Доверие

Антон Фесин

Д О В Е Р И Е

1.
Она родилась поздней осенью, когда листья с деревьев уже облетели, и лохматое солнце редко появлялось на сереньком небосклоне. Вторую неделю моросил тихий унылый дождь, в будке пахло сыростью и древесными грибами. Она не осознавала рождения, как раньше не осознавала существования себя где-то еще. Сначала окружали теплота и тишина - лишь смутное чувство полного удовлетворения иногда сменялось неосознанной нехваткой пищи или воздуха. Тогда она начинала двигаться, и тревога уступала место глубокому покою – ненадолго прерванное блаженство возвращалось вновь.
В этот раз все оказалось по-другому. Внезапно появилось странное ощущение дискомфорта и тесноты, как будто пространство сжалось, до такой степени, что появилась боль. Эта боль окутала со всех сторон, оставив свободным лишь узкое отверстие, куда ее тянуло сильными резкими толчками. И жизнь внутри крохотного тела забилась с отчаянной силой. А весь мир постепенно заполнял пульсирующий звук. Двигаясь под его ритм, и не понимая, что происходит, она чувствовала: не в состоянии шевельнуться…. Волны неконтролируемого ужаса сменялись мгновениями полнейшей обреченности. Целую вечность: от причины всего сущего до исхода времен. И казалось, никогда не закончатся мучения, как никогда не начиналось блаженство.
Но на самом деле исход и завершение – всего лишь новое начало. Время сделало шаг - боль отступила, открывая новый вздох жизни. Непреодолимая удушающая стена разлетелась на миллиарды осколков и унеслась в бесконечность. Маленькое беспомощное «я» живого существа оказалось погребенным под необъятностью окружающего мира - нового, огромного мира. Раньше он соотносился с размерами: потянувшись, всегда можно было найти его границы, хотя внутренне наоборот чувствовалась неотделимая бескрайность. Теперь все изменилось: пространство стало плоским, лежало себе с одной стороны, а с другой - ни одной частью тела она не могла прикоснуться к стене - не ощущала ни сопротивления, ни мягкого тепла…. Зато внутри появилась непроницаемая завеса, отгородившая свободу, без которой невозможно представить существование. Завеса ужаса….
Как она жалела о пропавшей преграде! Хоть та и приносила боль, но казалась понятной и знакомой, и не пугала покой неизведанностью. Лучше боль со стороны – чем страх в душе….
Лавина новых ощущений нахлынула на крошечное существо, нетренированный мозг не осознавал их. Только два основных сигнала прорывались сквозь хаос переживаний: невероятный, парализующий холод, беспощадно облегающий со всех сторон, как некогда обнимало мягкое родное пространство полного доверия, и быстрые ритмичные толчки, доставляющие массу неудобств, но, в то же время, каким-то непонятным образом, несущие с собой уверенность и покой. Как будто возвращали на короткий миг утраченную радость, отринутую навсегда.
Мощный пульсирующий ритм постепенно отдалился и вскоре почти затих. До слуха донеслись тонкие, далекие, жалобные звуки…. Очень странные…. Невозможно понять, откуда они исходили.
Ей, не издавшей за короткое существование ни одного звука, нелегко было осознавать собственный голос. Она не представляла, что пищит, привлекая к себе внимание, следуя великому инстинкту жизни….
Именно инстинкт сообщал о приходе нового дня в новый мир. Необычный ограниченный мир, с открытым пространством….. Холодный, чужой, пугающий….
Но горести и страхи не могут тянуться вечно. Тонкая шерстка, вылизанная заботливой матерью, обсохла. Ужас, овладевший растерянной душой, уступил место смутному желанию, становившемуся сильнее с каждой секундой. Ее с неодолимой силой тянуло к мягкому животу лежащего рядом существа. Долго тыкалась носом в обвислое брюхо, пока не нашла то, что искала. Теплая живительная влага коснулась дрожащего язычка, вызывая странный трепет, а вместе с ним возвращался в озябшее тельце мягкий, почти забытый покой, потерянный много веков назад. Вскоре ей было почти так же хорошо, как в животе у матери. Тепло, уютно, тихо…. Все беды и несчастья остались далеко позади - их больше не существовало. Ни прошлого, ни будущего….
Она не понимала, что значит жизнь или смерть. Для нее существовал лишь один миг настоящего. И то, что лежащая рядом мать лишь раз покормила, а потом истекла кровью - тоже не понимала.
Проснулась от легкого волнения. Никто не отреагировал на ее растерянные чувства, будто пространство онемело и затихло. И холод медленно подкрадывался. И тревога постепенно нарастала….
Тихонько ткнувшись носом в живот матери, она замерла в ожидании чуда и спасения от собственного одиночества, которое подарил новый мир. Но чуда больше не происходило. Жизнь изменилась. То, что дарило тепло и покой, теперь молчало - лишь холод исходил из мягкого пустого живота. Она снова и снова тыкалась в него носом, но вместо того, чтобы почувствовать успокоение, еще больше ощущала тревогу. Странную тревогу…. Весь новый мир заполнила угрожающая тишина, будто предупреждала: здесь опасно. Уходи!..
Мгновения блаженства и покоя превратились в глухую стену отчуждения.
Страх….
Немного потянувшись, она услышала странный жалобный звук, доносившийся откуда-то издалека. Уже знакомый звук. С каждой секундой он становился продолжительнее и привычнее, но тише, как будто замерзал…. Колючий холод обнимал беспомощное тельце, ласкал, пытаясь успокоить, как мог. Она подтянулась вперед, прижалась к неподвижному телу мамы и ощутила что-то новое, будто сквозь тревогу на короткие мгновения возвращалась легкая истома блаженства, словно воспоминания о теплом покое. Странный звук на короткое время затихал, возобновлялся и снова затихал…. Тишина растягивалась…. Все дольше и дольше…. Маленькие беспомощные лапки перестали теребить твердеющий живот мамы…. Еще не проснувшееся сознание медленно погружалось в темный круг забвения….
Медленно….
Засыпала….
…Пока однажды не почувствовала прикосновение, внезапное, как удар. Оно отозвалось в онемевшем маленьком теле воспоминанием о тепле. Мама?.. Лапки снова сжались, слабо задвигались, в ожидании ласковой неги и ритмичных толчков, радости и покоя…. Но тепла хотелось больше всего, пусть даже грубого. Тепла и прикосновений….
И желание сбылось…. Непостижимая сила сдавила со всех сторон, как будто мир снова сжался и закружился. К этому времени она забыла о плотном ограниченном пространстве. Знакомое стало новым…. Опять страх, боль, отчуждение….
И жуткий раскатистый звук…. Она и не догадывалась, сколько в этом звуке может скрываться особенного смысла.
- Что ты наделала, Тата?
Окружающее пространство тесным кольцом сжимало со всех сторон – приносило страх, боль…. И хоть какое-то тепло.
Она не смела шевельнуть лапами, повинуясь природному инстинкту. Страх заставлял затаиться, и холод помогал в этом. Страх перед новыми горестями жизни.
Но сама жизнь вынуждала принять испытания….
Мелко задрожав, она покрутила носом, пытаясь понять, откуда идет тепло. В тот же миг снова обрушился страшный грохот:
- Тата…. Почему ты не зашла в дом? Эх, Татка…. Я бы сумел помочь….
Мир опять пришел в движение. Страшный звук приблизился….
- И что мне делать с этим? Это…. Это тоже девка, как и ты, Татка…. Как и ты…. Эх…. Зачем ты погуляла с волком?..
Глаза еще оставались закрытыми, она не могла ничего увидеть, но чувствовала, как жесткая хватка расслабилась, мир снова стал нежным, уютным, хоть и не таким мягким. Почти как с мамой….
Почти…
- Значит, твоя жизнь в обмен на ее?.. Что ж, буду кормить, раз так получилось…. Я назову ее - Тайга. Ведь она наполовину волк….

2.
Разве кто-нибудь знает, что такое собачьи сны? Что происходит в них? Какой мир открывается за вратами закрытых глаз…. Люди не понимают и своих снов. Одни пытаются предсказывать по ним будущее, другие определяют их, как невыраженные желания или несбывшиеся мечты, а третьи – они вообще забывают, потому, что боятся.
Тайга часто вздрагивала во сне, иногда поскуливала, поджимала лапы, как будто куда-то бежала. Ей снился нежный глубокий покой, в который неожиданно врывался страшный холодный ветер…. Нет, не один и тот же сон. Все менялось: покой мог быть руками хозяина или теплом огромной печки, возле которой она любила спать на шкуре дикого кабана – ветер иногда становился страшными дикими зверями, безликими, безногими, смертельно быстрыми, или разъяренным пламенем пожара…. Все менялось, но заканчивалось одинаково – внезапным пробуждением.
Догорали поленья в печи. Теплый дым поднимался по трубе, с легким гудением уходил в ночное небо. Волшебные морозные узоры искрились на оконном стекле от лунного света. В доме пахло приготовленной вечером пищей и догорающими поленьями.
Просыпаться по ночам – уже стало привычкой. Тишина казалась умиротворяющей…. Дарила воспоминания ощущений, безмятежно уснувших. Лишь образов не осталось. Время стерло их. Пряталась в далеком прошлом чуждая музыка. Неуловимая…. За горами, за холмами, куда опускалось солнце….
Что такое горы?..
Она не помнила мамы, хотя прошло всего несколько месяцев. Хозяин заменил ее, стал самым близким существом. Кормил из маленькой резиновой трубки, держа на руках, гладил, когда скулила от страха и одиночества, почесывая по подбородку, по животу, за ушами, вытаскивал занозы из лап, щепки и кости из десен между зубов. Да, он был мамой, а может и больше. И она прощала ему что угодно. Нет. Не прощала – доверяла. Доверять – значит, отдать себя полностью….
Тайга лежала неподвижно и слушала. Хотелось лишь одного: чтобы ночь возле теплой печки не кончалась…. Ей нравилось незаметно погружаться в тишину, вдыхая мягкий дым еловых поленьев. Конечно, она не понимала, что поленья еловые, зато научилась постигать смысл слов хозяина. Не приказов, которым он нехотя учил (их, конечно, пришлось освоить в первую очередь), именно слов. Знала, что большого бородатого человека, хозяина, зовут Артем, а маленькую светловолосую девочку - Лиля, что она его дочка и немного странная. Даже Артем порой не мог понять ее настроения. Тайге иной раз казалось: хозяину проще говорить с ней, собакой, чем с собственной дочерью. Но Лиля по-своему привязалась к новому обитателю дома. А Тайга – она любила всех.
Научилась понимать настроение хозяина по легким оттенкам голоса, по шагам, по тому, как поворачивался, снимал с себя обувь, вешал тяжелую волчью шубу на вбитый в стену гвоздь. Сначала не лезла, когда он выглядел уставшим или раздраженным, потом поняла, что ему нравится прикасаться к ней, гладить по голове. Тихонько царапая ногтями большой белый лоб Тайги, хозяин разговаривал как бы сам с собой. Жалился на судьбу, объяснял, насколько сильно любит всех, кто ему дорог. И ее называл дорогой. И она понимала, что это правда.
Обычно раздражение и обиды доставляла родная дочь. Она часто капризничала безо всякого видимого повода. Если ей захотелось чего-то особенного, отец обязательно доложен выполнить прихоть, иначе Лиля громко плакала. Другой раз падала на пол, катаясь из стороны в сторону, и кричала. Тогда Артем наспех одевался и уходил из дома.
Тайга не знала, как себя вести в эти минуты. С одной стороны хотелось видеть взгляд Артема, чувствовать покой и понимание, его теплую руку, слышать грубоватый выразительный голос. С другой стороны: хотелось помочь маленькой девочке, Лиле – такой крохотной и хрупкой, что казалось, если подпрыгнет - обязательно улетит, или упадет и разобьется. Но она не думала разбиваться – лишь громко кричала….
Артем проводил с дочерью много времени, читал сказки, рассказывал охотничьи истории. Когда дома – всегда с ней. Но, похоже, этого все равно не хватало. А может, Лиля искала другого внимания….
Тайга очень жалела девочку, и, когда после ссоры отец уходил из дома, ложилась рядом. Маленькие ручонки тянулись к собаке с невнятной мольбой.
- Таезка…. – Пискляво тарахтела Лиля, и собака опускала голову. Девочка становилась на четвереньки, потом ложилась, уткнувшись в шерсть лицом, и мелко дрожала. Время в эти моменты бежало по-особенному. Летело, как птица. Сердце стучало гулко и быстро.
Робкое детство всхлипывало долгими зимними вечерами….
Частенько Лиля так и засыпала в объятьях собаки. И, когда возвращался отец, Тайга приподнимала голову, чтобы узнать, все ли с ним в порядке.
В первый раз Артем очень удивился, увидев такую картину, и, переложив дочку в кровать, долго заглядывал в глубокие карие глаза собаки, как в бездонные колодцы. Тайга даже растерялась, не зная, куда деваться от его пристального взгляда - казалось, что хозяин расстроен. Хотя ни обиды, ни злости она не замечала. Наоборот, что-то особенное, странное тепло, будто открылась большая тяжелая заслонка, кухонной печи, и красноватый огонек залил темноту блаженным мерцающим покоем….
- Ты необычная собака, Тайга…. – Заговорил хозяин, наклонившись еще ниже.
Тайга опустила взгляд, прижимая голову к полу, чтобы показать: все понимает. Все…. Странно, почему хозяин не видит этого….
Удивительные существа – люди. Иногда смотрят в глаза, будто пытаются заглянуть в душу, а, когда замечают, отворачиваются, словно ничего не нашли. Вот и хозяин улыбнулся, погладил по голове….
Или все-таки понял?
Рука теплая, ласковая, так хотелось, чтобы задержалась хоть немного. Так хотелось….
И тогда Артем быстро наклонился и обнял собаку.
Да, он понял!
Все понял!
Хозяин!..
- Ты мой друг, Тайга, - прошептал он, - самый большой друг. Спасибо тебе….
Это было первое «спасибо», которое довелось услышать из уст хозяина. С тех пор он стал относиться к собаке по-другому, почти как к человеку. Больше никогда не повышал голоса, никогда не обзывал скверными словами и никогда не выгонял на улицу за мелкие шалости, как в тот день, когда они с Лилей порвали подушку. Он даже перестал командовать, словно забыл о приказах: «лежать», «сидеть», «место». Это заметно раздражало Лилю - ей нравилось, как Тайга послушно выполняет приказы. Но отец строго настрого запретил повышать голос или, еще хуже: таскать за ухо. Словно за один вечер изменился. Зато Лиля…. ожесточилась…

