Далекий космос (брошенный "в стол")

Вместо пролога.
Большого, даже можно сказать – огромного, прокуренного до невозможности и обставленного в консервативном стиле кабинета полковника Краста боялись все. И даже шедший по вызову полковника капитан Рон Малкон – офицер армии Его Императорского Величества, прошедший через все «прелести» военной жизни. Но он все так же был холоден и чисто выбрит, как в те минуты, когда он стоял лицом к лицу с врагом. Только врага можно и нужно убивать, а вот вышестоящее начальство нет. Рон, конечно же, не был дураком и, как любой нормальный человек, волновался, но не подавал виду, держа свои эмоции при себе, быстро перебирая все возможный варианты, почему самый грозный замполит сектора вызвал его к себе. И уже подойдя к тяжелой бронедвери кабинета Краста, Рон убедился, что его «книга жалоб» не так и пуста, как может показаться на первый взгляд. Ну что ж, рано или поздно все равно бы вызвали, но хотелось все же позже.
-Входите, - тут же ответили по коммуникатору, когда Рон нажал на кнопку вызова. Приводы натужно загудели, и дверь нехотя, но все же отошла в сторону. В образовавшийся проход хлынула целая волна табачного дыма, чуть ли не сшибая капитана с ног.
-Проходи, присаживайся, - еще не видя (а может, видя, кто его знает?) своего собеседника, сказал из «тумана» полковник. Капитану пришлось на ощупь прокладывать себе путь до ближайшего кресла. Глаза неистово слезились, а горло першило. Что за гадость курил полковник, и где он эту дрянь брал?! Даже Рон, человек курящий с курсантского училища, не выдерживал столь крепкого табачного запаха.
-Ничего, привыкнешь, - насмешливо сказал Краст, видя побледневшее лицо капитана, выпуская новую струю дыма изо рта под густыми, длинными чуть ли не до плеч серыми от пепла и возраста усами. Немного свыкнувшись, Рон, все еще щурясь и морща нос, быстрыми «стреляющими» взглядом оглядел кабинет.
Он действительно был огромен, увешенный картами систем и галактик, планы стратегических планет, баз, станций. Среди них Рон узнал лишь три: двойные система Хелл, где сейчас велись ожесточенные бои с Федерацией, а так же столичная сектор Сол, куда так мечтал хоть раз съездить капитан. Вдоль левой стены стояли огромные шкафы от пола и до потолка, заставленные всевозможными книжками бумаги, производившейся чуть ли не до колониальных войн, и папками дел всех офицеров Империи. Сам же полковник сидел за массивным столом из настоящего дерева с красной обивкой по углам и позолоченными ножками. На самом же столе кроме двух папок с документами и небольшим дисплеем, стаявшем на самом углу, ничего не было.
Краст сидел в огромном черном кожаном кресле с гербом Империи на верхушке спинки - золотой шар планеты над двумя скрестившимися мечами. Полковник, докурив сигару и положив окурок в пепельницу, появившееся из стола, взял папку в которой, Рон узнал свое лично дело, толщиной больше указательного пальца. И что они там накопали про него? Полковник принялся листать ее, поминутно смотря на капитана, который каждый раз встречал его одним и тем же взглядом слепца, лишенного всяких эмоций. И не дай Бог, если полковник в них что-то увидит. Рон по себе знал: если начальство почувствует волнение, тут же начнет давить.
-Ну что ж, капитан Рон Малкон, - прервал молчание Краст, кладя раскрытое дело на стол и доставая из тумбочки стола новую сигару. Рон тут же достал зажигалку из кармана и подкурил полковнику. Тот одобрительно кивнул, медленно выпуская вонючий дым из заросших ноздрей, и Рон снова сел на свое кресло. – Даже не знаю, что мне с вами делать, - полковник нахмурил густые брови, от чего они соединились в одну заросшую линию на лбу. – Шумиха вокруг вас просто невероятная. Про вас и ваш «крестовый поход» на Кронусе-1 знает каждая шелудивая псина во всей Империи! Одни причисляют вас к героям, другие хотят расстрелять иль в кутузку бросить. Но я-то не сразу это место получил, и прекрасно знаю, что значит попасть под обстрел вражеских орудий с одной стороны и оказаться погребенными под тоннами бюрократических бумаг комиссаров и прокуроров трибунала.
Полковник замолчал, потирая затекшую массивную шею. Пока капитан не встревал, но уже догадывался, к чему идет этот весь этот разговор.
-И что мне остается после этого делать?– продолжал полковник. – Малкон, вы профессиональный военный, отдали десять лет армии Империи, участвовали в трех крупных наступательных операциях, провели десятки боев, - последние слова полковник уже читал из личного дела капитана. – Сколько вы уже не видели отдыха? – наконец-то Краст задал молчавшему Рону вопрос. Он был неожидан, но резко менявший направление разговора, выходившего на финишную прямую.
-Около двух лет, сэр, - не задумываясь, ответил Рон, стараясь не раздражать ожиданием полковника.
-Вот! Вы же не робот, вы - живой человек! – черты лица Краста разгладились, возможно, от ставшей почти близкой беседы, а может потому, что сигара была выкурена. – Вам свойственно ошибаться. Всем нам свойственно ошибаться.…Поэтому и война идет… - последние слова полковник буркнул себе под нос, но Рон разобрал их, но это никак не отобразилось на его лице. – Я хочу помочь вам, тем самым убью сразу аж три, а не два зайца! Во-первых, вы и ваша…кхм…рота (Рона совсем не удивило то, что полковник запнулся на этом моменте, а даже немного огорчили, разворошив целый ворох неприятных для капитана воспоминаний) отправляетесь на планету Гаарг-1 в систему Акруса на временное базирование по месту назначения. Какая-никакая, но передышка для вас и ваших людей. Во-вторых: своим первым решением я избавлю вас и себя тоже от ненужной неразберихи, отправив вас на край Империи. Ну и, в-третьих: я спокойно смогу спать, зная, что я исполнил приказ и спас хорошего офицера. Так, вылет завтра в час дня по Имперским, с третьей площадки. Все организационный момент уже обговорены. Вам осталось лишь сесть на корабль и улететь. Вопросы?
-Нет, сэр! - вскочил Рон, отдавая честь полковнику честь. – Спасибо вам за вашу помощь, сэр!
-Да иди уже, - спровадил капитана Краст, доставая новую сигару. Рон тут же достал зажигалку и прикурил полковнику. Затем, снова отдав честь, Рон, чеканя шаг, вышел из кабинета.
Черт! Да ему просто НЕРЕАЛЬНО повезло! Выйти из кабинета Краста без конвоя удавалось немногим. А тут сам полковник решил помочь какому-то капитану, в одном бою «угробивший» всю свою роту. За тот «крестовый поход», как его назвал Краст, Рона уже должны были расстрелять, но этого не произошло: после почти месячной битвы с прокурорами суда Имперского трибунала ему удалось выстоять свою честь и звание.
Казалось бы, все уже закончилось, суд закрыл дело. Но все равно нашлись те, кому суд – не помеха и не авторитет, и пытались поквитаться к «неуловимым» капитаном, улучив его в чем-нибудь темном или просто убить.
Весь путь от генштаба до гостиницы, лежащий через освещенные светилом Ягасто переулки-траншеи, Рон прошел в раздумьях. Путь был не долгим. Как и любая база Имперских войск пункт Хораст на одноименной планете был небольшим, но очень вместительной. На крохотном по планетарным размерам острове, чуть ли не единственном на этой планете, поверхность которой составляет только вода, ютились несколько пехотных дивизий, бронетанковые батальоны и одна эскадрилья эсминцев, усиленных тяжелыми ударными крейсерами. Все строения были небольшими, низкими, но крепкими. Каждый такой объект в случаи вторжения моментально превращался в огневую точку с многочисленными амбразурами и со своей собственной системой жизнеобеспечения. Даже гостиница для офицеров больше походила на один сплошной бункер с пятью этажами, уходящих в глубь.
Всю дорогу Рон перебирал в голове диалог с полковником, различные варианты концовок, которые могли быть, в случаи, если капитан что-то не так сказал бы. Его, капитана Рона Малкона, отчаянного командира просто посылаю в самую даль для присмотра над кучкой рабочих и «ботаников».
Ну, вот Рон уже подошел к входу гостинице, который охраняли два гвардейца, державшие наготове штурмовые винтовки. И так почти у каждого объекта на планете. Таков устав. Имперская армия должна всегда и всем демонстрировать свою мощь. Пусть даже в лице двух человек.
Заметив приближающегося офицера, постовые вытянулись в струнку, но честь не отдали, все так же сжимая в руках винтовки. Продемонстрировав свою проходную карточку, Рон вошел внутрь и оказался сразу возле лифта. Поздоровавшись со знакомым дежурным у регистратуры, капитан зашел в расступившиеся двери лифта и нажал на кнопку второго этажа. Вниз. Кабина лифта слегка завибрировала, и через пару секунд Рон был на нужном ему этаже. Выйдя из лифта, капитан направился вдоль коридора направо, где через две комнаты после поворота был его номер. Дойдя до двери с номер двадцать семь, капитан, прислонив ключ-карту к замку, отворил дверь и вошел внутрь.
Комната была небольшой, в ней было все, что необходимо для отдыха и работы: одноместная кровать в углу, шкаф у двери, стол с дисплеем да пара простых стульев. Больше ничего.
-О, кэп вернулся! – воскликнул Чарли Доннели, сидевший на некогда аккуратно застеленной Роновской постели.
-Ты как, сорванец, к старшему по званию обращаешься? – пробасил Хью Дангер, сидевший рядом на стуле, и отвесил парню легкую, символическую, затрещину.
Капрал Чарли Доннели и старший лейтенант Хью Дангер. Вторая рота четвертого батальона седьмого полка шестого ударного флота Империи. Рота авангарда. Рота капитана Малкона. Три человека – все, кто не остались лежать на Кронусе-1.
Капрал Чарли Доннели. Самый молодой боец роты: когда он в нее попал, ему было еще семнадцать лет! Так как Чарли – мастер любой электроники, ему не составило труда взломать базу данных Имперского комиссариата и прибавить к своему возрасту один год. Он еще не знал, куда заведет его дурацкая инициатива. Чарли надеялся срубить денег побольше (благо, за службу в разведроте хорошо платили), а вместо этого получил два осколка в ногу и один в грудь. Нет, деньги он получи, да еще и за ранение набавили сверху пару тысяч, просто он не ожидал получить их, находясь в госпитале весь перебинтованный. Он был высоким, выше капитана, худощавым, с легкой щетиной на подбородке и с горящими глазами, полных решительности и юношеской отваги.
Полная ему противоположность – сорокатрехлетний сержант Хью Дангер. Он был небольшого роста, если не сказать карликом по сравнению с другими спецназовцами. Все это с лихвой искупалось его невероятной физической и душевной силами. Хью - самый сильный борец во всей дивизии, мог на спор стрелять из пулемета с одной руки и положить при этом все мишени. Еще поговаривали, что он без труда мог голыми руками разорвать пластину бронежилета. Еще одна отличительная черта сержанта – это его имидж. Короткая стрижка, щетина и шрам на левой щеке на его квадратной голове. Первое мнение тех, кто его видел – наемник, охотник за головами или тупой штурмовик, выступавший в роли «танка». Но, не смотря на всю свою мощь и злобу, которую он «испускал», Хью был очень добрым и душевным человеком, готовым поддержать любого в трудную минуту и подставить свою грудь под пули. Впрочем, это так и произошло – если бы не Хью, Рона бы разорвало пополам зарядом из дробовика. А так, у Хью на его тяжелой, казалось, неуязвимой броне появилось пару новых вмятин. Дангер был человеком деревенским, пошедший в армию мир посмотреть и себя показать, надеясь достичь чего-то в будущем, а вместо этого попал в разведроту «Авангард», где на протяжении пяти лет оставался сержантом. Ему несколько раз предлагали пройти ускоренные курсы офицера, а когда ему перевалило за сорок - демобилизоваться. Но Хью всегда отказывался. Очень странная и неординарная личность в роте.
-Эй! – возмутился Чарли, пытаясь ответить сержанту тем же, но Хью предугадал его действия и заломил тому запястье, - А-а-а! Больно же!
-Ну что там, Рон? – спросил, наконец, Хью, отпуская руку Чарли. Капитан ждал этого вопроса, но не знал, как на него попонятней ответить.
-А ничего, ссылают нас, - пожал плечами Рон, закрывая дверь и принимаясь переодеваться в пехотный комбинезон.
-Как ссылают? – поперхнулся Чарли.
-Что-то я недопонял, - пробасил Хью. Улыбка моментально спала с его грозного лица.
-А все просто, - черт, говорить и переодеваться было не очень удобно, но Рон знал, если сейчас он не объяснится, то его живьем съедят. – Отсылают на дальнюю планету Империи в качестве гарнизона каких-то там шахт. Не курорт, но и не работа на этих шахтах, черт бы их побрал…
-Зашибись, - протянул Чарли. – И на долго нам такой «отдых» предвидится?
- Примерно на месяц, а там посмотрим, - комбез был уже одет, и теперь капитан упаковывал свою парадную форму, в которой он шел на встречу полковнику. Она ему не скоро пригодится. Гадство. Он ее всего три раза одевал.
-Мда… - якобы подвел итог Хью. – Хм, а я-то думал, что Краст, старый хмырь, уже давно потерял совесть и мораль.
-Это точно, - поддержал сержанта Доннели. – И когда отправка?
-Завтра, в час дня.
-Вот и хорошо, - хлопнул себе по коленям Чарли. – Еще смогу сходить на арену. Разрешаешь, капитан?
-Да, иди, - спокойно отпустил Рон. У него не было причин задерживать Чарли, тем более зная его пристрастие к боям на арене.
-А что там сегодня будет? – поинтересовался Хью, вставая за капралом.
-Через час будет бой между техниками с «Астарса» и «Махилиуда»! – восторженно выкрикнул названия кораблей Чарли. Как никак, «Астарс» и «Махилиуд» - два линейных крейсера, гордость флота Империи. Сейчас они стояли на орбитальных причалах, ожидая приказа выступить. Пока офицеры ждут задачи, экипаж развлекался, как мог.
-Кстати, - вдруг сказал Хью уже в коридоре. – В местном арсенале я встретил Боброва!
-Да ну! – неподдельно удивился Рон. Бобров служил у них в роте, но после тяжелого ранения его списали и отправили в тыл. После этого они не виделись около трех лет.
После того, как его товарищи ушли, Рон еще посидел на скомканной Чарли кроватью, а потом все же решил навестить боевого товарища.
Захватив с собой только пропуск, Рон вышел из номера и направился по такому же темному коридору, ведущего к одному единственному лифту в этом «здании». По пути ему так никто и не встретился, даже шума за дверьми не было, как будто Рон один снял номер. Еще через пару минут он оказался на поверхности. Пройдя мимо все также стоящих неподвижно у входа двух караульных, Рон, бросив взгляд на светило Ягасто, которое уже клонилось к закату, оставляя на небе широкую полоску голубоватого сияния, двинулся по траншеи налево от гостиницы в сторону сладов с вооружением. Осадков на Хорасте не было, иначе дожди или снегопады просто погребли бы под собой эти узкие каналы, которыми пользовались, как пешеходными дорогами, а весь транспорт перевозили по воздуху. Это объяснялось простейшей необходимостью: Хораст – военная база Империи в близи границ Федерации и каждую минуту она может подвергнуться нападению. На планете убегать некуда, кругом вода, поэтому единственный остров превратили в непреступную крепость, который с орбиты прикрывает армада шестого ударного соединения. Через каждые десять метров в стенках окопов встречались углубления, в которых можно было переждать бомбежку; в близи важных объектов стояли, ощетинив хромированными стволами, зенитные установки. Все серьезно. Все всегда находились в полной боевой готовности.
Мимо прошли двое солдат, бурно что-то обсуждавших. Заметя Рона, они тут же замолкли и отдали ему честь, придерживая тяжелые автоматы. Ответил им и капитан. Буквально через пару шагов позади Рона разговор возобновился с той же силой.
Еще через десяток метров улица расступилась, идя под откос, в углублении которого находилось небольшое, приземистое здание с огромными воротами посередине. По обеим сторонам склада находились две небольшие огневые точки, ощетинившее во все стороны свои пулеметы и пушки. Оружейный склад – сердце армии. Без оружия солдат – не солдат, поэтому склад, уходивший на несколько сотен метров под землю охраняли так же усиленно, как и штаб. В случаи вторжения, он не должен был попасть в руки врага, иначе поражение неминуемо. Поговаривали даже, что в его стенах установлены ядерные заряды, и в случае чего, их взрыв сотрет остров с лица и без того обессушенной паленты.
Рон на секунду остановился, пока множество лазерных лучей наведения оружия не успокоятся и перестанут бегать по его комбинезону. Как только последний луч погас, капитан продолжил свой путь. Здесь очень сильно боялись диверсий. И так Имперская армия на гране краха в этом секторе, и возможно Хораст – последний оплот войск Его Величества здесь. Капитану пришлось долго идти по гладкой, утрамбованной антигравитационными подушками земле, и все это время пулеметчики не отводили от него прицела. Гадкое чувство, когда на тебя смотрят через прицел, хотя именно она ни раз спасало капитана. Но одно дело, когда в тебя стреляет враг, а другое – свои.
Вдруг ворота расступились и из темноты строения, на самом деле бывшего просто лифтом, плавно, с едва уловимым шуршание, выплыл небольшой грузовой корабль на анти-подушке. Рон тут же отскочил в сторону, чтоб не задавили, но даже стоя на расстоянии от машины, капитан почувствовал, что его что-то со всех сторон давит неумолимо, стараясь просто сплющить и отбросить в сторону. Страшная смерть – попасть под «антигравы». Но вот корабль набрал скорость и скрылся за ближайшим поворотом, а капитан, наконец, смог вздохнуть свободно, разминая сдавленные плечи. Ворота ангара не закрывались, вероятно всего ждали капитана, и не испытывая терпения ждущих, Рон поспешил внутрь.
Как только толстые, в пол метра толщину, двери замкнулись крепкой хваткой за спиной капитана, целый рой лазерных лучей-сканеров захватили Рона в свои невидимые, но «крепкие» объятия. И не дай Бог, чтоб в этот момент у капитан было что-то запретное – автоматические турели довели бы его тело до состояние, когда невозможно опознать в нем человека, только по зубам. Нигде себя Рон не чувствовал таким беспомощным, как на сканировке. Если что – даже имени не спросят. Лучи как внезапно появились, так и внезапно и исчезли. Загорелся тусклый свет от небольших лампочек на достаточно высоком потолке. Небольшая дверь вдали, распахнулась, приглашая внутрь капитана. Большой лифт только для транспорта и больших грузов. Люди же топали ножками по витой лестнице.
Спуск был не долог, и через пару пролетов показалась коморка охранника с пулеметом, постоянно наведенным на выход. Солдат охраны слегка обхватил пулемет больше для демонстрации готовности, нежели угрозы. Бегло осмотрев капитана и его пропуск, солдат опять сел на свой стул дальше смотреть транслятор, по которому тем временем показывали сводки с боевых действий, и присутствие поблизости старшего по званию его никак не напрягало. Правая рука его все также сжимала рукоятку свисавшего автомата. И к чему такая напряженность?
За постом охраны находился еще один, но на этот раз «дверной» - стоявший рядом с небольшой, но толстой стальной противоударной двери солдат с недельной щетиной и с заспанными глазами, как будто только что с фронта, еще раз проверив документы капитана, дернул за рубильник, и тяжелая дверь с едва уловимой вибрацией начала отворяться, поражая всех своей метровой толщиной.
Когда двери полностью отворились, а это произошло аж через десять минут спустя, «привратник», небрежно отдав честь, рухнул на свой стул, сокрушенный усталостью или еще чем-то.
-Малкон? – раздался чей-то хриплый гнусавый, но очень знакомый голос. - Лейтенант Малкон?
Быстро оглядев склад Рон заметил кричавшего, стоявшего на подвесной лестницы, протянутой через весь потолок. Это был Бобров, неуклюже, но все же быстро ковылявший на протезе левой ноги к небольшому подъемнику, находившемуся рядом с капитаном и выходом.
-Подождите, я сейчас! – то и дело повторял она, пока подъемник медленно и с несмазанным скрипом спускался вниз. Не дожидаясь остановки около метра, Бобриков перемахнул через барьер безопасности. Рон ожидал, что он упадет на протез, сломает его да еще что-то повредит. Но не тут-то было: Бобров приземлился легко и элегантно, лишь слегка заколебался, перебирая ноги, ища устойчивое положение для протеза. Артистично отряхнув пыль, Бобров двинулся в сторону капитана, как на параде отчеканивая шаг, что у него, кстати, не плохо получалось, если учесть, что у него отсутствует часть левой ноги по колено. На одной из планет системы Хелл, где Рон «имел честь» повоевать, рядовому Боброву, который тогда был под командованием у Рона, снарядом оторвало ногу. Подойдя к капитану, он, стукнув единственным каблуком о стопу протеза, четко и резко отдал честь.
-Да хватит уже, - прервал всю эту церемонию Рон, крепко пожимая руку своему боевому товарищу. Как же его звали??? – Кстати, я уже капитан.
