы прошли весь ярус и попали в запутанную сеть технических коридоров.
По плану, который дал мне Рон, нам нужно было пройти всего пару сотен метров. Но это по прямой. По запутанным коридорам бункера это добрый километр. Грех жаловаться, карта была, а значит и этот лабиринт тоже не был препятствием. Пока.
Уже через пару шагов мы встретили следы первых разведчиков, тех, кто давным-давно отважились проникнуть внутрь второго убежища. Черные следы засохшей крови на стенах и потолку. Обрывки одежды и куски амуниции. А вот трупов, а точнее останков, не было. Только кровь. Много крови.
Под ногами звонко катались потемневшие со временем латунные гильзы, а множество пулевых отверстий на стенах красноречиво говорили о бешеной стрельбе во все стороны. Стреляли много, но, опять-таки, тел не было.
Длинный черный след крови, как ковер, уводил вперед и скрывался под ближайшей незакрытой дверью. Сначала мы хотели найти путь обхода, ибо уж очень подозрительной была эта дверь, как бы еще от туда что-то не выскочило бы. Но на карте других видимых путей обхода не обнаружилось, только вперед или назад.
Да и времени думать тогда уже не было.
Дверь медленно отворилась внутрь. Из темноты комнаты, тяжело переставляя ногами и неуклюжа размахивая тонкими ручонками, вышла маленькая девочка по виду лет восьми. Она была бледной, даже бледнее, чем стены вокруг нее. Ее некогда красное платьице свисало с нее черными лохмотьями, а длинные черные волоса спали на лицо. Чем-то она мне напомнила детей-беженцев, коих я повидал во время службы. Такие же худые, бледные и в изорванной, грязной одежде. Только вот это не был обычный ребенок…
Я медленно, без резких движений и стараясь не шуметь, стал наводить винтовку на ребенка. Девочка стояла не шевелилась, а мне казалось, что через запутанные, закрывавшие лицо волосы я видел два горящих алым пламенем глаза. Перекрестью точно легло на груди девочки, там где должно было находится сердце. Стрелять ребенку в голову рука не поднималась, даже после того, как я целыми толпами клал народ длинными очередями.
-Стой!!! – завопила Юлиана, схватившись за винтовку обеими руками прямо в момент выстрела. Тяжелая пуля врезалась девочке в плечо, от чего хрупенькую фигурку развернуло и отбросило назад на пару метров. – С ума сошел! Это же ребенок!
На ее глаза наворачивались слезы, а тонике розовые губы тряслись в мелкой дрожи.
-Ты чудовище, - тихо сказала Юлиана, не сводя глаз с неподвижно лежащего тела девочки. Будь она повнимательне, то бы заметила, что при такой страшной ране крови почти не было. – Чудовище…
-Ты в этом уверена? - сквозь зубы с максимальной жесткостью в голосе проговорил я, вновь вскидывая винтовку. Дура! Она ничего не понимала, и поэтому только мешала. Черт, ну зачем я согласился на все это?! – Еще раз так сделаешь, врежу, мало не покажется.
Все это время Пит спокойно стоял позади и не вмешивался, хотя с момента появления девочки крепко сжимал в руках оба пистолета.
Второго, контрольного выстрела сделать я не успел. Девочка с огромной дырой в плече, из-за которой рука тонкой плетью повисла, держась только на одном сухожилии, встала и с невероятной скоростью бросилась на меня. Я не успел среагировать, реакции просто такой не было у простого человека, и девчонка прыгнула на меня и тут же повалила на пол. Винтовку я опер о ее шею, тем самым не давая острым, как у пираньи, зубам девочки достать до моего лица.
Ее глаза был словно залиты кровью, а из широко открытого рта на меня капала едкая слюна. Гхол безрезультатно клацала зубами у самого лица, от чего это больше походило на лязг механических капканов, а ее оставшаяся целой рука, как пресс, так давила мне на грудь, что перехватило дыхание и я стал задыхаться.
Хоть гхол и был ребенком, силой она обладала нечеловеческой. Мне стоило невероятных усилий, чтобы подогнуть ноги и врезать обеими стопами девчонке в живот. Потеряв точку опоры, гхол отлетела назад, приземлившись всем весом на спину, но тут же опять оказалась на ногах. Я воспользовался появившейся «передышкой» сполна. С лежачего положения всадил гхолу пулю в голову, разнеся ее, как перезрелый арбуз. Тело проделало еще пару шагов, прежде чем наконец окончательно свалится на землю.
-Мать вашу! – сплюнул я, вытирая забрызганное кровью и слюнями лицо. – Ребенок, ага! В заднице я таких детей видал! Теперь понятно, с чем мы имеем дело или повторить?!
Юлиана сидела на полу, упершись стену. Ее остекленевшие от ужаса увиденного глаза неотрывно смотрели то на меня, то на истерзанное тело. Пит же остался стоять на ногах, хотя оружие в его руках слегка подрагивало, а лицо было бледнее, чем у гхола. Ну что ж, первый опыт всегда неприятный, но надо же когда-то начинать.
-Как так?! – удивленно, хотя это слабо сказано, пробормотал Пит. – С такой дырой в плече я бы давно сдох!
-Это уже не человек, - объяснил я, вставая и отряхиваясь. – Это гхол, мутант, одно из самых страшных порождений Пустоты. Они не живые и не мертвые. Но все же их можно завалить, если сразу повредить жизненно важные органы, будь то мозг или сердце. Смотрите в оба и держите ушки на макушке. Это был явно не последний.
Мы обошли обезглавленное тело девочки, держа на прицеле ее и дверь, из которой она вышла. В помещении было абсолютно темно, свет обрывался сразу на пороге, так что еще один гхол, на этот раз здоровый мужчина в таких же обносках, вылетел на нас так же внезапно. Но тут уже не подкачал Пит и тремя выстрелами в голову, что было явным перебором, отправил гхола обратно во тьму.
Раздался страшный, оглушительный вой, как будто стая волков драла глотки тебе прямо над ухом. Этот зов шел почти что со всех углов бункера, многократно повторяющийся эхом по пустым комнатам и коридорам. От этого воя кровь моментально замерзла в жилах, а лоб покрылся крупными градинками пота. Я покрепче сжал винтовку, а Юлиана же еще крепче прижалась ко мне – для нее я был куда больше надежным гарантом безопасности, чем десятимиллиметровая «берета» в ее руках.
Не трудно было догадаться, что этот жуткий вой издавали сотни, если не тысячи гхолов, узнав о нашем вторжении. В любую минуту, а точнее даже секунду, к нам могли нагрянуть целые орды этих не знающих страха и жалости твари.
-Что-то мне подсказывает, что нам пора сваливать, - резонно заметил Пит, держа на прицеле наш «тыл».
-Разумно мыслишь, - согласился я и сверился с картой. На оставалось еще сделать пару поворотов и преодолеть еще вот таких три длинных коридора, прежде чем мы выйдем на лестницу до второго яруса. Бежали мы очень быстро, мне даже приходилось тянуть за собой девушку, явно не приспособленную к таким стремительным броскам. На то с Питом не привыкать, чай люди военные.
-А вот и они! – прокричал Пит сквозь шум пистолетных выстрелов. Я бежал, не оборачиваясь, так что мне только оставалось надеяться, что наемник не впустую разряжал наш и без того скудный боезапас. – Ха, еще одного замочил! Умрите, гады!
Поворот налево.…Еще пятьдесят метров прохода с множеством боковых ответвлений и комнат…. Главное было не пропустить нужный нам поворот, на этот раз уже правый…
Впереди на нас выбежало сразу три гхола, жутко вопя и размахивая длинными руками, ринулись на нас. В таком быстром темпе бега стрелять точно было очень сложно. Легкие горели огнем, а руки трясли при каждом шаге. Все же один гхол упал с прострелянной головой, двум же другим достались по выстрелу в грудь. Не смертельные раны, но одном гхолу пуля явно перебила позвоночник, и он остался лежать, бессильно пытаясь встать, колотясь руками об пол. Другой же мутант со всего хода получил прикладом в лицо. Послышался отвратительный треск ломающихся костей. Тварь закатила глаза и мертвым грузом свалилась на своего раненого «товарища».
На право повернуть нам не дали. Проход просто кишил гхолами, так что остатки патронов, которые я разрядил по плотному строю мутантов, путь нам не «прорубили». Пришлось отойти от плана и бежать туда, куда еще можно было.
Глухие щелчки пистолетных выстрелов позади стих. У Пита закончились патроны, и теперь наемнику приходилось отбиваться рукоятками пистолетов от тянувшихся к нем длинных когтистых рук.
Одна из тварей, умудрившись перепрыгнуть через меня, вцепилась в Юлиану. Девушка истошно закричала, так что уши заложило, и принялась часто колотить своими хрупкими кулачками по оскалившему лицу гхола. Мутант же не обращал на это никакого внимания, его острые зубы были нацелены на шею Юлианы. Я наотмашь размахнулся винтовку, как дубиной, и одним могучим ударом разбил приклад и голову мутанта.
-Мы в жопе! – тяжело прохрипел Пит, сворачивая шею неудачно попавшегося гхола. Нас окружили, гхолов было слишком много, а стрелять было уже нечем.
Я достал штык-нож и прикрепил его к винтовке. Сталь хищно блеснула на тусклом аварийном свете, ожидая свою жертву.
-Ну уж нет! – крикнул я мутантам. Хотя они ни слова не понимали меня, но это их проблемы. – Хрен вы меня возьмете!
На гхолов мой крик никак не подействовал, как я и ожидал, и они дружно, с двух сторон, устремились на нас, вопя и размахивая длинными когтями.
Делать было нечего, и мы едва успели заскочить в ближайшую открытую дверь. Вдвоем с Питом мы смогли рывком закрыть тяжелую переборку, так что гхол, попытавшийся нас достать, тут же лишился руки ниже локтя.
Замок лязгнул и замер, намертво схватившись со стеной. Мы что есть силы закрутили штурвал, а гулкие удары десятков рук, как мелкая барабанная дробь, все стучали и стучали по тяжелой броне гермодвери.
Заблокировав дверь, мы тут же осмотрелись. Комната, в которую мы попали, была достаточно большой. Хотя это была вовсе не комната, а скорее ангар в два яруса. На первом располагалось какое-то древнее, но очень сложно для моего понимания оборудование. У стен стояли пирамиды ящиков без каких-либо маркировок. А второй же ярус был сеть помещений, подвешенных у самого потолка.
А еще здесь не было гхолов. Будь они здесь, непременно тут же бы напали, учуяв теплые тела своих жертв.
-Что это за место? – прошептала Юлиана, стирая пыль с одного из железных ящиков, коих тут были целые пирамиды. – «Л-2»…
-Что? – не понял я и подошел поближе. Действительно, на ящике из темного металла, под толстым слоем пыли красовалась крупная белая надпись «Л-2». Обойдя еще несколько таких ящиков, я убедился, что такая маркировка была на всех. – Да нифига себе!
-А? – удивленно посмотрела на меня Юлиана. –Что это значит?
-«Л-2» - это Лаборатория №2, - пояснил я, попутно пытаясь открыть ящик, но вот только механизм намертво заклинил. Потом я передумал, решив, что мало ли, вдруг то, что я там внутри увижу меня не особо обрадует. – Одна из трех крупных лабораторий на Киле, изучавших имматерий еще до войны. Пока что удалось обнаружить лишь две из них: первую и третью. А вот где находится вторая…
-Так это и есть вторая? – предположил Пит.
-Вряд ли, - я пожал плечами – Что-то не похоже.
Пит усмехнулся:
-Нашелся мне, специалист. Профессор, блин…
На нас пока никто нападать не собирался, но все же мы шли в полной боевой готовности. Я отобрал у Юлианы пистолет, в котором еще оставалось три патрона. Девушка так ни разу из него не выстрелила, весь наш бег с «препятствиями» она крепко прижималась к моей спине, забыв об оружие.
Пит нащупал в полумраке трансформаторный щиток, который как раз находился рядом с дверью и дернул за один единственный весомый рубильник, что там был. Поначалу ничего не происходило, но затем, спустя пару секунд длинные лампы на потолке часто замигали, и быстрым хороводом один за другим зажглись ровным белым светом. Пару ламп так и не «пришли в себя», продолжая хаотично мигать.
-Да будет свет! – улыбнулся Пит, вскидывая вверх руки.
-Браво, маэстро, - похлопала ему Юлиана, и Пит наклонился перед «публикой». – А что мы будем делать дальше? Как отсюда выберемся? Там же этих тварей…несчесть!
-Сначала надо осмотреться здесь, - предложил я, продолжая осматривать ангар с пола и до потолка. Ящики, какие-то шкафы аппаратуры и длинные дорожки конвейеров с механическими руками рабочей автотехники. Прям таки сборочный цех. И все бы ничего, только вот логотип «Л-2» не давал мне покоя. Не хватало нам еще тут на артефакт какой-нибудь нестабильный наткнуться или на созданную им аномалию.
А еще у противоположной нам стены были большие раздвижные ворота чуть ли не до потолка. Сейчас они были закрыты. Вероятно, они выходили к лифту на поверхность. А значит к выходу отсюда.
Я еще раз посмотрел на карту. Но увы, мы так долго и быстро бежали неизвестно куда, что основательно заблудились и забежали «за край» карты. Я весь листок обвертел, но так и не смог найти ни соответствующее по размерам помещение ангара, ни ворот, ни лифта. На карте их не было, она заканчивалась раньше.
Мы поднялись наверх по шаткой металлической лестнице. На втором этаже нас ждал настоящий бардак. Перевернутые столы, стулья, разбитая компьютерная техника и кипы пожелтевших бумаг, разбросанных повсюду.
На стенах красовались пулевые отметины, а по полу катались звонкие гильзы. Здесь была перестрелка. Но с кем? И кто кого?
-Здесь труп! – раздался голос Пита из соседнего блока, дверь которой была просто выломана и смята, как лист бумаги. Мы с Юлианой поспешили туда и наткнулись на тело, а точнее уже на скелет, лежавшее на полу в изломанной позе. – Давно уже здесь. Очень
Скелет был обтянут тонким пергаментом темно-серой кожи, а одежда на теле истлела и развалилась. Это был труп мужчины, судя по размерам тела, и он умер не своей смертью.
