Украденные сказки. Снежная кошка

Между мирами полумрак гуще. Между мирами тени длиннее, а границы хрупкие. Никто не говорил, что между мирами нельзя жить – здесь рождаются демоны и духи, здесь находят приют те, кто не может назваться человеком, но кого не принимают гордые боги, здесь тоже есть красоты, от которых кружится голова, и – тёмные ужасы, прокрадывающиеся в ночные кошмары. Здесь ничему и никому нельзя доверять – разве что самому себе, и то – если ты в себе уверен. Здесь рождаются сны, и потаённые желания – даже самые тёмные – становятся явью. И – как ни странно – именно пограничные миры хранят тот хрупкий баланс, который нужен мирам, находящимся рядом. И за этим балансом должны следить хранители границ и те, кого называют межмирными полицейскими.
А ещё – тссс – по секрету – именно здесь рождаются сказки. Тёмные волшебные сказки «по ту сторону зеркал».

***
Девочка-нэко несла бумажный пёстрый фонарь. Что-то в этой картинке было чарующее – котёнок, несущий с осторожностью прирученное пламя… Длинноволосый ребёнок с глазами жёлтыми, как ранняя луна. Дух, обитающий «по ту сторону сновидения»…
Заходя в этот бар, межмирный полицейский Джек Ларкин всегда останавливался у этой картинки, криво висящей на стене. Нарисовано было мастерски. Просто – обычными цветными карандашами. Хрупкая девочка-нэко, держащая в руках бумажный фонарь, звёздное небо, лёгкий ветерок, играющий с пламенем и с волосами ребёнка…
Что и говорить – демон по имени Воронёнок отлично рисовал. Кто знает, где он этому научился. В мире ли людей или в мире богов, откуда его потом прогнали, а, возможно, он просто украл чей-то талант в мире сновидений… Карандаши Джек приносил ему сам. Воронёнок был слабым демоном, не успевшим даже вырасти, и здесь явно доживал свои последние дни. Говорят, по глупости и горячности он пытался выселить чью-то душу, чтобы занять тело, но ему не повезло – попался опытный экзорцист. Мальчишка едва успел удрать – но удар был настолько силён, что он тысячу раз пожалел о своём глупом поступке.
Джеку, в общем-то, было всё равно. Он просто любил смотреть, как Воронёнок рисует – и потому приносил ему карандаши – краски достать было куда сложнее, а сам Джек появлялся на границе мира демонов нечасто – как правило, по работе.
- Кто эта девочка? – спросил как-то Джек про нэко с картинки.
Вечер был прохладным и тихим, а пиво - янтарным, терпким, с лёгким привкусом имбиря.
- Это Снежинка. Я знал её малышкой, - тихо отвечал Воронёнок, улыбаясь самыми кончиками тонких бледных губ.
Недолго ему осталось, - думал Джек. Но такова уж судьба всех слабых демонов, совершивших ошибку.
- Если ты знал Снежинку малышкой, то тебе очень много лет… Снежинка родилась сразу после гибели Единого мира, ведь так?.. – в сущности, и здесь Джеку было всё равно. Какая разница, каким сильным демоном мог бы стать его собеседник, не соверши он свой мальчишески-глупый поступок? Ведь не стал же…
- Так…
- Я знал Снежинку, - продолжил Джек. – Она была жестокой и своенравной леди…
Воронёнок поднял ладонь – молчи – и с улыбкой покачал головой:
- Ты знал не ту Снежинку, Джек. Моя Снежинка была другой. Нежной – как лёгкий ветер, ласковой – как тёплое море, понимающей то, что тебе никогда не понять – без обид – просто ты – не демон… Снежинка даже умела любить. Но она не знала, как быть рядом…

История первая. Снежинка

Её назвали так банально – Снежинка, потому что она была белой – как снег, пушистой и очень миленькой. Сразу после рождения хозяин собирался её утопить. Кошка принесла двух котят, одного из них, рыжего кота, у него собирались купить. А вот беленькая кошечка точно никому не будет нужна. От кошек одни хлопоты. Да ещё и в это тяжёлое время – Единый мир распался, как говорили, не так уж давно, и хотя уже четыре поколения хозяина жили вполне себе сносно – и климат установился, и земля давала уже какой-никакой урожай – но жил он всё же в бедности, и кормить лишний рот – пусть даже кошачий – не собирался. На счастье кошечки, хозяин содержал таверну. И как-то, в особо мерзкую погоду, от невозможности больше где-то остановиться, заехал к нему самый настоящий принц. Да-да, не удивляйтесь, принцев и принцесс в то время было много. Он-то и спас Снежинку от смерти. Ведь она была такой миленькой… Принц решил, что котёнок станет неплохим подарком для его сестры. Именно во дворце её и назвали Снежинкой… А потом, когда принцесса наигралась… котёнка принесли в дар императрице демонов – госпоже Там – и она, повинуясь капризу, спустя положенный срок – тринадцать лет – наделила простую кошку демоническим даром оборотня-нэко.
