Укус гадюки

Повесть.
Укус гадюки.
1.
Гибкое тонкое тело гадюки бесшумно скользило среди зарослей травы. Более темный оттенок выделял ее на светлом фоне. Уверенно приближалась к мышиной норе. Чуткие рецепторы надежнее, чем глаза, помогали найти добычу. Змея не обращала внимания на человека, замершего с рогулькой. Крупное теплокровное существо ей не по силам.
Охотник не делал резких движений. Густые черные волосы и борода скрывают возраст. Лицо смуглое загорелое. Нос прямой, острый с характерной для северных народов горбинкой. Телосложение крепкое, вылитый угр, если не голубые задумчивые глаза. Достались в наследство от деда — новгородского ушкуйника. Короткая куртка с волчьим капюшоном полиняла от времени. На ногах стоптанные кожаные поршни на толстой подошве.
Мужчина мог спокойно раздавить гадину, но вместо этого плавным движением прижал клиновидную голову палкой. Гибкое тело бессильно изогнулось, не оказывая серьезного сопротивления. Голой рукой поднял, сдавливая голову. Другой поднес деревянную выдолбленную миску. Края стерлись и почернели от времени. Умело сцедил яд.
Тим знал: нужно добыть еще и перемешать, тогда действие будет сильнее. Старый шаман научил, проживший больше ста зим. Но мужчина пошел по пути деда, став воином. Воевода Димитр охотно принимал в дружину лихих казаков, вогулов-охотников, перебежчиков татар. Городки последних стояли на Урале и Сибири обособленно. Иногда местные князьки совершали набеги. Русичи огрызались, словно медведь в берлоге.
Охотник слушал лес. Вовсю стучали топоры плотников. Артель заготавливала бревна для городка на Иртыше. В первую очередь, нужны надежные стены с бойницами, крепкий тын и частокол. Бабы на реке замешивают глину для обжига кирпичей. Дети под руководством стариков жгут костры, добывая уголь. Благодаря столь бурной деятельности новые поселения вырастают, словно грибы после дождя.
- Смотри, чтобы татары не налетели, - напутствовал десятник Егор.
Рябое лицо пестрит веснушками. Волосы темно-рыжие. Редкая козлиная бородка топорщится, словно мочалка. Зубы желтые неровные. Ростом высок, сухопар, слегка сутул. Расставив посты, побежал доложиться воеводе, выказать рвение. Тим скептически хмыкнул, выбрав самый дальний участок в гуще леса. С этой стороны легче подобраться незамеченным. По другую сторону течет река. Напарника нет, большинство занято на стройке.
Тим слушал, а лес разговаривал шелестом листвы, голосами птиц, трепетом крон, запахами хвои и трав. Легко отрешиться от мирской суеты, почувствовать жизнь лишь песчинкой в бесконечной смене облаков. Воин насторожился, когда птицы стали перекликаться реже. Они сразу замечают проникновение посторонних, мгновенно оценивая угрозу.
Мягким движением охотника прокрался глубже в чащу. Сухой слой сменился зеленым зыбким мхом. Он рос даже на соснах. Ряды их сомкнулись, стали гуще. Просвет над головой уменьшился. Знакомая поляна осталась позади. Здесь сильнее жужжит назойливая мошкара, присмиревшая под солнечными лучами. Попадаются поваленные стволы, вросшие в землю. Образуются заторы, которые приходится обходить.
Услышав приглушенные голоса, Тим присел. Мятый капюшон упал на голову, закрывая спутанные черные космы. Зимою ходил без шапки, не опасаясь простыть. Под рукой только нож, за спиной легкий берестяной короб — рюкзак со вздетыми лямками.
- Комрон, я говорю, что это — волк! - свидетельствовал хриплый простуженный голос.
- Шайтан с ним, - отвечал татарин, ибо русский охотнее помянет черта. - Значит, здеся крепость строят? Плохо! Почтенный бек Кадыр уже далеко от Тобола.
- Это к лучшему, придет и возьмет готовое жилище, - гоготнул лазутчик.
- Тупой ишак, пушки конницу близко не подпустят!
- Можно огненное зелье подпортить, только мне нужно золото или беличьи шкурки — подкупить стрельцов…
Подлец все хорошо продумал. Речь раздавалась над самым ухом. Спасала разветвленная коряга с торчащим корневищем. Крупный муравей прополз по руке, таща соломинку. Усики травинок щекотали ладонь. Тим выжидал, понимая, что не сможет справиться с двумя противниками. Последние быстро разошлись. Характерный треск раздавался с обеих сторон.
Воин выбрал предателя, направившегося в город. Скоро начнется вырубка и без труда нагонит негодяя. Хриплый голос с нотками ехидного смеха показался знакомым. Необычный выговор с другим не спутаешь. Нож привычно перекочевал в руку, когда тень мелькнула за кустами. Мужчина двигался быстро, почти бежал, не скрываясь.
Спустившись в овражек, густо заросший крапивой, Тим его потерял.
Прислушался. Лазутчик где-то затаился, не выдавая своего присутствия. Впереди березовая роща с ободранной корой. Открытое пространство ведет через поляну, на склон, а дальше — река. Недоумевая, Тим настороженно двинулся к вырубке. Замер, касаясь щекой шершавой коры. Вышел из рощи и столкнулся нос к носу с Тамиром — местным табунщиком. В раскосых черных глазах мелькнуло узнавание и осознание вины.
- Следил? - калмык ощерился.
На бритой голове тюбетейка. Рукава засаленного халата подогнаны. Синие шаровары из грубого полотна закатаны. Густая черная борода щекочет волосатую грудь. На поясе короткий нож, без которого не ходит ни один свободный мужчина. Сапоги на каблуке делают рост выше среднего.
Тамир кочевал с татарами по Ишимской степи, зимовал в Чинга-Туре. Недавно подался на Тобол в поисках лучшей доли, не желая иметь над собой начальства. Русичам предлагал многочисленных дочерей, хотел выгодно пристроить. Общительный, продавал лошадей и овец переселенцам. Молчание угра принял за нерешительность.
- Зачем так делать? - мягко укорил лазутчик. - Кто тебе эти люди? А со мною можешь породниться…
- Ты предал русского воеводу, хотя к тебе хорошо отнеслись, - не одобрил Тим, пряча нож за широкой кистью. - Почему?
- Понимаешь, мне хорошо заплатили, - ухмыльнулся табунщик, намекая на готовность поделиться.
Он мало смог прочесть по непроницаемому лицу охотника. Заметил, печальные голубые глаза не подходят смуглому лицу, обрамленному черными волосами. В кости широкий, крепко сбитый, молчун себе на уме. Если вцепиться, поднимет шум, просто так не отпустит. Меньше всего лазутчик хотел привлекать внимание. Если доложат Чулкову, не откупишься. Воевода слишком проницателен и умен. Сразу учтет происхождение и связь с татарами.
На Урал, а затем в Сибирь Димитр направился по царскому указу. Здесь привольнее, чем в Кремле. Много земли, по пути присоединялись переселенцы. Купеческие баржи охотно принимали крепкие руки, необходимые на волоке. Бабы и дети ютились в тесноте. Освоение происходило постепенно. Никто не гонялся за исконными жителями: остяками, манси, вогулами. Немногочисленные общины легко обрусели, кроме дальнего Севера. Конечно, мелкие стычки происходили, но поголовного истребления, как индейцев в Америке, не было.
Урал богат рудой, каменьями, минералами, Сибирь — пушным промыслом, кедровниками, лесом. Отдаленные города основаны всего 200-300 лет назад. Ушкуйники же ходили с 12 века, то есть 800 лет. Легко сравнить с скоротечным освоением Запада. От чего русские продвигались основательно, неторопливо? У нас много земли и нет нужды кого-то вытеснять.
Тим не хотел поворачиваться к хитрому табунщику спиной. Невольно вспомнил тугие черные косы его дочерей, нежные румяные лица с алыми губами. Взгляд томных очей стеснителен у Неозанин и пленительный Мадин. Воины позабавятся с красавицами, когда придут отнимать имущество предателя. Уж лучше никому об этом не знать.
- Согласен, - буркнул охотник, медленно протягивая руку.
Лазутчик криво улыбнулся, неохотно сделав шаг навстречу. Тим рванул на себя, одновременно всаживая нож в сердце. Изношенная ткань халата осталась в пальцах, когда Тамир судорожно рванулся и припустил со всех ног. Не решился тягаться с воином, настроенным решительно. Алые капли крови остались на траве. Страх придал сил.
Вогул недоуменно покачал головой. Он не промахнулся. Удар поставлен и отработан в схватках. Догнать табунщика могла только стрела. Лук хранился в разобранном виде, в детинце. Тим жил вместе с прочими воями, занимая ложе посменно. Делать чум по примеру деда долго и хлопотно. Привык находиться на полном обеспечении, на службе Царской. Зерно привозили купеческие баржи. Рыбу и мясо добывали на месте. С первой вообще не было проблем.
Почему подался в Сибирь, оставив родных, Тим не знал. Охотой и бортничеством можно прожить и там. Русичи никого не притесняют. Дед даже открыл свою лавку, договорившись с местными. Угры ему доверяли больше, чем заезжим купцам. Торговал железом, тканями, зерном, обменивая на пушнину.
Воевода Чулков понимал, что крепкий тын прежде всего. Бригады мужиков перетаскивали сосновые стволы. Впрягали лошадей. Старшина артели огрызался на ехидные советы десятника Егора, сующего нос в не свое дело. Рябой уже достал плотников, один «случайно» уронил топор на ногу.
- Где ты пропадал? - набросился десятник на Тима. - На посту должен стоять! Куда?!
Воин отвернулся, изо рта дядьки брызгала слюна. Козлиная бородка тряслась, словно бараний хвост. Если налетят враги, душа так же уйдет в пятки. Егор значительно похлопывал саблю на боку, облаченный в теплый, не по погоде, куяк — короткая фуфайка с металлическими вставками. Стрелу на излете держит.
- Я видел татар... - решил сказать полуправду.
- Где? - тут же перебил дядька.
- За еловый бор ушли, - махнул рукой охотник.
- Зачем их отпустил? - обвинил десятник. - Где твое воинское облачение, а лук и стрелы? Сколько раз говорил, как следует готовиться к дозору?
Артельщики притихли, прислушиваясь к разговору, поэтому важно выпятил грудь. Разве что саблей не махал.
- Много их? - встревожились мужики.
- Несколько человек — разведка. Я попытался подобраться поближе и вспугнул, - коротко объяснил Тим.
- Не пугать надо, а брать «языка», - обиделся Егор. - Что теперь воеводе доложу?
- Что силами передового дозора отбита пробная атака всадников.
- Ведь можешь думать головой, когда захочешь! - громко одобрил десятник, рябое лицо зажглось в предвкушении награды.
Строители уже обозначили стены. Насыпали искусственный вал. Вырыли ямы для частокола. Получилась прямоугольная коробка. Внутри обязательно: церковь, комнаты для стрельцов, примыкающие к бойницам, амбары, конюшня. Терем для воеводы подождет. Димитр не торопил с заказом, отправлял на Москву груженые ладьи. С ними уйдет одна треть охраны. Везли пушнину, мед, самоцветы, собранные местными добытчиками.
На Урале особенно заметно смешение кровей. Народ невысокий, коренастый, крепкого сложения. Черты лица словно вырублены из камня. Нет приятного овала, свойственного южанам. Глаза суровые непокорные, привыкшие привечать лишь своих. К чужакам относятся настороженно.
Тим не собирался слушать бред десятника. Кивнув Мирону, стоявшему на страже, прошмыгнул в комнату. Хрустела под ногами легкая стружка. Нос щекотал запах свежей сосны и ели. Белые доски еще не обтерлись. Стены голые, не утыкали высушенным мхом. Кирпичная кладка дымохода с неровными краями не доделана. Торопились укрепить стены и поставить срубы. Сшибки с татарами не боялись. Больше попортят, пожгут, уведут в полон ремесленников. Молодых женок особенно жалко. Некоторые служивые сразу везли с собой, другие сперва обустраивались, а уже потом ждали приезда всей семьи.
Воин достал березовый лук. Рукоять гладкая, затертая до черноты. Справный подарок деда, склеенный из двух пород, бьет на тридцать метров. При большей дальности теряется точность и убойная сила. Не чета монгольским орудиям убийства. Те бронебойными стрелами прошивали ведро на вылет. Если одеть латы поверх кольчуги уже не возьмут.
- Кого собрался к Богу отправить? - скучающий дружинник навалился на дверной проем.
Тим невольно вздрогнул, поглаживая черное вороново оперение стрелы. Зазубренный наконечник с канавками для стока яда представляет серьезную угрозу. Извлечь очень тяжело. Стражник возвышался над вогулом на целую голову. Поперек себя шире, на пол поставил бердыш. Морда красная без бороды.
- Шаманишь, угр? - проворчал Мирон. - Приворожи мне бабу, справную. Чарку меда на пиру поднесу!
К отлучкам товарища в лес относились настороженно, подозревали, что тайком встречается с чужими женами, лазутчиками, лешим… Решили выследить и наказать. Намеревались намять бока по-свойски. Опешили, когда Тимофей в роще кормил ворона. Птица сидела подле руки, приглушенно каркнула, первая почуяв приближение. Дружинники подумали, что вогул ворожит. Ворон — птица вещая, знает дорогу в мир мертвых, служит посредником. С тех пор за охотником закрепилась слава колдуна.
- Есть на примете две хорошие невесты, - приглушенным шепотом поведал Тим, делая таинственное лицо.
- Да, зачем мне две, чай не мусульманин? - отмахнулся здоровяк.
- Духи помогут сделать правильный выбор, - на ходу сочинял вогул. - Только отцу Федору не слова!
- Само собой, - развел руками Мирон, признающий кроме Бога существование других сил, чаще злых, но иногда приносящих пользу.
Глупый воин не знал: колдуны не могут причинить вред, пока сам не попросишь погадать. Так цыганки предлагают свои услуги, а человек волен выбирать. Если вступил в разговор, то протянул тоненькую ниточку связи. Шаманы отличаются от вымогателей денег тем, что легко общаются с духами, порой пересекают черту «невидимого» мира. Самые сильные живут в обоих мирах.
После дежурства Тим собирался прихватить с собою здоровяка. Воины сменялись часто. Если сутки стоять на посту, затекут ноги, упадет бдительность. Мирон попал в стрельцы благодаря внушительным габаритам, умом не блистал. Вихрастые светло-рыжие волосы на голове выдают варяжское происхождение. Собирались навестить табунщика. Охотник до сих пор досадовал на промах.
Мирон долго не понимал: зачем тащить тяжелую пищаль и одевать кольчугу под красный парадный кафтан. В царских стрельцах «московит» не задержался. Иван Васильевич отправил в опалу его десяток. Детина не возражал поглазеть на дочерей табунщика. Поп, в случае чего крестит и сразу обвенчает.
- Нас ждут «цыпочки» и пиво! - поторапливал Мирон, представляя чернооких красавиц. - Говоришь, немного худощавы? Ничего, раздобреют на наших харчах! Баба должна быть в теле, чтоб, как на мягкой перине, возле печки…
Сам весил за центнер. У артельщиков забрали телегу и старого мерина, принадлежавшего Тамиру. Плотники обрадовались, что не придется самим возвращать. Табунщик жил в нескольких километрах, ближе к выгону. Свое стадо держали ближе. Животные — основной источник питания на Урале и в Сибири. Маслобойный промысел, изготовление сыров, творога потом достигнет огромных промышленных масштабов.
Пока Мирон предавался мечтам, Тим решил разобраться с лазутчиком. Ожидал отпора, потому и прихватил товарища в качестве силовой поддержки. Если стрелец возьмет в жены дочерей, то уже своим не напакостит. Жадность до добра не доводит. По местным меркам табунщик — человек богатый. Больше заработает на продаже скота. Доселе Тамир жил на отшибе, боялся, что отберут. Конечно, среди казаков хватало таких, не все же святые? Но воевода оказался достаточно справедлив. Понимал, что лучше с местными торговцами дружить, узнавать через них новости, устанавливать связи с местным населением.
- Готов? - Тим кивнул в сторону юрты.
Мелькнул женский силуэт. Приближение чужаков заметили.
- Ага! - Мирон постарался втянуть живот, а грудь выпятить. - Как я?
Рукава красного кафтана затерлись, на голове высокая беличья шапка, выиграл в кости. Щеки надул для важности, опираясь на бердыш. За спину перекинул пищаль. Нужна особая сноровка, когда отмеряешь дробь и порох. Пускай видят, что едет царский воин, а не приблудный татарин. Охотник предусмотрительно пропустил здоровяка вперед, бесшумно скользнул следом, словно призрак. Настороженно выглянул из-за спины. Хозяина не оказалось на месте, лишь старшая дочь — Мадина. Младшие доили коз и кобылиц, пасли стадо.
- Салам! - застыл на месте Мирон.
Больше на ум ничего не пришло.
2.
Прическа девушки состояла из множества мелких косичек, переплетенных причудливым образом. Стройное гибкое тело с маленькими грудями подчеркивает традиционный халат из грубого ворса — овечьей шерсти. Длинные полы полностью скрывают ноги. В качестве украшения одеяние расшито цветным бисером. На шее бусы из янтаря. Алые губы и подведенные брови отражают белизну кожи. Талия стянута кожаным пояском с серебряной пряжкой.
- С отцом что-то случилось? - голос оказался неожиданно низким грудным
- Уважаемый Мирон Иваныч хотел потолковать по поводу калыма, - дипломатично заметил Тим. - А хозяина мы не видели.
Дочери знают об отце гораздо больше, чем кажется. По природе своей женщины любопытны. Хитрый Тамир мог случайно проговориться об особых планах. Так просто оставить многочисленное семейство не мог. Охотник внимательно изучал обстановку.
Очаг сложен из крупных речных камней, смазанных глиной. Стенка местами потрескалась. Чуть выше углубление под котел. Далеко не все на Урале и в Сибири отсталые. Без хорошей печи лютые морозы не переживешь. Некоторые угры умели обжигать кирпичи, плавить железо. Простым охотникам достаточно костяных наконечников, силков, сетей. В юртах жили промысловики, кочующие во время сезонной охоты. Местные городки разбросаны по рекам и не так многочисленны. На полу устланы теплые бараньи шкуры в несколько слоев. Зимой их промораживают, избавляются от паразитов. Если поднять, то внизу окажется голая земля. Запах свалявшейся шерсти перебивает дым. Стульев и лавок нет — только кошма. Столик низенький, с деревянными плошками. На полках берестяные туеса и кружки. В углу сундук новгородской работы. Там шелковые халаты, возможно, оружие. Серебро обычно прячут, зарывая под приметным деревом.
