"Бинго" фэнтези.

Бинго

Глава 1. О том, как лох разбивает «шарик»

Молодой двадцатипятилетний урка-неудачник по кличке Жиганок бежал что есть сил. Он летел, что называется, взапуски. Как говорят у нас в народе, как будто за ним черти гнались. «Черти» и гнались. Как всякий уважающий себя босяк, Жиганок всех ментов считал чертями. Но вот получается незадача: работали-то они гораздо лучше, чем он пытался воровать.
Про его невезучесть на пересылках слагали легенды. Самой востребованной была та, когда он в славном городе Львове, будучи еще сопливым пятнадцатилетним пацаном, чуть не ухватил за хвост птичку Удачу. Суть дела была, до обидного, проста. Проходя внутренним двором, в который выходили тылы городского супермаркета, Жиганок увидел над входной дверью, предназначенной для работников магазина, треснувшую форточку. Даже не форточку, а, как тогда было принято там, почти в Европе, небольшое оконце над старенькой, но массивной входной дверью. Здесь надо отметить, что Жиганок в ту пору, да и сейчас, не обладал внушительными габаритами. Что тут поделать? Жизнь детдомовца не особо располагала к занятию силовыми видами спорта. Да и ленив был Сашка Барков изрядно. Сашка Барков - это его настоящие имя и фамилия. Хотя насколько они соответствуют реалиям, он и сам не знал - детдомовский. А в те годы он и вообще был щупленьким, недокормленным заморышем. Последнее время некоторые пытались дразнить его - Барак Обамов, но Сашка в корне это пресекал.

Сбежав из очередного детдома, он оказался аж на Западной Украине. Как и зачем? А спросите. Он и сам не помнит уже. Так вот, недолго думая, пацан рискнул и, выставив остатки стекла, ужиком проскользнул внутрь. Отдышался… Все было тихо. И вот, переползая из отдела в отдел, от прилавка к прилавку, Жиганок оделся, обулся, сделал вид, что побрился, и даже окропил себя самым дорогим одеколоном. По пути он проверял кассы. Денег там оставляли, по меркам супермаркета, сущие гроши. Но для пацана это было состоянием!
Все вроде складывалось донельзя хорошо, но, уже собравшись на выход, Сашка спустился на первый этаж по парадной лестнице. Время было, судя по его новым часам фирмы «Булгари», четыре утра, вроде посторонних глаз можно и не опасаться. Но, на его беду, внизу оказался кафетерий! И вечно голодный детдомовский ребенок не устоял, конечно. Он не только перепробовал все мороженое-пирожное, но и решил за успех дела выпить какого-то красивого «Джонни Уокера»…
Вот так его, сытого, полностью одетого, с полной сумкой нужных в хозяйстве вещей, но сладко спавшего за столиком, и обнаружили через час проснувшиеся охранники, которых там оказалось целых двое. Всю Жиганковскую экспроприацию они благополучно проспали. Тогда Сашка и получил свой первый небольшой срок. Но дело не в этом. Это уже в прошлом…
А сейчас Жиганок изо всех сил улепетывал от работников вневедомственной охраны, которые прибыли, по всей вероятности, на срабатывание сигнализации в той квартире, где он побывал.

Наколку на эту хату ему дал довольно-таки серьезный человек. Почему он не обратился к более удачливым и проверенным жуликам, теперь остается только гадать. Это была квартира одного из модных в наши дни экстрасенсов. Хозяин жилища выдавал себя за потомственного черного колдуна и мага. Может быть, поэтому никто из более солидных урок и не рискнул. Жиганку же все это колдовство было «фиолетово».
Заказ тоже был более чем странен, человека интересовал только хрустальный шар, фотографию которого он и показал Жиганку. Шар стоял на специальной подставке на большом, покрытом черным сукном столе. «Это кабинет мага, там еще много чего есть, в том числе и злато-серебро. Бери все, что тебе глянется, и что сможешь унести. Мне нужен только этот шарик. А платой за него тебе будет мое хорошее отношение и жилье с постоянной, подчеркиваю, постоянной работой», - так говорил человек, который подбил Жиганка на эту авантюру.

В квартиру Сашка пробрался на удивление легко. Дело в том, что этот маг жил на последнем этаже девятиэтажного дома. И вот, поднявшись на крышу и подцепив конец выданного ему заказчиком альпинистского шнура с пошаговым карабином спускового механизма, Жиганок без проблем оказался на лоджии нужной квартиры. Дверь в комнату была, кстати, не закрыта, так что как могла вневедомственная охрана узнать о проникновении, оставалось загадкой.
В квартире он пробыл совсем недолго. Шар так и стоял на столе, и Жиганок первым опустил его в объемистую спортивную сумку, которую для удобства повесил не через плечо, а на шею. Находок набралось неожиданно много. Тут был и старинный кинжал со странным двойным лезвием, и вполне современный пистолет чудной плоской конструкции с запасом патронов, и вообще, на первый взгляд непонятные, но дорогие вещи, которые малец тоже прибрал.
«Сваливать» Жиганок решил спокойно, через входную дверь. Может, тут и крылась ошибка? Но никаких хитрых запоров или проводков сигнализации он не заметил. Два замка, один стандартный, второй, чуть посложнее, но тоже открывающийся изнутри квартиры. Вот их-то паренек и отщелкнул. И спокойно спустился вниз. Но, отойдя буквально десяток метров, был вспугнут командой: «Стоять! Руки вверх и не шевелиться!».

«Как же, сейчас!» И Жиганок испуганным зайцем метнулся в подворотню. Менты рванули за ним. Ну, уж что-что, а бегать Сашка умел! Правда, эти козлы тоже не отставали, надо им отдать должное.
Впереди замаячил небольшой городской парк. «Вот тут можно попробовать укрыться», - мелькнуло в голове Жиганка, и он припустил что есть мочи, выбиваясь из последних силенок. Но, удивительное дело, преследователи стали его догонять! То ли силенок у парня осталось совсем уже чуть, то ли у тренированных ментов раньше открылось второе дыхание, но Жиганку уже буквально наступали на пятки.
На ходу паренек зачем-то шарил рукой в висевшей у него на шее сумке и внезапно вытащил оттуда тот самый хрустальный шар. Недолго думая и считая его причиной всех своих сегодняшних неприятностей, Жиганок запулил шар впереди себя, прямо по курсу. Неожиданно раздался громкий хлопок, и в воздухе перед беглецом возникла туманная дымка. Такое впечатление, что впереди было вставшее стоймя небольшое озерцо, по поверхности которого пробегала рябь.
Раздумывать Жиганку было особенно некогда, да и курс менять поздно. Позади уже слышалось тяжелое дыхание преследователей, и паренек, не раздумывая, нырнул в это призрачное озеро головой. В ушах раздался треск, и явственно, как после грозы, запахло озоном. Потом сознание, сжалившись над отчаянным неудачником, все же благосклонно покинуло его…

Сколько он пролежал без памяти, Жиганок не знал. Первое, что парень почувствовал, придя в себя, это запах. Доселе неизвестный, пряный, наполненный какими-то дивными ароматами воздух казался густым. Его можно было пить. Ошалело похлопав глазами, парнишка присел… и чуть не взвыл от ужаса. Среди окружающих его деревьев он заметил пальмы! Почему он назвал их пальмами, Жиганок и сам не знал, но вроде такие же он видел в каком-то кино про джунгли. Джунгли? Как он попал сюда? Что произошло? Рядом с ним никого не было. Где же его преследователи и что это за чудесное перемещение? В голове Жиганка внезапно раздался чей-то монотонный голос:
- Внимание! Незапланированный переход. Объект перемещен при помощи артефакта. Баронесса, на выезд.
Жиганок потряс головой и поковырял мизинцем в ухе. Голос пропал.
- Глюки, - усмехнулся паренек. - Плавали, знаем, бывает от выброса адреналина.
- Сам ты глюк! - внезапно произнес еще один голос.
Испуганно обернувшись, Сашка увидел стоящую рядом с ним молодую женщину, ну, или девушку. Причем понять, что это особь женского пола, можно было только по густой гриве огненно-рыжих волос. Да еще, может, по тому, как плотно обтягивала высокую грудь мягкая черная кожаная курточка гостьи.
- Фигассе! - ошалело закрутил головой Сашка.
Что-то здесь было явно не так! Ну откуда в зачуханном городском парке пальмы? Воздух такой необычный… И где же эти менты, которые почти настигли беглеца? Парень встал и, оказавшись на голову выше стоящей перед ним девушки, строго спросил… ну, это ему так показалось, что строго, на самом деле он почти фальцетом пропищал:
- Что со мной случилось? Где это я, и кто ты?

Тут произошло еще одно событие, которое чуть не вынесло остаток соображения из Жиганка: на плечо незнакомки спланировала маленькая птичка. Чуть поерзав на, видимо, специально для этого нашитой там накладке, птичка, внезапно выпустив маленькую струйку пламени в сторону парня, отчетливо спросила у девушки:
- Ну вот, Тайна, что за дела тут снова? Что это за фрукт к нам пожаловал, очередной жених, что ли?
- Спокойно, Тимка, - ответила девушка, - нет, это, слава Верхним, не жених. Это переходчик к нам пожаловал.
- Из какого мира? Маг, чародей или просто воин? - спокойно продолжала диалог птичка.
Только Сашка-то уже понял: никакая это не птичка, а самый что ни на есть настоящий дракон! Только крохотный совсем, чуть крупнее воробышка. Это было уже слишком… Парень сделал шаг назад, запнулся о свою спортивную сумку и во весь рост растянулся на земле. Благо трава там была густая. Девушка звонко рассмеялась.
- Ну что ты, Тимка, какой же он воин? Стоять на земле толком не умеет. Сейчас поговорим и выясним. Отец, ты слышишь нас? - в пустоту спросила Тайна.
- Да, выясни, кто он и как попал к нам в Сагмар, - снова мужской мягкий баритон возник прямо в голове Сашки.
- Ну все, приехали, - про себя пробурчал Жиганок, - видать, тот папа и впрямь маг и волшебник. Куда же меня занесло?..

Молодой человек наконец-то обратил внимание на то, что в том месте, где он оказался, очевидно, было утро. И не то раннее, когда он вбежал в парк, а уже, скорее, дело шло к обеду, потому что солнце висело почти прямо над головой стоящей перед ним девушки. Да и солнце это было… неправильным! Оно было меньше привычного ослепительного диска и к тому же слегка малиновым. Вот тут-то паренек струхнул окончательно. Все дело в том, что Сашка любил читать фантастические книжки. Над ним многие смеялись, но ему нравились эти необычные приключения в чужих мирах. И, может, поэтому он сейчас воспринял это чудесное событие почти спокойно. Да и девушка, видя недоумение, написанное на его лице, мягко сказала:
- Да, парень, похоже, ты случайно к нам попал. Давай разбираться. Ты откуда?
- Откуда, откуда, от верблюда! Ты лучше скажи мне, во что я вляпался? И где Москва, далеко?
- Твой мир называется Москва? - склонила набок голову девушка. - Никогда не слышала о таком. А ты? - обратилась она к дракончику.
Тот лишь рассерженно фыркнул, выпустив тонкую струйку дыма.
- Нет, мой мир называется Земля, а Москва - это такой город там. Большой город. А вы кто?
- Ну, а наш мир называется Сагмар, это старый мир, есть много новых миров. А о Земле я слышала. Это запретный мир. Как ты мог попасть к нам? - удивленная не меньше Сашки-Жиганка, произнесла девушка.
- Сам в шоке, - внезапно решил выговориться Жиганок. – Короче, тут такое дело выпало мутное. Я у нас на Земле барыгу одного помыл, мне контора на хвост упала. Ну и ломанулся я на ход ноги. Чую, уже вилы, щаз примут. Ну, я этот глобус хрустальный и выкинул, чтоб улик поменьше, если что. А он как бабахнет! Туман такой, как вода, я и нырнул. И теперь вот, драконы… - парень всхлипнул непроизвольно.
- Да ты не бойся. Тимка - он… Как это сказать? Ошибка.
- Я тебе сейчас покажу ошибку! - взвился над ее плечом взъерошенный Тимка. - Сейчас как укушу за ухо, будет тебе ошибка!
Дракончик рассерженной серой тенью принялся кружить над головой Тайны. Та, хохоча, отбивалась от него ладошкой.
- Ну, не ошибка, не ошибка! Прости меня, суровый дракон… Понимаешь, у нас в замке есть три пары боевых драконов, и вот два года назад Арртра, это его мама, скажем так, сделала кладку из трех яиц. Это большая редкость теперь. Драконы почему-то стали плохо размножаться. Наши ведуны говорят, что это у них регресс в развитии, такое бывает. Так вот, два яйца Арртра высиживала как положено, семь недель, а одно все время отпихивала в сторону. Мне жалко стало, и я его забрала себе. В своей комнате сделала грелку и ухаживала за ним. И вот в положенный срок Тимка и вылупился. Но видишь, какой маленький? А все остальное у него в норме, может, даже и через край порой. Характер настоящего дракона-воина.
- А я и есть настоящий! - заверещал дракончик. - Я все могу!
- А что, тут и драконы говорящие? - поинтересовался Жиганок.
- Ну, боевые-то не очень, да и говорят невнятно, не хотят. А у Тимки это, как сказали, компенсация роста. Маленький он, потому и способности другие развиваются. Да и вырос со мной. Я ж его ни на минутку не оставляю. Даже купаться со мной привык.
- Не купаться, а охранять тебя, когда ты беззащитна, - тут же поправил ее Тимка. - Ладно, давай разберемся с этим гостем неожиданным, надо решить, вести его в замок или нет. А то уже и кушать хочется.

Тайна, как могла, объяснила Сашке, куда он попал. Оказалось, это была даже не другая планета, а вообще непонятно что. Может, другая реальность? Здесь все было не так, как в привычном ему мире. Между планетами существовала связь, были даже какие-то «завоеванные миры», но вот где все это, в будущем или в прошлом, Жиганок так и не понял. Да пока его это и не интересовало. На вопрос, почему здесь по-русски говорят, Тайна (да и не Тайна она была, полное имя и не выговорить, так ее имя у него в голове прозвучало) ответила, что тут все понимают всех. Даже животные могут выражать свои мысли, правда, не все и очень плохо, но все же. В общем, чудес на Сагмаре хватало, даже с избытком.
По поводу переноса Сашки Тайна не могла сказать ничего определенного. Только заметила, что хрустальный шар наверняка был Шаром судьбы, а вот как он мог попасть на Землю? Но в замке, по ее словам, как раз гостил известный ведун, друг ее отца барона Верда, старый Самплиер. Вот он-то, может, и разберется со всеми перипетиями Сашкиных приключений. А потому всем пора в замок. На этой ноте и закончилось первое знакомство.

По дороге, а идти было, по словам все того же умного Тимки, около пяти взлетов, Сашка потихоньку приходил в себя, с удивлением оглядывая новый окружающий его мир. Тайна шла практически молча, лишь изредка давая пояснения.
Так они вышли к реке. Река тоже оказалась необычной. Вода в ней была оранжевой, но прозрачной до неимоверности. Как такое могло быть, парень не понимал, но это было. Он отчетливо видел дно, покрытое вьющимися по течению водорослями, маленьких и больших рыб, в изобилии сновавших в реке. Видно было все, как в большом аквариуме. Но эти красоты уже мало трогали переполненный впечатлениями разум паренька. Его больше занимало другое.

Глава 2. Удивительный мир Сагмар. Сашка в полном ступоре

- До моста нам еще два взлета вверх по реке. Ты плавать умеешь? - обратилась к нему Тайна.
- Как рыба, - скромно ответил Жиганок. - А что, переплывем вот так, запросто? Никто тут не сожрет нас? - Вспомнив о родителях Тимки, он опасливо поежился.
- В реке хищники только длиннозубы, но они днем спят, так что не бойся. Раздевайся. Тимка одежду на тот берег перенесет.
- Ну да, куда ему переносить-то? Тут у меня одни кроссовки для него - что неподъемная гора, - пробормотал Сашка.
Дракончик рассерженно пискнул. И внезапно, подхватив своим зубастым клювом сумку, затрепетал перепончатыми крыльями и, на удивление легко, полетел с ней на ту сторону реки. Сашка только охнул, наблюдая, как быстро удаляется от него его имущество.
- Ты не думай, он очень сильный для своего роста. Хоть и маленький, но все же дракон, - с улыбкой наблюдая за Сашкой, отметила Тайна. - Ну что, поплыли?