Каждое утро Артем уходил в лес. Он работал егерем. Называл себя - «Хранитель леса», объяснял дочери и собаке, что должен проверить: нет ли в округе браконьеров, все ли в порядке с животными, может быть кто-то ранен….
- Да еще принести вам на обед свежего зайца….
Тайга не знала что такое «браконьер», но чувствовала, что ей противно от того, как хозяин произносит это слово. Пренебрежение, отвращение…. Зато от слова «заяц» или «утка» - сердце почему-то учащенно билось. Но восторг быстро испарялся.
Когда отец уходил – Лиля от души покрикивала на собаку, заставляя ради смеха выполнять команды по многу раз. Это доставляло ей какое-то извращенное удовольствие. Тайга не понимала, какое.
Маленькая Лиля….
Она так страшно улыбалась наедине с собой….
Но так заразительно смеялась, когда забывала о своих мыслях.
В эти мгновения Тайга словно растворялась в ее взгляде, смотрела в нежно-голубые глаза и видела настоящую искреннюю радость.
Еще больше ей нравилось, когда девочка тихо пела….
Пение Лили – это что-то особенное. Словно волшебство…. Никогда раньше Тайга не слышала ничего подобного, звук вырывался из горла девочки протяжный, мягкий, уносился далеко…. Точно легкий лунный свет, отраженный в ведре с водой, стоявшем на краю деревянного сооружения, которое хозяин называл: «колодец». Поднимался до самого неба, и, опускаясь вниз, стелился над землей, опасливо касался самых глубоких затаенных воспоминаний. Тайга не знала, как такое возможно…. Но иногда чарующий звук словно обжигал душу….
Артем слушал дочку, затаив дыхание и притворив глаза: на губах играла легкая улыбка, скрытая окладистой бородой. Эта улыбка озаряла хмурое лицо, отражала глубину переживаний - наверное, и его тревожило прошлое. Что-то не мог вспомнить…. Что-то не получалось забыть….
Когда Лиля засыпала, они с хозяином садились возле печки, прямо на широкую кабанью шкуру, пили чай. Тайга любила эти моменты. Хозяин наливал в широкую металлическую миску темную сладкую жидкость, ставил на пол, и она с удовольствием лакала. А потом Артем поглаживал ее за ухом и что-то тихо шептал. Рассказывал о своей жизни, о непонятном страшном месте под названием «город», где обитало много людей и мало радости. Словно сказка, которую слушала на ночь девочка Лиля…. Тайга не всегда понимала слова, но слушала, впитывая хрипловатый, мягкий голос хозяина. И, положив голову ему на колени, тихо засыпала. А он все говорил и говорил, поглаживая за ухом грубой сильной рукой. Потом осторожно перекладывал голову собаки на толстую шкурку дикого кабана и уходил в кровать.
Каждый день ранним утром Тайга ожидала хозяина возле двери. Артем одевался, пропускал собаку, выходил сам. С улыбкой смотрел, как она вылетала за порог и носилась из стороны в сторону, будто в поисках места.
Снежное утро восхищало Тайгу нетронутой чистотой, искрящимся восторгом. Высунув язык, она носилась по двору, пока Артем кормил птиц и каких-то больших мычащих зверей. Она не понимала, почему хозяин не бегает вместе с ней. Разве он не видит, как весело – ловить ртом маленькие смешные снежинки.
Искрящийся восторг….
Они казались колючими, но не кололись. Зато стоило к ним прикоснуться - превращались в каплю воды. Самой простой воды. Забавно... Таяли?..
Тайга прыгала, падала на снег, кувыркалась, каталась на спине, поднималась, снова бежала, волоча по снегу язык, чтобы захватить как можно больше этого колючей, белой радости…. А хозяин стоял немного в стороне и улыбался, наблюдая за ней и выпуская изо рта дым. Он называл этот странный ритуал пускания дыма «курением». Тоже забавный…. Смешной, смешной…. Хотя не так, как снежинки, превращающиеся на языке в воду….
Когда Тайга, набегавшись, подходила к порогу дома, Артем выбрасывал остатки тлеющей палочки, из которой втягивал в себя дым, и открывал дверь. Она торопливо забегала, на ходу стряхивая снег, оглядывалась, чтобы хозяин не отставал - на улице холодно.
По утрам Артем тоже негромко разговаривал, чаще о каком-то странном явлении, которое называл «охота». И слова эти сопровождались такими сильными переживаниями, что Тайга невольно чувствовала возбуждение. Она начинала понимать, как ей хочется увидеть все, о чем он рассказывает, своими глазами. И болото, и озеро, и глубокую чащу леса, где тучи комарья…. И луга, где водятся кролики, и заброшенный хутор, тот, что давно покинули жители….
Когда же? Когда!?
Но Артем лишь ласково трепал холку и, смеясь, добавлял: «Ты еще маленькая – полгода нету…. Вот подожди, подрастешь, будешь помогать мне обходить лес…. Куда ты денешься, конечно, будешь….».
Потом просыпалась Лиля. Снова детское лопотание, иногда слезы, иногда смех, иногда Тайга совсем не понимала, чего же на самом деле хочет этот маленький человек. Но когда Артем уходил «по делам», прихватив с собой странную черную палку с рыжим основанием, всегда начиналась большая игра. Чаще всего девочка предпочитала играть в «бандитов» или «баконьелов». И Тайга вмиг становилась самым отъявленным преступником, в которого летели подушки, игрушки и гладкие полированные кубики. Бандита ловили, сажали в «тюйму» и начиналась утомительная процедура: «сидеть-лежать-стоять».
Так проходили дни за днями и недели за неделями. За окном уже притаилась весна. Снег стаял, превратившись в серое бесформенное безобразие. Хлипкая грязь под лапами чавкала - Тайге уже не хотелось носиться по двору, собирая языком «белых мошек». Она осторожно обходила широкую бочку, стоявшую возле крыльца, прокрадывалась мимо неглубоких луж: неприятно лишний раз мочить лапы. Часто останавливалась, втягивая носом воздух: с приходом тепла появилось так много новых запахов - все нутро вздрагивало от их прикосновения к ноздрям. Над самой землей клубился легкий пар и поднимался томный глубинный, пьянящий аромат: сырость, тление прошлогодних листьев и какая-то непостижимая сила новой жизни. Со стороны сарая, где обитали большие мычащие животные, которых по утрам кормил хозяин, тянуло навозом. От птичьего двора, переполненного скандальным гомоном, тоже поднимался природный аромат испражнений, но к нему примешивалось какое-то затаенное возбуждение. Однажды Артем заметил, как Тайга подозрительно притаилась возле птичника. Он незамедлительно подошел и строго заговорил:
- Даже не вздумай. Это наши домашние птицы. Вот пойдут летние дни – возьму тебя на охоту. Но ты должна понять: наших птиц трогать нельзя никогда. Понимаешь меня, Тайга?
Конечно, она понимала. Она уже многое понимала. Зачем говорить давящим тоном?.. Тайга и забыла, что у хозяина может быть такой голос.
И все же…. Запахи…. Они будто въедались в кожу и будоражили кровь. Нет, Тайга больше не смотрела в сторону громко шумящих птиц – взгляд приковало к высокой калитке, куда выходил Артем, унося с собой длинную черную палку и блестящие побрякушки, вставленные в широкий ремешок, в какие-то ровные петельки на одинаковом промежутке друг от друга. Он перекидывал ремень через плечо. Когда возвращался, с плеча свешивался другой ремень, потоньше, на нем болталось несколько уток или зайцев. Тайга нетерпеливо вздрагивала, пока хозяин раскладывал тушки животных на столе – ей хотелось увидеть их поближе, обнюхать…. Нет. Она не испытывала голода - будоражили какие-то новые непонятные ощущения, не давали усидеть на месте. Больше всего на свете хотелось увидеть охоту, бежать по лесу, догоняя дичь…. Вонзить в нее зубы, испытать безумный трепет….
Лиля наоборот, уходила из кухни, когда возвращался отец. Что-то шептала, словно уговаривая себя, пристраивалась в углу, за кроватью в своей комнате. Она не играла и не грустила, просто сидела, раскачиваясь в стороны. Нет, ее не пугал вид крови или убитых зверушек, которых Артем разделывал на кухне. Она злилась. Такое у нее иногда случалось. Хозяин однажды заметил: «Лиля немного не в себе»…. Тайга не понимала: что значит «не в себе»… Но и девочку тоже не могла понять.
Лишь когда окончательно миновали холодные зимние дни, когда с неба хлынул поток воды, целые ручьи теплого дождя, и с грохотом сверкнули тяжелые свинцовые тучи, Тайга смогла разобрать что именно шептала Лиля, сидя в углу комнаты и хмуро оглядываясь по сторонам. Она много раз просила отца принести живого бельчонка. Отец не выполнял ее просьбу, и дочка тряслась от злости. Как хищный маленький зверек.
Артем тоже слышал, о чем бормочет Лиля. Поэтому и не хотел выполнять ее просьбу. Она собиралась поиграть в охотника: выпустить бельчонка, а потом поймать и убить…. В том, что она это сделает, Артем почему-то не сомневался….
Немного не в себе….
3.
Это произошло поздней весной, так называл Артем время года, когда деревья в саду покрывались прекрасными белыми и розовыми цветами. Он ушел на охоту, оставив дочь под присмотром Тайги. Девочка сначала отругала собаку за то, что она не помыла за собой посуду - провела экзамен «лежать-сидеть». Этого показалось недостаточно. Решила наказать - заперла в одном из сараев. Собака беспрекословно подчинялась прихотям маленькой хозяйки.
Лиля стукнула по двери сарая и пропищала:
- Не суми, Тайка, а то не посю…. Я подю по деям, зайту у маказин…. Будес суметь, исе аказю….
И ушла.
Тайга не понимала, что такое «магазин», и куда это «по делам». А еще она не могла представить: за что Лиля заперла ее? Разве в игре необходимо кого-то наказывать? Несколько раз, так давно, что Тайга почти забыла, хозяин тоже наказывал ее по-настоящему, выставляя на улицу за проказы: что-то погрызла, стащила со стола или не удержалась и наделала кучу в доме – это хотя бы понятно. Но запирать в старом сыром помещении, где острый запах плесени смешивался с вонью ржавых инструментов и шорохом мышей на чердаке и в стенах... Конечно, девочке лучше знать…. Может быть, это хорошая игра? Может, так играли все дети? Тогда Лиля, наверное, скоро придет…. И выпустит…
Интересно, куда она делась из этого странного слова «магазин», которым представляла летнюю кухню хозяина? Слишком долго ее нет. Наверное, забыла об этой игре, начала другую? Не беда. В другой игре у Лили тоже быстро находилось место для Тайги.
Надо немного подождать - она вернется…. Всегда возвращалась.
Где же ты, Лиля?
Тайга насторожилась, прислушалась…. Что-то не так….
Что-то….
На грани чуткого слуха уловила тихий плач и тоненький голосок: «Папоська-а-а-а….». Тайга не могла не узнать. Лиля!!!.. Она плакала. По настоящему – не в игре. Что же случилось?
Внутри все перевернулось. Голос девочки звучал далеко и глухо, как будто из-под земли. Тайга рванулась к двери, но Лиля подперла ее с другой стороны лопатой. Дверь даже не шелохнулась, когда собака принялась нервно скрести лапами. Звонко цокала верхняя петля, которую Артем недавно смазал чем-то густым и желтым. Тайга зарычала…. С Лилей что-то неладное…. Как же выбраться? Нервно оглянулась по сторонам, принюхалась. В дальней стене небольшая щель в самом низу. По-над землей слабый дневной свет, видимо стена с теневой стороны. Узкая щель – не пролезть. Придется копать….
Лиля…. Плачет…. Ей плохо. Все остальное не имеет значения!
Надо вырваться отсюда! Даже если мир перевернется. Даже если стены сарая рухнут. Надо прогрызть землю зубами….
Тайга бросилась к узкой щели и принялась копать, разбрасывая землю в разные стороны, постоянно проверяя, сможет ли пролезть в узкую щель.
А Лиля громко всхлипывала, и чем шире становилась щель, тем громче слышался голос.
Наконец, упираясь всем телом, собака подалась вперед – гнилая доска затрещала, отлетела в сторону. Тайга просунула голову…. Щепки поцарапали кожу, но она не обратила внимания, протискиваясь в подкоп. Еще немного….
Яркий дневной свет показался ослепительным. Цветущая вишня покачивалась, роняя розовые лепестки. Легкий ветерок подхватывал их, осыпал старый сарай. Волшебный запах стелился над землей, кружил голову.
Собака не замечала ничего.
Лиля, куда же ты делась?
Тайга остановилась, прислушалась, затем понюхала воздух. Всегда чувствовала безграничное обилие запахов, в которых неплохо ориентировалась. Тихо рыкнув, бросилась вокруг дома. На пороге снова остановилась, прислушалась. Звук как будто стал ближе, но Лили негде не видно. Голос, точно из-под земли.
Маленькая милая Лиля…. Маленькая милая хозяйка….
Дверь в дом открыта настежь, но девочки там нет. Тайга знала.
Подвал Артем закрывал на тяжелую задвижку и замок, ключ забирал с собой. Там слишком глубоко – вниз тянулась длинная лестница. Он боялся, что Лиля может упасть….
Неужели забыл закрыть?
Тайга повернулась в сторону подвала, сделала несколько шагов. Нет. Там пусто. Снова приостановилась. Ноги двигались как бы сами собой. Подвал остался немного в стороне. Тайга даже не смотрела, открыта там дверь или нет.
Внутреннее чутье вело безошибочно. Как будто что-то внутри подавало сигналы, меняя направление движения. Негромкие, мощные удары…. Такие знакомые.
Тайга прыгнула вперед на перевернутую вверх дном бочку, стоявшую возле колодца. Раньше здесь ничего не было. Тайга хорошо помнила, как Артем набирал воду, поднимая тяжелое ведро, привязанное к длинной веревке. Еще говорил: колодец обмельчал, надо бы его почистить.
«Вот настанут теплые дни…. Установится погода….» - сказал, переливая воду из ведра в другое ведро, стоявшее на этом самом месте, где сейчас находилась пустая бочка….
Собака приподнялась на задние лапы, поставив передние на край бочки. Плач стал отчетливо слышен.
Лиля…. Она там. В странном сооружении для хранения воды. В колодце….
Маленькая Лиля…. Зачем же она туда спрыгнула? Там темно и холодно…. И столько воды…. Может, захотела пить?
Маленькая милая Лиля….
Воды там слишком много….
Тайга забеспокоилась.
Девочка может заболеть, или утонуть…. Это опасно.
Опасно!!!
Тайга запрыгнула на бочку, приблизилась к краю колодца и наклонилась. Плач раздавался оттуда. Поднимался вверх тихий, протяжный - и в душе Тайги что-то вздрагивало и переворачивалось. Жуткая обреченность сдавливала горло.
Лиля…. Не плачь…. Лилюшка….
Тайга спрыгнула с бочки, оббежала колодец, снова поднялась. Протяжно заскулила. Плач прекратился, на какой-то миг наступила тишина, потом всплеск воды и тоненький дрожащий голос.
- Таезка!.. Таезеська!.. Помози ме…. Помози!.. А-а-а-а…. Вытаси мия. Ы-ы-ы…. – И снова раздирающий душу крик-стон-плач. Громче и громче. Лиля почувствовала надежду - это придало ей силы.
Тайга еще раз спрыгнула, оббежала колодец. Жизнь отдала бы, не задумываясь. Но разве поможет? Там, внизу от нее будет еще меньше толку, чем здесь. Тогда что же делать? Как вытащить Лилю?
И почему Артем не придумал на колодец какую-нибудь тяжелую крышку с замком? Как задвижка на подвале.
Как же быть?!!
Лиля протяжно закричала:
- Тайка!!! Венись! Венись и помози ме. И босай мия!!! А-а-а-а-а!!!! Я пиказываю тепе! Тайка, паси мия! Ити ко ме. Ити ко ме….
Тайга судорожно забегала вокруг колодца, припадая время от времени к земле. То глухо рычала, то скулила, изнемогая от бессилия. А домашние птицы громко кудахтали, словно смеялись. Им всегда все равно, что происходит с людьми. Только бы наесться…. Глупые твари! Зачем думать о других?
Надо думать…. Надо!..
Что бы сделал хозяин? Вытащил дочку, разумеется, обернул в теплое одеяло и отнес в постель. Как бы он вытащил?
Собака снова забегала…. Села возле бочки, прислушалась к мыслям. А Лиля отчаянно плакала и громко ругала собаку.
- Тайка, и босай мия…. И босай!!!.. Потолуся….. Помози!!! Тайка-а-а-а!!!! Ы-ы-ы-ы!!! Вот пап пидет, я се аказу…. Се-се…. Ты похая Тайка!!! Похая! Я пипомю тепе!.. Се пипомю!..
Тайга даже взвизгнула.
Хозяин!!! Артем!!! Он придет. Обязательно придет. Когда? Может быть скоро, а может поздно вечером. Сейчас еще утро! Разве Лиля дотянет до вечера? Разве сможет дождаться? Она просто умрет от слез….
Не от слез – захлебнется….
Но…. Если спрыгнуть туда вниз, как она просит….
Бессмысленно…. Будет два мертвых тела. Таким образом не поможешь….
Надо позвать хозяина. Он ушел на охоту…. Но его можно найти.
Нужно найти! Во что бы то ни стало….
Это единственный способ.
Тогда нечего колебаться….
Тайга отбежала от колодца, снова вернулась, запрыгнула на бочку, оттуда на край колодца. Веревка с ведром, тянувшаяся вниз, подрагивала. Лиля, держалась за нее.
Вот если бы девочка могла стать ножками в ведро…. Да если бы повернуть ручку, как это делал Артем…. Тайга видела….
- Тайка….
Девочка подняла голову. В голосе слышалась радость и, в то же время, осуждение. Тайга не принимала на свой счет. Даже не обратила внимания. Лиля…. Милая Лиля…. Не бойся…. Скоро придет спасение!
- И босай мия….
Тайга снова наклонила голову и как можно мягче заскулила.
- Я тепя похо азывая, но ти зе тябака. Тепя мозя азывать…. Папа записял…. Я не сусалась. Поти мия, Тайка. Я босе и буду …. Ты мия вытаси осюта….
Голос у Лили мягкий и нежный…. Разве можно обижаться? Разве можно позволить ей умереть? Когда она бежала по дому – напоминала маленькую снежинку, которая может растаять в любой момент, на каждом шагу…. Нельзя и дышать на нее….
Лиля….
Собака присмотрелась. Белокурые волосы намокли, грязными локонами сбились на миленькое личико с нежными голубыми глазками. Одна дрожащая ручонка тянулась и тянулась вверх, как будто хотела ухватиться за лапу собаки, а другая намертво вцепилась в веревку, уходящую в темную страшную воду, достающую Лиле до подбородка.
- Тайка…. – Всхлипывая, повторяла Лиля, точно молитву. – Помози….
Тайга снова заскулила, пытаясь выразить в одном звуки все переживания…. Девочка ничего не поняла. Ну и пусть. Когда-нибудь поймет. Когда-нибудь….
Спрыгнув с края колодца, собака бросилась к большой деревянной калитке, в которую всегда выходил хозяин. Калитка оказалась заперта на тяжелый засов. И никакого просвета ни справа, ни слева, ни снизу….
Собака судорожно забегала по двору. Нужно найти выход. Не может быть, чтобы хозяин осмотрел и заделал все щели в заборе. Ведь он закрывал выходы от Лили…. Значит, должен остаться какой-то путь. Хоть один….
Тайга еще раз пробежала вдоль забора, замерла: рядом с аккуратно сложенными дровами - почувствовала странный запах, необычный. Он напоминал ее собственный, но в то же время отличался, будто прятался где-то в глубине памяти…. Странное сочетание - словно запах из прошлого или будущего.
Тайга на мгновение замерла от неожиданности. Откуда он мог появиться? Сколько раз пробегала здесь? Нет! Тайга попятилась – эта часть забора ее никогда не интересовала. Здесь лежали дрова, которые время от времени хозяин колол для растопки печи. Большие и маленькие головешки отлетали далеко - Тайга побаивалась их: однажды видела, как такая головешка вдребезги разнесла старое деревянное ведро.
К тому же резкий сосновый запах тщательно скрывал тонкий особенный аромат.
До поры до времени….
Тайга остановилась.
Нет! Нет!!! Нельзя останавливаться! Там, в колодце маленькая Лиля, а запах – может подождать.….
Столько ждал….
Ни о чем, не задумываясь, Тайга протиснулась между дровами и забором – к широкой щели: дыре между двух ущербных сучковатых досок, с обгрызенными краями. О небо, какой странный волнующий запах….. Прежде чем пролезть в дыру, Тайга снова принюхалась…. И задрожала. Стук в груди стал громче….
Но не заглушил тонкого голоса Лили….
Маленькая беззащитная девочка, похожая на снежинку….
Тайга протиснулась в дыру.
Домик Артема находился на невысоком холме. Слева внизу спокойное озеро – точно огромное зеркало, наподобие того, что висело в комнате, где они с Лилей устраивали повальные игры. Деревья на другом берегу отражались ровной неподвижной стеной. Несколько сизых точек плавно двигались по гладкой поверхности, искажая изображение. Дикие утки, которых приносил хозяин….
Как будто плыли по небу, между облаков….
К озеру прямо от ворот вела тонкая извилистая тропа.
Однажды, во время игры Лиля рассказывала, как часто прошлым летом ходила купаться на озеро, вместе с папой и с какой-то другой собакой. Как же она ее назвала? Кажется, Тата….
Артем тоже не редко спускался туда порыбачить, пострелять уток. Тайга поняла это по запаху…. Но не сегодня.
Запах, тянущийся от озера, казался далеким, едва заметным. Хозяина ушел другой тропой, в сторону леса.
Вторая тропа выглядела весьма странно. От самых ворот в лес убегала не одна, а целых две тропы. Как будто рядом шли два существа, причем всегда на одном и том же расстоянии друг от друга.
У Тайги закружилась голова от смутного беспокойства и странного предчувствия. Две тропы – раздвоенное чувство….
Возможно человек, тоже охотник, или еще один егерь. Или…. Нет. Это не человек. Какой-то зверь…. От него разило таким отвратительным запахом, что Тайгу едва не стошнило. Безумно хотелось растерзать, вцепиться в горло…. Зачем хозяину понадобилось связываться с ним? Что в нем особенного? Неужели такой замечательный охотник?
Но она знала: если б незнакомец пришел в гости, приняла бы его так, как нужно Артему….
Хорошо еще запах застарелый, едва различимый. Похоже, после того, как снег сошел, зловонный друг не давал о себе знать.
Тропа выглядела намного шире той, что спускалась к озеру, проходила мимо молодых гибких сосен, сворачивала в густой темный бор. Туда и ушел Артем. Тайга еще раз понюхала воздух и бросилась вперед по левой дорожке, время от времени опуская голову, чтобы не сбиться с дороги. Нельзя терять ни секунды…. Нельзя останавливаться….
Нельзя, нельзя!!!!..
Лес…. Он притягивал новыми запахами, завораживал, какофония чарующих звуков оглушала. Тайга удивлялась: почему раньше не выходила из дома? Так много здесь интересного, удивительного: можно забыть о себе.
О себе, но не о маленькой девочке, которой грозит опасность!
Собака бросилась вперед, лишь иногда опуская голову, чтобы не сбиться со следа…. Рычала от нетерпения и снова бежала.
Быстрее…. Быстрее! Надо еще вернуться назад….
Лиля - одна…. В колодце. Ей страшно и холодно….
Только отец может помочь.
Хозяин….
…Артем, видимо, сошел с тропы, направился прямиком в лес – запах следов едва не потерялся в прошлогодней листве, прелой хвое, молодой поросли папоротника, облепившей придорожные деревья. От нее поднимался какой-то резкий дурманящий аромат. Маленькие, свернувшиеся в колечки листья, напоминали недавно вылупившихся змеек. И хотя Тайга никогда не видела, как выглядят только что вылупившиеся змейки, но тех, что уже ползают, довелось повстречать.
..Всего лишь пару дней назад. Лиля кричала так отчаянно и громко, что хозяин выскочил из маленькой деревянной будки, стоявшей под старым толстым дубом, на ходу засовывая рубашку в штаны. Она бессмысленно таращилась на что-то маленькое, серо-зеленое, длинное, как веревка с яркими желтыми пятнышками на конце. Это «что-то» медленно сползало с небольшого цветущего деревца, как тонкая лента…. Будто не замечало девочку…. Но Лиля стояла белая, словно снег. Даже говорить связанно не могла, тыкала пальцем в сторону дерева и кричала. Артем молча подобрал с земли какую-то палку сильно ударил по стволу. Деревце закачалось, Лиля оглушительно завизжала. Змея сорвалась на землю и быстро скрылась в зарослях каких-то цветов.
- Она моля мия укусить!!! – Несвязанно промямлила Лиля, возмущенно глядя на отца. Но «она», маленькая змейка, оказалась такой беззащитной, что Тайга даже порадовалась, что ей удалось уползти живой и невредимой.
- Доча, это ужок…. Я тебе много раз их показывал. Ну чего ты так испугалась? – Артем обнял Лилю, но девочка вырвалась и убежала в дом, почему-то заливаясь слезами. Хозяин вздохнул и с досады еще раз врезал по дереву палкой. На стволе остался небольшой круговой след - будто свернутая змейка или лист папоротника….

Лес с каждым шагом становился гуще, деревья нависали неприступными громадинами, даже яркий солнечный свет казался каким-то рассеянным, приглушенным, будто солнце отчаянно боролось за каждый клочок земли, который имело право освещать. Ветви плавно шевелились и шелестели молодыми листьями или свежей ярко-зеленой хвоей. Птицы шумели на весь лес, кричали, будто переговаривались. Но каким-то образом сохраняли полную невидимость. Тайга не могла заметить ни одной. Конечно, она не присматривалась…. Вот если…
Никаких «если». Некогда присматриваться! Важнее всего на свете не потерять запах хозяина…. Остальное – ничего не значит….
Вот только громкий стук над головой отвлекал внимание…. Такой резкий и сильный, будто Лиля тарабанила по двери аккуратными белыми палочками, которые нашла среди отцовских вещей. Он заполнял лес глухой дробью, плавно опускался до самой земли, как будто отталкивался и поднимался назад, вверх. Эхо разносилось далеко-далеко в глубине леса….
Тайга покрутила головой, стараясь выбросить посторонние мысли. Надо найти Артема.
Нельзя отвлекаться…. Нельзя!
Быстрее!!!
…Хозяин стоял на краю обрыва, держал наперевес ту самую странную палку, которую брал с собой: ярко рыжую толстую с одного края и длинную черную с другого. Он приложил к ней голову, будто задумался, взгляд устремлен вдаль, туда же направлен черный конец палки. Словно продолжает или направляет линию взгляда…. Тайга присмотрелась…. Внизу, на дне обрыва, возле широкого ручья резвились несколько зайцев, скакали друг за другом, будто играли.
У Тайги взволнованно задрожало сердце: почему-то сразу захотелось прыгнуть к ним и поймать…. Тоже поиграть…. Но что-то сдержало ее….
Хозяин осторожно приподнялся….
Собака понимала - настал важный момент. Предельно важный…. Но ждать больше не нельзя - Лиля в опасности. Она стоит и плачет, цепляясь за веревку с ведром….. Неизвестно, сколько еще сможет продержаться….
Волнение, вызванное игрой зайцев, мгновенно отступило.
Собака почувствовала такое страшное беспокойство, что не могла больше смотреть и ждать…. Прыгнув вперед, она хотела подняться на задние лапы и толкнуть Артема вбок, как всегда делала, когда он возвращался с охоты….
Хозяин стремительно повернулся, черная палка изменила направление, уперлась в собаку холодным страшным взглядом пустых глазниц. Тайга, не понимая почему, отступила на шаг, и вместо того, чтобы прыгнуть инстинктивно пригнулась к земле, низко опустив голову. Она увидела глаза Артема – в них слилось воедино что-то дикое, хищное и в то же время легкое, словно игра. И палка в руках, всего лишь продолжение этой силы. Тайга знала, она опасна, с помощью нее Артем лишал жизни других животных. Любых! Но каким образом?
Момент узнавания слился воедино с оглушительным громом и яркой вспышкой, похожей на молнию, только желтоватого цвета. С деревьев посыпались сгорбленные прошлогодние листья, чудом пережившие зиму на ветках. Пронзительное голубое небо в просвете между деревьев показалось собаке таким близким, будто она птица и умеет летать….
Тайга успела заметить, как Артем в последний момент прогнулся, стараясь направить черный конец палки вверх. Лицо его побледнело, перекосилось от страха, не за себя, за то, что могло произойти. Жуткий страх. Дикое существо леса мгновенно отступило….
- Черт! Дура! - Закричал он, переводя дыхание и опуская громыхающую палку черным концом вниз. - Что ты здесь делаешь?!! Как ты здесь оказалась?!!
Но Тайга не могла пошевелиться, лежала на земле, пораженная случившимся. Никогда еще не видела таких глубоких и чистых глаз у хозяина – никогда еще не приходилось слышать такого оглушительного звука, от которого в ушах долго звенело. Теперь она понимала, как Артем лишал жизни других животных - просто пугал до смерти. Вот значит что такое – охота….
- Я едва не застрелил тебя, глупое животное!!! – Продолжал шуметь Артем, но Тайга почти слышала его – слова казались едва различимым шепотом. Только волна беспокойства заставила ее подняться.
Лиля!!!
Собака отчаянно заскулила, припадая к ногам хозяина.
- Ну-ну…. Успокойся…. Все хорошо. – Артем наклонился, ласково погладил собаку. – Вижу, ты нашла Таткину лазейку, хоть я и разнес будку в щепки и завалил дыру дровами….
Татка…. Значит, это запах другой собаки. Почему же он казался таким знакомым?
- Да…. Молодец. Иначе и не могло быть….
Что-то шевельнулось в памяти…. Замерло. Образ маленькой Лили отбросил лишние мысли….
Тайга снова прижалась к ногам Артема, ласкалась, пытаясь ухватить зубами за отворот сапога.
- Да что с тобой такое? Говорю же: я обознался…. Но все вроде обошлось…. Я выстрелил в небо…. Ты же не ранена?
Тайга его прекрасно понимала, но не могла представить, как объяснить чего она хочет? Как сказать: с Лилей случилась беда. И что если он не поспешит….
Ох! Нет! Лучше бы он поторопился….
Маленькая Лиля!.. Бедная маленькая Лиля….
Ухватившись зубами за отворот сапога, Тайга резко потянула Артема….
- Слушай, ты и так стала причиной моей неудачно охоты. Зайцы разбежались, когда я выстрел. Да что там зайцы – пол леса попряталось…. Хочешь меня еще и без сапог оставить?..
Но Тайга не могла успокоиться, только глухо зарычала, не собираясь отпускать сапог.
- Не-е-ет, ты не от страха с ума сходишь…. – Изумленно глядя на нее, проговорил хозяин. – Ты и прибежала не просто так. Я прав?
Собака снова зарычала и потянула сапог.
- Значит, дома что-то не так…. Ты же умница…. Пойдем, пойдем домой…. Я тебе верю. Но только попробуй пошутить со мной Лилькиными шуточками…. Мне порядком надоело, что она разыгрывает меня, притворяясь то раненой, то больной. Если ты с ней заодно – я рассержусь….
При упоминании о Лиле, Тайга отпустила сапог и протяжно завыла.
- С Лилей что-то не так? – Догадался наконец, Артем.
Собака глухо зарычала – она совсем не умела лаять, даже не представляла, на что похож этот звук. Лилю это бесило. Но добиться четкого «гав» девочка не могла никакими наказаниями. На команду «голос» - Тайга умела только рычать.
- Так вот почему ты выбежала из дома…. – Продолжал Артем, взволнованным голосом. - Что же мы стоим?!! Быстрее, Тайга…. Быстрее…
Едва хозяин открыл тяжелую деревянную калитку, Тайга бросилась к колодцу, она не слышала тоненького голоса Лили. Это вызвало в груди такой громкий стук, что тело почти не слушалось, и ноги подгибались на каждом шагу. Неужели она не дождалась?.. Неужели….
Нет! Нет!!!
Тайга не могла поверить, что опоздала….
- Господи…. - прошептал Артем, обгоняя собаку. Больше он не проронил ни единого слова. Толкнув в сторону пустую бочку, он склонился над открытой, как рана, дырой колодца.
- Папа…. Папоська…. – Пронзительно заголосила Лиля, точно в черной дыре плавала полевая мышь. – Паси мия….
Тайга почувствовала, как силы покидают ее. Лиля!.. Дыхание срывалось…. Лиля!!! Жива!!!
Хозяин сделает все, чтобы вытащить ее. Хозяин сумеет. Он сильный…. Все обойдется.
Успела!..
Но она никак не ожидала того, что произойдет дальше.