-У него сломаны бедра, - принялся перечислять раны Пит, аккуратно, чтобы самому не сломать ненароком что-то, двигать тело. – Шея, позвоночник и левая рука. В двух местах. Его буквально перемололи. Может это гхолы его так?
-Нет, - опроверг я. – Гхолы жрут своих жертв, а не ломают так. Если это были гхолы, то тела мы неверное бы не нашли.
-Тогда, черт возьми, кто его так?! – ужаснулся Пит. – Черт возьми! Я могу понять, когда в тебя стреляют или вот так, едят, как гуся запеченного. Но вот что бы ломать как куклу…Лучше бы я остался в спецназе…
-Забыл? Тебя оттуда выгнали, - подколола я наемника.
-Знаю…и, - осекся Пит. – Вот еще что – Вик, иди в задницу! Сам тоже не прост!
-Мы и так в заднице глубже некуда, - метко подметила Юлиана.
-Это точно.…Хм, интересно, - я подобрал кипу пожелтевших и покрытым сантиметровым слоем пыли бумаг. – Написано от руки. Ну и почерк…
-Дай сюда, - предложила Юлиана, и я отдал ей макулатуру. У девушек всегда было врожденное чувство восприятия даже самых странных рукописных закорючек. – Это что-то типа журнала. Вот и даты есть. Так…
«…Пишу, что бы не сойти с ума.…От одиночества…Меня зовут – Диз Ричмен…»
-Так его зовут Диз? - предположил Пит, поддевая носком откинутую в сторону иссохшуюся руку.
-Возможно…
«…Это началось всего два дня назад. Наверное. Я не уверен. Хотя…»
-Ну, что дальше? – торопил я. Мне как маленькому ребенку, было нетерпеж узнать конец «истории». Как-никак – исторический документ постапокалиптического мира…
«…Алексей, во время транспортировки контейнера «Z» потерял сознание – он был гипертоником, и автопогрузчик врезался в стену. Контейнер «Z» разгерметизировался, и артефакт выпал из него. Подоспевший Бимп попытался вернуть кристалл на место, порезал об его острые края палец и почувствовал себя плохо, его тоже направили в лазарет…
А через пару часов он как бы взбесился и напал на санитара. Он его загрыз…»
-И?
-Что «и?», думаешь, так легко разобрать все? - покачала головой Юлиана.
-Ну, во всяком случаи, понятно, откуда здесь гхолы появились, - предположил я. – Имматерий…
«..Вот уже как сутки мы заперлись в этом ангаре. Я, и еще трое человек. Все остальные – мертвы. Или нет…Не знаю, как сказать, то остальные люди – уже не люди…»
-Жуть какая… - тихо прошептала Юлиана, и я заметил, как у нее побелело лицо, и вовсе не из-за легкой прохлады внутри убежища. Это тебе не каталоги листать. Я вот в свое время начитался и наслушался радиосводок, так вот, иногда там такое передавали, что кровь мгновенно превращалась в лед…
-Так, их было четверо, - посчитал Пит. – Одного мы уже нашли. Где остальные? Или их «сложили» до толщины бумажных листов и свернули в рулон?
-Не смешно…
-Так! Тихо! – резко прервала нас Юлиана. – Вот. Кажется, нашла…
«..вышел из строя номер «3»…»
-Кто? – разом спросили мы с Питом.
-Откуда я знаю, черт подери! – пожала плечами девушка. - Читаю, как есть.
«…вышел из строя номер «3»…Он напал на Хэнкса и разорвал его на куски…»
Руки дрогнули, и пожелтевшие страницы сухо шелестя, опали на пол. Юлиана отдернула ладони, будто они были запачканы кровью, и судорожно приняла их вытирать о штаны. Глаза ее остекленели и смотрели только в одну точку – на пол, где лежали листы дневника…
-Так значит…
-Этот номер «3» еще здесь, - прохрипел Пит, схватив первое, что попалось под руку – тяжелый металлический табурет. У меня еще был пистолет, и поэтом прибегать к подручным средствам пока не было нужды.
-Может и так, - тихо, почти что шепотом, проговорил я, и выглянул наружу. Вроде, никого. Все так же тихо….
Даже в дверь в ангар никто не колотил…
Я это не сразу заметил, мои чувства настойчиво трубили о каком-то несоответствии еще с того момента, как мы наткнулись на «сухарик». То бишь труп.
-Что? – дотронулся до моего плеча Рейман, что даже вздрогнул. Оказалось, что я так и замер в двери, как статуя.
-Тихо… - только и выдохнул я, машинально проверяя обойму. Два патрона, один в стволе…
-Да, тихо, - согласился Пит, и тут же сам напрягся. – Стоп. А где наши недавние знакомые?
-И я про то же. Пошли, что ли, проведаем?
Мы медленно, шаг за шагом, осматривая все темные углы, вышли из отсеков. Я вел за руку Юлиану. Она все еще не пришла в себя, после прочитанного. Да, ей нельзя было читать триллеры и детективы. Слабовата.
Мы снова вернулись на первый этаж. Я сразу увидел тот злосчастный автопогрузчик, врезавшийся в стену и завалившийся на бок. Рядом же лежал металлический контейнер с большой черной буквой «Z» на торце. Артефакта, из-за которого апокалипсис пришел в этот Бункер, в нем или рядом не было. Видать, все же унесли куда-то.
-Мамочки, - дрожащим голосом проговорила Юлиана и отвернулась. Я постарался напрячь зрение и увидеть то, что увидела Юлиана. Да и напрягаться то и не пришлось. Верхняя часть туловища, уже успевшего превратится в скелет, облаченный в серый рабочий костюм, свисал с перекрытий на потолке. Головы на месте, то есть на плечах, не было, только разорванный позвоночник.
-Ух ты! – выдохнул Пит, почесывая нос. – Что-то мне подсказывает, что он не своей смертью умер.
-Все, пора отсюда сваливать, - сказал я, машинально проверяя обойму пистолета. Два патрона, один в стволе. Да и что толку постоянно проверять, больше их там все равно не станет.
-Отлично, - согласился Пит. – И как же?
-Так же, как и пришли сюда, - просто ответил я. – Через ту дверь.
-Туда? – удивилась моему предложению Юлиана. – Обратно? Там же полно этих тварей.
-Но сейчас вроде никого нет…
-Это ты так решил, потому что никто не колотит в дверь? – все не унималась Юлиана. Ей явно не улыбалось возвращаться в компанию полуживых и не убиенных мутантов.
-У нас нет другого выбора, - пожал я плечами, и повернул штурвал.
-Прикрой меня, - сказал Пит, занося длинный лом, который она нашел среди груд ящиков, для сокрушительного удара любому, кто посмеет сунуть свою рожу внутрь комплекса.
Слегка приоткрыв дверь, так, чтобы мог проскользнуть только один человек, я замер, обеими руками обхватив рефренную рукоятку пистолет. Справа от меня в позе статуи замер Пит. Он, казалось, даже не дышал, а голубые глаза застекленнели. Так мы простояли минуты две, вслушиваясь в абсолютную тишину коридора.
-Ну что, идем? – прошептал Юлиана, которая уже по привычке стояла за моей спиной почти вплотную.
-Пит? – позвал я наемника, не отрываясь от мушки. Тот лишь едва заметно кивнул и внезапно выпрыгнул наружу. Я следом, прикрыв ему спину.
Пусто. Никого. И ничего. Гхолов и след простыл, словно их и не было. Даже тело мутанта, которого Пит завалил последним выстрелом рядом лабораторией, тоже исчез. Лишь маленькие рубиновые капли запекшейся крови, а на гермодвери были видны тонкие серебристые полоски царапин длинных когтей. Я тоже попробовал ногтем процарапать черту – не вышло. Даже краску не ободрал.
-Юля, давай, уходим.
Девушка послушно вышла и встала между нами, постоянно оглядываясь, разинув рот. Видок у нее был, конечно, как у не первой свежести проститутки – вся затрепанная, грязная и даже, а может мне просто казалась, постаревшая. Вообщем, от той красотки, что наняла меня на это суицидальное задание на Кубе, осталась лишь имя и непреодолимая гордость за свое аристократическое происхождение, чего Юлиане не занимать. Она всегда старалась держаться выше нас с Питом, показывая тем самым, что мы, простые смертные, должны были просто лаять от восторга, что Она уделила нам Свое внимание. И даже в те моменты, когда ее приходилось вытаскивать почти с того света или подставлять свою спину под пули, предназначенные ей. А после того случая, когда Юлиана в одиночку расправилась с преследователями в окрестностях Бастиона подняло ее самооценку и так выше некуда.
Раньше я это не особо замечал. Но после почти четырех совместно и насыщенно проведенных дней это бросалось в глаза особенно отчетливо. И пусть хищные глаза смерти смотрели на нее в упор – Юлиана все продолжала делать вид, что так и должно быть и ее непременно спасут. Но ныть было уже поздно, выбор сделан и контракт подписан…Ничего, вот сдам это дело, а я это сделаю непременно, из своих непоколебимых принципов, вот тогда и выскажу этой напыщенной и пустоголовой дурехе, кто она и что из себя представляет.
Но все это потом….
-Ну, что встали? – спросила Юлиана, чуть ли не подталкивая меня вперед.
-Тебя ждем, - ответил Пит, перебрасывая лом с одной руки в руку, от чего холодный блеск темного металла отражался в его налитых кровью усталости глазах.
-Куда нам надо, Попрыгун, - спросила меня Юлиана, почему-то обратившись ко мной по прозвищу, от чего я даже вздрогнул. С чего бы это вдруг?
Я взглянул на карту, но точно ответа так и не получил. Невозможно было определить направления, не зная своего место положения. Нужно было или вернуться назад или продолжать двигаться вперед. Всего то два варианта…
Резкий гул от мерных постукиваний чьи-то тяжелых шагов забарабанил частым эхом по запутанным коридорам. И судя по нарастающей мощи нарастающего звука, что-то или, все же, кто-то приближался к нам. Мутант Братства? Вряд ли, а хотя…Что он мог тут забыть? Если что, его всего тремя пулями точно не завалить.
-Вик, решай быстрее, - хором поторопили меня Пит с Юлианой.
-Туда, - указал я, тем самым выбрав путь вперед дальше в неизвестность.
И мы опять побежали. Боже, как меня достала вся это беготня! Почему надо постоянно куда-то бежать? Что, обыкновенные пеший шаг уже не приветствовался?
Бежали мы быстро и без оглядки, с каждым поворотом или дверью ожидая появления гхолов или таинственного «металлического ходуна». Только вот гхолы как будто вымерли все, даже не выли протяжно, как они любили делать. А вот «ходун», наоборот, прибавил оборотов, явно намереваясь догнать нас, хотя точно определить, как далеко он от нас не было возможности.
Наконец – чудо! – мы добрались до технической лестницы наверх. Мы, окрыленные таким успехом, пролетели все пять пролетов на одном дыхании…чтобы опять попасть на уровень выше, то есть, на второй. Лестница, как на зло, вела только на второй уровень и обратно. Выход же из самого Убежища еще предстояло поискать.
Гхолов было не видать, а искать мне их как-то не хотелось, поэтому мы не задумываясь и тем более не оглядываясь вышли на втором ярусе бункера.
Лестница выводила на широкую главную улицу, по бокам которой, тесня друг друга, стояли жилые серые боксы, заброшенные и полуразрушенные. Да и еще тусклое освещение аварийных ламп зловещности добавляли. Жуткое зрелище – Мертвый город. Ни души. Даже гхолов, и тех нет, а обычно их целые толпы набегает…
Ну вот, накаркал.
Как на заказ, из черной впадины дверного проема одного из боксов, на нас вышли сразу два гхола-мужчины. Вышли медленно, с опаской и принялись внимательно на нас смотреть своими черными глазенками. Убедившись, что мы – это мы, они заковыляли к нам, с каждым шагом ускоряя темп. Длинные худые руки, в коих была заключена нечеловеческая сила, вытянулись к нам. На кончиках пальцев блеснули острые когти.
Первому гхолу я снес череп только вторым выстрелом, и тот незамедлительно осел на землю. Второй же ловко увернулся от последнего третьего патрона и преодолел разделявшее нас расстояние. Прыгнул и тут же получил ломом по башке. Гхол ухнул и упал на живот. Он было попытался встать, но Пит безжалостно раз пят вколотил лом по спине мутанта. После шестого удара гхол затих и не шевелился.
Дальше нас никто не задерживал. Пару раз я замечал странные тени, но пока гхолы, почему-то, не решались на нас напасть. Но это их проблемы, сам в их пасть я лезть не собирался. Так мы дошли до центра яруса, где располагалась главная система вентиляционных шахт. Тут улица ходила сразу направо и налево. Куда идти? Как бы еще не заблудится и не забрести какие-нибудь дебри.
-Предлагаю пойти туда, - указала Юлиана направо.
-А почему не туда? – ехидно спросил Пит, указывая в противоположную сторону.
Сзади, откуда пришли мы, что-то гулко рухнуло, а противный звук рвущегося металла эхом пролетел по пустующему ярусу. Гхолы, будто в ужасе, протяжно завыли, вторя странным звукам на ярусе.
Я заметил, как вверх, с ревем реактивных турбин, взлетела массивная фигура, из-за спины которой вырывалось голубовато-белое пламя. Нечто с грохотом и треском приземлилась на крышу дома, от чего металлическая конструкция жалобно скрипя, значительно прогнулась внутрь. Во тьме блеснули три красных глаза, и вряд ли это означало для нас что-то хорошее.
Робот, а это был именно робот, в этом я не сомневался, одним гигантским прыжком оказался рядом с нами, попав под свет ламп. Теперь я смог ясно осмотреть механическое чудовище далеких прошлых лет. Человекоподобное строение, но под три метра ростом: две массивные ноги с большими наколенниками, две длинные гидравлические руки с ладонями по три пальца на каждой, и одна шарообразная голова с тремя красными глазками, образовывавшие треугольник. Сзади за спиной монстра были видны вытянутые реактивные турбины, из сопел которой посекундо вырывались ослепительные языки пламени. Оранжевый металл угловатого корпуса был местами поцарапан и промят, даже пара пулевых отверстий было. Засохшие пятна крови толстой коркой покрыли руки робота, а значит - это именно он разорвал на части тех бедолаг из ангара. Это был таинственный и свихнувшийся номер «3». И ему вряд ли составит труда повторить свои действия на нас.