Девушка, отвернувшись от Сашки, принялась расстегивать свои одежды. Нельзя сказать, что Жиганок был девственник, но и записным мачо он тоже не успел еще стать. Как-то так вышло у него в жизни. Были, конечно, женщины. По той жизни, которую он вел, встречались, наверное, среди них порой и приличные, но Сашка все равно всегда очень стеснялся. Ну, может, только после изрядной доли спиртного он становился балагуром и джентльменом, а так в основном всегда женщины сами проявляли активность. Поэтому он смущенно отвел глаза. Но, услышав плеск воды, поневоле посмотрел на отплывшую уже на пару метров от берега девушку. Как говорилось, вода была изумительно прозрачна. И оказалось, что нижнего белья, а уж тем более купальников, на Сагмаре не было. А может, просто Тайна этим не заморачивалась… Любой мужчина в состоянии представить, что открывается взору парня, если девушка близко от него плывет брассом к противоположному берегу в идеально чистой воде…
Вот тут Жиганку уже стало не до шуток. Недолго думая, он бросил футболку и куртку рядом с вещами Тайны и прямо в новых спортивных штанах прыгнул в воду. По-другому уже было никак. Вода оказалась приятно прохладной, это чуть успокоило Жиганка, и он так же неторопливо поплыл вслед за Тайной. Течение реки потихоньку сносило их к стоящему на вершине холма замку. Неожиданно Тайна обернулась к нему и крикнула:
- Ну что ты плетешься?! Догоняй! – и поплыла так быстро, что Сашке даже показалось, что за ней на воде остается бурунный след, как от торпедного катера.
Тут силы были явно не равны, и поэтому, когда парень доплыл до берега, Тайна была уже почти полностью одета и отжимала свою роскошную гриву волос так запросто, как будто это было полотенце. Куртка была просто наброшена на плечи, а рубаха валялась рядом. Вот ведь! Как парень ни старался, но эта шикарная полная грудь с темно-розовыми крупными ореолами сосков была у него перед глазами везде! Сашка с ужасом понял, что еще секунда, и даже свободного покроя спортивные трикушки не спасут его от позора… Очевидно, девушка поняла причину его смущения, так как, отвернувшись, натянула все же на себя рубаху.

- Ну вот, мы почти и дома. Да нас уже и встречают, - она показала рукой на троих воинственного вида мужчин, которые спешили им навстречу. - Это первая стража. У тебя есть какое-нибудь оружие? - спросила девушка. - В замок отца с оружием нельзя, таков завет.
- Да есть кинжал какой-то и пистолет в сумке, сейчас покажу.
- А что такое пистолет? - спросила девушка.
Сашка уже вытаскивал все из сумки.
- Ох! Кинжал равновесия! Откуда у тебя это?! - с долей даже некоторого ужаса воскликнула она, когда Жиганок вытащил тот самый странный кинжал с двойным лезвием.
- Откуда, откуда, из квартирки барыги того, я же говорил. Да фигня этот кинжал. Вот пистолет - это да! По-моему, я про такие читал. Это бесшумный. Надо только понять, как…
Парень покрутил в руках плоский пистолет, перевел какой-то рычажок сбоку и, вскинув его в руке, нажал на спуск. Ничего вроде и не произошло, только лязгнул механизм, возвращая ствол на место. А вот лежавший в десяти шагах небольшой камень, в который он целился, разлетелся с громким треском так, что опасливо свистнул даже Тимка. Шедшие им навстречу мужчины остановились. Двое из них взяли в руки висевшие до этого у них за спиной луки. Третий, видимо, старший, просто обнажил меч. Но Тайна, не обращая никакого внимания на Сашку, вставшего в позу стрелка из вестерна, опасливо разглядывала кинжал.
- Надо же. Он и вправду есть, Кинжал равновесия! - Девушка по-детски, осторожно вытянула пальчик и, опасливо дотронувшись до матового лезвия, отдернула руку. - Значит, пророчество не врет! Значит, это ты и есть, Воин из-за Края Времен?

Сашка снова ничего не понимал, но было уже не до разговоров. Подошедшие воины, только взглянув на лежащий у ног Жиганка кинжал, сразу же поклонились ему в пояс и, отойдя на несколько шагов назад, застыли в ожидании. Тайна, вероятно, решив что-то для себя, сказала:
- Пойдем в замок скорее, пусть решает отец, пусть он сам увидит это чудо, - девушка кивнула на кинжал.
- Тоже мне - чудо. Да бери и показывай его, кому хочешь. Все равно толку от этой самурайской штучки маловато, думаю. Неудобный ножик, - усмехнулся парень.
- Но-о-ожик?! – Тайна едва не задохнулась от возмущения. - Знал бы ты, каким могуществом он обладает! Все, что попадает между лезвиями Добра и Зла, исчезает без возврата! Даже доброе. Но вот для борьбы с темными это оружие самое сильное. Оно принадлежало когда-то, в Смутные века, королю Ромусу Четвертому, но бесследно пропало из его сокровищницы накануне битвы у Трех Рек. Тогда-то темные и смогли устоять. А вот был бы с нами этот кинжал… Да что тебе говорить, надо все с самого начала. Пошли скорее, отец уже ждет. Он не верит!

До замка добрались очень быстро. Сашка вдоволь поудивлялся входным массивным воротам с подъемным мостом перед ними, замшелым глыбам камня, из которого сложены были внушительные стены, окружающие замок.
Внутри располагался не один замок, а целое поселение, хоть и небольшое. Замок лишь возвышался над всеми остальными строениями. Было довольно многолюдно, но никто, казалось, не обращал внимания на чудно одетого парня, идущего в сопровождении молодой баронессы и стражей. Внутрь замка они тоже попали запросто. Идущая впереди Тайна что-то крикнула воинам, стоящим у входа, и перед ними распахнули богато разукрашенную инкрустацией дверь. Потом, поднявшись по винтовой лестнице, они попали в уютный, но не такой уж большой, как ожидалось Сашке, зал. В углу этого помещения теплым домашним светом и теплом полыхал камин, а в креслах, стоящих у массивного круглого стола, сидели двое мужчин. Один из них был так же, как и Тайна, одет в черные кожаные одежды, а вот второй, худенький бородатый старец, - в какое-то серое подобие домашнего халата-балахона.
- Так вот он какой, Воин из-за Края Времен, - слегка удивленно протянул мужчина в коже.
Как уже догадался Сашка, это и был отец Тайны, барон Верд.
- Ну, дочка, рассказывай, что ты узнала о госте столь долгожданном.
- Отец, ты знаешь, он так непонятно говорит. Я не стала его расспрашивать там, в точке перехода, мало ли что. А поняла только, что он там кого-то помыл, у него вырос хвост, вилы там еще какие-то были. Вроде и слова все знакомые, но странные какие-то. А попал он к нам, разбив Шар судьбы! Но главное, отец, с ним Кинжал равновесия!
- ЧТО?! – внезапно словно бы даже вырос в размерах тот самый худенький старичок. - Он разбил Шар судьбы?!
Казалось, старичка сейчас хватит удар. Сашка заволновался.
- Ну откуда я знал, что это? Шар и шар, у нас на Земле таких навалом. У каждого шарлатана, поди, такой есть. А мне лишняя улика ни к чему была тогда. Я что, знал, что ли, что у вас тут дурдом такой?
- Дом дур? - удивленно переспросила Тайна. - Ты что же это, наглец, в моем же доме меня и обзывать? - Девушка совершенно неожиданно для Жиганка выхватила откуда-то сбоку маленькую шпагу.
- Да не дом дур, а дурдом, - испуганно попятился парень.
- И что это меняет? - воинственно размахивая своим оружием, спросила девушка.
- Погоди-ка, дочь, - вмешался барон. - Давай-ка спокойно поговорим. Верно, парень?
- Да, конечно, господин… или товарищ… Или как вас правильно величать?
- Зови просто - барон Верд. А это мой старый товарищ, советник Самплиер, он ведун.
- В смысле, тоже экстрасенс, что ль? Как по ТНТ? Ну, не знаю, я вот тоже не верил никогда в них, а тут, вишь, как оно все обернулось, - растерянно ответил Сашка.
- Давай так, расскажи нам по порядку все, что с тобой случилось. А мы с Самплиером и решим, что и как. Только подожди, я сейчас велю обед подать да мать баронессу и начальника войска покличу. Чтоб сразу все и услыхали историю эту чудную.

Ждали недолго, за это время Жиганок успел осмотреться по сторонам. Было понятно, что в этом замке любят уют: по стенам в изобилии развешаны красивые вытканные картины - гобелены, как догадался он; было много холодного оружия - мечи, сабли, копья и еще много всего, на первый взгляд непонятного. Хозяева молча наблюдали за нежданным гостем, тихо о чем-то переговариваясь.
Подойдя к высокому окну, не имеющему остекления, Сашка увидел раскинувшуюся перед ним перспективу. Сразу от подножия холма простирался огромный лес. Такой огромный, что конца-края ему видно не было. В этот лес уходили две наезженные дороги, и все. Казалось, что даже тропинок в нем не было, сплошной зеленый массив.
- Это Полусумеречный лес, - тихо сказала подошедшая к нему Тайна.
- А есть еще и Сумеречный?
- Да, к сожалению, есть и он, - вздохнула девушка,- но там темные хозяева, у нас нет туда пути. Пока нет.
- А что за «темные» такие у вас? Типа фашистов, что ли?
- Кто такие фашисты? Маги? - переспросила Тайна. - А ладно, думаю, все тебе сейчас объяснят. Вот и мама пришла.
Девушка отошла в сторону, и Сашка увидел входящую в зал женщину в сопровождении крепкого, накачанного, как говорится, мужчины.

Женщина была красива настолько, что у Жиганка наступил какой-то ступор. Так ведь не бывает! Ну, или может, только в кино! Красота была спокойной, мягкой, но такой ослепительной, что глаз от лица этой женщины оторвать было невозможно. Сашка понял это только тогда, когда женщина уже привычно и устало улыбнулась.
- Ну, здравствуй, воин! Я мать вот этой взбалмошной девицы и жена супруга своего, доблестного Верда. А зовут меня баронесса Найна, - так это имя прозвучало для Жиганка, который со страшным усилием, чувствуя даже, как скрипит и трещит его непослушная шея, отвел глаза в сторону от этого совершенного женского лица.
Все уселись вокруг стола, на который слуги поставили красивые блюда с едой и фруктами. Воин, пришедший с Найной, взял в руки кувшин с узким горлышком и разлил по кубкам золотистый пенящийся напиток. Подняв свой, он наклонил его чуть в сторону парня и сказал:
- Мое имя Ворг, я командир замковой стражи. Будем знакомы. - Затем отпил большой глоток.
Сашка последовал его примеру. Напиток напоминал свежее ядреное пиво. Но только напоминал. Аналогов ему в Сашкиных вкусовых ощущениях не было. По телу прокатилась приятная расслабляющая волна, и он с удовольствием набросился на аппетитно выглядевшие куски запеченного мяса. Остальные сидели и, негромко переговариваясь, отщипывали по ягодке, отдаленно напоминающей виноград, но размером, пожалуй, с хорошую клубнику. Только Тайна так же, как Жиганок, аккуратно, но быстро поглощала мясо. Наконец, насытившись, паренек откинулся на резную спинку кресла.
- А теперь рассказывай, как ты сюда попал, воин, и откуда у тебя бесценные сокровища наших предков, - произнес барон. - И как звали тебя в вашем мире?
- Сашка я, Жиганок погоняло, - растерянно ответил парень, лихорадочно думая: «Может, стоило соврать и назваться более благозвучно?»
- Жиганок?! Это что же, получается, сын Жигана?! - воскликнул ведун. Видать, сегодня лимит потрясений для него еще не был исчерпан. Даже его седая окладистая борода встала как-то торчком.
- Ну, если честно, я и не знаю, кто мой отец, - смущенно ответил парень. - Детдомовский я. Может, и был он Жиганом, кто его знает. А кличку эту мне еще на малолетке присобачили, я уж и не упомню, почему.
- О боги! - воздел свой посох к потолку Самплиер. - Что же это творится? Сын великого Жигана, самого бесстрашного воина на Сагмаре, не знает…
- Спокойно, старик, - сказал барон, - выпей-ка лучше пенного питья, мы гостю сказать ничего не даем. А ты продолжай, Сашка-Жиганок, - кивнул он парню.
Тот, тоже отхлебнув глоточек, чтобы смочить пересохшее от волнения горло, продолжил свой рассказ. Несколько мгновений после его окончания в зале стояла тишина. Потом хмыкнул Ворг:
- А как звали этого, как ты его назвал, барыгу, не знаешь?
- Да нет, к чему мне было его знать. Черновол вроде фамилия ему, так мне сказали.
И тут снова вмешался старик:
- Черный Легат Воли!.. Так вот куда скрылись они - на Землю! В запретный мир. Теперь понятно, почему не могла наша магия обнаружить их. Трое тогда ушли вместе с Легатом. Трое! Четверо сильнейших магов черных сил пропали тогда: сам Легат, Кнорр - это тролль, Зюйд - темный эльф, и гном Самба.
- Офигеть не встать, - только и смог произнести Сашка.
- Что такое? - наклонилась к нему Тайна.
- У вас тут что, и эльфы, и гномы, и прочие всякие «властелины колец»? Я что, в книжку попал? Их же не бывает!
- Кого это не бывает? - подозрительно осведомилась девушка. - Этих-то прислужников тьмы? Очень даже бывает. Правда, не все они тьме служат, теперь-то и подавно, но раньше все почти выступали на их стороне, - вздохнула она.
- Короче, все, Тайна, крыша у меня окончательно съехала, мне бы чуть отдохнуть. Если можно, конечно.
- Крыша у замка крепкая, не бойся. Да и заговоренная она, не съедет, - вразумительно, как маленькому, втолковала ему девушка.
- У замка-то, может, и нет, - вздохнул Сашка. - Ладно, есть тут у вас конюшня какая?
- Зачем конюшня? - не поняла она его. - Мы никуда не едем пока.
- Ну и на том спасибо! А «конюшня» - это чтобы поспать. Харьку сплющить. Ну, прикемарить, всхрапнуть, массу придавить, как тут у вас говорят-то? Пук соломы чтоб под голову.
- Так и говорят: спать хочу, - хмыкнула девица. - Пойдем, покажу тебе комнату для гостей. С подушками.

Спал Сашка долго. Когда он, наконец, проснулся, в комнате было сумрачно, вечерело. Встав с широкой кровати, он по наитию открыл маленькую неприметную дверь в углу комнаты, и угадал. Правда, туалетом это чудо инореальной сантехники можно было назвать с большой натяжкой. Скорее, просто овальная дырка в полу, но запах ясно давал понять, что это именно то место, куда он стремился.
Закончив свои дела, Сашка уже спокойно выглянул в коридор. Как он понял, когда его вела сюда девушка, комнаты в замке располагались вкруговую, поэтому заблудиться он не боялся. Впрочем, ему и не дали. Попавшийся навстречу, очевидно, слуга, в усыпанной блестяшками накидке, с поклоном проговорил:
- Вас ждут в кабинете барона, сын великого Жигана.
Причем сказано это было без капли иронии, а, скорее, с благоговением. Сашка хмыкнул и ответил:
- Ну, тогда веди, чо.
Шли они совсем не долго. Постучав в одну из дверей, сопровождающий распахнул ее, отвесил парню поклон и исчез. Войдя в кабинет, Сашка увидел всех в сборе, за исключением Найны. Мужчины сидели у огня и попыхивали трубками. «Надо же, они еще и курят», - подумал парень. Барон жестом указал ему на место подле себя и, когда Сашка устроился удобнее, сказал:
- Знаешь, сын Жигана, мы тут много думали, спорили, связывались даже со Светлым Советом и с самой принцессой Сагмарией. Суматоху ты вызвал своим появлением изрядную. Наверное, и темные уже в курсе того, что пророчество начинает сбываться. Это плохо. Но думаю, при известной доле везения все еще можно сделать.
- Что делать-то? - недоуменно спросил Сашка. Услышав о какой-то еще принцессе, он вообще тихо проскулил про себя: «Не может быть!»
- Видишь ли, воин… позволь, я буду называть тебя так… мы еще и сами толком не знаем, как нам быть, но упускать такой шанс просто нельзя! Мы ждали Воина из-за Края Времен несколько веков. Никто уже и не верил в пророчество. И вот появился ты.
- Да какой я воин? Я даже в армии-то не служил! Вместо этого на хозяина пахал.
- Хозяин-то хоть хороший был? Золотом платил? - вмешался с интересом в разговор Ворг.
Сашка бессильно застонал. Поняв, что переубеждать собравшихся здесь бесполезно, он притих и молча слушал.