-Ха! А я уже лейтенант! – усмехнулся Бобриков. – Сколько же лет прошло?
-Да.…Много… - вздохнул Рон, быстро перебирая все возможные имена, подходившие под фамилию товарища. Перебросившись еще парой фраз, Бобриков отвел Рона к себе в небольшую комнатушку, даже меньше, чем гостиный номер. Небольшая кровать, незастеленная и мятая, стены все в каких-то планах, бланках и прочих бумажках да небольшой письменный столик со стоявшей на ней кружкой недопитого, уже успевшего остыть кофе. Кому-то может показать бедно, вероятней всего для людей, не спавших в грязных, залитых водой и засыпанных снегом окопах или не глотавших пыль многомесячных буранов. Для бойца же нет ничего лучше сухой постели с крышей над головой.
-Присаживайся, выпьем! Такой повод! - прокряхтел Бобриков, доставая из-под матраса бутылку с чем-то крепким и запретным на территории базы. – Хопп, пол зарплаты за него отдал, и не зря! Кто ж знал, кого я здесь встречу, неправда ли? – лейтенант хитро прищурился, ожидая реакции капитана, но тот даже в лице не изменился, и Бобров достал тут же еще и две отполированные рюмки. – Ну что, за встречу, капитан?



-Рон, Рон, мать твою! - Малкона кто-то его бесцеремонно тряс, а капитану было абсолютно все равно - кто и где. – Капитан Малкон!!! – чей-то зычный и знакомый голос как труба прогремел над его головой. – Вылет через ДЕСЯТЬ минут! Хватит спать!
Последние слова подействовали как удар током, и Рон моментально вскочил, все еще толком ничего не видя заспанными глазами и не понимая, где он находился. Руки машинально принялись искать автомат. Постепенно, но как-то медленно, понимание реальности возвращалось к капитану, и в эти секунда прозрения он понял, что находится в гостином номере, а разбудивший его визитер – Хью Дангер.
-Ну ты и нажрался, Рон, - покачал головой Хью. - Помочь? – сам же сержант, в отличие от полуживого Рона, который все еще вспоминал, что было вчера, стоял в полной боевой готовности с закинутым на спину походным рюкзаком и в шлеме максимальной защиты с приподнятом забралом.
-Сам справлюсь, - отмахнулся капитан. – Где мое барахло?
Под словом «барахло» Рон понимал свою амуницию.
-У Чарли, - ответил Хью. – Его не впустили внутрь, так что придется тебе на корабле одеться.
Хью еще раз хмыкнул и вышел. Рон еще с минуту посидел на кровати, судорожно пытаясь вспомнить, что же вчера было. Не достигнув в этом вопросе никаких результатов, Рон последовал за сержантом, доживавшего его в коридоре.
Шатающейся походкой, а иногда и при помощи Хью, они добрались до взлетной площадки, где их ждал староватый, потрепанный и потемневший со временем транспортный корабль всего примерно на пять тонн груза. Таки в основном используют коммерческие фирмы: дешево и сердито. Рядом с кораблем стоял и Чарли с вещами капитана.
-Эй, вы трое, давайте быстрее!- прошипел голос пилота через громкоговоритель, который еле-еле перекрикивал гул рева четырех турбин, и «десантники» ускорились.
Люк в пассажирский отсек с скрежетом отошел в сторону, и Рон, при поддержки Хью и Чарли влез внутрь. И опять со скрежетом люк захлопнулся. Голова Рона раскалывалась, все плыло и прыгало. Капитану было абсолютно все рвано, что сейчас происходит, лишь бы голова перестала болеть. Поэтому, когда он не сел, а буквально упал в одно из трех пассажирских изрядно обшарпанных кресел с обивкой из какого-то темно-красного материала, то сразу же провалился в бессознательно состояние для окружающих и в сон для себя.
Тем временем рев турбин усилился, и корабль одним стремительным прыжком унесся ввысь, разгоняя реактивной струей облака. А через несколько минут он уже пролетал мимо сторожевых кораблей-монстров и сквозь плотную паутину спутников и датчиков. Корабль трясло и кидало в сторону, а капитан просто спал, не смотря на то, что отлетевший в сторону шлем летал в отсутствии гравитации – на старых кораблях такого класса она просто не предусмотрена…

Пробуждение было мгновенным и резким, в одну секунду мир приобрел яркость и четкость, как тогда, когда мощный удар тока вернул его снова к жизни после двух тяжелых ранений, да и то это было давно, и капитан не хотел об этом вспоминать.
Осмотревшись, Рон понял, что они все еще летят, и то, что в посеревшем и закопченном пассажирском отсеке был один: от его товарищей остались только их походные сумки, висящие на захватах на стенке, чтоб не летали по всему кораблю. То, что на корабле нет системы гравитации, Рон понял, когда заметил свой шлем, уже в какой раз нарезавший круги вокруг его кресла. Отстегнув ремни, Рон тоже оторвался от сидения и отправился в погоню за шлемом.
Он слишком давно не был в состоянии невесомости и успел позабыть, что это и как с эти «жить», поэтому гонка оказалась не такой стремительной, как рассчитывал Малкон. Но, оттолкнувшись от спинки кресла и получив дополнительное ускорение, человек все так смог победить в этом поединке. Когда шлем снова лег на голову, Рон полетел к свободной «вешалке», почти с первого раза попав в цель и повесив свою ношу, а затем в сторону двери в кабину пилота, где вероятней всего сейчас находились его бойцы. Оттолкнувшись от стены, капитан плавно и беззвучно пролетел весь отсек и ударился о вход в кабину: сил не рассчитал при толчке. Внутри услышали гул удара, потому что дверь открылась без участия Рона.
В небольшой проем, все еще вращаясь вокруг своей оси, увидел Хью и Чарли, сидевших на пустующих креслах навигаторов и командира корабля – наголо постриженного, с проколотым левым ухом…и с незаметной татуировкой на шеи в виде кинжала. Пилот заметил Рона и приветственно помахал ему рукой:
-Здорово, капитан! Как спалось? Не трясло? Если что, то туалет на…
-Руки вверх! – завопил Рон, выхватывая из кобуры заряженный, что абсолютно запрещено на кораблях, пистолет и направил на пилота.
-Что происходит?! – возмутился Чарли, но тоже выхватил оружие – автомат «Лейдер» - и направил его на пилота, бросая вопросительные взгляды то на капитана, то на пилота. Без оружия остался Хью: его дробовик «Даблшот» остался в пассажирском отсеке. Поэтому, не долго думая, Хью схватил гранату и выдернул чеку.
-Эй, успокойтесь! Здесь нельзя стрелять! – пилот встал, а точнее взлетел со своего кресал и медленно полетел в сторону Рона.
-Заткнись и сядь на место!!! – пригрозил Рон. – Не уж то забыл меня?!
И тут и без того большее от испуга глаза пилота стали еще больше. Он вспомнил…
-Не может быть… - только и смог проговорить пилот.
Давным-давно, где-то на просторах планеты Сеймос, системы Арчер…
Жаркие бои на планете не прекращались ни на минуту, даже когда в орбитальной зоне давно властвовали корабли Империи.
Но все могло измениться в считанные часы…
Хотя флот Федерации и был отброшен с орбиты Сеймоса, на самой же планете оставалось еще боеспособные армии федералов, способные продержаться без подкреплений довольно много…
Лишенные поддержи флота и, оказавшись под угрозой полного уничтожения, солдаты Федерации разбежались по всей планете, ведя диверсионный «образ» жизни. И таких вот недобитых партизан оказалось достаточно, чтоб в случаи появления крупных военно-космических сил Федерации они снова собрались в грозную силу и вернули планету под свой контроль…
Разведроте, в которой служил тогда еще младший лейтенант Малкон, было приказано выискивать и уничтожать затаившегося врага. Но это была общая цель. В частности им было приказано прочесать руины некогда крупного промышленного комплекса на Северойской равнине. Говорили, что там видели около полусотни федералов, но, как часто это бывает, врагов оказалось в разы больше…
По началу все шло просто замечательно. С непродолжительными перестрелками бойцы «Авангарда» пробивались шаг за шагом в глубь комплекса, не неся никаких либо серьезных потерь…
Рон и его люди тихо и без боя обходили завод, отрезая врагу путь к отступлению…
Вот-вот и кольцо сожмется.…
Но оглушительный крик в наушниках «Засада!» и жуткий грохот стрельбы развеял все надежды без проблем выполнить это задание.… Уже лежа в госпитале Рон узнал, что из всей роты выжило лишь двадцать три человека вместе с ним, а капитан и командир разведроты – Пит Кайсан – погиб и теперь все командование группой авангарда переходило в руки Рона…
Медлить было нельзя, и группа Малкона, его взвод, оставшиеся незамеченными, не задумываясь о последствиях атаки численно превосходившего их противника, ринулись в бой…
Федералы ожидали каких-либо хитрых атак с фланга, но чтоб такое…
Не останавливаясь ни на секунду, перепрыгивая через многочисленные препятствия и не считаясь с потерями, Маклон и его люди влетели прямо в гущу войск Федерации…
Что было дальше, Рон помнил плохо, все шло стремительными обрывками, никак не связывавшимися в единую картину боя…Удар с приклада, еще удар, подсечка.…Рядом упал подкошенный «авангардист»…
Выхватив нож, Рон плавно движение послал его в федерала… Вреда нож не нанес, зато секундного замешательства хватило Рону, что бы перезарядить автомат и тут же опустошить магазин по врагу.…Отбросив автомат со сломанным прикладом, Рон поднял кусок железной трубы и, орудуя ей как безбольной битой, пробивал путь к основной группе «авангарда»…Удар, еще удар…
Но и федералы Рона не щадили… Удары сыпались на него со всех сторон от разных средства поражения: от стандартных прикладов и ножей до кусков арматуры и касок…
Рукопашная схватка, «оставшаяся» в современных войнах от докосмических времен, всегда было очень жестокой, яростной и молниеносной. Здесь нет времени для раздумья: бей сам, а то тебя самого забьют.
И лишь одно Рон помнил четко, что навсегда врезалось в его память как заостренный клин,… Выскочивший из-за полуразрушенной колонны федерал застал Малкона врасплох. Рон понимал, что не успевал ни сойти с линии огня, ни достать врага трубой. Да и замахнуться для того, что бы кинуть трубу в него времени совсем не было…
Время застыло для Рона. Смерть смотрела ему в глаза в ту секунду.…Все вокруг смазалось, словно потекшие чернила на мокрой бумаге.…Осталась лишь четкая фигура неприятеля, его ухмыляющуюся рожу и крепко зажаты в руках дробовик…
Выстрел…
Стрелявший тогда в Рона, человек сидел сейчас в кресле пилота…













Двадцать два дня спустя…
(…отсутствие сигнала в течение шести секунд…)
1-«Магистр», на связи Фокс, как слышишь меня?
(1 –инициализация – капитан Фокс Миллер)
2-Слышу вас хорошо Фокс. Связь хорошая. Картинка будет?
(2 – инициализация – капитан-командир ударного крейсера шестого ударного флота Империи Вадаал Ностр)
1-Нет, капитан. Сейчас над нами буря. Удивительно, что вообще связь есть.
2-Хорошо. Продолжайте так, но я хочу, чтобы все вами увидено было тут же сообщено мне.
1-Понял вас, капитан. Переходим на одностороннюю связь. Все сделаем в лучшем виде. «Красный» и «синий», вперед!
3-Есть! Захожу с востока.
(3 – инициализация – командир «красной» группы экспедиционного корпуса лейтенант Ли Дейсон)
4-Хорошо. Мы идем с запада. «Лидер»?
(4 – инициализация – командир группы «синих» от экспедиционного корпуса лейтенант Рой Мичлан)
1-Понял вас, «красный» и «синий». Продолжайте. Иду через «парадный вход».
(…тишина в эфире, не считая пару реплик солдат, не имеющие ценности для архива…продолжительность: шесть минут…)
3-«Лидер»! «Красный» на связи! Проникли в ангар с восточной части.…Столько трупов.… Передвигаюсь в сторону склада…
5-Бойня какая-то…
(5 – инициализация – боец «красной «группы сержант Пит Эндрий)
6-Пит, не засоряй эфир!
(6- инициализация – боец «красной» группы Лари Прейб)
5-Глаза разуй, что я, не прав?!
3-Заткнись Пит! Лари - ты тоже! «Красный» на связи.…Здесь…э-э-э…авария…
1-Точнее.
3-Тут в гараже два «лэндера»…один из них всмятку расплющен о стену. И куча трупов.…Какие-то они страшные…
5-Точно такие же, как и на шахтах…
3-Пит!
5-Молчу…
4-Это «синий». Прошел в казарму…Живых пока нет.…Только изуродованные тела.…На стенах видны следы от пуль, а пол усыпан гильзами.…Двигаюсь в сторону техцентра.
1-Понял вас. Продолжайте. Я на пол пути в «центр»…
(…отсутствие «полезной информации» в течение пяти минут…)
1-Это «лидер». Доложить обстановку.
4-На связи «синий». Проверили казарму. Ничего кроме мертвых уродов.…Возвращаюсь на поверхность…
3-«Красный» на проводе. На складе ничего нет.…Вообще…
1-То есть?
3-Ну, в нем должно быть стрелкового оружия на сотню единиц.…А здесь ничего нет…Его подчистую вынесли…
1-Хорошо, возвращайтесь. Никто «авангардистов» не видел?
4-Нет.
3-Не попадались…
4-Возможно, их здесь и нет…
1-Но и на других пунктах их тоже не было…
3-Фокс, вы то хоть что-то нашли?
1-Да, сержанта Хью Дангера…
3-Да?!
4-И ты молчал?! Как он?
1-Мертв.…И вообще, я нашел от него лишь часть обгорелой руки и жетон.…Эх, а жетон даже не обгорел…
6-Сер, дверь закрыта изнутри!
(7 – инициализация – боец «лидерской» группы, техник Алл Олдер)
1-Твою ж…Готовность номер раз! Алл, докладывай!
7-Сэр, дверь двойная, усиленная, герметичная Закрыта изнутри. Программным кодом, не механически. Вероятно, там кто-то остался!
3-Ставлю что угодно, что это капитан Малкон!
4-Точно, он живучий, собака!
1-«Красный» и «синий»! Давайте быстрее к «центру»! Мы вскрываем дверь! Капитна-командир, на связь! Что вы думаете?
2-Я все слышал, Фокс. Продолжайте. Этот Малкон тертый калач. Я думаю, что разбитая машина в гараже и трупы на базе – это его дело рук.
1-Понял вас, капитан-командир, начинаю вскрытие…Алл, давай «гидравы»
7-Есть! Разойдись, вскрываю! Только спину мне прикрывайте!
(…сильные помехи связи, вызванные работой гидравлических клешней и звуками рвущегося метала двери…)
-А-а-а!!!
(…слышны звуки автоматической стрельбы… инициализация голосов невозможна…)
-Медик! У нас раненый!
-По нам открыл огонь! Алл ранен!
-Кидаю гранату!
(…раздался еще один выстрел, одиночный…)
-Отставить, мать вашу!
-Не стрелять!
-Рон! Капитан Малкон! Не стреляйте! Мы входим!
-Пошли, быстро, быстро!
(…продолжение инициализации…)
1-Да чтоб тебя…
2-Фокс, что у тебя?!
1-Сэр, мы нашли капитана Рона Малкона… Он застрелился…
2-Черт возьми…Что-нибудь еще?
1-Да. Он до сих пор сжимает в руках какую-то книгу. Это дневник капитана…Последняя запись...
2-Отставить, лейтенант. Это может быть рассматриваться в интересах следствия. Принесите книгу мне…
1-Так точно, сэр. Возвращаюсь на корабль…



Дневник капитана Рона Малкона.
Пишу, что бы не сойти с ума.… Еле ручку нашел.… Давно ничего не писал, не стоит ожидать от меня каких-либо литературных изысков.… Напишу, как все видел, прямо и просто.…Не думал, что займусь писаниной в такой ситуации.…Эх, жалко, что Хью и Чарли нет рядом, а то бы они образумил меня от этого глупого занятия…
Пишу, потому что точно знаю, что скоро умру…
С чего начать? Как я сюда попал? Ну, я не буду подробно описывать все хитросплетения дипломатических и военных игр, благодаря которым я оказался здесь. Я ограничусь лишь тем, что так мне приказали. А кому будет интересно получить более подробную информацию, то пусть сходит в архив и запросит документы на номер 456-78, код 3245. По этим данным вам, вероятней всего, выдадут толщенную папку с кучей всяких документов, отчетов, карт и фотографий. И это будет лишь краткие выжимки из моего дела, еще известного как «Крестовый поход на Кронусе капитана Малкона». Звучит, конечно, гордо и возвышенно, но, черт возьми, если бы вы знали, что в действительности скрывается под этим названием, то бы никогда не влезли бы его перипетии, боясь завязнуть в этом по уши.
Короче, командир сказал: «Надо!», я ответил: «Есть!» и полетел на эту богом забытую планету, да еще и моих людей к этой ссылки приписали. Жалко их…
Свой рассказ я начну с происшествия на корабле под странным название «Грейфлит», который доставил нас на Гаарг. То, как он нас «доставил», я напишу чуть позже. А пока и без этого проблем хватало…
Как попал на борт транспортника, я не помню. Почему не помню, писать не буду. Ограничусь лишь тем, что такое бывало со мной и раньше, но не в такой степени…
Очнулся я уже в кресле грязного и пропахнувшего маслом и потом пассажирском отсеке, выкрашенный в гнусный оранжевый цвет. Моих товарищей, Хью и Чарли, рядом не было, они, вероятней всего, оставив свои вещи, покоится в крепких захватах, «полетели» в кабину пилота, что бы хоть как-то скоротать трехсуточный перелет. Будь у корабля гиперпространственный двигатель, весь полет занял бы тоже трое суток, но для команды корабля этот прыжок длился всего пару секунд.
Отсоединив ремни, прижимавших меня к потрепанному противоперегрузочному креслу устаревшей модели, я, легким толчком рук оторвался от поверхности кресла, легко поднимая себя с сорокакилограммовой амуницией. Но чего-то не хватало. Шлема. Вместо того, чтобы лежать на моей коротко стриженой голове, он летал по всему пассажирскому отсеку, наматывая уже неизвестно какой круг. Его необходимо было вернуть на место.
Но сказать легко. Уже давно не было в состоянии невесомости. И моя гонка длилась дольше, чем я того хотел. Пару раз я почти дотягивался до него, но каждый раз мне не хватало «тяги» и пару сантиметров. Учтя все свои ошибки от предыдущих попыток, я все-таки, сумев сильно оттолкнуться от потолка, я поймал «беглеца и водрузил его на место, закрепив ремнем.
Следующая задача – повесить свое имущество на свободный захват. Это оказалось гораздо легче, чем гоняться за шлемом. Нужно было все го лишь раз оттолкнуться ногами от пола и пролететь весь отсек. Повесив массивный рюкзак и брезент с автоматом, я направился в сторону двери, ведущую в кабину.
Меня явно ждали, так как дверь отворилась без моего участия. Возможно, где-то в отсеке расположена скрытая видеокамера.
Дверь со скрипом несмазанных механизмов отошла в бок. В лицо мне сразу ударил свежий, прохладный и профильтрованный воздух. Система жизнеобеспечения в кабине была налажена лучше, чем у пассажиров. Но это и понятно. Не успел я еще перелететь через порог, как меня тут же поприветствовал пилот, наголо бритый с короткой козлиной бородкой и серыми глазами…
Глаза.…
Эти глаза я не забуду никогда. Все это время я жил, лишь бы снова встретится с «Носителем» этого взгляда, чтобы поквитаться с ним за месяц в госпитале, причем неделю я пролежал в реанимации. Согласитесь, не самые лучшие воспоминания из моего прошлого.
-Здорово, капитан! Как спалось? Не трясло? Если что, то туалет нале…
-Руки вверх! – выпали я, одним отлаженным движение выхватил из кобуры пистолет «Глок 35» и навел его на непонимающего пилота. Я был готов убить его, но я до сих пор не понял, почему тогда я этого не сделала. Неведомая сила удерживала мой указательный палец от непростительной ошибки.
-Что происходит?! – тут же вспылился энергичный и жизнерадостный Чарли, но тоже выхватил оружие – автомат «Лейдер» - и направил его на пилота, бросая вопросительные взгляды то на капитана, то на пилота. Без оружия остался Хью: его дробовик «Даблшот» остался в пассажирском отсеке. Поэтому, не долго думая, Хью схватил гранату, лежавшую в сумке на ремне, и выдернул чеку. Я с опаской покосился на него. Сержант хоть и был человеком соображающим, но граната, да еще и на корабле. Как оказалось, на него с таким же взором посмотрели и остальные присутствующие в кабине.
-Эй, успокойтесь! Здесь нельзя стрелять! – пилот встал, а точнее взлетел с своего кресал и медленно полетел в сторону Рона. Это был бы для меня отличным моментом, что бы убить его, а потом написать, что «пилот такого-то корабля был застрелен при попытке оказать сопротивление». Но я не выстрелил.
-Заткнись и сядь на место!!! – пригрозил ему я, и для пущей убедительности приставил к его голове пистолет так, что бы он мог видеть мой палец на спусковом крючке. Этот «комиссарский» трюку меня получился, и пилот сел. – Не уж то забыл меня?!