-Вот это хрень! – только и смог сказать Пит, медленно пятясь назад. Для робота это не осталось незамеченным. Он стремительным движением оказался рядом с наемником и его руки схватили беззащитного человека. Пит истошно заорал, когда робот слишком крепко сдавил свою ладонь. Ребра отвратительно заскрипели в знак протеста на такие губительные действия. Пит, хватаясь за соломинку, пока были силы колотил ломом по руке механического убийцы, но на это робот даже не обращал внимания, он продолжал медленно, словно наслаждаясь мгновением, сжимал ладонь. Голос Пита стал постепенно заглушаться, даже сил на то, чтобы кричать не оставалось. Лом выскользнул из рук Реймана и звякнул об пол. Пита вырвало кровью, и в этом позыве он сумел пробормотать свои последние слова:
-Ухо…дите…б…быстро!
Я все это время стоял, не шевелясь, даже не дышал. В мою душу забрался такой панический, животный страх, что я был словно парализован. Как будто меня загипнотизировали, сил не было чтобы просто отвести взгляд. Юлиана находилась в таком же состоянии, как и я, но ее, по-видимому, зацепило сильнее, чем меня. И лишь хрип Пита вывел меня из этого гипноза, и побудила к действиям. Я схватил ничего не соображающую девушку за руку и сломя голову побежал вперед, а точнее – подальше от робота. Куда угодно, лишь бы не видеть этих красных глаз.
Робот было попытаться кинуться за нами в погоню, но Пит сумел вытащить из-за пояса свой верный, не дающий никогда осечки, нож и на последнем издыхании всадил его по самую рукоятку в один из глазков чудовища. Робот, словно живое существо, покачнулся и пронзительно запищал. Свободной правой рукой вытащил нож и отшвырнул его подальше. После чего одним резким движением разорвал осмелившегося напасть на него человека на две части.
Но Питу повезло: он умер сразу после того, как нож выбил глаз роботу. Пит Рейман умер с улыбкой на устах…
Бежал я на исступлении, не разбирая дороги, пустые глазницы окон мелькали с пугающей частотой, но я все бежал и бежал, стараясь выжать из своего организма еще скорости. Вот только Юлиана не выдержала темпа и, задыхаясь, свалилась на землю. Мне пришлось закинуть ее на спину, благо - девушка немного весила, и продолжить бег.
Раздавшийся позади рев турбин прибавил мне сил и ускорения. Я с каждым поворотом или перекрестком надеялся, что еще чуть-чуть и вот он - спасительный лифт или лестница. Но чем дальше я забегал вглубь яруса, тем все меньше у меня оставалось надежды и сил. В какой-то момент мне даже, в порыве отчаяния, захотелось все бросить, остановится и будь что будет. Достало меня все. Шестнадцать лет уворачиваться от смерти.
Но нет. Мне не сегодня было суждено умереть, это точно. После черт знает какого поворота я выбежал на большую площадку с открытой грузовой кабиной элеватора. Горящий свет в кабине говорил о том, что лифт работал, питаясь от резервных систем. Я стремглав влетел в него, скинул на пол Юлиану и принялся судорожно задвигать решетку. Затем дернул рукоятку подъем, да так, что та чуть не сломалась. Поначалу ничего не произошло. Лифт как стоял, так и оставался стоять. Ничего не загудело или затряслось. Я от обиды чуть не залился истерическим хохотом.
Тем временем робот сумел настигнуть нас с помощью своего реактивного ранца. Протяни он свои чудовищные руки, и он без труда бы взломал решетку лифта, а затем бы разорвал нас на кусочки. Но лифт, будто решив над нами поиздеваться, соизволил-таки начать свой подъем. Робот со своими примитивными алгоритмами, никак не среагировал на это действие, лишь провожал нас своим двуглазым взглядом до тех пор, пока кабина не исчезла в шахте. Шутка программистов ли, но механический убийца на прощанье помахал нам своей окрашенной свежей кровью трехпалой рукой…
Кабина медленно, метр за метр, дрожа, поднималась вверх. Лампа на потолке иногда мигала, а пару раз гасла на несколько секунд. Ничего такого необычного, лифт как лифт, который, я на это очень сильно надеялся, выведет нас поверхность. Ибо меня все это уже достало.
Юлиана все так лежала на полу. Девушка уже пришла в себя, и принялась рыдать, заикаясь и захлебываясь. Я бы ее успокоил, а кто обо мне так побеспокоится? Я тоже был подавлен, разбит и напуган до полусмерти. Друзей, даже таких как Пит, всегда терять трудно, а мне, у кого их было – по пальцам можно пересчитать, еще хуже. Я сидел на полу, прислонившись к стене и уронив бессильно голову на грудь. Черт, и эта цена той свободы, которую я искал шесть лет?! Пит Рейман, головорез и наемник, погиб ради нас, дал нам шанс, а сам лишился обещанных денег и жизни.
Юлиана все рыдала и рыдала, и мне все же пришлось приподнять ее с холодного пола и крепко обнять. Девушка ткнулась носом мне в плечо и продолжила свое завывание. Так мы и ехали, сидя на полу под миганием тусклой лампы.
Лифт поднимался где-то минуты две с постоянно скоростью. Затем стал замедляться, пока не остановился полностью. Я оставил Юлиану, которая потихоньку стала успокаиваться, отодвинул слегка решетку. Верхний ярус встретил меня такой же пустотой и заброшенностью, как и нижний. Только на этот раз здесь не были трущобы из жилых боксов. Этот ярус был нечто подобием вестибюля убежища – кроме заржавевших контейнеров, остовов автомобилей и груды мусора – ничего интересного.
А еще я почувствовал холод. Нет, не тот, что был под землей, а именно холод – свежий и влажный, с запахом снега. Выход был близко. Я был так рад, что не заметил, как ко мне присоединилась Юлиана. Она больше не плакала, глубоко дышала, через раз всхлипывая.
-Это… - Юлиана прервалась на еще один всхлип. – Выход? Да?
-Да, - кивнул я. – Пошли, надо выполнить заказ.
Юлиана при этих словах опустила голову и чуть опять не зарыдала. Было видно, что ее все надоело, она устала, была голодна, ее жизнь несколько раз была на волоске. Юлиане казалось, что все будет гораздо легче, простой заказ – спустится на планету, забрать камень и свалить. Всего ничего, а все-таки она саамы бы это сделала, что не удавалось сотням других. Мне только оставалось напомнить, что я ее отговаривал от этого, но решил придержать язык за зубами. Ведь с другой стороны – не все задания, в которые я попадал, были такими насыщенными на неприятности. Если быть честным с самим собой, то в такую задницу я не попадал, даже когда был в армии. Даже тот памятный и безнадежный бой в деревушку в окружении не был таким невозможным, как этот чертов контракт.
Хотя – отличное окончание карьеры, под такой вот эпический занавес. Стоп! Что-то я стал загадывать наперед, а это к добру не доводит!
Я взял Юлиану за руку. Девушка подняла на меня полный слез взгляд и едва заметно улыбнулась. Рукавом вытерев слезы, она только сильнее размазала грязь на своем некогда белоснежном личике. Теперь и не скажешь, что это некогда дочь одного из влиятельных людей Империи, максимум – нищая или беженка. Про внешний вид своей спутницы, я тоже решил промолчать.
Свет в конце тоннеля я увидел сразу, как только мы вышли из вестибюля. Это были массивные герметичные ворота, створки которого были приоткрыты, а вблизи них намело белоснежным, нетронутым снегом. Дуновение зимы прохладной чистотой ударило в лицо, от чего защипало глаза и перехватило дыхание. Боже, как же хорошо! Как же может быть прекрасен этот жестокий мир!
-Мик! Иди проверь, теперь твоя очередь!
Эхо голоса стала для меня как гром среди ясного неба. Мы тут же исчезли в тени контейнера, откуда открывался хороший обзор на ворота. Белый свет, исходивший из них, заколебался, и на его фоне нарисовалась поначалу темное пятно, а затем и четкая тень приближавшегося человека.
Он быстрым шагом направился по коридору в строну лифта. Когда он прошел мимо нас, я понял, что это был тамплиер: белый балахон с красным крестом на груди. Значит, нас искали. Тамплиеры решили подстраховаться на тот случай, если нам удастся пройти заброшенный бункер. И вот, когда выход был всего нескольких метрах от нас, стало ясно. Что и там нас ждали проблемы.
Я на пальцах объяснил, чтобы Юлиана оставалась в тени, а сам, пригнувшись, быстро, но стараясь на стучать подошвами об пол, последовал за тамплиером. Мне нужно было оружие и одежда – без них наше с Юлианой дальнейшее путешествие не имело смысла.
Тем временем тамплиер дошел до лифта. По его виду было ясно, что он не ожидал увидеть лифт с открытой створкой. Он насторожился, вскинул автомат и медленно, словно хищный зверь, стал красться в элеватору. Я, на его манер, тоже сбавил шаг, держась от него на расстоянии вытянутой руки. Я подошел так близко, что мог расслышать его участившееся дыхание и скрип ремней. Хоть я был штурмовиком и нас не учили брать языков – для этого отряжали других, у меня был кое-какой опыт в этих делах. Эх, был бы у меня нож…
Я, вложив все силы, прыгнул на спину тамплиера. Мой вес, помноженный на скорость прыжка, подействовал не хуже тарана. Я сумел завалить тамплиера на грудь, придавив его руки и автомат к полу. Вовремя подставленная рука перехватила открывшийся для отчаянного крика рот. Все было сделано быстро и качественно. Противник не успел издать не звука.
-Тихо, не шуми, - прошипел я ему на ухо, предварительно сняв с тамплиера капюшон и шапку. Чтоб лучше слышал. – Ты же не хочешь, чтобы друзья нашли тебя уже остывшим, верно?
Тамплиер что-то промычал сквозь плотно прижатую руку, заморгал округленными до пятидесяти центовой монеты, а затем часто-часто закивал, на сколько это позволяло то положение головы, в котором она находилась.
-Вот и славно, - усмехнулся я, похлопав тамплиера по плечу. – Я сейчас уберу ладонь. Надеюсь, ты не будешь столь глупым, чтобы закричать.
-А…кто вы? – первой, что сказал тамплиер, когда я убрал ладонь. Конечно, вопрос сейчас очень подходящий. Что же ответить?
-Я твой ночной кошмар, - на ум больше ничего не пришло дельного. Пришлось воспользоваться фразой из фильма.
-Вы убьете меня? – и опять очень интересный вопрос.
-Если ты назовешь меня обезьяной, - ответил я, а сам обалдевал, какую чушь я нес. – Сколько вас?
-А? Что? – не сразу понял тамплиер, пришлось надавить сильнее. – Трое. Да, трое, вместе со мной.
-Что вы тут делаете?
-Нам приказали перекрыть вход, чтобы перехватить трех беглецов. Эти выродки устроили бойню в бункере…
-Мне показалось, или ты назвал меня обезьяной? – зло прошипел я.
-Да…Ой! Так это вы! – глаза тамплиера стали еще больше.
-Рад, что до тебя дошло. Было приятно поговорить.
-Прошу, не…
Договорить я его не стал, а одним быстрым движением ударил его головой об пол. Что-то гадко хрустнуло, вероятно, нос, и тамплиер затих и расслабился. Убивать я его не стал. Я не убийца, мне это ни к чему. Я быстро стянул с него все самое ценное: автомат СМ, не такие уж и древние игрушки – сразу видно, «сталкеры» постарались, патронташ, ремень с навесными подсумками и толстый рюкзак, набитый запасной одеждой и едой. Еще и шапку прихватил и балахон для Юлианы. Вернувшись к девушке, я ее быстро переодел и дал еды. Оставив ее караулить вещи, я, вооружившись, пошел разбираться с остальными из заградительного отряда.
Я уже подошел вплотную к воротам, как опять до меня дошло эхо:
-Эй, Мик! Что ты там так долго!
-Мик! – это уже был другой голос. Значит, их было трое. – Мик! Ответь!
Заплясали неясные тени, и через ворота вошли еще двое, след друг за другом. Я вжался в угол остался незамеченным. Так я зашел им в спину и двумя выстрелами – одному в затылок, а другом в спину в области груди – свалил обоих. Трупы я так же непременно обыскал и забрал все необходимое. К моему счастью нашлась и рация. Пора было связаться с Дезмондом, а тот он вот-вот на уши поставит весь КРИ!
Выйдя из бункера, мы сразу оказались в черте города. Оказалось, что вестибюль с лифтом был ничем иным, как автостоянкой торгового комплекса. Так что мы были уже в Нейл-сити. Яркий солнечный свет позднего утра больно слепил глаза. Но я был только рад этому. Как и Юлиана. Нет ничего лучше, чем принять солнечную ванну после долгих скитаний под землей, во мраке и сырости.

Маленькие шалости ведут к большим проблемам.
Первым делом нужно было осмотреться. Как я говорил раньше, мы находились с рядом некогда огромным торговым центром, подземная площадка которого выполняла когда-то роль гаража. Точнее – подземный гараж был единственным, над чем не так сильно поиздевалась природа планеты. Некогда огромный и роскошный центр слета всех домохозяек Кила был полуразрушен и полу разобран. Массивные сваи, на которых держались стены – единственно, что осталось непоколебимо стоять на протяжении полвека. Стеклянная крыша полностью обвалилась внутрь, погребя под собой прилавки и бутики. Вслед за ней развалилась фасадная часть гипермаркета. Вообщем, теперь вид центра не был столь презентабельным. Гипермаркет находился на пустыре огромной автостоянке, заваленной ржавыми остовами, мусором и снегом, который изрядно подтаял ввиду наступившего на Киле лета. Хоть не так холодно не было. Как и полагалось торговому центру, он находился на отшибе города, а возле него пролегала скоростная трасса для удобства. А сам город начинался с высоченных стен спальных многоэтажек, которых так и хотелось назвать «китайской стеной». Они действительно образовывали собой стену и границу Нейл-сити.
-Надо бы связаться с Дезмондом, - напомнила мне Юлиана, кивая на рацию, весящую у меня через плечо.