- Мы не ждали гостей, - признала Мадин. - Могу разогреть шурпу, порезать сыр и вяленое мясо.
- Спаси Бог, мы уже уходим, - решил Тим, сожалея о неразрешенном конфликте. - Правда, Иваныч хочет остаться и защитить невинную девушку от одиночества…
Табун находился где-то за рекой, за высокими холмами и лесом не разглядеть. Внимание привлекла маленькая пичужка, с ярко-красной головой, желтой спинкой, пестрым хвостиком и черными крыльями. Размером с воробья, а никогда такой не встречал. Наверное, с юга. Она щипала желтые цветки мать-мачехи. Обкусывала сладкие корешки и сплевывала. Вспорхнула, когда сделал шаг поближе. Так же и Тамир удрал. Воевода, если узнает, не похвалит — разжалует в конюхи.
Сердце неожиданно отозвалось в груди. Даже голубые незабудки склоняют голову под косой жнеца и вянут. Меньше всего хотелось огорчать черноокую красавицу. Смерть в бою не так страшна, как страннику в чужбине одиночество. Понимал любовные муки товарища. На подходе к крепостным стенам охотника приняли в клещи, окружив с разных сторон.
- Стоять! - в спину уперлось острие копья.
Не ожидал такой подлости от товарищей. Впрочем, познакомились относительно недавно. Тим вызвался проводником и заодно вступил в дружину. Московиты платят не особо щедро, но живешь на полном обеспечении. Помимо этого волен сам ходить на охоту или пахать землю. Налоги с воина снимаются. Зарождался новый класс поместного дворянства. С боярами и удельными князьями не сравнить. Земля не передается по наследству, пользуешься, пока верно служишь Царю.
Тим не сопротивлялся, от неожиданности растеряв боевые навыки. Не знал, чем прогневал. Вскоре предстал перед грозными очами воеводы. Высокого роста, с легкой проседью на висках, аккуратной русой бородкой Дмитрий Чулков производил приятное впечатление. Синие глаза пытливы, но без лишнего чванства. Нос прямой, лицо обветренное загорелое. В плечах широк, однако жилист, без лишнего жира. Имел манеру нетерпеливо прохаживаться, заложив руки за спину. Отличный управленец, не принимал участия в масштабном большом сражении, в отличие от тезки — Дмитрии Донском.
Не побоялся остаться с крепким бородатым вогулом наедине, жестом отослав дружинников. Уже разоружили парня, не похожего на дурака, готового наброситься от отчаяния. Угрюмый, в волчьей потрепанной куртке, с всклокоченными черными космами, особого доверия не внушал. В то же время успел доказать пользу, знал несколько стоянок, местные обычаи, язык. Умело вывел по реке передовой отряд, а дальше спускались на ладьях.
- Что с Тамиром не поделил? - Чулков решил разобраться в самоуправстве.
Тим признался, как безуспешно пытался задержать татарского лазутчика. Виновато опустил голову. Густые пряди волос рассыпались по плечам. На поясе так и болтался туесок с ядом.
- Зачем с ножом бросился? - укорил Димитр. - Нужно было ко мне привести!
На последнем предложении он повысил голос и стукнул кулаком так, что костяшки побелели. Небольшой кабинет закрывался на засов. На настоящий момент больше напоминал кладовую, из-за ряда сундуков, составленных друг на друга до потолка. В одном, точно содержалась казна, другой набит одеждой, а третий — оружием. Что в остальных? Оставалось догадываться. Вместо стульев короткие чурбаки.
- Чего задумал? Своевольничать?- разорялся воевода. - Я благословения не давал!
Громко хлопнул ладонью, от чего охотник втянул голову в плечи. Чулков больше старался для подслушивающих дружинников. Пускай запомнят лишний раз субординацию. Если каждый примется оружием махать, много крови прольется. Народ среди казаков и опальных стрельцов буйный, горячий. Чуть дашь слабину и самого живота лишат. Не от хорошей жизни народ подался в Сибирь. Большинство: беглые холопы, тати, авантюристы. Особенно из Новгорода стараются купцы построить хоромы, чуют поживу. Очень не понравилось Ивану Васильевичу, когда хотели отделиться, присягнуть Литве. Мутили воду олигархи того времени. Простой народ рад хлебу из Москвы и выступил против.
- Исправлюсь, батюшка, - коротко и уважительно отвечал Тим, как научили казаки.
Когда разговариваешь с начальством, лучше выглядеть попроще. Молчать или отвечать только положительно, вставлять такие слова: «как скажите», «воля ваша».
- Табунщик Тамир — мой человек, - пояснил Чулков. - Больше к нему не лезь. Держи язык за зубами…
Он погрузился в свои мысли, давая отмашку. На кого еще положиться в этом диком первобытном крае? Охотники подались на дальние стоянки, подальше от незваных гостей. Не любили угры и татар, нахлынувших после распада орды. Именно тогда образовались Крымское и Астраханское ханства.
Тим досадливо дергал топор, застрявший в гнилой древесине. Десятник Егор в наказание отправил колоть дрова. Плотники вывалили несколько возов спутанных сучковатых обломков. В основном то, что осталось от разветвленных вершин и корневищ. Пищу варили на улице, в больших котлах. Печи до конца не просохли и могли растрескаться, особенно замазка.
Только теперь охотник осознал: насколько изворотлив табунщик. Тамир заранее договорился с воеводой или тот попросил вызнать про татар? Некоторые из последних охотно служили при дворе Ивана Васильевича, нанимались в войско. Часть растворится полностью, приняв христианство и русское подданство.
Воин покосился на выросший высокий частокол. Берега реки не видно. Над головой нависает кровля заднего двора. Конюшни открыты. Вверху расположен сарай, сено можно подавать сразу в ясли. Скрипнула дверь и появилась девушка с бадьей. Голову закрывает синий шелковый платок, не бедствует. Сарафан расшит зеленой вышивкой. Подол не скрывает ладные икры. Лицо румяное круглое. Алые губы сочные, словно спелые вишни. Открытая загорелая шея подчеркивает молочные холмики грудей. Золотая цепочка с крестом свесилась на бок.
Тим тут же отвернулся, не дело пялиться на чужих женок. За это можно и в рыло получить! Хозяйка ухожена, нет угловатости, свойственной незрелым девушкам. Светлая челка, нос в веснушках. Наверное, какой-нибудь стрелец привез. Молодка лукаво улыбнулась, понимая угрюмое сопение и тяжелый вздох. Откинувшись назад, выгодно выставила корпус вперед, характерным жестом поправила платок.
- Взопрел? Водицы принести?
- Ага! - с трудом проглотил Тим, зачарованный нежным ангельским голоском.
Не ожидал, что прелестная особа обратит внимание на лохматого и небритого дикаря. Коренастый крепыш не отличался ростом и суровой мужской красотой. Такой легко затеряется среди местных жителей, не привлечет лишнего внимания в любой толпе. На мгновение пожалел, что давно не был в бане, пропах едким запахом пота и дыма кострищ. Теперь звери за версту чуют человека. Уходя на охоту, натирался горькой полынью.
Тим досадовал и сопротивлялся неожиданному томлению сердца. Их руки коснулись, когда передала деревянный черпак. Румянец на щеках стал ярче. Молодка стыдливо отвернулась, смутившись под пытливым жадным взором. Оставаться с незнакомцем наедине не благоразумно. Мужчина встряхнул лохматой головой, отбрасывая сладостное наваждение. Приставать к чужой жене не достойно христианина. Украдкой узнал имя казачки. У Оксаны уже было двое детей. Сразу и не догадаешься, так свежа и невинна! Впрочем, девушки рано выходя замуж в отличие от сильного пола. Последние созревают годам к тридцати.
Глухой звук колотушки напомнил об ужине. Воины собирались в общей трапезной. Сперва читалась молитва. За столами сидели по старшинству. Воевода и более доверенные — отдельно. У них и разносолов побольше. Пища простая привычная: гречневая каша с отварным мясом, похлебка, хлеб да пироги. Потом смена товарищей на дежурстве.
Тим наблюдал за Ильей — мужем молодки. Среднего роста, со светлыми волосами и темно-русой бородой, воин чисто внешне выглядел благообразно. Носил серый укороченный кафтан. Черты лица открытые. Синие глаза недовольно прищурены. Слушал, как подначивают Мирона. Здоровяк, вопреки привычке, вяло ковырялся ложкой.
- Поди, объел калмычек, голодом оставил? - зубоскалил костлявый долговязый Андрей. - Смотри, девка передумает замуж идти. Испугается: такого проще убить, чем прокормить!
- Просто ты хворый, - заметил простодушный Мирон. - Вот и клюешь, как птичка, а настоящий мужчина должен внушать доверие.
- Грех к нехристи ходить, - погрозил корявым пальцем десятник Егор, как всегда встрявший в чужой разговор.
- Дык, отец Петр потом обвенчает, - пожал покатыми плечами детина. - Не век же холостым ходить?
Тим не стал слушать бесполезный спор. Крадучись, зашел в церковь. Только один Бог понимает, какие страсти кипят на душе. Вроде, все хорошо, есть крыша над головой, но чего-то не хватает. Дома старший брат давно остепенился, семья, дети. Охотник ощущал неожиданное смятение, коснувшись чужой жизни. Зачем молодка обратила на него внимание?
Тусклый свет лампад неожиданно яркий. В мире, погруженном во тьму, даже робкое пламя свечи покажется солнцем. Суровые аскетичные лица святых наполнены неземным духом и пониманием. Икона — не идол, не просто крашеная доска, а образ — попытка отразить границу невидимого мира. Пахнет воском и ладаном. Тишина и покой. Любой может зайти и поставить свечку. Церковь раньше не закрывалась на замок, служила прибежищем сирых и угнетенных. Всем миром могли помочь человеку: дать работу, пожертвовать одежду, еду. Этот обычай сохранился до сих пор.
Воин устроился в уголке. Голова медленно опустилась на грудь. От легкой дремы отвлекли глухие шаги. Вошли двое. По голосу, прямой осанке и нетерпеливым жестам узнал воеводу. За Чулковым тень в длинном халате и тюбетейке. Не иначе — лазутчик Тамир!
- Шапку сними, - коротко бросил Дмитрий.
- А? Что? - не сразу понял мусульманин.
- С Сейдяком можно договорится? - рассуждал воевода. - Или лучше с султаном Уразом?
Сибирские ханы враждовали между собой, иначе давно бы на пали на русский городок. Саид-Ахмат контролировал Ишимские пастбища. Ему принадлежал город Искер. Неплохо склонить этого правителя на сторону Москвы. Торговать всегда выгоднее, чем враждовать. Султан Ураз — он же Махамад скитался по Вагаю. Его люди нападали на одинокие купеческие обозы, караулили застрявших на порогах. Он хорошо знал Урал и Сибирь, умел вовремя отступить. Не пойман - не вор! Вполне может соблазниться отнять новый городок у русских. Зимовать лучше за надежными стенами.
3.
Тим затаил дыхание, превратившись в застывший огарок свечи. Тускло горят лампады. Причудливые блики отбрасывают тени. Густой запах ладана и воска щекочет горло. Но кашлять нельзя. Суровые лики святых безмолвно вопрошают незваного гостя.
- Мало их Ермак трепал, - вспомнил бравого казачьего атамана Чулков.
Он и предположить не мог, что простой предводитель ватажки прославится в веках. Конечно, племянник князя Едигера предпочтительнее. Если законный наследник сибирского хана признает себя младшим братом Ивана Васильевича, станут безопаснее не только пороги, но и проходы на дальний Север. Еще лучше, если отправится в Москву, ко двору.
- Всяк падок на похвалу и щедрые посулы, - тактично заметил табунщик Тамир.
- Можешь не продолжать, я все понял…
Заложив руки за спину, воевода стремительно вышел. Задержавшись, табунщик мягко прикрыл дверь. Обернулся к аналою лицом. Тим присел, спрятавшись за нишей. Опасно вмешиваться в политику. Не ровен час, вспомнят о проступке. Невольно признал: чужая жена слаще простоволосой девки. Лучше на рыбалку, подальше от суеты, пока не заставили загружать купеческую баржу.
Воевода отправлял подношение — собольи меха. Несколько вогульских поселений согласились торговать. Легко могли уйти, разобрав чумы. На контакт шли неохотно, пока не одарил мешками с зерном, железными крючками и наконечниками. К русичам относились настороженно, но без особой вражды. Было время, когда хан Едигер подбивал свободолюбивых охотников прогнать чужаков. Ермак погиб, попав в засаду. Оно понятно: противостоять пищалям и пушкам угры и татары не могли. Казаки имели огневое преимущество. Да и ребята в ватаге — лихие рубаки. Татарин с наскоку хорош, но тут же поджимает хвост, услышав вой картечи.
Темные облака заволокли небо. Тишину на подворье прервали шлепки. Мужик охаживал бабу коромыслом, поучая:
- Зачем без платка ходила? Срамота! Трясешь перед воинами телесами…
Одной рукой намотал тугую косу на кулак. Бил по спине, не портя лицо. Та заходилась в реве. Неприятная сцена продолжалась недолго. Привлеченный шумом, недовольно заворчал караульный. Воевода почивать изволит, да и артельщики умаялись за день. Свет лучины озарил знакомое лицо молодки. Сладкие губы опухли, мокрые дорожки бежали по щекам.
Тим негодовал: разве можно так обращаться с любимой? В глубине души он верил в более глубокие чувства, а не просто желание плоти, свойственное всему живому. Караульный проводил парочку и потопал в обход. По долговязой худощавой фигуре узнал Андрея. Воин двигался навстречу. Ничего не оставалось, как просто выйти из-за стены церкви.
- Ты чего здесь? - пристал долговязый, скучая на посту.
- По нужде ходил…
- Видал, как Илья бабу приласкал? - товарищ поспешил поделиться впечатлениями.
- А, что случилось? - охотники прикинулся дурачком.
- Да, выкупил в веси сироту и теперь ревнует к каждому пню, - охотно чесал языком Андрей. - Как приедут торговцы из Новгорода, попрошу и мне такую девку подыскать. Уж я по другому месту «поглажу»! Тебе надо?
Последнее он предложил от щедрости души. Тим не сомневался, что на следующий день забудет. Покупать любовь, словно козу на базаре, казалось чем-то мерзким. На душе остался нехороший осадок. Тихонько прошмыгнул в комнату товарищей. Спали вповалку, на полу, подложив под голову скатку.
- Попался! - крепкие руки обхватили сзади. - Парни — вот вор! Угр стащил мой пояс!
- Ты лжешь! - Тим ударил локтем, заехав кому-то по скуле.
Ему удалось перебросить противника через себя, но другие вцепились в ворот. Тяжелый кулак опустился на затылок. Тим не сразу понял, что сидит прислонившись к стене. Знакомы лица в колебании свечи казались чужими. Кто-то поближе поднес плошку с толстым оплавленным огарком. Запомнились заскорузлые пальцы с грязными ногтями. Обладатель, явно, не знал о маникюре.
- Очухался, вогул? - нависал необъятными телесами Мирон.
- Вяжите и на правеж! - настаивал Илья, которому побитой жены казалось мало.
- Не зачем сюда впутывать десятника, - заметили более предусмотрительные. - Может, и не он вовсе пояс с серебром украл. Никто же не видел. Готов побожиться?
Ревнивец сердито фыркнул, не стал выступать против воли товарищей. Синие глаза, поджатые губы, морщины на лбу — полны презрения. Он не дружил с лохматым неряшливым вогулом, да и с прочими не ладил, за исключением простодушного Мирона.
- Как он мог что-то взять, если весь вечер был у воеводы? - заметил Герман, отличавшийся рассудительностью.
- А днем? - напомнил Илья. - Ведь заходил в детинец?
- Но-но, ты хочешь сказать, что я прозевал? - обиженно прогудел здоровяк. - Вместе на смотрины ездили.
- Да, Илья просто ревнует к своей бабе! - нервно пошутил один из воинов. - Вот и взъелся на угра!
Обиженный накинулся на насмешника с кулаками. Завязалась новая потасовка. Привлеченный шумом, ворвался дядька Егор. Выхватил плетку, охаживая по горячим спинам. С ним атаман казаков и несколько крепких подручных. В воинском братстве, несмотря на буйный нрав, стычки случаются редко. В основном выясняют отношения во время тренировок или становятся в круг на кулачки. Каждый знает силу другого и не задирается.
- Чего не поделили? - рявкнул атаман.
- Да, просто проверяли: чей кулак крепче, - за спинами раздался все тот же насмешливый голос и тут же смолк, не желая попасть под наказание.
Поскольку оружием никто из зачинщиков не воспользовался, православной крови не пролилось, начальство махнуло рукой. Хлопцы застоялись без ратных походов, без стычек с врагом. То удаль молодецкая играет. Узнав о накладке, воевода вызвал двух охотников: Тима и старожила Яленя. Велел разведать поселения выше по реке. Задача: найти новые центры сбыта, посчитать количество воинов в укрепленных городах.
Тим обрадовался, что покидает предателей. По-доброму отнестись к выходке товарищей тяжело. Свои чувства и переживания скрывал глубоко внутри. Лишь серьезные задумчивые глаза выдавали обиду и горе. Другие общались, как обычно. Вспыльчивый Илья уже забыл, придравшись к другому. Никто не знал: выдумка про пояс с серебром или нет. Дозорные заметили всадников. Налетчики угнали скот. Может, разбойники действуют по приказу сибирского хана? Казаки отправились отпугнуть и по возможности взять «языка».
- Если встали целым табором, то возвращайтесь за подкреплением, - напутствовал воевода лазутчиков.
Новый напарник вызывал откровенную неприязнь. За версту разило кислой брагой. В бороде застряли остатки пирога. Волосы спутаны и грязны, седы. Рот большой и широкий. Губы обветренные толстые, как оладьи, блестят от жира. Залатанный кафтан с чужого плеча велик не по размеру. Меховой воротник весь полинял, осыпался. Руки заскорузлые, перевитые синими венами, не хватает двух пальцев. Нос свернут на бок.
- Держись меня, парень — не пропадешь, - Ялень подмигнул красными не выспавшимися глазами.
Впереди шумит еловая роща. Стрекочет сорока, предупреждая белок. Крупное зверье давно уже убралось, почувствовав человеческий запах. Тим скривился от желания оставить навязанного попутчика. За версту разит едким луком и прокисшим вином. Спины отягощают березовые короба с провиантом. Саблю пришлось оставить. Воинское оружие ни к чему промысловикам. Ялень воровато оглянулся на далекий частокол. Скинул тару и вытащил почерневшую от времени флягу. На бороду полилась пенистая жидкость. Сладкие едкие капли сивухи намочили кафтан.