А говорили о том, что ему предстоит сделать в этом мире для того, чтобы Добро окончательно победило Зло. Как оказалось, совсем пустяк. Всего и делов-то: найти Алтарь Света, затерянный где-то в Сумеречном лесу. Причем сделать это нужно вместе с принцессой. Как единственный потомок древних правителей, обряд провести могла только она. Потом совершить обряд при помощи Кинжала равновесия, что подразумевало собой убить им нечисть, которая появится во время обряда, чтобы прервать его. Затем вместе с принцессой, которая станет уже королевой, благополучно вернуться в ее королевский замок, по пути, кстати, раздобыв где-то еще один Шар судьбы (как оказалось, их было несколько).
Сашка уже даже и не пытался запомнить всех предстоящих ему, как он понял, подвигов. Из разговора он вынес одно: принцесса уже вылетела в их замок верхом на драконе. В голове его прокрутились сцены из Диснеевского мультика «Аладдин». Наверное, он хихикнул, потому что услышал строгий голос Тайны:
- А вот смешного в этом ничего нет. Принцесса мало приспособлена для таких путешествий, уж я-то знаю.
Как выяснилось, принцесса Сагмария, которую Тайна называла просто Марой, была ее давней подружкой. Девочки долгое время росли вместе, так как принцесса, пока была ребенком, укрывалась в замке барона. Поэтому Тайна тоном, не терпящим возражений, заявила, что она отправляется в путь вместе с ними. Сашке было уже все равно...

И вот он наступил, этот миг! Перед ошеломленным Жиганком стояли две девушки, два эталона абсолютной красоты… И если Тайна была просто красива, то Мара своим обликом подавляла. Это было как взрыв, как наваждение! Перед Сашкой стояла стройная девушка, с такой же, как у Тайны, тяжелой гривой волос. Но эти волосы были иссиня-черные. Все было безупречно: фигура, поворот головы, взгляд карих глаз… Это било наповал! Сашка все принял как данность, эти две девчонки - было лучшее из того, о чем он мечтал в своих снах. К тому же принцесса была скромна. У бедного паренька реально случился шок. Очевидно, почувствовав это, в бок ему Тайна вонзила свой острый локоть. Сашка болезненно поморщился, но сказать ему было пока нечего.
В процессе разговора выяснилось, что идти им придется впятером: Сашка, Мара, Тайна, Ворг и еще один - Светлый принц, как ему сказали. Но, если честно, Жиганку было все равно. Его мозг просто отказался воспринимать все новое. Парень был в шоке.
Времени на подготовку было вдоволь, целых три дня. За это время Сашка несколько сблизился с принцессой. Та и в самом деле оказалась очень простой девушкой, нисколько не кичилась своим королевским происхождением и азартно спорила с Тайной по всяческим пустякам. Причем, как заметил парень, Мара ее просто поддразнивала порой.
Светлый принц на самом деле был не человеком, а эльфом. Как теперь понимал Жиганок, все эти названия - эльф и другие - в его голове подбирались здесь как наиболее привычные для него звучания и понятия. Так и эльфы на самом деле оказались никаким не сказочным народом, а просто еще одной ветвью развития человека в этом мире. Эльфы, как и их земные сказочные прототипы, жили в лесах, но на этом сходство и заканчивалось. В результате эволюции эльфы больше напоминали земных обезьян, о чем свидетельствовали очень развитые руки и ноги. Хвоста, слава Верхним, у них не наблюдалось.
Звали эльфийского принца Роум, и он оказался совершенно нормальным парнем. В поход его заставило пойти все то же предсказание. Ну, просто обязан был эльфийский наследник принять участие в коронации. Да и в походе, скорее всего, этот парень окажется не помехой. Он продемонстрировал ошеломленному Сашке, как лихо управляется с саблей. А впоследствии, во время тренировочной разминки, Роум сумел уложить на землю даже Ворга. Конечно, тот знал о том, что эльфы и ногами владеют искусно, но не уследил. В итоге и оказался на земле, потирая ушибленную грудь.
Девушки тоже не отставали в тренировках. Принцесса оказалась отличной лучницей, а Тайна со своей шпагой легко одолевала двоих вооруженных мечами воинов из охраны. Команда подобралась на славу, что уж. Вот только сам Жиганок мог похвастаться разве что пистолетом, да и из него он стрелял всего пару раз, патроны нужно было экономить.

Глава 3. Начало пути

С утра в замке была суматоха, готовились все, как к большому походу, но Ворг сурово отбирал только необходимые вещи. Несмотря на все ухищрения красавиц, ничего сверх положенного взято не было. Сашка, правда, сумел протащить небольшой мешочек, который ему сунула Тайна. Девушка сказала, что это просто необходимо им взять с собой, несмотря на строгого начальника. Сашка, припомнив детдомовские уловки, довольно легко обвел вокруг пальца сурового вояку, и мешочек занял свое место в груде снаряжения. Больше всего парень опасался, что путешествовать им придется на драконах. Хоть он и подружился с шустрым Тимкой, но уж от знакомства с его родителями отказался бы с удовольствием.
Провожать их собирались торжественно, но отъезд был назначен на утро, а сейчас девчонки потащили его знакомиться с транспортом. Как выяснил Сашка, передвигаться им предстояло на лошадях. Причем лошади эти были особой эльфийской породы и большой редкостью на Сагмаре. Кстати, Тайна по-прежнему весьма неодобрительно косилась, когда Жиганок общался с принцессой. С легкой руки девушки он тоже стал звать ее Марой, та не возражала.
- Ты не боишься лошадей? - спросила у парня Тайна, когда они подошли к невысокому длинному строению, стоящему на заднем дворе замка.
- Ну, я не знаю. Как-то, думаю, если они меня кусать не будут, то и я постараюсь тоже их не укусить.
Мара рассмеялась.
- Вообще-то я слабо представляю себе человека, способного укусить эльфийскую лошадь. Их даже нечисть опасается. А впрочем, смотри сам.
Девушка распахнула ворота. Сашка увидел около десятка статных могучих лошадей. Причем выглядели они довольно интересно. Больше всего эти лошадки напоминали земных зебр, но только раскраской, а в остальном парень даже не знал, с чем и сравнить. Может, с былинными лошадьми русских богатырей? У черно-белых полосатиков были пышные гривы, казалось, они даже стелются по земле. И еще у них были очень умные, огромные глаза, которые с не меньшим интересом рассматривали стоящую у входа группу людей.

Откуда-то из-за спин животных вышел маленький, невзрачный старичок. Он деловито вытирал руки тряпкой и, взглянув на пришедших, с поклоном сказал:
- Все готово, Ваше Высочество, для всех подобрали добрых лошадок, можете познакомиться.
Он стал выкрикивать имена. Удивительно, но лошади подходили по одной. Тайне и принцессе достались две очень похожие друг на друга лошадки. Имена, которыми девушки их называли, даже с учетом того, что в голове парня они принимали наиболее удобоваримое произношение, были очень сложными. Поэтому, когда к Сашке подвели его жеребца, парень, глядя тому прямо в глаза, сказал:
- Я буду называть тебя Моряком, хорошо? Ты понял? Мо-ряк!
Ему показалось, что конь согласно мигнул и качнул головой. Тем временем конюший уже надевал на выведенных животных седла. Впрочем, и седлами это назвать можно было с большой натяжкой. Скорее, спины лошадей укрыли простые попоны. Хотя у Мары она была ярко-красной, с вышитым золотом, очевидно, королевским гербом. На этом отличия и заканчивались. Больше всего парня удивило то, что в сбруе совершенно отсутствовали уздечки. Или как там они называются, эти ремешки, при помощи которых на Земле, в виденных им фильмах, управляли лошадьми? Заметив в глазах Сашки немой вопрос, конюший пояснил:
- Командовать ими просто. Ты говори, что надо делать: идти, бежать, скакать, воевать… Они поймут. Ну, а если не будешь успевать, просто слегка потяни за гриву. В какую сторону потянешь, туда он тебя и понесет.
- И все, что ли? - удивился Жиганок.
- Это не простые лошади. Это отборные боевые кони, их с детства учат. Да и сами они все понимают, думаю, порой не хуже нас, - улыбнулся старик. - Да ты не бойся, влезай, он уже знает, что ты – хозяин. - Старик мягко похлопал по крупу Моряка.
Жиганок только с третьей попытки смог заскочить на своего коня. Девушки перемигивались и тихонько посмеивались. Сами они уже давно сидели на своих конях. Выездка на самом деле показала парню, что эти лошади были если и не совсем разумны, то, по крайней мере, понимали почти все.

А утром в день отъезда во дворе замка собралось столько народу, что Сашка даже слегка испугался. Он и не думал, что в стенах замка столько обитателей. Как объяснила ему Тайна, тут собрались и жители окрестных поселений. Весть о том, что принцесса отправляется исполнять пророчество, облетела всех! Как заметил парень, Ворг был этим недоволен. Оно и понятно, вся конспирация летела к чертям. Наверное, среди этих людей находились и тайные осведомители темных сил. Но тут уж поделать было ничего нельзя.
Роум находился чуть в отдалении от основной группы, и конь у него, на удивление Жиганку, был совершенно черного цвета. Как шепнула ему принцесса, таких лошадей в их мире было всего несколько, они принадлежали эльфийской знати от рождения и до самой смерти, других хозяев эти кони уже не признавали.
Наконец этот импровизированный митинг закончился, и они отправились в путь…

Первые три дня ехали через Полусумеречный лес. Никаких происшествий за эти дни с ними не случилось. Разве что один раз на них пыталась напасть стая диких собак. Причем, как заметил Сашка, они больше напоминали земных леопардов. Почему их назвали собаками, он так и не понял. Но в этой схватке ему даже стрелять не пришлось. Заслышав вой настигающей их стаи, лошади сами встали в круг, и высыпавшим из-за кустов «собачкам» пришлось несладко. Кони били их копытами и, как с удивлением заметил Сашка, рвали зубами. А две девушки и Ворг посылали стрелу за стрелой с такой скоростью, что этого было даже не видно. Казалось, стрелы возникают из ниоткуда, но каждая из них, тем не менее, находила свою цель. А когда с руки Роума сорвался огненный шарик и подпалил сразу нескольких, наиболее злобных тварей, остаток стаи столь же быстро исчез, оставив на месте боя около двух десятков своих погибших сородичей. Кстати, дракончик тоже принимал участие в битве. Толку от него, наверное, было и не много, своими маленькими огненными струйками крошечный дракон вряд ли мог нанести большой ущерб, но писку, свисту и воплей было более чем достаточно. Так что в первом боевом крещении Жиганок, можно сказать, и не участвовал.
Зато потом ему повезло… Разгоряченные боем девушки пожелали искупаться. Ворг с Роумом, похоже, даже не запыхались, поэтому к небольшому озерцу Сашка отправился сопровождать дам в одиночестве. Он, уже побывав в местных «мыльнях», понял, что здесь просто не принято скрывать свое тело. Там мылись все сразу, мужчины, женщины, дети, старики. Сначала ему было очень неудобно, но потом, вспомнив, что кое-где и на Земле это в порядке вещей, парень успокоился и сам с удивлением поймал себя на мысли, что это должно быть, и есть, - нормально. Хотя, если честно, молоденьким девушкам он там уделял повышенное внимание, чего уж…
Пока паренек подъезжал к месту купания, девушки уже плескались на мелководье. В очередной раз поразившись красоте их тел, Сашка все же не рискнул присоединиться. Поэтому он, просто сняв куртку, которую выделил ему Ворг, ополоснулся у берега. Да и Тайна, как он заметил, была этому рада, хотя и соревновалась с Марой в шуточках. Тактично отвернувшись, когда красавицы, уже закончив купание и вытираясь, весело щебетали, Сашка все же тайком вздохнул…

На другой день они выехали, как сначала показалось Жиганку, на бескрайнюю поляну. Парень заметил, как посерьезнели лица его спутников. Ворг сказал негромко:
- Ну вот, она и началась - Проклятая степь. По ней нам не меньше двух дней скакать, и то, если повезет.
- До Сумеречного леса другого пути нет, ведь там этот алтарь? - спросил Жиганок.
- Если бы мы по воздуху, на драконах, тогда можно было и обогнуть, но опять же, если бы повезло. Тут обитают птицы-могильщики. Они не боятся драконов, они сильны массой и зубастыми клювами. Это самый надежный заслон у темных сил в этой степи. Поэтому другой нечисти тут почти нет, разве что упыри…
- Какие такие упыри? - с испугом спросил парень. – Такие, как в «Восставших из ада»?
- Не знаю я, откуда пробудили их темные, но питаются они духом человеческим. В том смысле, что рассудок высасывают. А потом, конечно, и плоть поедают.
- Нифигассе… НЛП тут у вас. Что, вот так прям с ума и сходишь? И сделать ничего нельзя?
- Почему же нельзя? Можно. Иначе давно бы они всех погубили. Огня они боятся. Света дневного не переносят, а еще сталь заговоренную.
- Блин, знал бы, пуль серебряных заказал у кузнеца, что ли, - с огорчением произнес Жиганок.
- Можно еще соколов серебряных попросить помочь нам, - вмешалась в разговор принцесса.
- Не знаю, - грустно ответил ей эльф, - давно они уже к нам не прилетают.
- Я могу их вызвать, - откликнулась Мара, - по преданию, соколы не могут отказать в просьбе принцессе, идущей на алтарь. Я даже слова знаю, которые им передать нужно. Только вот, где ж их найти?
- Я могу слетать, я чувствую, они здесь, недалеко, - внезапно пискнул Тимка.
- Попробуй, мой верный дракон, - улыбнулась принцесса, - а сказать им надо вот что… - и она тихо что-то прошептала дракончику.
Тимка пискнул и, стрелой сорвавшись с плеча Тайны, тут же исчез в зарослях. Путники уже проехали изрядный кусок пути, когда взъерошенный дракончик наконец вернулся на плечо своей хозяйки. Тайна громко крикнула:
- Нашел Тимка их стаю, все передал. Да вот, смотрите сами, один уже появился!
Сашка, посмотрев в небо, увидел вдали быстро приближающуюся к ним, сверкающую в лучах солнца точку. Спустя несколько секунд парень с удивлением увидел парящего прямо над ними «сокола». Больше всего эта птичка напоминала птеродактиля. Хотя размером, наверное, превосходила его. Сравнить парню было не с чем. А вот цвет у этого сокола был действительно серебристый, и крылья этой парящей над ними птицы оказались настолько огромны, что тень от них накрыла весь их небольшой отряд.
- Слава Верхним! Они выслали стража. Значит, нас будут оберегать в пути. Надо же, я последний раз видел сокола еще пацаном, - с благоговением прошептал суровый воин Ворг.
- Ну, теперь-то, если что, мы поборемся с могильщиками. Нет для них врага страшнее серебряного сокола!
Всеобщая уверенность в том, что теперь им уже не грозит реальная опасность, взбодрила и Сашку. Правда, вспомнив об упырях, он зябко передернул плечом.