-Точно, - согласился я и принялся распаковывать коробку передатчика. В принципе, ничего сложного. Зеленая коробка с кучей тумблеров и рукояток да телескопическая антенна. В комплект еще входили наушники с микрофоном и запасная батарея. Простенькая армейская рация среднего радиуса действия. Она вряд ли дотянулась хотя бы до стратосферы. Та рация, которую у меня отобрали тамплиеры, была способно без труда послать сигнал даже на Кубу, для этого ее нужно было точно «заточить» на эту передачу. После этого, конечно, она больше никуда не могла бы еще послать сигнал, только на Кубу. А вот этот трофейчик был многоканальным и его мощи не хватит для общения с «космосом». Оставалось надеяться, что Дезмонд, не дождавшись от нас сеанса связи, ринулся нас искать в зоне последней радиопередачи. Тогда, если только нам повезет, был шанс перехватить его на поверхности планеты.
-Так, сейчас… - я пыхтел над приборной доской, подбирая нужную частоту и диапазон. – Вроде все. «Чугун», «Чугун», прием! Ответь «Попрыгуну»!
Тишина. Лишь статической шипение. Еще раз:
-«Чугун»! «Чугун»! Прием!
-Вик? – раздался наконец голос Дезмонда, полный недоверия и сомнений.
-Да, черт тебя подери! Я! – я был рад, как ребенок, получивший конфету.
-Твою мать! Какого черта у вас там происходит?! – моментально вспылился обиженный на весь свет Дезмонд. – Тут такое что.…Стойте где стоите! Я скоро буду у вас! Я в пяти минутах лету! Ждите!
-Что? – не понял я, к чему клонил капитан. – Зачем это? Все идет свои чередом!
-А вот и нет, черт бы тебя побрал! Конец связи!
-Мне показалось, или он бы чем-то взволнован? – предположила Юлиана.
-Да не уже ли? – зло буркнул я. И что этому выскочке из контрразведки взбрело в голову?!

Дезмонд не обманул, и спустя пять минут на горизонте появилась черная махина десантного бота, летевшего на сверхнизкой, да так, что посадочные опоры едва не касались земли, а реактивная струя плавила снег и превращала его сразу в пар. Заложив лихой вираж, Дезмонд резко пошел на посадку. Разогретый корпус бота испускал едва заметные струйки пара. Десантный трап спустил и по нему слетел бравый капитан Дезмонд во все оружие. Он, можно было догадаться, сразу кинулся к Юлиане и принялся судорожно осматривать ее. Девушка только кивала и постоянно повторяла, что с ней все в порядка. После того, как Юлиана была облапана и осмотрена с ног до головы, Дезмонд переключил внимание на меня, я был удостоен лишь простого вопроса «Ты как?», на что я неопределенно пожал плечами.
-Черт, что на вас за одежда? – Дезмонд непонимающе смотрел то на меня, то на Юлиану. – Да что с вами произошло?!
-Всякое, - просто ответил я. – Сам-то зачем здесь?
-Юлиана, - Дезмонд обратился к девушке, оставив пока, как мне показалось, мой вопрос без внимания. – Отец нашел тебя.
Опа! Приехали! Глаза Юлианы чуть не вылезли из орбит, а от удивления широко раскрытый рот могли без труда влететь полчище мух, если бы они здесь водились. И я прекрасно понимал Юлиану. Сам Питер де Паймаран прилетел, чтобы вытащить свою горячо любимую дочурку из той задници, в которую она сама залезла по собственной воле. И что-то мне подсказывало, что под горячую руку де Паймарана попадет ни только осмелившаяся ослушаться отца Юлиана, но и чуть ли не вся Зона свободы, и я с Дезмондом в частности. Я так вообще особый случай – за мою голову КРИ из кожи вон вылезут, а тут такая возможность!
-Но федералы нашли тебя раньше, - продолжил Дезмонд, и на этот раз у меня отвисла челюсть. У меня даже слов таких не было, чтобы описать, какую кашу эта юная особа заварила совей попытка доказать всему миру, что она не разукрашенная кукла.
-Там сейчас… - я ткнул пальцем в небо.
-Да, - Дезмонд правильно рассудил мой жест. – Просочился слух, что дочь де Паймарана находится на планете Кил в Зоне Свободы. Федералы отреагировали первыми и прислали на Кубу своих людей сразу после вашего отлета. Но они наткнулись на подоспевших «ищеек» твоего отца. Разведки столкнулись лбами, и очень сильно. В итоге над Килем сейчас сходятся Первый Особый Флот Империи и Четвертый Ударный Федерации.
-Что это значит? – непонимающе заморгала Юлиана, едва сдерживая себя, чтобы опять не разрыдаться. Что-то она вообще расклеилась в последнее время.
-Это война, деточка, - коротко и ясно ответил я. – Там сейчас из-за тебя и твоей выходки в частности для торпедных атак десятки кораблей. Твою жизнь оценили в тысячи других жизней.
Юлиана попыталась найти поддержки у Дезмонда, но капитан лишь помотал головой. Он был полностью согласнее со мной.
-Но будем решать насущные проблемы, - Дезмонд решил поменять тему разговора, чтобы хоть как-то прикрыть Юлиану, которая вот-вот была опять готова залиться в слезах. – Что будем делать?
-Сваливать с планеты, а там и из системы, - ничего умнее мне в голову не пришло.
-Не выйдет, - отверг мое предложение капитан. – Я сам сюда еле добрался. Мне на хвост сели, пришлось петлять. Нам вредя ли дадут взлететь с планеты. Перехватят или собьют…
-Надо найти камень! – громко и четко заявила Юлиана. Мы с капитаном опешили и уставились на девушку как на сумасшедшую. Что-что, а вот планы она действительно гениальные выдвигала.
-Что?! – первым после шока пришел в себя Дезмонд. Он был уже готов влепить Юлиане пощечину, дабы выбить из ее головы всю дурь, но сдержался, хотя, как мне показалось, это стоило многих усилий. Выходка Юлианы, а теперь это было ясно как божий день, стоила Дезмонду звания, карьеры и жизни. Мне оставалось не ясным, как Юлиана сумел подбить на такое дело Дезмонда. Видать, были рычаги, и причем не слабые.
-Мы должны найти камень, - настояла на своем Юлиана. Ее глаза горели, а острые скулы напрягались и резко выступали из-под тонкой кожи. Сейчас девушка была сама решительность, стойкость и уверенность. Такой я ее не видел даже в наш первый день встречи. Что-то в ней произошло за последние мгновения, что-то непонятно, быстрое и кардинальное. Что-то, что помогло забыть ужас четырех минувших дней, смерти, лишения. Что-то, что заставило ее решиться продолжить путь, который будет в разы сложнее и опасней. Что-то, что сделала из вечно ноющей барышни настоящего бойца, мужественного человека. Мне даже стало немного страшно за нее а не тронулась ли Юлиана умом и станет ли она прежней? – Мы столько прошли. Камень совсем близко. И пусть те, кто сейчас сражаются в космосе погибают не за меня, а за этот треклятый камень! Если мы его не добудем, то все, абсолютно все будет напрасным: наш поход, наше страдание и смерти невинных людей! Так что это мое последние слово!
-Не нужно так спешить! – я попытался было успокоить разгорячившуюся девушка, за что тут же поплатился:
-Не хочешь идти? – гневно спросила она, уставив на меня свой бурящий на сквозь взгляд. – Тогда я разрываю контракт, и ты можешь быть свободным.
О как завернула! Не подкопаешься! Согласишься продолжить поиск – умрешь. Откажешься - проживешь еще немного, а затем все равно в иной мир уйдешь. Что ж, выбор был небольшим. И я его сделал. Как говорил наш лейтенант, до того, как он подорвался.
-Я иду с тобой.
-Черт возьми! – воскликнул Дезмонд, хватаясь за голову. – Да вы чокнулись оба! Уходить надо, ждать пока все уложиться и по возможности прорываться!
-Ждать? – я был поражен его наивности. – Где? Здесь? Скоро осень, опять придут морозы. А у нас нет ни провизии, не боеприпасов. Всюду будут рыскать мутанты, тамплиеры и куча народу из спецслужб! Находим камень и к своим. С камнем не так страшно будет.
-Где этот ваш проклятый камень? – сдался, наконец Дезмонд, обреченно махнув рукой.
-Юлиана? – я вопросительно посмотрел на девушку. – Карты остались в наладонниках.
-Я помню. Это во-он там! – Юлиана встала на носочки, чтобы показать как можно выше и дальше в сторону города.
-То есть? – не понял я. То, что камень был в городе, я и так знал.
-Видишь там небоскреб вдали! – объясняла девушка, продолжая тыкать пальцем в пустоту. – Самый высокий из всех.
-Ну, - кивнул я, увидев громадный серый столб, уходивший в небо на добрую сотню этажей.
-Так вот сразу возле него.
-Точно? – переспросил Дезмонд, уже направляясь к боту.
-Да, - кивнула Юлиана и пошла следом. – Я его специально запомнила. На всякий случай.
Мне ничего не оставалось, как забежать в успевший чуть-чуть оторваться от земли бот. Капитан не терял ни секунды, все спешил. На боте я нашел аптечку и с помощью Юлианы залатал старые и новые раны. Пулевое отверстие в боку больше всех доставляло неудобство, напоминая о себе при каждом неудачном толчке. А вот швы на щеке разошлись, но рана все же зажила. Узка полоска, которую так аккуратно вышила Юлиана, превратилась в ужасного вида рваный рубец кровавыми подтеками. Я и так не был красавцем, а сейчас вообще уродом стал. Меня раньше мало беспокоила моя внешность, но все же превращаться в отвратительного рода монстра тоже не хотелось.
Я только и успел закончить медосмотр, как из кабины раздался встревоженный голос Дезмонда:
-Вик, у нас гости!
Я тут же влетел вверх по лестнице и оказался рядом с капитаном. Из кабины выходил прекрасный вид на полуразрушенный и забытый всеми и богом город. Но не это привлекло мое внимание. На черном экране радара мигали три точки: одна из них – мы, по центру экрана, и еще две у нас на хвосте и очень быстро приближавшихся.
-Кто это? – спросил я у Дезмонда, а сам пошел на место борт-стрелка, уже заранее зная, что добром эта встреча не закончится.
-Имперцы, - теперь я слышал Дезмонда через рацию на месте стрелка. Я уселся на кресло, на которое не садился уже давно, застегнул ремни и передернул тугой затвор двуствольной пушки. Отлаженный механизм, не смотря на годы простоя, работал как часы. Турель была повернута в хвост и через лобовое стекло с прицельной планкой мне были видны две смуглые точки на ясном небе. – Вышли на связь.
-И что они хотят?
-Требуют, чтобы мы немедленно приземлились для досмотра, а иначе нас собьют, - последние слова Дезмонд произнес тихо, почти бормоча себе под нос. Наверное, чтобы Юлиану излишне не пугать. – Это двух местные ХМ-45, штурмовики.
-Наши шансы?
-Никаких. На этом корыте нам не уйти, а арсенала имперцев хватит, чтобы разнести нас на запчасти. Но у них есть приказ проверять все суда в поле зрения. Нас заставят приземлиться.
-Это мы еще посмотрим! – хищно усмехнулся я, крепко вцепившись в рукоятки. Пальца дрожали на гашетке, в ожидании стрельбы. Я медленно, чтобы не привлекать особого внимания развернул турель на левый ХМ. Прицел лег точно на точку штурмовика, а податливая автоматика тут же рассчитала расстояние до цели и угол полета относительно бота. Расстояния как раз хватало, чтобы накрыть врага метким залпом, если, конечно, повезет.
-Дез, врубай форсаж! – прокричал я в рацию. – И иди на сверх малой!
Не став ждать ответа капитана, я вдавил гашетки. Пушки изрыгнули острые кинжалы выстрелов, а в сторону штурмовика устремилась ровная линия трассеров. Очередь была длинной, на снарядов пятьдесят. Бот затрясло от отдачи, а прицел моргал из-за помех. Но даже без него было видно, как взрывались, ударяясь об корпус ХМ снаряды: штурмовик покрылся облаками из ярких вспышек. Я уже ожидал увидеть ушедший в пике штурмовика, оставляющий за собой широкий дымный хвост, и два парашюта успевших выпрыгнуть пилотов. Но увы и ах. Броня штурмовика спасла его, град снарядов нанес лишь незначительные внешние повреждения.
А вот имперцам это не понравилось. Они тут же ответили нам тем, открыв огонь из своих пушек. Ракетами они пока стрелять по нам почему-то не хотели. Возможно Дезмонд был прав насчет переданным пилотам указаний.
Но вдруг движки бота заревели с новой, оглушительной силой, и картинка на мониторе стала слишком быстро удалится, а земная поверхность, наоборот, стремительно приближаться, и так же убегать вдаль.
Меня нестерпимо вдавило в кресло, что аж в глазах потемнело, а зубы заныли от острой боли. Дезмонд разогнал бот на форсаже, что делалось на «Чугуне» раза два, от силы - три.
Но и ХМ не подкачали. Они быстро разобрались, в чем дело и нагнали нас в считанные секунды. Нагнали и поддали. По бронированному корпусу застучали кувалды снарядов. От бота пластами отваливались куски брони и обшивки. «Чугун» тряхнуло сильнее и теперь от нас потянулась струйка дыма. Развернув башню, я увидел, что мы лишились одного из четырех двигателей. Там где должен был быть первый движок красовалась огромная дара и болтающиеся шланги вперемешку с кусками обшивки.
До меня донеся крик Юлианы, а может мне просто показалось…
Мне ничего не оставалось делать, и я вдавил гашетку и стал бешено вращать турель из стороны в сторону, поливая ловко уворачивающиеся штурмовики из двух стволов сразу. Из нескольких десятков снарядов лишь единицы достигали целей и то бессильно разбивались о броню грозных машин. А вот счетчик боезапаса стремился на встречу с нулем, еще пару секунд такой бешеной стрельбы – и короба опустеют. Были еще запасные ящики, но на перезарядку уйдет слишком много времени.
Один из ХМ зашел к нам четко в хвост и короткой очередью разбил хвостовое оперение. Для бота это не было смертельно, но вот маневренности мы потеряли изрядно. К первому присоединился и второй ХМ, который все-таки осмелился использовать ракеты. Белая стрела вспорола небо и угодила в левый борт «Чугуна». Взрыв слизнул сразу два движка, и потеря управление, бот стал стремительно падать. На одном двигателе в атмосфере не полетаешь.