Воронёнок не был единственным другом Снежинки. Можно сказать, что девочка-кошка дружила со всеми демонами. Да-да, не удивляйтесь – отношения между демонами могут быть очень крепкими. Но – кошка есть кошка – она всегда гуляет сама по себе, и однажды Снежинке наскучили игры. Ей захотелось посмотреть на тот мир, откуда она когда-то пришла – не демоном-оборотнем, а просто кошкой…
Госпожа Там дала ей своё разрешение – при условии, что Снежинка не станет вмешиваться в дела людей и портить репутацию нэко – и без того не слишком привлекательную. Только… когда это кошки выполняли свои обещания?..
Снежинка попала в мир людей в заснеженный зимний день. Это было так необыкновенно красиво, что первое время она и с места сдвинуться боялась – вдруг этак картинка вокруг – просто иллюзия, которая может разбиться на осколки от простого дыхания? С высокого белого неба на землю медленно опускался чистый холодный пух – и было тихо, только недалеко журчала холодная чёрная вода в реке. Снежинка шла осторожно – всё ещё не веря в реальность этой красоты. И вдруг – в этой волшебной тишине зазвучала музыка. Музыка такой звонкой, нежной красоты, что нэко зажмурилась от удовольствия – такого она не слышала в мире демонов – эта музыка шла из самой души, а у демонов нет душ…
Чарующие звуки вели Снежинку за собой – и она не сопротивлялась этой простой магии, в этом мире даже не считающейся волшебством… Она нашла его в беседке у самого берега реки – молодой парень в голубой потрёпанной куртке, слишком лёгкой для сегодняшнего дня, играл на флейте. Он был не то чтобы красив внешне – это было не так – обычный парень - но его душа – эта музыка – заставила Снежинку почувствовать то, что вполне доступно для существа, когда-то родившегося в мире смертных людей, животных и трав. Снежинка поняла, что может полюбить – а почему нет?.. Но как объяснить свои чувства кошке? Что человек может дать ей? Погладит по головке да почешет за ушком? Снежинка могла превратиться в девушку, и в этом своём облике была очень хороша, но… как и всех нэко, её отличала одна особенность – после превращения она сохраняла цвет своей шкурки. Она была Снежинкой - белой, как банальный снег. Белой, до хрупкой прозрачности, была её кожа, белыми были её густые роскошные волосы до пят… Жёлтым сверкали её красивые раскосые глаза… Люди боялись её – они сразу распознали бы оборотня – и Снежинка знала об этом.
- Как ты красиво играешь! Моё сердце поёт, когда я слышу твою музыку.
Флейта замолчала – и тишина отозвалась болью, впервые испытанной болью ревности – и это чувство, новое и непонятное – пока – нэко тоже смаковала со вкусом. Снежинка отдала бы всё на свете, чтобы эти слова принадлежали ей. Но слова были чужими – у беседки стояла невысокая стройная девушка, и снег ложился белыми хлопьями на её чёрные неубранные волосы. Просто девушка, не такая хорошенькая и миленькая, как оборотень-нэко. Просто девушка, не умеющая оценить истинную красоту музыки души – так, как умеют это делать демоны. Просто девушка, которая через время постареет и утратит те капли и без того робкой красоты, что есть у неё сейчас. Просто девушка, которая не могла и сравниться с нэко – но Снежинка прокляла её, когда парень с нежностью обнял любимую, когда говорил слова, которые должна была слышать Снежинка – и только Снежинка! Почему всё так устроено? У госпожи Там её все любили, все говорили, что нет никого, кто мог бы быть милее… Обида захлестнула всё сознание нэко. Забыв обо всём, Снежинка подбежала к беседке и жалобно мяукнула.