Неужели жизнь похожа на отпечаток лапы на снегу? Как наступишь, таким и останется след до теплых дней…. Или пока не заметут метели….
Как они протяжно воют, метели…. Особенно в полнолуние…. Как волки.
В этот день Тайга впервые поняла, что такое душевная боль….
Собака визжала и скулила от радости, пока отец вытаскивал девочку из колодца. Бегала вокруг, подпрыгивала, заглядывала внутрь. Она чувствовала себя самой счастливой – маленькая Лиля жива и невредима. С ней ничего не случилось. Нет, конечно, случилось: она переволновалась, намокла, замерзла, может быть, поболеет. Но жива!.. И ни одной серьезной раны….
Лиля…. Снова можно будет играть по утрам, смеяться, слушать ее песни…
Артем спустился в колодец, обвязал дочку веревкой, вылез…. И осторожно вытащил ее, дрожащую от холода и страха.
Как только Лиля оказалась наверху, и солнце осветило милое личико, Тайга бросилась к маленькой подруге…. Хотелось облизать ее, прижаться…. Но, едва увидев собаку, Лиля вся задрожала, неприязненно оскалилась и, освободив руку, ударила с размаха прямо в ухо. Тайга отскочила с жалобным воем….
Слабый удар – можно не обратить внимания…. Можно вообще не заметить…. Лиля – маленькая девочка. И силы у нее не много. Но….
Какая необычная боль….
Даже тот самый вечно стучащий звук на мгновение затих, а потом ударил вновь как-то робко, неуверенно. По-новому….
Будто сломалось что-то внутри. Разбилась вдребезги зеркальная гладь озера…..
За что?
В ухе долго звенела детская пощечина, и почти не слышался раздраженный голос хозяина, ругавшего дочку, которую только что спас.
- …Она же спасла тебя, дура. Она привела меня. А ты…. Чтобы ты сделала? Да если бы она не привела меня…. Ты…. Ты бы сдохла здесь! Лилька!!! Считай, Тайга вытащила тебя отсюда!!! А не я…. За что ты ее ударила?!!.. За что?
Лиля заложила руки за спину, надула губы.
- Она мия босия….
- Она тебя спасла!!! Спасла, понимаешь?!!! Если бы она не притащила меня – ты бы умерла!
- Она босия мия….
- Ты что, не слышишь меня?! – Закричал Артем
Вода медленно стекала с девочки, с мокрых волос, застилавших милое личико, с цветастого платьица. Капли падали на землю, на деревянную бочку, отзываясь глухим стуком, как удары в груди собаки.
- Она тебя спасла!!! А ты за это ударила!!!.. Ну-ка, сейчас же извинись!!!
Лиля еще больше надула губки и осторожно шагнула вперед. Отец внимательно следил за ней, чтобы не оступалась, не упала. Он не видел, как дочка подняла голову, взглянув в глаза Тайги, как улыбнулась и тихо сказала: «извии мия…».
Он не видел улыбки….
Только Тайга видела. И Лиля знала….
За что, Лиля?.. За что?!

Поздно вечером хозяин уложил дочку в постель, почитав что-то на ночь из толстой книжки с красивыми пестрыми картинками, натер сильно пахнущими мазями, от которых у собаки потекли слезы, и задул ночную лампу. Затем прошел на кухню, затопил печь.
- Ей надо погреться…. Она перемерзла. – Пояснил он. - Так что нам с тобой, подруга, придется попариться немного.
Присел на большую шкуру дикого кабана – собачью подстилку.
Тайга осторожно подошла к нему, села рядом. Она почему-то чувствовала себя лишней: ей казалось, что каким-то образом мешает хозяину. Не хотелось, чтобы он посмотрел так же, как Лиля. Это было бы хуже смерти.
Нет, Тайга не обижалась на девочку. Она понимала, Лиля еще совсем маленькая, к тому же «не в себе» - не знает, что делает. Ей просто хотелось внимания…. Больше ничего…. Она даже не понимала, что ее жизнь висела на волоске….
Лиля…. Маленькая, славная, милая Лиля…. Делай со мной что хочешь….
Тайга была уверена, если подобное когда-нибудь повторится, пусть даже прямо сейчас, она поступит так же, как сегодня. Лучше детская пощечина, чем детская смерть….
- …Ей всего пять лет…. – Заговорил Артем, сжимая кружку горячего чая двумя руками и заглядывая в нее, будто разговаривал именно с ней. – Мы тогда жили в большом городе…. Противно вспоминать, Тайга. Честное слово…. Ее мать…. Она так страшно пила, что нам пришлось разойтись. Для детей это кошмар…. Все равно, что кто-то умирает. Особенно для маленьких детей…. Они ничего не понимают. Лильки и двух лет не было, когда я ушел. Вот так вот просто взял и умер…. Я тогда тоже не понимал. Дурак был. Ну…. Через год вернулся, чтобы забрать из того ада, в котором оставил…. Я отсудил ее…. Поздновато…. Черт!!!
Хозяин замолчал, Тайга опустила голову на его ногу. Он, кажется, и не заметил…. Или заметил?..
Помолчав немного, опустил руку, прикоснулся к широкому лбу собаки.
- Эх, Тайга, Тайга. Лильки столько пришлось пережить за свою короткую жизнь. Она с рождения немного ущербна…. Да еще и мама…. Лучше вообще никакой, чем такая. Она била ее, мою маленькую дочку…. Била и жестоко наказывала…. Поэтому Лиля и ударила тебя – ты уж прости ее…. Прости, если можешь….
Но Тайга забыла обо всех волнениях и обидах. Только легкое недоумение осталось в груди. И не хотелось возвращаться к тому мрачному моменту, когда…. Не хотелось вспоминать. Глупая случайность – не больше. Никому она не нужна….
Тайга слушала хрипловатый голос Артема и старалась не понимать, насколько сильно его все это затронуло. Он говорил и говорил - хотел как-то оправдать дочку…. Только перед кем? Перед собой? Тайга давно простила. На самом деле собака еще не понимала, что такое прощение или обида, просто пережила сегодняшний день и забыла. Тяжелый страшный день – но…. Он прошел.
Лиля жива и невредима – значит, все хорошо….
Только какое-то глубокое чувство тяжести поселилось в груди, незаметное, если не обращать внимания….
- Спасибо тебе, Таежка. – Прошептал хозяин, поставил перед засыпающей собакой кружку чая и погладил за ухом. - Ты спасла мое чадо…. Я этого не забуду. – Наклонился и обнял Тайгу, преданно смотревшую ему в глаза.

4.
Дни снова потянулись медленной чередой: солнечные, дождливые, ветряные…. Другие…. Артем, по-прежнему откровенничал поздними вечерами, когда Лиля ложилась спать. Часто выходил на крыльцо, чтобы покурить. Тайга сидела рядом клала голову ему на ноги, или ложилась на нижнюю ступеньку. Но она уже не вникала в его слова. Перед глазами, как в страшном сне, мелькали прожитые дни. Она начинала понимать: минует ночь, придет утро, вернется страх. Никогда не знаешь заранее, что принесет с собой новый восход.
Ничего хорошего. Никогда….
Тайга научилась бояться будущего.
Это так просто.
Зато маленькая Лиля научилась выглядеть необычайно любезной, когда папа оставался дома. Но когда он уходил….
Игры девочки с каждым разом становились страшнее. Она перестала наказывать собаку, запирая в сарае, как будто поняла, что Тайга действительно спасла ей жизнь. Наказания обрели более широкий размах - девочка научилась бить. Просто, без лишних вопросов. Била всем, что попадалось под руку: тряпкой, веревкой, тонким ореховым прутом, иногда палкой. Тайга громко скулила, порой выла - боль от ударов ничто по сравнению с той болью, которая при этом жгла изнутри. Собака не понимала – за что ее вообще наказывают, в чем обвиняют? В том, что не успела выполнить приказ «сидеть», или в том, что не подмела рассыпанную Лилей крупу? А может, боль - лишь часть игры? Но зачем нужна такая игра, в которой столько страха и ненависти? Зачем играть в то, в чем нет радости?
Но Лиля смеялась: ее забавляло, когда Тайга каталась от боли по полу, визжала. Наверное, чувствовала себя старше или сильнее…. От радости всплескивала руками и покрикивала, чтобы Тайга не притворялась….
Страшные детские игры, в которых игрушки должны умирать! Счастливое детство, когда игрушек много….
Тайга старалась не бояться Лили, лежала возле ног, вертелась рядом - все равно не могла расслабиться: дико озиралась по сторонам, словно ожидая, сейчас за что-нибудь ударят. Артем первое время не обращал внимания, потом строго спросил у Лили, что происходит с собакой? Девочка только невинно пожала плечами.
- Она узе босяя, пап, а я маненая…. Вот у нее и поси…. – Ответила и ушла, напевая песенку, которая раньше так нравилась Тайге, про облака, которые мчались по небу, точно белогривые лошадки….
Артем вздохнул, ничего не ответил. Погладил собаку и вышел во двор «покурить».
Иногда, выпуская в небо такие же «белогривые лошадки», он думал вслух. Тайга садилась рядом, с интересом наблюдая, как медленно тянуться к небу синевато-серебристые струи дыма…. Облака…. Их горьковатый запах казался близким и понятным. Это на небе они становятся большими величественными недотрогами. Здесь, на земле они - лишь призраки в руках хозяина. Он – их создатель и повелитель….
Выдохнув прогорклый воздух, хозяин что-то тихо прошептал. Тайга не уяснила смысл слов. Что-то насчет возраста: «Надо немного подождать – все пройдет….».
Вздохнул и кивнул, соглашаясь с самим собой. Наверное, хотел верить в собственные слова…. Верить, что это скоро закончится. Но Тайга не понимала, как это: верить…. Она только повернула голову, чтобы не терять из виду облака, смотрела долгим взглядом, как они поднимаются в небо, меняют форму и растворяются, чтобы подняться еще выше.
Слово «вера» на слух казалось каким-то пресным и непонятным, так же как и чувство – половинчатое, бесполезное…. Как разбитая чашка. К ней тянутся только воспоминания, и ничего больше. Вера…. Тайга могла доверять – не умела верить. А доверие не половинчато – оно до конца, до самой смерти.
Тайга повернулась к хозяину и, глубоко вздохнув, протяжно заскулила.
Она доверяла хозяину. Ради него могла вытерпеть что угодно в любой момент: пусть Лиля забавляется как пожелает, только бы не плакала….
Но…. Если не кривить душой, так хотелось, чтобы она больше не играла в страшные игры. Тайга даже согласилась бы принимать наказания, как прежде, без побоев, чтобы закрывали где угодно в темном чулане, в сарае или даже в подвале, но не надо палкой. Палкой – так больно, особенно, когда по хребту или по животу, или по лапам…. Не надо….
Артем с интересом посмотрел на собаку, улыбнулся, почесал ей за ухом:
- Ничего, Таежка, скоро возьму тебя на охоту, развеешься…. Надеюсь, не перепугаешь всю дичь….
Услышав это, собака невольно взвизгнула и забегала вокруг хозяина, приседая, запрыгивая на него, пытаясь лизнуть в бородатое, подчас хмурое лицо, но такое близкое и родное.
- Да что ты, с ума сошла? – Пробубнил Артем, довольный тем, что собака поняла его слова. – Похоже, первая охота у нас будет безрезультатной. Вся тайга будет знать, что Тайга идет на охоту…. Домой ничего не принесем – это точно. - Он неловко отбивался от тяжелых лап, и, в конце концов, она таки добилась своего. Артем вытер лицо рукавом и, шутя, хлопнул собаку по ребрам, куда недавно Лиля ударила палкой со всего маха. Тайга заскулила и отскочила….
- Ох! Извини…. Я не хотел так сильно…. Извини, Таежка…. – Снова заговорил хозяин, поглаживая собаку и приговаривая ласковые слова. Он, наверное, думал, что сам сделал больно…. Не знал…. Конечно, не знал. Но собака уже забыла. Такие мелочи…. Скоро начнется настоящая жизнь….
Охота…. Это значит идти в лес, туда, где она нашла хозяина….
Тайга вспомнила, как выбежала за забор в странно пахнущую дыру, которую, к сожалению, так и не удалось обследовать – днем не позволяла Лиля, вечером не до того. Только бы уснуть. Доползти до места и упасть на шкуру кабана….
Но это в прошлом…. Все уже в прошлом!
Охота – вот, что важно!.. Сотни новых запахов и звуков…. Сотни впечатлений и переживаний. Тайга на секунду закрыла глаза и снова подпрыгнула. Да, столько впечатлений - голова шла кругом. Деревья, до самого неба, которые, наверное, цепляются макушками за облака. Трава мягкая ласковая, как голос хозяина. И следы, следы, следы, убегающие в сумерки между деревьев…. Как в сказках, которые Артем читал на ночь дочери. Можно потеряться в лесу, задохнуться от восторга. В прошлый раз Тайга старалась не обращать внимания на безумную красоту - спешила. Она понимала: от нее зависит жизнь маленькой Лили, нельзя ни отвлекаться, ни останавливаться…. И все же оглядывалась по сторонам, принюхивалась…. А как иначе найти хозяина?..
Тайга судорожно вздохнула: сколько важного и интересного произойдет в лесу. Но самое главное – не будет больше страшных Лилиных игр. Никогда….
Собака не могла уснуть всю ночь – ждала, когда хозяин будет уходить, надеясь, что возьмет с собой. Под утро забылась сном. Однако чуткий слух безошибочно подсказал: хозяин поднялся. Тайга немедленно вскочила на ноги и уже стояла возле ворот, безумно мотая хвостом, когда хозяин на ходу поправлял гром-палку.
Легонько потрепав собачью холку, Артем улыбнулся и прошептал:
- Ты меня не правильно поняла, Таежка – не сегодня на охоту. Подожди еще немного – ты мелковата. Месяцок хотя бы подожди…. Ну же, не грусти. Еще успеешь набегаться в лес….
Он ушел один, как ни пыталась Тайга увязаться, даже хотела выскочить в дыру…. Только хозяин, похоже, знал о ней - с другой стороны забора прозвучал грозный голос, приказывающий возвращаться. Ослушаться этого голоса Тайга не могла.

Месяцок…. Она не понимала, что это такое…. Время вообще казалось бессмысленной, непонятной штукой. Ну, разве что один день да еще слово «завтра». А месяцок, как это?..
Тайга оббежала весь двор, вспугнула птиц, заглянула в сад, где росли разные травы, которые сажал Артем, обнюхала их, вернулась и улеглась на пороге.
Конечно, Артем скажет: надо ждать. Терпеливо ждать…. Только вот терпения как раз и не хватало. Значит, его надо вырабатывать!
Дни ожидания тянулись еще медленнее и злополучнее, чем обычно: Лиля словно поняла, что Тайга скоро будет уходить с отцом, и стала просто безжалостной. Она тоже решила поиграть в охотника…. Жертвой, конечно, выбрала собаку. Поэтому, когда хозяин уходил – Тайга стремительно убегала во двор, выискивая убежище, из которого не вылезала до вечера. Конечно, она понимала: девочка хотела поиграть, привлекала к себе внимание, но от ее привлечения внимания подолгу болели спина и лапы. Несколько дней назад Лиля решила посмотреть, как далеко собака может бежать с грузом. Она тугими узлами привязала ко всем лапам большие камни, а чтобы Тайга не стояла на месте – взяла в руки палку….
Тайга предпочитала прятаться в зарослях крапивы, за сараем, тем самым, где ее запирала раньше девочка. Лиля не любила крапиву, долго ругалась, стоя в нескольких шагах, потом брала камни и бросала в собаку, представляя, будто стреляет из гром-палки. Иногда камни попадали в цель. Лиля громко смеялась, хлопала в ладоши и кричала: «Папа, я подстелия бейку!!! У нас бутет колесий узин!!!». Тайга протяжно скулила, но не выходила…. Нельзя становиться легкой добычей, а то девочка-охотник решит разделать «белочку», как отец, на кухонном столе.
Но вот, наконец, наступил долгожданный день. Вечером хозяин долго беседовал о чем-то с дочкой, когда укладывал спать. Каким-то образом Тайга догадалась, что он объяснял Лиле что-то насчет завтрашнего дня. Только вечером она еще не поняла, чем завтрашний день будет отличаться от остальных. Такое же безумное утро и такой же долгий день с камнями охотника или палкой живодера…. Но ранним утром, покормив вместе с Тайгой птиц и выгнав на пастбище позади дома больших мычащих животных, Артем загадочно посмотрел в глаза собаке.
- Ну что? Ты готова? Идем на охоту? – Спросил он, неспешно выпуская в серое утреннее небо голубоватые облака дыма.
Тайга взвилась в воздух и забегала по двору, понимая, о чем спрашивает хозяин.
- Ну…. Ну…. Ну…
Остановилась и с каким-то замирающим восторгом ткнулась носом в колени Артема. Только в настоящий момент поняла, чем должен отличаться сегодняшний день от остальных….
Конечно, он отличался!!!.. Еще как отличался!!! Это особенный день! Самый особенный и самый прекрасный!
Охота!!!..
- Ты должна будешь слушаться меня с полуслова, Таежка. Понимаешь?
Собака тотчас села рядом с напряженным спокойствием, всем видом показывая: готова на что угодно, только бы не передумал, не отказался от своих слов. Сама безмятежность…. Лишь хвост яростно мотается из стороны в сторону и спина дрожит, и блестящие глаза выдают чувства, как зеленоватая вода в бочке перед крыльцом отражает пурпурные закаты и восходы, в которых Тайга так мечтала искупаться….
Хозяин хитро улыбнулся, грубо взъерошил шерсть на загривке.
Он все понимал….
- Пойдем, пойдем…. Я тоже тебя люблю…. Должна же ты познакомиться с лесом – своей второй родиной. А то без тебя мне тяжеловато…. – Усмехнулся и пригладил шерсть. - Как никак, нельзя егерю без собаки в лесу…. Ты все тропы должна знать, даже лучше меня. Вдруг я тебя назад пошлю с добычей, или с какой другой целью…. Зверей надо научиться понимать – кому уступать дорогу, а на кого можно охотиться. В общем, много чего нужно знать. Это не сразу. Хотя…. У тебя, по-моему, не должно быть с этим проблем. А? Пойдем, Таежка, знакомиться с тайгой….
Он выбросил тлеющую звезду в ведро с мусором, стоящее недалеко от птичника, и направился к воротам. Засов надрывно заскрипел – калитка широко распахнулась….
- Ну! Идешь?!
И Тайга прянула из дома, как камень, брошенный девочкой-охотником в заросли крапивы. Лес встретил ее радостный бег безумной какофонией восторженного пения птиц, блаженным шелестом листьев, а еще мириадами пьянящих и непонятных ароматов, с которыми так хотелось познакомиться поближе.
Пришло время….
Началась новая жизнь. Большая жизнь.
Хозяин учил терпению и спокойствию, которого у Тайги поначалу не хватало. Она то и дело вырывалась вперед, пытаясь догнать зайца или белку, скачущую по земле, но, как обычно, возвращалась ни с чем. Артем поначалу смеялся, потом потребовал, чтобы Тайга осталась сидеть, пока он сам подкрадется к добыче. Собака внимательно смотрела, как он медленно и осторожно приближается, бесшумно ставит ноги, чтобы ни она веточка не хрустнула, ни одна травинка не зашуршала. Как снимает с плеча смерть-палку, прилаживает к плечу, наводя черный, точно вороново крыло, металлический конец на крупного зайца, беззаботно скачущего между двух сухих деревьев….
Заяц настороженно оглянулся, замер. Артем подобрался. Тайга вытянула голову. И в этот момент грянул оглушительный гром. Собака отчаянно заскулила и прижалась к земле, как в тот день, когда хозяин едва не застрелил ее….
В небо потянулся странный дымок, как маленькое страшное облачко. Едкий запах ударил в нос. Глубинный страх показался на миг и тут же исчез, растворился в воздухе. К своему стыду Тайга успела забыть, что хозяин повелевает силой грома и молнии. Еще бы…. Он же пугает добычу до смерти. Интересный способ охотиться.
Заяц лежал мертвым.
- Ну что ж, принеси мне дичь. – Попросил Артем, опуская дымящийся конец палки. – Чего ждешь? Иди! Для начала это и будет твоей работой. Пока не научишься чувствовать себя в лесу, как дома. Думаю, у тебя на это уйдет не так много времени, как у меня. Давай-давай, неси, да только не слопай по дороге. А то на охоту больше не возьму.
Тайга бросилась вперед…. Вскоре тушка мертвого зайца лежала рядом с удивленным охотником.
- Молодец, Тайга. – Похвалил он и погладил по голове. – Молодец.
С тех пор Тайга уходила с хозяином каждый день. За небольшим исключением, когда Артем сам оставался дома. Иногда он чувствовал себя уставшим и не хотел бродить по лесу. Спускался к озеру порыбачить. Брал с собой дочку, Лилю, чтобы она могла искупаться и позагорать на песочке. Ей нравилось играть в песке….
- Ничего не случится, - говорил он, - если я денек отдохну. Никто меня с работы не выгонит….
Тайга вообще не понимала, что такое «работа»…. Разве жить и радоваться не достаточно? К тому же, в последнее время жизнь казалась такой прекрасной….
Даже Лиля сильно изменилась. Не повышала голоса, не устраивала истерик или скандалов. Игры выглядели спокойнее – голос тише. Изменения удивляли и настораживали Артема, в то же время ублажали.
- Моей дочке лучше…. – Прошептал он как-то, уложив Лилю спать. Взял сигареты – вышел на крыльцо…
Тайга сидела чуть сзади хозяина, задумчиво разглядывая причудливые облака в лунном свете….
– Она будто успокоилась. Представляешь? Я счастлив. Мне больше ничего не надо…. Вот бы это счастье длилось вечно. – Он выпустил изо рта дым и задумчиво почесал бороду.
Она была с ним полностью согласна…. Но что такое «вечно»?
– Да-а-а…. – Хозяин как-то нервно вздохнул. - Ты бы знала, сколько ей пришлось перенести, моей маленькой Лиле…. Эх…. У жены было столько кобелей, даже вы, собаки, позавидовали бы. Она, как последняя сука, приводила их домой, когда меня не было, в нашу однокомнатную квартиру. А потом била Лилюшку за то, что она плакала, пока они…. Эх, Таежка…. Убил бы эту дрянь, да не хочу марать руки. Пусть живет, как хочет и с кем хочет…. Только не в моей жизни.
Тайга тоже вздохнула. Она воспринимала чувства хозяина, как свои собственные, но даже представить не могла, о чем он говорит. Слова незнакомые, как будто чужие…. Может, в них скрытый смысл?
Одно она знала точно: не важно, что сказал Артем – это причиняло ему боль.
Повернув голову, Тайга осторожно опустила подбородок на плечо хозяину. Артем обхватил ее голову и крепко прижал к себе.