Дезмонд что-то кричал в наушниках, но я его не слушал, все так же самоотверженно ведя огонь из пушек, хотя толку от этого было мало. Затем бот завертело и прицеливаться стало невозможно, а стрелять нечем. «Чугун» агонизировал, трясся, словно лихорадочный и пускал густые черные полосы, закрученные из-за вращения в замысловатую спираль.
-Твою мать! – вопил, не унимаясь, Дезмонд, но затем его крик потонул в грохоте удара, в скрежете рвущегося металла и пронзительном девичьем визге. Я со всей дури приложился об жесткую спинку кресла и отключился. Легкое избавление.
Я видел очень странный сон. Да и сон ли это был? Слишком четкий, слишком реальный. На мгновение мне показалось, что это все происходило на самом деле. Я мог чувствовать мир вокруг себя, слышать его замысловатые звуки. Но вот только здравый смысл кричал во все горло, вопил что есть силы, мол, очнись, ты бредишь!
Я стоял…Хотя нет, не стоял, ибо здесь не было точки опоры, а парил в сером, непроглядном тумане. От моих резких движений густая пелена слегка подрагивала и плыла. Я плыл в этой серой завесе, не разбирая пути, надеясь, что смогу таки выйти из нее. Ведь все когда-нибудь заканчивается. Должно заканчиваться…
От еще одного взмаха руки туман вдруг расступился и ко мне, словно выныривая из мутной воды, вышла тень. А за ней еще и еще. Наконец их стало так много, что полностью загородили собой весь обзор, из-за них серый туман стал черным, как грозовая туча. Я оказался в плотном кольце. Панический страх охватил меня целиком. Я не знал, что мне делать, как поступить и что со мной будет. Я не знал ничего, и это меня пугало больше всего. Тени непоколебимой темной стеной окружали меня, и меня почему-то не очень хотелось их тревожить, а то мало ли. А вдруг это не сон, а…Последнее, что я помню, так это наш падающий бот и мгновение до крушения. Больше ничего. Падали мы быстро, хотя и не с большой высоты. Но и этого должно было хватить для хорошенько потрепанного штурмовиками «Чугуна»…
-Нет, - раздался чей-то тихий голос у меня за спиной. Я вздрогнул и медленно, не поворачивая головы, развернулся. Ко мне на образовавшуюся поляну вышла тень, и в ее чертах я узнал своего верного боевого товарища. Рядового Моргана Шлейна. Погибшего восемь лет назад. – Еще рано.
-Что рано? Как? Ты?! – вопросы сыпались сами собой, и я не мог остановится. Я был потрясен увиденным, а слова Моргана так и вообще, сбили меня с толку.
И тут из тумана медленно стали выходить и остальные. Я стал узнавать их спокойные и грустные лица. Здесь были ребята из моего отделения: Хилс, Жерон, Лифтан…Командир роты, добрый и отзывчивый мужик. Было много тех, кого я знал мельком, так, когда-то где-то пересекались. А были и те, кого я самолично отправлял на тот свет. И от их количества мне стало не по себе. Я даже себе представить не мог, скольких я убил за всю свою жизнь. Сотню, если не больше. И сейчас они молча стояли вокруг меня и смотрели своими бездонными, безжизненными глазами. Я старался не смотреть на них, но глаза меня не слушались, то и дело натыкались на мои жертвы.
Последним из тумана вышел белобрысый худощавый парень в потрепанном белом комбинезоне. Это был Пит. Он подошел ко мне вплотную, не говоря ни слова, а лишь хитро так улыбнулся и подмигнул. После чего одним неуловимым движением правой руки заехал мне по лицу. Мир вокруг меня стал стремительно удаляться. Я как будто падал с большой высоты, а вот земли все никак не было. Я летел вниз, беспомощно барахтаясь и что-то беззвучно крича.
Я тут же очнулся, как от удара током, а быстрый осмотр обстановки сразу вывел меня из той зыбкой пелены беспамятства, куда завел меня причудливый клубок разума. Я, словно тряпичная кукла, свисал с потолка, запутавшись в ремнях. Вокруг болтались лианы из порванных и искрившихся проводов, а острый кромки искореженного метала так и норовили достать меня и впиться в плоть. Кабина борт-стрелка была полностью разрушена при крушении. Просто чудо, что я отделался лишь парой синяков и небольшим порезом на левой руке. Хотя, если к этому прибавить тут же напомнившие о себе недавние раны, то получалось не все так красочно.
Отстегнув карабин, я мешком рухнул на мол, еще и коленку оббив об обломок корпуса. Выругавшись на сколько хватила языка, я принялся на карачках пробираться к кабине пилота. Благо что это было через дверь, так что извиваться между изломанными и рваными листами металла и паутиной проводов долго не пришлось.
Кабина была самой хорошо защищено частью бота. Инженеры не скупились на броневые листы для пилотов. Так что тут следы разрушения не были такими явными, как, например, у отсеке стрелка или в десантном отделении.
Оба пилотских кресла были заняты. В одном, вцепившись в штурвал, сидел опустивший голову на грудь Дезмонд. В соседнем, в полулежащем состоянии - Юлиана. Девушка едва заметно пошевелилась и тихо застонала. А вот Дезмонд сидел беззвучно. Толсты прут арматуры сумел пробить лобовое стекло и пригвоздить капитана к креслу. Дезмонд погиб сразу, от таких ран не живут долго. Юлиана же отделась лишь сотрясением мозга и парой ссадин.
Мне удалось кое-как привести ее в чувство. Увидев мертвого капитана, она чуть опять было не упала в обморок, но я ее успел вовремя перехватить и успокоить.
Нужно было выбираться из бота. Для этого пришлось воспользоваться запасным люком кабины. Первым из разрушенного бота выбрался я, так сказать, на разведку. «Чугун» вписался прямо в центр небоскреба, а большая несущая колона полностью затормозила наше движение. Бот хорошенько пропахал весь этаж здания, и если бы не этот столб, без труда вылетел с противоположной стороны, а там прямиком вниз с двадцатого этажа. Не дожидаясь меня, следом вылезла и Юлиана. Еще слегка покачиваясь, она так же осмотрелся кругом а потом без сил повалилась на пол.
Выглянув из окна я увидел внизу на широкой улице две махины имперских штурмовиков. Высота была большой и было сложно что-либо разглядеть, но мне показалась, что кабина одного из ХМ была открыта, а значит в данный момент к нам пробирались два вооруженных имперца. А у меня даже не осталось оружия! Все в боте, а туда возвращаться мне почему-то не особо хотелось. Да и где я в той разрухе найду что-то?
-Стоять! – раздался резкий вопль у меня за спиной. Я медленно обернулся и увидел двоих одетых в черные облегающие комбинезоны пилотов больших шарообразных летных шлема и с короткоствольными автоматами, нацеленных в нашу сторону. – На колени, руки за голову! Живо!
Кричавший пилот явно обращался ко мне, и мне ничего не оставалась, как медленно опустится на колени и заломить руки за голову. При мне не было ни пистолета, ни ножа, а справится с двумя вооруженными и хорошо тренированными, пусть даже и пилотами, задача не из простых. И я не собирался рисковать. Я посмотрел на Юлиану, а она – на меня. В ее глазах отчетливо была видна растерянность. Она не знала, что делать, ее план захвата артефакта рушился на глазах.
-Мы нашли ее! – крикнул один из пилотов в рацию. – Она у нас!
-Мисс, вы в порядке? – к стоявшей столбом Юлиане подошел другой пилот и бережно взял ее за руку. – Вы не ранены? Мисс?
-Нет, - тихо, шепотом ответила Юлиана, все еще продолжая немигающим взглядом смотреть в черное забрала шлема.
-Тим, а что с этим делать? – спросил Тима тот, кто стоял передо мной и тыкал дулом автомата мне в лицо. – Грохнуть?
-Подожди, - осадил товарища Тим и так же повернулся ко мне, держа наготове автомат. Сколько же ко мне внимания, даже больше, чем дочери де Паймарана. Я был польщен. Хотя перспектива быть застреленным имперским спецагентом меня радовала меньше всего. У меня до этого были сотни возможных вариантом расстаться с жизнью, а почему-то достался расстрел, стоя на коленях. – Хотя…Не отпускать же его? С лишним грузом нам не прорваться. Так что…
Тим так и не понял что произошло. Его пистолет, до этого надежно закрепленный в кобуре, вдруг оказался в руках Юлианы. Девушка быстро взвела курок и хладнокровно, прям как киллер, прострелила пилотам ноги. Два точных выстрела, и оба имперца, приглушенно, из-за шлема, вопя от боли, попадали на пол. Я уже раньше говорил, что Юлиана меня все чаще и чаще очень удивляет в своих сверх неординарных поступках.
Меня долго ждать не пришлось, и я мигом обезоружил раненых, при этом забрав у них все оружие и боеприпасы. А чтобы за пилотами сразу не прибежали, снял с них шлемы и выкинул подальше. Юлиана все так и стояла, держа пистолет одной рукой, и стеклянными глазами смотрела на плоды своего поступка.
-Уходим, - я дернул Юлиану за рукав, тем самым вывив ее из оцепенения, и потащил за собой к лестнице, оставляя за спиной стонущих и возившихся в своей крови имперцов. Ничего, выкарабкаются, раны не серьезные.
Как там говорится – за черной полосой всегда идет белая? Если считать крушение бота и гибель Дезмонда жирной черной полосой в нашей с Юлианой жизнях, то тот факт, что мы «приземлились» рядом с предполагаемым местом нахождения «глаза бури» без сомнения можно определить как яркую белую полоску в черед неудач. «Чугун» врезался в недостроенный бетонный каркас огромный небоскреб, который увидела издалека Юлиана, где-то на уровне двадцатого этажа, и с такой высоты я сразу заметил то, что никак не вписывалось в городской, пускай и кардинально измененный Пустотой, ландшафт.
Груда искореженного металла вперемешку со снежной коркой и мусором развалившихся со временем зданий, перекрыла собой широкую, и вероятней всего, главную улицу города. Давно, около полувека назад, в Нейл-сити, под обстрелом Космических Сил Федерации, рухнул рейдер, вернувшийся из дальнего похода «за грань». Но что он вывез оттуда, никто не знал, да и осматривать разбившийся и занесенный снегом корабль было бесперспективно на первый взгляд. Да и добраться до него, преодолев отряды тамплиеров и мутантов из Братства та еще задачка. Поэтому, если данные, полученные Юлианой, не врали, «глаз бури» так и не был найден, ибо его искали не там. Мне лишь оставалось догадываться, откуда у КРИ появились сведенья насчет этого рейдера и его груза.
Спускаться по лестнице пришлось медленно, часто останавливались, чтобы услышать топот ног поднимавшихся к нам на встречу людей. Лестница с десятого на девятый этаж обвалилась полностью. Пришлось попотеть, чтобы спустится вниз, не поломав при этом себе ничего. Юлиану же мне пришлось ловить, когда она не удачно зацепившись, тут ей стоит отдать должное, не издав не единого звука, полетела вниз. Я вовремя оказался рядом и успел перехватить девушку до того, как она бы приземлилось спиной на искореженную арматуру. Под весом Юлианы тут же о себе напомнили все мои раны, а девушка лишь одарила меня скромной улыбкой. Даже стало как-то легче, что ли.
Наш спуск беспрепятственно продолжался до пятого этажа. А вот на пятом пришлось притормозить, и было почему. Нарастающий гул я услышал еще где-то на седьмом этаже, но тогда я счел это за гуляющий по пустым помещениям сквозняк. След за гулом вдали раздались раскатистые рыки грома от мощных взрывов, и все сразу стало ясно. Выглянув в окно я увидел просто таки потрясающее зрелище: высоко в небе, пуская в друг друга белые черточки ракет и яркие линии трассеров, кружились в завораживающем танце несколько десятков самолетов. В небе над Нейл-сити, спустя пятьдесят лет, снова схлестнулись флоты двух сверх держав, но на этот раз в битве за всего одного человека. Юлиана удостоилась чести, если так можно сказать, быть виновницей битвы, в которой сошлись вместе две самые могучие организации во вселенной. Ради ее одной над нами кружились десятки истребителей и штурмовиков, а еще выше, в космосе, вступили в свой миниатюрный Армагеддон тяжелые крейсера и авианосцы. И как это парадоксально, но сейчас суровые мужчины в идеально выглаженных кителях или в потрепанной форме какого-нибудь техника сражались не за стратегические ресурсы и огромной суммы денег, а ради всего одной девушки. Романтично, не правда ли?
К стоявшему на дороге штурмовику на полной скорости подкатил большой транспортер, и из него вывалилось человек двадцать хорошо вооруженных бойцов. Один из них, вероятней всего командир этой банды, подбежал к кабине бота и принялся что-то оживленно обсуждать. Пилот кивал и пытался перекричать готовившихся к старту двигатели штурмовика, а затем махнул рукой на небоскреб. Пехотинец посмотрел в указанном направлении, словно оценивал, затем что-то прокричал пилоту и срыгнул с подножки. Пока они разговаривали, остальные бойцы быстро заняли позиции, перекрыв всю улицу, будто готовились к круговой обороне. Командир быстрой трусцой направился к небоскребу, и к нему присоединились еще пятеро. Через мгновение они скрылись в тени бетонной громадины. Нам предстояла теплая встреча с суровыми парнями, которые сначала стреляют, а потом думают.
Но и тут то ли удача, то ли судьба опять напомнила о себе. На бреющем полете над позициями имперцев пролетел штурмовой бот и сбросил широкий веер мелких, противно до зубной боли визжащих бомб. Улица утонула в море взрывов. Бомбы перепахали асфальт дороги на метров двести. Но и имперцы не подкачали. Из густых облаков взрывов ввысь стартовали сразу две ракеты. Штурмовик федералов резко пошел на набор высоты, что спасло его от одной ракеты. Вторая же метко всадила ему в левый борт. Бот сильно тряхнуло и потянуло к земле. Лишь за считанные метры до крушения пилот сумел выровнять машину и увести ее из-под обстрела.