И тут и без того большие от испуга глаза пилота стали еще больше. Он вспомнил…
-Не может быть… - только и смог проговорить пилот. – Ты тот…
-Да, я тот лейтенант, которого ты два года назад думал, что убил, - перебил его я, и тем самым поставил окончательную точку в замешательстве мох товарищей. Теперь они оба волчьим взглядом смотрели на пилота.
-Федерал, мать вашу, - Хью хотел, было уже ударить пилота по голове гранатой, но в последнюю секунду передумал. Но резкое движение его массивных рук в сторону головы пилота окончательно «раскололи» того.
-Не убивайте меня! – взмолился пилот, дыша на всхлип. Еще чуть-чуть, и он, разрываясь, упадет на колени, если это вообще возможно в условиях невесомости. – Я уже давно не воюю за Федерацию! И за Империю тоже! Я теперь простой рабочий! Пилот бота!
Странное двойственное чувство. С одной стороны я всем своим нутром жаждал увидеть его мозги на лобовом стекле. С другой же стороны он не желал мне зла сейчас и тогда, когда его выстрел чуть не убил меня. Ведь он был простым солдатом, как и я сам. И просто исполнял приказ, как и я. И убивать его за это мне казалось не только глупо, но и частично дико.
-Что, плохо платили, раз ушел? – подколол его я, все-таки убирая пистолет обратно. Пилот немного успокоился, но дуло «лейдера» и граната все еще действовали на него, огонь на зверя: его большие серые глаза, казалось, остекленели, смотря прямо в отверстие ствола, и его фантазия рисовала ему тупоконечную пулю, направленную ему прямо в лицо.
-Нет, - заикаясь, ответил пилот, все также смотря то на меня, то на автомат Чарли. – Я отслужил свой контракт, и меня списали. Не убивайте меня, пожалуйста!
-Хорошо, я тебе верю, - успокоил я его. Убивать наемника я не хотел, да и пилотировать корабль мог только он. Я хотел с ним разобраться по прилету на Гаарг, оказавшись на твердой поверхности. – Но если мне что-то не понравится, я убью тебя без лишних слов.
-Ты это так просто ставишь?! – возмутился Чарли. Пылкому парню было невдомек, почему я так легко оставляю бывшего врага без какого-либо наказания. – Да он же чуть тебя не убил!
-Если бы он меня не «убил» тогда, то я бы это сделал бы с ним, - «охладил» капрала я. – Это война. Если не ты, то тебя. Все, убирай ствол.
Чарли с неохотой разрядил автомат и убрал его обратно в брезент, а Хью вернул чеку на место. Сержанту было абсолютно все равно. Надо – убьет, не надо – не убьет. Среднего ему не дано. Страшный человек. А вот Чарли был слишком эмоционален и горяч, мог без труда влезть в любую драку, даже если шансов на победу нет. Я вообще поражен тем фактом, что он выжил на Кронусе, хотя по моим подсчетам должен был погибнуть в первой же стычке.
-Сколько нам еще лететь? – постарался перейти на более приятную и понятную тему для пилота, тем самым старался успокоить его. Не хватало, чтобы из-за своих соплей корабль разбил.
-Еще двенадцать часов, - сразу же ответил пилот, успокаиваясь и садясь на свое место. Что бы хоть как-то собраться, он принялся что-то набивать на панели управления. – Я – Хан. Хан Абрамсон.
-Хорошо Хан. Я – капитан Малкон, - сухо поприветствовал я. – Я пошел спать. А то что-то башка болит. Разбудить меня за три часа до приземления.
-Хорошо капитан, - вместо Хана ответил Хью. Он, вероятней всего, останется с пилотом. Хоть сержант и был спокойным, но очень подозрительным. Теперь Хью с Абрамсона глаз не спустит, в этом я не сомневался и мог спать спокойно. Хью так же понаблюдает за Чарли, чтоб тот не отморозил какую-нибудь глупость.
Еще раз окинув взглядом кабину и остановившись на гладком, как шар для боулинга, черепе Хан, усмехнувшись иронии такой встречи, вылетел с мостика. Когда дверь за мной закрылась, я от всей души обругал себя за такую несдержанность. Вломиться на мостик и угрожать оружием командиру корабля. Если что-то пошло не так, то на пространстве чуть больше пятидесяти квадратных метров основным цветом стал бы красный.
Голова все еще болела после вчерашнего или уже позавчерашнего. И как только я застегнул, ремни тут же трубился. Ну и сволочь, этот Бобров…
-Ау, десант! – раздался шипящий от помех голос Хан из динамика. – Мы на подлете. Если кому интересно, то они могут посмотреть на Гаарг и его спутник. Кстати, мы сейчас пролетаем рядом с одним из них.
Сознание вернулось тут же. Шипящий и скрипящий голос Хана действовал ободряюще, прям как голос всеми любимого сержанта Хью, когда тот будет роту.
Я осмотрелся, смотря, что делают мои товарищи: Чарли уставился в иллюминатор, следуя совету Хана и наблюдая, как корабль пролетает мимо безжизненного и серого спутника Гаарга; Хью сидел в своем кресле, проверяя свой чудовищных размеров боевой дробовик «Даблшот». Он на секунду прервался, заметя мой взгляд, грустно улыбнулся и продолжил полировать ладонью двойной ствол своего оружия.
Потянувшись, разминая затекшие руки до приятного хруста в локтях и пальцах, я отогнал остатки пелены сна и полностью вернулся в реальность. Крепкий сон окончательно избавил меня от жуткой головной боли, и сейчас жизнь мне казалась не такой уж и убогой; возможность месяц побыть в дали от битв и бумажной суеты была для меня лучшей перспективой на данный момент.
Как же я ошибался…
-Пристегнитесь!!! – жуткий вопль Хан, искаженный помехами, разорвал тишину и спокойствие в отсеке.
Я, так как был все еще пристегнут, затянул ремни еще туже, не понимая, что же происходит. Хью, который тоже был пристегнут, крепко сжал ружье в своих могучих руках. Его лицо все так же было холодно-спокойным, и кто знает, о чем сержант сейчас думал. А вот Чарли, который висел напротив грязного иллюминатора, повезло меньше: когда раздался крик пилота и корабль заложил крутой вираж при заходе на посадку, он ударился головой и стенку и отлетел в противоположную сторону.
Хью тут же поймал его одной рукой и направил в свободное кресло. Чарли, не долго повозившись, все же скрепил истертые, но все так же надежные ремни у себя на груди.
-Что происходит? – крикнул я, не ожидая, что пилот меня услышит за толстой дверью в кабину.
-Нас только что атаковали! – вдруг ответил Хан все таким же шипящим голосом, в котором опять были слышны нотки паники. – Ракета «Охотник». Одна прошла мимо, но вероятно будет и вторая.
-«Охотник»? – изумился я, стараясь поддержать разговор, тем самым получить максимум информации, сидя в жестком кресле вдали от вычислительной техники. Это были старые противокорабельные ракеты, уже давно снявшиеся с вооружения Империи, но остававшиеся в арсеналах гарнизонов планетарной обороны некоторых захолустных планет, к которым принадлежал и Гаарг-1. – Уходи с орбиты!
-Поздно! Мы уже захвачены гравитационным полем планеты, - тут же последовал ответ. Это означало, что Хан тоже думал над этим вариантом. – Движки слишком слабые, у нас не хватит мощи развернуться! О, черт! Еще одна! Держитесь!
Динамик замолк, погружая в тишину пассажиров судна. Лишь гул из машинного отделения, да скрип бронепластин на телах «авангардистов», когда они тяжело вздыхали, нарушали эту жуткую и угнетающую тишину.
Все ждали. Ждали крутого виража, а за ним и радостный крик пилота, только что увернувшегося от смерти…
Удар…Жуткий грохот рвущихся переборок и шипение сломанных сервоприводов, которые продолжали работать даже после своей «смерти»…
В моей голове пронесла всего лишь одна мысль из одного слова: «Конец»…
Но это только было его начало…
-Отказ правого двигателя… Отказ второго и третьего стабилизатора… - милый женский голос раздался в динамики вместо голоса пилота, перечисляя полученные повреждения. – Потеря основной энергии – сорок шесть процентов... Полная разгерметизация третьего и шестого отсеков…
Корабль жутко трясло, казалось, он просто разваливался налету. Я хоть и не пилот, но слишком часто участвовал в высадках, чтобы знать, что на поврежденном корабле входить в плотные слои атмосферы было не то что невозможно, но очень сложно.
Иллюминатор начал светиться, пропуская через себя яркое сияние, которое покрывало корабль при мощном трении с атмосферой. Очень красиво смотреть на это со стороны и очень жутко находиться в нутрии этого корабля, зная, что у него в борту зияет огромная дыра…
-Внимание! – голос бортового компьютора-девушки вывел меня из мимолетного забытья. – Открыт грузовой отсек. Возможна утрата груза…
Хан принял решение избавиться от груза, чтобы облегчить корабль, практически падавший на одном двигателе, грозившемся так же выключиться. Мне оставалось надеяться, что Хан так же хорошо управлял кораблем, как и стрелял. Внезапно загорелась красная лампа в углу отсека, предупреждая об опасности. Вовремя, ничего не скажешь…
Транспортник еще раз серьезно качнуло, после чего меня с еще большей силой вдавило в кресло, да так, что стало тяжело дышать, а в глазах слегка потемнело…
-Отказ первого и второго стабилизатора…Отказ правого двигателя…Отказ системы навигации…
-Хан!!! – закричал Чарли, пытаясь пересилить жуткий грохот и силу, вжимавшего его в кресло. – Что происходит?!
Минутная тишина, заставившая меня испугаться: а не застрелился ли там пилот или еще что-нибудь учудил.
-Вы когда-нибудь слышали термин «свободное падение»? – голос Хана был смертно-холоден, как обреченного на смерть человека, смотревшего в дуло пистолета своего палача.
Я понял все сразу, и закрыл глаза…

Что было дальше, я помню смутно. В себя я пришел уже на поверхности планеты Сиде в искореженном противоперегрузочном кресле. Но это было лишь пол беды. Самое интересно было то, что мое кресло стояло аккурат на дне какого-то маленького кратера вдали от основных обломков корабля. Как я здесь оказался абсолютно не помнил, но тот факт, что меня выбросило при падении из транспортника на пару сотней метров, поражал своей нереальностью. Да к тому же на мне не было никаких серьезных повреждений, которые всегда сопутствовали людей, попавших в такое жуткое крушение. Пару синяков и порезов не в счет.
Снять ремни стандартным способом не удалось: застежка смялась и заклинила. Помог лишь старый добрый армейский штык-нож. Как потом оказалось, это было единственное оружие, которое было при мне. Кобура с верным пистолетом была сорвана, а место, где она должна была висеть, левое бедро, красовалось порванным комбинезоном и остатками порванного ремня
Оглядевшись, нет ли еще чего, что могло бы мне принадлежать, я побежал в сторону дымящихся обломков некогда надежного транспортного судна.
Гаарг - безжизненная, не считая переселенцев, песчаная планета, восемьдесят процентов которую покрывал желтый песок, а остальные двадцать – вода, оставшаяся после таяния льдов. Отсюда и атмосфера, пригодная для дыхания. Если не считать невзрачного ландшафта, Гаарг почти ничем не отличалась от планет «земного стандарта», даже температура было не меньше двадцати градусов по Цельсия. Только сила притяжения была чуть выше, в чем я и убедился, когда мы на полном ходу врезались в плотную песчаную породу.
Пробежка до остова корабля не заняла у меня и больше двух минут с учетом того, что все мышцы, а особенно спины, ощутимо покалывали.
«Грейфлит», а точнее то, что от него осталось, лежал, лучше сказать – воткнулся в землю, был смят как простой лист бумаги. Носовой часть корабля вместе с кабиной пилота видно не было – она полностью ушла под землю, а может, просто сплющилась под всем весом. Нет, корабль не вошел в землю легко, как нож в масло. От останков транспортника тянулась широкая полоса вспаханного грунта, скрывавшаяся за горизонтом. Дальше шел пассажирский отсек, откуда я и «вылетел» был разрушен до неузнаваемости. Бортовой лист был полностью сорван, оголяя свои выпотрошенные внутренности…
Грузового отсека и двигателей не было вообще. Их где-то сорвало при падении, и искать их мне вообще не улыбалось.
Пробираясь через искореженный и раскаленный металл, я с трудом добрался до пассажирского отсека, где должны были быть мои товарищи, если их конечно так же не разметало по планете. Отверстие в обшивке находилась выше, чем я мог дотянуться, поэтому мне пришлось вскарабкаться по обшивке, благо для этого дела было очень много уступов, за которые можно было зацепиться. Осторожно огибая места мелких пожарчиков и искрящихся проводов, я без особых усилий оказался внутри.
-Рон? – к моему удивлению Хью был абсолютно цел, о чем говорил направленный на меня ствол дробовика. Заметив меня, сержант опустил оружие и продолжил вызволять висевшего на ремнях бессознательного Чарли, который, судя по всему, тоже не получил серьезных повреждений. – Черт, а я то думал, что ты издох наконец!
-Размечтался! – усмехнулся я. – Чтоб я разбился на каком-то дешевом кораблике?! Как сам то?
-Да цел я, - отмахнулся Хью. Ремни были сняты, и Чарли, как мешок, рухнул на пол, отчего тут же пришел в себя. Растерянный и ошеломленный, он не сразу понял, где находился. При поддержке сержанта и без лишних вопросов, Чарли вылез наружу, где тут же упал на разогретый кораблем и ярким светилом Акрусом песок, тяжело дыша.
-Достань все необходимое, а я посмотрю, как там пилот, - раздал указания я. - Скоро здесь будут те, кто в нас стрелял.
Дангер со свойственной ему понятливостью и неразговорчивостью принялся собирать по отсеку разбросанные вещи, я, разгребая себе, проход в кабину пилота, надеялся, что тот еще жив или мертв, но чтоб не пришлось тащить его на себе, если он окажется тяжело ранен. Это могло нас сильно задержать.
Дверь, ведшая в кабину, к моему удивлению, отошла в сторону без всяких то ни было усилий, хотя я думал, что после крушения она обязательно заклинила бы. Кабина была полностью разбита и укрыта зловещей тьмой, изредка нарушавшейся обтесками белых искр из разбитой аппаратуры. Толстое лобовое стекло было полностью разбито по всей своей площади и часть кабины засыпало песком при падении, а с потолка, словно лианы в джунглях, свисали разорванные искрившиеся провода, не позволявшие пройти дальше в глубь кабины.
Но и на таком расстоянии я хорошо смог разглядеть Хана, все так же сидевшего в своем кресле, крепко держа штурвал обеими руками. Даже если учесть, что его руки и тело были разъединены массивным осколком стекла, выбитого при падении. Без сомнения, он был мертв, но до конца выполнил свой долг пилота.
Еще секунду постояв в дверном проеме, я пошел прочь, догонять Хью, который все-таки нашел нашу амуницию и теперь лез вниз со всей этой грудой. Но сержант, со всей его мощью и молчаливостью, с легкостью спустился вниз, и тут же принялся натягивать на себя свой бронежилет с подсумками, рюкзак и тяжелый шлем полной защиты с затемненным забралом. Чарли, чуть-чуть оклемавшись, так же взялся за свои вещи, в основном уделяя внимание своему автомату «лейдеру».
Мой спуск так же прошел гладко и быстро, и я присоединился к своим товарищам. Лишь сейчас я узнал, что мне захватил в «поездку» Хью. Бронежилет, тяжелый, как у сержанта, шлем, патронташи с уже заполненными рожками, пару осколочных гранат и мой верны автомат, древний как мир, Ак-47.
Этому автомату почти тысяча лет, а он все так же безотказен и смертелен даже для современных систем индивидуальной защиты. Так как его уже давно сняли, настолько давно, что этого уже почти никто не помнил, мне пришлось украсть его из музея вооруженных сил Империи, а затем перебить номер, чтоб каратели не нашли его, а вместе с ним и меня. Я действительно не прогадал: оружие за свою раритетную службу ни разу не заклинило, а каратели интенсивно занималось поисками «древнего артефакта». Но не нашли.
-Скоро здесь будет противник, - сухо сказал Хью, досылая в дробовик последний патрон с крупной картечью из вольфрама. – Что будем делать?
-Нужно связаться с войсками, - очевидно, ответил я. Последняя лямка бронежилета была застегнута, и теперь я стоял полностью в боевой готовности, крепко сжимая руками в металлических перчатках свой автомат. – Но сначала нужно пробиться в бункер.
Чарли и Хью только кивнули.
Бункером назывались небольшая цитадель на планете, возводимые первыми колонизаторами на случай введения на планет боевых действий. Это было обязательным условием для проживания на планете. В случаи совершения нападения на планету врагом, все население должно было перебраться в один из таких бункеров и ждать помощи.
Так что в случаи, если на планете есть федералы, то вероятней рабочие из шахт успели укрыться в бункере. Первым делом нужно было это проверить.
-Черт, не успели, - пробубнил себе под нос Чарли, смотря через бинокль куда-то в бесконечную даль равнины. – К нам приближается транспорт. Ставлю что угодно, что это не спасатели.
-Далеко? – спросил я, пытаясь увидеть машину через свой оптический прицел автомат. Но вероятней всего, цель была слишком далеко, и я ничего толком не разглядел.
-Около двух километров, - ответил Чарли, быстро включив и выключив лазерный дальномер, чтоб нас не запеленговали. – И?
-Что за машина? – спросил я, забирая у Чарли бинокль. Командир я или нет?
-Грузовой вездеход. Стандартные машины. Может перевозить до полусотни человек, если еще их в грузовом отсеке разместить.
-Плохо, - коротко сказал я. Машина неслась прямым курсом на нас, вздымая целые облака пыли, которая до этого вечность лежала нетронутой. Он гнал на максимальной для себя скорости. Приземистый корпус с широкими колесами в два ряда и с большим и вместительном ковшом-кузовом позади. Было еще далеко, но я разглядел точки людей, сидевших в кузове. – Бежать некуда. Мы прямо в центре равнины. Если уйдем сейчас, то окажемся на открытой местности, где не негде укрыться. Остаться…
-…здесь и обороняться, - продолжил за меня Хью, демонстративно передергивая цевье ружья. – Рон, ты уверен, что мы отобьемся от федералов, а я уверен, что это именно федералы?
-Не-а, - качнул я головой, не отрываясь от бинокля. Что-то мне не нравилось, что-то было не так. Эх, если бы я знал тогда, что… - А так нас как животных на сафари загоняют по пустыне. Все, окапываемся, времени и так в обрез.
Хью только покачал головой, а Чарли уже обратно вскарабкался внутрь пассажирского отсека корабля, получив при этом хорошее преимущество по высоте. Установив свой автомат на сошки и разложив поблизости запасные магазины и пару гранат, Доннели казалось, что он сможет сдержать напор хоть какой угодно армии. Я занял позицию рядом с корпусом корабля, чтоб, если что, Чарли мог прикрыть мне спину. Я зарядил подствольный гранатомет и снял прицел – на такой дистанции он мне не понадобился. Хью занял позицию дальше меня от корабля, чтобы его картечь могла нанести больший урон на короткой дистанции.
Писать свои тогдашние размышления, кто же к нам приближался, я не буду, ибо сидя в луже собственной крови это будет выглядеть как-то некорректно с позиции написания дневника. Поэтому просто ограничусь тем, что я тогда не знал, кто к нам приближался на грузовики, а предложение Хью, что это были федералы, мне душу особо не грело.
-Капитан, - ожил у меня в шлеме наушник. Это был Чарли. – Транспорт остановился. Триста метров. Из него выходят люди. Веду подсчет…
-Сколько уже? – вмешался в разговор Хью.
-Еще секунду, - протянул Чарли. – Все. Вижу четверых. Все вооружены. Один остался в кабине, водитель. И это не федералы…
-Что значит – «не федералы»?! – усомнился я. – А кто же это?
-Сейчас сами увидите! – огрызнулся Чарли, обиженный нашим недоверием.
Противник был еще далеко, но, и на таком расстоянии, я убедился в том, что приближавшееся к нам четверка не были военными, или хотя б служивыми людьми. Они шли в развалку, всею гурьбой, небрежно держа в руках оружие и постоянно оглядываясь по сторонам, опасаясь чего-то. Когда до места крушения осталось уже меньше сотни метров, они вдруг остановились, взяв автоматы и дробовики на изготовку, как будто увидели чего-то или кого-то. Затем после минутного стояния и переброской парой фразой, которые я не смог расслышать, они продолжили свое продвижение, но на этот раз цепью и медленно перебирая ногами, то и дело спотыкаясь на многочисленных обломках.
Как я и предполагал, этот сброд действительно были вооруженные гражданские: в потрепанных рабочих комбинезонах и шахтерских касках с подвешенными на них фонарями. У всех лица были перемазаны сажей и грязью, а у некоторых на суровых небритых лицах (все были мужчинами лет тридцати-сорока) виднелись порезы и легкие ожоги. Причем, я прекрасно знал причину появление этих ран – но уж точно не производственная травма – это были термические повреждения от плазменных гранат, что, согласитесь, не свойственно для людей их профессии.
-Рон, - раздался шепот Хью у меня в наушнике. – Что мне делать?