- О, посмотри! – в умилении воскликнула девушка, вырываясь из объятий любимого, - Какая милая кошечка! И вся белая, как снег. Мне кажется, боги дают нам знак, что мы будем счастливы…
О, если бы она в этот миг знала, как ошибается... Снежинка могла подарить счастье и удачу – это часть магии нэко - но только не ей.
- Я хотел бы верить, что мы будем счастливы. – ответил парень, - Но ведь твоя семья против того, чтобы мы были вместе.
- Не волнуйся, я думаю, всё уладится, если даже боги на нашей стороне. Я возьму эту кошку в дом – и она станет символом нашей любви.
И она взяла Снежинку на руки – а руки у девушки были тёплыми и ласковыми. Вот бы мне такие руки, - думала кошка, глядя на юношу, - я смогла бы обнять тебя – и никогда не отпускать. Ты ведь любишь эти руки, правда?..
… Той же ночью Снежинка зажгла волшебный фонарь и начала ритуальную пляску – а с ней плясали все коты и кошки, живущие в селении. Снежинка танцевала грациозно и легко, как танцуют духи ночи – и с каждым её шагом тело её новой хозяйки покидала жизнь. Шаг – и твои руки больше никогда не будут такими тёплыми и ласковыми. Шаг – и твои волосы никогда не лягут больше на плечи любимого. Шаг – и он больше никогда не поцелует твои губы… Шаг за шагом, шаг за шагом… Когда танец был окончен, бедная девушка была мертва. И лишь кошки могли оплакать её. Снежинка стояла на задних лапках над телом хозяйки, держа в передних волшебный фонарик – и она не чувствовала своей вины – просто потому, что была демоном, и не знала, что убийство – это плохо. Она просто хотела быть рядом с тем, кто ей приглянулся – и неужели это преступление? Ей просто хотелось, чтобы её руки были такими же тёплыми, такими же ласковыми… Нэко сделала то, что умеют делать все нэко – украла обличье умершей, а тело спрятала в саду под кустами дикого шиповника. Она украла её память и голос, украла всё то, что могло сделать её похожей на эту девушку – всё, кроме души. И когда настало утро, кошка расчесала чёрные волосы и убежала к реке – туда, где от падающих хлопьев снега тишина казалась хрустальной, а флейта пела так, что щемило сердце…
Потом было три дня счастья – Снежинка упивалась каждой минутой, каждым нежным звуком флейты, каждой улыбкой… Она давала ему всё, что он мог любить – ласку тёплых рук, водопад чёрных кос, горячие губы, дарящие поцелуи… Три дня счастья – пока младшая сестра погибшей девушки не нашла случайно труп под кустами дикого шиповника… Возвращаясь домой, Снежинка услышала крики и плач – и поняла, что назад дороги нет. С сожалением отказавшись от украденного, она теперь только могла следовать за звуками флейты. Недолго – потому что песня флейты сменилась плачем по любимой. Недолго – потому что парня признали виновным в убийстве. На кого ещё могли пасть подозрения? Ведь каждый вечер он провожал её домой… Недолго… Потом была казнь. Снежинка плакала – как плачет флейта, как плачут кошки, как плачут демоны и как плачут люди - поверяя тайны сердца лунному свету. А снег в тот вечер был так же бел и тих, как тогда – когда она впервые оказалась у заветной беседки. Она не могла понять, почему случилось именно так. Не могла даже подумать о какой-то вине… Да вины и не было – она просто была другой, но не понимала этого. В ту ночь, после его смерти, она сделала то, что умеют все нэко – взяла в лапки волшебный фонарь и собрала всех котов и кошек селения на похоронный танец… Каждому она дала по волшебному фонарику – и когда к утру огоньки в них погасли – никто из жителей селения не проснулся. А если кто не спал – уснул к рассвету навсегда…
Снежинка ушла. Она скиталась – за снегом, за звуками флейты, за тем, что хоть как-то напоминало ей о том парне в беседке у самого берега реки с чёрной холодной водой. Если ей кто-то казался похожим – она убивала первую попавшуюся девушку и, взяв её обличье, пыталась получить хоть одно слово, хоть один поцелуй… Но – даже похожие – они были не теми, не им, и Снежинка снова шла дальше. Дни, месяцы, годы, эпохи… Долгие снежные мгновения, наполненные песней далёкой флейты. Наполненные тишиной пушистого снега…
Таинственные исчезновения девушек в городе вызвали панику. Сначала это дело было поручено расследовать Генри. В конце концов, он был следопытом, а зацепок пока не мог найти никто. Помнится, в то утро он пришёл на работу мрачным, как серое зимнее небо.