Не успел пыль и дым после взрывов развеется, как в серо пелене защелкали сухие щелчки выстрелов, а в разные стороны замелькали яркие светлячки трассеров. Пару раз в разных концах улицы ухнули взрывы. Такого переполоха я не видал с армейских лет, если не считать обороны Бастиона. Даже Юлиана наблюдала за всем этим, широко раскрыв глаза и рот. Она все еще не переставала удивляться.
И так мы чуть не проспали преследователей. Когда я заметил поднявшихся имперцев было уже поздно. Ничего не оставалось, как отстреливаясь, отступить вверх по лестнице. Имперцы осторожничали, но быстро продвигались, а мой огонь не сильно их тормозил. Пули все ближе и ближе ложились ко мне, имперцы так же стреляли от души много, и их казалось мало заботил тот факт, что одна из шальных пуль мола зацепить «цель». Сумев оторваться от преследователей на два пролета вверх, мы забежали на этаж и тут же скрылись в одной из многочисленных недостроенных комнат небоскреба.
Иперцы сразу поняли, что потеряли нас, и, судя по их оживленному разговору и часты шаги, то удалявшихся от нас, то приближавшихся, бойцы решили разделиться и обыскать этажи. И как назло еще одна лестница была полностью разрушена на несколько пролетов вверх и вниз, так что по ней нельзя было спустится, не убившись.
Сначала в двери показалась круглая голова в пепельно-сером шлеме и ствол автомата, испускающий тонкую нить лазерного прицела. Луч быстро пробежался по стенам и исчез. Затем внутрь ввалились сразу два имперца, и третий остался стоять в дверях, держа наготове пулемет. Осмотревшись, первый двоя медленно стали идти вперед, в то время как пулеметчик остался стоять на месте. Тут он что-то заметил в окне, крикнул в рацию, а затем угромоздил свой пулемет на подоконник. Подождав несколько секунд, имперец открыл шквальный огонь, не жалея патронов. Гильзы так и лились на пол. Двое его товарищей лишь оглянулись посмотреть, в чем там дело, и опять продолжали поиск.
Все это я прекрасно видел, находясь в одной из центральной комнаты этажа. В стенах хватало дыр, чтобы через них можно было наблюдать за всем происходящим вокруг.
-Вик, смотри, - тихо позвала меня Юлиана, стоя у окна. Я подошел и тоже обомлел. Внизу разгорелась самая настоящая битва века! В ход пошла уже и тяжелая техника. По улицам давно заброшенного и всеми забытого года теперь давили и крушили все на своем пути тяжелые танки, а по крышам, словно ямакаси, прыгали на своих реактивных ранцах легкие роботы, а по земле ходили их более увесистые сородичи. Небо между собой делили истребители и штурмовики, поливая друг друга их многоствольных пушек и пуская белохвостые рои ракет. Пока было не ясно, кто кого побеждал, и федералы и имперцы бросали в бой все новые и новые силы, и им не было конца. Но больше всех страдала «царица поле» - пехота. Мелкие, по сравнению с многотонной техникой, людишки пачками гибли под градом пуль, снарядов, ракет и еще бог знает что. Мне, как представителю древнейшей боевой единицы, было прекрасно известны все тяжести и опасности пешей жизни…
И что это меня так понесло? От наблюдения за полем боя меня отвлек резкий и громкий хлопок. Я заглянул в одну из дыр, которая выводила на коридор. Окно, которое располагалась у лестнице, исчезло. Вместо этого там образовалась здоровая дыра во всю лестницу. На полу рядом распластался пулеметчик, а рядом с ним – его искореженный взрывом пулемет. К нему уже стремился другой имперец, чтобы оказать раненому, если он все таки выжил после такого, помощь. Теперь нас искал только один боец. Но кто знает, сколько их еще бродит по зданию и сколько еще прейдет сюда.
Тут вдруг чья-то меткая автоматная очередь прошлась по нашему окну, и только чудо спасло Юлиану от смерти. От неожиданности Юлиана вскрикнула и упала на пол. Имперец услышал крик и направился прямо к нам, крепко держа в руках штурмовой дробовик. Мне ничего не оставалось, как быстро высунуться из дыры и встретить его огнем из автомата. Но противник был крепким орешком и точно не новичком. Как тех пилотов сверху нам отделать не удастся. Имперец ловко, кувырком, заскочил в ближающую дверь до того, как пули прошили воздух нам, где он стоял мгновение назад. Увернулся и тут же ответил: чтобы не рисковать, он наугад выстрелил из дробовика три раза. Картечь выбила град бетонной крошки и густые облака пыли, но не более.
Я прекрасно понимал, что имперец стопроцентно вызвал подкрепление на этаж, и с минуты на минуту здесь станет тесно от суровых парней с автоматами. Поэтому мне пришлось оставить распластавшуюся на полу Юлиану, и бросится на солдата. Тут-то имперец и сплоховал. Он опять решил попытать судьбу и выстрелить, не глядя, из-за укрытия. Я схватился за дробовик и что есть силы дернул на себя. Оружие вылетело из рук противника и перекочевало в мои руки. Секунда, и имперец уже отлетал назад, подхваченной ударной дозой картечи. Добивать я его н стал – двадцатый калибр без труда вышибал дух даже из хорошо бронированных целей.
-Твою мать! – услышал я резкий крик у себя за спиной. Я моментально повалился на землю и выстрелил туда, откуда раздался возглас. Но выстрел прошел мимо цели, за то в мою сторону, весло обгоняя друг друга, попрыгали две гранаты. Из лежачего положения не очень удобно бежать от гранат, но я каким-то макаром сумел извернуться и скрыться в соседней комнате. Два хлопка раздались почти синхронно. У меня заложило уши, и острая боль пронзила зубы.
Я только-только успел прийти в себя, как в дверях появился еще один жлоб с автоматом. Он думал, что меня задело, и решил воспользоваться неразберихой после взрыва, чтобы завалить меня в упор. Но вот только завалил его я.
Юлиану я нашел там же, где и оставил. Все это время девушка недвижимо лежала на полу, прикрывая голову руками. По окну иногда стреляли, и число пулевых отверстий увеличивалось, и девушку уже хорошеньки присыпало серой пылью и крошкой.
-Ты цела? – спросил я, помогая ей встать.
-Да, - Юлиана утвердительно кивнула.
-Вот и славно, - выдохнул я и протянул Юлиане пистолет. – На, прикроешь меня.
-Да, - Юлиана опять утвердительно кивнула и крепок сжала в своих маленьких руках большой черных пистолет.
Раненого и стонущего от жуткой боли пулеметчика мы нашли сидящего у стены. Ему уже оказали первую медицинскую помощь, и теперь он был перемотан окровавленными бинтами. Заметив нас, он лишь что-то пробубнил сквозь плотно сжатые губы и тяжело вздохнул. Его взгляд был всецело прикован к чумазой и потрепанной Юлиане – к той, ради которой он сейчас умерла, сидя на холодном бетонном полу в полуразрушенном небоскребе на богом забытой планете.
Выбор был небольшим, пришлось продолжить спуск навстречу судьбе. Я всеми фибрами своей души надеялся, что нам никто больше не попадется на пути. Не помогло. Уже в холле первого этажа мне пришлось застрелить еще двоих, на этот раз - федералов. Судя по виду из окон, имперцы сдавали свои позиции. Федералы выбивали их, все ближе и ближе пробиваясь к небоскребу. Пора было валить, и побыстрее.
Черный вход, выводивший на узкий и темный переулок, заваленным горами мусора и снегом, никто и не думал охранять. Шум боя остался позади, лишь самолеты да роботы с реактивными ранцами рассекали небо над головой. Один из таких вот «прыгунов», схлопотав в прыжке ракету в грудь, огненным шаром рухнул на крышу и без того побитого временем многоэтажки и с жутким грохотом проломил все десять этажей, из-за чего дом полностью развалился. Образовавшееся облако пыли накрыло собой все вокруг на двести метров. Мы тоже попали под ее завесу, и нам пришлось вслепую пробираться через завалы переулка. Зато, хоть какая-то маскировка.
Переулок вывел нас на обширную пустошь, образовавшуюся после падения транспортного корабля. Транспортник «вырыл» себе значительную яму, а рухнувшие здания погребли его под собой.
Не удивительно, что он так и остался не замеченным и не исследованным.
Мне так и не удалось отговорить Юлиану идти со мной внутрь – мало ли что, вдруг под моим весом перекрытия корабля пятидесятилетней давности разрушатся или обломки излучали радиацию в результате разрушения реактора, ведь счетчика Гейгера у нас при себе не было. Точнее был, в самом начале нашего «славного» похода, но его у нас отобрали местные «аборигены». Юлиана вообще ничего не хотела слушать, и я сдался. В конце концов – это ее проблемы будут.
А потом они плавно перерастут в мои…
Пробираться через скалы бетона и паутину искореженной арматуры пришлось очень медленно, на ощупь. Споткнуться и сломать ногу или напороться на штырь было гораздо реальней, чем схлопотать пулю в спину от наших преследователей.
Вблизи я быстро знал в корабле легкий рейдерский шип класса «агата». Такие корабли до сих пор бороздят космос, не смотря на свой солидный возраст. Эти корабли славились своей надежностью и прочностью, в чем я и убедился – транспортник не развалился при падение и даже сохранил свою целостность спустя пол века.
Внутрь пришлось пробираться через дыру в борту. Дырка была не простой, а с оплавленными краями, загнутыми внутрь. Явный признак попадания ракеты. Возможно, именно это стало причиной крушения, оставалось, наедятся, что внутрь корабль так же хорошо сохранился, как и снаружи.
Первое, что я увидел, так это ссохшийся и замерзший труп человека в летном комбинезоне. Его искрученное и изломанное тело лежало прямо напротив пробоины, как будто приветствовал гостей, а из его груди, словно кол, торчал здоровенный металлический осколок, пригвоздивший бедолагу к стенке.
-Ужас, - тихо прошептала за моей спиной Юлиана.
-Ужас? – усмехнулся я. – И ты говоришь это после увиденного нам за четыре замечательных дня?
-К этому сложно привыкнуть, - покачала головой Юлиана.
Пробоина вывела нас в трюм корабля, он же - грузовой отсек. Но вот кроме пришпиленного мертвеца и обломков в нем не было. Корабль летел налегке? Странно как-то.
Капитанский мостик и отсеки экипажа располагались на втором ярусе, туда мы и проследовали, пролазя сквозь лианы оборванных проводов и груд искореженного металла. По ходу нашего продвижения нам попались пару крупных контейнеров, но в них оказывались то какие-то баллоны, то еще какое-то оборудование, мало похожее на ценный артефакт.
Второй ярус встретил нас гораздо лучшим видом, чем первый. Здесь почти не было следов разрушений, и лишь парочка трупов на полу портили картину. Я понятия не имел, что свалило этих парней, но они все таки были мертвы. Кабина, она же мостик, тоже был полон «жизнью». Во всех креслах, а их было четыре, сидела по сушеному трупу, а в центре, там где стоял голографический стол, лежал еще один.
Но не это привлекло мое внимание. Я сначала не поверил своим глазам, сославшись на усталость, стресс, голод, да и вообще моя состояние было не «хай-фай». Увы, нет, не померещилось, хотя такого быть просто не могло. Никак!
В полумраке отсека, под седой головой одного из пилотов я увидел едва заметный желтый отблеск. Я медленно, словно боясь спугнуть кого-то, приблизился к пульту и аккуратно, чтобы не сломать покойнику голову, отодвинул труп. Желтая лампочка, чуть больше пяти федеральных центов, тактично, раз в две секунды, мигала тусклым светом сквозь толстый слой грязи и пыли. Сверху над ней было написано: «Активизация системы дублирования питания систем». Из этого я ничего не понял, зато, не раздумывая, вдавил лампочку, она же – кнопка, в панель. Мостик тут же озарился светом, пульты тут же покрылись россыпью из разноцветных пипочек, а мониторы запестрили от выводимой информации. Ровный женский голос монотонно перечислял из динамиков состояние системы корабля. Одним нажатием кнопки я оживил корабль, который пол века пролежал в руинах. Чудеса случаются, но не такие! Это вообще выходит за грань фантастики!
-Ого! – только и выдохнула Юлиана, удивленно вертя головой из стороны в сторону. – Что ты сделал?
-Наверное, врубил резервную систему питания, - я неопределенно пожал плечами, так как действительно ничего в этом не понимал. Обернувшись, я увидел, как Юлиана сталкивает с кресла труп в форме пилота и садится на его место: - А что ты делаешь?
-Вообще то, - Юлиана гордо вскинула голову, и даже в сидячем положении посмотрела на меня сверху вниз. Надменные штучки. – Я не плохо разбираюсь в электронике. Папины дружки научили, да и взламывать систему безопасности дома, когда поздно возвращаешься домой, тоже часто спасала.
Мне только оставалось удивленно вскинуть вверх брови. Ну что ж, раз говорит, что умеет, пусть хоть в чем-то будет полезной.
-Сейчас посмотрим, что, где и когда, - Юлиана сдула толстенный слой пыли с пульта, осмотрела его сверху до низу, а затем ее тонкие гибкие пальчики застучали по клавиатуре. Поначалу, никаких видимых результатов. Юлиана морщила носик, раздраженно рычала, стучала кулачками по дисплею и снова принималась за работу.
Убедившись, что она засела надолго, я решил прибегнуть к более тривиальным методам поиска – вживую. Первым делом я прошарил все карманы трупов, какие только смог найти. Ничего стоящего, если не считать гаечного ключа, двух упаковок жвачки, три пачки давно развалившихся в пыль сигарет. А вот складной перочинный нож в отличном состоянии, даже не заржавевший, я забрал себе. Проверив все возможные шкафчики и бардачки, я так же ничего не нашел хоть что-то отдаленное напоминающий черный и гладкий, как шар, камень «Глаз бури». Хотя интересно, с чего это все решили, что «Глаз бури» обязательно выглядит так же, как и найденный семьдесят лет назад его сородич – «Сердце бури» - артефакт невероятной энергетической мощи? Куда уж там урану или полонию до него. А вдруг этот «шарик» вовсе и не шарик? Никто ж его, кроме вот этого погибшего экипажа и не видел в глаза, а название проскользнуло в одном из радиосообщений, посланном командой сразу после выхода из рейда с грузом на борту. Я подозревал, что название ему дали уже на корабле, а значит среди погибших был высококлассный специалист, сумевший в «полевых» условиях распознать в артефакте самый ценный камень во Вселенной.