Я чуть приподнялся, что бы посмотреть на позицию Хью, который укрывался за значительным куском шасси. Сержант что есть силы вжимался сдутое колесо, поудобней перехватывая дробовик. Крайний из цепи был от него в пару метров, еще секунда и он заметит Хью, после чего сержант сможет без угрызения совести перестрелять их всех.
-Подыграй, - кратко сказал я, после чего во всю глотку заорал, не высовываясь из-за обломка корпуса. – Всем стоять! Стрелять будем!
Цепочка замерла, быстро сгруппировавшись и беспрерывно водя стволами из стороны в сторону. Их лица из суровых тут же превратились в жутко испуганные. Видно, они не ожидали, что кто-то выживет, после такого крушения.
-Стволы на землю! – тут же подхватил Хью, резко выскакивая из укрытия. Рядом стоящий человек от такой неожиданности с воплем свалился на землю, ранняя оружие на землю. Попав в такое досадное положение, он, с остекленевшими глазами от ужаса, не вставая, пополз к своем ближайшему товарищу, забыв про уроненный автомат.
Стоявший с другого каря боец, видно самый храбрый или глупый, быстро перевел свой штурмовой МС на сержанта. В эту секунду я реально испугался за Хью. Гражданский мог выстрелить любую секунду, а Дангер лишь после гражданского: устав не позволял стрелять первым. С такого расстояния скорострельный МС мог без труда вскрыть даже тяжелую броню сержанта.
Раздался выстрел…
Я даже по-детски зажмурил глаза, представляя, как падает прострелянный сержант или разорванный на части крупной картечью шахтер…
Раскрыв, наконец, глаза, я заметил, как обескуражено, стоял то храбрец, а в руках у него был всего лишь пол автомата…
-Хороший был выстрел, не правда ли? – это был Чарли. С его позиции вся простреливалось как в тире, и его выверенный и точный выстрел остановил возможное начало вероятное кровопролитие.
-Стволы на землю! – оживился Хью, на всякий случай, убирая палец с пускового крючка. – Чего не поняли?!
Выбора у четверки не было, и они все дружно кинули оружие на землю. У всех был подавленный вид, и лишь у одного – гордый и надменный, с призрением к смерти и к нам всем. Серьезный тип. А ведь он мог завалить сержанта.
-На колени, руки за голову! – снова рявкнул Хью, выходя из укрытия, и пленные подчинились. Все как один упали грязными и протертыми штанами на землю, держа руки за головой, от чего их поцарапанные каски сползли на глаза. И как я ожидал, один не подчинился – тот «храбрец». Подошедший к нему сержант церемониться не стал: удар приклада по спине мгновенно свалил смельчака на землю. Но тот даже звука не издал, сцепив грязные ладони за коротко стриженой головой.
В это мгновение я заметил, как грузовик, оставшийся вдали, делал резкий поворот, чтобы как можно свалить с нашего поля зрения. Если он уедет, то приведет еще проблем, а не этих горе-бойцов.
-Чарли... – только успел сказать я, как капрал и сам все понял.
-Сейчас, мне нужен всего один выстрел…
И тут, словно почувствовав что-то, «смельчак» вдруг оживился и крикнул мне:
-Стойте! – его голос был умоляющим, хотя сам поддерживал свой невозмутимый вид. – Не надо его убивать!
-А что мне делать? – поинтересовался я.
-У меня есть рация. Я скажу ему, чтобы сюда приехал…
-Хорошо, - согласился я. Как-никак, машину прямо к нам подгонят. – У тебя есть минута. И, как ты и сам понимаешь, без глупостей.
Шахтер достал из кармана куртки небольшую рацию, такую все горняки использовали, и, зажав кнопку, быстро в нее заговорил:
-Дейсон! Стой! Останови машину!...Что?...Да тебя убьют!....Да! Гони сюда! Сюда, я сказал! – на этом разговор его с водителем закончился, и он отдал рацию мне. – Все. Он сейчас приедет. Не надо его убивать.
-Хорошо, - кивнул я. – Чарли отставить.
Капрал огорченно вздохнул. Лишили дите возможности пострелять. Хью же все это время невозмутимо стоял за спинами пленных, мерно покачивая в руках свой дробовик. Тем временем грузовик уже подъехал к нам. Дверь в просторную кабину отворилась, и из него вылез паренек, совсем молодой, но такой же грязный и потрепанный, как и все. Я схватил его за шкирку и толкнул к остальным, давая понять, что с ним никаких особых обращений не будет.
-Кто такие? – задал вопрос Хью, тыкая ружьем в голову «храбреца», думая, что он лидер этой группы. Это правильно. Эти люди не были военными, их сплотил мужественный и волевой человек, когда сами были готовы разбежаться, как тараканы. Если сломать командира, то и остальные тоже поддадутся.
-Шахтеры местные, - как можно спокойнее ответил тот, хотя ружье у его головы этому не способствовало.
-А это ваше оборудование? – оскалился сержант, пиная носком закованного в железо ботинка лежащий МС. – Что ты мне лапшу на уши вешаешь? Я не голоден! Это вы по нам стреляли? Вы сбили нас?
-Нет. Не мы. Они…
-Кто они?! Федералы? Пираты? – спросил я. – Вы хоть знаете, кто мы?!
-Да, я прекрасно это знаю! – крикнул лидер. Зато вы не знаете, кто Они!
-Говори, у нас много времени. Мы не куда не спешим…
Командир, которого звали Тан Реймор, начал свой головокружительный рассказ: безумный и неправдоподобный.
А все началось с падения метеорита в пустоши неподалеку от городка шахтеров. Грохот был ужасающим, в некоторых домах выбило стекла, а по городской стене побежали трещины. Ну, как это и понятно, народ сбежался, чтобы посмотреть, что там упало с неба. Погода была хорошей, солнечной, можно было без труда пройти пару километров по пустыне. Собрались и пошли: народу набралось человек двадцать.…И не вернулись.…От них не осталось никакого следа, будто их вообще не было. После этого случая начальство, не решившись посылать еще людей, приказали всем вооружиться и встать на стены, оборонять город от «неявной угрозы». Благо, в городке, на случаи ПО (Планетарная Оборона) имелся небольшой арсенал. В числе гарнизона был и Тан.
Ночью странности продолжились. Все, без исключения, слышали шум и скрежет металла со стороны астероида, но никто не решался пойти и посмотреть. И так всю ночь. А когда первые лучи Акруса упали на землю, шум прекратился. Вместо него пришло другое…
Это «другое» было группа странных существ, внешне похожих на людей, но до неузнаваемости изуродованных грубыми механическими имплантатами. У кого были жуткого вида механические руки, у кого ноги. Были даже те, у кого все тело было заменено на механику, только белки глаз виднелись из-под механических впадин. Народ на стенах был готов в панике разбежаться, кто куда от такой жуткой картины. Тем временем киборги, а именно так их назвал Тан (я даже сначала задумался, а не служил ли это товарищ раньше?), уже вплотную подошли к городской стене, что можно было разглядеть мельчайшие детали их жутких тел, и открыли шквальный огонь из встроенных в их конечности орудий…
Началась не перестрелка, а бойня. Киборги стреляли метко, и их выстрелы буквально растворяли людей вместе с оружием. Они двигались невероятно быстро, и через пару секунд уже оказались на городской стене, расстреливая и разрывая на части оборонявшихся. Конечно, потери были и со стороны нападавших, но людских жертв было куда больше. Еще пару мгновений, и сопротивление было сломлено. Откуда-то невозмись появились еще киборги, но эти были еще ужасней и изменений, но с этим сильнее и быстрее. Вместе с ними число нападавших увеличилось до полусотни.
Тан собрал вокруг себя небольшую группу людей, принял решение оставить стены и вывести как можно больше людей.… Но отступать было уже некуда: Киборги были уже в городе, убивая все, что попадало им под руки: женщин, детей, абсолютно всех. Городок пылала, а крики людей заглушали редкие одиночные выстрелы тех, кто еще стоял.…Насмерть… Тан и еще четверо, именно те, кто сейчас стоял перед нами на коленях, сумели угнать грузовик и свалить из покоренного монстрами города…
Тан и его люди около трех суток скрывались в пустыне до тех пор, пока не заметили падающий с неба горящий и разваливающийся на куски корабль, в котором, как это уже ясно, летели мы. Тан подумал, что падает еще один метеорит, и решил – сейчас или никогда он узнает правду произошедшего. И никак не ожидал, что встретит до зубов вооруженных спецназовцев…
-Это все? – хохотнул Хью. – Тебя бы записать и в твердый переплет!
-Да пошел ты! - выругался на сержанта Тан. – На моих глазах с людей кожа слезала, как носки с ног!
-Хью, спокойней, - придержал я сержанта.
-Рон? – удивился Дангер. – Ты ему веришь? Да бандит это! Схватили за задницу, вот и придумывает!
-Как бы нас за задницу сейчас не схватил, - раздался мрачный от чего-то голос вечно бодрого Чарли.
-Что? Что ты видишь?
-К нам что-то большое движется. С востока. Очень большое, но я пока ничего не вижу конкретного, - закончил Чарли, но потом добавил. – Только клубы пыли. Большие.
-Это они! – воскликнул вдруг Тан, поняв, что мне сказали по рации. – Надо валить!
-Чарли?
-Я думаю капитан, что надо прислушаться его совету, - говорил капрал, уже слезая со своей позиции.
-Хорошо, уходим, быстро! – приказал я. Тан все сразу понял однозначно, поднял своих людей, взял оружие (под бдительным взглядом Хью, который пока не верил в рассказ Тана) и сел за руль грузовика.
-Садитесь! – крикнул он уже сквозь рев мощного двигателя. – Быстрее!
-Рон! – крикнул Хью.
-Сержант, прыгай в кузов, потом разберемся! – приказал я, переваливаясь через высокий борт кузова. Хью, постояв еще секунд, сплюнув на желтый песок, полез вслед за мной. Через пару минут мы уже все неслись прочь по гладкой поверхности планеты.
Грузовик с урчанием и шипением в моторе, но плавно и достаточно быстро вез нас по просторам пустынной и безжизненной планете, на которой когда-то произошли странные, а точнее сказать – страшные вещи. И лишь сидя в просторном кузове, я смог насладиться пейзажем этой далекой и забытой Богом планете, на которой если и есть дикая жизнь, то виде бактерий.
А вид открывался такой, что дух захватывало. Желтый, почти золотистый песок лежал на земле гладким, не обремененным буграми и перекатами слоем, лоснясь под лучами яркого и такого далекого светила Акруса, который уже неумолимо стремился к закату. Звезда медленно ползла по небосклону за край пустыни, оставляя на темно-синем небе дивный желто-красный след, вокруг которого яркими кругами висели такие же желтые, как и Гаарг, луны. С каждой секундой приближения тьмы, на небе все больше вспыхивали такие же далекие звезды. Еще около часа, и окончательно стемнеет…
-Надо быстрее найти укрытие, - сказал один из шахтеров, небритый со свежей полоской шрама на левой щеке. Его маленькие глаза сверкали из-под широкого морщинистого лба. – Я – Морис Волден, - представился он, протягивая руку сначала мне, потом и Хью (Чарли в это время сидел в кабине). – Я был главным врачом в городке… И могу заявить вам со всей ответственностью – эту Ночь мы не переживем на открытом месте.
-Это почему же? – спросил сержант. – Мой «Даблшот» способен пробить броню БТР, что там говорить о каких-то киборгах…
-Я говорил не о киборгах, - поправил Дангера врач.
-Нас убьет холод ночи, - оживился другой шахтер с лысой головой и с оторванной мочкой левого уха.
-Так, а вы кто?
-Я – Саймон. Просто - Саймон, - козырнул шахтер.
-И что же такого нас ждет этой Ночью, Саймон? – в тон ему спросил Хью.
-Ну, трех дневная тьма, да еще и мороз минус двадцать все три дня, - не сбавляя оптимизма, заявил Саймон.
-Супер! – радостно хлопну в ладоши. Мне почему-то тоже хотелось повеселиться. Перед смертью. – А как же вы раньше от него спасались.
-А никак, - ответил Морис. – Такая Ночь бывает раз в месяц. Вы как раз вовремя. Посмотрите, какое у нас красивое небо.
-И через сколько стемнеет? – уже серьезней спросил я.
-Через пару часов.
Плохо. Нужно было что-то делать. На нас были лишь легкие комбинезоны, не способные спасти от такого жестокого мороза Гаарга. Мы замерзнем, не дожив и до третьего дня, а развести костер было попросту нечем – деревьев или других горючих материалов на планете не было. Но я ведь еще и капитан Империи. Офицер высшего состава. А значит, я знал пару интересных секретов. Расстегнув карман на предплечье, я достал из него небольшой компьютер. В нем находилась вся необходимая мне информация, в том числе и о Гаарге – все официальное и не только.
Пролистав пару файлов, на нашел что искал: бастион ПО. Находился только он в относительной близости от городка шахтеров. У подножья каких-то гор со странным названием «Молот мертвеца». Бастион на схеме имел треугольную форму, своей гипотенузой упираясь в высокие и отвесные скалы. На каждом углу находились небольшие бункера, огневые точки. В самом треугольнике находились два круглых здания одинаковых размеров. Еще было видно одно, квадратное, больше смахивающий на вход, вход внутрь скалы, где, вероятно, находился основной корпус. В нем находилось все необходимое для продолжительной осады: боеприпасы, провизия. Там мы могли не только переждать холод, но и дождаться прихода нашего ударного флота после того, как заподозрят неладное, связанное с отсутствием боевого транспортника и связи с планетой. Только, вопрос, через сколько прейдет эта помощь?
-Тан! – крикнул я, нагибаясь над ветровым стеклом кабины. – На, возьми дисплей. Веди транспорт туда! Быстро и без вопросов!
Тан понял все сразу, получив дисплей с указанным на нем бастионом ПО. Сверившись с показанием приборов навигации, Тан сделал резкий разворот на вправо и прибавил газу, от чего, иногда, и поднятых над кабиной труб вырывался огонь. Я уже испугался за машину, мало ли, вдруг еще мотор сгорит.
А Акрус неумолимо тонул за горизонтом, и с каждой минутой становилось все холоднее… Интересно, а киборги боятся холода?
-Контакт! – прервал тишину сержант. – Три часа!
Все сидевшие в кузове тут же переместились на правый борт, выставляя вперед стволы. Саймон, Морис, я, Хью, и еще какой-то рабочий, который все это время молчал и не желал знакомиться с остальными, навели свое оружие на едва заметную фигурку человека, идущего наперерез грузовику. Тан, остановил машину и тоже достал оружие. Настала мучительная тишина. Ни шума мотора, ни речи, ни вздоха. Все смотрели вдали на человечка, бегущего к нам по твердому песку.
-Это киборг! - испуганно крикнул Морис. Его рука дрожала, и он был уже готов открыть огонь из своего МС.
-Сейчас посмотрим, кто это или что, - авторитетно завил я, фокусируя бинокль на объекте.
Покрутив еще пару раз кольцо наведения, увидел нашего быстрого гостя. Как правильно заверил Морис, это был киборг. Наконец-то я смог посмотреть на нашу проблему воочию. Длинные механические ноги по-цыплячьи коленками назад, так же две механические руки, одна из которых было похоже на оружие, голова была человеческой, но изуродованной странными железяками, соединенных с живым телом грубым швом со скобами и болтами. На голой груди были вбиты две металлические пластины, а из глубоких ран на месте стыков все еще сочилась кровь. Сейчас до него было около полукилометра, но он бежал невероятно быстро и догнал бы нас через пару минут. Медлить было нельзя.
-Огонь! – коротко скомандовал я, беря в руки АК. Все ждали этой команды, и энтузиазмом открыли шквальную стрельбу по киборгу. Только Хью не стрелял, экономя картечь. Но пока толку было мало. Киборг проворно уворачивался от очередей, делая невероятные кульбиты в воздухе, его механические ноги не знали усталости и предела своих возможностей. Пока наша стрельба никак не останавливала врага, а даже наоборот, ускоряла его. Но чем ближе он подходил, тем чаще пули стали высекать из его изуродованного тела искры и фонтаны крови.
-Бесполезно! – покричал Саймон, вставляя в автомат новый магазин.
-Не стрелять! – во всю глотку закричал Хью, чтоб его было слышно через шум стрельбы. В это время он сменил барабан своего дробовика на другой, с цельными болванками, вместо картечи. – Экономьте патроны. Сейчас я его завалю.
Все прекратили стрелять, вопросительно уставившись на сержанта, как на высшее существо. Хью лишь хмыкнул и передернул цевье. Два отверстия ствола захватили фигуру киборга, который уже подошел к грузовику на сотню метров.
«Даболшот» в его руках грохнул так, что у всех остальных зуба заныли, а в ушах надолго поселился пронзительный звон. Два раскаленных куска металла устремились к монстру, оставляя едва видимый трассирующий след. Киборга от страшного удара отнесло на несколько метров назад. Его оторванная в бедре нога упала в метре от убитого. А то, что он был мертв, говорили огромная дыра в груди и его неподвижная фигура, лежащая на темнеющем от крови песке. Сержант передернул рукоятку цевья, и из ружья вылетели две небольшие капсулы-гильзы, все еще дымящиеся и раскаленные от выстрела.
-Вот и все, а вы боялись! – вид поверженного, некогда, грозного противника, отчего-то развеселил спокойного сержанта.
-Он мертв? – переспросил Тан.
-Мертвее некуда! – подтвердил Хью. – Это особые патроны. На денитриле. Я такими шагоходы сбивал!
-В следующий раз предупреждай, когда будешь стрелять ими! – кричал я, так как заложенные уши еще плохо слышали. Остальные в кузове тоже массировали гудевшую голову.
-Может, сходим, посмотрим на него? – предложил Чарли, вылазя из кабины.
-Хорошо, пошли, - согласился я.
За мной пошел и сержант, а за ним и все остальные. Для них Хью с его чудо-ружьем теперь что-то вроде ангела-хранителя. Киборг лежал в сотне метров от нас, и всю нашу неспешную и осторожную дорогу мы шли в полной готовности: кто знает, может эти твари вообще не знают смерти. Шли медленно, аккуратно перебирая ногами и с каждым шагом все крепче сжимая оружие. Шахтеры шли позади нас, боялись выходить в открытую. Да и какой смысл им рисковать, когда есть мы – профессионалы. По центру шел Хью со своим дробовиком, мы с Чарли – по бокам.
Наконец, мы подошли к телу убитого на расстоянии пяти шагов. Он был страшен как вдали, так и в близи, монстр, одним словом. Человеческий изуродованный неровными швами, металлическими штырями и огнестрельными дырами торс, механические руки и ноги, буквально прикрепленные скобами к телу, а края соединения кровили и гнили на отрытом воздухе, а из металлической культи, где должна была быть искусственная нога, вытекала черная, как смола, жидкость. Голова тоже было человеческой, но кожи на щеках не было, и через такие страшные дыры были видны разбитые и окровавленные зубы, вместо глаз были какие-то сканеры, трубками соединенные с выбритой затылочной частью головы. Но не это поразило меня до моего прожженного в боях основания…
-Сколько лет служил, ничего подобного не видел! – изрек Хью, поддевая носком ботинка стальную ногу.
-Смотри сюда! – ткнул я стволом автомата на странный белый рисунок на расплющенной грудной пластине. Череп вокруг, которой делает виток космическая ракета. Все эта композиция находилась в центре черной шестеренки. Но даже чуть измененного, я все равно узнал его…
-Да ты что! – только выдохнул сержант. У него глаза чуть из орбит не вылезли.
-А что в нем такого особенного? – переспросил Тан, разглядывая то рисунок, то монстра.
-Это эмблема. Первого Экспедиционного Корпуса, - ответил я. – Только раньше вместо черепа была планета. Земля.
-И? – не доходила до Тана.
-Это первые переселенцы, которые отважились «прыгнуть» за пределы солнечной системы. За пределы обитаемого космоса. Почти триста лет назад. Что-то пошло ни так, и они исчезли, - рассказывал я непросвещенным рабочим. - Все думали, что они врезались во что-то, или сгорели в какой-то звезде. И Империя, и Федерация отправляли потом разведчиков на их поиски, но они каждый раз возвращались ни с чем. Вскоре, про этот Корпус вообще забыли, оставили пару строк в учебнике истории за десятый класс.
-Значит, - всхлипнул Морис, - эти существа были когда-то людьми?!
-Могу сказать больше. Этот был человеком совсем недавно.
-Что?! – не поверили все.
-Смотрите.
Я нагнулся и повернул руку, которая больше смахивала на огнестрельное оружие неизвестного мне типа. Во всей этой переплети железа и плоти я разглядел маленький клок зеленой ткани, такой же, как и комбинезоны на стоящих рядом с нами рабочих. Сомнений не было: эти твари не только убивали людей, но и обращали их в себя. Это было просто ужасно и отвратительно непонятно. Как до такого могли спуститься перволюди?!
-Меня сейчас стошнит! – паренек, державшийся все это время рядом с Таном, отвернулся, потупив взгляд на свои запачканные сажей и кровью ботинки. Этот вид ему тоже особо не понравился.
-Поехали дальше, - предложил Морис, тоже отворачиваясь от страшного создания.