Тим укоризненно покачал головой. С таким товарищем ни в одно стойбище не пустят. Мужик, как перекати-поле, ищет легкой жизни. Недавно присоединился к строителям городка. По молодости Ялень работал на волоке, но сила уже не та. Простуженные кости ломит в холодные зимы. Пытался заниматься добычей соболей и куниц, но нарвался на недовольство других охотников. Попался, когда проверял чужие ловушки. Летом одиночке прожить проще. Собирал ягоды, грибы, ловил рыбу.
Вылечив голову, бодро семенил впереди. Старожила гораздо лучше знал места вдоль Тобла и Иртыша. Пожил в Черном городке, на Вузюковом озере, бежал из Яул-Туры. Так называлась татарская крепость на пересечении нескольких торговых путей. В свое время славилась невольничьим рынком. На данный момент часть населения Сибири уже под русской рукой. Хватает и татар, охотно воюющих на стороне Москвы.
Сибирский хан недоволен, лишившись данников. Кузнецы в Черном городке правят сабли, подгоняют кольчуги. Основной доход приносит разведение скота. Зимой даже гладкошерстные быки обрастают мехом, словно бизоны. Невысокие в холке, но поперек себя шире. Очень много заготавливалось сена в прок. Садили неприхотливый горох и перловицу. Отдельное место занимал пушной промысел и рыбная ловля. Осенью собирали кедровые орехи. Особенно хороши в меду.
Ялень шел неровной походкой, то и дело спотыкался и пробегал в такой манере несколько шагов. Он оказался выносливым и пер вперед, как лось. Ельник сменился густым сосновым бором. Отдельно выстроились свободолюбивые кедры. Ребятня часто наведывается в рощу в поисках грибов. Басурман не боялись, легкомысленно надеялись, что убегут. Шумит речка, делая поворот. Тим невольно залюбовался прозрачной водой. Легкая рябь не скрывает серебристые тела рыбок. На лугу пасется стадо табунщика Тамира. Крупного скота голов сто, а мелкого — не счесть.
- Зря воевода Тамира привечает, - позавидовал чужому счастью Ялень.
- Это почему? - воин изобразил искреннее недоумение.
- Татарам наушничает…
Бродяжка с удовольствием поносил зажиточного человека. Тим кивал, поддакивая в нужных местах. Болтун — находка для шпиона. По мнению Яленя богатства калмыка нужно отнять и поделить. Большую часть, разумеется, благородному воеводе, но и его «верному» слуге что-нибудь перепадет. Давно пора завести свое хозяйство и остепениться. На самом деле пропьет в первый же день. Так в Советском Союзе, во время раскулачивания, развалилось фермерское хозяйство. Колхозы оказались эффективными недолго, пока был жесткий контроль.
Тим сожалел, что воинов не хватает для полноценного рейда. Сибирские мурзы признают только силу. Легче занять крупные поселения и охранять от набегов лихих беков. Русичи не будут обирать людей больше татар. Не станет и рабства. Православие запрещает. Все люди равны перед Богом. Прочие малые народы легко растворяются среди гостеприимных славян, перенимают более выскодуховную культуру.
Какой смысл отправляться во враждебный лагерь? Допустим, узнают сколько в поселении воинов, но воевода не собирался нападать на мирных рыбаков и скотоводов. О притеснении и гнете, как любили выражаться советские писатели, речи не идет. Саид-Ахмат и его приближенные нукеры прекрасно знали свободолюбивый нрав охотников. Обидишь — пустят отравленную стрелу, за всеми не уследишь. Беличьи шкурки не пересчитаешь, легко построят несколько схронов и попрячут добычу. Русские бояре и дворяне охраняли свои вотчины от вторжения: поляков, ляхов, немцев… Крестьяне понимали, за что платят десятину. В Сибири надсмотрщики не нужны. Захотел: встал, собрался и ушел на новое место. Даже в 21 веке полно заброшенных сел и деревень. Стройся и живи своим хозяйством. На такой огромной территории легко остаться незамеченным.
- На Вузюковом озере живет мой брат — Аксыл, - похвастался на привале Ялень, обсасывая вяленую рыбу. - Он все про Сейдяка знает!
Круглую буханку хлеба разломили на двоих. Крошки достанутся муравьям. Зеленым луком закусывали жирную отварную баранину. Друзья расщедрились, провожая воина в поход. Не все из них оказались плохими. Многие недолюбливали Илью за мелочные придирки, но уважали за буйный нрав. В бою за чужие спины не прятался, держался в первых рядах.
4.
Шибир — называли татары болотистую местность, поросшую лесом. Вузюково озеро, где ловили рыбу для хана Сейдяка, находилось к западу от Иртыша. Впрочем, в благодатном крае цепь озер. Охотники и рыбаки чувствовали себя привольно. Стреляли уток на еду, запасали в прок пушнину. Понятно, почему хан недоволен соседству с русскими. Щедрыми подарками переманивают на свою сторону данников. Самое главное: у православных отменено рабство. Невольники побегут!
Первую ночевку лазутчики провели в лесу. Развели костер, накидали лапник. Дым отгонял назойливых комаров. Мирный шелест дубравы убаюкивал. Лес рос вперемешку: елки, березы, клены, ели. Трава трется о колени. Позади остались обжитые скошенные луга, свежая вырубка с ободранной корой. Истоптанные тропы сменились зыбкой зеленой ряской.
- Ране здесь было болото, - с видом знатока ковырялся соломой в зубах дядька Ялень. - Завтра, к полудню, выйдем к озеру, отведаем копченого окуня. У брата есть лодка и сети…
Тим вяло кивал, больше прислушиваясь к шороху листвы и перекличке птиц. Они всегда подскажут: есть-ли поблизости чужие. Щеку щекотали шершавые травинки. Лежа на боку, вытянул гудящие ноги. Он редко делал дальние переходы, предпочитая расставлять силки. Животные очень чуткие, а выстрелом можно повредить ценную шкуру. Конечно, есть умельцы, способные попасть белке в глаз, но такой случай считается удачей, а не ежедневной практикой. Охотнику нравился лес, пронизанный игрой прощальных лучей. Просвечивает каждый листик и иголочка. Рыжий муравей пытается прокусить широкие штаны из грубого полотна. Короткая куртка с капюшоном плохо спасает от холода, зато не сковывает движения. Тим не собирался надолго задерживаться в татарских поселениях. Воевода дал четкие указания: выяснить близость орды.
Больше всего пугает неизвестность. Знаменитый Ермак сумел взять город на Туре благодаря огневой мощи. В открытом противостоянии Сибирский хан уступил, хотя казачье войско состояло из 800 человек. Татар в два раза больше, но в схватку вступили не все. Некоторые вожди перехитрили сами себя, решив отсидеться в угодьях, переждать. Так Саид Ахмад — Сейдяк увел людей на дальние пастбища, вовремя «задержался»!
Поселение на озере представляло собой дикую смесь, где слились разные культуры и обычаи. Коренные жители не задерживались долго на одном месте, меняя охотничьи угодья по сезонам. Поэтому ханты и манси жили в чумах из оленьих шкур. Очаг клали из больших речных камней. Последние нагревались и долго остывали. Дым уходил через навершие в потолке. Через плотные стены не проникал стылый холодный ветер.
Татары согнали невольников и построили более надежное сооружение: земляной вал венчал частокол. Стены дома бревенчатые. Избы представляют собой крытые землянки с надежным печным отоплением. Дым выходил наружу через трубу или отвод. От крыс и мышей держали ручных хорьков и лисиц. Гарнизон крепостицы состоял из 50 ветеранов. Впрочем на озере проживало около 400 человек. Тим умел считать десятки по пальцам, пользуясь четками. Ему их подарил один юродивый.
Брат Яленя — Аксыл сразу не понравился охотнику. Низенький толстый, как колобок, хитро щурил черные глаза. Жиденькая бороденка не скрывает двойной подбородок и мерзкую бородавку. Желтые неровные зубы привередливо скривились, когда узрел родственника. Черноволосый, с широкими скулами, хозяин больше походил на татарина. Атласный халат расшит золотистой нитью. На голове узорчатая мусульманская тюбетейка. Неохотно пригласил в гостевой шатер, хотя сам жил в обустроенной землянке.
- Что делал в новом городе русов? - Аксыл сразу начал с вопросов, забыв пожелать здоровья и осведомиться о незнакомце. - Много московитов с пушками набежало?
- Так устал, что в голове все перепуталось! - запричитал Ялень. - С голоду умираем! Аллах заповедал родственникам помогать друг другу…
Аксыл хмуро покосился в сторону молчаливого Тима, дал указания дюжему работнику. С коротким тесаком на поясе и загорелыми волосатыми руками, угрюмой рожей детина внушал трепет невольникам. Лицо не скрывает «особые» признаки интеллекта. Не дожидаясь приглашения, Ялень плюхнулся на кошму, вытянув усталые ноги. Старая медвежья шкура полиняла от времени. Поверх положены ковры. Столики низкие, пищу можно вкушать только сидя или возлежать по римскому обычаю. Кочевники садятся, скрестив ноги или на корточки, подтягивая живот. Таким образом, не переедают и не угождают чреву. Истовые мусульмане могут не есть целый день, а ночью Аллах не видит!
Тим напрягся, когда в шатер заглянули бородатые мужики. Оба при поясах, в серых матерчатых халатах из козьей шерсти. Кинжалы на поясах свидетельствуют о высоком статусе, как и украшенные ножны. Охотники пользуются ножами попроще. Хозяин кивнул старым знакомым и вышел по своим делам.
- Местные любопытны, - пояснил беспутный товарищ. - Новые лица здесь — не редкость. Мой брат занимается торговлей и наше присутствие не вызовет подозрений. Просто решили обговорить цены на пушнину.
Гости оживились, когда детина-сторож молча пропустил в шатер красивую рослую девушку. Светло-русые волосы, округлый нежный овал лица, васильковые глаза юной славянки произвели впечатление на молодого охотника. Атласный сарафан не скрывает гладкие загорелые икры. Утонченная грациозная фигура дышит чистотой и невинностью. Сердце невольно защемило в груди, захотелось совершить какую-нибудь глупость.
- Что, хороша? - хитро прищурился хозяин. - За две гривны серебром отдам!
Толстяк заухал, тряся пышными телесами. Брюхо заходило ходуном, словно желе. Нарочно подначивал, ибо у бедного охотника сроду не водилось такого богатства. Невольница покраснела, пряча глаза под широкой челкой. Аксыл специально поднял стыдливый подбородок, открывая нежные щеки и алые губы, не знавшие ласк.
- Что, так дорого? - возмутился Ялень. - За бабу просишь — не за мастерового! Пол гривны — красная цена…
- То было раньше. Новых рабов никто не поставляет, пока, - сделал хитрец значительную оговорку. - Моя Руса — девственница, дивная гурия! Сам бы «попробовал», но жаль барыш терять.
Толстяк сладострастно причмокнул, обнимая тонкий стан. Хотя девушка выше на целую голову, светла лицом, татар это не смущает. Умные ханы давно породнились с русскими князьями, перешли на службу государю Московскому. Например, известный воевода Басманов. Иван Васильевич опирался на менее родовитых, ссоря бояр между собой. Поначалу ему приходилось несладко, ибо земельные магнаты не хотели подчиняться молодому царю. Грозный сделал ставку на мелких дворян и стрельцов. Народ любил его за строгость и справедливость.
Толстая лепешка — хлебец показалась грубоватой после настоящего каравая. Рыба же приготовлена на славу, истекает соком. Аромат кружит голову. Старики умельцы при копчении используют особые травы. Свой секрет берегут. Основным напитком были молоко и кумыс. Сыр больше напоминал творог: слегка кислый, солоноватый. Тим ел жадно, да мотал на ус. В тепле невольно расслабился и обмяк. Приглушенные голоса братьев сливались в один гул. Бойко изъяснялись на смеси тюрского и угорского языков. Хозяин вставлял после каждого предложения фразу: «Велик Аллах!»
Пересилив себя, Тим откинул полог шатра и жадно вздохнул свежий воздух. Сложив волосатые лапы на огромном животе, медленно прохаживался детина. Черная короткая бородка побрита на турецкий манер. Хмурый взгляд проел дыру между лопатками. Однако, ничего не сказал гостю, не пошел следом, оставшись сторожить собеседников.
Густой еловый бор укрывает селение от ветра. Воды озера спокойны, прозрачны и тихи. На дне колыхаются водоросли. Остались следы копыт на вытоптанном берегу. Основное богатство Сибирских ханов: скот и пушной промысел. Несколько родов борются за лучшие пастбища. Главенство Едигера признавали до тех пор, пока не потерпел поражение. Рыбаки сушат сети, растягивая между столбами. Темнеют просмоленным днищем лодки. Дети забрались на самодельный плотик и плещутся. Взрослым до недорослей нет дела. Веет дымом кострищ. Отдельно отметил фигуры воинов на бойницах. Пушки в щепки разнесут непрочные стены, выбьют частокол. Лихим наскоком можно прорваться в ворота, если вырезать сторожей на рассвете. Крепостной вал местами осыпался, толщина стен оставляет желать лучшего. Древесина прогнила, далеко до Московского Кремля!
Тим недовольно поморщился, когда под ноги с громким лаем бросилась свора собак. Замахнулся ножом, отгоняя особо ретивых. Серая шерсть выдает примесь волчьей крови. Бестии прекрасно понимали значение предмета в руке человека. Весом в два пуда, достаточно грозные соперники.
- Тихо! - прикрикнула на собак девушка.
Охотник невольно залюбовался стройной, словно молодая березка, фигурой. Прелестные черты лица притягивали взор. Какая-то женская магия? Казалось, если она отвернется, сердце поразит тоска. Любовался мягкими ямочками на алых щеках. Не ожидал в этой глуши встретить сердечную тоску.
- Совсем не боишься? - Тим убрал нож, кивнув на притихшую свору.
- Я их кормлю, - голос оказался звонким и мелодичным.
Серый залатанный кафтан не портит чистую невинность. Хозяин зорко стерег девушку, чтобы не встретилась с каким удальцом. Вот и сейчас хмурый детина маячил за спиной, грозно сложив волосатые руки на могучей груди. Всем своим видом показывал: не по тебе ягодка поспела!
- Иди, - здоровяк повелительно указал рукой.
Брюхо свисает через ремень. Тюбетейка едва закрывает бритую макушку. Лицо загорело до черноты. Нос и губы мясистые. Темно-карие глаза неодобрительно прищурены. Он не стал расспрашивать угра, не вникая в дела успешного хозяина.
- Хан ушел в Старый город, на Туру, - беспечно махнул рукой Ялень.
Его язык развязался после хмельного меда. Кончик носа покраснел. В напитке градусов меньше, чем в красном вине. На расслабленное состояние больше повлияли обильная пища и тепло. Старый пройдоха беспечно развалился на шкурах, поглаживая ворс. В неопрятной бороде застряли крошки. Жирное пятно расплылось на рубахе. Рот блестит от жира. Толку от напарника в таком состоянии немного.
Тим долго ворочался, чувствуя себя неуютно на новом месте. Он не доверял продажному хозяину. С легкостью шепнет татарам о русских лазутчиках. Просыпался несколько раз, пока не надоело. Вышел из шатра. Одиноко светит тусклый блик луны. Темно. Очертания землянок, крытых лапником, сливаются с лесом. Единственное добротная изба — городок татар, обнесенный тыном. Прислушиваясь к хриплому собачьему тявканью, присел да так и застыл в нелепой позе, когда мимо протопали мордовороты. Низенькая приземиста фигура посередине — Аксыл. Один, наверняка, бугай-охранник, а с ними еще двое.
- Берите молодого неверного, пока тепленький, а нож мне отдайте, - позарился купец на приметную рукоять в виде лисьей головы, украшенную серебряными заклепками.
Тим доставал его, когда резал сыр. Ни один свободный не расстанется с привычным лезвием. Нож считался оберегом от злых сил и во время сна клался под подушку. Игла так же символизирует мужское начало. Охотник ощерился, в сердце закипал гнев. Законы гостеприимства святы для всех. Если вместе разделили хлеб, то предатели поступают против Бога или Аллаха. Судья на Небе один! Тим приник к сырой земле, сливаясь с безмолвными тенями. Недовольные голоса с другой стороны шатра хорошо слышны.
- Где этот кяфир(неверный)? - спрашивали хозяина недовольные татары. - Ты обещал молодого и сильного, а не этого старого облезлого «мула»!
- Отрыжка шайтана, где твой приятель? Отвечай! - взвизгнул сердитый Аксыл.
- Наверное, молодуху «жарит», - глумливо засмеялся пьяница. - Сладкая девка, глянулась ему…
- Тупой осел!… - торговец произнес несколько ругательств на смеси тюркского и персидского. - Габбас, я же велел стеречь!
- Аллах свидетель, - взревел охранник. - Этот проходимец спал в шатре, еще постель не остыла…
Переругиваясь, негодяи выскочили из шатра, решив отложить поиски до утра. К этому времени «гость» вернется, либо давно сбежал, почувствовав угрозу. В сношении с русским воеводой лохматого угра никто не заподозрил. Для подлого Аксыла важнее временная нажива, чем политические дрязги. Если русские предложат деньги, охотно станет с ними торговать. Он решил проверить: на месте-ли девчонка. Девственница — более ценный дар для какого-нибудь бека. Эти мысли немного сгладили потерю от выгодной продажи раба. Недавно лихие джигиты украли лошадей у нового поселения русов. Если долго злить медведя, он вылезет из берлоги и тогда окружению не поздоровиться!
5.
Тим осторожно крался за Аксылом и лишь присутствие широкоплечего здоровяка сдерживало от стремительного броска. Ярость клокотала в груди. Вольного хотели повязать, словно барана! За внешностью простоватого охотника скрывались хитрость и коварство. Он не хотел отступать и оставлять красавицу в плену жадного торговца. Лазутчик не подозревал, что у него тоже есть преследователи. На ночь выпускали свирепых сторожевых собак. Они не лаяли, а молча нападали на чужаков, предупреждая жертву глухим ворчанием.
Тиму повезло, что заранее держал нож в руке. Он колебался, боясь не справиться одновременно с двумя врагами. Если охранник чуть повернет голову, лезвие не чиркнет точно по горлу. Габбас обернулся, словно распознал недоброе. Ничего не заметил и продолжил маячить грозной тенью хозяина. Охотник стоял слишком далеко, сливаясь с углом дома. В этот момент один из псов прыгнул, обдав горячим дыханием и запахом свалявшейся шерсти. Тень, мелькнувшая за спиной, заставила резко обернуться и вскинуть руку с ножом. Собака целилась в горло и напоролась на острый локоть.
Лазутчик щедро сек ножом. Изделия в старину ковались вручную из качественного железа. Если ударить наотмашь, можно перерубить кисть взрослого человека. Заточка не механическая. Сталь имеет темный оттенок и более плотную кристаллическую структуру, чем современные «китайские» тесаки. Рукоять промазана рыбьим клеем. Затвердевая, последний становится похожим на жесткий пластик.