Но вместе с этим в голову закралась просто таки безумная мысль – а что, если тогда, пятьдесят лет назад ошиблись, и вместо «Глаза бури», энергетического артефакта, нашли совершенно другой, а выдали его за «брата» «сердца»? Что, если спец ошибся? А что, если это вообще не тот корабли?! Что, если?!!
Я почувствовал, как у меня затряслись руки. Только сейчас, пройдя через все круги ада, я осознал, насколько это была авантюристская затея, насколько я был безумен, когда согласился на поиски мифического камня. Просто хотелось вот сейчас все бросить и свалить куда подальше, пока все не уложиться, а потом и на Кубу вернуться, там отсидеться, и глядишь, все забудется и ты, Вик «Попрыгун» Облич, опять заживешь своей жизнью, которой вот уже живешь более пяти лет, ни кола, ни двора…
Встряхнув головой и очистив разум от таких вот пессимистичных мыслей, я, глубоко вздохнув и так ж же выдохнув, продолжил осматривать капитанский мостик, копаясь в пыли.
-Есть! – радостно воскликнула Юлиана, звонку щелкнув пальцами. Я от неожиданности даже затылком об стол приложился, когда вылезал из еще одного грузового отсека под сидением капитана.
-Что там?
-Вот, сам смотри, - Юлиана опять что-то надолбила, и тут заработал большой монитор. На черном экране появился текст, полный всяких чисел и формул, а в углу экрана – небольшая карта какого-то сектора галактики. – Корабль «Эйсторн», научно-исследовательской компании «Иммортал техналоджи», пятьдесят два года назад отправилась в дальний рейд за грань галактики «семь-икс-девяносто-три». Пробыли там около года…
-Года? – не поверил я, и еще раз огляделся. Что-то не верилось, что на этом корыте можно просуществовать целый год абсолютно автономно.
-Это по нашему исчислению, - пояснила Юлиана, хотя сама была удивленна не меньше моего. – По корабельным часам прошло не больше месяца.
-Ни фига себе! – присвистнул я.
-Там они засекли очень мощный би-польный сигнал…
-Что-что? – опять я не понял я ни слова. Да, Вик, ты просто монстр знаний! Чтож ты делал на уроках физики в школе? Хотя это ведь черти когда было-то…
-Би-поле, - повторила Юлиана, но поняв, что я не не расслышал, а просто не понял, тут же пояснила. – Это принцип работы всех корабельных силовых щитов. Тела с очень мощной внутренней энергией способны под особым воздействием создавать силовые поля. Ты что, ничего об этом не слышал?
-Знаешь, - я лишь пожал плечами. – Как-то не до этого было, когда над башкой пули свистят.
-На ладно. Так вот. Источник находился на спутнике одного из газовых гигантов. Там нашли…А вот это уже интересно!
-Что там?
-Экспедицией был найден шарообразный, черный камень, излучавший…черный свет…
«Шарообразный черный камень…» С сердца прям таки скала упала. Значит все-таки оно!
-Черный свет? А разве «сердце» светило?
-Вот именно, что нет!
Упавшая глыба опять вернулась на место, тревожно теребя грудь…
-Ладно, это не наше дело, - сказал я. – Где он?
-По записям журнала, должен находится в сейфе научного отсека.
-Хорошо, будь здесь, может, еще что-то выкопаешь интересное, а я пойду, найду этот чертов камень.
Юлиана послушно кивнула, хотя ей очень сильно хотелось пойти со мной, а не оставаться наедине с покойниками.
Научный отсек я нашел быстро, благо табличка-указатель оказалась целой. А вот дверь никак не хотела открываться. Пришлось сначала поработать дробовиком как рычагом. Не помогло. Пришлось пару раз выстрелить по массивным петлям. И эта глупая затея не увенчалась успехом. Слабая картечь выбила лишь сноп искр да и все. Лишь потом моя дурья башка заметила гнездо для ключ-карты. О как! Все серьезно.
-Юлиана! – позвал я девушку, и мы зычный голос пролетел по пустующим коридорам и отсекам корабля до самого капитанского мостика.
-Что? – я чуть со страху не пальнул в потолок, когда за моей спиной раздался ее тонкий голосок. В углу на стенке располагался динамик. Как шустра она разобралась с системами корабля.
-Отсек закрыт напрочь, - мне все-таки приходилось орать во всю глотку. – Нужен ключ!
-Не нужен, - спокойно ответила девушка, и через пару секунд замок приятно пикнул. Дверь была открыта.
Внутри, как я и предполагал, был тьма тьмущая всякой высокотехнологичной и очень дорогой научной аппаратуры. Мониторы, компьютера от пола до потолка, столы с какими-то инструментами, перекочевавших из фильмов ужасов, да и прочая техника, назначение которой я даже определить то и не мог с ходу.
Тусклая лампа, ожившая после активации резервного питания, давала немного света, на это было лучше, чем ничего. Но пробираться все равно пришлось на ощупь, а моей целью был здоровый шкаф с металлической дверью, встроенный в стену. И опять огромные петли, толщенный бронелист двери, и гнездо для ключ-карты.
-Юлиана!
-Ты нашел сейф? – тут же переспросила Юлиана
-Да, - кивнул я, хотя Юлиана этого все равно не видела.
-Тут я тебе не помогу. Сейф не подсоединен к общей системе. Ищи карту. Я уверенна, она где-то на корабле.
-Спасибо, обнадежила…
-Всегда пожалуйста.
Искать ключ от сейфа по размерам который не больше кредитной карточки на таком огромном корабле, в котором и без того бардака хватает, занятие нудное и неблагородное. Ну где может находиться ключ от самого ценного на корабле? Вероятней всего – у одного из членов команды, а точнее – у «научника».
Пришлось вернуться на мостик. Юлиана кисло мне улыбнулась и опять уставилась в монитор:
-Кстати, я узнала, что их всех погубило.
-И? – спросило я, не отрываясь от тщательного на этот раз осмотра тел экипажа. Должен же быть ключ, должен!
-Де-ком-прес-сия, - по слогам прочитала Юлиана сложное и кажись новое слово. – При попадании ракеты еще на подлете к атмосфере отказала автоматика, и все погибли от удушья и резкого перепада давления.
-Жуть, - тихо про себя пробубнил я. И тут – удача! На шеи одного из «сухарей» я заметил серебристую карточку на цепочки. Пришлось постараться, чтобы отодрать «приросшую» к телу маленький листок металла. – Все, пошли.
-Нашел? – оживилась Юлиана и встала с кресла. Зачем-то поправила волосы, которые в мое отсутствие заправила в длинный хвост.
-Да, забираем и сваливаем. Скоро здесь буде жарко.
Толстенная металлическая дверь плавно и без скрипа вышла из пазов, автоматика работала на ура. Внутри в темноте – внутреннее освещение не поддерживалось резервным питанием – зажатый в прочных держателях черный шар. Не больше теннисного мячика, но вот по весу он был на килограммов десять, не меньше. Идеально гладкая поверхность неприятно обожгла одетые в толстые кожаные перчатки ладони холодом. Захотелось выбросить чужеродный объект, который будто высасывал из меня драгоценное тепло в свое черное чрево. Странно, но лично меня от факта, что в руках я держал самую дорогостоящую вещь во Вселенной, ни капельки не пробрало. Вообще. Я как остался Виком Обличем, так им и был. А вот Юлиана так и замерла, словно статуя. Так и замерзнуть не долго. Ее не моргающий взгляд был полностью прикован к шару, а алые губы едва заметно подрагивали при каждом тяжелом редком вздохе. Я, просто так, ради прикола, поводил ладонью перед лицом девушки. Шутка не прошла. Юлиана даже не дрогнула, будто моя рука было прозрачной.
-Он…Он…прекрасен! – не с первого раза вымолвила Юлиана. – Этот свет…
-Что? – не понял я, и еще раз внимательно посмотрел на камень. Он как был черным, так и остался. Не уж-то Юлиане у самой цели сорвало башню? Как не вовремя то!
-Свет! – повторила Юлиана. – Смотри же!
-Все, - я был взволнован ни на шутку. Камень я засунул куда подальше в рюкзак. С глаз долой. - Уходим.
Юлиану как током ударило. Девушка вздрогнула всем телом и непонимающе уставилась на меня.
-А где «глаз»?
Я лишь покачал головой и направился к выходу. Юлиана за мной, озираясь по сторонам. Будто ее мешком пыльным ударило. Шла она молча и больше ничего не спрашивала. Но на долго ее не хватило.
-Знаешь, - начала она томным голосом у меня за спиной. – Вот когда камень уже у нас, я хочу тебе в кое в чем признаться.
-Я слушаю, - на сказать, что мне было очень интересно, но мало ли что она могла там придумать.
-Ты мне сначала жутко не понравился, - усмехнулась Юлиана. Да и я тоже. – Ты был грубым, жестоким и у себя на уме. Но я ошиблась. Про тебя можно с уверенность сказать - человек своего дела. Человек чести.
О, как загнула! Какие громкие слова! Мне даже захотелось рассмеяться, так это все глупо и комично выглядела. Чтоб меня таким вот человеком представили, да не в жизнь! Я медленно обернулся и по выражению лица девушки понял, что Юлиана не шутила и говорила честно и откровенно. Я для нее теперь прям таки рыцарь какой-то! Только вот ее руки я не попрошу, обломается…
-Ну, - вздохнул я, подбирая нужные слова, - если у нас сегодня день откровений, то и я тебе признаюсь.
Юлиана внимательно слушала меня, внимая каждому моему слово. Вероятно, она ждала хорошей, белой критики в свой адрес. Тут тоже обломалась.
-Ты как была папиной, избалованной девчонкой, так ей и осталась!
Юлиана спокойно восприняла это в свой адрес и звонко рассмеялась, а вместе с ней и я.
-Слава Богу, что я не изменилась!
На выходе нас ждали. Точнее, нет, пока мы нас не заметили. Но к кораблю со стороны небоскреба на нас, как и мы, через груды обломков, шли с десяток серых фигурок. Шли медленно, держа оружие на наготове и поминутно припадая на колено. Из-за их спины доносился грохот боя, не ослабевавшая ни на секунду. Вероятно, небоскреб уже несколько раз переходил из рук в руки.
-Стоять!!! – рявкнул один из бойцов, заметив нас. Другие тут же заняли позиции и взяли нас на прицел. В нашу сторону смотрели как минимум семь автоматов, два пулемета и один гранатомет. Многовато будет. Не уйти, сразу посекут. Да и еще позиция не выгодная, как на ладони, в остове корабля тоже не укрыться, гранатометчик завалит.
-Стоим, командир! Не стреляй! – и я положил автомат на землю и поднял оби руки вверх. Юлиана так же последовала моему примеру, тревожно смотря то на меня, то на бежавших в нашу сторону солдат. Она ждала, что я вот-вот что-то предприму, и ей придется также быстро среагировать. Зря она волновалась. Я сразу узнал в них имперских бойцов. Форма, оружие, да и знаки отличия. На это у меня глаз наметан.
-Мисс?! – ошарашено воскликнул один из имперцев, от удивления чуть не споткнувшись у наших ног. – Сэр, цель у нас! Повторяю, цель у нас! Мы нашли ее!
Лицо солдата просто сияло от счастья, что даже мне стало приятно и хорошо. Давно нам никто так не радовался. Теперь к нам бежали и другие бойцы группы.
-А это кто? – в грудь мне ткнулось дуло автомата. Еще два смотрели мне прямо в лицо. Слово оставалось за Юлианой.
-Это свой! – поспешила уверить солдат девушка. – Свой, он из КРИ!
Ни один мускул на моем лице не дрогнул, хотя я был возмущен до предела! Это же надо такую чушь придумать. Не могла, что ль, получше сообразить?
-Извините, сэр, - автоматы «отвернулись» от меня, а имперцы расслабились. – Не признал.
-Мисс де Паймаран? – не веря своим глаза спросил подбежавший боец со знаками отличия лейтенанта. – Вы целы? С вами все хорошо? Нам нужно уходить, срочно…не понял! Повтори!
Лейтенант отвлекся от нас и поплотнее прижал ладонью наушник. Даже стоя в отдалении, я расслышал голос, а точнее крик такой громкости, что он звучал по рации непрерывным шумом.
Со стороны небоскреба, пробираясь через груды завалов, где мы с Юлианой чуть ноги себе не переломали, когда добирались к кораблю, к нам бежали двое солдат и энергично махали руками и что-то кричали. Но вот из-за беспрерывных взрывов и стрельбы, было не разобрать. Да и так через мгновение все стало ясно.
Вверх, маневрируя в пространстве узкой улочки, взлетела угловатая махина легкого робота, оставляя за собой белые облака выхлопа, чем-то напоминающие крылья огромной птицы…или ангела. Ну, на счет ангела я явно погорячился. Роботов «изящно» приземлился на одного из бегущих, раздавив того как муху. Крик несчастного я расслышал даже сквозь грохота битвы. Затем, медленно, словно играя на публику или, просто, играя со своей жертвой, робот навел на другого солдата свою шестиствольную пушку-руку и короткой очередью распотрошил его. Тот даже пискнуть не успел.
Я, конечно, уже давно отстал от моды современных образцов вооружения. Мало ли что могли придумать за пять лет. Но в угловатом и слегка горбатом – из-за реактивной турбины на спине – профиле робота я не без труда узнал хорошо мне знакомый по зимней кампании на планете Скифия рабочую лошадку федералов «Риппер». Идеального средства для борьбы с живой силой противника не придумаешь. Быстрый, небольшой и очень смертоносный. Два многоствольных пулемета, огнемет и, на десерт, автоматический гранатомет. Но самое хреновое было то, что той «пехотой», которую был призван истреблять «Риппер», были мы…
-«Риппер»! – завопил один из солдат, и это послужило сигналом для всех.
«Риппер», взревев турбиной, рванулся ввысь, а затем, поливая землю из всего, что было, спикировал прямо на нас. Излюбленная тактика пилотов «Рипперов» - изничтожать врага изнутри, используя по максимуму свой огневой потенциал.
-В рассыпную! – скомандовал лейтенант, хотя это не требовалось. Все и так, как тараканы, разбежались в разные стороны. Мне пришлось буквально тащить на себе Юлиану, которая просто не могла так быстро реагировать, как солдаты.