Они спокойно ехали бескрайней степью до самого вечера. Пейзаж, кстати, был ошеломляюще красив. Сплошной ковер зеленой высокой травы, которую кое-где разрезали небольшие речки и ручьи, и ровная, идеально ровная поверхность. За все это время им не встретилось ни одной впадины или холмика. Всюду, насколько достигал взор, была все та же изумрудно-яркая степь. Правда, пару раз путешественники замечали, что у горизонта собирался какой-то темный клубок, но сокол сразу же сворачивал в ту сторону, и небо снова становилось голубым и безоблачным. Как понял Сашка, это пытались набрать сил для нападения те самые могильщики. Но пока хватало только вида одного сокола, чтобы эта нечисть развеялась.
Наконец Ворг решил, что пора вставать на ночлег. И вот тут Сашка получил очередное подтверждение тому, как сильна все же магия на Сагмаре. Пока Ворг и Роум, ловко орудуя мечами, нарубили охапку одурманивающей своим запахом травы, парень прикинул, сколько же ее понадобится, чтобы развести костер. Но все оказалось довольно просто. Эльф достал из своей седельной сумки простую, невзрачную на вид небольшую корягу и, сделав над ней несколько пассов руками, зажег ее. Пламя было ровным и ярким, а сама коряга при этом совершенно не сгорала. Заметив вопросительный взгляд парня, Роум с улыбкой пояснил:
- Это частичка домашнего огня. Когда эльф идет в поход, берет с собой его огонек.
- А насколько этого полена хватит?
- Пока домой не вернусь, - улыбнулся Роум, - а если погибну, то и огонь погаснет. И тут, и в домашнем очаге.
- Тьфу-тьфу, что вот ты говоришь? Пусть горит, - сказал Сашка. - Странно у вас тут все. Вот и конь твой, говорят, если с тобой что случись, тоже пропадет?
- Ну, не пропадет, в том понимании, что погибнет. Просто уйдет в лес, к вольным лошадям. Так у нас исстари ведется. Рождается потомок древней семьи эльфов, и вместе с ним на свет появляется черный жеребенок. Мы со своим выросли вместе, сколько помню себя, он всегда рядом.
Сашка понимающе покивал головой, но в это время его позвала Тайна.
- Сын Жигана, нам пора на ночлег устраиваться, а мне нужно с тобой поговорить. Давай ляжем чуть в стороне от костра?
Парень пожал плечами:
- Да мне-то что? А упырей этих не боишься?
- Нет, их Тимка почувствует, предупредит. Давай тогда эту охапку чуть перенесем. - Девушка нагнулась над большой копной свежескошенной травы.
Ворг, глядя на них, понимающе и чуть грустно ухмыльнулся…

Отошли они недалеко. Огонек костра призывно мигал почти рядом, но фигуры сидящих у огня людей уже чуть расплылись. Тайна ничком упала на траву и похлопала рукой рядом с собой:
- Присядь.
Сашка пристроился у ее ног.
- Знаешь, чего я хочу сейчас? - странным тихим голосом спросила у него девушка. - Я хочу, чтобы ты обнял меня. Я хочу почувствовать твои руки!
Последние слова Тайна почти выкрикнула, и Сашка, скорее испуганный, чем соображающий, неловко охватил ее за плечи. В таком положении ее лицо оказалось напротив него, и девушка внезапно призывно вытянула свои губы ему навстречу. Вкус поцелуя ошеломил парня! Это было не похоже ни на что. Он просто растворился в этих сладких, мягких, но таких требовательных губах девушки. Описать все, что произошло потом, сложно. Но эта Тайна оказалась настолько неизведанной для него раньше, что в голове Сашки отложились яркими всполохами только фрагменты.
Вот девушка встает на четвереньки, и он, задыхаясь от переполняющего чувства, жадно берет ее, наматывая до боли, наверное, ее роскошную рыжую гриву на свой кулак. Потом вспышка, и он уже сверху. Ее ноги плотно охватили его бедра, и парень, задыхаясь, ловит, ловит эти мгновения, когда Тайна подается ему навстречу, раскрываясь вся, до самого донышка. Сколько это продолжалось, Сашка не мог сказать… Придя в себя, он увидел, что рядом с ним, свернувшись клубочком, сладко спит женщина. Женщина, которая отныне была его!
У костра по-прежнему одиноко виднелась чья-то фигура. Сильно хотелось пить, и Сашка, кое-как приведя свою одежду в порядок, подошел к костру.

У огня сидела принцесса. Пристально глянув на смущенно стоящего перед ней парня, Мара тихо произнесла:
- Значит, моя сестра все-таки забрала свое.
- Сестра? - удивленно спросил Сашка.
- Ну да, мы же выросли с ней вместе. Да и родились почти в один день. Я считаю ее своей названой сестрой. Любишь ее? - внезапно спросила она.
Сашка растерялся окончательно, в горле пересохло до такой степени, что было больно даже говорить. Подхватив лежавшую рядом с костром фляжку, он жадно припал к горлышку.
- Она хорошая, - наконец отдышавшись, сказал он. - И очень красивая. - Чуть помедлив, добавил: - Ты тоже…
- Вот как, - сказала Мара, - значит, ты еще не выбрал? Что ж, это тоже было в пророчествах…
- Что было в пророчествах? Я?..
- Может, и ты, но там речь шла о моем будущем муже. Понимаешь, ты - воин из легенды, все может быть. Но я бы этого не хотела, очень не хотела.
Сашка заметил, что говорила все это Мара очень грустно. Да и глаза у нее вроде как наполнились слезой.
- Дело в том, - продолжала принцесса, - что мой муж должен будет погибнуть. Такая вот у меня злая судьба. Ладно, сын Жигана. Это все моя жизнь, у тебя свое, иди досыпай…

Глава 4. Первый бой, первые потери

Утром они безо всяких приключений спокойно позавтракали и отправились в путь. Тайна вела себя так, как будто ночью ничего не произошло, так же смеялась и подкалывала Сашку, только порой он ловил на себе внимательный и как бы изучающий взгляд девушки.
Парень ехал рядом с Воргом, и тот по пути рассказывал ему, откуда появилась здесь эта степь. Как Сашка понял, раньше не было деления на Сумеречный и Полусумеречный лес. Лес был одним целым, и это был хороший, живой лес, который, собственно, и давал жизнь всем обитателям этого мира. Но во время не раз уже упоминавшейся битвы у Трех Рек произошло так, что часть леса исчезла. Что было тому причиной, колдовство? Или просто кто-то из противоборствующих сторон перестарался и выпустил на свет силу, с которой не смог потом справиться? Неизвестно. Но появилась в результате она, Проклятая степь. Много странного и даже страшного порой случалось здесь, поэтому живые существа старались ее избегать. Но вместе с тем на ее просторах тоже была жизнь, может, не совсем понятная, но она была. А вот желающих исследовать ее не находилось.

Так незаметно за разговором они и провели время до полудня. Пора было устраиваться на привал. Как раз и небольшая речушка, вдоль которой они ехали, вильнула, изгибаясь, и они остановились вроде как на полуостровке. Сашка отправился набирать воды в походный котелок, в который раз удивившись цвету и прозрачности местных водоемов. Кстати, здесь он не заметил мельтешения вездесущих рыб, только водоросли лениво колыхались под напором медленного и спокойного течения.
Они уже пообедали, и девушки даже прилегли отдохнуть, когда Тимка вдруг пронзительно засвистел и, сорвавшись с плеча эльфа, на котором сидел, слушая что-то, о чем негромко говорил ему Роум, стремительно подлетел к Тайне. Вцепившись своими лапками в ее волосы, он затряс голову девушки изо всех сил. И лошади, до сих пор спокойно щипавшие сочную траву неподалеку, вдруг как по команде подошли к лагерю и встали в круг.
- Упыри! Днем! Это плохо, - громко сказал эльф. - Их немного, но они рядом, я слышу!
Сашка уже не раз убеждался в исключительности слуха эльфа. Казалось, он слышит даже полет серебряного сокола.

Ворг молча выдернул меч из-за спины и взял в другую руку лежавший рядом с ним лук. Губы Жиганка неприятно пересохли. Крепко сжимая в задрожавшей вдруг руке пистолет, парень лихорадочно оглядывался по сторонам. Никого и ничего не было. Так же спокойно текла река, чуть шумела, пригибаясь под ветром, трава, и все так же пронзительно свистел Тимка. Наконец дракончик, убедившись в том, что его хозяйка пробудилась, с криком «За мной!» метнулся в сторону особо густо поросшего травой участка степи неподалеку от их бивака. И вот тут Сашка увидел…
Казалось, прямо из воздуха у того места стало проступать очертание какой-то фигуры. Прямо скажем, странной фигуры. Это было как мираж, как кадры в 3D-кинотеатре. Очень похоже на высокого худого человека. Но вот только почему он был укрыт какой-то пеленой? Словно сгусток тьмы окутывал упыря, мешая взгляду проникнуть сквозь оболочку.
- Он укрыт ночным коконом! - прокричал эльф. - Если его сорвать, солнце сразу же сожжет эту тварь! Стреляйте чуть выше его головы!
Первые стрелы полетели точно в центр этой фигуры, и теперь Сашка отчетливо увидел того, кто им противостоял. Да, упырь был очень похож на человека, но вместо головы у него было что-то, напомнившее парню давно им виденный фильм «Хищник». Почти такой же клубок шевелящихся тонких щупалец, но на этом сходство и кончалось, потому что все остальное, вероятно, было пастью, или ртом, если бывают, конечно, такие рты, на всем том месте, где должно располагаться лицо. Еще он успел заметить, что у упыря был мощный хвост. Тут у Сашки возникла ассоциация с земным кенгуру. Фигура, конечно, гротескная, ужасающая, но не сильно вроде и мощная. По крайней мере, того ужаса, высасывающего силы и разум, он не почувствовал.

Хотя… Голова парня как будто стала наливаться холодом. Именно холодом, стылым, обволакивающим. Теперь он вполне понял выражение «леденящий ужас». Это и был именно УЖАС! Рука, сжимающая пистолет, непроизвольно начала опускаться, и в этот момент упырь прыгнул! Это было как выстрел! Видимо, для этого и служил хвост. Сашка успел только вздрогнуть, но, к счастью, старый воин хорошо знал свое дело. Две молниеносно пущенные в момент прыжка стрелы одна за другой пролетели чуть выше головы чудовища. В то же мгновение раздался странный звук. (Сашка однажды, еще в бытность свою маленьким беглецом, ночевал на старой котельной. Его приютил сердобольный старик кочегар. И вот там он услышал, как из старенького парового котла травят воздух. Именно такое рассерженное шипение он услышал и сейчас.) И тут же в воздухе сильно запахло жженой тряпкой. К их ногам упало то, что было похоже на ссохшуюся мумию, окруженную скомканной оболочкой. «Использованный презерватив», - тут же мелькнула мысль в медленно теплеющей Сашкиной голове.
Но размышлять было некогда. Дракончик все так же с писком и криком вился над густыми зарослями. Иногда он даже пытался выпустить струйку огня, но получалось у него это плохо. Тем более при дневном свете.

- Там еще двое, - уверенно сказал Роум. - Надо их выкурить, пусть согреются.
И в очередной раз Сашка увидел, как с вытянутой ладони эльфа сорвался огненный шар. Только вот беда, сочная густая трава загоралась неохотно. Но все равно Сашка заметил еще одну туманную фигуру, выбирающуюся на простор. Совершенно не ожидая этого от себя, он вытянул руку и выстрелил два раза в сторону упыря. Раздалось такое же точно пронзительно шипение, и фигурка мягко осела неопрятной грудой прямо там, на месте. Эльф метнул еще один шар, но больше ничего не произошло.
- Один ушел, быстро, как улетел, - доложил вернувшийся и успокоившийся Тимка.
- Это плохо. Значит, упыри уже знают о нас и о том, где мы. Наверное, нам предстоит трудная ночь, - совершенно спокойным голосом сказала подошедшая к группе мужчин Мара. - Интересно, что заставило их так рисковать? Да и кокон тьмы непростая штука. Большая редкость. Интересно, откуда они у них?
- Боюсь, этого нам теперь не узнать, - печально ухмыльнулся эльф, небрежно пнув ногой лежащие рядом останки упыря. - Пленных в схватке с ними не бывает.
- А вот тут ты слегка заблуждаешься, - улыбнулась принцесса. – Кое-что можно попробовать узнать. Хотя бы причину, заставившую их так рисковать.
- Ты хочешь пробудить зеркало духа? - спросила Тайна.
- Да, сестренка, это единственный способ что-то узнать. И делать это надо немедленно, иначе сила уйдет из этих… - Она так же презрительно шевельнула ногой кучку почти праха.

Так поневоле Сашка стал свидетелем еще одного волшебного действа и даже стал его участником. Над обыкновенным, чуть крупнее обычного зеркалом (которое, кстати, девушки вытащили из той самой нелегально пронесенной котомки), лежащим на подстилке, стал клубиться прозрачный туман. А потом вдруг неожиданно, четко и резко, возникла картинка. «Голограмма», - тут же идентифицировал уже изрядно уставший от чудес мозг Жиганка. В каком-то большом мрачном помещении, скорее всего, в огромной норе или пещере, перед собравшейся большой толпой упырей выступал, иначе и не скажешь, с виду обычный человек. Звука в этом «кино», к сожалению, не было. Но по жестикуляции и угрожающим жестам было ясно, что речь воинственная.
Внезапно изображение укрупнилось, и тут Сашка заорал:
- Черновол! Это он! Тот самый барыга, у которого я шар!..
Картинка, как бы испугавшись его крика, сразу же, вздрогнув, погасла. Но никто парня за это не осудил, все вопрошающе смотрели на него. Пришлось ему снова рассказывать историю, приведшую его в итоге на Сагмар. Сашку слушали, не перебивая, потом принцесса сказала:
- Значит, Самплиер был прав, и это действительно Черный Легат Воли. Он сильный противник! Теперь ясно, откуда у упырей коконы. Что ж, это делает нашу миссию еще более невыполнимой. Думаю, любой из вас теперь, не теряя достоинства, может отказаться от участия в исполнении пророчества, - тихо закончила она.
- А ты? - так же тихо спросила ее Тайна.
- А у меня выбора нет. В путь к алтарю можно отправиться только один раз. Поэтому я пойду до конца.
- Я с тобой, принцесса, - тут же сказал Ворг и шагнул к ней.
Моментально рядом с ним молча встал и эльф. Тайна и так стояла рядом с принцессой, поэтому взоры всех были устремлены на Сашку.
- А я чо? Рыжий, что ли? Вот вы… Конечно, я с вами! Не вопрос.
Мара едва заметно вздохнула. Вероятно, все же сильно волновалась. Да это и понятно, стоит только взглянуть на лежащие у ее ног останки упыря.

Пока упаковывались, по молчаливому согласию все решили, что нападения упырей стоит ждать уже сегодняшней ночью. Поэтому пройти нужно как можно больше. Кстати, рассмотрев подстреленного Сашкой упыря, эльф сказал, что, по всей видимости, земной свинец, который был в пулях, для упырей тоже является смертельным. Сашку это очень порадовало, потому он чуть задержался, восполняя магазин пистолета. Когда он взобрался на своего Моряка, кавалькада уже была довольно далеко от него.
- Морячок, нам сегодня быстро надо. Много надо проскакать. Понимаешь? - сам не зная для чего, прошептал он на ухо своему коню.
И, на удивление, Моряк с места поскакал так, что спустя пару минут Сашка уже, как обычно, ехал вровень с Тайной. Да и все остальные лошади держали немыслимо быстрый темп.
Уже стемнело, а всадники все продолжали свой нескончаемый марш. Ворг и Роум зорко смотрели по сторонам, Тимка старался залететь далеко вперед. Как понял парень - искали место, удобное для обороны. Но вокруг по-прежнему расстилалась однообразная бескрайняя равнина.
Наконец едущий впереди Ворг нашел подходящее для ночевки место. На этот раз все были настроены серьезно, даже девушки казались притихшими и не перебрасывались шуточками, как бывало. Дежурить решили по двое. Первое дежурство выпало эльфу и принцессе. Остальные устроились на ночлег.