5.
Однажды, когда на деревьях уже зрели плоды, хозяин приоделся как-то по-другому. Привычная куртка и брюки остались дома. На нем неприятно поблескивали другие брюки: длинные гладкие, да еще странная неудобная куртка угловатая. Тайга долго обнюхивала Артема, с удивлением разглядывая его хитрую улыбку. Конечно, она признала хозяина, но не могла понять, зачем он так вырядился...
- Мне надо бы сегодня отлучиться, Таежка…. – Сказал он, поглаживая собаку. – Так что, ты здесь останешься «старшей». Следи за Лиленком – она приболела…. А я смотаюсь в город, прикуплю лекарства и продукты. Скоро вернусь.
Тайга зарычала….
- Да все в порядке. Сахара надо купить, соли, масла, муки, да и сигарет тоже. Загружу и приеду. Как ты думаешь, по мешку нам хватит сахара и муки, или лучше по два?..
Все выглядело так непривычно и тревожно, что собака невольно отступила, стараясь отгородиться от новых впечатлений. Не помогло. Пугающие изменения буквально ворвались в заурядную повседневность и вывернули жизнь наизнанку.
Артем открыл широкую дверь старого сарая, который всю весну оставался под замком….
Вчера весь день ковырялся там безвылазно. Тайга так и не решилась приблизиться – слишком отталкивающим казался запах.
И вот, в новой непривычной одежде, хозяин опять скрылся в сарае…. Вскоре лес огласил громкий ужасный звук, похожий на рычание чудовища. Тайга мгновенно взвилась, подлетела к двери сарая, намереваясь напасть на того, кто покушался на хозяина. Но увидела, как Артем с сигаретой во рту преспокойно открывает широкую дверь настежь и кладет свободную руку на крепкую спину приземистого могучего животного. Шкура животного казалась какой-то неестественно серой, блестящей, совершенно гладкой: ни шерсти, ни перьев, только сплошной глянец. К тому же, по бокам и впереди странные прозрачные пятна, сквозь которые можно разглядывать диковинные внутренности. Подобного чуда Тайга еще не встречала в жизни, поэтому, несмотря на то, что хозяин мирно стоял и курил, шерсть у нее на загривке поднялась дыбом.
- Ну…. Ну…. Таежка…. Испугалась? – Спросил он с улыбкой на лице. – Ты еще не видела моей машины?.. Ах, ну да, конечно, не видела. Я никуда не выезжал в этом году….
Собака издала глухой утробный рык, но ее голос потерялся за раскатистым рокотом блестящего зверя.
- Она у меня старенькая, но все еще бегает. – Пояснил Артем. - Езжу на ней в город за покупками, которые нам необходимы. Пару раз в год обязательно.
Тайга почти не слушала, страх сменился какой-то безосновательной тревогой. Она, разумеется, видела, что зверь, хоть и рычит, но не собирается причинять Артему никакого вреда – он как бы полностью подвластен хозяину. И все-таки ей стало не по себе….
- Если бы не Лиля – я бы поехал позже. – Продолжал Артем. – Но она приболела….
Больше всего Тайгу поразило, что у странного зверя не было ног. Как у чудовищ из далеких снов…. Может быть, он их поджал? И почему хозяин отправляется куда-то именно на нем? Неужели нельзя пойти, как раньше? Уж слишком противный запах у животного, не просто пугающий, какой-то обманчивый, искусственный, будто в нем пряталась беспощадная ненависть…. Искусно пряталась - даже хозяин не замечал. Он, наверное, думал, что зверь любит его….
- Так что оставайся сегодня хозяйкой и сиделкой. – Продолжал говорить Артем. - Не переживай, Тайга, я скоро вернусь….
Он еще раз улыбнулся, махнул рукой, выкинул окурок и (немыслимо!) залез прямо внутрь странного зверя. Тайга так удивилась, что даже перестала рычать. По ушам ударил отвратительный гудящий звук, от которого мурашки пробежали по спине. Она невольно отпрянула в сторону.
Животное в самом деле оказалось безногим. Вместо ног - какие-то странные непонятные обручи, оставляющие ровные непрерывные следы в виде прямых полос с отвратительным запахом, который Тайга учуяла когда-то на раздвоенной тропе.
Теперь она понимала – раздвоенная тропа: специально для этого зверя, под неподъемные круглые ноги….
Какое жуткое существо….
Гудение прекратилось – зверь быстро побежал по земле, подскакивая на небольших рытвинах.
Тайга удивленно смотрела, как хозяин вылез из утробы животного, открыв что-то похожее на дверь. Усмехнулся испуганному виду собаки, распахнул ворота - застоявшиеся петли натужно проскрипели.
- Да все в порядке, Тайга…. – Сказал он, закрывая сарай. Снова залез внутрь, помахал на прощанье.
Тайга видела его сквозь прозрачные бока зверя – от этого голова шла кругом. Какое жуткое животное….
И невыносимый запах….
Хозяин проделал то же самое за воротами: вылез, закрыл их. Хлопнула дверца в животе зверя, рычащий звук стал быстро удаляться - а где-то в глубине себя Тайга обнаружила глухое гнетущее чувство тоски. Оно росло и ширилось, как вой, как ночной пожар…. Не погасить, не промолчать…. Только бежать…. Огромная дыра в груди, словно рана…. Кровь хлещет. Боль сжимает грудь….
Прождав еще секунд десять, Тайга бросилась к поленнице….
Далекий полустертый временем запах по краям отверстия на секунду остановил ее, всколыхнув какие-то смутные образы…
Всего лишь на секунду…. Тревожное чувство, рвущееся из груди, вновь отгородило воспоминания. Ловкое окрепшее тело изогнулось - и вот она за забором, где господствовал иной мир, огромный, свободный. Только не свобода сейчас интересовала. Она вдохнула полной грудью неприятный запах, оставшийся после жуткого зверя, увозившего хозяина.
Его надо догнать!!!
Обязательно догнать! Надо освободить Артема!!! Иначе зверь сотворит что-то…. Что-то непоправимое. Надо….
Быстрее!!!
На краях отверстия остались клочья шерсти….
Тайга бежала по раздвоенной тропе так быстро, как только могла. Сбиться с пути невозможно, резкий запах как будто тянул тугим кожаным ремнем. Словно впереди бежала маленькая Лиля и держала другой конец ремня. В груди что-то кричало, рвалось наружу, странная боль. Что-то должно произойти…. Только бы успеть…. Только бы предупредить Артема.
Ноги не чувствовали земли. Ни один звук не воспринимался, кроме глухого стука в груди. Ни одного запаха на весь лес, кроме страха….
Она не могла остановиться и передохнуть – не имела права. Надо бежать!!!
И вдруг замерла, услышав, как что-то громко ударилось вдали. Над землей пронесся грохот, точно во время грозы. Нет, это не гроза. От него не сотрясается так земля. Нет…. Другой звук, намного громче и страшнее. Намного…. Внутри все оборвалось. Она поняла, что опоздала.
Хозяин!..
Сумеречное утреннее небо озарилось ярким восходом - по лесу пронеслась волна тошнотворного запаха, от которого Тайгу едва не вывернуло.
Может, тошнота вызвана всего лишь запахом гари?
Пустой вопрос. Глупый. Глупый…. Ненужный….
Надо торопиться! Еще можно успеть!
Бежать! Бежать!!!
Хозяин!!!
Он где-то там, впереди, в пылающем восходе, в душераздирающем запахе…. Ему плохо! Ему больно!!! Она чувствовала.
Он кричит!
Тайга выскочила из леса…. Раздвоенная тропа заканчивалась внезапно, как обрыв. Ровная серая линия, блестящая…. Насыпь мелкой гальки по сторонам…. Это вовсе не обрыв. Что-то странное, необычное – широкая ровная каменная дорога, пропитанная запахом страха и боли. Блеклый утренний туман клубится над ней, точно пытается что-то спрятать от удивленного взгляда собаки. По обеим сторонам огромные сосны, будто ровная страшная линия с четкими границами разрубила лес пополам.
И повсюду запах безногих зверей….
Невыносимо….
Собака растерянно огляделась по сторонам. Впервые засомневалась. И представить не могла, что есть место, где эти животные встречаются в таком огромном количестве. Ей стало не по себе, не оттого, что в мире слишком много ужасных тварей – она не знала, в какую сторону бежать: где сейчас мог быть хозяин?
Втянув воздух, почувствовала волну жуткой гари, заметила темную тучу, поднимающуюся над лесом. Там….
Ни секунды не сомневаясь, Тайга бросилась вперед, чувствуя, как сжимается желудок и дрожат внутренности.
Хозяин….
Скопление людей заметила издалека. Несколько страшных безногих зверей разного цвета расположились у края каменной тропы, наверное, собрались, чтобы сожрать людей….
Под деревом что-то ярко сверкало, переливалось оранжево-алыми языками…. Костер, который разжигал хозяин, чтобы повеселить Лилю и Тайгу.
Кому сейчас нужен костер? Ранним утром….
Лили нет рядом…. Она осталась дома…. Тогда для кого?
Рычащее пламя поднималось все выше, выпуская в небо черный зловонный столб дыма. Ближайшие деревья занялись огнем…. Но большинство людей не обращали на них внимания. Безучастно стояли и с ужасом смотрели на объятый пламенем скелет странного животного, в котором уезжал хозяин. А чуть поодаль догорал еще один зверь, гораздо больше. От него почти ничего не осталось, только смятый костяк.
Молча и прискорбно смотрели на своих собратьев другие безногие звери. Вот зачем они собрались…. Наверное, провожали в последний путь…. Переживали….
Тайга вздохнула и отвернулась. Ее не интересовали их чувства. Она больше не замечала ни людей, ни зверей.
Хозяин!!! Вот кто важнее всего в мире!!! Он где-то здесь. Надо его найти…. Только это важно – его судьба…. Остальное - пепел…. Который поднимался высоко в небо и медленно падал, как черный снег.
Страшный снег….
Некоторые люди при виде Тайги торопливо расступились и возбужденно закричали:
- Волк!!! Волк!!!
- Здесь волк!!! Убейте волка! Что вы смотрите?
- Откуда он взялся?
- Да пристрелите его, кто-нибудь!!!
- Эй, милиция! Где ваши пистолеты?!! Убейте зверя!!!
- Он сейчас нападет!!!
Немного в стороне притаился самый страшный зверь. Время от времени издавал пронзительные резкие звуки и угрожающе моргал большим фиолетовым глазам. От него отделились одинаково одетые люди с короткими блестящими ветками, направленными в сторону Тайги.
Каким-то удивительным образом собака понимала: маленькие веточки так же опасны, как большая гром-палка хозяина. Они тоже умеют смертельно пугать. Но зачем?
Еще один нелепый, глупый вопрос….
Тайга зарычала!
Смешно…. Ничего не получится! Она понимала: хозяину плохо. А все остальное не важно. Даже смерть.
Такая мелочь….
- Немедленно все в стороны! – Прозвучал грубый приказной тон. Блестящая ветка поднялась чуть выше. Люди зашевелились. – Ну…. Разойдитесь!
- Нам нельзя отойти от раненого…. – Отвечал кто-то из-за огромного костра, куда и направлялась Тайга, почуяв запах хозяина. – Он потерял много крови, но жив…. Нужно разрезать проклятую дверь, которая пришпилила….
- Хватит болтать! Несите скорее ножовку по металлу!!!
- У нас каждая секунда дорога. Так что вы там сами разбирайтесь!..
- Волк идет к вам!!!
- Да пусть хоть сам дьявол!.. Какой волк?!!
- Волк нам не нужен!!! Уберите его отсюда!!!
- Стойте…. – Тайга услышала едва различимый голос хозяина. Издалека, как будто из-под земли, или со дна колодца….
Как же он там оказался?
– Это мой волк. Не смейте его трогать!!! Пусть подойдет…. Он…. Она никого не укусит. Она ко мне идет…. Не смейте! Слышите?.. Не стреляйте!..
Люди нехотя опустили короткие сверкающие ветки, медленно расступились, давая проход Тайге, которая уже низко опустила голову и оскалилась.
Наконец, смогла пройти дальше и разглядеть сквозь прогорклый смрад, где лежит хозяин. Рядом с ним на коленях пристроились несколько человек в белых одеждах, тревожно оглядываясь по сторонам, выискивая глазами волка.
- Вот он!!! Вот он!!! Черт, какой большой. Уберите его….
Тайга сначала приняла этих людей за облака, спустившиеся с неба - такими легкими и белыми они казались в черном зловонном дыме.
Может быть, их создал Артем?..
Потом разглядела руки, ноги, и увидела: они что-то делают с хозяином…. Вставляют тонкие блестящие иглы, разрезают пропитанную кровью одежду, осторожно поворачивают руку, подключают какие-то пищащие приборы….
Хозяин!!!
Внутренности содрогнулись, словно от сильного удара в живот. Собака заскулила….
Сначала хотела зарычать на тех людей, что суетились вокруг, броситься и разорвать на части: они ведь режут его и что-то втыкают в тело. Каждое их прикосновение доставляло хозяину невероятные муки – она чувствовала. Но какая-то неведомая сила удержала ее.
В следующее мгновение Тайга поняла: они пытаются спасти хозяина. Он может погибнуть, а белые люди стараются не допустить этого, и боль не хотят причинять - не могут обойтись без нее. Тайге стало страшно…. Они стараются вытащить железный кол, который торчит из плеча хозяина. Это он смертелен. Он может убить. Но зачем хозяин вонзил его в себя? Нет! Не сам вонзил – проклятый рычащий зверь это сделал. Несомненно…. Может, в предсмертной агонии.
Люди-облака – спасите Артема, спасите хозяина…. Спасите!!!
Только попробуйте не спасти!!!..
Тайга медленно опустилась на горячую землю, не обращая внимания на тошнотворный запах гари, поползла вперед, чтобы не привлекать внимания. Ближе к хозяину…. Ближе….. Еще немного….
Она не представляла, что произойдет, если его вдруг не станет….
Нет! Такого не может случиться. Никогда.
Никогда!!!
Все равно, что небо обрушится на землю.
И нечего тут представлять!
Его спасут! Обязательно спасут!..
Тайга закрыла глаза и прислушалась. Привычный стук казался оглушительными ударами по пустой бочке. Как будто дятел в лесу…. Или маленькая Лиля белыми палочками по двери…. Только медленно, монотонно. Эхом разносился в окружающем пространстве. Резонировал с чем-то в глубине…. Тело дрожало, вибрировало, волнами набегала темнота. Точно вода на берег озера…. Сквозь темноту пробивался леденящий ужас, и запах вокруг сладковатый, тошнотворный, как от гниющей плоти…. Он сжимал волю, вытягивал силы, высасывал жизнь. Едкий, парализующий волю запах ….
Дыхание участилось, и…. Замерло. Жуткая боль стянула внутренности тугими узлами. Собака отчаянно заскулила, прижимаясь к земле, но продолжая ползти…. Из последних сил…. Цепляясь зубами за яростное желание помочь хозяину…. Еще немного…. Чтобы прикоснуться к нему.
Хозяин…. Я здесь!
Ткнуться лбом и замереть….
И не нужно дыхания…. Ничего больше не надо…. Ничего! Тайга чувствовала, что готова пожертвовать жизнью ради хозяина. Без вопросов и сожалений выдохнуть воздух….
…И боль постепенно отступила, словно испугавшись решительности. Сладковатый запах ужаса растворился в утреннем тумане…
Странно, с закрытыми глазами, перед внутренним взором, Тайга отчетливо заметила полупрозрачную серую тень, которая легко, как сигаретный дым, растаяла в незримом ничто…. Вместе с тем она отчетливо поняла: самая страшная опасность миновала – смерть не заберет хозяина.
А потом услышала его дрожащий голос:
- Таежка…. Ты нашла меня….
Сердце радостно забилось. Собака немедленно открыла глаза.
Артем вяло протянул руку и помахал пальцами, будто пытался погладить. На бледном лице подобие улыбки.
- Спасибо, Таежка….
Собака осторожно подползла еще ближе, принялась лизать его пальцы, тихо поскуливая….
- Таежка…. – Прошептал хозяин, едва раздвигая губы.
А люди вокруг суетились, с испугом поглядывая на собаку.
Люди-облака…. Легкие, белоснежные….
- Ну, и что нам с этим делать? – Спросил один из них.
Другой только пожал плечами в ответ. Третий, похоже, самый важный, усмехнулся и сказал:
- Спасать жизнь раненого…. Хм. Похоже, с появлением волка пациент пошел на поправку. Это хорошо. У него даже давление стабилизируется. Добрый знак – есть шанс спасти его. Так. Пусть волк остается. Дайте ему белый халат, я приму его анестезиологом.
- Но….
- Я почти не шучу. Долго вы еще возиться собираетесь? Где ножовка?
- Да вот она! Надо резать железяку, доктор…. Но…. Волк отвлекает меня…. Я и собак-то боюсь…. А тут….
- Придется вам, дорогой ассистент, срочно с ними задружиться или засунуть свой страх….
Кажется, Артем понимал: от человека в белой одежде зависит многое. И если он продолжит трястись от страха, обязательно наделает глупостей. А эти глупости могут оказаться решающими.
Тайга видела по глазам, как хозяин благодарен, что она нашла его, как хотел бы, чтобы она осталась. Но, судорожно вздохнув, заговорил о другом:
- Таежка…. – Она сразу поняла, чего хочет хозяин. Еще не договорил первого слова - она уже знала. – Там Лилюшка одна. Я волнуюсь за нее…. - Голос дрожащий, хриплый, слабый…. - Ты понимаешь меня?.. Знаю, понимаешь….
Конечно, понимала, с полу взгляда, с полу вздоха…. Она знала, как хозяин переживает за свою дочь. Лиля еще маленькая, ничего не соображает. За ней нужно присматривать. Это правда. Все, правда…. Но как можно оставить его, беспомощного?..
- Со мной все будет в порядке. Не волнуйся. А вот с ней…. – Конечно, с ним люди-облака…. Но все равно…. Все равно…. Все равно…. - Позаботься о Лиле…. За ней нужен глаз да глаз – ты знаешь это лучше, чем кто-то другой. Я…. – Порывисто вздохнул, скривился от боли или слабости. - Я пришлю к тебе сестру. Сегодня в больнице скажу, чтобы позвонили…. Она приедет, будет готовить, пока я очухаюсь. Ну а ты у нас останешься за главную, как я и говорил. Иди, Таежка – я поправлюсь…. Иди….
- Черт! Да он с ней, как с человеком разговаривает…. – Отозвался один из людей в белых одеждах.
- С иными волками говорить приятнее, чем с людьми молчать. – Заметил второй и вопросительно посмотрел на хозяина. – Нам нужно перевернуть вас. Вы готовы? Мы, конечно, все обезболили, но….
- Я готов. Иди, Тайга. Иди к Лиле…. Я поправлюсь, обещаю…. Может недельку или месяцок меня не будет. Но я вернусь. Иди….
«Месяцок»…. Опять это слово. Как же долго, бесконечно долго…. Но…. Тайга вздохнула – теперь она знала: обязательно вернется. Если сказал, значит так и будет. Он - хозяин….
Люди снова расступились, когда она возвращалась….
Там Лиля. Одна…. Девочка, конечно, привыкла, что папа уходит почти каждый день на осмотр леса. А что будет вечером, когда он не вернется? Или завтра? Надо поспешить…. Как-то отвлечь ее…. Тайга плохо представляла, чем еще она может помочь больной девочке…. Значит, сегодня придет сестра Артема – за Лилей ведь нужен «глаз да глаз»….
Собака перешла на бег. Домой…. Быстрее….
А хозяин поправится, обязательно поправится. Не нужно никаких «когда» – только уверенность. «Месяцок» проходит быстро…. Незаметно….
Стук в груди стал более спокойным, равномерным. Все будет хорошо! Нужно лишь побыстрее вернуться домой. Успеть до того, как проснется Лиля.
Зачем? Она привычна, что по утрам в доме никого не бывает…. Волноваться не будет, поиграет немного….
Безумно хотелось увидеть маленькую хозяйку…. Пусть она доставляла столько хлопот и боли. Но сейчас осталась без отца, совсем одна, со своими игрушками, со своей злостью.
Лиля…. Маленькая беспомощная больная девочка….
На самом деле Тайга не понимала, почему ей так хотелось увидеть ее. Она просто чувствовала. Как ей будет плохо без отца….
Собака даже остановилась.
Без отца….
Без матери….
В памяти что-то вспыхнуло. Яркая отчетливая картина ощущений: ласковое тепло, завораживающее сознание, обволакивающее тело и словно проникающее до самой души сквозь тихий монотонный стук. Что это? Затаенная нежность? Откуда? Но она неизменно приближала к чему-то абсолютно знакомому и давно утерянному, как к какому-то несбыточному счастью. Тайга вспомнила мягкое прикосновение влажного языка, от которого в груди рождался покой и безмятежность, и страхи от пережитого потрясения оставались позади. Потрясение…. Что за потрясение? Как будто перевернулся мир…. Что-то ужасное…. Тайга не могла вспомнить. Память не пропускала дальше, как будто невидимая непроницаемая стена появилась на пути. Преодолеть ее не представлялось возможным. Лишь на миг почувствовать утерянное счастье. Почувствовать и понять - это была мама….
Одно короткое мгновение…. И все исчезло: нежность, мягкая влага, дарившая блаженство и покой. Все утекло, точно талый снег…. Холод остался, холод грубого жестокого мира, да еще безумный непостижимый страх…. Счастье оборвалось, как лист бумаги в календаре над столом хозяина.
Хозяин…. Артем…. Его руки…. Она вспомнила их. Они дарили тепло, только в них сохранилась нежность и ласка. Хозяин заменил самое дорогое, защитил от жуткого холода, поедающего душу…. Он стал мамой.
Тайга вздрогнула. Он сейчас в беде, а его дочь так же одинока в страшном холодном мире….
Вот почему хотелось ее видеть…. Защитить от этого одиночества…. От жуткого холода, поедающего душу.
Тайга бросилась бежать с новой силой.
Хозяин, что-то рассказывал, как они жили в другом месте…. В «городе»…. Страшное место. Но еще он что-то говорил о «семье»…. Это там, где любят друг друга и помогают….
Значит, скоро должна прийти сестра Артема…. Чтобы помочь.