Мохнатый сторож заскулил, отпрянул. На впалом боку выступила рана. Хотя цапнул человеческую руку, кость не повредил. У бульдога или московской сторожевой хват сильнее. Серый хищник привык действовать в стае. Волки в Сибири весят около 40 кг, европейские покрупнее. Загоняя оленя, выпускают ему кровь, прокусывая жилы на ногах. Жертва ослабевает и падает, когда погоня длится несколько часов.
Угр дико зарычал, подражая рассерженному зверю. Он был сильнее и показывал готовность отстаивать свою жизнь. Остальные собаки почувствовали это и отступили. Держались на расстоянии, не выпускали чужака из кольца. Пока не появится новый вожак, не нападут. Инстинкт подсказывал, что острое жало в руке двуногого опаснее, чем клыки и когти. Один из псов лизнул кровь больного животного. Почувствовав слабину, напал. Завязалась драка. Тим поспешил уйти, зная о скором появлении хозяев. Хлопнула дверь и показался какой-то холуй с лучиной. Следом маячил знакомый здоровяк с топором наперевес. Предусмотрительный Аксыл спрятался за чужими спинами. Нередко обиженные посылают на свет стрелу.
- Ну, что там? - хрипло окликнул торговец, не желая вызывать охрану из крепости.
За беспокойство воины потребуют мзду. Откровенно скучая на посту, могут высмеять. Пострадает репутация.
- Пошли вон! - охранник замахнулся на попятившихся псов. - Ничего страшного, просто свора подралась.
- Толку от этих бездельников? - проворчал успокоенный Аксыл.
Похожие происшествия повторялись время от времени. Зимою голодные волки шастали по округе, пытаясь проникнуть в загоны. Загрызали сторожевых псов, зато здоровых сук обеспечивали потомством. Тим облегченно вздохнул, когда процессия исчезла в доме. По выступающим бревнам легко забраться на крышу, а через люк проникнуть внутрь. Теплая землянка покрыта дерном. Вода стекает. Летом домик сливается на фоне зелени. Сруб посерел от времени. Крышу из черепицы могут позволить только знать. Попробуй наделать столько чешуек из глины вручную! Нужны специальные печи для обжига.
Лазутчик сожалел, что не может поквитаться с торговцем. В одиночку со всеми домочадцами не справишься. Зябко поежившись, решил уходить. Направление вдоль Иртыша выведет к своим. Скалистые склоны вдоль русла поросли редким кустарником. Не дают водам разлиться бурным потоком. Ночь темна. Мир показался отчаянно пустым. Только облака плывут домой! Жизнь и смерть в такой момент — всего лишь два мгновения. Дал зарок вернуться с казаками. Только дурак прет с голой грудью на татарские сабли.
Крался между домами, боясь выходить на открытые места. С кровли спрыгнули двое, набрасывая сеть. Чуткий охотник отскочил, избегая западни. Сзади набросился один из противников. Запах чеснока и немытого тела коснулся носа. Тим попытался дать локтем в зубы, но попал лишь в грудь. Детина навалился всей своей массой. Весил добрый центнер. Подоспели остальные, связывая по рукам и ногам. Стреножили, словно молодого жеребца.
- Я знал: тайком к девке пойдет, - хрипло засмеялся один из татар. - Приманка слаще меда! Э, парень?
Воин вздернул голову угра за лохматые космы. В черных глазах светилось превосходство. Под куяком звякнула кольчуга. Знал вольнолюбивый нрав охотников. Пленник слишком дик и не укротим. Плохой работник из такого, все время норовит сбежать.
- Обрезать язык да продать караванщикам, - предложил ветеран. - В колодках станет шелковым!
Он подбрасывал и ловил нож строптивого дикаря. Лисья голова на рукояти показалась забавной. Ручка заклепана серебряными пластинками — редкая поделка. Лезвие заточено до остроты бритвы.
- С русями якшался, - уличил, коверкая слова, Забир. - У них выменял, клянусь Аллахом! Нечего неверному делать в нашем кала(городе)!
С пленника стянули поршни, обыскали и обнаружили еще один маленький нож. Серебряный крестик Тим благоразумно оставил. Его заперли в сарае, кинув на ворох соломы. Раз не потащили в крепость, не хотят делиться добычей. Так обычно поступали нечестные дельцы. Задерживали вольного охотника, а то и убивали, забирая беличьи шкурки. Самому хану не выгодно ссориться с местными.
Едигер поначалу попытался договориться с русскими миром. Просил помощь против соперников — рода Шейганидов. В этот момент молодому Ивану Васильевичу не было дела до Сибири. Больше заботили литовские проблемы. Потому царь не возражал, когда Ермак собрал казачью вольницу и двинулся с войском. Некоторые историки придают деятельности воеводы благородные мотивы: хотел присоединить к Москве новые земли, шел вызволять невольников, собирался основать казачий округ и отодвинуть охрану рубежей.
Другие утверждают, что атаман воспользовался нестабильной политической обстановкой и соблазнился богатой данью, часть которой Едигер прислал в Москву. Вероятно, совпали сразу несколько причин. Казачье войско разбило царевича Маметкула и взяло Назым. Но татарских городков оказалось слишком много для отчаянных храбрецов. Распыляя силы, Ермак ослабел и попал в засаду.
Тим замер, словно кобра, готовая жалить. Он знал: воинов лучше не злить, а притвориться испуганным и покорным, чтобы ослабить бдительность. Лазутчик не собирался тратить силы напрасно. Враги прекрасно умели вязать узлы. Слышал, как за дверью прохаживается плотный бородач. Пару раз доносилось шумное дыхание и ловил на себе недобрый взгляд. От прыткого угра ожидали какой-нибудь выходки.
Рассвет не заставил себя долго ждать. Запах свежего сена кружил голову. Сарай напоминал коробку — кровлю на столбах. Настил набросан прямо на землю. Прочных стен нет. Понятно, почему связали по рукам и ногам. Тим несколько раз менял неудобную позу. Под конец свернулся калачиком. Он не представлял, зачем понадобился в качестве раба. Крестьянин возделывает поля, а ремесленник может изготавливать предметы. По разговорам понял, что хотят отдать в качестве слуги для караванщика. Возможно, купцу нужен местный проводник.
Пленник подобрался, когда распахнулась хлипкая дверь-перегородка. Ввалились крепкие негодяи. Один особенно внушал опасения. Старый ожог тянется через щеку. Белеет шрам на виске — след сабельного удара. Другой ростом пониже, грузный и неповоротливый, нес бритвенные принадлежности. Толстяк одет в поношенный чекмень — пиджак до колен с расходящимися полами, из шерсти барана.
Воин выглядел более внушительно в кольчужной безрукавке, под теплой вязанкой. Сабля на боку указывает на статус. Костяная рукоять затерлась от длительного использования — приметная вещь. Обычные рукояти клепались ручками из дерева, обматывались шершавыми кожаными ремешками. Каждый воин старался украсить свое оружие, подобрать что-то индивидуальное. Богатые вставляли разные камешки, заказывали у кузнецов серебряную или золотую вязь. При правильном использовании оружие служит всю жизнь, передается по наследству. Качество стали напрямую зависело от искусства коваля и выплавки руды. Однотипное вооружение и обмундирование только входили в обиход. Так Иван Грозный заказал для стрельцов красные кафтаны, высокие шапки, латунные пуговицы, бердыши и пищали.
- Обрей это чучело, Азад, - воин оскалил крепкие желтые зубы. - Раб не должен носить длинные волосы!
Стоило неуклюжему здоровяку поставить тазик и взяться за бритву, пленник взбрыкнул, опрокидывая воду. Выпучив глаза, забился в путах, изрыгая проклятия. Каким-то образом он высвободил руки и впился в горло незадачливого брадобрея, потянув его на себя. Азад оказался сверху, пытаясь оцепить кусающегося и царапающегося бесноватого.
- Шайтан! - выругался татарин…
Толстяк никак не мог отодрать цепкие пальцы. Старший боялся попасть саблей по своему. Лицо Азада посинело от удушья. Трудно бороться с тем, в кого вселились демоны. Откуда столько силы у невысокого дикаря? Забир пнул тяжелым сапогом, целясь в голову. Пленник не сразу среагировал на чувствительные удары. Мгновенно переключился на новую угрозу, схватив за ногу. Татарин потерял равновесие и рухнул сверху. Кулаком ткнул несколько раз, разбивая нос и губы. Угр обмяк, съежился, заплакал. Безумие покинуло его. Кровь размазалась по лицу. Словно побитая хозяином собака, отполз и забился в угол. Забир брезгливо отряхнул ладони, побрезговал зарубить саблей.
- В нем злой дух, - ткнул корявым пальцем брадобрей, держась на почтительном расстоянии.
- То есть продать почтенному Аббасу не получится?
Удалые джигиты сообщили, что русы решили прочно обосноваться на Иртыше. Строят свои поганые Церкви, пробираются дальше по Туе, Таре, Туре. Без стычки не обойтись. Война сулит добычу. Можно разжиться невольниками, пока хан не подписал унизительный мир. Опытный воин прекрасно понимал преимущество казацких пушек. Ждали осени, приезда арабов с благодатного Юга. Они везли ружья, наконечники для копий, сабли, шеломы и кольчуги. Кроме того торговали пряностями, винами, изделиями из золота и серебра. Взамен получали пушнину, мед и воск, рабов. Некоторые из купцов побывали в Персии, Джунгарии, Китае. Забир уповал на Али-султана, славившегося лихими набегами.
- Мулла или шаман излечат неверного, - предположил Азад.
- Ага, а потом угождай щедрыми дарами, - воин посчитал сделку невыгодной. - Пускай угры забирают своего!
Татарин неохотно вернул нож с лисьей головой. Вдруг после изгнания неведомый дух вселиться в знакомую вещь. Хотя мусульманин и поклонялся Аллаху, не забывал о местных охотниках, часто приносящих подношения в виде лепешки, бус из янтаря… Многие из них утверждали, что предки помогают. С неизвестными силами лучше не связываться! Тим, пока одевали и собирали, находился в прострации, шоковом состоянии. Силы покинули его. Ниточка слюны протянулась из распухшей губы до подбородка. Стекленевший взгляд напоминал живую куклу. Тяжелая голова упала на грудь. Возле хлопотал встревоженный Ялень.
- Что же его роду скажу? Хотели цену обговорить на меха, славные промысловики…
- Брат, больше не приводи его сюда, - досадовал Аксыл. - Что же ты раньше не сказал?
- Нужна лошадь, чтобы отвезти к шаману, - пропойца решил нагреть руки. - Не поволоку же на себе?
Удрученным видом показывал, на сколько выгодная сделка сорвалась. Недовольно ворчал на тяжесть возложенной задачи. Седые всклокоченные волосы теребил легкий ветерок. Высоко поднятый ворот полушубка изрядно полинял. Ватные рукава зияют прорехами. Широко расставив ноги, Ялень нетвердо покачивался. Высокие голенища сапог загнуты. Склоняясь над больным, проверил зрачок, загляну в рот. С видом знатока ощупал кисть руки. Последняя повисла безвольной плетью. Рядом топтался толстяк, показывая на отпечатки пальцев на горле:
- Шайтан!
- Да, заткнись ты, - беззлобно отвесил подзатыльник Забир.
Отчаянное мужество безумца в какой-то мере вызвало уважение. Если все воины такие, то прогнали бы русов из Сибири. Легче выторговать независимость у Москвы, заключить более выгодное соглашение. Казанское и Крымское ханство уступили из-за отсутствия единства. Лишь вместе орда представляет огромную силу. Воин с грустью вспоминал времена славного Едигера, когда вся Сибирь находилась под рукой. Какое-то время удельные беки сидели тихо.
Хотя Ялень не внушал особого доверия, родственник выделил старого мерина. Животное разменяло третий десяток. Лошади при хорошем уходе живут до 40-50 лет. Этому бедолаге, с раздутыми боками, недолго осталось. Коренастый и приземистый мерин потянулся к кислому яблоку, протянутому новым хозяином. Беспутного брата Аксыла все хорошо знали. Будучи старшим, он мог успешно разбогатеть, но предпочел скитания и дальнюю дорогу. Те не менее набрался житейского опыта. Некоторые купцы обращались за нужной информацией и брали в проводники.
- Когда ждать войска русов? - задержал проходимца Забир.
За спиной маячило несколько зрелых мужчин. Женщины никогда не вмешивались в дела, занимались хозяйством. Черные роскошные волосы укрывали под длинными платками. Одевались в халаты с длинным подолом, полностью скрывающим ноги. Впрочем, скромность приветствовалась не только в мусульманской среде.
- В этом году не сунутся, - пожевав соломинку, с важным видом изрек Ялень. - Но и вам лучше не лезть под картечь. Огненной потехи привезли изрядно.
- Ты, наверное, проведал казакам дорожку? - с угрозой встряхнул за грудки ветеран.
6.
- Дык, ведь я не один. Местных вогулов легко на это дело подбить, - сказал чистую правду Ялень.
Охотникам нравилось зерно, ткани, орудия из металла, которые русские привозили на обмен. Любой может прийти в лавку и сам выбрать. Хитрый купец одарит леденцами детей и те тянут отцов за рукав. Самое главное, что не чванятся, как татарские мурзы и подносят чарку удачливым добытчикам. Обходительностью да лаской выманивают пушнину, но силком никого не принуждают.
Иван Васильевич не торопился покорять Сибирь, давая частным предпринимателям действовать с размахом. Так род Строгоновых оброс большим количеством земель. Посланы воеводы проследить, чтобы мимо казны лишку не ушло. По рекам спешно строились крепостные городки и склады.
Тим находился в состоянии апатии, глядя на сутулую спину товарища. Зря плохо думал: не предал, не бросил в трудную минуту. Молодой человек не понимал откуда такая ненависть и ярость пробудились в душе. Готов умереть, но не даться чужой власти. Чувства возобладали над разумом, в теле пробудилась, доселе спящая, сила. Только сейчас ощутил соленый вкус крови во рту, ноющую боль синяков. Разбитые губы опухли, как оладьи. Один глаз заплыл. Взлохмаченные черные волосы щекочут небритые щеки. Угрюмый, как сыч, встрепенулся, когда Ялень подал из под шкур лук и старую торбу.
- Вещи сберег, за тобою должок, - напомнил напарник. - Да, еще на свадьбе твоей погуляю!
- Это, почему? - не понял охотник.
- Скоро узнаешь, - самодовольно ухмыльнулся пройдоха.
Она появилась из леса, словно нимфа, закутанная в широкий льняной платок. Тонка в поясе, Руса одета в поношенный халат, сотканный из льна и козьей шерсти. Ноги одеты в легкие безразмерные онучи. Лисий мех на оборке полинял, утратил светло-рыжий оттенок. Девушка доверилась незнакомцам, испытывая стремление вырваться из неволи, словно птица из клетки. Детские воспоминания о родном очаге еще не стерлись из памяти. В поисках лучшей доли некоторые из крестьян подались на Урал. Переселенце сманивали тем, что давали на первый год освобождение от податей, кое-какой скарб, корову на большую семью или другую живность.
Люди — это тот же ресурс и богатство. Потом можно будет стричь налоги, а налогоплательщики будут расти на новых землях. Чем меньше рабочих мест и предприятий, тем слабее государство. Единоначалие — наилучшая форма правления. Ресурсы целой страны находятся в руках монарха, который гребет все под себя, но не отправляет на сторону. Президент избирается на временный срок и ему нет резона беречь и копить, ведь власть не передается по наследству.
- Бедный, - холодная ладошка опустилась Тиму на лоб.
Искреннее сочувствие, манящие светлые очи, толстая русая коса — все заставило сердце замереть в сладостной истоме. Улыбка полна той самой теплоты, которой не хватает в грубом мужском мире. Тим прикоснулся губами к тоненьким девичьим пальчикам. Душа трепетала, обуреваемая доселе не испытанным.
- Моей будешь? - жарко зашептал молодец. - Серебром осыплю по нашему варяжскому обычаю!
Красавица зарделась, заалели щеки, словно маков цвет. Воин говорил искренне и со страстью. Голубые глаза притягивают, словно погружаешься в теплую реку, в то же время дна не видно. Охотник откровенно любовался детскими ямочками на щеках. Ликом белая, чистая, словно первый снежок. Загадочно склонила голову к плечу, задумавшись над предложением. Конечно, не в русских традициях предлагать сразу пожениться. Сходятся по сговору, на посиделках, после благословения родителей. Но у Русы никого близкого в этом крае нет! Тим слишком самостоятелен и независим, чтобы кому-то кланяться.
- Уже оправился? - усмехнулся Ялень, - Слезай и топайте туды, - ткнул пальцем.
- Зачем? - удивился угр.
- Татары кинуться искать невольницу и подумают на нас, - обрадовал товарищ. - Или ты думал, я за девку полновесные гривны отдал? Попробуем обмануть погоню.
Он посоветовал идти к обрыву и дальше вдоль Тобола. Понимающе усмехнулся, когда парочка взялась за руки. Дело молодое, только дурак расстанется с такой кралей! Стремлению сердца не прикажешь. Руса еще дичится, но скоро уступит жаркому порыву. В повадках угра проскакивает что-то дикое, первобытное. Слишком горд и прямодушен, в то же время взгляд пронизывает насквозь. Схватив добычу, уже не отпустит, не предаст, станет биться до последнего.
- Не бойся, силой брать не буду: для христианина это бесчестие, - хриплым голосом успокоил Тим. - Если я не по нраву, в крепости полно других парней.
- Меня крестили во младенчестве Надеждой, - беглянка прикоснулась к мужской небритой щеке. - Верю, что Бог свел нас и никто другой мне не нужен!
Любовь с первого взгляда существует! Любой человек на нас производил хорошее впечатление, либо — негатив. С начала разговора определяем для себя, как к нему относиться. Обращаем внимание на внешность, а потом на выражение лица, глаза, мимику. Высокомерие, презрение, хамство — сразу отталкивают. Тима притягивал ласковый голос, сострадание, искренность. Внутренние качества были для него важнее, ибо молодость редко бывает уродлива.
Лес шумел, наполненный жизнью. Манил запахом душистых трав, красными капельками земляники, пышными бутонами мать-мачехи. Поляны, заросшие клевером, служили пристанищем для пчел, ос и шмелей. В чаще царила прохлада. Под сводом сомкнувшихся деревьев беглецы почувствовали себя в безопасности. Вековые сосны опутали корнями землю. Внизу прорыли норы мелкое зверье: лисы, бурундуки, мыши… По веткам скакали белки. Движения настолько быстрые и порывистые: не различишь, где хвост, а где голова. Перестукивание дятлов разносилось на несколько километров.