Сашка прилег рядом с Тайной, та, нащупав в темноте его руку, крепко сжала ладонь и сразу уснула. А Сашка лежал неподвижно, боясь неосторожным движением побеспокоить девушку. Лежать было неудобно, плечо затекло. Поэтому он даже обрадовался, когда подошедший Ворг сказал:
- Наша очередь, парень, вставай.
Жиганок аккуратно высвободил свою руку из нежных тисков и поднялся навстречу старому воину. Они устроились у неяркого костерка, уже покрывшегося сизыми хлопьями пепла, и Жиганок спросил:
- Как ты считаешь, они нападут?
- Ты об упырях или о могильщиках?
- Да я, по ходу, обо всех, как-то мне не по себе. Зябко, что ли...
- Это нормально, сын Жигана, это всегда бывает перед боем.
- Даже у тебя? - недоверчиво спросил парень, глядя на мощную, казалось, вырубленную из монолита, фигуру воина. Его лицо в неярких всполохах углей, раздуваемых ветерком, смотрелось равнодушным ко всему земному, будто лик мраморной статуи.
- Ты думаешь, к этому можно привыкнуть? Нет, парень, смерти не боятся только дураки. Просто воин должен отдать свою жизнь ради чего-то, ну, или кого-то. Желательно погибнуть не просто так. В этом, наверное, и есть цель солдата. А у нас она сейчас очень высока. Мы ведь исполняем пророчество, сынок. И я считаю, что это подарок судьбы. Представляешь, сколько лет наш народ ждал этого момента?!
- Да я чо? Я ничо, просто спросил. Цель так цель. Просто страшные они и противные какие-то, упыри эти, - зевнул Сашка. - Ладно, давай, может, и мы вздремнем по очереди? Чего вдвоем-то не спать?
- Нет, Сашка, как раз этого и нельзя. Уж больно хитрые у нас противники, они ведь и взгляд отвести могут, да еще и Легат с ними. А это вообще сильный маг. Сколько веков о нем слышно не было. А вот, поди ж ты, появился.

Как по заказу, после этих слов воина над степью раздался протяжный, терзающий душу и слух унылый рев. И столько тоски и неизбывной звериной ненависти прозвучало в этом звуке, что Сашка в буквальном смысле слова окаменел. Пока он тщетно вглядывался в темень, окружающую их, безо всякой команды проснулись все остальные. Роум торопливо делал пассы руками над почти угасшим костром, девушки выкладывали стрелы из седельных сумок. Никакой суматохи и паники не было. Лица у всех были, скорее, деловыми, чем испуганными, и Сашке стало вдруг стыдно. Он тоже торопливо насыпал в карманы спортивных штанов побольше патронов, даже, кажется, переусердствовал, так как трикушки стали предательски сползать вниз, отягощенные лишним грузом.
Тайна громким шепотом спросила:
- Где наша сумочка? Ну, та, которую я тебе давала?
Сашка молча достал припрятанное. Девушка, схватив ее в охапку, обернулась к Маре.
- Здесь все, держи!
Мара молча подхватила брошенную ей сумочку и, несмотря на неодобрительное ворчание Ворга, достав оттуда какой-то предмет, торопливо зашептала, как показалось Сашке, стихи. А в это время лошади уже вступили в бой! Из темноты раздавалось ржание, хрипы и крики, порой рычание. Все это происходило в полной темноте, и от этого казалось еще более страшным и непонятным. Сашка несколько раз выстрелил почти наугад в мелькавшие тени в ночи. «Только бы не в лошадей», - молил он про себя неизвестно кого.

Неожиданно в яркий круг света от разгоревшегося уже костра выскочил упырь. Вот тут-то парень и сумел в полной мере понять, что собой представляют эти порождения тьмы. Здесь просто невозможно в должной мере описать все то, что явилось тогда перед Жиганком. Как ни старайся, выйдет просто подобие фильмов о зомби. Хотя именно с ними и можно было сравнить упырей, несмотря на то, что в их мордах не было ничего даже отдаленно человеческого. Как уже говорилось, это была просто одна огромная пасть! Но самое страшное было то, что Сашку сковал ужас! Это было такое полное ощущение гибели, что, казалось, он перестал даже дышать! Руки не слушались его, да и голова перестала работать. Парень физически чувствовал, как его тело покидает, наверное, то, что зовется душой. Над его ухом прозвенела тетива лука, и тварь упала, пронзенная стрелой.
- Не смотри на них! Не смотри, просто стреляй! - крикнул ему эльф, снова отправляя в ночь стрелу.
И тут громко закричала принцесса:
- Всем закрыть глаза! Зажмурьтесь!
Сашка машинально последовал команде, и вдруг ему почудилось, что даже сквозь плотно закрытые веки его ослепило ярким светом. Постояв так секунду, он осторожно открыл глаза. Лучше бы он этого не делал! Насколько хватало глаз, вокруг их стоянки копошилась сплошная масса упырей, а вся Проклятая степь была залита каким-то дрожащим серебристым светом. Светом, который не отбрасывал теней, и от этого все казалось неправдоподобно рельефным. Так вот что за «стихи» читала принцесса! Это было очередное заклинание. Но почему тогда Ворг был против того, чтобы такой полезный мешочек с артефактами они взяли с собой? Искать ответы на этот вопрос было уже некогда. Битва началась!
Потом Сашка просто не мог связать все, что происходило, в одно целое. Ему казалось, что это продолжалось бесконечно долго. Он стрелял, пока передние волны упырей не заставили их отступить практически в пламя костра. Стрелял, пока не закончились патроны. После этого у него в руке каким-то образом оказалась сабля. Кто-то из друзей ему передал или сам он выхватил ее у нападающих, он не знал. Рука уже устала махать. Тело налилось свинцовой тяжестью, а в голове все смешалось. Странно, но, может, оттого, что его мозг и все чувства были заняты боем, он не чувствовал психического давления упырей. А может, тем мешал этот странный серебристый свет? Но и об этом он задумался уже потом, а пока…

А пока нечисть их теснила. Пожалуй, спасало то, что Роум, подхватив свой домашний огонь, нес его в свободной от меча руке, давая им тем самым возможность медленно отступать к реке. Живого огня упыри все же избегали. Но и река не была спасением, скорее, наоборот. Это был своего рода последний рубеж, дальше они не смогли бы отойти без потерь, просто не было бы уже времени на организованную переправу. Вот тогда-то Ворг в первый раз занервничал. Отбив очередной натиск упырей, он повернул свое совершенно мокрое от пота лицо к принцессе.
- Ваше Высочество! Мара! Зовите лошадей, спасайтесь вплавь, бегите, я их задержу!
- Нет! - таков был краткий ответ запыхавшейся и уже теряющей последние силы девушки.
- Нет! - вмешался в разговор эльф. - Ворг, уводи их, спасай принцессу. У меня останется огонь и мой конь. Я остановлю их здесь! Не спорь, ты воин. Ты знаешь, что я прав.
Ворг ничего не ответил эльфу, просто молча кивнул головой и, уже обращаясь к Сашке, крикнул:
- Быстрее зови своего коня!
Парень, скорее от неожиданности, да и не очень надеясь на успех, заорал:
- Моря-я-як!
И почти в ту же минуту рядом с ним встал, нервно подрагивая запаленными боками, его верный Морячок. Не успев даже удивиться, Жиганок сунул ненужный теперь пистолет во все тот же многострадальный карман спортивок и попытался запрыгнуть на коня. Штаны тут же сползли. «Ну что ж это такое-то, а?» - про себя возмущенно прошипел он. Несмотря на то, что всем было не до него, ему показалось, что эту оплошность заметили все, ему даже почудился смешок Тайны. Решительно вытащив ставший лишним грузом предмет, Жиганок, широко размахнувшись, запулил им прямо в пасть ближайшего к нему чудовища, потом неожиданно легко оседлал Моряка.
Умный конь сразу не развернулся к реке, хотя Сашка усиленно тянул его за косматую гриву. Моряк, напротив, сначала прыгнул вперед, и как оказалось, правильно сделал. Не ожидающие такого маневра упыри были буквально сметены могучей конской грудью и повержены наземь, где тут же попали под копыта боевого коня. С пяток нелюдей тут и нашли свою гибель.

И вот только потом, когда все, включая Роума, были в седлах, Моряк, как-то не по-лошадиному пятясь, стал отходить к реке. Сашка никогда даже не предполагал, что кони могут ходить задом наперед, а может быть, земные лошади этого не могли. Тем не менее, здесь дело обстояло именно так. Когда Жиганок верхом на своем коне, теперь почти оправдавшем плавательное имя, достиг противоположного берега, он оглянулся. Вслед за ним короткая цепочка всадников пересекала спокойную гладь реки: принцесса, Тайна, замыкающий Ворг, и все!
На оставшемся позади берегу все сплелось в клубок. Неведомо каким образом, домашний огонь эльфа взметнулся, казалось, до небес. Серебряный свет, освещавший степь, медленно начал угасать, но картину битвы на том берегу было видно отчетливо. Сабля Роума мелькала будто везде. Как после столь длительного боя можно было вообще держать ее в руках, Сашка не понимал, но ясно видел и то, что эльф шаг за шагом приближается к реке. Полчище упырей выглядело бесконечным. Кстати, Роум спешился, и черный конь топтал и рвал врагов не менее яростно, чем его хозяин.
Сашка вдруг заметил, что картинка стала расплываться, задвоилась, затроилась, поплыла, как в испорченном телевизоре… Не догадываясь смахнуть набежавшую вдруг слезу, он усиленно моргал, пытаясь разглядеть детали.

- Вперед, я сказал, вперед! Утри сопли, потом плакать будешь, и запомни - вот так погибает настоящий воин!.. Пошел! - это Ворг рявкнул уже Моряку, почти в ухо, и тот с места сорвался в бешеный галоп.
Сашка едва успел вцепиться в гриву Моряка, он смутно видел впереди так же несущихся, как ветер, коней принцессы и Тайны. Назад парень оглядываться не решался…
Эта сумасшедшая скачка продолжалась до рассвета. Когда впереди появились редкие, как будто искореженные сильным ветром деревца, парень уже просто плохо соображал. У него болело все: руки, ноги, голова. Отбитый во время этой бешеной поездочки зад вообще, казалось, превратился в живой кровавый бифштекс, но Сашка не отпускал крепко схваченную и зажатую в побелевшем кулаке гриву Моряка. Хорошо, что умный конь, заметив стоящих в тени одинокого дерева собратьев, мягко «притормозил». Сашка обессиленно сполз на землю, хотел подойти к стоящим неподалеку девушкам, но тут с испугом понял, что не может сделать и шагу - ноги предательски дрожали и подгибались, земля плыла перед глазами. Заметив его состояние, девушки сами бросились к нему.
- Ты ранен? - тревожно воскликнула Тайна, подхватив опускающегося на землю парня и пытаясь разглядеть на нем кровь.
- Нет, просто почему-то ножки не идут, - попытался улыбнуться Жиганок и потерял сознание.

Глава 5. Атака с воздуха

Когда паренек пришел в себя, ему стало гораздо лучше. Рядом с ним стояла необычайно бледная Мара. Протянув Сашке свою фляжку, сказала:
- Пей, но не больше пяти глотков! Я серьезно.
Сашка, почти выхватив у нее сосуд, припал к нему пересохшими губами. Питье было необычное, оно было ледяным! До такой степени ледяным, что, сделав первый судорожный большой глоток, он задохнулся. Из его рта вырвалось облачко морозного пара. Тайна с грустной улыбкой смотрела на парня.
- Пей еще, три глотка, и хватит, - сочувственно сказала она.
Сашка послушался и уже неторопливо отхлебнул три раза. Каждый из глотков был, хотя это и невозможно, холоднее предыдущего. Тут он вдруг заметил, что рядом с ним, до сих пор тяжело переводя дыхание, сидит Ворг. Лицо старого вояки совсем осунулось и побледнело.
- А можно и ему? - вопросительно взглянул парень на принцессу. - Я чувствую себя так, как будто только проснулся после хорошего сна.
- Да он не будет, - печально улыбнулась принцесса, - он поэтому и сумочку мою с амулетами и заклинаниями брать не хотел. Воины не любят колдовство, они считают, что сами все должны. Вот такие они у нас, защитники...
- Ну, Ворг! Ведь помогает, глотни, нам долго еще ехать, - протянув воину фляжку, заискивающе произнес Сашка.
Ворг долго смотрел на него своим тяжелым неподвижным взглядом, потом, махнув рукой, взял посудину и, в отличие от Сашки, одним длинным глотком ополовинил ее, после чего молча откинулся на спину и замер.

Убедившись, что с Воргом все в порядке, парень прислушался к себе. У него ничего не болело! Осторожно коснулся рукой многострадального тыла - ничего! Все было так, как всегда, никакой боли, и тут он вдруг услышал, что девчонки вместе хихикнули.
«Заметили…» - мучительно покраснел он. Сделав, насколько смог, независимое лицо, спросил:
- Ну, а что дальше? Я так понимаю, эльф нас больше не догонит?
При этих словах лица девушек снова стали серьезными. Ответила Мара:
- Да, Воин из-за Края Времен, Роум погиб. Никто не сможет сражаться с упырями в одиночку, даже он.
Тайна стояла рядом с ней и беззвучно плакала.
- Да ладно, - стараясь говорить басом, сказал Жиганок, - он же нас спасал. Я бы тоже так поступил.
- Да? - спросила его принцесса. - Верю! Я знаю, ты и правда бы так смог. Но это был Роум, мы его будем помнить всегда.
- Ну вот, - сказал уже тоже полностью пришедший в себя Ворг, - хоть и не люблю я этой замороженной силы жизни, но, признаться честно, она здорово помогает. Как только ты все это протащить сумела, пигалица? Я же следил!
Принцесса непроизвольно посмотрела на Жиганка.
- А, ну ясно, погоди, с тобой мы потом поговорим, как команды не выполнять, - многообещающе бросил Ворг парню, но улыбнулся при этом так, что Жиганок не испугался. - Ладно, мы почти доехали. Вот он, Сумеречный лес, - махнул он рукой впереди себя, - еще десяток взлетов, и мы там. Кстати, а где Тимка?
При этих словах все посмотрели на Тайну. Хозяйка и подруга Тимки стояла, печально склонив голову.
- Последнее, что я слышала от него, это: «Роум, держись, я их сейчас… Я им...» И все, больше он не общался со мной, даже мысленно, хотя для него такое расстояние - не преграда. - Тайна заплакала уже навзрыд.
- Ну что ж, - подытожил Ворг, - значит, и наш Тимка погиб как герой. А нам пора в путь, мы еще не добрались до леса.

Четверо всадников молча продолжили свой путь. Лес, казавшийся таким близким, приближался все же очень медленно. Или это сказывалась усталость, или степь, не желая выпускать добычу, так скрадывала перспективу? Но солнце стояло уже высоко, а до спасительного, как думалось Сашке, леса было по-прежнему далеко.
Поравнявшись с Тайной, парень спросил:
- Слушай, а сколько же нам еще ехать? И не догонит ли нас эта нечисть снова?
- Думаю, нет. Кокон невидимости - штука сложная в изготовлении, надеюсь, их много даже Черный Легат не в состоянии сделать, а до леса еще взлета три. Должны успеть!
- До чего успеть? - не понял Жиганок, а потом вдруг обратил внимание на то, что, разговаривая с ним, Тайна почти не отрывала взгляд от чего-то, находящегося справа и вверху. Посмотрев в ту сторону, он вдруг с ужасом увидел, что небо в той половине, казалось, клубится, наливаясь черной зловещей темнотой. Искоркой метался в том краю серебряный сокол, но тьма, распадаясь при его приближении, снова продолжала клубиться, стоило только ему отлететь. - Это что? Это они? - испуганно спросил Сашка.
- Да, это птицы-могильщики, и их очень много, мы должны успеть, - вмешалась в их разговор, Мара. - Должны! Но вот успеем ли?
- А почему сокол один? - удивленно спросил парень. - Ведь даже если их немного, как вы говорите, осталось, пусть помогут. Конечно, трудно ему, вон сколько их.
На это ответил уже Ворг:
- Знаешь, сын Жигана, никто не знает, о чем думают серебряные соколы и как они себя поведут. По легенде, это первые обитатели нашего мира, от них жизнь пошла, поэтому и не очень любят они нас, занявших их место под солнцем. Может, и прилетят на выручку, а может, и нет. Вот так-то. Пошевеливайся, думаю, придется нам еще поскакать галопом. Только бы кони выдержали, их-то у нас поддержать нечем, - вздохнул ветеран.
Теперь Сашка ехал, почти не опуская головы. Черная туча за ними все наливалась силой и, несмотря на метания одинокой серебряной молнии, приближалась. По команде Ворга кони пустились вскачь, лес медленно, но уверенно стал приближаться. Сашка уже различал отдельные деревья и казавшийся отсюда непроходимым густой подлесок. «А ведь этот лес и впрямь отличается от Полусумеречного», - понял он. Деревья в этом лесу были могучие, но казались наполовину высохшими, не было густых крон, и сами стволы в основном были узловатыми и причудливо изогнутыми. «Как в фильме ужасов», - снова мелькнуло в его голове. Но даже такой лес казался спасительным, ведь сзади их настигала стая птиц-могильщиков.