Но сестра не пришла, ни в этот день, ни завтра, никогда – она словно забыла о существовании Лили или о просьбе брата. Странно…. Может она из другой семьи? Тайга не умела размышлять, как хозяин. Она только чувствовала, и эти чувства рождали короткие образы. Но сейчас не оставалось времени даже на них: девочка Лиля с трудом поправлялась – глухой кашель мучил ее. Она едва вставала, чтобы оправить нужду и поесть. Хорошо, что хозяин перед отъездом наготовил всего. Хватило ровно на два дня. Вернее, хватило бы на гораздо большее время, но на третий от кастрюль потянуло запахом гнили…. Тайга еще могла бы есть, а вот Лиля отворачивала нос, приподнимая крышки.
- Посиму папа нисего не котовит? – Негодовала маленькая девочка, небрежно бросая крышку. Она еще не понимала, что отец не на охоте. Может и не замечала, что его нет….
И все-таки, когда третий день заканчивался, Лиля требовательно позвала Тайгу и серьезно спросила:
- Де папа?
Собака легла на пол, опустив глаза. Она все знала, но не могла ничего сказать девочке. Только молчала и виляла хвостом, подметая пол….
- Говои мине: де папа?
Ждать и следить, чтобы с Лилей не произошло ничего плохого.
- Говои, или я тепя аказу…. – Девочка закашлялась, вытерла губы простынею.
Да, ей стало значительно лучше. Выздоравливала. Кашель уже не казался лающим. Мокрота отходила…. Нужно как-то подкармливать Лилю. Где взять еду?
- Я побю тепя…. Кази де папа! – Лиля повысила голос - опять сорвалась на кашель. Тайга легла на бок, перевернулась на спину и согнула лапы…. Это всегда нравилось хозяину, но на его дочку не произвело никакого впечатления. Лиля откашлялась, топнула ногой, схватила какую-то тряпку….
- Котсю кусать….
Вполне понятно. Тайга быстро поднялась на ноги. Кушать…. Все стало на места. Ну конечно, она хочет кушать. Разве может быть иначе? Она выздоравливает. Значит, пришло время действовать. Выбора больше нет – не от кого ждать помощи. Тайга, не задумываясь, выскочила из дома, с размаху ударив лапами в дверь, и нырнула в дыру за поленницей.
Теперь она понимала, какой запах чувствовала, когда впервые оказалась здесь, понимала, почему он заставил остановиться. Запах мамы…. Разве его можно забыть?..
Но ведь забыла….
Здесь когда-то стояла будка, в которой она, Тайга, появилась на свет…. Всего лишь в двух шагах от порога…. Кажется, хозяин ее разбил, после того, как умерла мама. А потом сложил эти терпко пахнущие сосновые поленья…. Спрятал прошлое….
Припасы хозяина окончательно пропали. В доме не осталось ничего съестного для маленькой милой Лили, зато появился отвратительный запах. Как избавиться от запаха Тайга не представляла, зато понимала, как пополнить запасы пищи – нужно идти на охоту. Хозяин всегда так делал и всегда что-то приносил из леса. Он наводил гром-палку на зайца - что-то сверкало, раздавался грохот, поднимался противный дымок, и заяц падал, перепуганный до смерти. Палка находилась в железном шкафу: Тайга много раз видела, как Артем убирал ее туда, закрывал на замок, при этом тщательно прятал ключи в карман. Так что с гром-палкой ничего не получится. К тому же не мешало бы иметь руки, чтобы взять ее….
Значит, придется охотиться самостоятельно. Это не легко….
Тайга задумалась. Можно ли поймать добычу без хозяина и убить без гром-палки? Можно! Но как?
Надо бесшумно подкрадываться и мгновенно нападать. Ничего сложного…. Этому она научилась, обходя лес вместе с хозяином. Еще могла учуять добычу издалека, не по следам, как Артем, а по запаху. Что ж, пришло время сложить воедино приобретенные навыки, чтобы прокормить Лилю. Наступило время настоящей охоты. Нельзя, позволять маленькой девочке чувствовать голод. Она такая кроха….

Заяц беззаботно пересек дорогу, спустился в ложбину, почти в том же месте, где собака когда-то нашла Артема, чтобы привести домой и вытащить Лилю из колодца. Может быть тот самый заяц?
Припав к земле, Тайга осторожно двинулась вперед. Листья папоротника едва шевелились и полностью скрывали дрожащее от возбуждения тело. Она внимательно изучала запах, вглядывалась, пытаясь сквозь заросли увидеть добычу. Заяц находился буквально в двух прыжках, но увидеть его Тайга не могла. Только запах с каждым шагом становился сильнее. В ложбине громко бормотал ручей, стекая между сваленных зимой деревьев, образовавших запруды. Звонкий голос ручья заглушал легкий шорох шагов, отвлекал внимание зайца.
Ни одна веточка не хрустнула под широкими лапами собаки, когда она бросилась вперед, ориентируясь только по запаху. Заяц даже не успел повернуть голову, его шея мгновенно оказалась в пасти собаки. Тело дернулось несколько раз и затихло. Не успел издать ни одного взволнованного звука. Только лесные птицы всполошились, лениво перелетая с ветки на ветку. Секунда-другая и вновь воцарился привычный лесной гомон. Стук дятла, перекличка соек….
Тайга держала в зубах первую добычу, пойманную самостоятельно. Ее била дрожь от волнения и странного буйного восторга. Как от хорошей игры с Лилей. Но в эту игру хотелось играть снова и снова - она не могла надоесть. Незаметно подкрасться, сдерживая обостренные чувства, рвущиеся через край. И…. Мгновенный прыжок, единственный – второго шанса не дано…. Бесшумный, легкий. Никакого грома или молнии. Чтобы жертва не успела даже испугаться. Как это прекрасно. Один взгляд, один вздох, один прыжок….
Если бы заяц был внимательнее…. Не отвлекся на звон ручья, шелест листьев…. Всегда что-то отвлекает. И всегда остается шанс убежать или во время заметить….
Восхитительная игра.
Тайга положила зайца на землю…. Так не хотелось отдавать Лиле первую добычу – голод сильнее добродетели. Но стоило лишь на мгновение представить маленькую девочку, которая второй день ничего не ела, и Тайга уже неслась домой, сжимая зайца в зубах так сильно, что, когда вбежала в приоткрытую дверь, его голова почти отсоединилась от тела.
Лиля только всплеснула руками.
- То ты надеяя, Тайка? – Девочка вскочила и бросилась к окровавленному зайцу, которого собака с гордостью положила на пол, прямо перед ее кроватью. – Дасем ты его убия?
Лиля наклонилась, что-то прошептала зайцу на ухо.
- Вот папа пидет и увидит, то ты тут натвоия…. Вот кода папа пидет….
Тайга не могла понять, о чем говорит Лиля. Как это «зачем убила?» - ведь она охотилась…. А заяц – добыча.
Лиля нервно дотронулась до окровавленного зайца. Голова легко откинулась в сторону, остатки крови вытекли на пол.
- Тайка!!! – Закричала Лиля и, поднявшись, сильно ударила собаку по уху, потом ногой в грудь. – Укоди! Укоди!!! Ты похая…. Ты убийа маненького зайу…. Папе се аказу!.. Се!!! Се аказу!!!..
Она наклонилась над трупом зайца и запела колыбельную.
А Тайга, заскулив от неожиданности и боли, отступила, но не ушла сразу. Она еще три дня назад решила: любые Лилины придирки, оскорбления, скандалы стерпеть не задумываясь – маленькой девочке столько пришлось пережить. Вот если бы хозяин вернулся. Тогда…. Не пришлось бы зайца бросать на пол. Он приготовил бы его рано утром или поздно вечером, чтобы Лиля ничего не увидела. Зайца подали бы к столу отварного или обжаренного. Хотя сама Тайга не понимала: зачем портить замечательную пищу, предавая ее огню? Но «о вкусах не спорят», как говорил Артем.
Собака медленно вышла за дверь, оставив Лилю с новой забавой. Девочка не обращала на нее никакого внимания, продолжала гладить зайца и напевать колыбельную. Потом взяла на руки, принялась качать, ковыряя пальцем в ране на горле…. Тайга несколько раз оглянулась, с интересом посмотрела, переводя голодный взгляд на свою первую добычу, и снова отправилась в лес.
На следующий день затвердевший труп зайца издавал неприятный запах и совсем не вызывал у собаки аппетита. Гладить его Лиля тоже не хотела. Бросила возле кровати, на него с азартом накинулись мухи. Тайга незаметно вытащила зловонный труп из дома, чтобы Лиля не расстраивалась и не переживала. Добравшись до птичника, Тайга залезла на бочку и перебросила через перегородку. Она посчитала, что этим кричащим галдящим созданиям все равно, что есть, если они, конечно, хотят выжить. С другими животными Артема дело обстояло намного хуже: собака не знала, как им помочь. Дверь, где Артем держал больших мычащих зверей, закрывалась толстой задвижкой, и собака не могла представить, как ее открыть. Протяжные жалобные звуки разносились с каждым днем все громче, уже начинали действовать на нервы….
На следующий день Тайга принесла с охоты утку, которую смогла выследить и поймать на озере, недалеко от дома. Лиля тяжело вздохнула, не стала бить или ругать собаку. Кажется, начала понимать, что папы почему-то нет дома, и остались они вдвоем.
- Он бы сто-нибудь кусать пиготовил…. – Пропищала Лиля, обходя утку.
– Он бы ее сваеил…. Или делаль суп…. – Вздохнула, постояла немного, склонив голову.
Последнее время она редко выходила из комнаты. Разбросала игрушки, плюшевые, резиновые, пластмассовые, деревянные кубики, машинки, книжки. Все под ногами – все абы как.
Утка лежала в аккурат на детских книжках….
- А я маненая, не мозю делаль сюп…. – Снова заговорила Лиля.
Наклонилась…. Голод сильнее добродетели и предрассудков…. Его надо чем-то утолить. Понюхала добычу, повернулась к собаке….
- Ти мене помазяес? – Спросила она, глядя Тайге в глаза.
От этого взгляда в груди собаки что-то задрожало. Лиля…. Маленькая хозяйка…. Словно не было обид и боли…. Одной короткой просьбой стерла прошлое.
Но как помочь?
За несколько дней дочка хозяина так похудела, что Тайге казалось, дунь сейчас легкий лесной ветерок - она поднимется в воздух, как одуванчиковый зонтик и улетит, распустив желтые, точно солнечные пятна на песке, волосы.
Лиля….
Она медленно подняла утку, которая казалось невероятно большой в детских ручонках.
- Я попобую деять как папа…. Я косю тозе готовить кусять…. Надо зе папу тетить и акомить…. А ти той и мотли….
Лиля разложила поленья в печи, разожгла огонь, стараясь припомнить, как делал Артем. Но у хозяина огонь загорался с одной спички, он даже успевал поджечь сигарету, у Лили ушло почти четыре коробка маленьких страшных палочек, на которых на одном конце появлялся огонь, когда ими проводили по коробку. Поленья не желали разгораться, как будто боялись неумелых детских ручонок. Но, в конце концов, яркий огонь заплясал в печи, и довольная собой Лиля сунула утку прямо в огонь. Перья загорелись – утка зашипела, источая удушливый запах. Девочка захлопала в ладоши от восторга.
Вечером она с аппетитом обгладывала обгорелую, полусырую тушку, отбрасывая в сторону кости и почерневшую шмаленную шкурку. Тайга нехотя грызла кости, ей больше нравилась живая пища. Поэтому она решила, что охотиться придется два раза – для себя и для Лили. Тем более что охота доставляла столько радости. Только она позволяла на какое-то время забыть, что хозяина нет дома….
- Я тепей, как папа. Босяя…. – Подбадривала себя девочка и звонко смеялась.
Тайга давно не слышала ее смеха, такого задорного, веселого. И Лиля казалась совсем не грубой, наоборот, смотрела на мир более уверенно. Выздоравливала…. В этот вечер Тайга чувствовала себя удивительно спокойно.
Но утром девочка снова побила собаку, заставляя бежать на охоту – она уже не хотела доедать обгорелую утку.
- Койми мия. Засем ты ме есе нузя. Койми! Еси коймить не будесь, я се папе аказю…. Я есе маненая….
Похоже, за ночь девочка растеряла уверенность, или приснился дурной сон.
Тайга тяжело вздохнула – она понимала, что такое плохой сон – и убежала в лес, прихрамывая на заднюю ногу. Больно…. Очень больно…. Лиля бросила в нее поленом, лежащим возле печи. Но еще больнее душе – она не могла понять, почему девочка поступила так? Вчера почти друг, а сегодня….
В этот вечер Лиле удалось разжечь огонь намного быстрее – она додумалась набросать маленьких веток между большими поленьями. Да и новую утку, бросила не на огонь, а в угли, наверное, вспомнила, как делал папа. Утка прожарилась намного лучше.
Тайга с удовольствием доела вчерашнюю трапезу. Не хотелось еще раз бежать в лес – разболелась задняя нога.
Утром Лиля почувствовала себя значительно лучше, даже осмелилась открыть мычащих животных, которые бегом кинулись на свежий воздух, туда, где росла трава, куда хозяин выгонял их каждое утро. С безумным рвением они набросились на траву. Тайге показалось, что животные вгрызаются в землю, и вокруг огромных костлявых тел скоро появятся черные рытвины. Но ничего не происходило – мычащие гиганты медленно молча и монотонно передвигались вперед, не поднимая головы.
Лиля уверенной походкой прошлась по двору, постучала палкой по забору, швырнула ее в птичник и повернулась к собаке.
- Сто ты лизись? – Прикрикнула она, уперев руки в бока. – Тебе сто каздый лаз говоить надо? Мальс за едой!
Тайга безропотно поплелась к дырке в заборе – ноге утром не стало легче. Но когда девочка потянулась к хворостине которая лежала возле крыльца, собака забыла о болячках и торопливо нырнула за поленницу.
- Моядец! – Услышала она довольный голосок маленькой хозяйки. – И не неси ме заек. Пинеси утьку…. Да позылнее.

Так они прожили все лето. Тайга терпела любые наказания маленькой хозяйки, старалась пораньше уйти на охоту - попозже вернуться. Обходила широкие лесные угодья, как раньше с Артемом, высматривала браконьеров – ни разу никого не встречала. Зато приносила дичь…. Чаще уток или диких гусей.
А Лиля…. Играла в доме, во дворе, гоняла домашних птиц, готовила…. Каждый день безуспешно пыталась вскрыть железный ящик с гром-палкой, и каждый день наказывала собаку.
Со временем Тайга начала понимать, почему хозяин уходил засветло и возвращался поздно вечером. Наверное, тоже уставал от скандалов…. А может, ему просто нравился лес.
Собаке тоже нравилось в лесу. Уютно, просторно, и спокойно, как дома. Как хотелось бы чувствовать себя дома. Но Тайга не поддавалась соблазну обижаться на маленькую девочку.
Она такая хрупкая и беспомощная…. К тому же, ни одного человеческого голоса в округе. Даже не с кем поговорить…. Вот только говорить Лиля не хотела…. Последнее время все больше кричала и громко отдавала приказы, которые собака успела подзабыть: «Лежать, сидеть, стоять!».
Лишь по ночам девочка искала тишину и покой – уснуть самостоятельно не могла. Долго вертелась, стонала, потом начинала плакать и звать папу…. Тайга ложилась рядом…. Лиля протягивала руки, чтобы обнять ее….
Да…. Хорошо дома….
Суетливо…. Страшно….
А в лесу…. Умиротворение.
Последнее время лес будто преображался: зеленый наряд бледнел – листья становились словно прозрачными, а потом и вовсе превращались в золотые, как солнечные зайчики на песчаном пляже. Тайге еще не доводилось видеть подобное чудо. Все вокруг казалось таким восхитительным, воодушевленным красотой. Как будто затаенные воспоминания о хозяине, о маме, о самых трепетных мгновениях жизни слились в единый вздох, наполненный особенным ароматом. Запах будоражил и в то же время успокаивал. Хотелось куда-то бежать, долго бесцельно, потом замереть, глядя в бесконечное небо, переполненное легкими облаками, похожими на струйки сигаретного дыма. Замереть, и дышать, только для того, чтобы чувствовать запах. Пьянящий аромат….