-Хорошо, - согласился я, вынимая из кобуры пистолет. – Идите, я догоню. Сержант?
-Все понял, капитан, иду, - кивнул Хью. Он знал, что я собирался сделать.
Одиночный выстрел раздался уже тогда, когда все погрузились в грузовик. Я одним выстрелом разнес на куски голову киборгу, чтобы точно убедиться – он больше не встанет. Месиво из крови, мозгов и железяк разлетелись по песку, окропив мои ботинки и штаны ниже колен. Зачем-то пнув упавшую гильзу, и побежал к своим.
Если мои предположения верны: этот киборг был разведчиком, и, возможно, он успел передать предсмертный сигнал своим. Если этого монстра остановил лишь залп ружья Дангера, то что же будет дальше?
Перепрыгнув через высокий борт кузова, мы снова неслись по бескрайним просторам Гаараг. Желтый песок и темное небо, да еще и холод, который с каждой секундой усиливался. Прав был Морис – так и замерзнуть можно. Акрус почти скрылся за горизонтом, осталась лишь маленькая полоска света, падающая нам на левый борт, от которой уже не несло тем теплом, что был утром. Хотелось есть. За весь день в рот кроме пыли и песка ничего не попало. Да и шахтеры были бледными от голода, не грех бы поделиться с ними. Я снял с себя рюкзак и достал из него два сухпайка и раздал остальным. Глаза рабочих загорелись, и они с энтузиазмом принялись уплетать суточную норму бойца. Хью тоже достал свой пакет (не мне же все раздавать?) и всунул его в кабину. Не сбрасывая скорости, мы на полном ходу наелись и напились. Саймон с Морисом незаметно для всех заснули, посапывали в унисон двигателю. Незнакомец, который все это время молчал, безэмоционально смотрел в сторону, все так же держа в руках древнего вида дробовик. Он все это время молчал, и знакомиться, явно не спешил. Кто знал, что его мучило и отталкивало от нас. В эти проблемы я точно не хотел лезть. Прейдет время – сам все расскажет.
Я, потянувшись и размяв затекшие суставы, нагнулся и заглянул в кабину. Чарли все так и сидел, положи свой «лейдер» на дверь. Тан сидел за баранкой, заметив меня, он лишь слегка усмехнулся. Паренек, сидевший посередине, уплетал остатки сержантского сухпайка. Он даже меня не заметил, увлеченный банкой тушенки.
-Сколько еще нам еще ехать? Становиться холодновато, - спросил я, выдувая пар клубы густого белого пара. Уже было около нуля градусов. Тан отвлекся от дороги и взял мой дисплей. Сверившись с ним и с приборами грузовика, он дал точный ответ:
-Еще двадцать минут, максимум. Можешь уже сам увидеть Молот. Смотри туда, - Тан указал на прямые и отвесные скалы впереди. – Если карта не врет, то бункер ПО должен быть там.
-Надеюсь, что киборги не нашли его первым, - сказал я и залез обратно в кузов.
-Ну что там? – спросил Хью, растирая замерзающие пальцы.
-Уже скоро. Хватит спать! Замерзнете же! – прикрикнул я на спавших, толкая их ногами. Они вяло зашевелились, бурча и изредка матерясь. Первым глаза открыл Морис и от разочарования прерванного сна, начал теребить Саймона, который все не хотел просыпаться. Молчун смотрел на эту сценку с едва уловимой улыбкой у края рта.
-Кэп, бастион ПО прямо по курсу, - раздался голос Чарли в наушниках. – Скоро будем внутри. Пока никакой активности не наблюдаю.
-Продолжай смотреть в оба, - приказал я, оглядывая крепость через бинокль. Рядом со мной столпились и остальные, хотя на таком расстоянии стены бастиона и башни-доты были лишь серой расплывшейся точкой для них. Но не для меня. Я прекрасно видел через восьмикратный бинокль с мощной системой сканинга. Даже в сгущающихся сумерках я прекрасно видел высокие, четырех метровые стены с колючей проволокой на верху, круглые башни с узкими бойницами, и маленькие ворота в основания главной, самой большой башни в углу. Вообщем - хорошее место, чтобы переждать хоть ядерную войну на этой планете. – Отлично. Бастион цел и без киборгов. Скоро нас ждет тепло и безопасность! Прибавь газу, Тан!
И грузовик на пределе своих возможностей, летел к бункеру, вздымая клубы пыли, которые в становившейся темноте уже почти не было видно. Было уже совсем темно, естественным источником света были лишь звезды и две огромные желтые луны, дававших едва уловимый мягкий свет. Да еще этот холод. Тан приврал немного. Выжав из грузовика еще пару километров в час, мы оказались у центральных массивных ворот из многослойного металла через десять минут, подкатившись в главному входу вплотную.
Абсолютно все вылезли из машины, оглядываясь по сторонам и любуясь шедевром военной инженерии. Особенно был поражен молодой паренек, не искушенный на такие зрелища. А самым «неискушенным», кроме нас, «авангардистов», был тот серьезный молчун. Он точно раньше служил и побывал на передовой. Я забрал у Тан свой дисплей, на котором так же находились все коды доступа для человека моего уровня. Без них мы не попали бы внутрь крепости.
Сейчас бастион ПО находился в консервации, но в любой момент, по команде, мог быть приведен в полную боевую готовность. В таком случаи, он бы полностью «подчинялся» тому офицеру, кто его активировал. То есть, мне.
Открыв крышку панели ввода рядом с воротами, я убедился, что бастион еще находится в хорошем состоянии, и система ввода все еще работала, мигая кнопками и дисплеем. Мне не составило труда найти нужный код у себя в дисплеи и вбить его в систему бастиона. Подумав еще пару секунд, система одобрительно мигнула зеленым огоньком, и массивные ворота, с годами слегка поскрипывавшие опустились вниз, впуская людей в свою утробу.
Наша группа выдвинулась в внутрь бастиона, и подождав, когда Тан вгонит грузовик внутрь, я снов закрыл ворота. Двор бастиона был абсолютно пустым. Лишь два приземистых, одинаковых и круглых здания стояли посреди крепости, да еще бункер, «корнями» уходивший в глубь скалы. По слегка пожелтевших табличках-указателях я сразу понял, что одно круглое здание было ангаром техники, другое – складом, ну а третье, в основание скалы - основной комплекс, где находились жилые помещения и системы обеспечения жизнедеятельности.
-Тан, загоняя грузовик в тот ангар, - я принялся раздавать указания. – Код доступа – один. Везде код – один. Чарли и Саймон, идите с ним. Посмотри, может там что-то интересно есть.
-Не вопрос, - тут же ответил капрал, и, подхватив зазевавшегося шахтера, побежал за грузовиком. Там точно должен быть один шагоход!
-Хью, - проверь арсенал, а затем и все огневые точки. Морис и ты, - я указал на молчуна. – Идете вместе с ним.
-Хорошо, - согласился Хью. – А ты?
-Я в основное здание, - тут я заметил, что лицо сержанта слегка напряглось. Я знал, в чем было это замешательство. По суть, сержант Дангер – ротный телохранитель. Его задача была охранять меня в любом месте и в любое время. Нянька, одним словом. Поэтому я и выжил на Кронусе. А вместе со мной и он. – Да не волнуйся ты так! Если что, буду бежать без оглядки! – усмехнулся я.
-Эх, допрыгаешься капитан, ой, допрыгаешься, - покачал головой сержант, и пошел в сторону склад.
Проводи взглядом «няньку», я быстрым, но, тем не менее, осторожным шагом пошел к основному комплексу. Это были обычные ворота, почти такие же, через которые мы прошли, только поменьше и по толще. Ворота прямо в скале. Рядом с ними висела такая же панель ввода. Радостный голос капрала раздался уже тогда, когда я почти коснулся пальцем клавиши с цифрой «1»:
-Капитан! – радостно вопил Чарли. – Да здесь целый «Томбус»! Целый и заправленный! Только вооружения нет, возможно, оно на складе…
-Это отличная новость! – так же обрадовался я. «Томбус» был основным штурмовым шагоходом Империи. Тяжелый и мощный. Настоящий танк на ногах. В полном нашем распоряжении. – Что еще есть?
-Еще парочка «лэндера», только без пулеметов. Но это не проблема…
-Хорошо, продолжай осмотр, - раз уже Чарли отрапортовал, то заодно я проверил, как дела были у сержанта. – Хью, что у тебя?
-Я уже на складе, - низкий голос сержант в наушниках доносился настолько мрачно, что мог любого в депрессию вогнать. – Около полу сотни МС, патроны, гранаты…
-А патроны 7.62 есть?
-Сейчас.…Да, есть. Пару цинков. Еще пару автоматических пушек и коробов со снарядами…
-Это не ко мне. Обращайся к капралу. Он «Томбус» нашел, - прервал я сержант.
-Понял. Продолжаю…
Последние слова я его не расслышал, когда тяжелые ворота с жутким скрипом начали отходить в сторону, а за ними, постепенно, друг за другом на стенах начали загораться лампы внутреннего освещения, закованные в толстую металлическую сетку. За воротами был обычный серый и коротки коридор с тусклым освящением и пулеметным гнездом в конце пути. Это гнездо не только перекрывало вход в бункер, но остальные два прохода, ведших в жилой комплекс и к средствам жизнеобеспечениям. Я решил пойти направо, в командный пункт, который, судя по табличкам, находился сразу за казармами. И опять мой короткий путь окончился железной дверью. Но она без всяких там лишних моих усилий под нажатием одной клавиши отворилась, впуская меня в большой зал с широкой лестницей, ведшей куда-то вниз. Кроме лестницы были еще две двери, одна поменьше, и одна побольше, и, судя по указателю, это был именно вход в командный центр бастиона.
Оказавшись внутри, я попал в царство компьютеров и прочей сложнейшей вычислительной техники. У противоположной стены стоял огромный выключенный монитор, а рядом с ним «столпились» мониторы меньших размеров, кнопки…Целая тьма кнопок и переключателей. В этом я ничего не понимал.
Уже выйдя в главный зал, я услышал шаги, доносившиеся со стороны лестницы. Тяжелые шаги металлических ног больно резал уши, и точно, знал, что это был киборг. Кто ведь еще это мог быть?! Укрывшись за колонной возле выхода, я взял на прицел лестницу, держа палец на спусковом курке гранатомета. Чтобы, как говориться, наверняка. Еще секунда, и я был готов стрелять…
-Саймон?! – удивился я, когда мой внезапно включенный фонарь выловил во тьме перемазанное лицо шахтера. – Твою мать! Что ты тут делаешь? Откуда?
Шахтер от испуга чуть обратно не скатился, но, сообразив, что это был я, успокоился, но все же присел на ступеньки, чтобы дыхание перевести.
-Мы на складе туннель нашли какой-то, начал говорить Саймон, часто обрываясь для глубокого вздоха. – Сержант сказал, чтобы я пошел и проверил. Он сказал, что здесь никого кроме нас нет, и мне нечего бояться. Вот я и здесь…
-Понятно.…Значит, от оружейки до бункера есть проход? – переспросил я, и шахтер кивну. – Этим можно будет воспользоваться. Давай, за мной иди. Ты в электронике разбираешься?
-Не особо, - пожал плечам Саймон.
-Ладно, Чарли этим займется. Слушай, а кто этот молчаливый парень? – решил узнать я, попутно идя к выходу. В бункере мне больше делать было нечего, он был исправен и в хорошем состоянии. У нас пока только капрал мог разобраться со всем этим оборудованием.
-Вы про Милла?
-Его Милом кличут? Что еще?
-Он действительно немногословен. Всегда в тени был, и одновременно белой вороной.
-То есть?
-Ну, он всегда опрятен, выбрит, чист. Пьет редко, не курит, а в бильярд вообще мастер. У него еще никто не выиграл…
-Рука набита…
-Что? – переспросил Саймон.
-Да так, ничего, - отмахнулся я. Милл точно был не новичком. И что-то мне подсказывало тогда, что это шахтер был не только военным, но и снайпером. Я многих снайперов повстречал. У всех холодный презрительный взгляд, «зашитый» рот и невероятное умение обыгрывать всех в играх, где необходима хоть какая-то умелость рук. Пусть хоть это будет бильярд. Им что кий, что снайперская винтовка.… Погрузившись в свои размышления, я не заметил, как оказался снаружи. Лишь холодно-острый воздух коснулся моего лица, я вышел из раздумий.
Солнца (оно же Акрус) давно исчезло из виду, и единственным светом были звезды и луны. Небо было ясным, без облачка, и пока что освещенности нам хватало. В тусклом ночном свете я разглядел мельтешащие фигурки людей, бегающих от здания к зданию и по оборонительным стенам. Отовсюду раздавались человеческие голоса и грохот оружейного металла. Бог ты мой, нас всего восемь человек, а шума как от целой роты!
-Сержант? – я включил передатчик.
-Про склад я уже вам сказал… - тут же ответил Хью. – Я проверил два дота. В одном крупнокалиберный пулемет, в другом средняя пушка. Все доты с защитными заслонками и с подогревом. Сейчас иду к третьему. Кстати, Саймона не видел, а то он в туннель ушел и не вернулся. Странно…
-Да тут он, рядом со мной, - успокоил я Хью. – Я в склад. Там меня найдешь. Чарли?
-Что кэп?
-Что «что кэп»? – передразнил его я. Докладывай, не тяни!
-Сейчас пушки монтирую на шагоход, - сразу же посерьезничал капрал.
-Тебе еще долго?
-Нет, около пулу часа.
-Быстрее заканчивай и в штаб. Там тебя «электроники» ждут, - еще раз оглядев весь бастион, я пошел к оружейному складу. Меня чуть не сбил с ног Морис, невесть откуда выскочивший из склада и побежавший в сторону гаража, таща с собой какой-то ящик с дребезжащим содержимым. ОН даже на меня внимания не обратил, а может, просто не заметил. Отворив дверь заветной кнопкой, я оказался в царстве света и оружейное смазкой, которой пропитались, кажется, даже стены. На стенах висели в зажимах новенькие и готовые к бою МС. Рядом на коробках с боеприпасами лежали несколько снайперских винтовок «Хлыст», а еще чуть поодаль лежали ручные пулеметы AR Повсюду были ящики с патронными, гранатами и прочим амуницией. Но меня не это особо интересовало. Пропустив пару ящиков с патронам для МС, я нашел заветный цинк с тремя цифрами «7.62».
-Эй, капитан! Смотрите! – чему-то обрадовался Саймон. – Здесь есть комплект теплой одежды! Гуляем!
-Отлично. Ищи себе размер, а потом найди еще и бронежилет. Короче, вооружайся, - наконец сообразил я, что приказать шахтеру. Проверив еще пару ящиков, но ничего интересного не найдя, я пошел к Саймону, который во всю копошился в груде теплых вещей в поисках своего размера. Выбор был невелик. Стандартные зимние комбинезоны с толстым утеплителем и с ремнями для дополнительных обвесов. Я не особо разбирался в моде, и поэтому всегда следовал по принципу: если холодно, одевайся теплее! Мимо меня пролетел еще один комплект, случайно выброшенный Самйоном со дна коробки. Я его поймал одной рукой и с удовольствием отметил, что это был как раз мой размерчик. Быстро сняв с себя грязную, пропахшую потом одежду, я быстро, что бы не замерзнуть, надел на себя зимний комбез. Толстый утеплитель приятно сдавливал тело, но при это нисколько не сковывал движения, и я почувствовал, как по окоченевшим пальцам побежало долгожданное тепло. В комплекте был еще утепленный подшлемник, но шлем, который для меня Хью взял, и так был тяжел, поэтому я отбросил шапку в сторону. Закончив заниматься патронташами и ремнями, я посмотрел, как дела у Саймона, и чуть со смеху не помер. Передо мной стояло нечто в тяжелом бронежилете, в каске со здоровенным противогазом с красными стеклами глаз. Да еще это «нечто» держало в руках ручной пулемет с вьющееся патронной лентой, идущая в барабан, закрепленный за спиной. Вся это громадина мерно покачивалась при каждом вздохе.
-Ну, как я вам? А? Теперь мы всех победим! – раздался голос Саймона из противогаза, от чего он казался каким-то нечеловеческим
-Ну и нафига ты на себя это нацепил? – спросил я и, легонька, почти только касаясь, толкнул его в грудь. Это окончательно вывило «супер-бойца» из равновесия, и тот упал. – Ты это все далеко не утащи.
-Это точно…


-Каков наш план, кэп? – спросил Чарли, жуя кусок колбасы, откуда-то украденную.
Спустя час, когда все отбегались и разведали весь бастион сверху донизу, мы собрались в командном центре, или просто – в штабе, и под светом включенных Доннели мониторов и прочей техники, решали, что делать дальше. Все в комнате сидели уже одетые в найденные Саймоном комплекты комбезов, вооруженные и сытые. Мое предположение подтвердилось, и Милл действительно взял винтовку…
-Почему мы просто не воспользуемся средствами связи? – Тан уставил на меня непонимающий взгляд.
-Да потому что мы не знаем, на что способны эти киборги, - отрезал я. – Они могу перехватить наш сигнал и вскоре прийти сюда. Если вы не смогли удержать город с силами около сотни человек, то, что говорить о нас, восьмерых?
-Но они нас все равно найдут, рано или поздно, - сказал Чарли. Черт, а я то думал, что капрал за меня. – Так чего ждать? Чем раньше свяжемся с нашими, тем быстрее они окажутся здесь. Я прав?
-Да, только вопрос, готов ли ты умереть сейчас или потом? – усмирил капрала Дангер. – Нас всего восемь человек. Даже до взвода не дотягивает. А этих тварей на планете целые армии! Морис, сколько примерно людей было до вторжения на Гаарге?
-Ну, - помедлил доктор. – Около пяти тысяч. Да, где-то около того.
-Вот! – сержант ударил по столу кулаком. – И пусть из этих пяти тысяч киборгами станет половина. Да пусть хоть тысяча. Все равно многовато, не находите?
-К чему ты клонишь, сержант? – уже я успел потерять нить его рассуждений.
-А к тому, что это могущественный и таинственный враг, и мы про него абсолютно ничего не знаем. Мы должны разведать все, прежде чем выходить на самоубийственную связь с нашими…
-А что если передать сигнал из какого-то другого места? – подал голос молодой паренек, который всегда держался рядом с Таном. Сын, наверное.
-С какого? Я думаю, мы последние люди на планете… - мрачно ответил ему Тан. Краем глаза я заметил, как Милл слегка скорректировал прицел винтовки. Легким, почти неуловимым движением.
-Ну, тогда давайте возьмем передатчик, отъедем на расстояние от базы… - не унимался парень
-Вот он, твой передатчик, - Чарли указал на огромный системный блок от пола до потолка. – Гаечный ключ с отверткой принести?
-Это не выход, - авторитетно заявил я. – Сейчас у нас одна проблема и два решения. Первое: мы сидим здесь без шума и крику, ждем, когда нас найдут киборги и наш флот, последнее, кстати, точно будет после первого, и тогда мы умрем. Второе: мы вызываем наш флот, и он, в лучшем случаи, прибудет через неделю, а все это время мы играем в партизан по всей планете. И во втором варианте развития событий мы тоже в конце умираем. Но красиво.
В штабе повисла мрачная и гнетущая тишина, приукрашенная плохим освещением и серыми, будто поглощающими свет, стенами. Все, абсолютно все смотрели на меня с взглядом, почти не скрывающим брезгливости и отвращения к человеку, который так просто говорил о их жизнях, как о вещах. Ну ладно, не все на меня так смотрели. Милл и Хью просто смотрели на меня, как на говорившего из вежливости к собеседнику, а Чарли, хоть ему было привычно слышать о смерти, по сути своей юношеской боязненно опустил глаза, встретившись с моими, полными решительности и внутреннего страха. Как это не странно звучит, даже я испугался от своих слов, от той легкости, с которой я их произносил. Не уж то я так безразличен к не только к своей, но и к чужой жизни?
-Ты предлагаешь начать войну с пришельцами? – осмелился прервать затянувшееся молчание Тан. – Черт, Рон! Да в каких ты войсках служишь? Штурмовых? Мы обычные люди, капитан, не солдаты… - тут он осекся, затронув взглядом Милла. – И нам не привычно кидаться грудью на танк, понятно? Мы просто хотим выжить и свалить с этой планеты! Живыми покинуть ее! Так что я предлагаю зарыться поглубже и ждать, когда наши войска прилетят сюда. Я не могу тебе и твоим людям приказать, но я и не пущу своих с тобой в эту убийственную затею. Ясно?
-Ах вот как заговорил? – возмутился Дангер, приподнимаясь на локтях. – Забыл, кто вас сюда впустил? А могли бы сейчас мерзнуть снаружи в кузове грузовика!
-И что?! Будете выгонять? – Саймон тоже приподнялся на локтях, на манер сержанта.
-Надо было вас тогда еще перестрелять! – выпалил Хью последний козырь на пути к мордобою.
-Сержант, успокойся! – постарался угомонить я Дангера.
-Давай, стреляй! – Тан вскочил и ударил себя кулаком в грудь. – Где твое ружье? Стреляй, герой!