Березка на обрыве склонила печальные тонкие побеги. Тим свернул раньше времени и тропа вывела на открытое место. Внизу плещется река, несет быстрые непримиримые воды. Дна не разглядеть за шумными пенистыми струями. Купцы настороженно относятся к коварным порогам. Через каменистую насыпь не перепрыгнешь — сломишь голову. На другой стороне расположен низкий лужок. Длинный каньон, как на ладони.
- Красиво, - призналась нежным голосом Надя.
Подобрав длинный подол, опустилась на мягкий ковер из редкой травы. Платок спал, длинная коса свесилась на грудь. Тонкий гибкий стан слишком соблазнителен. Скинув стоптанные поршни, обнажила ладные икры. Тим заинтересованно хмыкнул. Похотливое желание обожгло низ живота. Хотелось вкусить нектар розовых губ. Вместо этого лег рядом, заставив обратить внимание на отряд всадников.
Девичье тело испуганно вздрогнуло под чуткой рукой. Она боялась возвращаться назад, к противному алчному толстяку. Впрочем, отряд на противоположном берегу слишком многочисленный. За одной невольницей такую погоню не пошлют. Скорее всего, это пришлые кочевники перегоняют скот или передовая часть раннего каравана. На последний указывают войлочные повозки. Охотник облегченно перевел дух, обнял красотку, прижимая к себе. Девушка потянулась к нему жарким горячим телом.
- А вот этого не надо! - насмешливый повелительный голос за спиной принадлежал Забиру.
Звенья длинной кольчуги торчат из под стеганого тегиляя. Похлопывает по сабле на боку. Рядом совсем молодой парень, морда наглая, поигрывает стрелой да тетивой. Легкий пушок пробивается на щеках. За спинами переминается угрюмый охранник. Хозяин послал вернуть невольницу и повозку. На фоне воинов утратил горделивую позу и ждет приказаний.
Тим выхватил нож и загородил собою девушку. Он знал, что не справиться даже с одним. Ветеран пренебрежительно фыркнул, не собираясь извлекать оружие из ножен. Высокий загорелый лоб открывает смелое мужественное лицо. Черные маслины глаз полны превосходства. Презрительная улыбочка застыла на губах.
- Сам спрыгнешь или помочь? - оскалился крепкими белыми зубами лучник.
Длинные черные волосы перехватывает позолоченный обруч. Не высокий, но крепкий в кости, монгол широкоскул. В юном теле играет нерастраченная сила. На ногах красуются мягкие кожаные сапоги с замшевой оборкой. Халат расшит серебристыми надписями из Корана. По местным меркам — богатый жених. Лук из двух слоев древесины, рукояти из бараньих рогов, сердцевина из бересты. Тугая тетива гудит. За доли секунды произвел выстрел.
Тим бешено зарычал, запоздало дернулся, но дистанция оказалась слишком невыгодной. Стрела пронзила грудь. Следующая попала чуть ниже — в бок. Напрасно попытался совершить рывок и добраться до обидчика. Молодой заливисто смеялся, словно играл в забаву. Тяжелый железный наконечник способен пробить кольчугу, а не только слабую плоть. Трехгранные приспособлены для убийства человека.
- Не надо! - девушка кинулась к татарам, пытаясь спасти возлюбленного...
Прыжок с обрыва Тим помнил смутно. Он длился всего короткий миг, как вспышка молнии. Потом в разбитой голове стоял гул. Безвольное тело понесло быстрое течение, словно корягу. Ему повезло: не попал на острые камни. Однажды довелось наблюдать, как пьяные на спор сигали с моста. Один прыгнул удачно, другому разбило рожу.
Побитый и кровоточащий, охотник представлял из себя жалкое зрелище. Однако, холодные струи затянули заморозили раны. Стрелы выпали. Зайдя по пояс в воду, старик со спутанными седыми волосами ругался сквозь зубы. Заблаговременно скинул некогда нарядный, а теперь полинявший полушубок.
Ялень сноровисто выловил утопленника заскорузлыми жилистыми руками. Мозоли на пальцах ороговели. Мужик нетерпеливо дернул неказистую кобылу за удила. Низкий борт повозки приблизился. Крытая оструганными жердями конструкция держалась на честном слове и связке поношенных ремней. Навязанный воеводой, попутчик весил больше четырех пудов. Лазутчик крякнул, загружая тяжелое тело. Бросить волкам на поживу не позволяла совесть. Бывалый путешественник успел заметить, что добрые поступки всегда окупаются. В Раю можно получить лишь то, чем поделился с другими.
Хитрый Ялень повернул на север, на реку Туру. Преследователи, если таковые появятся, подстерегают на Тоболе или Иртыше. Именно там расположены русские укрепленные городки. Старик понимал: при желании можно выследить любого, особенно с собаками. Оставалось надеяться, что незваного гостя сочли погибшим.
На отшибе, вдали от праздной суеты, жил шаман Нуолан Нерох. Последний ставил морды — ловушки из ивовых плетеных прутьев. Современные рыбаки делают их более долговечными, из проволоки. Опытному рыболову хватало простых костяных крючков и остроги. Нетрудно догадаться об основном рационе старика.
- Оставьте ее! - прохрипел Тим и дернулся.
Стена леса перед глазами слилась в одну полосу. Ныли многочисленные ссадины. Больше всего мешало головокружение и нахлынувшая слабость, словно годы работал на «солекамских» приисках. Спина затекла от неудобного положения. Одна рука свесилась вниз. Молодого человека сковала безнадежность и уныние. Очень тяжело чувствовать собственную беспомощность, когда не в силах ничего изменить. В памяти запечатлелся нежный трепетный силуэт. Надежда, она же Руса, недолго пробыла на воле. Наверняка, знатный бай заберет в свою юрту, увезет далеко-далеко. Несмотря на плачевное состояние, Тим больше переживал за девушку. Ему — что, поправится и снова станет на ноги.
Промокшее тело била лихорадочная дрожь и вскоре впал в забытье. Свернувшись калачиком, просунул руки между колен, пытаясь согреться. Ялень ощупал лоб. Спутник заболел. По уму следовало развести костер и напоить отваром шиповника, ромашки или зверобоя, но опасался привлечь внимание татар. Чужака, за которого некому заступиться, охотно возьмут в полон.
Опытный лазутчик понимал: появление большого каравана — не с проста. Слышал ржание коней на переправе и стал невольным свидетелем скорой расправы над товарищем. Воины слишком быстро хватились беглянки и организовали погоню. Скорее всего, выслали передовые дозоры для встречи гостей. Долгожданных купцов обычно привечают на переправе, заранее готовят угощения: сытый плов, шурпу, кумыс, жарят баранину.
Ялень даже не сомневался в желании местных татарских князьков — беков проверить городки «урусов» на прочность. Особенно привлекательны полоняне. Невольники за чистое серебро и добрый булат идут в восточные дали: Бухару, Кафу, союзникам — туркам. Выгодное предприятие окупалось с лихвой персидскими и османскими караванщиками. Исподволь велась борьба Османской империи против Святой Руси. Так султанат снабжал оружием и провиантом крымских татар.
7.
Ялень сетовал на воеводу Чулкова, навязавшего молодого и слишком горячего спутника. В одиночку легче справиться. Затрапезный вид попрошайки отобьет всякую охоту у алчных разбойников. С возрастом тяга к противоположному полу ушла, как и горячность, толкающая на безрассудные поступки. Тим же бросился защищать невольницу, плененный юной красотой, но при этом забыл о деле. Окажись на месте невинной молодки старуха, поступил бы иначе, не давая лишнюю волю чувствам.
Скованный обузой, лазутчик вынужденно двигался по проложенному тракту. Вокруг рос густой смешанный лес. Гибкие березки прижимались к неприхотливым тополям. Их вытеснили сосны и ели, занявшие место в самой чаще. Красная костяника — кислая ягода подмигивала среди листьев клевера и густого разнотравья. Непроизвольно поморщился, когда навстречу попались всадники, лихо подгонявшие стадо коров. Последние представляют истинное богатство сурового края. В Царской России процветал маслобойный промысел, заготовка мяса, молока и молочных продуктов. Все принесет в казну немало дохода. Потом золотишко уплывет на Запад, вовремя подрядивший проходимцев и авантюристов организовать революцию.
Безусые юнцы одеты в поношенные укороченные кафтаны. Старшим у них поджарый усач в рваном тегиляе — аналог современной фуфайки. Он лихо играл хлыстом, извлекая ритмичные щелчки. Под сломанными грязными ногтями скопилась грязь, один рукав, я извиняюсь, в говне. Тюбетейка лихо сдвинута на затылок. Черные глаза напоминают маслины.
- Стой! - приблизился на каурой низкорослой лошаденке и цепко окинул возок. - Куда собрался? Э?…
Достаточно молодой усач ощерил желтые крупные зубы. Вьются густые растрепанные кудри. Лишь глупцы считают всех татар мусульманами. Добрая половина приняла христианство и перешла на службу Руси. Есть роды, почитающие старые традиции, поклоняющиеся могилам предков, гадающие на скисшее молоко и повадки жеребцов. У пастуха заткнут за пояс кинжал, чаще используемый во время еды.
Подростки объехали стороной. Этим нет дела до нищего старика и ветхого возка. Усталые чумазые лица застыли в предвкушении домашнего очага и горячего варева. Ночевать в открытом загоне холодно, поддерживают полные меха — обеденный удой. Глупая скотина постоянно разбредается в разные стороны в поисках лучшей травы. Коровы быстро подъедают поляну и нужно идти на следующую.
- Бедняга сорвался с обрыва, - не стал придумывать Ялень. - Везу к знахарю.
- Но жилье в той стороне, - нахмурил густые смоляные брови усатый, указывая рукоятью хлыста.
- Его род доверяет только шаману, - развел руками лазутчик. - Увы, не все верят в всемилостивого Аллаха, могущественного и милосердного…
При этом плут приложил руку к сердцу и слегка поклонился, показывая искренние добрые намерения. Черные глаза пастуха сменили подозрительность на жалостливо-презрительное отношение к дикарям - уграм. Под последним определением следует понимать коренные народы Урала и Сибири: остяки, вогулы, ханты, манси. Кочевья разбросаны по берегам рек, на значительном отдалении друг от друга.
Нуолан Нерох невозмутимо сидел на пне и выстругивал ножом резную фигурку ворона. Костлявые жилистые руки загорели до черноты, как и смуглое лицо с дряблыми обвисшими щеками. Радужка глаз желтоватого оттенка, что невольно вызывала суеверия собеседников. Разделившись между мирами, шаман утратил часть человеческого, приобретая взамен духа помощника. Их обитает великое множество. Наивысшей платой считается предоставить собственное тело на временное пользование. Взамен носитель получает иммунитет к болезням, долголетие, умение повелевать стихиями, знания о разветвленных мирах.
Пальцы безбородого старика напоминали тонкие корни дерева — такие же цепкие, с въевшимися в кожу царапинами, мозолями и угольной пылью. Руки намного проще вытереть о меховые штаны, чем каждый раз спускаться к реке. Принести воды в деревянной отяжелевшей бадье не так-то просто. Лысую голову венчает колпак с лисьей головой. Длинные полы потасканной шубы спадают на ковер из хвои и шишек. Морщинистую шею украшает оберег из мелких животных: волк, росомаха, куница, медведь, рысь. Для большего сходства к фигуркам подвязаны клыки хищников.
Вяло повернув голову, Нерох снисходительно наблюдал за суетливым мужиком. Кляча упрямилась, чувствуя медвежий запах и не хотела приближаться к жилищу. Ялень плюнул, бросив поводья и обратился к хозяину:
- Парень молодой упал в реку, побился сильно. Поможешь?
Всякое повидавший, остяк покривил потрескавшиеся почерневшие губы. Он не любил, когда отвлекали от размышлений и медитации. По христианскому вероисповеданию Святым Духом пронизано все. Бог пребывает везде. Так же существуют верхний и нижний мир — рай и ад. Если присмотреться многие религии имеют общие черты. Нельзя не согласиться в присутствии высшего разума. Ученые — исследователи космоса утверждают, что наша вселенная создана искусственно.
Нуолан Нерох положил шершавую ладонь на холодный от пота лоб охотника. Последний метался в бреду. Во вспышке ненависти потерял изрядную силу. Потом обрадовался побегу невольницы, строил в предвкушении план совместной жизни. Горькое разочарование от поражения грызло душу. Мир утратил краски, став тусклым и безжизненным. Только молодости свойственно испытывать столь бурные переживания. Тим наивно надеялся на божественную справедливость. Людям дана свобода воли, а Христос не надзиратель с кнутом и даже не нянька в детском саду.
- Ты не солгал, но и не сказал всей правды, - шаман убрал от ран грязные бинты. - Впрочем, мне все равно. Твой спутник крепок, но дух его в смятении. Хочет-ли вернуться в этот мир?
Ялень недовольно утер рукавом чесавшийся нос. Философские рассуждения не привлекали. В пустом желудке недовольно урчало. Брюхо, согласно поговорке, старого добра не помнит. Пегая кобыла недовольно всхрапывала, таращила глупые зенки. Оторванная от теплых ясель и сена, нервно переступала копытами. Попятившись вперед, встала на ногу задумчивому шаману. Лазутчик ожидал крика, ругани, но Нерох не дрогнул лицом. Выпученные глаза с набухшими красными прожилками куда значительнее лишних слов. Кожа на шее натянулась, налилась желтизной. Ткнув скотину в подмышечную впадину, выдернул стопу.
- У меня нет слов, - прервал напряженное молчание Ялень. - Одни междометия!
Вдвоем отнесли молодого в чум. Он сооружался из 30-50 шестов, покрывался двумя слоями шкур. Внутренний слой выложен шерстью внутрь, а верхний – наружу. Для летних жилищ местные использовали вываренную бересту. Из нее даже лодки изготавливали — одноместные и легкие, когда нужно перетащить по протокам или быстренько забросить сети и ловушки. Наверху у чума есть отверстие. Оно соответствует местоположению солнца днём, а месяца ночью. Шкуры сшиты в сплошные полотнища и натянуты на каркас, как современные походные палатки. Диаметр жилища около трех метров и равен маленькой комнате. У больших семей он достигает восьми метров.
Тим глухо застонал, вяло пытаясь вырваться из чужих рук. Бледное лицо осунулось. Скулы запали. Грязные спутанные волосы рассыпались по плечам. Он утратил связь с реальностью, потеряв изрядное количество крови. Убить стрелой человека можно лишь попав в сердце или глаз. Лучник же желал продлить удовольствие и целил в бедра и живот. Широкий наконечник вызвал обильное кровотечение, но не так опасен, как зазубренный или бронебойный. К тому же на охотнике была теплая одежда. Строй воинов легко закроется щитами от роя стрел. В свое время у Чингизхана была тяжелая кавалерия, наносящая основной удар, в то время, как легкая изматывала русских дружинников, охраняла подводы с провиантом, занималась разведкой...
Ялень знал: внутри чума каждый предмет и каждое место имеет своё назначение. Центральной осью служит шест, который угры считают священным и называют — симзы. Последний украшен резьбой, изображающей большого ворона, но может быть и сова. Дым от очага поднимается к верхнему отверстию. Согласно легендам, по священному шесту души предков могут помочь родственникам сохранить достаток, тепло домашнего очага, натолкнуть на нужную мысль.
Ложе из бараньих шкур постелено прямо на земле. Даже у стрельцов московского приказа кровати заменяли деревянные полати — ровно оструганные доски, своеобразный аналог простых армейских коек. На доску обычно кидают скатку — собственные одежды. Форма выдавалась на несколько лет и изнашивалась солдатами до дыр. К каждому прикреплено оружие: пищаль с номерным знаком, бердыш, наряд пороха и дроби, тесак. У людей не было возможности перебирать те или иные цветные тряпки. Существовало три формы одежды: рабочая, повседневная и праздничная. Речь, конечно, идет о конце шестнадцатого века. У девушек, разумеется, большее разнообразие, чем у мужчин, особенно служивых.
- Что, призывать духа? - вслух рассуждал Нуолан Нерох, - Ты не солгал, но и не сказал всей правды, - продолжал шаман, убирая от раны грязную повязку. - Впрочем, мне все равно. Твой спутник крепок, но дух в смятении.
- Он — крещен, это не помешает? - замялся Ялень.
Зачастую люди видят в обрядах лишь последовательность определенных действий. Соверши правильно и получишь заданный результат. К сожалению, многие принимают на веру ложные заблуждения. Человек может всю жизнь посещать церковные службы, соблюдать посты, вычитывать молитвенное правило, но настоящим христианином так и не станет. Все обряды созданы, как вспомогательная часть, словно тренировка для спортсмена. Однако, без отменной генетики чемпионом не станешь. Последних единицы из многих тысяч, как и святых.
- Разве любящий отец откажет в помощи сыну? - лукаво улыбнулся желтыми сточенными пеньками зубов Нерох. - Не думаю, что его Бог будет возражать.
К чужой религии старый остяк относился уважительно. Вера не возникает на пустом месте из ничего. У шамана было два варианта: исцелить молодого охотника травами или призвать на помощь одного из духов- хранителей. Увы, не все из них добры. Некоторые питаются отрицательными эмоциями: злобой, ненавистью, завистью, отчаяньем…
Ялень пожал плечами, мол тебе виднее. Взглядом упирался в берестяной ларь. Мелкая утварь хранится в плетеных корзинах. Одежда развешана на жердях. Несколько пар меховых штанов полиняли от времени. Затерлись рукава оленьей куртки. Облысел бараний полушубок. Все вещи проверены временем. Деревянная плошки и миски, ложки и черпак — все сгладилось, почернело от частого использования. Новыми оказались лишь лисьи колпаки — остроконечные шапки с хвостами.
Витает в остывающих углях легкий дымок. Очаг сложен из речных крупных камней, обмазан глиной. Каждое лето его обновляют, просушивают замазку, пока стоит тепло. Конечно, с русской печкой не сравниться, но камни остывают достаточно долго. Хворост и дрова забрасываются сверху. Посередине отверстия на жерди подвешивается котел. Но есть и более сложные очаги, сделанные настоящими мастерами.
Думаете, шаман сразу достал бубен и закружил вокруг больного, впадая в транс? Первым делом отправил незваного гостя за водой, а сам запалил костер для травяного отвара. Вдвоем раздели охотника и Нуолан одобрительно покачал головой. На холоде заражение получить крайне редко. Это крестоносцы в Палестине хворали от малейших порезов, мучились поносом от плохой воды, подцепили проказу, лихорадку… Человек не сразу привыкает к новым условиям. После отвара страдалец уснул. Ялень устроился в углу. Недовольно ворчал про себя, что нечем кормить кобылу. Темнело. Зыбкая дымка окутывала облака. Осень встретила первыми заморозками. Путешественникам это пошло на пользу, ведь мерзкий гнус попрятался до весны. На месте болот раньше были озера, а по рекам свободно ходили струги. На глубокое дно указывают высокие берега.