Сашка порой видел тень от их стаи под копытами Моряка, но смотреть вверх уже просто боялся. Низко припав к шее коня, он смотрел только вперед. Казалось, вот-вот, и они скроются в лесу, но…
Но стая их все же настигла! Первое, что почувствовал парень - волна накатившегося на них зловония. Запах был ужасным до омерзения и очень сильным. Потом принюхиваться стало некогда. Птицы нападали сверху, но пока они пикировали по одной.
Теперь Сашка имел сомнительное удовольствие разглядеть противника. Особой статью и размерами эти гадкие птички не отличались. Больше всего они были похожи на земных уток. Ну, может, чуть крупнее, и еще… клюв. Вот клюв-то и был очень даже необычным! Как уже говорилось, здесь, на Сагмаре, у Сашки возникали земные аналогии. Так вот, клюв этих могильщиков напоминал широкий клюв утконоса. Но, в отличие от своих земных собратьев, этот клюв был усыпан острейшими большими зубами. Жиганок в деталях рассмотрел это, когда одна из птиц, спикировав, попыталась вцепиться в шею Моряка, но запуталась зубами в его густой гриве. От неожиданности Сашка свободной рукой дернул ее за туловище, но могильщик до такой степени крепко увяз зубами в гриве коня, что парень просто оторвал ей голову, которая так и осталась висеть, вцепившись в нее.
С каждой минутой отбиваться становилось все труднее. Краем глаза Сашка видел, что серебряный сокол тоже бьется с могильщиками, он уничтожал их сразу десятками. Но тех было слишком много. Пожалуй, путешественников пока выручало их умение махать саблями, сбивать птиц на подлете было не очень сложно. Но количество нападающих все время увеличивалось!
Вскоре у Жиганка снова устала и затекла рука. Наконец он догадался выпустить гриву своего коня и стал размахивать саблей уже обеими руками. Это было легче. Жаль только, что сам Моряк в этой ситуации не мог ничем помочь своему хозяину, но когда он успевал мотнуть мордой в направлении очередной отбитой Сашкой или промазавшей в атаке птицы, раздавался недвусмысленный хруст. Жиганок пропустил уже несколько болезненных укусов, но отвлекаться на это было некогда. Птицы продолжали нападать. Внезапно конь под Воргом споткнулся. Что было тому причиной, осталось неясно, скорее всего, одна из птиц смогла-таки вцепиться в ногу его коня.

Старый воин, продолжая отбиваться, громко крикнул:
- Всем в лес! Скачите! Не надо меня ждать, скачите в лес! Принцесса, помни о том, что ты должна сделать! Я отобьюсь и найду вас. Скачите!
Выполнить этот приказ было не так-то просто. Птицы не давали ни секунды передышки, они сыпались с неба уже почти сплошным потоком. Пару раз Сашка стряхивал их практически со своей головы. Но, тем не менее, трое всадников продолжали, хоть и очень медленно, продвигаться к лесу. Кони, видимо, все понимая, старались, как могли.
Когда всадники почти достигли опушки, внезапно стало легче, могильщики стали реже атаковать. Не вполне поверив в это, Сашка все же улучил секунду и бросил взгляд в небо, выискивая очередной летящий на него ужас. И тут он увидел! Он увидел, что мерзких птиц настигла-таки кара! С десяток огромных серебристых птиц метались по небу, как молнии. Они напоминали дирижабли по сравнению с могильщиками, но это были очень быстрые и опасные дирижабли. Спустя буквально пару минут на долю людей остались только редкие одиночки, и те думали наверняка о том, как спастись самим, чем о нападении. Но Жиганок рубил их все так же безжалостно.
- Ворга! Надо спасти Ворга! - крикнула Тайна.

Сашка, не раздумывая, дернул Моряка за гриву. Конь послушно повернул вспять. Оказалось, отъехали они не так уж далеко. Вскоре Сашка увидел знакомую кряжистую фигуру. Ворг, отчего-то стоя на коленях, по-прежнему отбивался от могильщиков мечом, его коня рядом видно не было. Пока Сашка доскакал до него, все было уже кончено. Последний одинокий могильщик улетал в надежде спастись. Но не тут-то было! Мелькнула серебряная тень, и небо стало чистым и безоблачным.
Жиганок с облегчением перевел дух и, лихо спрыгнув с коня, подошел к Воргу. Зрелище было страшным. Лицо воина, и без того не блиставшее красотой, было обезображено глубокими рваными ранами. Кровь была всюду! Она струилась по лицу, по шее, по рукам и спине, да и вся грудь Ворга напоминала одну сплошную рану. Тут только Сашка заметил и его коня. Он лежал неподалеку, а его горло было разорвано и измочалено острыми клыками могильщиков. Конь был мертв.
Ворг, не глядя на парня, негромко спросил:
- Зачем вернулся? Я же приказал - в лес! Уходи. Выполняйте пророчество, время уже не ждет, я сам выберусь.
В это время к ним подъехали Мара с Тайной. Сердце парня сжалось от боли и жалости: правая рука любимой девушки была вся в клочьях рваного мяса. Саблю она устало держала в левой.
- Что с тобой, милая?! - забыв о Ворге, рванулся он к ней.
- Все хорошо, соколы подоспели вовремя. Теперь нам ничего не грозит. Главное, что Мара цела, ей еще предстоит самое опасное - достать корону, - нашла в себе силы улыбнуться девушка. Правда, улыбка эта вышла кривой и болезненной.

Глава 6. Волшебники и Сашка зализывают раны. Поход продолжается

Так получилось, что дальнейшее руководство взяла на себя принцесса. Все-таки чувствовалась королевская кровь и привычка повелевать. Не терпящим возражения тоном она приказала Сашке помочь Воргу сесть на его Моряка. Сам парень отправился вслед за ними пешком. Благо до леса было уже рукой подать. Только по дороге Сашка смог оценить, насколько велика была угроза. Убитые могильщики валялись везде. Их было сотни! Но никаких чувств это теперь не вызывало. Жиганок устало брел вслед за медленно едущими впереди него всадниками, он даже не отшвыривал попадающиеся под ногу тушки, просто давил ногами.
Когда парень дошел до опушки, Мара уже успела развести небольшой костер. «Без домашнего очага эльфов нам будет уже не так просто это делать», - подумал он. Принцесса хлопотала над лежащим у огня Воргом.
- Ну что, дай ему замороженной жизни, и все. Думаю, поможет, - тоном знатока посоветовал ей Сашка.
Мара вскинула голову и тихо ответила:
- Нет больше эликсира, ничего больше нет. Одна из птиц сорвала мою сумочку с седла. Там было все… - В голосе девушки явно сквозила растерянность.
- Как же так? - аж задохнулся от неожиданности Сашка. - Тайна ведь тоже ранена! Ей надо помочь!
- Мы можем просто перевязать их, даже промыть раны нечем. Воды тоже нет. А укусы могильщиков очень ядовиты, - грустно ответила ему принцесса. - Помоги мне.
Сашка с готовностью кивнул. Мара, не стесняясь парня, расстегнула свою куртку и, скинув блузку, сняла с себя нательную тонкую рубаху. Порвав ее на полоски, она протянула часть их Сашке. Тот, подойдя к устало сидящей на пеньке Тайне, растерянно затоптался рядом. Девушка, казалось, не замечала его. Погруженная в свои мысли, она баюкала, прижав к груди, раненую руку. Наконец она обратила внимание на парня.
- Ну, что там с Воргом?
- Да его принцесса обиходит. Давай я тебя перевяжу, воды даже нет промыть рану. Говорят, укусы этих тварей опасны. А что делать, я даже и не знаю, - невесело сказал Сашка, сочувственно глядя Тайне в глаза.
- Я знаю, - неожиданно слабо усмехнулась она. - Меня же воспитывал отец. А уж поверь, в свое время слава о Верде, как о бойце, была на Сагмаре известной. О нем даже песни слагали. Дай мне кусочек этого полотна.
Вернувшись из кустов, Тайна, морщась, прижимала к самой большой ране влажную тряпочку.
- А теперь бинтуй, - сказала она. Заметив недоуменный взгляд Сашки, продолжила: - Я, как могла, продезинфицировала рану. Это старый солдатский способ. Пока он тебе ни к чему. Потом расскажу.
Парень заметил, что, несмотря на болезненную бледность, щеки Тайны слегка порозовели. Не задавая больше вопросов, он не слишком туго, но тщательно забинтовал покалеченную руку.
- Шрамы будут, - вдруг печально сказала девушка. - Жаль, что эликсир пропал и все остальное с ним, теперь у меня будут шрамы. Некрасиво, да?
- Глупышка. Ты все равно самая красивая!
- Все равно? - тут же встрепенулась Тайна.
Вот и пойми этих женщин. Испытывая такую боль от ран, думать о каких-то шрамах…


Весь день девушки занимались тем, что ухаживали за Воргом. Старый воин впал в беспамятство, тело его горело. Очевидно, раны воспалялись. Мара, как могла, пыталась ему помочь, да и Тайна, превозмогая боль, тоже сидела рядом с Воргом и вытирала обильно струившийся по его лицу болезненный пот. Сам Жиганок в это время занимался приготовлением нехитрой еды (сумку с провизией благополучно доставил на себе Моряк).
Когда все было готово, они пообедали, правда, без особого аппетита. Да и Сашкина стряпня, надо справедливо заметить, не особо удалась. Потом они втроем тихо сидели у огня. Мара начала говорить:
- Я думаю, сын Жигана, что сегодня вечером нам придется идти к алтарю вдвоем. Полагаю, выбора у нас нет, - это она сказала встрепенувшейся было Тайне. - Ворг плох, его одного оставить нельзя. Ты не хуже меня знаешь, как опасен Сумеречный лес.
Тайна молча кивнула.
- А почему вечером? - безо всяких эмоций, устало поинтересовался парень.
- Потому что корону достать можно только на восходе солнца. А нам еще надо найти алтарь. Я знаю приблизительно место, где он должен находиться, это не очень далеко. Но на всякий случай выйдем пораньше. Хотя… Когда мы сможем к нему приблизиться, он меня позовет.
- Кто позовет, алтарь? Он что, живой? - спросил Жиганок.
- Нет, конечно, он просто алтарь. Но в нем еще должна быть жива сила. Впрочем, и в этом я не уверена. Но идти надо, - негромким голосом подытожила принцесса.
Все молчали, только изредка хрипло стонал Ворг. В густых кустах неподалеку от них внезапно раздался громкий шорох.

Глава 7. Возвращение храброго дракончика Тимки

Сашка тут же вскочил на гудящие до сих пор от усталости ноги и, выхватив саблю, впился взглядом в шевелящиеся ветви. Оттуда явно кто-то пробирался в их сторону. «Ну вот, а я-то думал передохнуть», - только успел подумать парень, как из кустов по направлению к ним большими неуклюжими скачками кинулся кто-то, отчаянно при этом вереща.
- Стой, Сашка! Спрячь саблю! Тимка! Тимка! Это же Тимка!!! - на весь лес громко закричала Тайна.

И это был действительно он, их маленький храбрый друг. Но как же странно он к ним приближался! Казалось, дракончик, подпрыгивая, пытается взлететь. Но, пролетая пару метров по воздуху, он снова грузно шлепался оземь. И тут же, опять торопливо семеня, разгонялся и пытался лететь. Наконец Тимка доковылял, иначе не скажешь, до них. Сразу же кинувшись на плечо к Тайне, он что-то торопливо зашептал, засвистел, даже зачирикал ей в ухо. Дракончик крепко прижался всем своим маленьким тельцем к девушке и отчаянно дрожал. Тайна слушала его молча, даже не утирая катившихся по щекам слез. Жиганок и Мара смотрели на них. Причем глаза принцессы были тоже уже наполнены слезами.
Наконец, выслушав все, девушка бережно двумя руками сняла Тимку с плеча и принялась его осматривать, затем, вытащив из кармана оставшийся кусочек материи, ласково и умело перебинтовала другу крыло и голову. Усадив дракончика рядом с собой и продолжая нежно поглаживать, рассказала то, что услышала от Тимки.
Как теперь уже было ясно всем, Роум погиб. Упыри все-таки растерзали и храброго эльфа, и его коня. Но задержал он нечисть почти до рассвета. Это было невероятно, но это было именно так. Сам дракончик, конечно, оказать действенной помощи не смог, но он не бросил друга до самого конца. По словам Тимки, он тоже победил с десяток упырей. Но в этой схватке досталось и ему. У него было вывихнуто или сломано правое крыло и совсем затек от удара левый глаз. Цел Тимка или нет, было пока неясно, но к ним он добирался, не в состоянии взлететь и толком не видя ничего вокруг. Как он их нашел? Для девушки это так и осталось загадкой. Ведь, вероятно, в связи с серьезными ранениями у Тимки пропала и способность к ментальной связи с ней.
Когда Сашка и Мара услышали уже конкретное известие о том, что эльф мертв, они оба, как по команде, тяжело вздохнули, но тут же перевели свои взгляды на тихо сидящего под ласками Тайны Тимку. Тот, казалось, даже выглядел теперь лучше. По крайней мере, с перебинтованной головой и крылом вид у дракончика был очень лихой.
- Ну вот, слава Верхним, хоть Тимка к нам вернулся, - сказала принцесса. - Сын Жигана, нам надо отдохнуть. Как стемнеет, мы отправимся в путь, учти.
Жиганок согласно затряс головой, не сводя взгляда с Тайны. Та, заметив это, сказала:
- Мара права. Иди ко мне ближе, ложись. Я покараулю.
Удобно устроив Сашкину голову на своих коленях, она продолжала задумчиво гладить одной рукой то Тимку, то Сашкины волосы. Искоса глянув на них, невдалеке, свернувшись калачиком и накинув на себя куртку, устроилась и Мара.