Тут пошла жуткая словесная перепалка с применением всех доступных выражений и метафор, которые только мог запомнить человеческий мозг. К своему удивлению, я тоже не гнушался словечками, орал на шахтеров, размахивая руками и брызгая слюной. Хью и Тан стояли лоб в лоб, рычали и матерились в лицо в прямом смысле этого слова. Даже тот паренек, который все это время стоял позади Тана, вышел из-за его спины и орал вместе с остальными. В частности, он старался наехать на Чарли, решив, что выбрал себе равного соперника, хотя капрал мог вырубить наглого мальчонку одним ударом. Я так влез в эту грязь, что уже и не замечал, как обычная ругань могла перейти в драку, а за ним и перестрелку.
Громкий и хлесткий одиночный выстрел мгновенно прекратил потасовку в зале. С потолка медленно оседала густая бетонная пыль. Все тут же посмотрели на все сидевшего в своем кресле Милла, а из ствола его винтовку поднималась едва уловимая струйка дыма. Милл, убедившись, что все на него смотрят, плавно отвел затвор назад, выкинул дымящуюся гильзу, и зарядил новый патрон. Все было сделано плавно и точно, без лишних движений с максимальной экономией энергии стрелка.
-Ты что, Милл? – удивился Морис, тяжело дыша всей грудью. – Ты с нами?
-Нет, - голос снайпера был тонок, но не сказать, что голосист и резал слух. Он был приятен, но полон решимости и холодного расчета. – Капитан дело говорит. Если будем контратаковать – может и продержимся. Будем сидеть – затравят. Поэтому дружно все заткнулись, - он обвел нас стволом винтовки, - и послушайте, что я вам скажу, пожалуйста. Те, кто хочет остаться в бастионе – пусть сидят. Вы, капитан, со своими людьми можете проводить свои диверсионные игры. И я вместе с вами. Кто за то, чтобы остаться в бункере, поднимите руки!
Как и ожидалось, руки подняли все шахтеры.
-Вот. Вы останетесь здесь как гарнизон бастиона. Крепость хорошая, здесь полно оружия и продовольствия, так что продержитесь. А мы, - он указал на нас, «авангардистов», - сможем спокойно выходить в тыл врага, имея свой. Все довольны?
-Разумное предложение. Да, капитан? – ответил Тан.
-Пусть так и будет, - согласился я. – Но пока на время Ночи мы повременим с нашими действиями. А то слишком холодно…

Ждать пришлось, как сказал Морис, около трое суток. Три долгих дня, хотя они длись примерно так же, как и стандартные сутки. Все это время мы обустраивали бункер, налаживал технику и тончайшую электронику. К концу второго дня Чарли сумел таки активизировать датчики движения на удалении от бастиона так и внутри него. Теперь мы так точно знали, что передвигается ни только внутри периметра, но и за пару километров от него. Но даже с этими датчиками нам приходилось постоянно нести дежурство по двое на главной башне. Кто знаем, может наш враг умеет передвигаться по небу? Еще за эти три дня мы полностью привели «Томбус» в боевую готовность, хотя прикрепить ему го пушки было не так легко, как казалось на первый взгляд, а на «лэндарах» установили пулеметы. Одним словом, все было готово к насыщенному утру!
И это утро оказалось таким же холодным, как и ночь! Да и в течение всего дня температура медленно росла с отметки «-44» градуса по Цельсия. Поэтому было решено отложить первую поездку на завтрашний день.
-И с чего мы начнем? – сержант склонился над картой местности, охватывающий три основных рабочих городка, два промышленных комплекса и нашу базу. Это был достаточно огромный кусок планеты, и от одного края карты до другого было пару сотен километров, а самый ближайший город – Брейстан – находился от бастиона в пятидесяти километрах южнее. А место нашего крушения было в около тридцати километров западней от форта. И странно, что поле того, как мы убили разведчика киборгов, они больше не пытались нас найти. Может, они тоже пережидали эту Ночь?
-А у самого, какие идеи? – спросил Милл, измеряя линейкой расстояния до различных целей. Как это не странно, Милл отлично влился в наш военный коллектив, тем самым фактически и не официально увеличил мою разбитую роту. Как там говориться, трое – армия для одного?
-Мое предложение – найти место падения метеорита, - Хью поставил иглу циркуля на крупный город Штифрс, откуда был Тан, и заключил в его ровный круг. – Вроде так они попали на планету? – еще одна маленькая деталь, которую я упустил. На нашем собрании шахтеры отсутствовали, просто чтобы не мешали. – Там и станет ясно, что они из себя представляют.
-Предлагаешь сразу ударить прямо в сердце? – сыронизировал я, хотя предложение имело право на существование. – И нас тут же раскатает в пыль армия киборгов.
-Зачем вступать в бой? Можно просто наблюдать.
-А что, если нам удаться найти рабочий передатчик и вызвать наших? – Чарли все не унимался с навящевой идеей найти рацию.
-Если и начинать разведку, то с какой-нибудь цели поменьше, - Милл пропустил мимо ушей вопрос капрала.
-Если поменьше, то Брейстан отлично для этого подходят, - заметил я, обводя город карандашом. Городок был на дне огромного кратера с пологими краями. – Небольшой городок на сотню жителей, плюс электростанция, снабжающая все предприятия на планете. Возможно, ее приватизировал враг, и значит, она ему важна.
-Станция? – переспросил Чарли, и я утвердительно кивнул. – Если это так, то это наш шанс спастись! Если мы ее сможем разрушить, то активизируется «черный ящик», который тут же пошлет сигнал на ближайший пост. И сюда тут же прилетят экспедиционный корпус!
-Да что ж ты раньше молчал! – воскликнул Хью.
-Хорошо, с этого и начнем. Разберемся на месте, - заключил я. – Поехали.
-Отлично, я за рулем! – крикнул Чарли, хватая свой автомат.

Как и было оговорено сначала, мы решились выехать лишь на следующий день, когда первые лучи Акруса упали на холодный песок. Еще было холодно, но терпимо. Тем более кабина «лэндера» отлично прогревалась внутри. Из бастиона мы выехали без лишних слов и сумятицы. Загрузили внутрь броневика все необходимое, а Морис с молодым пареньком, которого звал Трен, помахали нам в след, на счастье. Им еще час остался до отбоя.
Броневик был в разы мощнее и комфортней, чем грузовик, и мы в тепле, на скорости выше за сотню несли по гладкой, нагревающейся после долгой тьмы земле. Чарли вел машину аккуратно, на скорости не делал резких поворотов и избегал редких и коварных кочек, которых еще было плохо видно в утреннем разливающемся по поверхности свете. В башне за крупнокалиберным пулеметом сидел Дангер, вертя стволом из стороны в сторону, исключая все возможные попытки врага нас внезапно атаковать. Я с Милом вольготно сидел в десантном отсеке, где было полно места для двоих. Нами было решено остановиться у Брейстана в полукилометре, и до точки назначения оставалось еще пол часу такой быстрой езды.
-Милл, - позвал я стрелка, не моргающе смотревший в рифленый пол отсека.
-Да. Что, капитан? – отозвался Милл, тут же переведя свой взор на меня. От этого взгляда мне стало не по себе. Это и понятно. Милл по сути своей смотрел на меня, как на жертву через оптический прицел. У него пол жизни прошло через перекрестье прицела, а тут он попал на шахты. Сколько времени он провел, держа в руках вместо винтовки кирку, мне не было известно.
-Я за это время тебя ни разу не спрашивал, ни о чем. Где служил раньше?
-А с чего вы взяли, что я служил? – он хитро посмотрел на меня, а уголки его рта растянулись в едва уловимой улыбке. – Черт, это так заметно?
Я пожал плечами:
-Я не первый день в армии, глаз наметан.
-Это я уже понял. Снайпер я, старлей. Это ты тоже наверное знаешь. Из сто пятой пехотной дивизии.
-Третий ударный? – уточнил я.
-Да, именно он.
-Я слышал, что вас сильно потрепали на Прадлине? Из-за этого ты здесь?
-Нет, не совсем, - отмахнулся Милл. - На Прадлине нас разбили в пух и прах, я еле ноги успел с планеты той унести. Из десяти тысяч бойцов из окружения вышло чуть больше пару сотен. Дивизия исчезла.
-Так как ты тогда здесь оказался?
-Да промахнулся я, промахнулся.…Один выстрел был.…И не попал.… Всегда попадал, а тут пуля мимо прошла.
-И тебя сослали сюда? На долго?
-Навсегда! – нервно хохотнул снайпер. – Меня списали, лишили звания и наград, да еще и билет сюда припаяли. Сказали, что если свалю отсюда, найдут и убьют. Наши каратели работают хорошо, не зря свой хлеб едят.
-Это точно, - согласился я, вспомнив свою эпопею с автоматом. – А кого тебе надо было убить?
-О генерале Ирте слышал?
-Да ну! – неподдельно удивился я. Я прекрасно слышал о Ирте. «Стальной барон», Ирт-мозг и многие другие прозвища, которыми наделили его солдаты обеих армий. Генерал Ирт был полководцем от бога, гениальным стратегом, не знающим поражения. Жаль, что он не за Императора. Таких офицеров нам явно не хватало в войсках. Именно он командовал войсками на Прадлине и разбил сто пятую дивизию. И Милл должен был его убить. И промазал. Теперь понятно, почему он здесь. Вообще-то, его должны были тут же расстрелять, но, сделав скидку на заслуги перед Империи, сослали на шахты. На вечное «хранение».
-Вот тебе и «да ну», - горько вздохнул снайпер. – Если бы я не промахнулся, гляди, и взяли бы систему всю, а мне бы новое звание присвоили. А вместо этого сменил винтовку на кирку…
-Ничего, - подбодрил его я. – Еще постреляешь. Сколько, кстати, у тебя на счету? Давай, говори правду! Только не ври!
-Как сейчас помню – сто тридцать два, - Милл закрыл глаза, предавшись приятным воспоминаниям.
От услышанного числа я аж присвистнул:
-Ого! А это не ты «Попрыгун»? А? А то я слышал, что у нас есть снайпер, за сотню заваливший народу и ни разу не промахнулся!
-Как видишь, все же промахнулся! – усмехнулся Милл, не открывая глаз.
-Эй, Хью! – я дернул за штанину сержанта, и, остановив свое вращение в башни, влез в отсек. – Ты не поверишь! Это сам «Попрыгун»!
-Да ну! – Дангер удивленно уставился на Милла, как будто он сейчас прямо из воздуха материализовался. – Супер! Команда из самых отчаянных парней Империи и самого меткого снайпера! Да мы всем покажем, что значит шестой ударный!
-Стоп! – прервал его Милл. – Я из Третьего!
-Да хоть так! А почему остановились? – вдруг заметил сержант. И правда, качка закончилась, а двигатель больше не вибрировал и урчал под задницей. По броне кто-то постучал снаружи, и раздался звонкий голос капрала:
-На выход! Приехали! Хватит сидеть уже!
Мы вывалились через кормовую дверь всей гурьбой, быстро покидая обездвиженную машину. Чарли уже стоял у острого края кратера, вглядываясь вдаль через оптический прицел своего автомата. Мы присоединились к нему, пользуясь всеми увеличительными приборами, которыми мы обладали. Кто через прицел оружия, а через свой капитанский бинокль. Мощный бинокль без труда мне раскрыл картину нашего «объекта».
Городок Брейстан лежал прямо на «Дне» пологого кратера в трех сотнях метрах от нас и на глубине около десяти метров. Небольшой «круглый» городок, обнесенный высокой, до трех метров, стеной выделялся лишь высоким, по сравнению с одноэтажными домами рабочих, главным зданием - ратушей, как шпиль. Рядом с городом располагалась крупная электростанция, и если я хоть что-то понимал в этом, то она была атомной. Дешевый и неограниченный источник энергии, как для жизни, так и для добычи и производства. Но другое поразило меня больше: рядом со АЭС располагалось каплевидно здание из гладкого черного металла. Сооружение было покрыто наростами из маленьких куполов. Но самое главное: от АЭС отходил огромной толщины кабель, терявшейся в глубине ворот «капли». Не оставалось никаких сомнений, что киборги использовали энергию станции в своих целях. Но это сооружение было всего лишь добытчиком электричество, о чем говорила вереница причудливых машин с огромными цистернами, похожих на большие батарейки. Киборги от чего-то не провели сообщение между главным зданием (а оно у них точно есть) со станцией, а решили перевозить аккумуляторы. На этом можно было сыграть. АЭС была единственно станцией на планете, а значит, уничтожив ее, мы подорвем все планы врага.
По городу, да и рядом со станции, постоянно перемещались группы уродливых киборгов, недавно бывшие людьми и жившие в Брейстане. Но кроме них я заметил еще и боевые машины этих монстров: шестиколесные машины из такого же металла, как и странное здание. Никакого подобия серьезного вооружения я на них не разглядел, поэтому решил, что это обычные броневики. То, что у них были свои транспортные средства представляло для нас неожиданные трудности. Эти твари были не такими уж «тупыми» и дикими.
-У них машины, - опередил меня Милл.
-Вижу.
-Что будем делать? – присоединился к нам Хью. – Чарли?
-Это АЭС… - начал, было, капрал.
-Это мы уже поняли, - съязвил Дангер.
-Так вот. Необходимо разрушить систему охлаждения реактора. Тогда автоматически сработает система общего отключения, А за ним и «черный ящик» пошлет сигнал.
-Просто, понятно, легко запомнить. Все, пошли, - приказал я, снимая автомат с плеча и отводя затворную раму.

Спуск был хоть и пологий, но на нем не было никаких естественных укрытий. Поэтому все время спуска мы находились как на ладони, если начнется бой, то нас просто перестреляли бы, как в тире. Было решено, что зайдем со стороны города, и там, под защитой домов и запутанных улиц прорвемся до самой станции. Но пока мы быстро бежали по стенке кратера, перепрыгивая через редкие камни и как к не стати поднимая крупные клубы желтой пыли. Тяжелые ботинки глубоко увязали в рыхлом песке, каждый шаг становился тяжелее предыдущего, а до стен города оставалось еще около сотни метров. Всего сто метров, каких-то пол минуты бега, но тяжелая амуниция и нетвердый грунт нас сильно тормозил, но и возможность попасть под обстрел в любую секунду сильно действовал как мощный энергетик, и мы двигались, не сбавляя темпа ни на секунду. Я бежал впереди всех, но уже через пару секунд меня обогнал меньше нагруженный Милл, и двумя рывками ткнулся спиной в наклонную защитную стену городка. Через секунду его догнали и мы и, тяжело дыша, с облегчением упали у стены.
Искать вход не было времени, да и вероятней, все они уже давно охраняются, а вступать бой еще только на подходе было не в наших планах. Поэтому Хью перебросил крюк с веревкой через шестиметровую стену. Первым полез Милл. Быстро перебирая ногами и руками, он мгновенно оказался на вершине. Подождав чуть-чуть, он дал «добро» нам, и мы по очереди полезли наверх. Веревка предательски скрипела и скользила под перчатками, а тяжелая ноша неумолимо тянула вниз. Уткнувшись ногами в стену, я схватился за край ограды. Милл тут же подхватил меня и втянул на стену, а затем он помог и остальным. С ругательствами и жутким грохотом всей нашей амуниции, мы оказали Брейстане.
Сразу же за стеной начиналась широкая асфальтированная дорога, идущая вдоль стены и исчезающая после поворота. Напротив, плотной стеной, стояли трехэтажные, похожие, как братья близнецы, ряды домов, жилых домов со следами запущенности и недавнего боя с киборгами. На стенах были видны расплавленные следы на металлических стенах домов от жуткого оружия инопланетян, окна были разбиты, а по улице перелетали кучи мусора под дуновением ветра. Если бы я не знал, что здесь произошло, подумал бы, что этот город давно заброшен, и здесь уже никого нет.
-Уходим, быстро, – шепнул Дангер, указывая на тени вдали, медленно, но уверенно приближавшиеся к нам. Мы тут же всей группой ввалились в первую попавшуюся дверь. Оказали мы в подъезде, такого же заброшенного вида, как и дом снаружи. Закрыв за собой дверь, мы быстро поднялись на чердак на четвертом этаже, и затаились напротив двери, ожидая появления гостей. Наверху было темно, и лишь редкие дыры в потолке давали едва уловимый для глаза свет. Но меня это не волновало, весь мой взор был направлен на прямоугольный силуэт двери, слабо светившийся во всей этой тьме.
Острая вспышка кинжала выстрела на секунду осветила пыльный чердак дома. Только вот эта вспышка был почему-то сзади нас, а не спереди, что означало – стреляли не мы. В голове только и успела мелькнуть мысль – «Засада!», как ответный, в разы мощнее, всполох от ружья Хью стрелявшему нам в спину заряд раскаленной картечи. Какой при этом был грохот лучше вообще умолчать. Мы с сержантом тут же включили свои фонари, ища лучами врага, а Милл с Чарли кинулись на лестничную площадку: шум от выстрела не услышал бы только глухой. И сейчас сюда направляется вся армия киборгов.
Мощный фонарь Хью выловил во тьме раненого мужчину – у него был жутко разворочен левый бок, а рядом с ним лежало разбитое дробью древнего вида ружье. Затем, поводив фонарями из стороны в сторону, мы заметили грязную, всю истрепанную жуткой жизней в темноте и страхе женщину, забившеюся в дальний угол чердака. Попав под яркий свет, она начала жутко верещать, отталкиваясь ногами от пола, что еще сильнее вдавливало ее в угол.
Ее крик заглушил монотонная трель автоматической стрельбы на лестницы. Стрелял Чарли, и патроны он точно не жалел. Сорока зарядные магазины его автомата мгновенно пустели одной очередью. Или нападавших было так много, или к нам лезло нечто жуткое. В перерывах, когда автомат капрала замолкал (он менял магазин), гремел пистолет Милла. Винтовка на такой дальности была не самым лучшим оружием, хотя могла без труда пробить броню БТРа.
-Сержант, выход! Быстро! – скомандовал я, указывая во тьме на тонкие листы крыши. Сержант, улови ход моей мысли, передернул цевье и двойным залпом проделал в потолку дыру диаметром четь больше метра. – Милл, Чарли, уходим!
Я ринулся на лестницу, чтобы прикрыть отступление своих людей. Достреляв последние патроны в магазинах, Донелли помчался в «выходу», а за ним и снайпер, на ходу перезаряжавший пистолет. Я посмотрел вниз, в пролет между лестницами. И зря я это сделал. Целый сноп красных лазерных лучей пронеслась всего лишь в пару сантиметрах от моего лица, и я почувствовал их жар, от которого влага на моих губах тут же испарилась. Лучи безостановочно били по потолку и по лестнице, выжигая краску и оплавляя металлические детали. Перехватив свой АК поудобнее, я залег прямо на лестнице, дожидаясь появления киборгов лоб в лоб. Стук металлических ног доносился все чаще и громче. Противник прибывал все больше и все ближе приближался ко мне. Жуткая, уродливо-угловатая тень скользнула по стенке, а за ним прямо передо мной появился и ее владелец. Нечто похожее на человека, но вот только машины в нем было больше, чем людского. Лишь часть лица, сохраненная за чем-то «хирургами» киборгов выдавало его происхождение. Но не до анатомии тогда дело было. Сдавив, что есть мочи, спусковой крючок, я буквально раскрошил бежавшего ко мне врага. От него во все стороны разлетались снопы искр и куски металлических конечностей. Почти разобранный по винтикам, он скатился обратно в низ по лестнице, сшибая с ног бежавших за ним. Это минутное замешательство в стане врага хватило, чтобы мои люди без проблем залезли на крышу.
-Рон! Быстрее! – крикнул мне Хью, высовываясь из дыры. Его темный силуэт головы в красных отблесках выгладил зловеще-пугающим. Я только успел приподняться на локтях с холодного пола, как мне в грудь ударило словно кувалдой. От такого неожиданного тычка меня подбросило и швырнуло о стену. Зрение на мгновенье померкло, а гул в голове нарастал с каждым биением в сердце. Стало тяжело дышать. В меня попали из чего-то, но я не понимал: рани ли меня или нет, но встать на ноги уже не было сил. Дотянувшись до автомата, а отстегнул опустевший рожок, и зарядил новым.
-Капитан! – вопил сержант. Краем глаза я заметил, что тело сержанта лезет обратно на чердак.
-Стой! – выдохнул я, и чуть не потерял сознание от жуткой боли в груди. – Назад…назад…
Оперившись спиной в дверь, выходившую прямо на лестницу, я, не целясь, открыл огонь короткими очередями. Неосторожный киборг, попав под обстрел, тут же лишился половины головы, и, перевалившись через перила, грохнулся об пол первого этажа. Но за ним тут же появился еще один. Я его тоже удостоил своего внимания, вбивая пулю за пулей ему в грудь.
Тут могучая рука сержанта в толстых, обшитых металлическими пластинами, перчатках схватила меня за шиворот, и потащил в глубь чердака, к дыре. Я же не прекращал стрелять, сваливая с ног киборга за киборгом, а их все не убывало. Они еще яростей и беспорядочней стреляли своими лазерными пушками во тьму, нащупывая нас, но мы каждый раз оказывались всего в несколько сантиметрах от пронзавших с шипением тьму лучами. Пол устилал ковер из стреляных мной и Чарли гильзами, а воздух наполнил едкий запах пороха и жженого мяса, с трупным оттенком.