Шаман внимательно всматривался в лицо охотника, густо заросшее щетиной. Колючие щеки запали. Длинный прямой нос принадлежит коренным народам севера, как и густые черные волосы. Скулы широки, да и сам в кости крепкий, коренастый. На пальцах рук характерные мозоли от лука и топора. Прежде, чем призвать духа, Нуолан думал какого. Этот человек не простой добытчик, но еще и воин. Слишком уж развит плечевой пояс. Обладает достаточной силой вкупе с природной гибкостью. Духи же различны, обитая в разных стихиях: вода, воздух, земля, огонь. Самые сильные могут полностью поглотить и разрушить хрупкую материальную оболочку.
Машинально шаман перебирал деревянные резные фигурки, собранные в связку. Животные отличались друг от друга размерами и формой, но главное — повадками. Медведь — сильный уверенный, хозяин и одиночка. Волки действуют сообща и чтят семейные узы. Лиса предпочитает стащить добычу у более сильного. Росомаха действует нагло, напористо, вычищая чужие запасы. Горностай и хорек самые ловкие и проворные, но крупная дичь им не по зубам. Есть еще гадюка, способная пролезть в самую узкую мышиную нору. Она опасна тем, что почти сливается с листвой и действует бесшумно. Фигурка змеи нагрелась в руке. Символ для человека, тщательно обдумывающего решения и действующего наверняка. Такое свойственно рассудительным людям, знающим себе цену. Они понимают всю несовершенность земного мира и не надеются на других, не заводят близких знакомств.
Шаман обернулся на храп второго — бывалого, со спутанными седыми волосами. Ялень устало уронил голову на грудь. Ноги вытянул, давая отдых натруженным стопам. Его тоже сморил запах мяты. Подбородок зарылся в высокий воротник потрепанного полушубка. Недовольно дернул ухом, когда Тим вскрикнул во сне:
- Отдай, верни ее!..
8.
Воин ворвался с отрядом в татарскую крепость. Настежь распахнуты ворота, а внутри пустота. Напрасно бродил по покинутому поселку. Угли давно остыли в брошенных очагах. Сквозь дверные проемы просвечивает лишь тьма. Тщетно искал в доме богача. Столы и лавки покрылись от времени паутиной. Гнилые ножки подкосились. Зияют щели в полу, словно прошел целый век. На полу почему-то разбросана солома. Она колет босые ноги. На этом месте охотник проснулся. С облегчением понял, что это всего лишь сон.
- Я должен вернуться, - Тим щурил глаза от ярких солнечных лучей, ворвавшихся в распахнутый чум.
Он обнаружил себя на полу, на ворохе мятых шкур. В ладонь впиваются соринки. Разбросаны пучки пахучей полыни. От стойкого аромата свербило в носу. Не выдержав, чихнул. Зябко поежился, когда свежий морозный воздух защекотал голый торс и плечи. Машинально натянул колючую баранью шкуру. Напрасно бытует мнение, что угры используют по хозяйству одних оленей. На крайнем севере, может, и так, но на Урале и Сибире многие уже привыкли к другим домашним животным. Татары гоняли большие стада по Вагаю, Тоболу, Иртышу… Скот составлял основу местного богатства.
Самый настоящий чум напоминал родное гнездо. Всплыли детские годы, когда ползал на коленях и искал игрушки под мягким ворохом. Это должно развить интуицию и чувство направления, как утверждал старик. Ребенку нравилось смотреть на причудливые языки пламени, отбрасывающие зловещие тени. Под глухое завораживающее бренчание струны, сделанной из жилы лося, слушал причудливые напевы старого шамана — родного прадеда. Последний прожил больше сотни лет. Утром Тима будила мать и вместе шли на реку проверять морды. Мальчишка протягивал ручонки, обхватывая теплую шею, пахнущую травами, трогал черные тугие косы, толщиной с кулак взрослого человека.
Это жилище принадлежит не обычному человеку. Судя по скудным размерам и утвари, хозяин живет один. Охотник медленно поднялся, расправляя затекшие плечи. Шатаясь, словно пьяный, сделал два коротких шага и выбрался наружу. Возвышается перед глазами стена синего первозданного леса. Пахнет хвоей и сырой подмороженной землей. Нет привычного печного запаха. Не витает в воздухе чад от съестного. Угры предпочитают лишний раз не тревожить лес, употребляя в пищу солонину или строганину. Последнюю вымораживают особым образом и мясо становится нежным, так и тает во рту. Зверье за несколько километров чувствуют запах дыма.
Ноги дрожали от слабости. Впалый живот прилип к ребрам. Шатает, словно чахлый кустик на ветру. Внимание сразу привлекли шустрые молодые лисы, таскающие требуху и объедки. Подкармливал колоритный остяк. Застыли складками на почерневшем от загара лице морщины. Дряблая шея напоминает кору дерева. Щеки отвисают, словно у бульдога. Высокий лоб принадлежит человеку умному рассудительному.
- А где «этот»? - силился вспомнить имя навязанного попутчика.
В глубине души Тим представлял быстрый и скрытный рейд. Лучше всего устроить засаду, смазать стрелы ядом и перебить дозорных по одиночке. В случае чего всегда можно укрыться в лесу. Селение лучше поджечь. Когда враги начнут метаться в панике, перебить. В душе заговорила кровожадная варяжская кровь. Лихие предки были ушкуйниками и пришли не столько торговать, сколько пограбить. Молодое сердце искало удали в сражении. Он огорчился, когда попутчик превратил маленький поход в обыденные посиделки.
- Твой друг ушел, - старик повернулся и охотник невольно вздрогнул от пронизывающих очей с желтоватой роговицей, словно у хищного зверя.
Одеяние шамана распознал с первого взгляда. Ожерелье из клыков зверей, конечно, носят охотники, но не всех сразу. Резные фигурки животных настолько реалистичны, что кажутся живыми. Тиму доводилось держать в руках игрушки, сделанные новгородскими мастерами. Эти деревянные поделки отличались четко выделенными характерными чертами, словно владелец знал каждого по именам. Возможно, так и есть. Ноги обуты в безразмерные оленьи унты. Лысая голова блестит.
- А где мой нож? - одной рукой придерживал штаны, ведь пояс с клинком пропал…
Напрасно обшарил шкуры. Рукоять весьма приметная — в виде искусно вырезанной головы лиса. Характерные большие уши и нос создают удобную перемычку для хвата. Набойки из чистого серебра, а сталь добрая кованная. Китайским поделкам не чета, срок годности которых весьма ограничен. Такое изделие прослужит не одно поколение. Нож считается оберегом для любого мужчины и каждый свободный открыто носит оружие. Тим очень злился, чувствуя себя, словно лишился продолжения руки.
- Да где же он? - гневно выкрикнул он, когда в сопровождении хозяина перевернул все шкуры.
- Возможно, забрал твой друг, - заметил хозяин, понимая тревогу и негодование молодости.
Сам когда-то был таки же нетерпеливым. Почему помогал незнакомцам? Если оказываешь гостеприимство, то с тобой не поступят плохо, не отберут еду силой. Добрые поступки окупятся сторицей. Зло же всегда возвращается. В природе все гармонично развито. Кто знает, что скрывается за личиной пришлых. Нуолан видел перед собой молодого и горячего парня, не всегда сдерживающего эмоции.
- Что Ялень говорил? - Тим устало ухватился за жердь ладонью. - Он вернется или как?
- Да, лун через пять, - подтвердил старик. - Сказал, что обо все позаботиться и ты поправлялся.
- А где мы? Далеко от Иртыша? - охотник изнывал от нетерпения.
- Да уж неблизко, три перехода, - поразмыслив, прикинул шаман.
- Я должен тебе, - воин провел пальцем по затянувшимся шрамам.
Старик покивал лысой головой, соглашаясь. Выпрашивать подарки самому не принято. Духи обидятся, если станешь пользоваться их помощью в меркантильных целях. Легко можно утратить связь с невидимым миром, лишиться «силы». Ему нравилось, что крепкий парень собрался, успокоился, принимая мир таким, какой есть. Да, попал в неприятности, но уцелел и получил опыт. Лицо приобрело серьезное задумчивое выражение.
Тим не привык сидеть без дела и охотно натаскал хвороста, проверил силки и «морды», закинул в узкой протоке сети. Он исследовал ближайший лесной массив, изобилующий дичью. Вооружился коротким метательным копьем. Рукоять оружия почернела от времени. Охота по насту привлекательна тем, что на снегу отчетливо читаются следы. Легко найти лежбище зверя. Воздух чист и свеж, не мучает противный гнус. Земля подморожена и ноги не проваливаются в грязь, не скользят под ногами кочки.
Молодой человек внимательно поглядывал по сторонам. Дикие просторы хвойного леса завораживали. Полоса деревьев отливает синевой. Взмывают в небо верхушки вековых сосен. На дальней гряде замерли безмолвно благородные лиственницы — любимое дерево корабельных мастеров. Потом этот бор будет стоить миллионы. Почва и климат не отличаются плодородием. Основу богатства составляют золотые и серебряные прииски, залежи железа и меди, добыча пушнины и рыбный промыслы, бортничество, сбор ягод и кедровых орехов…
Тим вспомнил, как еще пацаном помогал взрослым собирать полные тряпичные мешки, ходил на болото за морошкой, клюквой, черникой. Хитрый купец за сахарный пряник принимал у ребятни полную корзину. Свекольный сахар не такой, как из тростника. Он более крупный серый, с комочками. Однако, здесь еще не глухая тайга. Места со следами присутствия человека. Зарубки на деревьях, определенно, принадлежат местным охотникам.
Несмотря на обширные территории своя власть в Сибири была. Кроме татар верховодили родовые князьки, объединившие несколько семей. Единства между ними нет, да и мурзы некогда одной орды соперничали. Часть сманила на свою сторону Москва, обещая покровительство и помощь в борьбе с соседом, поставки оружия, продовольствия. Тактика разделяй и властвуй известна не только древним римлянам. Аналогично поступали с индейцами на Западе. Натравить соседа на державу-соперника всяко выгоднее, чем воевать самим. Например, к этому сводится политика Англии, которую обошла Америка.
Тим жил в том веке, когда время Мировых войн еще не наступило. Во всю осваивались новые территории. Удачные первопроходцы — Строгановы изрядно поживились, собрав первые «сливки». Царь Иван Васильевич по достоинству оценил новые возможности расширения державы. В художественной литературе о нем не сложилось однозначного мнения. Одни считают его властным тираном, другие — святым, третьи — убийцей собственного сына. Для простого народа, Грозный, безусловно, был хорошим правителем, прижавшим боярскую вольницу и разных мздоимцев. Именно последним это не понравилось. Некоторые даже бежали в Литву.
Иртыш далеко не самая крупная река в Сибири. Большие: Обь, Енисей, Лена, Амур. Именно в Обь впадает Иртыш. Ее берега увидел Тим. Река гораздо спокойнее грохочущего Енисея или Лены, берущей начало в горах. Последнюю еще предстоит открыть, как и знаменитые золотые прииски. Но даже в относительно обжитых местах полно дичи. В рыхлом грунте на берегу отчетливо проступают следы оленей. Вода застыла в подмороженных ямках. Переправиться можно по размытому мелководью на легком челноке из бересты. Лодочку, как и снасть, охотник обнаружил спрятанной в зарослях сухой осоки. Старик ей часто пользовался, закидывая плетеные корзины — морды. Рыба, плывущая по течению, обязательно попадет в сачок.
Берега Оби были болотистые пологие. Может, это просто одно из ответвлений, которое потом зарастет травой и превратится в луг? Тиму нравилось скользить взглядом по ряби на волнах. Дна не видно. Невесомые льдинки рассыпаются под веслом. Легкий челнок заметно просел. Конечно, не сравнишь с хорошей лодкой, но более дешевого материала, чем береста, не найдешь. Для изготовления досок нужна целая бригада, если нет водяного ворота. Даже в этом случае нужно ждать пока древесина просохнет.
Охотник не сомневался: летом в зарослях камыша и осоки полно уток, гусей. Зимой лучше добывать тетеревов и рябчиков. Сейчас они сидят где-нибудь на деревьях и нахохлились, стараясь сберечь тепло. Изо рта молодого человека клубился парок, когда горячий воздух сталкивается с холодным. Тим не захотел сидеть без дела, быть нахлебником. Прихватил легкое метательное копье, чувствуя без доброго ножа легкую скованность. Это сейчас запретили носить холодное оружие, превратив людей в стадо рабов. Человек даже не может защитить себя. Преступник же всегда вооружен, ведь идет на дело. Изучение ножевого боя среди юношей 12 — 17 веков в порядке вещей.
Улов оказался скудным: два окуня и чебак. Последнее - белая рыба блестит серебристой чешуей и тянет на пол кило. Конечно, сейчас она залегла на дно. Чуть раньше, до заморозка, лосось устремляется в большую воду, а по весне возвращается. Для заядлых рыбаков начинается самый промысел, когда перегораживают сетями мелководье. Даже медведи забираются в узкое русло и цепляют когтями, словно острогой. Речка же бурно растеклась на повороте. Здесь не сдерживают высокие стены с каменной прочной породой. Они угрюмо замерли впереди, а дальше протянулись угольные карьеры. Точнее, в последние насыпи превратятся потом, как и возникнет город — Новосибирск.
Внизу отчетливо выделялись сточенные бурые слои глины. Едва заметны черные крапинки — точки. Внешне напоминают норы, вырытые хищными животными, но их слишком много. Неужели, гнездовья птиц? В мягком осыпающемся грунте легко делать гнезда. Любопытство заставило подобраться поближе. В воздухе кружились легкие невесомые снежинки. Лишь теперь обратил внимание на скопление свинцовых облаков. Солнце катилось за горизонт. С дуру проделал путь в семь — восемь километров. От подъема по Оби замерзли руки. Река берет начало в Алтайских горах. Хозяин, наверное, костерит последними словами задержавшегося растяпу.
Охотник задрал голову, силясь проникнуть в мрачные черные «окна». Ближайшая нора находится на высоте два человеческих роста. Диаметром около метра. По пологим трещинам можно забраться, если использовать в качестве опоры копье. Если всадить поглубже и встать ближе к острию, должно выдержать. Хотя, молодой человек и сам не знал: за каким чертом полез внутрь? Отыскать сокровища? Неужели местные такие дураки, что сами не догадаются проверить эти норы.
По руслам рек ходили большинство путешественников. Дороги в Сибири начали строиться только в середине 18 века. Даже при последнем императоре только закончили. Поэтому водные просторы имели первостепенное значение в процессе разведки и колонизации обширных территорий. Три «великие сибирские реки» — Обь, Енисей и Лена — все впадают в Северный Ледовитый океан. Основной проблемой было найти части или ветви этих рек, которые текут примерно с востока на запад и найти короткие промежутки между ними, которые можно преодолеть волоком.
Тим выругался, замарав живот в липкой глине. Он надеялся, что почва успела застыть. Теплые испарения поднимались от реки. Хотя вода остывает гораздо быстрее, чем земля, но для этого нужно какое-то время. Например, по утрам мы часто видим, как стоит туман. Белесая дымка медленно оседает. Рукой зацепился за непрочный пучок травы, зато мягкие унты не скользили по древку. Лохматые волосы на голове защищали от мороза надежнее шапки. Пальцы рук слушались плохо — посинели от холода. Самонадеянно не взял рукавицы, боясь намочить. Медленно подтянувшись, боясь сорваться, с тревогой и волнением заглянул в нору...
9.
Холодные воды размеренно и неторопливо подмывали высокие берега. Глина осыпалась, обнажая скальную породу. Пучки сухой травы и мха прочно укрепились за отвесные стены. Края неровные в трещинах. Зияют черные отверстия, словно неведомые звери прорыли ходы. Издали похожи на гнездовья птиц, если не размер. Маленькая человеческая фигура на фоне величественных утесов выглядит жалкой и ничтожной.
У охотника, судя по экипировке, густые черные волосы до плеч. Челка неровно обрезана. Щеки, раскрасневшиеся на морозе, защищает густая щетина. Балансируя ногами на копье, втянулся внутрь. Пыль вместе с паутиной тут же украсили голову. Молодой мужчина громко чихнул. Синие от холода, пальцы разгибались с трудом. Тим недовольно выглянул наружу, вспомнив о легкой лодочке. Хотя течение не сильное, посудину уносило в сторону. Охотник выругался. В спешке не подумал о спуске. Горячность вкупе с упрямством сыграли плохую роль. Даже не позаботился, как будет возвращаться обратно.
Сумерки сгустились. Заплыв в ледяной воде никак не устраивал. Пасмурное небо передавало всю гамму чувств. Волна сырого ветра ощутимо била в лицо. Хлопья снега повалили кучно. Разряженный воздух заставлял сердце работать чаще. Невыносимой тяжестью налились уставшие плечи. Кисти рук засунул за пазуху, поспешно отогревая. Полушубок с чужого плеча неудобен и тяжел, но сейчас обрадовался, что грубые шкуры хорошо греют. Прыгать за лодкой не хотелось. Тим заполз внутрь, где гораздо теплее. Нора достигала в глубину метра два. Часть, явно, естественного природного происхождения. Над другой поработали люди. В старой породе слишком неоднородные слои. Свернувшись калачиком, стараясь сберечь тепло, быстро уснул. Помогла усталость, накопившаяся от длительного перехода.
Он попал в глубокую яму, полную змей. Гадкие твари скользили по ногам. Безмолвные и ядовитые, в каждом движении таили скрытую угрозу. Душу сковал леденящий ужас, когда одна из змей свесилась откуда-то сбоку. Распахнув зубастую пасть, пахнувшую смрадом, вцепилась в щеку. Тим заорал, отмахиваясь и отсекая голову ножом. Остальные нацелились на ноги и руки, причиняя жгучую боль. Последняя заставила молодого человека вырваться из плена тягучего кошмара. Размахивая руками, не сразу сообразил, что ноги попали в рыхлый грунт.
Брезжил рассвет. Белесая дымка, словно молочные реки, расползалась по небосводу. Глаза постепенно привыкали к тусклому мраку пещеры. Пальцам что-то мешало. Лишь теперь обратил внимание на сцепленную ладонь. Рука крепко сжимала самый настоящий нож с древней костяной рукояткой. Черное широкое лезвие длинной с ладонь, больше напоминает миниатюрный кинжал. Что-то острое упиралось в колени. Это оказался человеческий скелет. Кости приобрели серый пепельный оттенок. Но мертвецом воина не напугаешь, хотя выклеванные глазницы таращатся неприятно. Здесь уже поработали птицы. В просевшую могилу и угодили ноги.