Глава 8. Немножко лирики

Проснулся Жиганок, когда уже смеркалось. Вместо теплых коленок любимой под головой у него лежала свернутая куртка, а сам он был укрыт накидкой с гербом королевства. «С Мариной лошадки сняла», - понял парень и нехотя встал. Девушки сидели у огня и негромко о чем-то говорили. Заметив подходящего к ним парня, Мара сказала:
- Сам встал уже? Ну, вот и хорошо, все равно уже пора было тебя будить. Отведай-ка вот «королевской» кашки. Поди, не каждый день для тебя принцесса готовит, - улыбнулась она.
После крепкого сна аппетит у парня был неслабый. Поэтому, когда он почти мгновенно опорожнил свой котелок, Тайна с доброй улыбкой придвинула ему свой. Заметив его смущенный взгляд, сказала:
- Кушай. Тебе силы еще понадобятся. А я себе и сама, если что, сварю. Думаю, выйдет кашка не хуже «королевской», - уколола она таки Мару.
Та беспечно махнула рукой.
- Да кто ж спорит? Главное, чтобы воин был сыт.
Несмотря на, вроде бы, не располагающую к этому ситуацию, девушки дружно прыснули. Улыбнулся непроизвольно и парень, расправляясь с добавочной порцией. Но тут его взгляд упал на лежащего и продолжающего хрипло стонать Ворга.
- Как он? - спросил он Тайну.
- Плохо, - не стала скрывать девушка, - пить все время хочет. Пока ты спал, Тимка рассказал, что тут рядом есть ручеек. Я сходила, набрала воды, но ее много надо. Да и коней я туда отвела, пусть напьются.
- Так давай я натаскаю воды! Где это, покажи, - вскочил на ноги Жиганок.
- Да рядом, вон за теми кустами. Слышишь, лошади пасутся?
Теперь и сам Сашка услыхал невдалеке сопение и хруст. Это создавали небольшой шум их лошади. Схватив освободившиеся котелки, парень быстро сбегал к ручью и, помыв их, набрал холодной вкусной воды. Кстати, в седельной сумке у Ворга, он помнил, было большое складное кожаное ведро, оно служило как раз для того, чтобы поить лошадей. Но теперь это было ни к чему, и он тщательно, с песочком отдраив эту огромную посудину, тоже притащил его к костру.
- Ну вот, сразу видно, мужчина, - улыбнулась Мара. - Теперь тебе до следующего вечера воды хватит, - сказала она Тайне.
Та согласилась:
- Мужчина! - ласково погладив при этом Сашку по плечу.
- Ну что, пьем чай и в путь, Воин из-за Края Времен? - официально как-то спросила у парня принцесса.
- Я готов, - тут же отозвался Жиганок.
Чай пили в молчании…

В путь они с Марой собрались, когда уже совсем стемнело. Долгого прощания не было. Тайна, поцеловав Сашку крепко-крепко, надела ему на шею кожаный шнурок.
- Тут прядь моих волос, ничего волшебного, к сожалению, у меня для тебя не осталось, - смущенно сказала она.
- Все волшебное у нас впереди! Я это точно знаю. Ты, главное, аккуратнее тут. Береги себя. Ты мне нужна, - тоже слегка стесняясь, ответил он ей.
Надо сказать, что это, наверное, были первые такие слова в жизни Жиганка, оттого и стеснительность. Неловко поцеловав девушку в щеку, он привычно легко оседлал Моряка. Мара была уже в пути, и Жиганок отправился вслед за ней.

Глава 9. Исполнение пророчества

Ехали они долго. Принцесса прислушивалась к темному лесу. Как она выбирала дорогу, Сашка не мог понять. Да и раздумывать особо времени не было. Время от времени на них пытались напасть существа, похожие на земных кабанов, но с длинной крокодильей пастью. Подбирались они тихо, но Моряк безошибочно разворачивался в их сторону, а так как твари эти были довольно медлительны и шумливы, Сашка справлялся с ними без особого труда.
Наконец, когда парню показалось, что конца-краю этому пути не будет, принцесса остановила своего коня и сказала подъехавшему вслед Сашке:
- Ну, вот и все, дальше мы должны идти пешком. К алтарю нельзя на лошадях. Но не бойся, он совсем рядом, вон под тем холмом. Видишь?
Сашка рассмотрел чернеющий даже на фоне ночи контур высокой горы.
- Нифигассе, холмик, - присвистнул он.
- Ты просто не видел наших Заоблачных гор, - ответила принцесса. - Ладно, оставляем коней здесь. Они понимают все и не уйдут. Пошли.

Шли и впрямь не долго. Пробившись через особенно густой кустарник, они вышли к подножию горы. Сашка, даже про себя, не отважился назвать этот массив холмиком.
Прямо напротив того места, откуда они вышли, в горе находилось подобие большой пещеры, перед входом в которую стояло что-то вроде огромного каменного стола с идеально ровной, блестевшей даже в темноте поверхностью. Подойдя ближе, принцесса прислушалась к чему-то и уверенно сказала:
- Вот и все, Воин. Мы добрались до него, это и есть Алтарь Света. - Она с благоговением дотронулась рукой до его основания. - А теперь нам предстоит самое трудное. Держи!
Сашка с удивлением увидел в ее руках тот самый кинжал - Кинжал равновесия, как называла его Тайна. Парень, если честно, успел и забыть о его существовании. Протянув руку, он принял оружие и вопросительно уставился на Мару.
- Да я сама не знаю, что нам предстоит, - «успокоила» его она. - Нам нужна корона, она в пещере.
- Так что, нам в пещеру эту идти предстоит? - с некоторым даже испугом спросил Жиганок.
- Ну да. Корона где-то там укрыта, нам надо ее найти. Боюсь, нелегко это будет, - вздохнула принцесса. - А самое главное - нам нужно успеть до восхода солнца провести обряд, вот в чем трудность. Я же не знаю точно, где она. Знаю только, что мне ее вернет Дух скалы.
- Ого! И у скал тут есть духи? - присвистнул паренек.- Вот ведь, попал в сказку! Так, глядишь, и Мерлин откуда-нибудь вырулит, и Баба Яга в ступе…
- Я поняла, что ты шутишь, сын Жигана, - серьезно ответила ему Мара, - но идти нам все равно надо. Пошли! - Она решительно встряхнула головой.
- Так темно же там! Тут-то ни зги не видать почти, а там?
- Дай-ка мне кинжал на секунду.
Сашка молча протянул девушке оружие, которое ему самому никакого доверия не внушало. Как с ним обращаться, он понятия не имел. Приняв кинжал из рук парня, Мара на секунду прижала его к себе. Но Сашка успел заметить, что она сделала небольшой надрез на своей шикарной груди, которая довольно-таки свободно выглядывала из ворота ее рубахи... И в ту же секунду Кинжал равновесия вспыхнул ослепительно ярким светом, пробужденный капелькой крови принцессы! По большому счету, кинжал теперь исполнял и функцию мощного фонаря. Кстати, его свет был одновременно и рассеянным, а при повороте лезвия вперед бил мощным световым пучком.
- Офигеть! Вот вы тут устроились… - только и смог сказать ошеломленный Сашка.

Приняв из рук принцессы кинжал, парень поднял его над головой так, что луч света осветил вход в пещеру, который оказался неожиданно просторным. Но даже мощь этого импровизированного волшебного светильника не смогла полностью разогнать мрак, царящий в пещере. Видно было только то, что она огромна.
- Ну что, теперь мы можем идти? - спросила Мара. - Так лучше?
- А у нас есть выбор? Ладно, танки грязи не боятся, пошли за твоей короной. Что теперь?
- Подожди, я первая. Ты иди за мной и постарайся не отклоняться. Иди след в след по возможности. Все-таки корону взять нам будет совсем не просто, - остановила его лихой порыв девушка.
- Как скажешь, ты тут местная, - криво усмехнулся парень, и они отправились в путь...

Внутри было прохладно - это первое, что ощутил Жиганок. Да еще казалось - свод, который хоть и терялся высоко вверху, неощутимо давил на плечи… Или это просто нервы у паренька разыгрались? Мара же, несмотря на то, что, скорее всего, тоже чувствовала себя неуютно, решительно продвигалась все дальше и дальше в глубь пещеры...
Шли они долго. Сашка-Жиганок уже вроде как и привык, и не так ощущалась вся необычность места, в котором оказался, лишь, может, странные шорохи и скрежет, которые доносились из темноты, порой заставляли его сердце биться чаще. Но сколько парень ни всматривался в окружающий их мрак на границе света и тьмы, он так ничего и не увидел, поэтому со временем успокоился.
Наконец принцесса, обернувшись к нему, сказала:
- Чувствую, что мы уже почти пришли. Давай передохнем немного.
Сашка приблизился к ней вплотную и только теперь заметил, что девушка мелко дрожала. Затем она зябко передернула плечами.
- Замерзла? - тихо спросил Жиганок. Сняв свою куртку, он попробовал укутать в нее Мару.
- Не надо, - отвела его руки принцесса. Мне, наоборот, жарко. Это я просто чувствую: корона уже рядом! Она зовет меня…
- Где? - дурашливо оглянулся по сторонам Сашка и громко заорал: - А ну-ка, корона, выходи! Хозяйка пришла!
В ту же секунду мягкая, но крепкая ладошка девушки крепко хлопнула его по губам.
- Ты что? Нельзя кричать! - воскликнула Мара тоже довольно громко, наверное, от неожиданности.


Глава 10. Гномы и каменная змея

И вот тут тот самый неясный скрежет, который постоянно их сопровождал, стал вдруг очень громким и раздавался уже совсем рядом. Больше всего он напомнил парню звук неохотно открывающейся огромной, заржавевшей от долгого неупотребления двери.
- Гномы... - хрипло выдохнула принцесса. - Это гномы! Бежим скорее!!!
Она стремительно кинулась в темноту. Еле поспевая за ней и стараясь держать кинжал повыше, чтобы освещать дорогу как можно дальше, за ней устремился Сашка. Но пробежать им удалось совсем не много. Внезапно впереди беглецов поднялся столб пыли, и этот противный скрежет просто резанул по ушам.
Принцесса остановилась, бессильно опустив руки, и Жиганок с разбегу, не успев притормозить, довольно-таки чувствительно врезался в нее.
- Ну вот, докричались… Теперь нам будет несладко…
В руке Мары уже сверкала сабля, но Сашка по-прежнему не видел ничего вокруг, кроме медленно расползающегося в стороны то ли дыма, то ли клубов пыли. В пещере было оглушительно тихо. Скрипа и скрежета больше не было слышно. Потом вроде как послышался слабый мелодичный звон… Принцесса вздрогнула и, крепко сжав рукоять своего оружия, повернулась к парню лицом.
- А теперь, сын Жигана, слушай: кинжал… Главное - не выпускай его из рук! Пока ты его хозяин, он будет оберегать. И не отходи от меня далеко! Нам предстоит битва.
- Да с кем биться-то? - уже испуганно откликнулся Сашка. – Нет ведь никого!

Как будто услышав это опрометчивое высказывание, в полосу света вступили первые из тех, кого Мара называла гномами. Сказать, что Сашка испугался, было бы неправдой. Особого страха существа, которых парень увидел, не внушали. И почему их называют гномами, тоже не понял. По уже привычной аналогии он сравнил их с большими енотами, только передвигающимися на двух ногах и со светящейся слабым светом бурой шерстью. Морды же у этих гномиков напоминали, скорее, морды земных обезьян. Так что не шибко Сашка-Жиганок и испугался! «Подумаешь, стая маленьких макак!..»
Вот только в руках у этих обитателей темноты блестело оружие! Или в лапках? Сути это не меняло. Многие из гномов держали в них что-то, напоминающее копья. Причем некоторые эти копья были так велики, что казалось невероятным, как гномы вообще могли их удерживать.

Первая волна нападающих докатилась до них очень быстро. Эти гномики лихо бегали! Мара уже, размахивая саблей, отгоняла передовых. Слава Верхним, что ее сабелька легко перерубала копья, почти не встречая сопротивления… - ну, это так казалось Сашке. Внезапно он почувствовал, как в его руке задрожал, завибрировал Кинжал равновесия, а излучаемый им свет стал настолько ярким, что просто резал глаза. Парень даже прищурился от неожиданности.
- Держи его лезвиями вперед! - крикнула Мара. - И не останавливай движения!
- Какого движения?! - только и успел спросить Жиганок, как кинжал в его руке, казалось, ожил.
Парень еле успел покрепче вцепиться в рукоять, как его рука, сжимающая это оружие, стала непроизвольно описывать какие-то странные пассы, управляемая, вероятно, самим кинжалом, а свет от него двумя ровными, ярко горящими полосками начал пробегать по рядам нападающих. И вот тут Сашка понял, почему Тайна говорила о том, что все, что попадает между лезвиями Добра и Зла, пропадает. Ряды гномов начали, в буквальном смысле слова, таять! В том месте, по которому рука парня, направляемая неведомой ему силой, проводила этими лучами, оставалась пустота! Не было слышно ничего, но гномы, захваченные этими полосками света, просто исчезали!.. Это было страшно! Единственным, что нарушало тишину, были хлесткие удары сабли принцессы. Возле нее лежало уже несколько неподвижных тел странного злобного народца - гномов.

Все окончилось внезапно, как и началось. Жиганок вдруг почувствовал, что его рука с зажатым в ней кинжалом безвольно опустилась. Яркий свет стал тускнеть. Вокруг по-прежнему было тихо, но он почему-то знал: они победили! Парень тут же кинулся к Маре. Девушка тяжело дышала, но нашла в себе силы сказать:
- Ты молодец! Пошли дальше, скорее! Время… Мы можем не успеть!
Несмотря на то, что у Сашки от недавнего размахивания ныло плечо и свинцовой тяжестью налилась рука, он согласно кивнул:
- Пошли.
Он понимал, что и дальше все будет не так просто... Мара, не останавливаясь, быстро шагала вперед. Сашка удивился тому, что, когда он ее окликнул, девушка даже не повернула к нему головы. Она шла так, будто видела перед собой цель…
Впереди них вдруг, показалось, стал виден конец пути. По крайней мере, Жиганку казалось, что пещера наконец-то заканчивается… Но, как выяснилось, это был просто своего рода створ, поворот, от него в разные стороны отходили три ответвления. «Надо же, прямо как в наших сказках: направо пойдешь...» - успел удивиться парень. Но Мара никуда не пошла. Как слепая, вытянув вперед руки, она подошла вплотную к стене пещеры и тут, вроде очнувшись, прошептала:
- Стой там, не подходи. Я должна сама…
Сашке показалось, что ее руки с легкостью проникли в каменную твердь… Мара, странно всхлипнув, стала опускаться все ниже. И вот она уже стоит на коленях, по-прежнему просунув обе руки куда-то в глубину камня…

Сашка сморгнул. И уже хотел тоже присесть (ноги у него давно гудели), но вдруг его взгляд зацепился за что-то живое и шевелящееся прямо над головой стоящей на коленях лицом к стене и не обращающей ни на что внимания девушки. Парень только хотел направить на это место свет кинжала, как принцесса вдруг болезненно охнула, а с потолка пещеры на ее плечи упало что-то похожее на огромного, покрытого слизью червяка. Червяк этот был размером с хорошего удава, но только какой-то плоский.
Странный звук заставил парня действовать автоматически. Звук этот был похож на шипение выходящего из баллона газа. Мара отчаянно пыталась выпрямиться под тяжестью навалившегося на нее создания. В два прыжка подскочив к ней, Жиганок одним движением вновь ожившего чудесного оружия смахнул с ее плеч это чудовище. Мара, повернувшись к нему с побелевшим даже в темноте лицом, воскликнула:
- Слизь!..
- Ну да, есть немного! На спине у тебя. Все запачкал этот червячок-переросток. Но не беспокойся, я его уже смахнул.
- Слизь!!! - снова вскрикнула девушка. - Это разъедающий плоть яд каменной змеи. Помоги мне!

И только тут Сашка заметил, что обеими руками девушка сжимает блестящий ажурный обруч.
- Помоги мне скинуть одежду! Я не могу сейчас выпустить корону, она еще не полностью отошла от чар скалы. Я не могу ее выпустить. Снимай с меня все, скорее же! Если слизь доберется до кожи, я умру страшной смертью! Ну!..
Столько неприкрытого ужаса было в этом крике всегда спокойной Мары, что Сашка, не раздумывая, принялся стаскивать с нее куртку.
- Сам не дотронься! - крикнула девушка. – Кинжалом, режь кинжалом!
Парень растерянно взглянул ей в глаза. Видимо, она поняла.
- Меня кинжал не тронет! Только ты сам, Сашка, сам лезвие веди, сам!
Ухватив рукоять двумя руками, парень попробовал подцепить край рубахи принцессы. На удивление легко, даже не почувствовав сопротивления, материя под натиском двух лезвий стала распадаться. Миг, и Мара уже стояла только в одних штанах.
- Тут тоже немножко есть… - смущенно заметил Сашка.
- Режь! Я же сказала, режь все!
И Сашка снова взмахнул кинжалом… Когда парень перевел дух, девушка стояла перед ним в одной только обуви, но Мара не обращала внимания на свою наготу. Она снова к чему-то прислушивалась.
Жиганок наконец-то разглядел эту самую волшебную корону. На
его взгляд, ничего особо шикарного: никаких алмазов, рубинов и прочих королевских бриллиантов. Простой, но, похоже, все же золотой обруч, украшенный довольно скромно какими-то вензелями и весь покрытый причудливой вязью росписи. «М-да, не шапка Мономаха, конечно», - подумалось Сашке, но времени рассуждать уже не было.
- Скорее! Скорее к алтарю! Мы должны успеть! - Мара почти побежала к выходу из пещеры.
Жиганок устремился за ней.