В эти волшебные дни вернулся хозяин.
Поздно вечером, когда Лиля уснула, Тайга лежала на крыльце, где раньше сидел хозяин. Необычный рокот привлек ее внимание. Подняла голову…. И тут в нос ударил отвратительный запах. Он пронесся в памяти, как жуткий холодный ветер. Перед внутренним взором вспыхнул образ хозяина: раненый, весь в крови, он лежит под деревом и что-то говорит.
Собака торопливо поднялась.
Удушливый запах, смрад, зловоние…. Ни с чем нельзя спутать….
Сейчас появится страшный безногий зверь….
Тайга напряглась, изготовившись к прыжку. Конечно, победить его не легко – все равно до Лили он не доберется. Ни за что….
Лучше умереть!
Тайга чувствовала, как клокочет ярость – волнами поднимается и охватывает все тело. Жаркая будет схватка. Может быть, последняя….
Рычание приблизилось…. Глухой удар…. Шаги….
Лапы Тайги слегка подрагивали, не от страха - от ярости, которая застилала все перед глазами. Сначала зверь поранил хозяина, а сейчас пришел еще один уничтожить Лилю. Ну, уж нет!..
Не бывать этому!
Тайга спрыгнула с крыльца в тот момент, когда хозяин открыл калитку.
Позади него горел яркий свет, и собака не могла увидеть лица, только силуэт. Но это не имело значения: она уже знала….
Его, наверное, опять привез безногий зверь. Удивительно…. И как он только не боится их, после того, что случилось….
Хозяин!!!
За его спиной снова раздался резкий звук: хлопок или удар…. Свет изменил направление, а затем и вовсе исчез. Вместе с ним звериный рык стал быстро удаляться. Кажется, страшное чудовище убежало.
Хозяин стоял вполоборота. Кивнув на прощанье удаляющемуся ужасу, он медленно закрыл калитку.
Тайга не знала, что делать – хозяин вернулся! Хозяин!!!.. Она остановилась в нерешительности - дыхание, как у подстреленной птицы, замирающее. И лапы дрожат…
Артем…. Он так похудел, осунулся. Рука, обмотанная чем-то белым, висела на тряпичной ленте, перекинутой через шею и плечо. И больше не осталось широкой окладистой бороды, только черная щетина, даже на голове волосы короткие, как иглы ежа….
Он опустил блестящие пакеты, улыбнулся. Улыбка, как осенний лес, прозрачная и откровенная…. Сколько в ней покоя, нежности, любви….
- Таежка…. – Прошептал побледневшими губами. Голос тихий, почти шепот…. И глаза, как звезды….
Собака бросилась к нему, словно пущенная стрела, но не поднялась на задние лапы, как раньше, испугалась, что повалит…. Резко остановилась, вытянула морду и осторожно ткнулась носом в колени. До чего же знакомый и родной запах…. Замерла…. Еще немного…. Еще вздох….
Разве только для того, чтобы чувствовать самый дорогой запах.
И сердце бьется так быстро: тук-тук, тук-тук…. Сейчас выскочит из груди. Улетит.
- Таежка…. - Снова прошептал Артем и опустился перед ней на колени, ласково обхватив крепкую шею собаки.
- Таежка моя, милая…. – Она немного отклонилась, лизнула несколько раз колючую щеку, и осторожно положила подбородок на тонкое плечо.
И снова: больше ничего не надо…. Как много-много дней назад. Вот так прикоснуться, чтобы остановилось время…. Навсегда…. Навсегда!
На одно мгновение.
Хозяин….
- Это ты меня спасла…. – Артем ласково погладил подбородок собаки пальцами перевязанной руки. – Я-то знаю…. Пойдем…. Пойдем, Тайга….
Он подхватил блестящие сумки и прошел в дом, робко ступая, оглядываясь по сторонам, как будто впервые оказался здесь. Кажется, этот могучий сильный человек стал еще более хрупким, чем собственная дочь. Тайга тихонько заскулила от жалости. Она знала: будет ходить на охоту три, четыре раза в день, чтобы принести столько пищи, сколько понадобится, чтобы хозяин поправился, стал таким же сильным, как раньше. Чтобы мог смеяться и долгими зимними вечерами сидел рядом на крыльце или возле огня печи: что-то говорил, говорил….
Главное, он дома. Остальное – пустяк. Все Лилины побои – сущая безделица. Девочке тоже будет полегче - папа вернулся…. Теперь все станет на свои места…. Не сразу, конечно….
- Как же вы жили здесь без меня? – Простонал хозяин. - Как доча? И где Нина, где моя сестра?
Он огляделся вокруг, вопросительно повернулся к собаке, как будто она могла ответить на его вопрос.
- Я не вижу ее вещей…. Ни одной…. Ее что, не было?!!
Артем уронил сумки на пол - резко открыл дверь Лилиной комнаты. Тяжелый спертый запах гнили ударил в нос собаке. Тайга ничего не могла поделать – кровь из уток часто вытекала на пол, ее никто не вытирал, только мухи плодились.
Перепачканная сажей и остатками ужина девочка лежала в грязной постели, мирно посапывала во сне. Она уже не казалась такой изможденной, как в те дни, когда хозяин только попал в больницу. Грязная, но счастливая и сытая Лиля выглядела вполне здоровой, к тому же, звонко сосала во сне большой палец….
Хозяин ухватился за дверную раму и медленно сполз на пол. Ноги и руки его странным образом подрагивали. Тайга подошла ближе, стараясь заглянуть в глаза, словно пыталась предложить помощь: обопрись об меня, хозяин! Но он не хотел поднимать голову. Рассеянный взгляд скользил по полу, время от времени, возвращаясь к лежащей в кроватке дочери. А по щекам стекали крупные капли….
- Боже…. - Прошептал он, наконец, сдавленным голосом. – Как же вы здесь жили?..
Повернулся и сильно обнял собаку. Тайга чувствовала, как дрожит его тело. А из груди вырвается странный звук: не то стон, не то рык. Никогда раньше она не слышала подобных эмоций. Столько отчаяния. Безумная волна чувств.
Как же хозяин несет это в себе? Как можно жить с такой тяжестью?
Артем отклонился, вытер рукавом лицо и судорожно вздохнул.
- Спасибо, Тайга. Если бы не ты….
Цепляясь за дверь, он поднялся, выпрямился, сунул руку в карман.
- Как хочется курить…. Пойдем, посидим на крыльце. Давно меня не было здесь. Пойдем….
Он подобрал одну из рассыпанных на столе спичек, чиркнул об коробок, которым Лиля ездила по столу во время ужина, насыпая в него то соль, то сахар, то землю, то песок….
- Я даже не думал, что у вас здесь так…. Так тяжело…. – Хозяин вдохнул горьковатый дым, а Тайга закрыла глаза от наслаждения. Она мечтала об этом мгновении так долго. И вот, наконец, мечта сбылась….
- Значит, Нина не приехала…. Сволочь! И ко мне не заглянула…. Да собственно мне она в больнице на кой черт сдалась? Но ведь ничего не сказала…. Я надеялся – я был уверен, что она здесь. Шалава. Никогда не обижал ее, почему же она так поступила? Почему, Таежка?- Артем со злостью скрипнул зубами и обнял собаку. - Ты - моя верная подруга. Только ты…. - Сбил пепел, снова сунул сигарету в рот.
Облака сизого лунного дыма медленно поднимались в ночное небо.
- Может, она подумала, что это мелочь! Ерунда какая-то!.. Я в больнице на один вздох от смерти, а маленькая больная девочка одна в домике лесника, где за пять верст - ни одного человека…. Действительно мелочь! Эх…. Вот так, Тайга, доверять людям. Не-ет, не собираюсь я выяснять с ней отношения. Мне больше не нужно. Видимо, у нее оказались дела поважнее жизни маленькой Лили…. Новый хахаль…. Тьфу! – Хозяин сплюнул далеко за порог крыльца и отвернулся. - Никогда не доверяй людям, Таежка…. Никогда!
Тяжело вздохнул, погладил собаку, потрепал собаку по загривку.
- Лиля жива, благодаря тебе, Таежка…. – Тайга признательно лизнула руку, как в тот день, когда он лежал на земле, а над ним склонились люди-облака.
– Соску-училась. Я тоже скучал…. А знаешь, что тогда случилось? Чертова авария. Меня сбила машина, грузовик. Водитель не справился с управлением, его занесло. Я только и смог, что немного притормозить. Водитель сразу всмятку об дерево, а я…. Я вылетел. Помню, как несколько раз перевернулись небо и земля. Потом этот грохот…. Хорошо еще милиция проезжала по трассе. Они быстро вызвали «скорую». И машина скорой тоже на удивление оказалась недалеко - ехали из какого-то поселка. Так что мне сказочно повезло. – Хозяин улыбнулся и подмигнул собаке. – Но я-то точно знаю, если бы ты не прибежала, они бы не довезли меня до больницы…. Знаешь, я ведь чувствовал смерть. Такая холодная мерзкая тварь. А когда ты пришла – смерть отступила…. Ты ее прогнала….
Тайга ничего не поняла из рассказа хозяина, столько новых и непонятных слов он произнес: «авария», «милиция», «смерть»…. Зато как приятно вновь слышать его голос. Грубоватый…. Хрипловатый…. Какая разница, что именно он говорит. Главное - сидит на крыльце рядом. И на душе от этого тепло, спокойно….
- Что бы я делал без тебя, милая моя Тайга?..
Утром следующего дня Тайга убежала в лес ни свет, ни заря. Она помнила, что должна охотиться, охотиться и еще раз охотиться, пока хозяин не окрепнет.
И Артем радовался, как малое дитя, когда она вернулась с добычей, будто сам впервые побывал на охоте.
- Вот, значит, как вы сумели выжить…. – С улыбкой сказал он, разделывая зайца. – Спасибо, собачка! И доча моя тоже молодчина, просто золотко - научилась готовить и разжигать огонь. Опасно, конечно, но ведь сумела. Ума не приложу, какая большая стала девушка…
Лиля гордо выпрямилась, расцвела от удовольствия.
- Просто чудо, что не спалила весь дом. – Шепотом добавил хозяин, когда она вышла из кухни. – Ну, выжили – и хорошо. И, слава богу. Я счастлив….
За несколько дней Артем вычистил все комнаты – выветрил дурной запах. Дрова возле печи снова лежали аккуратно. Постель Лили чистая убранная, да и саму девочку отмыл от толстого слоя грязи и копоти. К вечеру она выглядела, как одуванчик: маленькая, улыбающаяся, с пушистыми желтыми волосами. Только в голубых глазах искрился огонек безумного озорства.
Лиля всегда улыбалась отцу. Она очень переживала за него и скучала, хотя не могла понять, что с ним случилось: почему похудел, почему не приезжал? И все же Тайге казалось - ее радость не искренна. Раньше девочка чувствовала себя хозяйкой. Уверенно пробегала по двору, как ветер, покрикивая на всех и вся: на птиц, на мычащих зверей, больше всего доставалось, конечно, Тайге. Теперь она ходила спокойно, старалась говорить тише, часто оглядываясь, нет ли поблизости отца. И хотя игры стали не такими буйными - мягкие игрушки часто получали жестокие наказания.

Не было ни дня, чтобы Тайга вернулась с охоты пустой: то заяц, то утка, то кролик, то фазан. Однажды приволокла лису. Хозяин только усмехнулся и похвалил собаку.
- Воротничок к Лилиной шубке принесла. Молодец. Лису не так уж легко изловить. Молодец….
Тайга поняла - сделала что-то не так. Пусть ее и хвалили, но есть добычу не стали. Впрочем, еды в доме хватало. Хозяин вернулся. И хоть он пока не мог ходить на охоту - по дому двигался уверенно, убирал, следил за животными, готовил.
В тот же день Тайга принесла маленькую, меньше утки птичку, которую хватило только для ужина Лили. Артем назвал птичку «перепелка».
- Ты стала настоящим заядлым охотником. – Сказал он. - Скоро тебе лицензию покупать надо будет. А то мне придется тебя штрафовать, или в тюрьму сажать! – Смеясь, хозяин погладил собаку рукой, которая еще сегодня утром висела на перевязи. – Ничего, скоро вместе пойдем на охоту. Как давно я не держал в руках ружье. Наверное, тебе придется учить меня подкрадываться….
Тайга была на седьмом небе от счастья, но на следующий день, рано утром снова ушла в лес одна. Артему нужно еще какое-то время, чтобы оправиться от болезни.
Она забрела в лес намного дальше, чем обычно. Здесь уже заканчивались егерские владения хозяина. Добычи много. Тайга чувствовала запах зайцев на каждом шагу. И еще кое-что чувствовала: опасность. Она будто незримо следовала за ней, по пятам, умело скрывая следы, запах, шорох…. Но один раз слабый лесной ветерок сменил направление, и запах все-таки проскользнул мимо чуткого носа собаки. Тайга встрепенулась, оглянулась по сторонам. Вокруг тянулись ввысь стройные деревья: одни с длинными иглами, другие – с широкими золотыми листьями, неторопливо осыпающимися солнечным дождем. Пестрые красновато-коричневые, изжелта-зеленые кусты, усыпанные яркими бордовыми ягодами кизила и шиповника, окружали небольшую полянку со всех сторон. Тайга замерла среди высокой желтеющей травы, не обращая внимания на двух зайцев, заигравшихся неподалеку.
На самом краю леса, под раскидистыми кедрами виднелась слабая тень. Казалось невозможным разглядеть, кому она принадлежит, но запах пробуждал странные противоречивые чувства. Нет, это не опасность, по крайней мере, не смертельная. Может быть, что-то хуже…. Намного хуже….
Так и стояла бы, следила за неподвижной кромкой леса. Если бы один из обнаглевших зайцев, совершенно потерявший бдительность, не ударился в нее с разгону. Тайга, не отвлекаясь от странных ощущений, поймала и на лету сдавила шею. Негромкий хруст – заяц задрожал, обвис. Можно возвращаться домой: добыча буквально сама запрыгнула в пасть. Тайга попыталась повернуться…. Нет! Странное чувство не позволяло сдвинуться с места, будто тянуло в глубину леса. Туда, где среди деревьев неподвижно замерла серая тень.
Необычное чувство…. Тревожное и какое-то безудержное….
Что это?
Тайга неуверенно шагнула вперед….
Нет! Так нельзя!
Но ведь надо узнать….
Зачем?..
Хотя бы посмотреть….
Какой необыкновенный запах….
Опасность!!! Это опасность!!!
Всего лишь один раз вдохнуть странный аромат….
Так далеко никогда не заходила. А что там, еще дальше?..
Нет!!! Тайга вздрогнула, вспомнив, кому несла зайца. Хозяин…. Нет... Нет! Разве можно запросто оставить все, ради чего живешь, во имя странного беспокойного любопытства? Это как-то…. нелепо….
Хозяин еще слаб, ему нужно питаться…. Тайга вздрогнула еще раз: никаких безрассудных поступков.
Не бросают тех, кого любят, кому доверяют. Они – это все, что есть в мире.…
Наверное….
Собака неохотно повернулась и медленно пошла в обратном направлении. Неуверенность буквально выворачивала ее, заставляя посмотреть назад. Но нельзя убежать в лес вот так, ради прихоти….
Пройдя несколько шагов, Тайга скрылась за кустами кизила…. Все-таки оглянулась, разворачиваясь всем корпусом. Какое странное чувство, словно тело само обернулось, помимо воли….
Серая тень медленно сдвинулась с места, вышла на свет. Тайга увидела Его. Красивый серебристо-серый волк стоял на краю поляны и внимательно смотрел в ее сторону. Теперь он не видел ее.
Тайга увидела его глаза: цвета облаков в лунную ночь. Будто хозяин выпускал дым, сидя на крыльце…. И в этих глазах бездонная зовущая сила…. Невероятная. Тайга невольно замерла. Она чувствовала: в любую секунду может вернуться, забыть о себе, о прошлой жизни, обо всем на свете…. Вернуться, чтобы вдохнуть всей грудью странный волнующий запах, который никак не могла понять. Что это? Опасность?
О, да…. Намного хуже всех, что видела раньше. От нее шерсть становилась дыбом на загривке, а все тело переполнялось волнами непонятной энергии, которая будто превращалась в яростный порыв, но, в то же время, истощала блаженной истомой.
Вернуться и понять, что это за существо…. Вернуться, повинуясь взгляду….
Ах…. Эти глаза цвета лунных облаков….
Вернуться и остаться навсегда – на один взгляд….
Но зверь наклонил голову, вдыхая ее запах, и медленно отступил назад. Растворился в тени деревьев.
В груди что-то тревожно забилось. Вечный стук стал таким ритмичным, что Тайга невольно открыла пасть и уронила добычу. Как хотелось бежать за волком, потеряться в зарослях увядающих папоротников, оглохнуть от звона ручьев. А ночью слушать тишину или дарить луне протяжные песни. Лес, он как родной дом, всегда готов принять. Он только ждет, когда наступит решающий день.
И серебристый волк…. Он тоже ждет. Почему он ждет?
Глупый вопрос….
Надо догнать и узнать….
Тайга преступила зайца. Снова остановилась. Как же хозяин? Он еще слаб…. Нельзя оставлять его голодным. Нельзя уходить.
Но ведь не навсегда. Только догнать и узнать….
Конечно не навсегда….
Нет! Не сейчас! Хозяин не может ходить на охоту.
Тайга мгновенно успокоилась, вспомнив глаза и улыбку Артема, его руки. Только им она могла доверять…. Ощущение тепла, покоя и защищенности от грубых, и в то же время острожных и ласковых рук обожгло ее память как молния из гром-палки.
Повернулась, подняла зайца и, тяжело ступая, возвратилась домой.
Артем, как всегда, похвалил, погладил…. Она не обращала внимания ни на его слова, ни на прикосновения. Память злорадно смеялась, повторяя прожитый сегодня эпизод. Перед глазами застыл образ прекрасного волка…. Почему у него такой странный взгляд? И запах…. Он не представлял опасности…. Тайга много раз слышала волчий запах - нехотя уходила с их тропы. Этот – какай-то другой. Он не предупреждал, будто бы звал…. Такой…. Простой и понятный.
Собака легла под столом, не проявляя никакого желания ужинать. Артем приготовил зайца, позвал Лилю, которая, проходя около Тайги, как бы нечаянно наступила на хвост. Тайга молча поднялась, перешла на свою подстилку - шкуру кабана, постеленную еще в дни далекого детства.
Детство…. Почему-то захотелось стать маленьким щенком. Забыть все обиды Лили, забыть о радостях охоты…. Носиться по двору в погоне за снежинками…. Веселые, колючие…. От легкого прикосновения превращаются в капли воды. И охота еще впереди…. И ни о чем не надо беспокоиться – можно полностью доверить себя хозяину. Он не подведет….
Артем поставил еду - Тайга медленно отвернулась. Не хотелось даже видеть пищу. Почему-то она вызывала отвращение.
Уложив Лилю спать, он наклонился к собаке и ласково погладил.
- Ты что такая грустная? Не заболела?
В голосе столько сочувствия, что Тайга невольно подняла голову. Оставить хозяина, во имя каких-то смутных ощущений….
Бред, бессмыслица, глупость….
Но почему же не приходит успокоение?
Тайга повернулась на бок, тяжело вздохнула.
- Если ты заболела, то давай не пойдем завтра на охоту. Я могу подождать – еды у нас вдоволь…. – Сказал Артем, и Тайга снова подняла голову. Она так давно хотела пойти на охоту с хозяином. Вспомнила, как впервые оказалась в лесу, когда Лиля упала в колодец…. А потом долго ждала, чтобы Артем взял с собой.
И вот наступили сказочные дни, как в тех книжках, что хозяин читал на ночь дочери….
Пусть они вернуться - волшебные дни…. Хоть ненадолго….
- Ты пойдешь со мной?
Тайга немедленно села, всем видом выражая полное согласие, как в первый раз. И глаза так же блестели. Только ее больше не восхищали прелести леса – она радовалась, что рядом будет хозяин.
Волшебные дни….
- Это хорошо. А то я не уверен, что мне удастся кого-нибудь подстрелить. Так что…. Я скорее на прогулку выйду с тобой. Тебе буду помогать. Пойдет?
Еще как «пойдет». Тайга завиляла хвостом. Настроение мгновенно улучшилось. Даже поела немного и с удовольствием посидела на крыльце, пока хозяин выпускал в небо новые облака….
На следующий день они принесли домой целых три утки и одного зайца. Так что еды хватало вдоволь. Артем как-то по-особому приготовил зайца, сунул в большую стеклянную банку, разрезав на куски, и закрыл железной крышкой. Сказал, что это мясо не пропадет.
- Зимой откроем…. Тут бывают такие метели, что не до охоты….. Да ты ведь помнишь?..
Лиля с важным видом согласилась, как самая настоящая хозяйка. А Тайга думала только о завтрашнем дне. Очень хотелось вновь отправиться в лес вместе с Артемом.
С ним она легко забыла о своем странном волнении. Чувствовала, что азарт охоты поглощает посторонние ощущения. Игра, которая не может надоесть…. Найти, увидеть добычу, незаметно подкрасться…. Молниеносный бросок!
- Завтра снова пойдем…. - Сказал хозяин. Он как будто хотел наверстать упущенное. Еды вполне хватало, но он, похоже, чувствовал необходимость выйти в лес, как и сама Тайга. Выйти, поохотиться, прогуляться по осеннему лесу вдвоем…. Может, хотел больше заготовить банок с мясом для зимы. Тайга не вдавалась в подробности – она чувствовала, что это ей безразлично. Радовалась, когда он шел рядом и о чем-то негромко говорил….
Больше ничего не нужно….

Погода установилась хорошая, теплая, солнечная. Артем зачастил на охоту каждый день. Тайга почти забыла странные противоречивые чувства. Как дурной сон…. Хотелось только, чтобы теплые дни тянулись подольше. Хотя время от времени лазурное небо затягивали темные тучи. Артем задумчиво поднимал голову и говорил:
- Скоро зарядят дожди, и с охотой придется повременить. Надо торопиться, Тайга. У нас не много времени. Лето я в больнице провалялся. Это плохо. Надо обязательно чего-нибудь на зиму заготовить. А то мы пропадем…. Подвал почти пуст.
По-осеннему нарядные деревья медленно сбрасывали золотую листву. Тайге нравилось: как будто с неба падали огромные желтые капли солнечного дождя. Они, кружась, опускались на землю с легким шелестом. Собака наступала на них и отпрыгивала в сторону.
- Играешь? – Рассмеялся хозяин.
Зачерпнув ногой целый ворох листьев, он бросил их на голову Тайге. Собака снова отскочила в сторону, чихнула, подпрыгнула, забегала вокруг хозяина, в шутку пыталась укусить.
- Мы, между прочим, охотиться пришли…. – Кряхтя и отбиваясь, сказал Артем. – Ты ведешь себя как щенок, который первый раз в лес выскочил….
Но при этом, смеясь, повалил Тайгу на бок и буквально засыпал золотыми листьями и мягкой пахучей хвоей, приговаривая:
- Весь лес переполошила, безобразница! Вот тебе…. Вот тебе…. Прыгай….

Она уже почти забыла о серебристом волке с глазами цвета лунных облаков, неподвижно стоящем на краю поляны. Забыла, пока однажды не услышала запах недалеко от дома….