Подняв меня обеими руками, Дангер подбросил меня в отверстие, как баскетбольный мячик. Наверху меня тут же подхватили Чарли и Милл, втащивших меня на крышу, на свет. Отстреляв пару зарядов, Дангер так же одним прыжком оказался на верху. Медлить было нельзя, и мы ринулись по плотно установленными крышам в глубь города. Обратно через забор нам не перебраться. Даже если бы успели перелезть, то нас накрыли бы на склоне, а свет, падавший нам в спину, отлично выделял бы наши силуэты на фоне желтого песка.
Плотный ряд металлических, стилизованных под красную керамику, крышь благоприятствовал нам в нашем бегстве. Расстояние между домами не превышало трех метров, а плоская, ребристая поверхность хорошо ложилась под ногами. Первое время мы бежали беспрепятственно, лишь редкие выстрелы из лазерного и огнестрельного оружия доносились откуда-то снизу, а пока врага на верху не было. Это было пока. Но киборги скоро сообразили, что нас снизу не достать, и всей оравой полезли наверх. Мы все дальше углублялись в город, в сторону электростанции, а киборгов становилось все больше и больше, перепрыгивая с крыши на крышу, я заметил пару гладких черных броневика, из которых словно тараканы со всех щелей. Пару красных лучей пронеслись совсем рядом с нами. Милл, остановившись, установил винтовку на колене и одним выстрелом свалил почти догнавшего нас монстра. Тот, прошитый на сквозь остроконечной пулей в голову, обмяк, как тряпичная кукла, и скатился по наклонному ребру крыши. Передернув затвор, Милл пару длинными прыжками догнал нас. Но за убитым киборгом появились новые. Монстры, нащупав удобный вход на крыши, лезли на них, и с каждой секундой их все пребывало. Лучи в нашу сторону стали рассекать воздух с завидной частотой. Один из лучей все же достиг сержанта, попав тому в толстый левый наплечник. Металл раскалился до красна, а края пластины даже слегка оплавились. Хью взвыл от боли, словно раненый медведь, и, не останавливаясь, сорвал искореженный кусок металла с плеча. Под ним красовалась выгоревшая и расплавленная ткань комбинезона с темным пятном на коже. Сержант даже не заметил, как от соприкосновении с металлом, его кожаная перчатка расплавилась и прилипла к руке. Хью бежал, бежал и прыгал, изредка от бедра пуская картечь в слишком приблизившихся киборгов.
Я резко остановился, после еще одного затяжного прыжка через пропасть, и пустило длинную очередь по преследователям. Расстояние было небольшим, а врагом – много. Град пуль выкосил в ряду киборгов значительную брешь, тела, как убитые газом насекомые, посыпались вниз, но на их места тут же вставали другие. Они бежали без устали и страха. Мне показалось, что противник хотели взять нас живыми. Наверное, чтобы обратить. Как только я закончил стрелять, в меня опять, как и тогда, на лестнице, в грудь ударила невидимая кувалда. Глаза вылезли из орбит, а рот беспомощно глотал вдруг «опустевший» воздух. Крутанувшись вокруг своей оси, я соскользил с крыши и полетел вниз. Стены вокруг меня неумолимо росли, и когда дома вырос на четыре этажа, я, как мешок с песком, плашмей упал на спину прямо на жесткий грунт.
Боли не было, вообще. Просто я не мог ничем пошевелить. Так и лежал, словно приклеенный к песку, не в силах дотянуться даже до автомата, лежавшего у меня на животе. Тяжело дышать. Погнутые нагрудные пластины давили в грудь, и каждый вдох давался с жуткой болью в ребрах. Сломал? Ничего не чувствовал. Ничего. Я даже не моргал, так и смотрел из глубины провала узкого переулка на ясное голубое небо без облаков. Если бы не тот факт, что с высоты крыш на меня смотрело с десяток уродливых, механических голов, то можно было и расслабится и насладиться моментом.
Отдых длился не долго. Чья-то крепкая, металлическая рука схватила меня за шиворот и потащила вдоль грязных, обшарпанных стен. Под пристальным взглядом уродливых рожь. Меня тащил не сержант, как часто это бывало раньше, когда сержант под градом пуль и осколков тащил мое израненное, оглушенное и контуженное тело. Стены расступились, и я оказался, все в той же позе растопыренной звезды на потресканном асфальте улицы. Могучая рука резко дернула меня вверх, и упал на согнутые колени. Поза моя сменилась на мелившегося в мечете: поджатые под задницу ноги, обмякшие руки и опустившаяся на грудь голова в разбитом на затылке шлеме. Кровь, которая все это время копилась в шлеме, хлынула мне в глаза. Видно, голову пробил себе при падении. Краем глаза, все так же не поднимая головы, а заметил, как вокруг меня столпилась целая орда киборгов, гудя и скрипя своими причудливыми механизмами и перебрасываясь парами фразами на своем трескучем, лязгающем языке. Тут группа вдруг расступилась, и ко мне дошел один из киборгов. Видать, вожак. Он, тяжело ступая на свои металлические, черные ноги, обошел меня кругом, затем приблизился ко мне и своими холодными металлическими пальцами со следами от пуль охватил мой шлем и задрал мне голову к верх, чтоб он мог разглядеть мое лицо.
Прямо пере до мной стола самая настоящая боевая машина из блестящего черного металла, по которому бегали существа, внешне смахивающие на огромных тараканов, и небольшими кусочками металлических пластин закрывали полученные ихним владельцем пулевых ранений. От моего автомата. Это был именно тот бежавший впереди киборг, которого, я думал, упокоил навеки. Киборг гордо стоял, все еще держась рукой за мой шлем, его бледное лицо, а точнее лишь черные глаза и лоб, а все остальное было закрыто жуткими механизмами, словно зеркало отражало солнечные лучи, от чего на него было больно смотреть. Одной рукой он меня держал, а в другой у него была странного вида пушка, больше смахивающая на силовой молот горняков, но помощней. И что-то мне подсказывало, что именно этой штукой он меня снес. Дважды. И еще раз сможет. Я был абсолютно бессилен. Мой автомат свисал на зацепившемся ремне у меня на груди, а я не мог до него дотянуться. Да и на пистолет в кобре на бедре надеяться тоже не приходилось. Что же делать? Вот и мой враг видел, что я слаб, и даже не обезоружил меня. Гранаты? Не успел бы. Даже если бы успел, то точно бы убился. А мне хотелось, как ни странно, жить!
-Кто ты? – хрюкнул киборг, ближе подведя свою закованное в нечто подобие противогаза морду.
-Капитан Имперской армии! – из последних сил выкрикнул я. Если мои догадки были верны, и все эти чудовища были когда-то людьми, то возможно они еще помнили о Империи и Федерации. А врать мне сейчас не было никакого смысла. План побега я уже почти разработал, оставалось дождаться подходящего момента.
-Империя? – изумился киборг. Его голос был утробно урчащим, а букву «р» он издавал так резко, что в ушах звенело. – Вы, имперсике хуманы, очень настойчивы. НО все падете перед великим Маджууком! – киборг отпустил меня и вскинул руки к небо, взывая своего бога, или что он там имел ввиду. Киборги, стоявшие вокруг нас, так же подняли свои руки вверх.
Вот он, момент!
Нащупав все еще плохо слушавшейся рукой небольшую коробочку, закрепленную у меня на бедре, ближе к поясу, а активировал убойную дозу «озверина».
«Озверин» - штука мощная. Одного укола хватает, чтоб из жуткого хлюпика на пару минут сделать супер-бойца, способного голыми руками гнуть ствол пулемета или бежать уже после того, как ему нанесли несколько смертельных ран. Есть и свои минусы: действует этот препарат всего десять минут, а усталость после него, как вагон кирпичей грузил.
Силы тут же вернулись ко мне, да с такой быстротой, что я чуть в космос не улетел. Голова прояснилась, а руки налились кровью, от чего вены разбухли и сеткой покрыли кожу под толстым комбинезоном. Одним прыжком с согнутого положения я рванул на киборга, вытягивая вперед руки, стараясь достать до толстой шеи врага, укутанной разнообразными проводами и трубками. Киборг не ожидал от меня такой прыти и проворства и не успел ничего предпринять. Он даже руки не успел опустить, а если бы он это успел сделать, то меня бы точно его силовой кувалдой по земле размазало. Ладони в толстых перчатка ударили киборга в шею, от чего от потерял равновесие и завалился на спину. Стоявшие вокруг нас пособники механического бога среагировали быстрее своего предводителя и открыли шквальный огонь из всего, что было. Лупили наугад, не целясь, зачастую попадая в своего вождя, который все еще падал на песок. От «озверина» все вокруг происходило, словно в густом желе, и некогда смертельно быстрые пули и пучки плазмы теперь неслись не быстрее мячика для бейсбола. Без труда, укорачиваясь от вражеского огня, я перелетел через тело киборга и устремился обратно в глубь темного переулка, вившегося, как длинная кишка. Ноги, получившие достаточно мощное ускорение несли меня вперед, да с такой скоростью, что я едва успевал понимать происходящее вокруг. Кое-где я перелетал, не перепрыгивал, а перелетал двухметровые ограждения между улочками, где-то в меня стреляли, но безрезультатно. Сколько прошло времени, после укола я не помнил, а я уже оставил позади городскую стену и летел вверх по склону, все так же укорачиваясь от вражеского огня. Кто-то из киборгов решился отправиться за мной в погоню, но безнадежно отстал и остановился, посылая мне в спину луч за лучом. Еще мгновение, и я стоял рядом с оставлено нами броневиком…Пустым…
И только тогда я сообразил.…А где все? «Озверин» уже выходил из моей крови, мышцы начинало ломить, а в голове нарастал гул. Но вместе с этим пришла и ясность той ситуации, что я один вернулся из захваченного врагом города. А остальные? Погибли? Здоровяк Хью, весельчак Чарли и хладнокровный Милл? Все?
Голову, словно удар молота, поразила жуткая мысль – я их бросил. Я их предал! И теперь они погибли или их обратили в таких же металлических чудовищ. Ладно с Миллом, я его почти не знал. Но сержант с капрал?! Я не смог уберечь тогда роту на Кронусе, а теперь не уберег и этих двоих. Эти мысли били меня сильнее, чем усталость и ломота от допинга. Это реально убивало. Лучше бы меня пристрелили тогда. Кто я теперь? Капитан роты? А где она, эта рота? Чего я капитан? Я теперь никто!
Намотав на кулак сопли и остатки мужества, я заполз внутрь броневика. И что? Что дальше? А дальше я взял в руки рацию и на общем канале, абсолютно не боясь того, что меня посекут, открытым текстом начал вещать:
-Хью, Милл, Чарли? Вы меня слышите? – я запнулся. Что еще сказать? - Возвращайтесь броневику, немедленно! Я буду ждать вас…до последнего, - и отключил рацию.
Ну вот, теперь точно прейдут. Если не мои парни, то киборги, это уж точно. Но я их встречу, мало не покажется. Переместившись на место пулеметчика в башне, я развернул спаренный крупнокалиберный пулемет в сторону спуска. Проверив короба с патронами, в общем, около трех сотен выстрелов, я передернул толстый шнур, соединявший затворные рамы. Осталось ждать. Люк оставил над головой открытым, чтоб быстро покинуть машину. Я уставился в электронное перекрестье, которое пока покоилось по центру лобового бронестекла.
Меня привлек шума, мерное топанье десятков ног, а вверх вздымалось целое облако желтой пыли. Идут. И их очень много. Даже слишком. Сначала появились головы, уродливые бледные черепа с грубо установленными механизмами. Но я не стрелял, подпускал поближе. Потом по броне машины стали стучать частые заряды плазмы. Краска обгорала и кусками слетала на землю. Но я еще ждал. Пару пуль попали мне прямо в башню, но я даже ухом не повел. Система наведения не успевала считать цели, а прицел метался из стороны в сторону, замаявшись выбирать приоритетные цели. Расстояние – сто двадцать метров. Близко. Пора…
Грохот от крупнокалиберных пулеметов чуть не лишил меня сознания, чудовищные удары затворов казался невыносимым, а звон падающих, воняющих тренилом, гильз девствовал на мозги, как капельки воды, монотонно падающие на голову в одну и туже точку. Длинная, почти непрерывная цепочка трассы устремилась в плотный, копошащийся, как один живой организм, стан врага. Разрывные пули сеяли смерть и неразбериху в киборгах, они пачками валились на землю, обливая е черной кровью и засыпая кусками конечностей и сгнившими внутренностями. Расстояние – сто метров. Они все шли, хотя пулеметы били неумолимо. Индикатор боеприпасов стремительно несся по направлению к нулю, а счетчик перегрева, наоборот, летел вверх, и вот-вот пулеметы замолчат. И тогда все. А пока я стрелял, вращая башней из стороны в сторону, перекрывая весь сектор наступления врага. Как я и предполагал, бежавшие впереди существа – всего лишь пушечное мясо, недавние обращенные. Такие монстры, как тот вожак, шли позади, прикрываясь подданными, как живым щитом. Вот их то мне и надо было бояться. Несколько сильных ударов сотрясли броневик, и в нос ударил едкий запах плавящегося металла. Броневик подбит, и подбит конкретно, надо было бежать, а я все стрелял. Расстояние – восемьдесят метров. Патроны – сто десять…сто шесть.… По склону, бухая тяжелыми, короткими ногами, поднимался настоящий гигант, под три метра ростом, огромный киборг. Вместо рук у него были чудовищного размера пушки, а на плечах красовались ракетные установки. Вот и тяжелая артиллерия. Еще один мощный удар в борт. Было очень жарко и душно. Не хватало воздуха.
-Критическая температура! – завопил бортовой компьютер, сигнализирую о перегреве пулеметов. - Возможен отказ главных орудий!
-Да знаю я! – зачем-то прикрикнул я на машину.
Тем временем враг подходил все ближе, переваливаясь через тела убитых сородичей. Они вообще не знали страха, тупо бежав на верную смерть. Гигант-киборг уже поднялся из кратера и разворачивал в мою сторону свои пушки. Все, надо уходить, иначе каюк.
Перебираясь на место водителя, я заметил пару крупных отверстий в бортовой броне. Они были буквально выплавлены в многослойной стали и все еще раскалены. Хоть бы двигатель был исправен. Еще один удар, и синею, закрученный в спираль луч прошил борт броневика, как лист бумаги. Завоняло озоном и оплавленным железом. Меня чудом не задело. Усевшись в кресло, я нажал на кнопку стартера. К моей неописуемой радости, машина завелась легко, с пол оборота. Не ждя ни секунды, я вдавил педаль газа в пол, и ускорение вдавило меня в кресло. И как раз вовремя. Гигант навел свои пушки и выстрелил. Столбы желтой пыли возник в том месте, где стояла моя машина. Еще чуть-чуть, разнесло бы меня на мелкие кусочки.
Но рано радовался. Моя машина уже успела отъехать на приличное расстояние от преследователей, и гигант даже ногой своей не пошевелил. Две ракеты вырвались с его плеча и с визгом устремились за мной. Извиваясь словно змеи, постоянно меня свою траекторию, и догоняли меня, хотя нет, они просто летели в меня, как будто я стоял на месте и не двигался. На курсах профессионалов нас зачем-то учили «как правильно укорачиваться от вражеского огня, управляя машиной». Тогда я по сути дела считал эти учения полным бредом. Но когда ты в реале сидишь за баранкой, а на тебя смотрят через прицел, как-то не до смеха. Вовремя среагировал и резко уведя машину влево, да так, что чуть не перевернулся – машины накренилась на два колеса – я увернулся от первой ракеты. Проделов еще один такой маневр, я увернулся и от другой. Машину сильно тряхнула от взрывов, но я сумел удержать руль.
И я опять выжил…
Броневик, весь изрешеченный и облезлый от многочисленных попаданий плазменных зарядов несся обратно, в даль, оставляя за собой пышный хвост из желтой пыли и песка. Акрус уже давно прошел точку зенита и теперь опять несся в сторону горизонта. До базы я доберусь затемно, это точно. Подпрыгивая на редких кочках и объезжая крупные булыжники, я с ветерком, с визгом врывавшимся в броневик за час доехал до бастиона ПО. Еще на подступах из полузабытья меня вывел пронзительный писк бортового компьютера:
-«Внимание! Облучение лазером наведения!»
В меня целились из пушки главной башни над воротами. Свои. Хоть где-то покой и надежда на выживание. Оставалось надеяться, что выстрелить они не отмелются. Надеялся, но все же притормозил, сбросив скорость со ста двадцати до шестидесяти. А комп все пищал. Не обращая внимания на этот раздражающий факт, я направил свой броневик прямо в ворота. Комп пищал, а вороты все же открылись, и я беспрепятственно въехал в крепость, последний оплот Империи на Гаарге.
Заглушив двигатель, я поспешил покинуть истерзанную машину и увидеть живых людей. Тех, кто не будет в тебя стрелять. Отворив бортовой люк, я увидел, как вокруг машины стоял новоиспеченный гарнизон крепости: Саймон с ручным пулеметом, доктор Морис с дробовиком, безоружный, кроме пистолета, Тан и паренек, сопровождавший его. Все они смотрели то на меня, то на ужасные дыры на теле машины.
-Кто еще? – прервал молчание Тан, переведя на меня свой тяжелый, полный ненависти к киборгам взгляд.
-Больше никого, - ответил я, словно прочитал приговор смертнику. Тан тяжело вздохнул, Морис с Саймоном опустили взгляды, а паренек все так же осматривал пробоины. – Все по местам, скоро сюда прейдут армии киборгов. Я не думаю, что для них надолго останется тайной наше место нахождения.
Все тут же побежали на стены, остался только Тан.
-Что? – спросил я, но не получив ответа направился на клад – нужно было пополнить боезапас на АК да и бронежилет посвежее надеть. Проводив меня томящим взглядом, Тан пошел к башне.
Как я устал, хотя день только начинался…

Ракета рассекла небо и, сделав мертвую петлю, ударила чуть позади главной башни бастиона внутрии крепости. Взрыв взмыл в небо новую порцию песка и осколков. Пару трасс ударило чуть левее амбразуры башни, но я все же пригнулся, чтоб шальной осколок не зацепил меня. Бой затягивался, противник пока только пробовал нас, катая по языку, нащупывая наши слабые места. Но пока мы держали их на расстоянии пушечного выстрела, позволяя наблюдать нашу крепость только через оптику.
Как это не удивительно, киборги нашли нашу крепость довольно быстро. Вероятно, по следам моего броневика. Была и еще одна жуткая мысль: киборги поймали кого-то из наших и запытали до смерти. Но мне не хотелось в это верить, уже находясь под обстрелом осаждавших сил, надеялся, что мои парни спаслись. Справа загрохотал пулемет. Саймон короткой очередью прижал к земле группу врагов, осмелившихся подняться из своих укрытий. Пока проблема с боеприпасами нас не волновали. Но это пока, все же наши ресурсы не бесконечны.
-Тан! Тащи еще снаряды, я прикрою! – прикрикнул я на шахтера, отстегнувшего опустевший короб для пушки. Это орудие пока было единственным гарантом нашей безопасности на данный момент, а к нему боеприпасы неумолимо таяли. Вместе Таном по винтовой лестнице башни побежал и мальчуган. Усмехнувшись еще раз, подумав, какая может быть между ними связь, я опять припал к пулемету, короткими очередями по три патрона отстреливая самые наглые головы монстров. Еще одна ракета улетела ввысь, чтобы вновь, как молот, упасть на нас. Дотянувшись до кнопки активации жалюзей, я вдавил ее что есть мочи, мысленно торопя закрывающие механизмы. Металлическая штора только успела закрыться, как страшный удар обрушился на ворота под нами. От сильного толчка я не удержался на ногах и повалился на заваленный пол гильзами и отстреленные магазины.
-Тан! Что там? – пытаясь перекричать опять нараставший в голове гул, крикнул я в микрофон рации.
-Ничего, ворота выдержали. Сейчас снаряды принесу…
Отдышавшись, я опять потянулся за кнопкой бронезаборки. Механизм скрипнул и послушно стал отводить перегородкой, за которой скрывалось поле битвы. И так уже третий час. Уже третий час стрельбы и взрывов. Киборги собирались с силами, устанавливая новые орудия и окапывая позиции. Недавние обращенные целыми ордами лезли под пулеметы и пушку, пачками устилая своими трупами дорогу к крепостной стене. На них мы уже давно не обращаем внимания, сбились со счету, сколько уже убили этих тварей. Те, которые «упали» сюда в тот самый день вторжения, они же просто – войны – окапывались позади пушечного меся, редкими, но меткими очередями обстреливая наши позиции. Это были основные штурмовые силы врага. Позади них стояли броневики и огромные штурмовые роботы, один из которых чуть не убил меня.
И еще одна ракета устремилась к нам. Взрыв раздался гораздо выше над нами, ракета попала в скалу. Ракеты были не самым грозным оружием осаждавших. Больше всего нам досаждали пушки гигантов и тяжелые пулеметы воинов, которые те притащили с собой целые горы. Залп пушек застал меня в тот момент, когда я перезаряжал свой пулемет, а Тан тем временем поднимал на лебедке башни ящики со снарядами и пулеметными лентами. От неожиданного удара я выронил пулемет и больно упал на пол, поскользнувшись на стрелянных гильзах. Все помещение башни заполнилось непроницаемой бетонной пылью и гадким запахом паленой краски. Не вставая с пола, я разминал ушибленное колено одной рукой, а другой искал рацию в сером тумане.