- Оборотень, - коротко бросил он.
- Джек, это по твоей части! – оживился шеф.
- Не хочу, - насупился Джек. – От оборотней сплошные неприятности. Не знаешь, чего ждать. А ещё – они едят людей. Мне не нравится, когда кто-то хочет меня съесть.
- Этот оборотень не ест никого, - грустно хмыкнул Генри. – Это – нэко.
- Нэко? – изумился уже шеф. – В наших краях? Но откуда?
Но Генри ничего не ответил.
За окном шёл снег… Было тихо – и тишина казалась хрустальной, хрупкой – совсем как тогда. Снежинке уже не хотелось никуда бежать. Она просто стояла у окна школы, в которой сейчас работала (последняя девушка была учительницей), и слушала флейту. Каждый свой сон она слышала плач флейты – так похожий на этот – и каждый свой сон жила теми тремя днями счастья, теми белыми-белыми снежными днями, такими невозможно-нежными, что остальное уже было неважно. Разве виновата она была в своём чувстве?.. Чужие тела давно перестали казаться уютными. Чужие руки не такие тёплые, чужие души – просто чужие души… Снежинка улыбнулась и нарисовала пальцем на стекле кошачью мордочку…
- Не понимаю, - вздыхал после суда Генри, - Ей даже не жаль было этих девушек. Никого не жаль. Она такая…
А Джек молчал. Да, Снежинка, с улыбкой сдавшаяся властям, казалась ему жестокой. Да, Снежинка ни на миг не пожалела о том, что сделала. Но что-то было в её взгляде… тогда, когда она проходила мимо класса, где нежно и грустно пела флейта…
Шёл снег. Такой редкий в этом маленьком мирке, сотканном из обрывков чужих сновидений… Такой тихий – и настоящий…

***
- Вот такую Снежинку я знал, - Воронёнок кивнул на картинку.
Джек задумчиво пил пиво. Оборотни… Странные, загадочные существа, умеющие менять обличье. Умеющие жить сразу в нескольких измерениях… Демон, сидящий напротив – тощий мальчишка-подросток с глазами цвета огня – он понимал их души. Он умел их рассказывать – и Джек всегда уходил из этого бара мрачным, но почему-то не мог пройти мимо, не мог не принести Воронёнку пару-тройку цветных карандашей – если вдруг оказывался рядом. Неожиданно в глазах демона всколыхнулось пламя. Тонким кривоватым пальцем он ткнул куда-то за спину Джека:
- Вон. Тот парень. Большая редкость. Настоящий ирринджа.
Джек медленно обернулся.
Парень, на которого указал Воронёнок, был очень похож на умирающего демона. Он был тощ, как палка, и казалось – смертельно болен. Одетый в грязное тряпьё, он скрывал лицо под капюшоном и старался спрятаться подальше от чужих взглядов. Джек только заметил, что руки его беспрестанно трясутся.
- Ирринджа? Он?.. – Джек недоумённо покосился на Воронёнка, - А что он делает?
- Он грустит, - Воронёнок ответил с грустной улыбкой, и Джек понял – его ждёт ещё одна долгая история…

Конец первой истории.