6.
Это произошло поздним вечером. Небо затянули хмурые тучи, посыпал мелкий противный дождь. Тайга с хозяином сидела на крыльце. Он молча курил, она смотрела…. Как с крыши крыльца стекают тонкие блестящие ручьи холодной воды. И все падают и падают в широкую деревянную бочку, которую Артем специально подставил, чтобы не натекала большая лужа под ногами возле самого входа.
Лиля давно спала. Хозяин читал ей на ночь красивую книжку с яркими картинками, которую привез из больницы. Последнее время он чувствовал себя вполне здоровым человеком. Рука зажила, отросла борода. Тело вновь обрело силу, бодрость. Хотя на руке и на груди остались уродливые красные полосы, которые он называл: «шрамы». Тайга видела их, когда хозяин ложился спать или одевался.
Утром они сходили на охоту, успели вернуться домой до обеда. Хозяин сказал - сегодня будет дождь. Действительно, после обеда с неба посыпались мелкие холодные капли, настолько противные, что не хотелось выглядывать из дома. Но Артем не любил пускать дым в помещении.
Внезапно в привычный шелест дождя и звон падающего с крыши ручья вкрался еще какой-то звук – легкий шорох. Тайга насторожилась: звук больше не повторился. Или шум дождя заглушил его? Она подумала, что это могла выпрямиться ветка какого-нибудь дерева, которую пригнул дождь, или проскакала белка – здесь их не мало. Артем никогда не охотился на них. Лиля искусала бы его, принеси он домой подстреленную белку. Дочка давно просила ее для своей охоты.
Утром дождь кончился. Но Артем все равно никуда не хотел идти.
- Еще поскользнусь и упаду…. – Сказал хозяин Тайге, которая ждала возле двери. На самом деле он просто устал, это бросалось в глаза. Вполне понятно – ему такое пришлось пережить.
Что ж, можно и отдохнуть…. Еды вдоволь…. В последней охоте они с Артемом подстрелили ни много, ни мало, дикого кабана…. Он был ранен - наверное, на него охотились волки. Раненому зверю в лесу все равно не прожить….
Тайга толкнула дверь, выскочила из дома, обнюхала бочку с водой, куда еще падали тяжелые капли с крыши. Запах терпкий, осенний, но к нему примешивалось еще что-то. Она не могла понять…. Как будто ветер время от времени навевал странные воспоминания. Тайга привычно нырнула в дыру за поленницей, пробежала по дороге и замерла.
Дорога… Пожухлая мокрая трава…. Нижние ветки деревьев, наклонившиеся от дождя…. Все здесь пахло им!
Он! Он приходил!!!
Точно яркая вспышка блеснула перед глазами. Тайга вспомнила его, хотя видела только мельком. Зовущий взгляд серых, как облака в лунном свете глаз. И запах…. Запах, который она хотела забыть, и вдыхать снова и снова. Он заставлял трепетать что-то в груди, и толкал совершить необузданный решительный шаг.
Нет! Тайга не хотела делать его.
Не хотела?..
Слишком решительно…. Нет!
Торопливо оглянувшись по сторонам, собака прислушалась.
Он приходил. Но зачем?!! Что ему нужно? Неужели тоже хотел увидеть?
Запах везде. Ни одного следа не осталось – дождь смыл их. А запах смыть не успел. Сомнений не было.
Но зачем он приходил?
Тайга осторожно пробежала дальше, в лес, свернула с раздвоенной тропы. Запах вел в ложбину. Она остановилась на краю обрыва. Отсюда балка казалась глубокой, на дне журчал ручей, который не пересыхал даже летом. После вчерашнего дождя ручей превратился в настоящую речку, которая петляла в ложбине и впадала в прекрасное озеро у подножья холма.
Да…. Он приходил…. Конечно, приходил.
Но что ему надо? Что? Что?!!
Ох! Как много вопросов. Глупых, глупых…. Почти, как у людей….
Тайга пробежала вперед, осторожно спустилась на дно балки… Потеряла след. Как ни странно, вода речки уносила запах серебристого волка, точно он уплыл вниз по течению. Или его перебивал кисловатый запах грибов, растущих здесь повсюду? Если бы хозяин знал – он бы обязательно пришел за грибами. Нет! Ей не хотелось сейчас вынюхивать грибы. Хотелось чувствовать другой запах.
Тайга ощутила это желание, словно в животе, и вдруг испугалась его.
Вернуться…. Вернуться домой, немедленно!
Быстро выбравшись из ложбины, она добежала до забора, оглянулась, торопливо нырнула в лаз. Остановилась Тайга только на крыльце, встревожено оглядываясь по сторонам и удивляясь самой себе. Чего так испугалась? Своего желания или того, что Он может оказаться где-то рядом?
Испугалась встретиться с ним? Но хотела….
Тайга села на то самое место, где обычно сидел хозяин. Где каждый вечер ждала его возвращения из больницы.
Она понимала, чего испугалась – покинуть дом. Это страшно. Невыносимо…. Она не хотела….
Но не могла остановиться.
Взволнованно пробежав по двору, Тайга опять вернулась на крыльцо.
Не хотела…. Не хотела….
Но как жить дальше?
Легла, закрыла глаза, и тут же поднялась: перед внутренним взором вновь его глаза – огромные, прекрасные…. Показалось, что он где-то рядом, стоит и смотрит, и молчит.
Может так и есть?
Как хотелось увидеть их еще раз. Только один раз…. И все….
Все?
Она вновь оббежала двор. Задержалась непонятно почему возле колодца, вернулась на крыльцо.
Увидеть только раз….
И что потом?..
Царапнув дверь, отступила назад.
Неторопливые тяжелые шаги. Дверь открылась.
- А…. Это ты…. Я думал, ты пошла поохотиться. Значит, тоже надумала остаться. И то верно – отдохни. Завтракать будешь?
Все как всегда.
Нет! Невыносимо!..
Забежала в дом, легла на любимую шкурку, тяжело опустила голову между вытянутых лап…. Глаза закрылись сами собой….
- Спать хочешь?
Она хотела тишины. Только тишины и…. больше ничего.
Неужели нельзя немного помолчать?
Хотела и, в то же время, не могла принять тишину. Когда Артем вышел из кухни во двор, чтобы покормить птиц да выпустить больших зверей на пастбище, она бросилась за ним, даже дверь не успела закрыться.
- Фу ты! – Испугался хозяин. – Я подумал, ты отдохнуть легла. Кажется, Тайга, ты сама не знаешь, чего хочешь….
Конечно, он прав. Он всегда прав. Всегда…. Он – хозяин. Только не помогают слова!.. Не в этот раз….
Тайга не могла найти себе места. Лежать? Все тело так и рвется куда-то…. Бегать по двору – какая глупость. Идти в лес?..
Нет, нет!.. Только не это! У нее будто подкашивались лапы, когда думала об этом. Идти – значит, снова чувствовать его запах.
Нет…. Невыносимо….
Она не могла…. Не хотела…. И, в то же время, безумно желала чувствовать этот запах. Снова и снова.…
Не в силах забыть его….
Нет….
Тайга следовала за хозяином, куда бы он ни пошел. Совершенно бессмысленно и привычно, как тень. Просто оставаться наедине с собой не хватало воли. Хозяин….
Он что-то говорил, что-то рассказывал. Такой искренний…. Тайга ничего сейчас не понимала, но доверяла ему, больше чем самой себе.
Он…. Он….
Он погладил по голове и улыбнулся.
- Пойдем в дом, Таежка. Лиля, наверное, проснулась, покормим ее, позавтракаем сами. Ты уж извини, что я сегодня не захотел идти на охоту. Не буду кривить душой – устал.
Ну вот – так и есть….
И хорошо….. Хорошо….
Тайга не представляла, кого могла поймать сегодня на охоте. Все нутро подрагивало, когда вспоминала этот запах и глаза.
Целый день провела рядом с Артемом, следуя за ним по пятам. Куда бы он ни пошел - она рядом. Даже сидела рядом с дверью, пока он оправлял нужду.
- Кажется, ты решила взять меня измором. – Заметил вечером хозяин. – Ладно, ладно…. Завтра пойдем на охоту.
И почему он решил, что это из-за охоты? Тайга не желала никуда идти – хотелось только одного, чтобы Артем был рядом.
Не надо охоты. Не надо больше ничего….
Хозяин уложил дочку в постель, зажег сигарету. Спичка зазвенела, вращаясь в воздухе, описала красивую дугу, упала в бочку с водой. Глаза Артема устало закрылись.
Вот закончился день – и все как будто хорошо. Все почти как всегда….
Как вчера…. Как завтра….
Наверное, завтра….
Невыносимо….
Даже Лиля вела себя на удивление тихо, спокойно. Тайга сегодня и не замечала ее.
Только чай в блюдце, которое Артем поставил перед носом собаки, оказался таким сладким, что не хотелось пить….
Да одинокая спичка неприкаянно плавала в бочке, подпрыгивая на волнах от монотонных капель, падающих с крыши.
Кап…. Кап…. Кап….
- Пойдем спать, Таежка….
Хозяин поднялся и открыл дверь.
- Допивай чай и заходи. Я оставлю пока дверь открытой. Пусть воздух свежий зайдет….
Окурок тоже упал в бочку. Зашипел, медленно потянулся на дно. А спичка так же металась из стороны в сторону, не знала, куда теперь деваться.
Тайга поднялась, тихо спустилась со ступенек, обошла бочку. Ее неотвратимо тянуло к лазу в заборе. Весь день чувствовала себя потерянной, как спичка в бочке. Весь день не могла понять, что разрывает изнутри, не дает покоя: то заставляет остановиться и закрыть глаза, то гонит вперед. Временами хотелось прыгать на месте, скулить, как маленькой, или куда-то долго бежать без остановки, кататься по земле, прямо в грязи, в лужах, чтобы все запахи леса впитать в себя, чтобы навсегда забыть, чем была раньше. Хотелось поднять голову и отпустить в небо долгую прощальную песнь.
Хотелось увидеть луну, огромную и такую зовущую, как его взгляд.
Утонуть в нем!
Навсегда….
Да….
Только один раз. Почувствовать и раствориться, как в луне….
Хотя бы раз….

Она уже не оглянулась. Не могла…. Медленно зашла за поленницу и нырнула в лаз.
Больше не осталось нерешительности или сомнений.
Только один раз взглянуть в его глаза.
Утонуть в запахе серебристой шкуры.
Всего лишь один взгляд.
Разве так много?

7.
Она вернулась много дней спустя, когда мороз сковал неглубокие лужи льдом, и выпал первый нерешительный снег, больше похожий на холодный песок. Широкие следы отпечатались на легком снежке извилистой звериной тропой.
…Из ниоткуда прямо к дому….
Она не могла забыть и навсегда вычеркнуть из жизни человека, который не просто сохранил ей жизнь, а стал матерью. Не могла…. Выбросить из души его голос, руки, глаза, забыть, как он сидит рядом, выпускает дым, как подбрасывает вверх ворох золотых листьев и смеется, как гладит по голове, как лежит на земле с дрожащими веками в окружении белых людей и протягивает руку…. Не могла….
Жизнь казалась бессмысленной без его доброго немного лукавого взгляда.
Да, собака чувствовала себя по-новому, спокойно, уверенно и счастливо, несмотря на то, что выглядела похудевшей – жизнь в лесу не так предсказуема, как дома. Там много прекрасного и опасного, не всегда сытно, тяжело, в то же время радостно…. Никто не шумит…. А может, именно этого и не хватало? На самом деле Тайга скучала только о теплых руках хозяина. Все готова была принять…. Кроме одного: никогда не видеть его тихий добрый взгляд…. Это оказалось выше ее сил.

Стоял поздний вечер, когда Тайга нырнула в лаз - почти такое же время как в тот день, когда покинула дом….
Такой далекий день.
Такой знакомый запах….
Кажется, хозяин только что зашел. Сидел на крыльце, курил…. Выпускал в небо прекрасные облака дыма и ждал….
Наверное, сильно расстроился тогда….
Тайга медленно поднялась по ступенькам, опустила голову и замерла в нерешительности….
За дверью слышались шаги, скрип половиц. Лиля видимо уснула, а хозяин еще ходит. Обычно он долго не ложился – дела по дому…. Их у него всегда с избытком. Всегда не хватает времени, чтобы отдохнуть. Он часто разговаривал, выполняя домашние дела, что-то рассказывал или рассуждал. Тайге казалось, он говорит сам с собой. Но сейчас она не слышала голоса – только шаги. Монотонные, медленные. Хозяин молчал.
Значит, раньше говорил именно с ней….
Тайга тихонько царапнула дверь.
Как всегда….
Давным-давно….
Все звуки мгновенно замерли.
Затем три быстрых шага, и дверь открылась.
Так быстро, что сердце притихло….
- Ты???!!!.. - Голос хозяина звучал сдавленно, приглушенно.
Он отступил немного, да так и замер, не зная, что дальше делать. Тайга тоже не понимала, как себя вести.
Хозяин…. Он стоял в одной рубашке, закрывая собою свет лампы, висевшей на стене. От холода губы медленно теряли цвет, становились бледными и почему-то дрожали, как будто он хотел что-то сказать…. Не мог.
Молча отступив еще на шаг или два, расставил в стороны руки, испустил какой-то странный звук, как будто хотел произнести ее имя на вдохе.
Тайга с отчаянной радостью прыгнула, задыхаясь от безумного замирающего восторга. Они упали на пол и покатились….
Артем только улыбнулся, когда Тайга лизнула его в нос.
- Я думал - уже не увижу тебя…. – Прошептал он с такой проникновенной улыбкой, что в груди Тайги сжалось сердце.
Как можно забыть его?.. Забыть навсегда…. Волк не знал, что такое хозяин. Не понимал, что значит любовь. Нельзя ставить условий….
Артем грубо, но так добродушно прижал Тайгу к груди, что собака заскулила от тихой боли и блаженства.
- Ах ты моя собачка…. Тайга-Таежка…. И как я, старый дурень, не догадался, что с тобой тогда происходило….
Хозяин поднялся, закрыл входную дверь, присел на низкий стул, рядом с улегшейся на кабаньей шкуре собакой.
- Где же тебя носило, подруга?
Собака немедленно подняла голову, завиляла хвостом и завалилась на бок, поджимая передние лапы.
- Погуляла уже? Да? Эх!.. Ты ведь еще маленькая. Тебе нельзя….
Он погладил по животу, почесал за ухом. Тайга чувствовала, как тихое счастье заполняет уставшее тело, словно возвращается из памяти. Как бы ни было хорошо там, в лесу, нельзя вот так бросать тех, кого любишь больше жизни. Нельзя, иначе сама жизнь теряет смысл.
- Будешь кушать?
Он налил полную миску соуса, который часто готовил. Этот соус нравился Лиле.
- Знаю, знаю – ты любишь сырое мясо. Но у меня сейчас нет сырого. Извини, не знал, что сегодня вернется моя любимая Таежка. Завтра же пойду на охоту…. Тебе надо сытно питаться. Но ты... Ты, Тайга останешься дома. Я так понимаю – ты ждешь кутят? Не хочу, чтобы с тобой произошло то же, что и с Таткой. Ни в коем случае. Я потому разнес вдребезги ее будку, чтобы ты не пряталась в ней. Так что рожать будешь дома. Ты меня поняла?
Нет, в этот раз она ничего не поняла – от усталости закрывались глаза. Она всего лишь чувствовала себя счастливой: лежать рядом с печкой, видеть глаза хозяина…. Сейчас хотелось только тихого спокойного сна.
Хотя…. Кое-какие изменения не прошли не замечены: странные необузданные желания…. Например, раньше ни за что не ела бы соус. Теперь хозяину пришлось дважды подливать.
- Как я рад, что ты вернулась….
Артем выпрямился, словно догадавшись, что ей хочется спать, зажег сигарету. Волчья шуба словно сама запрыгнула ему на плечи…. Дверь во двор тихонько скрипнула. Тайге тоже хотелось последовать за ним, но сытная еда и теплая печка сморили в сон. Она так и уснула, навалившись на передние лапы, в попытке подняться.
Утром рядом долго пищала Лиля…. Тайга не сразу сообразила, что такими громкими возгласами девочка выражала свою радость.
Успела забыть.
А еще забыла, что радость Лили кратковременна…. На третий день, когда хозяин ушел на охоту, строго настрого запретив Тайге бежать за ним следом, она начала повышать голос. Только Тайга после пребывания в лесу стала другой. Может, в этом виноват тот, с кем она разделила жизнь – молодой сильный волк, или то, что хозяин назвал «ждать кутят». Она едва терпела Лилины игры: крики, шум, побои…. Особенно, когда била по животу. Невыносимо больно. Старалась, как могла, но понимала: предел близок - уже готова зарычать….
Если еще немного перегнет палку….

Дни монотонно сменяли друг друга. Как и раньше…. Время скользило за окном незаметно….
Как всегда.
Тайга чувствовала себя вполне спокойно, когда хозяин был рядом. Стоило ему уйти на охоту...
Лучше бы он позволил ходить вместе с ним….
…Последнее время Артем и Лиля готовились к какому-то необычному празднику – девочка громко смеялась, а ее отец что-то рассказывал и забавно приседал, изображая, как готовится взлетать старая перепелка. Лиля звонко смеялась. Он показывал настолько забавно, что и Тайге стало весело. Она тяжело поднялась со своего места, подошла ближе, села. С каждым днем все больше хотелось лежать и труднее было двигаться. Живот разрастался, точно объелась чего-то. И все время хотелось во двор по нужде…. А хозяин закрывал двери на засов. Приходилось его будить…. Жалко….
Артем, увидев собаку, успокаивающе улыбнулся. Погладил, подмигнул, сказал: скоро пройдет, вот увидишь. Но когда это «скоро»? Снова «месяцок»?
В голове что-то протяжно зазвенело, перед глазами все закружилось, дыхание обмерло. Тайга вдруг отчетливо поняла: «скоро» - значит уже прямо сейчас!..
- А када мы буем тавить ёйку? – Тонким голоском спросила Лиля.
Хозяин поцеловал дочку и слегка щелкнул по носу.
- Завтра я принесу твою «ёйку». Завтра, доча….
- А деда Моез пидет?
- Ну, я полагаю, что подарок он тебе обязательно занесет.
- А ты знаесь, стё он пинесет?
- Откуда же я могу знать?..
Тайга слушала разговор - ей казалось, он происходит где-то далеко-далеко, словно в другом мире. Может быть в лесу?.. Почему-то стало так безразлично. Все, что твориться вокруг – полная чушь. И праздник, который должен принести радость, казался сухим безжизненным мгновением.
Отрава….
Прошлое и будущее расплывались в очертаниях безнадежности, водопадом непонимания, несущейся вниз с непостижимой высоты. А изнутри рвалась странная сила, сжимающая живот жуткой пульсирующей болью.
Эта сила почему-то казалась знакомой. И дыхание вот так же замирало…. И настигающие волны неизбежности окутывали со всех сторон…
Тайга медленно поднялась, отошла в сторону. Не хотелось портить веселье хозяина и маленькой девочки. Он любил ее больше самого себя - Тайга понимала это чувство. Она тоже любила….
Неторопливо толкнула входную дверь, так, чтобы открылась совсем немного. Выбравшись на крыльцо, прошла немного вперед, чтобы дверь могла спокойно закрыться. Странное тревожное чувство обострилось на свежем воздухе. Ей стало не по себе, словно кто-то грубо перехватил горло: страшная звериная пасть. Живот сдавило сильнее, еще сильнее. Боль вначале казалась слабой, пульсирующей, только слегка беспокоила. Зато к горлу поднималась безумная волна тошноты – рвалась вверх, сводила с ума.
Собака осторожно спустилась со ступенек, оставляя за собой розовые капли на свежем снегу. Перед глазами все кружилось, мелькали пестрые яркие вспышки, похожие на миллионы летних цветов. Да еще запах от них такой страшный, тошнотворный…. Тайга не могла понять, почему считала его страшным? И тут вспомнила. Это ощущение возникло в тот день, когда хозяин лежал под деревом, истекая кровью, а над ним хлопотали люди-облака.
О, небо, какой отвратительный запах…. Когда же спустятся люди-облака?..
Не хотелось делать следующий вздох….
Боль в животе все сильнее….
И жуткая волна отчаяния до самого неба.
Тайга подняла голову, может быть, промелькнет хотя бы одно облако?
Так хотелось увидеть его глаза…. Глаза волка….
Холодный воздух наполнил грудь, обжигая расплавленной болью, и медленно вышел, вместе с ним вырвался на волю глухой протяжный вой. Эхом пронесся по округе, нависая над землей, точно серая печальная луна.
Может быть, он хоть на короткий миг поднимет голову к небу и поймет?.. И отзовется….
Стук в груди на мгновение замер.
Ужасный тлетворный запах окутал собою весь мир - хрупкий свет полуденного зимнего солнца стал пронзительно серым, сумеречным. Такое бывает только в одно мгновение, когда день уже умер, а ночь еще не родилась. Тайга стояла в этих призрачных сумерках, подняв к небу нос - из груди куда-то далеко в пустоту тянулся пронзительный вой, от которого холод пробирал до костей.
Она не заметила, как сзади резко открылась дверь, выскочил хозяин в расстегнутой рубашке, как он закричал дочке, чтобы она зашла в дом…. Не чувствовала, как быстро схватил ее на руки и занес на кухню.
- Тише, тише, Таежка. Все будет хорошо….
Она лишь вяло подняла голову - старалась, как только могла, не расстраивать его. Судорожно вздохнула.
- Все будет хорошо! Хорошо!!! Поверь!..
Артем бережно положил собаку на шкуру кабана, торопливо поставил ведро воды на огонь….
- Не волнуйся, Таежка! Не волнуйся….
Подсунул какую-то светлую ткань....
Боль как будто стала слабее, но тяжелый запах не отступал. Тайге показалась, что он собрался в углах кухни, затаился, ожидая своего часа. Да. Он ждал. Ждал…. А внутри что-то вздрагивало. Что-то живое и такое дорогое, почти как хозяин, почти как серебристый волк…. Она так давно не ощущала эти толчки внутри себя…. Ласковое тепло разливалось по телу, возвращая чувство внезапного тихого восторга. Как будто прикасалось к чему-то сокровенному, давно утерянному и такому прекрасному. Словно маленькая мягкая лапка задевает огромное небо, и солнце улыбается ей….
Странная блаженная эйфория охватила ее – Тайга вытянулась, тихо заскулила, как маленькая. Она еще видела лица рядом с собой: сосредоточенное лицо хозяина и преисполненное любопытства личико Лили. Но…. В каком-то мерцающем свете, словно темная рука мельтешила перед глазами, пытаясь закрыть их, отгородить.
Короткая сладостная эйфория сменилась волнами ужаса. Гулкий пульсирующий звук в груди нарастал с непомерной силой, точно вбивая в полную обреченность. И снова накатила волна боли, страшной боли, словно что-то разрывалось внутренности. Тело выгнулось…. В памяти вспыхнули странные ощущения: раньше мир соотносился с размерами – можно было потянуться и найти его границы…. В то же время чувствовалась бескрайность, не было никакого страха, лишь легкое чувство дискомфорта, которое быстро сменялось полным блаженством.
…Как не хватало мягкой преграды и глубокого единения с миром, с бесконечностью…. Всю жизнь….
…Вместо нее только страх, холод…. Одиночество.
...И руки хозяина…. Такие добрые, надежные, как ограниченное пространство полного доверия.
…Снова в животе что-то задвигалось – волна блаженной радости.
Дыхание сжалось и замерло, живот задрожал с такой силой, что собака отчаянно взвыла. По телу пробежала мелкая дрожь…. Страх окутывал со всех сторон холодными парализующими щупальцами. Да еще это зловоние….
Хозяин – помоги!!!
Отвратительный запах – он выполз из углов кухни. Зачем? Что ему надо?!..
Тайга чувствовала полную беспомощность. От страха сдавило горло – она не могла даже заскулить.
Хозяин!!!..
А он что-то тихонько говорил, наклонившись почти к самому уху. И ужас, как ни странно, отступал, хотя она не понимала слов. Ни одного….
Как жаль!..
Она даже не слышала голоса, только прикосновение рук, теплых нежных рук, когда-то встретивших в этом мире. Когда-то…. Как вчера…. И сейчас снова помогали, держали ее жизнь. Нет…. Не только ее. Она понимала. Она доверяла им больше всего на свете. Больше, чем себе….
Руки хозяина - никогда не обманут.
Волна боли оборвалась неожиданно. Всему, что имеет начало – приходит конец. Страхи и горести не могут тянуться вечно. Дыхание стало ровнее, спокойнее…. Непонятно откуда появилась сила поднять голову. Она увидела, что в руках хозяина появилось маленькое беспомощное тельце, плавно изгибающееся. Оно издавало такие пронзительные беспокойные звуки….
И хозяин смотрел на него с бесконечной жалостью, потом перевел взгляд на собаку.
Она была счастлива видеть его взгляд. Но в нем столько сочувствия и переживания. Почему? Разве он не разделяет радость? Почему он так смотрит? Все ведь кончилось…. Все уже позади…. Разве нет?
- Тайга…. – Услышала она голос хозяина. – Прости меня, Тайга….
Собака знала слово «прости»…. Это когда делают что-то нехорошее. Но он никогда ничего плохого не делал. Просто не мог…. Он - хозяин!
Сейчас положит крошечное, но самое огромное и самое дорогое существо во всем мире. Сейчас она сможет прикоснуться к нему, облизать, и тревожный голосок успокоится….
- Прости, Тайга. Он не выживет…. У него лапы вывернуты наоборот и приращены к животу. Прости, моя Таежка. Он умирает….
Эти слова не совсем понятны…. То есть, как не выживет? Что это значит? Почему он не дает прикоснуться к маленькому чуду?.. Почему смотрит с таким сожалением?!..
А рядом с ним Лиля. В ее глазах нет никакого сочувствия, только любопытство. Она будто бы пытается поближе рассмотреть то, что держит в руках отец. Даже приподнялась на цыпочки….
- А посему у сеноська задии ляпки тякии кивие?
Отец окинул взглядом дочь, как будто только что заметил.
- Потому, что Тайга погуляла рано, она еще молодая…. Или она где-то упала, ударившись животом….
Быстро поднявшись, хозяин накинул на плечи волчью шубу, перебросил через плечо гром-палку и решительно направился к двери, держа в руках маленькое существо, которое издавало тонкие пищащие звуки.
- Не выпускай Тайгу. – Громко сказал он дочери, и вышел.
Собака приподнялась на передних лапах. Она не могла понять, что же случилось? Куда пошел хозяин? Куда понес малыша? Зачем? Почему не положил на подстилку, не позволил прикоснуться к нему?
Зачем он вынес его во двор, там холодно и страшно?
За дверью раздался странный звук, как будто Артем наматывал цепь колодца….
Колодец?!!
Зачем хозяину вода?
Тайга приподнялась выше.
Лиля вытянулась на цыпочки возле окна, пытаясь разглядеть что-то сквозь замерзшее стекло. Она заметила, как Тайга доковыляла до порога, толкнула дверь…. Не придала этому значения…. Или не захотела?
Как же здесь холодно, во дворе…. Мороз словно обездвижил весь мир. Над крыльцом замерли длинные сосульки, как занесенные над головой ножи для разделки туш, как огромные зубы огромного открытого рта.
И деревья стояли неподвижно, сверкая искрящимися снежными нарядами.
И на небе остановились серые, такие низкие облака.
И в бочке возле крыльца блистал лед. Где-то в глубине навсегда замерзла одинокая спичка, которая так и не нашла своего берега.
Даже само время будто бы остановилось, не желая, чтобы на землю опускалась ночь….
Только двигались руки хозяина. Медленно…. Медленно….
Да слышался тихий пронзительный писк, от которого замирало дыхание. И страшный запах превращался в тень, печальную, безысходную, серую, как низкое небо, как плотные облака…. Как вой….
Медленно…. Медленно….
…Двигались ласковые руки хозяина.
И кроме них никакого движения. Тайга не могла отвести взгляд. Не могла понять: почему?!!!
Руки хозяина!!! Опускали маленькое, самое дорогое существо в ведро с холодной водой, от которой поднимался пар!!!..
ПОЧЕМУ?!!!
Она попыталась сделать шаг. Лапы точно примерзли к деревянному полу крыльца. Не сойти с места….
Хозяин!!! Зачем ты это делаешь?!! Там, в ведре…. Ледяная смерть! Зачем опускаешь туда обнаженную душу?
Зачем?!!
Там нет никакой радости и покоя…. Только вода!!! Жуткая, холодная….
ХОЗЯИН!!!
Не надо!!!..
Тревожный голосок замолчал…. Навсегда….
Хозяин….
И ударилась об землю бездна, опустилась оглушительная тишина. Больше ни одного звука…. Мир онемел!
Тайга видела, как Артем поднял голову, как широко открылись его глаза, как он что-то беззвучно закричал, выпрямился, вытаскивая из ведра пустые руки, бросился вперед, роняя и вновь подбирая на бегу гром-палку. Он даже поскользнулся….
Но Тайга не видела, что было после этого. В одно мгновение мир разлетелся на миллионы осколков, как будто маленькая Лиля разбила окно…. Искрящиеся кристаллы посыпались во все стороны…. Захлопнулась пасть крыльца, сверкнув клыками сосулек. Жизнь превратилась в крохотную белую снежинку с тонкими лучиками…. Смешно….
Прикоснуться…. И превратиться в каплю воды….
Тайга не чувствовала, как Артем занес ее, нежно положил на подстилку, не слышала, как резко отбросил приставания дочери, пытающийся расспросить, что произошло с Тайгой. Только осторожно укрыл собаку еще одной шкурой и торопливо выскочил из дома, захватив походную сумку и гром-палку.