-На связь! Всем! – наконец нащупал я маленькую, слегка помятую коробочку рации.
-Это Саймон! – зашипела рация. – У меня все пока хорошо. У вас заметил огромные выбоины чуть левей вашей башни и еще пару вмятин в воротах. Пытаются их выломать!
-Морис? Ответь? – кричал я в рацию, дожидаясь доклада доктора. Тан тем временем уже подогнал лебедку и заряжал пушку новым коробом с осколочными. Сейчас я, в роли наводчика, должен буду вести огонь. – Док!
-Не ори! – отозвался, наконец, Морис. – Мне здесь пол крыши снесло, чуть не завалило! Но пока оборону держать можно будет!
-Хорошо! Держитесь! Отступать нам некуда! – и отключил рацию. Переглянувшись с Таном, я припал к оптическому прицелу пушки. Мощный зум позволял мне с точностью до мельчайших деталей разглядеть врага, то, как он ведет по нам огонь и перебегает из укрытия к укрытию. Но пехота – не проблема. Переведя перекрестье на гигантского робота, который вел страшный огонь из своих пушек, я нажал на гашетку. Я только успел вовремя убрать голову, как многотонная пушка откатилась от выстрела назад. Пушенный снаряд белым светлячком устремился в робота. Взрыв! От гиганта отлетела рука со значительным куском тела. Обломки заискрились ярко-голубыми огоньками, поджигая все и всех, кто оказался в их области влияния. Гигант накренился на разорванный бок, а потом и вообще рухнул, разлетевшись на сотни осколков – детонировал боекомплект.
Зрелище по красоте неописуемое! Столбы желто-синего пламени вырвался из обломков, моментально спалив десяток зазевавшихся монстров. Враг был в замешательстве. Они только что лишились одного из своих верных воинов, и не факт, что это была последняя потеря. Пехота киборгов засуетилась еще больше, зарываясь в землю еще глубже. Хоть они и были полными уродами как внешне, так и внутри, но тактика ведения боя у них осталась практически неизменной от имперской. Ну и хорошо. Я ведь прекрасно знал, как с этим бороться. Вот бы мне людей побольше…
-Огонь! – крикнул я, отклоняясь от панорамы. Пушка опять откатилась назад, но ее туже подхватили гидравлические тормоза и потащили на место. Снаряд, оставляя тонкую дымку трассы, влетел в борт черного, гладкого и в то же время, покрытого шипами броневика киборгов. Взрыва не последовало, но от сильного удара весь бортовой лист прогнулся внутрь, от чего машина сразу стала не пригодной для транспортировки. Не велика потеря для них. Вот, через прицел видел, как такая же машина подвезла еще пехоты киборгов. Из его распахнутого чрева вывались, как тараканы из мусорного бака, около десятка еще киборгов – воинов, а не обычных обращенных. Основные войска киборгов прибывали…
Пушка заняла свое место, а в прицел я заметил, как группа воинов, перебегая от горстки трупов к другой все ближе подбирались все ближе к третей башни форта, где находилась позиция Мориса. Доктор стрелял на редкость плохо, его очередь пролетела над головами врага, а те на нее даже внимания не обращали. Будут прорываться там.
-Тан! Стреляй сам! По машине! – хлопнул я по плечу шахтера. – Я к Морису! Там прорыв.
Тан утвердительно кивнул, и как только прильнул к прицелу и тут же выстрелил. Не знаю удачно или нет, но за первым выстрелом последовал и второй. Подобрав с полу ручной пулемет, лента которого волочилась по полу, а метнулся в левый проход в башне, ведший на стену, а по ней я быстро попаду в башню Мориса. Опасная затея, все время бега буду находиться под вражеским обстрелом. Но это мне не в первой.
Рванув бронедверь на себя, я ринулся по узкой, чуть больше метра шириной, стене. По мне сразу же открыли шквальный огонь все кому не лень. Пули и энергетические заряды целой стеной летели над моей головой или разбивали в дребезги амбразуры. Каменная крошка беспрерывно колотила меня по наплечникам и шлему. Но мне пока везло.
Дверь у Мориса не была заперта, но от взрыва ее сильно покорежило, от чего она не хотела открываться. За ней я услышал сдавленный человеческий крик и шипение сервоприводов. Затем началась стрельба внутри.
Не придумав ничего лучше, я со всей дури врезал ботинком в дверь. Та, жалобно скрипнув, слетела с петель и сбила с ног нерасторопного киборга. Мама родная, да их здесь тьма! Жутко заорав, больше от страха, я принялся без разбора лупить из пулемета, нещадно расстреливая боезапас. Киборги, изрешеченные, падали с башни пачками. Они даже выстрелить ни разу не успели, и лишь удивленно хлопали остатками человеческих глаз, когда пули вырывали из их тел целые куски. Я медленно шагал вглубь башни в сторону пробоины в стене, через которую враг и появился. Стрельба из пулемета на таком расстоянии была не только эффективной, но и эффектной. Пламя выстрела касалось и обжигало страшные раны киборгов, кроша их, как мясорубка. Некогда длинная пулеметная лента змеей уползла куда-то, и теперь у меня почти не оставалось патронов. Не дожидаясь, когда затвор глухо щелкнет, я отбросил пулемет в сторону и выхватил пистолет. Но они же не пригодился. Те киборги, у которых еще остались мозги в черепах, решили убраться поскорее с башни, оставив кучи раненых и убитых на полу бастиона. Пару раз выстрелив в эту кучу и добив немногочисленных раненых, я принялся разыскивать Мориса, или то, что от него осталось.
Тихий стон, раздававшийся под грудой порубленных пулями тел, быстро привел меня к доктору. Стянув мертвого киборга, грудь которого пересекла пулеметная очередь, я увидел растерзанное тело Мориса. Его бронежилет был пробит и расплавлен в нескольких местах, а под ним была и обугленная от энергетических лучей тело. Все волосы на голове, даже ресницы, были опалены, обгорелые губы срослись в одно темное месиво. Но доктор все так же крепко сжимал в своих руках остатки того, что раньше называлось штурмовой винтовкой. Что самое страшное – раны доктора не были смертельными, но от жуткой бол, которые они ему причиняли, долго док не протянул бы.
Перехватив пистолет в левую руку, я несколько раз выстрелил в грудь Мориса. Его глаза, единственное, что не пострадало от атаки киборгов, смотрели на меня с такой нескрываемой радостью, что меня всего передернуло от такого «милосердного» поступка. А потом он умер, а его остекленевшие глаза белыми огоньками горели на темном от ожога лице. Минус один…
Пошарив по заляпанному темной кровью киборгов полу, я наткнулся на оружие киборга, внешне напоминавшее прототип лазерной винтовки, которая я видел в военных журналах. Тяжелая дура, хотя была меньше пулемета. А так все вполне «людское»: вот дуло, вот рукоятка с пусковым крючком. Ничего сверхъестественного. Только вместо обычных цифр на индикаторе заряда были какие-то странные закорючки.
Выглянув в пролом в стене, я увидел, как еще одна группа воинов, оправившись после недавнего расстрела, вновь неслась к башне. Их было около тридцати, и они были только в моем поле зрения, ни Тан, ни Саймон не смогли бы мне помочь. Положив длинный, черного цвета, ствол лазерной винтовки на груду обломков, я навел красную метку прицела на ближайшего из противников. Спустив крючок, я почувствовал лишь жар нагретого воздуха.
Никой отдачи. Да и поправки на ветер с расстоянием. Луч точно рассек пополам именно того врага, в которого я целился, хотя до него было еще около трехсот метров. Киборги оказались в замешательстве. По ним стреляли из крепости ихним оружием. Воспользовавшись этой заминкой, я еще раз выстрелил, проделав дыру аккурат по центру груди зазевавшегося врага. Долго уговаривать их не пришлось. Поняв, что промедление смерти подобно, киборги опять ринулись на штурм, стреляя на ходу, не целясь, вот и точность у них была соответствующей.
И тут я понял недостаток лазерного оружия: оно слишком долго, по меркам скоротечного боя, перезаряжалось после каждого выстрела. О том, что необходимо было срезать два десятка врагов за короткий промежуток времени, не могло быть и речи. Сделав еще один залп, такой же удачный, как и два предыдущих, я отбросил винтовку в сторону и потянулся за своим пулеметом.
Все бы ничего, вот только лента была всего на пол сотни патронов. Да и я не мелочился. Подпустив врага как можно ближе, да так близко, что я мог разглядеть морщины на их уродливых лицах, я открыл шквальный огонь, и выпустил все патроны одной длиной очередью. Разогнавшиеся до приличной скорости киборги спотыкались и падали, делая разнообразные кульбиты через свои безмозглые головы. Но все равно всех убить мне не удалось. Кинув пару гранат и тем самым убив еще парочку киборгов, я заполучил заветные пару секунд, хвативших мне, чтобы я успел добраться до шкафчика арсенала в стене. Вырвав из захвата дробовик и передернув цевье, я только и успел, что вынес первого и самого быстрого киборга, одним могучим прыжком влетевший в башню. Его словно ветром сдуло, но его место тут же занял другой. И этого урода я встретил, как и первого. Дробовик в моих руках не умолкал до тех пор, пока боек не ударил вхолостую. Всего семь патронов! А врагов, как на зло, было гораздо больше. Заметив мою маленькую неприятность, один из киборгов выдавил из себя беззубую улыбку, а его рука, полностью замененная пушкой, устремилась в мою сторону.
Классический вестерн до космических времен! А я был быстрее! Выстрелил, не вынимая пистолета из кобуры, прямо через захваты. Пуля метко легла прямо в ухмыляющееся лицо. После этого оно уже точно не улыбалось. Отбросив своего убитого собрата в сторону, в меня выстрелил другой киборг. Заряд пролетел в пару сантиметров от моей головы. Хотя, нет. Он попал мне в шлем, задел его слегка, расплавив металлические края и опалив слегка кожу. Я даже вскрикнул от неожиданности, больше чем от испуга, бросился в сторону, туда, где должен быть выход с башни, прямо во внутренний двор бастиона. На стену они не полезут, да я вряд ли они через толстую дверь башни пробьются. Вот уже сколько ворота долбили, все выломать не могли.
Скатившись вниз по винтовой лестнице, я прислушался. Что-то было не так. Стало вдруг очень тихо. Почему не стреляет Тан? Кончились снаряды? А Саймон? Мы разбиты? Или киборги из башни Мориса проникли в другие?!
Но это был всего лишь шок после того, как энергетический луч чуть мне голову не снес. Грохот пулемета в правой башни крепости вывел меня из оцепенения. Да и к этому звуку прибавился и грохот металлических ног по лестнице. Они шли сюда.
Они уже внутри! И скоро здесь их будет сотни! Эх, Морис! Подставил ты нас, конкретно!
Я бросился бежать в сторону ангара, где стоял полностью снаряженный «Томбус». Когда я бежал к нему, то на ходу срывал с себя амуницию и бронежилет: в них мне было бы слишком тесно и без того маленькой кабину робота. Пару зарядов пролетели совсем рядом со мной и врезались в бетонную стену ангара. Киборги уже стрясли мне в спину. «Томбус» стоял, опустившись на колени своих коротких, но толстых ног. Вместо рук были подвесы с двумя двадцати миллиметровыми автоматическими пушками со встроенными крупнокалиберными картечницами. От пушек за спину отходили толстые пулеметные ленты. Квадратный корпус с заостренным носом, без каких либо бронестекол или других привычных систем наблюдения был наклонен вперед, от чего я заметил небольшой круглый люк на крыше.
Оказавшись в нутрии машины, я на мгновение растерялся. И что дальше? Я ведь не умею им управлять? Пришлось учиться по ходу делу. Всунув ноги и руки в захваты манипуляторов робота, я почувствовал, как ремни охватили меня со всех сторон, вжимая в противоударное кресло. Вдруг загорелся свет, и передо мной оказался большой, во весь мой рост панорамный экран с бегущими по углам какими-то тактическими информационными сроками. На нем я видел, как ко мне приближалась и стреляла группа киборгов. В нижних углах экрана красовались едва заметные метки прицелов пушек, которые находились в опущенном состоянии. Но стояло мне шевельнуть рукой в локте, как робот послушно повторил мои движение и выставил пушки вперед. Теперь прицелы были уже в центре экрана. Значит, управление система происходило на прямую. Осталось только встать. А как? Я попробовал это сделать так, как бы сделал бы это сам, если бы сидел в такой же позе. И получилось! Робот слегка качнулся от моих резких движений и привстал, от чего он чуть не задел своим трехметровым ростом потолок ангара.
А киборги тем временем, завидев шевеление нечто огромного, решили отступить. Да не тут то было! Вытянув свои руки-пушки вперед, я вдавил гашетку, вложенную в мою руку. Робот мерно затрясло, а экран тут же понизил свою яркость, что бы не ослепить меня пушечным огнем. Киборгов просто распылило от града моих снарядов. Звеня, по зарядной ленте бежали снаряды, а стреляные гильзы дождем валились из казенников. Еще секунда, и от двух десятков киборгов осталось лишь только воспоминание. После стрельбы, робот вывел на экран число расстрелянных боеприпасов и количество потраченной энергии. Не много, и это хорошо.
Раз я уже сел в «Томбус», то слезать с него, толком не постреляв, было бы как-то не удобно. Поочередно поднимая и опуская ноги, я сумел тронуть робота с места. Отлично, только как мне через стену перелезть? Я точно знал, что у «Томбуса» есть реактивный ранец, но абсолютно не знал, как его запустить. Может прыгнуть? Согнув ноги в коленях, я их резко выпрямил, как будто собирался прыгнуть. И, правда, машины так же присел, а потом и прыгнул, невысоко, всего на метр. Не взлетел. Приземление было жестким. Я еле удержался на ногах. Какие еще варианты? Копки? Рычаги? Нет, у меня лишь манипуляторы на руках и ногах. Больше в кабине, кроме экрана, ничего не было. Слово? А какое?
-Вверх! – выкрикнул я, и киношно вытянул правую руку вверх. Все еще стою…
-Прыжок! – снова повторил попытку. Кресло завибрировало, а на экране появились какие-то датчики, которые я видел лишь на дисплеях звездолетов. Раздался рев, и я взмыл ввысь на пару десятков метров, оставив позади крепость, забор и поле боя…
Одним махом я оказался прямо в стане врага.… Слишком быстро! Не целясь, я стал палить во все стороны из всего, что у меня было. От мощных залпов картечниц, крупнокалиберных подобий дробовиков, машину кидало то вправо, то влево. Пространство вокруг меня заполнилось дымом, огнем и криками убитых и раненых. Разглядев в пожаре битвы очертании осадных машин врага, я, прицелившись, залпом картечниц смел их, как крошки со стола. Падая на землю, они или ломались и разваливались, либо взрывались ослепительной синей вспышкой. Я все стрел и стрелял, не обращая внимания на многочисленные попадания в мою машину и на то, что я охромел на левую ногу. Картечницы уже опустели или вышли из строя – они больше не стреляли. Но это не было мне помехой. Тех тварей, что слишком близко ко мне подходили, я бил, как дубинами, своими пушками, разбрасывая врага во все стороны. И все же, я точно знал, что меня вскоре остановят. Так оно и случилось. Перепрыгнув через расстрелянный мною остов броневика, я оказался под прицелом сразу двух осадных роботов и одной стационарной пушек. Еще мгновение, и они бы выстрелили.
Решение было. Скомандовав роботу на прыжок, я тут же ушел из-под огня, и снаряды легли далеко в пустоши. Взлетя вверх на с десяток метров, я принялся сверху стрелять из своих пушек, расстреливая последние двадцать снарядов. Броня у роботов киборгов сверху была тонче, чем лобовая, и снаряды с легкость прошили корпус насквозь. Они упали на землю до того, как приземлился я. На осадную пушку.
И тут же меня сотряс удар, да такой силы, что мне буквально отшвырнуло, и я упал на спину. От сильного падения я лишился руки. Нет, не своей, а робота. Но этого я же не помнил. Я потерял сознание сразу после удара…

Я узнал это место…Да я бы его узнал даже через многие года, ибо такое не забывается…Грязь, взрывы и смерть…Я снова был на Кронусе…Городок Варнхилл. Красивая деревушка на берегу широкой и медленной реки…Могила для 2-ой роты. «Авангард».
Стоял гадкий, пасмурный день, с дождем холодным северным ветром.
Такой же, как и другие двадцать три дня, которые мы провел здесь в гордом одиночестве против двух вражеских дивизий. А может, врага было и еще больше. Но пока мы находили нашивки этих двух группировок: седьмая пехотная дивизия и третья штурмовая. Ох, и не сладком на приходилось, очень не сладко. Сразу после высадки мы попали под мощный вражеский обстрел. Я не ожидал, что нас ТАК быстро накроют, и мое замешательство стоило жизни десятка бойцов. И это в первый день! После этого мы еще две недели скитались по местным дремучим хвойным лесам и болотам. И каждый день встречал нас серым небом, дождем и вражеским арт-огнем. Снаряды, мины, ракеты. Я был готов к тому, что нас скоро и камнями начнут забрасывать. Мы несли потери почти каждый день. Число раненых неумолимо росло. Но это не самое страшное. Больше всего меня пугала мысль, что наш флот, с которым мы все никак не могли связаться на протяжении всех этих жутких дней, за нами не прилетит, и нас здесь попросту бросили. И забыли, а за тем и вовсе списали, как погибших в бою. Сразу всю роту…
Гонимые холодом, от части, голодом и вражеским огнем сверху, нас загнали в разбомбленную в прошлой войне деревушку, стоящей на берегах широкой реки на крупном островке прямо в центре русла. К этому острову вели два широких моста, а река хоть и была медленной, но очень глубокой, да еще и широкой, что другой берег терялся в тумане. Без этих мостов на остров, и тем более, на другой берег просто так не перебраться. Только на спецтехнике или на лодках.
Идеальное место для засады. В которое нас и загнали. В прямом смысле этого слова. Еще за два дня до подхода к Варнхиллу, разведка арьергарды сообщила о приближении крупных механизированных сил врага. Очень крупных. Выхода не было. Я, понимая, что это полное окружение, приказал перебраться на остров и занять там оборону. К тому моменту рота потерял уже треть личного состава…
Слева, где-то далеко за церковью, рванула мина. Шестнадцатая за этот момент. И зачем я их считал. Я сидел в огромной воронке от ракеты, заваленной труппами своих и вражеских солдат. Воняло горелым и гниющим мясом. Мои скользкие и черные от крови руки с трудом держали в руках поцарапанный и испачканный грязью автомат. Холодно. Холодно и страшно. Враг без особого труда форсировал реку с обоих берегов и занял оба моста. Остатки 2-ой рота заняли позиции в полуразрушенной, но все еще крепкой на вид, церкви и прилегающие к ней четырехэтажки, образующих кольцо, да так, что из их окон отлично простреливались все главные улицы, ведшие на мосты.
-Туго? – я вздрогнул от голоса, неожиданно раздавшийся позади меня. Я резко обернулся и вскинул автомат. От увиденного у меня побелело лицо. На меня в упор смотрел труп солдата моей роты, свисающий с края воронки. То, что он был мертв, говорила пулеметная очередь, рассекшая его от паха и до шеи. Его лицо, запачканное сажей и кровью, улыбаясь, смотрело на меня немигающим, пронзительным взглядом. – Плохо все. Убьют тебе.
У меня не было слов. Что за бред?! Мне так крышу еще никогда не срывало.
-Ничего, скоро капитан присоединиться к нам! – еще один мертвец ожил. У того отсутствовала левая рука по плечо. В нем я узнал медика - капрала Прода. – Рота и без командира. Не порядок! Да, Рон?
С меня этого хватило. Спотыкаясь и падая под хохот своих мертвых сослуживцев, я, еще больше вывалившись в грязи, вылез из воронки и бросился бежать вдоль улицы в сторону церкви, где должны были быть остатки нашей роты. Пересекая улицу, я заметил огонь. Он светил необычайно яркой в откуда-то взявшейся, все сгущающейся тьме. Он как маяк во тьме звал, манил меня. Это был костер. А вокруг него, не замечая ни боя и ни разрухи вокруг себя, сидели люди, как уставшие путники в лесу.
Осторожной, держа автомат наготове, я приблизился к сидевшим. И опять чуть не упал от шока. Лица в отблесках пламени принадлежали сержанту Дангеру, капралу Доннели и недавнему моему знакомому – снайперу Милу.
-О, кэп пришел! – радостно воскликнул Чарли, приветливо помахав мне запачканной кровью рукой с отрубленными пальцами.
-Ты как разговариваешь с капитаном, сопляк?! – рявкнул на него Хью, выхватил пистолет и трижды выстрелил в капрала. Пули прошили тело Чарли как тряпку – без противного чавканья и брызгав крови. Капрал вскинул руки и повалился на спину, в грязь, которая его тут же поглотила, и Чарли исчез в бурлящей пучине. Проследив за исчезновением капрала, Хью обратил свое внимание на меня. В его глазах читалась злоба и отчаяние, и я догадывался, что причина этому – я. – Что, Рон, бросил нас? Ушел?
Тон его голоса был угрожающим, а направленный в мою сторону пистолет был тому подтверждением.