Выходит, неизвестный сам отдал ему нож, так посчитал охотник. Неведомый зов души привел сюда, а не безрассудство. Недаром отчего-то поступил, как беспечный мальчишка, а не опытный добытчик. Хозяин норы лежал на боку в неудобной позе. От меховой куртки остались истлевшие обрывки, как и от веревок, связывающих руки. Неужели похоронили живым? Но нет, шейные позвонки оказались перерублены, словно копьем с широким наконечником.
Труп пролежал несколько столетий и сохранились лишь несколько клыков неведомого зверя, слишком больших, чтобы их не заметить. Более тонкие, чем медвежьи, не уступали длинной. Клыки, скорее всего передние, толщиной и длинной с мизинец. Раньше они висели на шее, в одной связке, как ожерелье. Пропащий не христианин и лучше всего спросить шамана, чем отблагодарить этого странного хозяина.
К сожалению, берестяная лодочка пропала, в отличие от надежно воткнутого копья. Жаль, что речка не застыла. Ухнув в живую стихию поспешно поплыл к берегу, загребая по собачьи. Поначалу полушубок не намок и было тепло, но так продолжалось недолго. Благо, плыл уже по течению, к тому самому повороту, где разлилось мелководье и росли кусты осоки. Тим понимал, что может согреться лишь работой и быстрым бегом. Труднее всего вытащить поршни из вязкого ила. Один из сапог зажал в руке. Проклиная всю нелепость ситуации натолкнулся на берестяное корыто...
От мокрой одежды охотника валил пар. Повезло, зима еще не окончательно вступила в свои права. Десять градусов ниже нуля не достаточно для мягкого полушубка с лисьим воротником. Тим заметил, как хитрый шаман прикармливает животных на развод, словно добрая хозяйка гусей. Не нужно далеко бегать за рыжей шкурой. Лисята ручные, словно маленькие собачонки. Волки более осторожны и менее доверчивы по отношению к человеку. А уж прочитать что-либо по благодушной морде медведя крайне сложно. Попробуй угадать: лизнет руку или оторвет вместе с непутевой головой. Скоморохи для представлений используют молодых, более веселых и игривых.
На длинных черных волосах весело позвякивали сосульки. Одной рукой цепко сжимал копье. Впрочем, закоченевшие пальцы трудно разжать. За счет нерастраченных сил и здоровья охотник сумел согреться. Марш-бросок по течению дался гораздо труднее, чем подъем на лодке. Когда вперед влечет любопытство и азарт, время течет быстрее. Но, если остановиться, ноги откажут нести дальше. Проблема заключалась в том, что не успел изучить короткие тропы. Единственным верным ориентиром служил река.
Опытные путешественники и первопроходцы первым делом запоминают спуск по рекам и волоки. Дорожной магистрали еще не существовало, а вот водная занимала главное место вплоть до 20 века. Груженые купеческие баржи, которые сейчас не увидишь, часто сплавлялись по руслам: Лены, Енисея, Амура и их притокам, таким, как Тобол и даже судоходной некогда Туре. Чистые озера, полные рыбы и пернатой птицы, давно затянулись ряской. Но даже сейчас сохранились остовы барских усадеб где-нибудь в глубинке.
Взбираясь на очередной холм, Тим обрадовался, увидев следы полозьев. Потом нахмурился. Повозку сопровождали всадники. Ялень же должен вернуться один. Воевода Димитр не отправит на выручку воев. Слишком много чести для простого охотника. Сейчас на Тоболе каждый мужчина на счету. Предстоит схватка с местными беками — мелкими татарскими князьками. Стая голодных волков и у медведя может отнять добычу. Пока одни отвлекают, другие успеют урвать кусок.
Снега было мало. Лошади тяжело тащить телегу без колес, потому полозья смазали свежими «яблоками». Один всадник умчался вперед, на что указывали следы поверх копыт. Второй держался сбоку. Промысловики — угры, живущие охотой, не используют лошадей, ведь нужно заготавливать сено на зиму, заботиться о прихотливых животных. В отличие от тех же коров добрые кони требуют особого ухода и хорошего зерна.
Тим понял по направлению незваных гостей, что решили навестить старого шамана. Кроме него здесь больше никого не встретишь. Охотники : остяки или манси обязательно оставляют следы. Либо зарубки на деревьях, что территория занята, содранную кору, костры... Места стоянки всегда находятся ближе к рекам или родникам. Он недовольно покривился, не желая показываться незнакомцам. Чужакам здесь не доверяли. Родовые связи очень сильны. Даже в 21 веке в отдаленных городках сохранился обычай сторониться пришлых — людей, приехавших из другого места.
Всадник, удалившийся вперед, оставил много следов. Гонялся за зайцами на лугу. Охотник вспугнул лису, занятую тем же, но убивать не стал, хотя мог. Вместо нее подстрелил косого, о чем свидетельствовала пролитая кровь. Какое-то время мужчина топтался на месте, отрезая голову. Лапы и шкуру трогать не стал. По поверью высушенная лапа — оберег приносит удачу. Раз всадник отдалился от остальных, то чувствовал себя уверенно, хорошо ориентировался на местности. Может, дальняя родня Нуолана Нероха?
У угров есть обычай давать двойные имена. Часто прозвища характеризуют личность, внешние особенности, привычки или поступки. Нуолан — значит рассудительный, а Нерох — лысая голова. Голову шамана действительно проела плешь. Седые тонкие сосульки свисают лишь по бокам, словно крысиные хвостики. Темная от загара кожа с нездоровой желтизной напоминает сморщенный пергамент. Не даром старик пережил 80 зим. Но еще крепок и привык сам заботиться о пропитании. Здесь нет гуманитарной помощи, зато воздух чист.
Любопытство заставило Тима подобраться, как можно ближе, к чуму. Вековые сосны замерли позади молчаливой стеной, позволив остаться незамеченным. Зрение молодое и острое без труда дало опознать девушку в окружении двух мужчин. Она носил дорогую шубу с собольим воротником и вышитой бисером. Голова укрыта под беличьей шапкой с завитыми хвостиками. На ногах мокасины. Такая обувка быстро изнашивается, ведь подошва мягче катанного войлока.
Один из мужчин, с длинным горбатым носом, характерным для северян, одет к короткий волчий полушубок. Последний считается признаком доблести среди местных скотоводов. На поясе подвешены топорик и нож для обустройства быта. Густые волосы выбиваются из под колпака. Он развернул самую настоящую шкуру белого медведя — княжеский подарок. Помогал в этом второй — пониже ростом, с раскосыми глазами. Скулы широкие, как у монголов. Невысокий, но плотный, с покатыми плечами, парень лучился здоровьем. Грудь широка и напоминает колоду для рубки дров. Золотой обруч поддерживает львиную гриву черных смоляных волос. Именно по нему опознал того самого — ненавистного лучника.
Обруч — вещь старинная, с непонятными рунами, сделан мастером. Неважно, настоящее золото или нет, но ни с чем не спутаешь. Скулы свело от ненависти. Один точный бросок копья сотрет наглую самодовольную ухмылочку. К сожалению, есть еще остальные. Бывалый мужчина в волчьих шкурах не станет ждать. Да, не факт, что легкое копье войдет точно в горло. В живот бить бесполезно — полушубок смягчит удар. Под рукой нет доброго железа и лука. Так хотелось вернуть должок.
Тим знал: гостей трогать нельзя, хозяин не поймет. Уж слишком щедрые подарки привезли старику. Значит, пришли просить совета? Или случилась беда? Последнее сомнительно. Уж слишком сыто самодовольно выглядит лучник. Монгол с раскосыми глазами весит пудиков пять — плотный, раскормленный, словно молодой кабанчик. Но девушка, увы, ни капли не похожа на Надежду.
Тим присел на корточки, когда подлец повернулся в его сторону. Неужели, заметил? Чутье у охотников очень развито. Но, нет он просто оценивал лесные угодья. Решил проверить силки. Сперва переговорил с шаманом и спутниками. Похлопав по полному колчану на спине, кивнул. Дурная голова ногам покоя не дает? А вот это уже был неплохой шанс напасть со спины и даже пленить, вызнать всю правду о несчастной невольнице.
Лазутчик выругался, когда татарин вскочил на лошадь и помчался в обратную сторону, рысью вдоль открытого берега. Он направлялся к тому самому месту, где находился раньше легкий берестяной челнок. Обь разливается на повороте, подмывая илистые низкие берега. Провожая стремительный силуэт соперника, невольно позавидовал уверенной посадке, как легко управляется с поводьями. Тим, конечно, умел ездить верхом, но сражаться предпочитал пешим. Не такой хороший наездник, чтобы посылать стрелы на полном скаку. Лишь потом догадался, что шаман отправил на поиски пропавшего «рыбака».
Молодой человек решил выйти стрелку навстречу, пока нарезает круги. Искать, в первую очередь, будет возле воды. Его задача проверить не только спуск, но и подъем по реке. Вполне можно укрыться в овраге, где замерли почерневшие голые ивы. Монгол, наверняка, заметит следы, оставленные незадачливым пловцом. Спуск на пологий берег находится в одном месте. Там же вытащена лодочка и должно все решиться.
В поршнях все еще хлюпало. Грубо скроенные безразмерные сапоги пропускали воду. Радовала лишь погода, решив настроиться. Солнце играло в жаркий полдень, подняв температуру до плюсовой. Осень не спешила сдавать свои позиции в начале октября. Споткнувшись, охотник выругался. Натруженные ноги гудели. Чувствовал, как оставляют силы, не успевает за более резвым и свежим противником.
Татарин умчался в противоположную сторону. Скрылся за высящимся бугром, заросшем кленами и березками. Более основательный лес начинался дальше. Он уже не проходим для всадника и менее гостеприимен, особенно летом, когда вьется надоедливый гнус. Наполненная реками и озерами, каменными породами с углем и рудой, богатая древесиной, Сибирь была прекрасна для освоения, обогащения и наживы.
Наши соседи — китайцы быстро это смекнули и взяли в аренду несколько участков с лесными массивами. А вот Иван Грозный или Николай 2 никогда не отдали бы свое. Последний, как никто другой, знал всю ценность данного предприятия и не для того строили железную колею. Золотые прииски на Лене настолько потрясли зарубежных банкиров, что поспешили прибрать к рукам. Впрочем, ушлые господа хорошо поживились после 1917.
10.
Тим тяжело вздохнул: как все не вовремя! Сейчас не в силах сделать даже несколько шагов. Ноги, словно скованные тяжелыми железными цепями, болят, сводит судорогой. Заплыв в холодной воде не прошел даром. В горле першило и задохнулся громким кашлем. В глазах заплясали круги. Грудь тяжело вздымалась и сипела. В панике обернулся назад, заметив мелькнувший силуэт.
Монгол уже возвращался. Он оказался еще быстрее, чем предполагал. Всаднику ничего не стоит расстрелять с безопасного расстояния. Лазутчик вспомнил, как играл с приятелями в подвижную мишень. Тогда лупили друг в друга охотничьими срезами. Убить такой стрелой человека, в отличие от маленького зверька, сложно, но пораниться — запросто. Еще можно остаться без глаза. Именно в этом и заключался весь азарт, когда чувствуешь легкое дуновение смерти. Тим успел вовремя пригнуться, а приятель схлопотал острый наконечник в руку и прекратил состязание.
Уровень ненавистного противника намного выше. Он очень быстр и бьет навскидку. На мысу охотник попытался загородить собой девушку, поступив опрометчиво. Невольница нужна целой и невредимой, а похитителя следует наказать по полной программе. По здешним меркам татары были в своем праве. Громкий свист — окрик заставил Тима вздрогнуть. Подскользнувшись, в очередной раз из-за налипшего на подошву льда, вновь упал. С мрачной решимостью ожидал, когда в спину вопьются острые стрелы.
Осадив лошадь, Азиз легко спрыгнул. Незнакомец, валяющийся у ног не представлял угрозы. Странным показалось лишь поведение. Видел следы, ведущие из воды и решил: духи посмеялись над неумелым охотником. Дурачок, скорее всего, опрокинулся в легком челноке. Волосы на затылке слиплись сосульками. Колом стоял воротник, отчасти скрывая лицо. К тому же несчастный скорчился в позе зародыша. Такое не характерно для здорового, потому брезгливо пнул, желая добиться адекватного поведения.
Ярость вновь вскипела в душе Тима, когда противник не счел должным воспользоваться оружием, а поддел ногой, словно бездомного пса. В мгновение ока, сам того не ожидая, дернул монгола за конечность и оказался сверху. Одним коленом, как отрабатывали в учебных поединках, надавил на локтевой сгиб, другую руку перехватил. Подставил нож к беззащитному горлу. Свершилось, дальше легко прирезать этого «барана».
- Где девушка? Куда дел невольницу? - прохрипел простуженным голосом.
- Я ей не хозяин, местные забрали, - оправдывался лучник.
Хотя Тим неожиданно оказался победителем, сил радоваться не оставалось. Монгол косил глазом на черное лезвие ножа. Старая рукоять сделана из обрезка моржового клыка. Лихорадочно думал, как вырваться из лап мстительного утопленника. Это чудовище пришло за ним, прорвав завесу между мирами. Одержимого духами трудно убить.
- Чего ты хочешь? - попытался откупиться. - Мой дед — шаман и поможет обрести покой.
Лазутчик невесело расхохотался, откровенно забавляясь страхом в глазах врага. Последний считал, что находится во власти мертвеца. Тим же понимал: убийством Надежду не вернуть. Старался рассуждать, как зрелый и опытный муж. Однако, сердце щемило от разлуки. Первая любовь пришла неожиданно, там, где вовсе не ждал.
- Веди меня к шаману, - велел загробным голосом. - Иначе выпью твою душу…
Любознательная кобыла недовольно фыркнула, обнюхав чужую руку. На всякий случай клацнула зубами. Всхрапнула недовольно, когда Тим решительно забрался в седло позади хозяина. Последний не спешил убегать или хвататься за оружие. Азиз не сомневался, что имеет дело с одержимым мертвецом, мстительно преследующим обидчика. Суеверие сыграло злую шутку.
Под двойным весом лошадь утратила всю резвость. Недовольно хлестала жестким хвостом по бокам, попадая по коленям напросившегося попутчика. Последний вцепился в ремень монгола, словно клещ. Все время чувствовал, как съезжает назад и того и гляди сверзится под копыта. В простуженных легких хрипело и клекотало. Пленник принимал это за недовольное урчание и втянул голову в покатые плечи, опасаясь, что нежить вопьется клыками в шею.
Триумфальное шествие встретила красотка. Недовольно кривила носик и поджимала губы, когда мужчины поручили грязную работу. Белые ухоженные руки с нанизанными перстнями кричат о знатном происхождении. Такой положен эскорт из слуг. Зато сложно определить к какой ветви народа принадлежит. Кожа слишком светлая, а волосы чернее ночи. Радужка с лиловым оттенком. Разрез глаз не похож на татарский, хотя едва заметная складочка есть. Скулы острые и подбородок слегка вытянут.
- Деда позови, - бросил недовольно Азиз.
Утратив бодрость и задор, медленно слез с лошади. Придержал поводья, когда Тим сполз, буквально свалился вниз. Сцепив зубы, приглушенно застонал. После растяжки, сведенные судорогой, ноги отказали окончательно. Соболиные брови холодной красавицы взметнулись вверх и откинула полог чума. На ухоженном нежном лице отчетливо проступило презрение пополам с брезгливостью.
- Силы покинули тебя? - радостно оскалился монгол. - Сейчас изгонят окончательно!
Негодяй уверенно расправил широкие плечи. Карие глаза хищно щурились. Дома предки помогают, как говорят угры. Под последними следует принимать такие народы: ханты, манси, остяки, вогулы… Термин, скорее, художественный, чем научно обоснованный. Например, коренное население Южной Сибири произошло от славянских родов. Татары пришли потом, по мере расширения орды в захватнических целях. Хватало беглых опальных князьков, переселяющихся с подданными. Городки на реках стояли задолго до них. Об этом свидетельствуют найденные курганы и городища.
- Только попробуй — тронь! - Тим лихорадочно зажал в руке нож и тут же зашелся в громком кашле.
- Хватит уже, - проворчал недовольный Нуолан Нерох и решительно вынул черный клинок с костяной рукояткой.
Лишь поднятием кустистых бровей выразил все удивление. Этот древний кинжал не спутаешь с другими. Способ закалки стали в масле или жире известен давно. Сталь приобретает черный мрачный цвет, зато не ржавеет. Моржовая рукоять напоминала полумесяц. Клык принадлежал водяному зверю, неуклюжему на суше, но прекрасному пловцу. Изображения рисунка стерлись, размылись, но еще можно угадать большую кошку. Зверь этот похож повадками на рысь, но гораздо крупнее и легко прокусывает длинными клыками шкуры мохнатых исполинов. Довольно доверчивых, их травили хитрой приманкой. Молодых можно убить и так.
Ритуальный кинжал принадлежал одному из старших — основателю рода. Решительный успешный охотник добыл шкуру свирепого хищника и повесил на шею ожерелье из клыков. Секреты закалки и ковки железа были известны не всем. Изделия обменивали у южан — светловолосых и голубоглазых, живших за каменными стенами. Некогда этот народ подвергся нападению грязных немытых захватчиков — народов с востока. Прочные укрепления некоторое время сдерживали пришельцев. Часть из защитников погибла, а другие ушли на север. Конечно, Нуолан Нерох не знал, что от захватчиков и образовалось китайское государство. Кичатся своей выдуманной древностью, хотя бумагу, порох и многое другое переняли у соседей. Победили хитростью, подлостью и коварством.
- Ты спрашивал: стоит-ли дружить с русами? - усмехнулся шаман. - Предки четко указывают путь. Нам следует перейти на сторону светловолосых.
- Но, как так? - на лице монгола проступило явное огорчение. - Бек Кадыр приглашал на соколиную охоту. Попробуй отказать!
- Не забывай, что родня есть у тебя и здесь, - положил жилистую руку на покатое плечо мужчина в волчьем укороченном тулупе.
Он закончил растирать ноги Тима медвежьим жиром. Последний сцепил зубы, терпя ноющую боль. Бледный лоб блестел, покрытый бисеринками пота. Кровообращение восстанавливалось и по суставам разливался жидкий огонь. Мысленно взвыл, судорожно комкая пальцами бараньи шкуры. Скот на севере разводили давно, правда вместо кошек держали хорьков или куниц. В загонах, на открытом воздухе зимовали быки и коровы, покрытые настоящей густой шерстью. Облысели они потом, после ряда селекции.
- А при чем здесь этот грязный язычник? - покривился Азиз, указывая корявым пальцем на соперника.