Она лежала совершенно неподвижно, с широко открытыми глазами, в которых словно и жизни не осталось. Но дышала и по-прежнему слышала гулкие бессмысленные удары в груди. Так хотелось, чтобы они прекратились, чтобы тишина, наконец, разлилась блаженным покоем.
Лиля монотонно постукивала по голове какой-то палкой, привлекая к себе внимание.
Ей просто не хватало внимания. Она лишь крохотная девочка…. Столько довелось пережить…. Потому и стала такой…. жестокой.
Милая Лиля – маленькая хозяйка….
Тайга медленно приходила в себя. Боли от ударов не чувствовала, лишь тупое прикосновение. Она почти не чувствовала тела. Безликая оболочка бесформенного существа….
Зачем еще находиться здесь, если весь мир рассыпался, точно разбитое стекло? Что было так дорого, бесценно - лежало неподвижно куском мертвой плоти.
Где-то….
На холоде….
Тайга попыталась поднять лапу. Так захотелось увидеть крохотное тело, которое еще недавно было частью ее самой, двигалось внутри, своим существованием дарило столько незабываемой радости и тихого восторга. Но лапы почти не слушались….
Она только слегка приподнялась и бессильно упала.
- Сто Тайка, оцюхалась? – Какой жуткий нежный голосок….
Собака чуть сдвинула голову, заглянула в глаза маленькой девочки и почувствовала страх. Как будто из глубины голубого летнего неба на нее смотрела темнота, в которую превратился тошнотворный запах. Да еще голос…. Нежный, ласковый…. Голос маленькой Лили…. Он отозвался внутри отчаянным разочарованием.
Тайга опустила голову, положила на передние лапы….
Серый мир – серая жизнь…. Холодная зима…. И маленькое тело там, где-то там, на снегу….
Недостижимо далеко.
Безразлично….
Жуткая боль впилась в грудь в живот, как безжалостный безногий зверь. Тайга не сразу поняла, что произошло. Маленькая девочка подошла ближе и, что-то выкрикивая, ударила ногой. Лицо перекосило от ненависти.
Наверное, она играла…. Как обычно….
…Всего лишь играла….
Но даже боль не нарушила полного безразличия.
Только сквозь него странная волна глухой ярости вырвалась наружу раздраженным рыком.
Лиля на миг отступила – она еще не разу не слышала, чтобы на нее рычала собака. Наверное, испугалась…. Ненадолго.
Но Тайга по-прежнему чувствовала полное безучастие…. Все равно…. Она лишь пыталась предупредить, чтобы девочка не била туда, где еще недавно жило самое близкое в мире существо. Может быть, в другое место…. По голове, по лапам, по хребту…. Куда угодно. Только не туда. Не в живот.
Маленькая хозяйка ничего не поняла. Она никогда не понимала. Наверное, хотела за что-то наказать…. Или что-то приказывала….
Как всегда….
Тяжело дыша от усталости, Лиля всплеснула руками и закричала:
- Ты босия мия в коедце. – Ноги снова задвигались, и снова посыпались удары. - Босия, босия!!! Мия босия!!! Похая Тайка!!! Я аказу тепя!!! Мия незя босать! Ты ни сусаясь, кода я говоиля «ко ме»…. Мия незя не сусать…. Низя….
Тайга снова зарычала. На этот раз голос прозвучал громче. Она ничего не могла поделать с собой, не могла даже подумать или хотя бы пожелать. Ничего, кроме бессмысленной пустоты. Только инстинкты говорили за нее. Первобытные инстинкты….
Лиля только звонко рассмеялась в ответ и, сжав двумя маленькими ручонками палку, которой колотила собаку по голове, нанесла резкий удар в бок.
Это был последний удар. Ярость выплеснулась через край. Тайга не могла понять, что произошло, откуда взялась сила. В одно мгновение ее тело оказалось на ногах, звериная пасть жутко оскалилась. Лиля в ужасе попятилась, свалила высокий тяжелый табурет, на котором обычно сидела за столом и растянулась на полу. В широко открытых глазах - ужас, маленькие, побелевшие от страха, губки то и дело раскрывались, дрожащим полушепотом произнося лишь два слова:
- Иадо, Тайка!
Угол железки, которой хозяин поправлял в печи дрова, разорвал яркое, по-весеннему цветастое платьице, впился в плечо. Глаза девочки открылись еще шире - плате окрасилось новыми цветами…. Кажется, хозяин называл такие цветы маками…. Красные и по-настоящему красивые…. А еще: они становились все больше и больше…. Словно росли. Вот и по полу потек тонкий бордовый ручей…. Он почему-то казался черным, словно в лунном свете….
Тайга ничего не чувствовала в глубине себя – ее больше не существовало - лишь пустая оболочка, бессмысленный взгляд, оборванные воспоминания. Вой в пустом сером небе….
Где-то далеко слышался тонкий голосок, будто из другого мира. Наверное, в лесу кто-то потерялся….
Наверное, утонул в колодце.
Или в ведре с водой….
Наверное….
Лиля?..
Как она раньше пела…. Нежный голосок поднимался до самого звездного неба, протяжно легко. Милая маленькая девочка…. Тайга всегда с восторгом слушала ее пение. Оно будто прокрадывалось в самую глубину воспоминаний, вплеталось в то мгновение, когда мир казался неотделимым, бесконечным, покой приходил просто по тому, что не мог не прийти. Радость казалась полной, и счастье через край…. И время – она не знала, что такое время.
А сейчас….
Взгляд Тайги переполняла неистовая ярость, испепеляющая, как огонь в печи. Никаких чувств – ночной пожар…. Всепоглощающее пламя. Прекрасное и бесконтрольное. Вечно голодное…. Не остановить его. Только смотреть с восторгом или страхом….
Или с безразличием….
И Тайга видела….
Как переплетаются между собой прошлое и настоящее, все «да», «если» и «может быть». И любовь превращается в смерть….
Как ласково смотрел на дочь хозяин, в те минуты, когда она тихо играла с игрушками, напевала им колыбельную: его глаза блестели, на губах сияла затаенная улыбка, затем он начинал беззвучно повторять слова песни.
Лиля….
Они вместе укладывали ее спать и еще долго сидели возле печки или на крыльце. Тайга засыпала, опустив голову к нему на колени.
Тихо вокруг…. Хоть умри!
Тайга задрожала от нестерпимой ярости, в душе кипел огонь.
Маленькая Лиля….
Крохотные детские ручонки, воздетые с невнятной мольбой, заплаканное личико.
Так хотелось успокоить маленькую девочку…. Прилечь рядом, чтобы она перестала плакать, спрятала лицо в густой шерсти….
Как же близко билось ее сердце…. Тайга чувствовала его у себя в груди.
А потом девочка засыпала….
Так хотелось вернуть тот миг….
И все вокруг в цвету…. Лето…. Красные маки….
Давно это было….
Словно заблудилась где-то в лесу маленькая девочка…. Не нашла дороги домой - превратилась в волка….
Почему все изменилось? Почему Лиля стала другой?
Это произошло после того дня с колодцем. Неужели лучше было остаться рядом, подождать, пока умрет?..
Что ее ожесточило?
Девочка закрыла лицо крохотными дрожащими ручками, чтобы не видеть ужасные клыки огромной пасти, разверзшейся над головой. По полу потекла еще одна река – Лиля обмочилась от страха. Запах мочи слился со сладковатым запахом крови.
Тайга вспомнила, как Лиля болела, когда хозяина попал в аварию, как подолгу плакала – не могла уснуть, протягивая ручки, чтобы найти хоть какое-нибудь живое существо. Тайга приходила к ней по ночам…. Ложилась…. А по утрам получала побои….
А еще вспомнила, как плакал хозяин, сидя на крыльце, когда узнал, каково им пришлось, пока он лежал в больнице….
«Живы…. Ну, и слава богу…. – Сказал он тогда. – Спасибо тебе….».
…Тайга еще видела перед собой испуганные широко открытые детские глаза, маленькие ручки, пытающиеся защитить лицо. Слышала пронзительный крик….
Все произошло в мгновение ока. Собака яростно зарычала – Лиля всплеснула руками. Огромные острые зубы коснулись детской шеи….
Лиля – маленькая хозяйка….
Сорвать этот крохотный цветок…. Алый мак…. Белую Лилию…. Бросить в реку безумия…. Забыть….
И завыть…
Умирая….
Чтобы навсегда поглотила тишина. Чтобы не слышать проклятого стука в груди. И не чувствовать боли….
Тайга увидела перед собой огромные сосульки, которые срываются с крыльца и пронзают ее собственную шею, разрывают горло. Большие блестящие сосульки, точно клыки….
Медленно опустила неподвижное тело на пол за столом, чтобы девочка не ударилась головой. Осторожно разжала зубы. Лиля - она такая маленькая, короткое платьице, волнистые желтые волосы, как солнечные зайчики на песке, на берегу озера. Лиля…. Такая хрупкая, легкая…. Подпрыгнет и взлетит, как бабочка, или упадет и разобьется. Ей только нужно немного внимания. Ну и пусть, что жестокая – так много пришлось пережить. Маленькая Лилюшка – совсем кроха….
И так много густой липкой жидкости вокруг…. Теплой, темной, черной, как лесная река в лунную ночь….
Тайга обошла стол, легла на подстилку, опустила голову на передние лапы и словно умерла….
Только смотрела, смотрела перед собой…. Ничего не видела.
Только слушала пустоту, пронзительную звенящую, да гулкие удары…. Будто Лиля стучала палкой по голове.
Тук-тук…. Тук-тук….

Не видела, как открылась дверь, и вошел хозяин, на ходу развязывая походный мешок. Не слышала шагов, даже не обратила внимания.
Пустой остановившийся взгляд устремлялся в одну точку, где-то далеко за стенами страшного дома - когда-то здесь было тепло и спокойно.
Артем неторопливо с добродушной улыбкой подошел ближе. Он всегда был добрым. Хозяин…. Руки - дарили нежность, вселяли уверенность. В них блаженная нега цветущего сада жизни…..
И ледяной холод смерти.
Улыбка медленно сошла с его лица, ноги замерли, из ослабевших рук с пронзительным звуком выпал развязанный мешок.
Побелевшие губы прошептали непонятные несвязанные слова. Беззвучно….
А потом оглушительный крик:
- НЕ-Е-Е-ЕТ!!!! А-а-а-а-а!!!!
Он бросился вперед, отбрасывая в сторону остальные табуретки.
- ЛИ-ЛЯ!!! Нет…. Нет!!!.. Не-е-е-ет!!!!!
Девочка по-прежнему лежала в огромной черной луже. Ее цветное весеннее платьице тоже стало черным. Маки…. Они отчего-то почернели…. Может быть, пришла ночь?
Артем обхватил руками голову и дико закричал.
Как будто вой на луну. Весь лес слышал его. Весь лес понимал…. Но никто не прийдет….
И Тайга понимала….
Тоже не могла прийти….
Не могла….
Так и лежала неподвижно, когда он повернулся, сорвал с плеча гром-палку….
Хозяин….
Она помнила его руки, когда он впервые поднял ее, словно вчера….
Зачем? Чтобы подарить жизнь? Наверное, это была самая большая ошибка.
Тайга перевела на него безразличный взгляд, как на предмет.
Точка пустоты перед ее взором немного сместилась, за ней последовал взгляд – без каких-либо чувств, полная отрешенность. Тайга ничего не видела….
…Но смотрела на того, кто был дороже всех на свете…
Из покрасневших широко открытых глаз хозяина текли нескончаемые ручьи….
Видимо…. Пришла весна, и снег стал быстро таять….
Скоро будет тепло….
Скоро на охоту….
Возьми меня с собой, хозяин…. Я предана тебе до конца дней…. Я буду радоваться, ты мне будешь улыбаться…. Мы с тобой хорошие охотники.
Тайга судорожно вздохнула и увидела перед собой растерянное испуганное лицо, как в тот день, когда он оказался возле каменной дороги, а рядом собрались белые люди-облака…. Они спустились с неба – это он создавал их каждый день…. каждую ночь…. сидя на крыльце. Они как-то помогали, пытаясь вытащить страшную железную палку из плеча. Ту палку, которую оставил безногий зверь с отвратительным запахом.
Запах!
Тайга вспомнила, в тот день ее тоже преследовал этот сладковатый отвратительный тяжелый дух. Не запах зверя - запах смерти….
Тогда ей удалось прогнать его…. Хозяин остался жив. Но не сейчас!..
Не в этот прекрасный зимний вечер….
Рядом теплая печь….
И близкие люди….
Что-то должно произойти!!!
Тошнит уже вдыхать ужасный аромат!
А с другой стороны…. Смерть принесет тишину и покой. Разве плохо обрести вечный покой?
Тайга увидела образ из прошлого, как он стоял, робко улыбался, когда вернулся домой из больницы, худой, бледный, растерянный; как прошептал: «Таежка!» и опустился на колени, чтобы обнять ее одной рукой.
«Боже мой, как вы здесь жили?..».
Спасибо тебе, Тайга….
Золотые листья сыпались и сыпались на голову, точно далекие солнечные зайчики, забытые воспоминания…. Хозяин собирал целый ворох и бросал, а они падали дождем. И не хотелось убегать. Пусть себе падают – так прекрасно чувствовать, как они осыпаются вниз….
Душа пела от радости, когда хозяин смеялся, приговаривал:
«Весь лес переполошила, безобразница…. – И отбивался от нее. – Повалишь, сумасшедшая….»
Хозяин….
Он молча поднял страшную черную палку, молча нацелил на собаку. Тайга увидела два круглых пустых глаза. Ничего не почувствовала. Хотя и понимала: сейчас прогремит гром. Последний гром….
Не раз доводилось видеть, что происходит после этого….
Никогда не удавалось понять, как можно испугаться до смерти?
Даже хотелось, чтобы именно так все кончилось….
Будущего больше не существует. Лишь оскаленные ледяные клыки крыльца. Да тишина и замерзшая спичка в бочке. И холод.
Холод....
Холод….
Холод….
Пронизывающий…. Как в тот день, когда вернулась из леса. Только в доме тепло….
Как в тот день, когда родилась….
- Ты?!!!..
Хриплый срывающийся голос…. Самые нежные в мире руки, протянутые к ней….
Только в его руках - жизнь….
- Ты???!!!..
Руки, которым она доверила душу.
Руки, сжимающие смерть….
Никакого страха. Только смерть.
Взгляд так же пуст, как глаза гром-палки.
Только в твоих глазах, хозяин….
Любовь!!!
Скоро наступит короткий оглушительный миг. И вернется долгожданная тишина.
Вечная….
Так хочется поскорее утонуть в ней.
Тайга видела, как дрожат руки Артема. Как по щекам бегут весенние ручьи. Тяжелые капли падают с широкой бороды.
Весна? Наверное…. Только волосы Артема почему-то стали светлее. Почти белые…. Как будто их присыпало снегом.
Разве ты ходил без шапки, хозяин? Не надо…. Простудишь голову….
- Тайга… - Прошептал он, вытирая рукавом лицо.
Она по-прежнему смотрела в пустоту, сквозь него, сквозь стены дома, куда-то вдаль. Лишь отдаленно замечая все, что происходило. Тупая ноющая боль окутывала глухим саваном безразличия, да гулко билось что-то внутри, словно раненая птица. Всю жизнь стремилась на волю…. Стучала-стучала….
Вот и пришло твое время….
Но хозяин обессилено опустил руки. Гром-палка стукнула черным железным концом по деревянному полу.
Только в твоих руках…. Только в твоих глазах….
Хозяин!..
Опустил голову, медленно побрел к двери. Тайга даже не посмотрела в его сторону. Стук в груди быстро затихал - ноющая боль разливалась бесконечным, как небо потоком: безоблачным, лазурным….
Она только увидела, как вздрогнула согнутая спина, когда в углу раздался шорох и тихий едва различимый шепот:
- Папоська….
Артем резко обернулся.
- Лиля!!!
Он буквально прыгнул вперед, сметая со своего пути огромный стол….
- Ты жива…. – Простонал он, опустившись на колени…. – Ты жива!!! Жива!!! Моя Лиля!!! Лилюшка!!! Лиленыш….. Мой цветочек….
Он поднялся, дрожащими руками прижимая к груди маленькую девочку. Длинные слипшиеся волосы свисали с локтя, напоминали грязный весенний снег. Тонкое платье в черный маках блестело…. С маленькой вытянутой ручки стекали бордовые капли…. Кап…. Кап….
Бледные потрескавшиеся губы задвигались – пронзительную тишину сжатого пространства маленькой кухни разрезал острый, как лезвие шепот:
- Папоська…. И укай Таеську. Мы игаи… Она каесая…. И укай ее, папоська!!! Я ее юбью!!! Оцень…. Оцень….
Хозяин сильно прижал к груди дочку и стоял так целую вечность, затем поднял голову и медленно опустился на колени перед собакой.
- Прости нас, Таежка! – Прошептал он, подталкивая походный мешок. – Прости, если можешь…. Меня….
О небо, какая же опустилась тишина. Лунный свет расплескался по всему миру, такой мягкий….
Тайга задрожала, будто от боли.
А он…. Все смотрел в глаза, не поднимаясь с колен. И Лиля…. Ее взгляд тоже исполнен понимания…. Что с ней случилось?.. Может, она так сильно испугалась?..
Какой праздник они собирались справлять?..
В груди собаки что-то заболело, дыхание стало тяжелым, порывистым. А затем она вновь услышала тихие удары, пробивающиеся сквозь глухую ночь.
…как будто…. возвращалась…. жизнь….
Новая жизнь….
Странная….
И в открытом мешке что-то шевелилось, тревожно пищало.
Тайга медленно повернула голову.
Эти звуки…. казались такими знакомыми….
Нет! Не может быть!..
Собака судорожно вздохнула – невыносимо слышать их….
Наверное, из памяти….
Нет…. Где-то рядом….
Откуда они?..
Тайга тяжело приподнялась, втянула носом воздух.
Сколько боли и ужаса вокруг и сколько понимания….
Что там, в мешке? Запах вроде бы чужой…. А звук такой тревожный…. Странно…. Тайге на мгновение показалось, что вернулось то самое растерянное чувство, которое возникло, когда услышала своего малыша….
Но запах чужой.
Тайга с трудом заглянула в мешок.
Да, чужой…. Но на дне мешка два маленьких серых существа - крохотные, беззащитные. Для них, не издавших за всю жизнь ни одного звука, тяжело осознавать собственный голос….
- Прости!!!.. – Снова прошептал хозяин. По щекам стекали огромные капли….
– Пости!.. – Повторила девочка…. И на глазах тоже слезы….
Весна…. Весна…. Новая весна….
Странная жизнь….
Нет! Разве можно прощать тех, кому доверяешь больше всего на свете? Они никогда не обманут!
Тайга медленно легла рядом с открытым мешком. Она не могла сопротивляться тому трепету, который охватил ее, когда услышала взволнованный писк. Она помнила себя…. Помнила мать и теплые руки хозяина.
И лавина новых ощущений накрыла с головой, когда два маленьких комочка коснулись мягкой брюшины. Она не могла все понять, только чувствовала. Оживала.
Как же пронзительны чувства. Никогда, за все свое существования, не доводилось ей испытывать такие блаженные мгновения.
Наклонилась, коснулась языком маленьких прохладных комочков, дрожащих возле живота. Их надо согреть, им надо помочь, чтобы они нашли ту живительную влагу, которая наполнит озябшие тела покоем и новой жизнью.
Они тыкались носом в обвислое брюхо, пока не нашли то, что искали. И только после этого Тайга вновь посмотрела в глаза хозяину.…
Артем ласково погладил собаку, и Лиля тоже осторожно протянула руку, прикоснулась.
- Пости, Таеська, - пропищала она. – Пости мия….
Милая маленькая Лиля….
Хозяин поднялся и унес ее: нужно, наверное, обмыть, перевязать - рана на руке еще кровоточила…. За детьми всегда нужен уход. Они совсем крохи.
А Тайга…. Она лежала рядом с двумя волчатами, слушая, как ночную тишину пронзает глубокий вой серебристого волка. Он услышал ее зов. Он почувствовал и все понял….
И на душе становилось легко и спокойно.
Он не забыл ее – пришел. Чтобы увидеть….
Но только руки Хозяина дарили тепло и ласку. Только им она доверяла больше всего на свете.
Хозяин, ты - весь мир: и день и ночь, и даже больше….
Ты - доверие.