«Риппер» гулко плюхнулся на землю, подминая под собой обломки корпуса корабля. Рядом с собой он засек двоих имперцев, которые, спотыкаясь и падая, старались скрыться. Робот спалил обоих струей пламени. Но и имперцы не сплоховали. Пару гранат из подствольника попали четко в корпус робота, оставляя лишь незначительные повреждения. Пилот быстро подстроился под тактику имперцев и теперь прыгал из стороны в сторону, словно кузнечик. Начался форменный хаос. Стрельба, взрывы, крики раненых, и угловатый корпус робота, летающий над головой и оставляющий за собой белесый след.
Я едва успел оттолкнуть Юлиану в сторону, как на то место, где она стояла секунду назад, приземлился «Риппер». Одна из его рук-шестистволок навелась на Юлиану. Я чуть ли не на одном ударе сердца выхватил гранату, выдернул чеку и метнул ее в робота, целясь в нечто подобие головы – полусферическая башня с множеством датчиков и визоров. Вспышка взрыва не повредила «голову» «Рипперу», но на время ослепила его. Юлиана быстро сообразила, что к чему, и тут же уползла в сторону.
Воспользовавшись замешательством противника, имперцы сконцентрировали на «Риппере» весь свой огонь. Стреляли из всего, что было. Пули беспрерывным потоком барабанили по корпусу робота, высекая снопы искр, подствольные гранаты свистели и таранили «Риппера». Пилот растерялся, за что и поплатился. Один из имперцев вскинул гранатомет на плечо. Огненная стрела прошила «Риппера» на сквозь. Пилот не успел катапультироваться. Робот еще пару секунд простоял на ногах, качаясь то вперед, то назад. Затем один из имперцев пустил последнюю гранату, и робот окончательно звонко упал на спину. Солдаты радостно закричали. Охотник сам стал жертвой, поплатившись за свою беспечность. Делал был он по уму, просто стоял бы на расстоянии и косил все, что двигалось.
-Где точка эвакуации? – спросил я у лейтенанта, с лица которого не сползала радостная улыбка. Наверное, это был его первый бой.
-В небоскребе, - ответил тот, указывая стволом автомата на крышу громадины.
-Где?! Там?! – перспектива опять прорываться к зданию, за которой рубились чуть ли не весь флот Империи и Федерации как-то не улыбалось.
-Это единственная безопасная точка, - пожал плечами имперец. – Быстрый старт с высоты. На земле никак.
-Твою ж.…Уходим!
Хоть я и не был не то что офицером старше лейтенанта, и даже военным, меня послушались все без исключения, и мы все дружно ринулись через завалы обратно, туда, где бушевала битва столетия.
Как ни странно, но имперцы сумели-таки крепок вцепится зубами за небоскреб и прилегающие территории, и отбивали раз за разом накатывающиеся серые волны федералов. Федералы в свою очередь были хорошо осведомлены в том, что их цель – дочь де Паймарана – находится все еще в городе, и не ослабевали своего напора ни на секунду. То, что сейчас происходило в Нейл-сити можно было назвать форменной мясорубкой как на земле, так и в воздухе, да и в космосе тоже. Такого я не припоминал аж с самой кампании на Мироне – тогда всего лишь за неделю обе стороны конфликта, а они никогда не менялись, потеряли около миллиона убитыми.
У входа нас встретили – огромные фигуры бойцов в тяжелой броне, на которой красовались свежие серебристые выдолбины и вмятины от пуль и осколков.
-Быстрее! – поторопил нас один и «танков» своим глухим, шипящим голосом. Нас дважды просить не пришлось.
На первом этаже, фойе, было полно народу. Кто-то, расположившись у окна, вел огонь длинными очередями и кидал гранаты, на полу у стен лежали раненые, а над ними кружили перепачканные чужой кровью медики. Мимо нас в сторону выхода, на ходу перезаряжаясь и надевая каски, выбежало человек пятнадцать, подгоняемая идущем впереди командиром. Не успели они переступить порог, как тут же вступили в бой. Бежавший последним, как подкошенный, свалился на пол, хватаясь обеими руками за перебитое горло. К нему тут же подлетели пара санитаров и оттащили в дальний угол этажа.
Мы пробирались к лестнице – единственному пути наверх, ибо лифты не работали вот уже больше полувека. Имперцы реагировали на нас по-разному. Одни улыбались, видя, хоть и чумазую и растрепанную, но все же дочь-красавицу старика де Паймарана – в основном это были совсем еще юнцы-новобранцы. Другие же, а их было большинством, это были прожженные в боях ветераны ни одной битвы. Смотрели нас из-под лба хмурыми, иногда даже злыми лицами, всем своим видом выказывая свое призрение и негодование. И их можно было понять – из-за какой-то там своевольной девицы они сейчас здесь, в Богом забытом месте, подставляли свои задницы в адское пекло не за хрен собачий…
-Ложись! – завопил во все горло один из стрелков, падая ничком на пол. Ему примеру последовали и остальные. В тот же миг в стену небоскреба что-то ударило с сокрушительной силой. Во все стороны полетели осколки бетона и арматуры, а холл заполнили едкие клубы серой пыли.
Не успели мы еще прийти в себя, как совсем рядом раздался оглушительный вопль «Ура!», подхваченный десятками таких же луженных глоток. На улице отчетливо застучали подкованные армейские сапоги, и мне даже почудилось, будто в непроглядной пыльной пелене я увидел такой знакомый до боли отблеск начищенный до зеркального состояния штыка.
-Пошли, - я дернул за руку Юлиану и потащил ее за собой к лестнице. Путь нам предстоял долгим и очень утомительным, кто знает, сколько в небоскребе этих этажей! Девушка беспрерывна чихала и протирала глаза грязными ладонями.
Позади нас в холле раздались частые выстрелы, быстро перешедшие в беспрерывные хаотичные автоматные очереди. Внизу стреляли, кричали, били друг другими прикладами и штыками. Началась форменная свалка. Федералы бросили все силы для нашего перехвата, не поскупились ничем, решили тупо задавить числом.
Навстречу нам, с верхних этажей, спускались бойцы КРИ, на ходу переключая оружие в автоматические режимы и надевая на стволы длинные штыки.
Мы спешили наверх, точнее я. Юлиана быстро выдохлась и еле-еле перебирала ногами бесконечные серые ступени. Так что мне все же пришлось усадить ее себе на плечи, это не сильно меня тормозило, хотя и под нагрузкой заныли раны, особенно – в боку от пули.
Мы спешили наверх, туда, где все должно было закончится раз и на всегда, туда, где должна была решится наша судьба и судьбы тех людей, которые сейчас погибали на земле и в небе. Всего лишь десятки этажей отделяли нас от конца всей этой и без того затянувшейся истории.
Мы спешили наверх, а в окнах нам открывался воистину шокирующее зрелище. Город, который вот уже больше полувека пролежал во льдах, холоде и абсолютной тишине, закрыло покрывало бушующих пожаров и огромных столбов черного дыма. Место, которое познала мощь человеческого оружия давным-давно, опять терпело на своей «шкуре» ненависть людей.
Я даже и не заметил, как на стене мелькнула надпись «Посторонним вход воспрещен». Добрались, вот она - вершина небоскреба. Юлиана слезла с меня, растирая затекшие ноги.
-Ты прям как лошадь! – похвалила меня она, на что я лишь тяжело, во весь объем легким, вздохнул, выдув густое облако пара.
На крыше, у самого края, стоял серебристый бот, точь-в-точь такой же, на котором Юлиана и Дезмонд прилетели на Кубу, только вот бортовой номер отличался. К нам на встречу двинулись двое имперцев, отчаянно что-то крича, из-за всеобщего грохота было не разобрать, и указывая руками куда-то нам за спины. Я не успел никак среагировать, как на меня, будто с небес, кто-то свалился, хорошенько приложив меня по голове тяжелыми сапогами. Сдавленно вскрикнула Юлиана. Раздались выстрелы. Один из имперцев упал с дыркой в груди, другой же был более проворным, припав на одно колено, он так же открыл огонь по нападавшим.
Я, превозмогая боль, попытался встать на колени, а в моих руках блеснул трофейный нож. Автомат мой отлетел слишком далеко, быстро перехватить его не было возможности. Позади меня, пятясь и держа Юлиану словно щит, отходил федерал, ведя огонь из пистолета. Рядом его поддерживали еще двое, но тут один из них истошно крича, упал наземь, держась за перебитое колено. Из серебристого бота имперцев выбежало еще трое человек, которые незамедлительно открыли огонь. Федерал с Юлианой медленно - девушка сопротивлялась, как могла – пробивались к зависшему над краем крыши боту. Переступи они его посадочный люк и все, пиши пропало.
Я из сидячего состояния, будто во мне мощнейшую пружину отпустили, выпрыгнул назад, занося нож для решающего удара. Выбора у меня не было, да и о том, что я терял, я тогда не думал. В голове вообще никаких мыслей не было, они лишь только мешают в такие моменты.
Время для меня будто остановилось. Сердце же до этого выбивавшее ритм чечетки, замедлилось до состояния мерных ударов барабана, гулкое буханье раздавалось в голове беспрерывным эхом.
Раз удар, второй, третий…
Я подлетаю к вставшему у меня на пути врагу…
Четвертый…
Уворачиваюсь от направленного в лицо выстрела…
Пятый…
Бью правой рукой, в которой у меня был зажат нож, в грудь, а левой вбиваю по рукоятке. Бронежилет не выдержал, и лезвие с отвратительным чавкающим звуком входит в мягкую и теплую плоть.
Шестой, седьмой…
Отбрасываю в сторону пускающий кровавые пузыри труп, теперь моей целью оставалась лишь один противник, тот, который держал Юлиану в заложниках.
Восьмой…
Я сокращаю расстояние, занося нож для последнего удара. Я вижу влажные глаза напуганной до чертиков девушки, вижу ужас, четко написанный у нее на лице. Она беззвучно шевелит губы, прося меня о чем-то, но я не понимаю. Нет времени для этого. Потом, все потом…
Девятый, десятый…
Федерал наводит на меня черное дуло пистолета. Жмет на курок. Нет времени для уклонения, нет. Тяжелая пуля бьет меня в плечо, от чего левая рука повисла плетью, но это не задержала меня ни на мгновение. Ни на удар сердца…
Одиннадцатый, двенадцатый…
Федерал жмет и жмет на курок, выжимая из своего пистолета все возможное. Пули колотят меня по всему телу, но нет, я продолжаю идти вперед. Юлиана уже кричит, но я ее не слышу сквозь гул ударов сердца и грохота выстрелов. Ничего, потом мне все расскажет. Потом…
Тринадцатый…
Подошел на расстояние вытянутой руки, вот момент для удара! Но тут новая пуля пронзает меня в грудь. Сердце, вместо еще одного удара, наконец, затихает. Рука ослабела, и нож жалобно звякнул об пол. Глаза сами собой закатились, и я ничего больше не видел. Я сделал еще пару шагов вперед, то это все, что на меня хватило, а затем земля под ногами исчезла. Я почувствовал такую неописуемую легкость, такое блаженство. Мне так захотелось, чтобы это чувство не покидало меня больше никогда. Никогда.
Последнее, что я слышал, так это то, что меня кто-то звал…

Эпилог
26 с половиной часов спустя
Майор Гомер Допсен сидел в своем кожаном кресле и медленно покуривал дорогущую сигару. Сегодня он заслужил это, после такого-то похода! Так что тот факт, что сигары были очень дорогими, и их оставалось всего лишь две в футляре оправдывал тот факт, что майора всего-то сутки назад чуть не прирезали. Допсена, каждый раз как он вспоминал об этом, бросало в дрожь, и лишь туго завернутая сигара помогала расслабиться и забыться сейчас хоть на пару минут. Да и этот долгий перелет с этой нестерпимой особой де Паймаран тоже крови попил не мало. И сейчас майор Допсен смаковал момент, пуская густые облака сизого табачного дыма. К тому же еще и до одури вонючего, как выразился глава аналитического отдела полковник Сеймур Милински.
Тут в дверь постучались, и Допсен еще не успел ничего сказать, как ее без спроса открыли, и в кабинет вошел, легок на помине, полковник Милински. Майора обязывало вставать, когда в помещение входил старший по званию – полковник, то Допсен уже давно знал аналитика, так что между ними звания не играли особой роли. Так сказать, старые друзья и коллеги по работе.
-Фу, опять ты эту дрянь раскурил, - морщил свой острый нос Милински, отмахиваясь от дыма.
Допсен лишь злобно ухмыльнулся, и пустил по направлению Сеймура еще одну партию дымца.
-Что хотел? – Допсену все же пришлось оторваться от сигары и затушить ее. Ничего, потом докурит.
-Вот, поздравить с успешной операцией, - ответил Милински и присел в пустующее кресло напротив. – Туго было?
-Угу, еще как! – воскликнул Допсен. – Такой рубиловки я давно не видел. Мы там около трех сотен убитыми потеряли, да еще человек семьсот ранеными. Крейсер «Громовержец» на буксире на базу ушел.
-Не слабо, - только и выдохнул Сеймур.
-Но и им жару мы тоже дали! В конце концов – дочь де Паймарана у нас, и это главное!
-А как она? – поинтересовался Сеймур.
-Как сам думаешь? – пожал плечами Гомер. - Сидит, ни с кем разговаривать не хочет, не ест. А по началу, как отлетали, билась в истерике, рыдала и все просила помочь какому-то там Вику.
-Понятно, - тут черты лица Милински заострились, а глаза сощурились, что означало – глава аналитического отдела сейчас начнет говорить очень серьезные и секретные вещи. – А артефакт нашли?
-Что? – не понял Допсен.
-«Глаз бури», - пояснил аналитик. – Именно за ним Юлиана и прилетала.
-Нет, шутишь! Там не до этого было.
-Жаль. Мы тут проводили исследования на материале, синтезированном на родственной имматерии – «Сердцу бури».
-И? – Допсен знал, что когда Милински начинал бросаться умными словами, значит это действительно очень важно и это стоит послушать.
-И вот какая интересная штука получилась, - продолжил аналитик. – Оказывается этот артефакт не только источник практически бесконечной энергии, у него открылись поразительные свойства!
-Ну, не томи уже! – торопил Допсен.
-Он способен оживлять мертвые ткани…