Обратный путь они проделали намного быстрее. После каменного холода пещеры воздух ласково обнял их, и вместе с ним пришло спокойствие, но Мара все так же торопливо шла по направлению к алтарю.
- Скорее, скорее, - тихо говорила она неизвестно кому.
Потом девушка легко вспрыгнула на каменный стол. Сашка хотел было взобраться следом, но она махнула рукой.
- Нет! Не подходи, стой там!
Подняв высоко над головой обруч, принцесса замерла прямо в центре этого каменного пьедестала. И вдруг... Из недр покинутой ими пещеры стали выползать тяжело стелющиеся по земле клубы туманного дыма! В мгновение ока, достигнув алтаря, они стали окутывать его и, поднимаясь все выше и выше, добрались до неподвижно стоящей принцессы. Сашка вскрикнул.
- Все хорошо! Стой там, не шевелись, не смотри! Все хорошо! - услышал он слова Мары, и клубы дыма окончательно скрыли ее из виду.
Парень только успел заметить, что в этот миг с небес пробился первый тонкий лучик восходящего солнца, который яркой вспышкой блеснул на короне…

Глава 11. На алтаре

Обряд длился долго. Уже и солнце щедро пригрело землю, полностью разогнав ночную стыль, уже и сам Сашка, переполненный ночными впечатлениями, стал слегка подремывать, сидя у подножия алтаря. Глаза его сами собой закрывались. И вот когда он, в очередной раз встрепенувшись, посмотрел вокруг, то увидел, что туман вьющейся спиралью начал втягиваться обратно в по-прежнему темный и мрачный зев пещеры.
Клубы дыма окончательно рассеялись, и Сашка увидел лежащую на этом огромном каменном столе Мару. Руки принцессы (или уже королевы?) сжимали удивительную корону. Из одежды на девушке остались только мягкие сапожки. Несмотря на всю кошмарную трагедию предшествующих событий, Сашка замер, пораженный этой красотой. Мара, казалось, не дышала. Даже ее полная высокая грудь замерла в неподвижности… Спустя, наверное, вечность, принцесса вздрогнула, и Сашка с отчаянной радостью понял: ЖИВА!
Чуть заметно пошевельнувшись, Мара открыла глаза. Таких глаз Сашка еще тоже никогда не видел! В ее глазах плескался туман. Казалось, принцесса видит что-то такое, что доступно только ей одной…
Вокруг горы было оглушительно тихо. Даже развеявший дым ветерок где-то затаился. Парню показалось, что ветер нашел для себя какую-то уютную, удобную норку и притих там, подглядывая за ними. Внимательно наблюдая за Сашкой все таким же странным взором, Мара требовательно протянула руку, и парень ее принял…
- Вот и все, сын Жигана, - еле слышно прошептала девушка, - все уже позади. Вот только стоила ли она того, эта корона?
Пальцы ее руки, сжимавшие обруч, разжались, и корона, тихо звякнув, упала у подножия алтаря. Сашка был не в силах отвести от нее взгляд. Не от короны, от девушки! Ее глаза звали, манили, дурманили разум, и он отдался в их власть…

В отличие от ночи с Тайной, все происходящее сейчас было отчетливо, осязаемо и еще более волшебно. Когда парень коснулся губ девушки своими губами, мир просто перестал существовать для него. Нет, не так… Мир как раз и был весь здесь, в этих касаниях, поцелуях, в запахе ее волос, в нежных, но требовательных руках. Она просто растворяла его в себе. Что это было, магия? Или все же влечение, которое с первой минуты знакомства чувствовал к ней Сашка? Кто знает, да и какая теперь разница.
Он целовал ее, целовал, забыв обо всем. Его руки скользили по роскошному телу девушки, наслаждаясь каждым изгибом, а губы ощущали нежную бархатистость ее кожи. Мара, казалось, лежала совершенно неподвижно, только едва заметная дрожь и тихие стоны, срывающиеся с ее опухших от поцелуев губ, говорили о том, что она тоже принимает участие в этом удивительном для обоих наслаждении.
Когда губы парня, беспрерывно лаская тело принцессы, миновали плоский живот и устремились ниже, Мара непроизвольно сжала ноги и охнула. Что она чувствовала в эту секунду? Стыд? Желание познать неизведанное? Наверное, мужчине этого не узнать, да парня и не интересовало это сейчас. Но когда жаркие и нежные поцелуи Сашки растопили напряжение, бедра девушки поддались настойчивым рукам парня… И вот тогда…
Сколько это продолжалось? День, сутки, или всю жизнь? Сашка так никогда и не понял этого. Но когда Мара, как и ее названая сестра, отдала парню то, что уже не сможет дать никому, то теперь, кажется, она не знала запретов и стыда…

Полностью исчерпавший свои силы Жиганок наконец-то бессильно сполз с алтаря. Солнце стояло уже в зените. Мара, все так же бесстыдно раскинувшись, лежала рядом и смотрела на него, теперь немного грустно. «Разочаровал! Опозорился», - вихрем пронеслась мысль, заставившая парня испуганно сгорбиться.
- Все хорошо, милый воин, - успокаивающе сказала ему Мара. - Все так, как и должно быть.
- Но Тайна, она ведь… И я… - растерянно бормотал он.
- Подожди пока, не говори ничего. Я все тебе потом объясню. Тут нет ни твоей, ни моей вины. Это виноват Алтарь, так и должно было быть, - тихо сказала молодая женщина.
Теперь уже Сашка отчетливо понимал: перед ним королева! Королева Сагмария.

Глава 12. Явление королевы. Возвращение

Понимание это пришло, наверное, оттого, что взгляд Мары, хотя оставался тревожно-непонятным, был теперь и властным. Несмотря на то, что девушка была полностью обнажена, вся она всем своим существом излучала величие. Это была совершенно новая и не похожая на себя прежнюю Мара. Даже голос ее изменился. Чуть повернув голову, она сказала:
- Теперь я знаю, как нам победить Зло.
Сказала спокойно, без надрыва, и Сашке сразу стало ясно: она действительно ЗНАЛА. Молодая женщина видела что-то, не подвластное другим, и это новое ее состояние, очевидно, крепло с каждой секундой.
Сашка сначала было взял свою куртку, потом, подумав, стянул с себя уже надетую рубаху и, протянув ее Маре, неожиданно для себя самого произнес:
- Оденьтесь, Ваше Величество.
Удивительно, но Сагмария восприняла это как должное. Она молча накинула на себя одежду и, спустившись с алтаря, присела рядом с парнем. Рубаха еле прикрывала ее бедра, но теперь в этом не было ничего непристойного или возбуждающего. Рядом была КОРОЛЕВА.

Немного молча посидев, Сагмария тихо начала говорить:
- Я теперь все понимаю, сын Жигана. Такое странное состояние. Мне немного страшно и грустно, что теперь никогда я уже не буду прежней, никогда не смогу быть беззаботной. Знаешь, в чем тайна короны? - повернула она к нему свое побледневшее лицо.
Парень только и смог, что пожать плечами.
- Оказывается, вместе с ней ко мне перешла вся мудрость и все знания тех, кто правил нашей страной до меня. Не все они необходимы, поверь, но тут выбирать не приходится. Я, Сашка, теперь даже немножко знаю о том, что будет… Вот и теперь. Я же вижу, ты терзаешься тем, что произошло между нами. И то, что ты любишь Тайну, не секрет для меня. Но могу сказать, если это послужит тебе оправданием для себя самого… То, что произошло на алтаре, было предрешено, и Тайна это знала. Она знала многое. Мы просто игрушками были в этом обряде, это не наша воля. Я тебе уже говорила: мой супруг должен погибнуть… И знаешь, хорошо, что это будешь не ты… Раньше, когда-то давно, хотя, по меркам страны, и не очень, на Сагмаре было мало людей. Странно, да?
Сашка, вспомнив сутолоку Москвы, снова только и смог пожать плечами.
- Так вот, тогда было заведено, что крепкий и умный воин мог иметь если не несколько жен, то, по крайней мере, несколько матерей для своих будущих детей. Это не считалось чем-то зазорным у нас. Скорее, наоборот. И этому было даже название – Бинго. Женщины чаще всего оставались подругами и гордились тем, что им выпала честь выносить ребенка героя. Понимаешь? Ты у нас тот еще герой! - теперь королева улыбалась. - В общем, я думаю, Тайна тебя поймет. Ну а мы с ней сами разберемся, да и нельзя подданной осуждать свою королеву, - снова еле заметно улыбнулась она.

Сагмария замолчала. Жиганок сидел рядом и не знал, что сказать. Все было неожиданно, странно и непонятно, даже утверждение королевы о том, что он любит Тайну, ведь несколько минут назад парень и сам не был в этом уверен. А теперь он вдруг отчетливо понимал, что ему дороги обе женщины! И это его слегка пугало.
Королева продолжила:
- И о твоем мире я теперь многое знаю, сын Жигана. Ты и впрямь попал к нам случайно. Но ты сделал все, что мог. Даже больше! Пророчество таки исполнилось, и поэтому я в награду смогу отправить тебя в твой мир. - Заметив удивление, промелькнувшее на лице парня, она властным жестом руки велела ему молчать. - Не торопись говорить. Да, я дам тебе возможность вернуться, но принять решение ты должен сам, только сам, и только при искреннем желании это сработает… Думаю, пока довольно с тебя новостей, нам надо идти, Ворг совсем плох.
Сашка собрался было спросить, откуда она это знает, но, встретив строгий взгляд, промолчал.

Обратно шли гораздо быстрее. Это и не удивительно, днем идти легче, да и дорогу теперь, как понял Сашка, королева знала точно, поэтому передвигались они практически по прямой.
Уже на подходе к их временному лагерю Сашка внезапно заметил под одним из кустов странный блеск. Чуть отклонившись от маршрута, он подошел к густому кустарнику и нагнулся… Перед ним лежал Шар судьбы! Парень удивленно взглянул на подошедшую королеву.
- Ну вот ведь! Это как? Это что? Я же его разбил. Или это другой? Ничо не понимаю… - ошарашенно заключил, он потерев лоб.
- Ты не разбил его, - улыбнулась королева, - ты его пробудил, и он открыл тебе дорогу. А разбить этот шар практически невозможно, потому Самплиер так и удивился тогда. Видишь, сбывается все, даже, казалось, несбыточное. – Королева, наклонившись, легко подхватила шар. – Пошли, мы уже почти на месте.
Вскоре они и впрямь вышли к полянке, на которой горел костер.
У него хлопотала Тайна. Видимо, почувствовав или услышав их приближение, она разогнулась и стала пристально вглядываться. Сашка с королевой медленно подходили, и по мере сокращения расстояния, разделяющего их, лицо девушки все сильнее бледнело.
Когда Сагмария приблизилась на несколько метров, Тайна внезапно присела в глубоком поклоне. «Реверанс», - как всегда, отреагировал внутренний Сашкин голос.

Кивнув бывшей подруге головой, королева сразу же подошла к лежащему в беспамятстве Воргу. Внимательно оглядев мечущегося в лихорадке воина, она положила свою ладонь ему на лоб и закрыла глаза. Сашка явственно увидел, что из-под ладони Сагмарии стал вырываться слабый, но отчетливо видимый даже на солнце свет. Вокруг по-прежнему лежащего без движений Ворга возникло туманное облачко. Тайна тоже неподвижно замерла, стоя рядом с Сашкой. Было очень тихо…
Спустя какое-то время Сагмария поднялась с колен. К этому времени Тайна, успев заглянуть в седельную сумку (Сашка этого и не заметил, увлеченный таинством), приготовила для королевы одежду. Увидев это, парень подхватил лежавший рядом котелок и отправился к ручью за водой. Когда он вернулся, Сагмария была уже полностью одета в обычную походную одежду, но на голове ее сияла корона. Королева сидела у огня, Тайна стояла рядом и слушала.
О чем говорили девушки, Сашка не знал, но, по всей видимости, Тайна все поняла правильно. Парень подошел, а она крепко взяла его за руку и, прижав ее к своей груди, продолжала молча стоять…

Королева спросила:
- А где Тимка?
- Спит, - ответила Тайна. - Он тоже плохо себя чувствует, крыло все-таки сломано.
- Неси его.
Сказано это было так, что девушка снова молча поклонилась, затем отошла в сторону к лежащей под кустом попоне и вернулась, прижимая к себе безвольно повесившего крылышки спящего дракончика. Королева тоже молча взяла его у Тайны и, положив Тимку себе на колени, сказала:
- А теперь можете спрашивать.
Сашка взглянул на бледное лицо Тайны и открыл было рот.
- Не надо, Жиганок, - прервала эту попытку девушка. Я все знаю… Да и знала, наверное, так точнее сказать. Мы ведь росли вместе, и я тоже учила пророчество вместе с молодой принцессой.
- Знала? - удивленно задохнулся Сашка. - И отпустила?
- А у меня был выбор? - печально улыбнулась Тайна.
Сашка промолчал.
- Больше того скажу тебе, сын Жигана, - вступила в разговор Сагмария. - Я знаю, что мы обе понесли от тебя. И знаю то, что здесь, в нашем мире, у тебя родится два сына. Один из них - будущий правитель Сагмара.
Парень, еще толком не понимая ничего, молча смотрел на двух молодых женщин.
- А что с Воргом? - Другого вопроса у Сашки-Жиганка не нашлось.
- Все будет теперь хорошо, он скоро проснется здоровым. Как и Тимка.

Оживший и, казалось, совершенно прежний дракончик, слетев с колен Сагмарии и выполнив в воздухе несколько восторженных пируэтов, приземлился на плечо Тайны. О том, что с ним приключилось, напоминала только ненужная теперь повязка на его забубенной голове. Сашка радостно выдохнул привычное:
- Фигассе! - Но потом, задумавшись, все же решился спросить. Причем спросил он у Тайны: - Мне королева сказала, я смогу вернуться в ваш мир?..
В этот вопрос паренек, казалось, вложил все свои желания и сомнения. То, что вдруг стал в одночасье многодетным папой, в его голове пока не улеглось, а вот обещание Сагмарии вернуть его обратно - очень даже.
- А как? Как мне это можно будет сделать?
Королева понимающе кивнула.
- Для начала ты все же должен вернуться в свой мир. А потом, когда точно решишь, сможешь ли оставить его ради… не знаю, ради своей любви… или сыновей… вот тогда… А вернуться будет довольно просто, воин. Тебе же твоя любимая подарила свой локон?
Сашка удивленно взглянул на королеву и хотел было спросить, откуда она это знает, но промолчал. А Сагмария продолжила:
- И вот тогда, если это твое желание будет искренним и обдуманным, ты просто подожги этот локон.
- И все? – удивился Сашка.
- Да, этого будет довольно. Дай-ка мне на минуту свой талисман.
Парень взглянул на Тайну, та молча кивнула. Сняв с шеи шнурок с маленьким кожаным мешочком, подаренным Тайной, Сашка протянул его Сагмарии.

В это время совершенно неожиданно раздался громкий голос Ворга:
- Пророчество исполнилось?
Тайна, повернувшись к нему, молча кивнула. Лицо старого вояки расплылось в счастливой улыбке, и он снова откинулся на траву.
- Вот и все, держи свой «обратный билет», - сказала, улыбнувшись, королева и протянула Жиганку талисман. – Но, видишь ли, уходить тебе нужно прямо сейчас, вот так вот. Скоро зайдет солнце, и если ты останешься, все в нашем мире может снова измениться к худшему. Вернуться ты должен только по своему желанию. Извини, воин, но это так. - Королева коснулась рукой Шара судьбы, лежащего рядом с ней.
Сашка растерянно взглянул в глаза любимой. Тайна стояла рядом и молча плакала. Издалека ободряюще и сочувственно смотрел на него Ворг… Это было последнее, что промелькнуло у Сашки перед глазами. Снова раздался сильный хлопок, запахло озоном, но озерка уже не возникло…

Сашка медленно поднимался с земли в старом московском парке…