Он не испытывал одобрения к какому-то лохматому дикарю, посмевшему посягнуть на чужое имущество. Девушка принадлежала торговцу с Вузюкова озера. Аксыл не обманывал покупателей явно и служил посредником между караванщиками с Востока, из Самарканда, Бухары, и местными охотниками пастухами. Еще, по слухам, ушлый скупщик доносил обо всем хану Сейдяку. Особенно ценились кованные изделия, вина и шелк с Юга.
- Этот парень — глаза и уши хана урусов, - пояснил Нуолан Нерох и в воздухе повисла напряженная тишина…
Умный человек без труда сопоставил несколько фактов. Во-первых, Тим скрывался, ведь раненому могли оказать помощь в ближайшем поселении или той же татарской крепости. Его спутник — сущий проходимец направился в сторону Тобола, где русы спешно возвели крепкие стены. Заметил и необычные голубые глаза охотника и жесты, присущие воину. Рука невольно тянется к поясу, где обычно находится сабля.
- Как вы догадались? - опешил Тим.
С остервенением почесал слипшийся колтун волос, не хватало блох подцепить. Уже успел соскучиться по жаркой бане, пусть даже без девок. Молодой и неопытный, сам не заметил, когда в разговоре допустил несколько промашек. Лазутчик из него не получился!
- Все же, зачем нам помогать русу? - монгол нервно теребил пряжку.
Карие хищные, как у рыси, глаза превратились в узкие щелочки. Намерения не трудно прочитать на помрачневшем лице. С сожалением потрогал светлый пушок на подбородке. Борода не растет вовсе, что не считается признаком мужественности. Может, именно потому пытался доказать способность пролить кровь врага? Кроме амбиций есть еще азарт. Азиз хотел попробовать себя в бою, пережить пляску смерти, испытать острые ощущения.
Людей, зависящих от адреналина хватает и в 21 веке. Не только футбольные фанаты выплескивают негатив в потасовках. Спортсмены, не особо нуждаясь в деньгах, вновь и вновь выходят на ринг, чтобы испытать себя, получить сильные эмоции. Лишенные настоящих сражений, олимпийцы служат хлебом и зрелищами, напоминая гладиаторов древнего Рима. Конечно, уже нет такой явной жестокости, но противостояние часто заканчиваются травмами.
Почему не ведется войн, как в начале 19 или 20 веков? Неужели, противовесом служит ядерное вооружение? Но ничего не мешает методично уничтожать планету химическими отходами. Мировое правительство уже поделило мир на сектора и спокойно качают ресурсы. Ненужное население проще уничтожить, развратив ложной пропагандой и навязанной культурой. Люди погибнут от вредных привычек, подверженные различным болезням. Еще можно устроить искусственный кризис, голод, и матери уже не рожают детей, а смертность превышает рождаемость. Так и регулируется численность населения на настоящий момент.
Тивир — дядька в укороченном волчьем кафтане оказался двоюродным братом отца благородного Азиза, дворянина по местным меркам. Коренной житель Сибирского княжества породнился с татарским беком — сотником при Саид Ахмаде. В этом нет ничего особенного. Так многие из русских бояр и князей имели родню там — среди кочевников. Взаимоотношения развивались не в пример дружелюбнее, чем с Западом. Татары перенимали православную культуру, становясь с нами одним народом. Золотая орда — многонациональное государство с разными верованиями.
Тим не знал, что идет борьба между Сибирскими беками и князьками. Так родственник Азиза — Кадыр хотел сместить наместника Вюзуковой крепости. Должность эта была прибыльной, когда собираешь мзду с местных охотников и рыболовов, принимаешь в гости караваны. Один из таких привез добрые сабли и легкие кожаные панцири для молодцов, желающих попробовать силы в набеге. Снабжение издалека шло не просто так. Все эти действия против крепнувшего Русского государства принимал турецкий каганат, недовольный потерей Крымского влияния. Конечно, не сам султан отдавал конкретные приказания и не всегда на троне мудрый правитель. За властью гнались его сановники.
К сожалению, во все времена происходит одно и то же. В первую очередь всегда страдают крестьяне, потом — ремесленники, средний класс, а богачи стремятся скрыться от восстаний и мятежей в других странах. Реже всего среди диктаторов встречаются идеалисты, стремящиеся к справедливости для всех, как, например, Сталин. А вот Иван Грозный был законным царем, помазанником Божьим. Народ сохранил о нем много положительных образов, запечатленных в фольклоре. Царь всячески прижимал коррупцию — бояр — олигархов того времени и поплатился. Отравили жену и сына. На известной картине Иван изображен деспотом, убивающим наследника. Но многим историкам это кажется странным, ведь царь был образованным человеком своего времени, знал множество языков, писал псалмы для Богослужения. Провинившихся бояр отравлял в ссылку, а не казнил на месте…
11.
Тим тряхнул головой, откидывая назад слипшиеся грязные волосы. Все же неприятно находится под перекрестными взглядами. Обидно, что провалил возложенную задачу. Девушка морщит тонкий аристократичный носик. Весьма нелестно высказалась по поводу всяких оборванцев. Таким проходимцам даже собачью конуру не следует доверять и прочее в этом же духе. Язык у холодной красавицы оказался без костей. Сперва монгол нагло ухмылялся, но вскоре досталось и ему.
- Вот и скачи дальше на хромой лошади, раз связался с неудачниками…
Сестра продолжала поносить и многие татарские словечки оказались незнакомы. Ее брань была гораздо острее, чем ругань простых табунщиков. Она задевала самое нутро, вспоминая некоторые правдивые моменты, неприкрыто и язвительно осуждала всяческий промах.
- Знай свое место, женщина! - побагровел от ярости Азиз, встряхивая за узкие плечи.
В силу юношеского максимализма молодой человек не выносил критики, особенно такой — изощренной, сдобренной толикой правды. Чувством справедливости обладают именно такие люди, разделяющие мир на белое и черное. Для них нет средней величины и серых красок. Азиз, несомненно, обладал сильным характером, привыкшим не развязывать сложные узлы, а разрубать одним взмахом сабли. Такой человек не станет притворяться добреньким, а потом говорить гадости за спиной. Когда крепыш встряхнул сварливую девку, Тим невольно испытал благодарность, но поторопился…
- Тебе просто повезло, - Азиз решил сорвать злость на лохматом оборванце. - Дед не велел трогать, иначе!
- Да, ты только и можешь безоружных из лука расстреливать, - взвился лазутчик. - С безопасного расстояния каждый сможет. А с оружием так же хорош?
В молодых горячих парнях взыграло честолюбие. Каждый видел перед собой соперника. Поскольку русич был не вооружен, крепыш зло скрипнул зубами. Набросился с кулаками, желая сломить одним напором. Хитрый Тим ждал именно этого момента, специально оттягивался назад, встречая стопой в живот. Азиз взмыл в воздух и хорошо приложился спиной. Теплая одежда смягчила удар. Русич поспешил воспользоваться преимуществом и навалился сверху. Напрасно выбрал ближний бой.
Монгол оказался не промах и физически не уступал. Более свежий, он перевернул соперника и выбрался наверх. Начал примитивно душить, сдавливая грязное жилистое горло. Крепкие зубы скрежетали от ярости. Видел, что ненавистному лазутчику приходиться нелегко. Белое лицо последнего налилось багровым от удушья.
- Ты покоришься мне, раб! - уже праздновал победу.
Он ослабил нажим, больше стращая глумливыми словами. Азиз хотел показать сестре и родичу превосходство истинного благородного. На какое-то время утратил бдительность, больше наблюдая за реакцией последнего. Напрасно отдал инициативу и получил пальцами в глаза. Взвыл, когда ослепила нешуточная боль. Рефлекторно дернулся, смещая центр тяжести и помогая Тиму вывернуться. Русич использовал замок на локтевой сгиб — довольно примитивный прием, эффективный в борьбе. Раздался хруст суставов и монгол орал в полный голос.
- Проклятье! - Тивир поспешил оттащить лазутчика в сторону.
Он немного опоздал, понадеялся на бравый вид Азиза. Почему с самого начала не вмешался в противостояние? Племянник — воин, дворянин по местным меркам и должен самостоятельно указать другому воину, чего стоит. Просто хвастливые речи в этом мире стоят немного. Потому Азиз должен быть первым среди молодых. Конечно, тягаться с опытными рубаками родственнику еще рано, но достаточно показать лихой задор и проявить щедрость рачительного хозяина. Если не помогает волчья шкура, надевай лисью.
- У-йю, - голосил Азиз, пытаясь протереть глаза и баюкая поврежденную руку.
Травма оказалась не такой серьезной, но порванные связки восстановятся через месяц. Вопреки ожиданиям Тим не испытывал радости от победы. Порядком вымотался и устал. Тяжело переводил дыхание, глотая открытым ртом воздух. Стоял легкий морозец, не больше восьми градусов. Ласковое солнце слепило глаза. Это в 21 веке климат разительно изменился, на фоне экологической катастрофы. Небо чаще залито свинцом. Нередко выпадают такие осадки, что снег становится бурым. Активно вырубается лесной массив. Особенно жалко кедровые породы, чья древесина идет на изготовление мебели и косметики. Береза и клен растут относительно быстро по сравнению с хвойными. Некогда распаханные поля в глубинках успешно зарастают кустарником.
Тим отказался проследовать до реки Тобол, миную то самое поселение на Вузюковом озере. Самобытное название ничего не говорит историкам. Некоторые предполагают, что озеро не одно, а несколько, расположенных одной цепью. Потом на их месте образовались болота и собственно тайга. До сей поры спорят по поводу более мягкого климата, который изменился в конце 18 века.
Охотник с сожалением похлопал по пустому поясу. Без привычного ножа чувствовал себя голым, словно не свободный мужчина, а раб. Он бы очень сильно удивился, когда узнал, что в 20 веке ношение оружия запрещено. Как же защищать свою семью? На протяжении веков русичи, славяне — называйте, как хотите, были свободолюбивыми и никому не позволяли посягнуть на огромные территории. Идеология и закон превратили людей в холопов. Никто не мог Россию завоевать, пока не прибегли к обману и предательству.
Почему решил дожидаться Яленя? Безоружному легко попасть в столь же невыгодную ситуацию. Больше никто не вытащит с того света. Сейчас он ничем не мог помочь своей девушке. Лишь в мечтах представлял героическое освобождение из неволи, когда повергает жирного Аксыла. Толстяк живо падает на колени и слезно умоляет о милости. Смешно? Но в какой-то мере молодой человек не чужд честолюбивых желаний.
Велико оказалось разочарование, когда лживый товарищ не вернулся через неделю-другую. Тим не отличался завидным терпением и быстро собрал скудные пожитки. Со стыдом принял помощь от Нуолана. Крепкий здоровый парень вынужден просить вещи у старика. Каков удар по самолюбию? На душе скреблись кошки. Оставалось надеяться, что сумеет вернуться с дарами. Не с проста пропал опытный и ушлый Ялень. Глотая мокрые хлопья снега, уже сожалел, что не отправился на повозке, вместе с родичами шамана. Конечно, оставалась взаимная неприязнь, но нет идеальных людей. Как же хотелось попасть на озеро с отрядом крепких ребят. Вновь взглянуть в чистые глаза красавицы. Девичья молодость и невинность, без сомнений, всегда привлекательны. Кроме этого Надежда притягательна искренностью и простотой в общении, без тени жеманства или кокетства.
Полушубок с чужого плеча потяжелел от мокрого снега. Разлапистые ели нахохлились, а ветки просели. Несмотря на пасмурную погоду, было тепло. Тим больше желал мороза и солнышка, когда играет и блестит между белыми, словно взбитые сливки, облаками. Навстречу попалась прогалина. Торчат шапки сухой травы. Сохранилась тропа со свежими отпечатками. Охотник озадаченно почесал затылок. Следы оказались не человеческими, слишком глубокими и большими. Каждый размером с широкую миску. По форме напоминают гигантское копыто, словно исполинский тур величиной с сарай. Тим озадаченно свистнул и вскоре наткнулся на еще теплую «лепешку».
Подцепив кончиком пальца последнюю, задумчиво сунул пробу в рот. Без сомнений, животные травоядные и успешно откапывают пучки травы, коренья, обдирают свежую кору. Рядом со следами большого зверя нашлись отпечатки поменьше. Возможно, мать с детенышами разнице около года. Вторая особь значительно крупнее младшего. Понято, что в поисках пищи вынужденны постоянно кочевать на большие расстояния. Жрет такая скотина от 100-200 кг в день.
Тим все же их догнал, в ельнике, возле сдвоенной пихты. Лохматая зверюга чесала спину. Разумеется, предполагал, гораздо крупнее матерого быка, но не настолько! Хотя ноги напоминали столбы, казались тонкими по сравнению с массивным туловищем. Шерсть густая и длинная. Местами даже тянется, словно просит потеребить. Изо рта торчат два клыка, как у кабанов, в чем нет ничего удивительного. Надо же поднимать дерн и выкапывать пищу, а так же обороняться от хищников. Самое странное — широкие уши, каждым из которых можно укрыться, как попоной, и длинный нос, заканчивающийся рылом.
Читатели давно догадались, что речь идет о мамонтах. По словам палеонтологов «слоники» вымерли 10 тысяч лет назад или даже тридцать. Однако, почему-то северные народы находили замороженные туши и отрезали мясо не только собакам, но и себе. Действие это происходило в начале прошлого века и зафиксировано учеными. Любому нормальному человеку становится понятно, что мамонт не мог так хорошо сохраниться, пролежав тысячи лет в земле. Он бы попросту растаял. Белковые волокна в отличие от костей имеют гораздо меньший запас прочности. Не стоит забывать: чем древнее находка, тем гораздо выгоднее ее пристроить. Продать…
Средний зверь с удовольствием почесывался, с громким треском обламывая колючие, вечно зеленые, ветви. Пихта трещала и скрипела, обиженная столь грубым обращением, но устояла. Малыша, размерами с крупную корову, потрясла столь скорая расправа и испуганно прижался к матери. Табунами гиганты не ходят, иначе нечего есть. Да, ради такой добычи, азартные охотники забудут обо всем на свете.
Примерно так же забойщики относились к добыче китов и кашалотов. Одного зверя хватит для прокорма целой деревни. Одиночке здесь ничего не добиться. Слой шкуры и сала не всякое копье пробьет. Но даже у таких есть уязвимые места — ноги. Можно вырыть яму с кольями и насыпать пахучей приманки. Мамонт сам придет, куда надо. Еще звери боятся огня, если тыкать в бок горящими факелами, а потом столкнуть с крутого обрыва. Первый вариант больше подходит хитрому и подлому человеку.
Лакомившийся вяленой рыбой, Тим бы рассмеялся в глаза советским историкам, повествующим о народном гнете под тяжелой царской дланью. Люди томились в нищете и все голодали, вынужденные бежать и скрываться в Сибири от жестокого барина. Между тем, здесь можно прокормиться целой семье одним рыбьим промыслом, не считая бортничества, сбора грибов и ягод, дичи… Вот хлеба, действительно, не хватало, поэтому основной рацион состоял из мяса.
- Тебе повезло, парень, - на широкое плечо опустилась тяжелая рука. - Встретить земляных моржей — большая редкость!
На какое-то мгновение сердце Тима похолодело, но сразу отлегло. Хриплый голос незнакомца не таил угрозу, скорее, снисходительный. Молодой человек обернулся и сразу узнал Тивира. Характерную волчью куртку с головой зверя вместо капюшона ни с чем не спутаешь. Высушенная пасть белела зубами. При разделке каким-то образом сохранил верхнюю челюсть. Вид достаточно зловещий и невольно внушает трепет. Особенно неприятно, что сумел застать врасплох. Мысленно лазутчик корил себя за невнимательность. Слишком увлекся диковинными зверями, разинул рот, словно дурак.
- Почему ты здесь? - Тим недоверчиво нахмурился.
У мужчины хищные зеленые глаза и повадки рыси. За поясом топорик на короткой рукояти. Мягкие мокасины перетянуты кожаными ремешками. Благодаря им бесшумно подкрался. Вьючную лошадь держал на поводу незнакомый детина с густой черной бородой. Маленькие заплывшие глазки, кривой перебитый нос, широкие плечи и длинные руки, пальцы почти касались колен — у любого вызовут неприязнь. Несмотря на невысокий рост, грудь этого бродяги широка, как бочка. Волосы неровно обрезаны, словно побрили топором. В клочковатой неопрятной бороде застряли остатки еды.
- Воины ушли из крепости, на озере остались лишь одни старики, - пояснил Тивир. - Ханы: Мамык, Али и Ураз отправились на Тобол. Сотни лихих джигитов нагрянут на русские поселения.
- А зачем меня ждал? - неумелый лазутчик понуро опустил голову. - Пешему конных не догнать.
- Ты ведь хотел освободить девчонку, так я помогу…
- С чего вдруг? - невежливо перебил Тим, подозревая подвох.
- У Аксыла есть, чем поживиться, много добра припас, ни к чему ему столько!
В голосе чувствовалась откровенная насмешка циничного хищника, привыкшего брать хитростью и коварством. Из молодого паренька выйдет толк, если покажет себя в деле. Пока еще слишком наивен и неопытен. Мир не делится на черное и белое. Продажный купец был доносчиком Саид Ахмата, решившего пока не вмешиваться в противостояние. Уже готов напасть на ослабевшего соседа или переметнуться на сторону Москвы. Сейчас хан зимовал на Искере, дожидаясь развития событий.
12.
Тим вынужденно согласился с планом Тивира. Да, какой у него выбор? Если удастся добыть лошадей и вернуться с добром, красивой невестой, сразу заработает положительное впечатление у соратников. Чего скрывать? В душе молодой человек лелеял честолюбивые планы. Конечно, у нынешних сподвижников свои счеты с лживым Аксылом. Возглавлявший отряд воин в волчьей куртке внушал уважение прытью и сноровкой.
На коротких лыжах вожак заметно выдвинулся вперед, сканирую местность. А вот плечистый коротышка изрядно взопрел, буквально повиснув на поводу лошади. Высунув язык, тяжело дышал. Едкие капли пота заливали глаза. Болезненно закашлялся, сплевывая едкую слюну.
Чернеет промоина на середине озера. Вода еще не застыла толком. Льдины успели нарасти по краям. Припорошенные снегом, кажутся обманчиво надежными. С одной стороны деревня открыта, как на ладони. С правой стороны высится сосновый бор. Хрипло брешут собаки, разгуливающие без привязи. Своих они знают, но отлучатся далеко в лес опасаются. Легко угодить в волчьи зубы или лапы рыси. Впрочем, не брезгует подстрелить и чужаки, а потом разделать, когда нет другого пропитания.
- Ты, что заблудился? - Тивир нетерпеливо перехватил перекинутые седельные сумки.
Опаздывающий коротышка не нашел в себе силы на спор, утирая пот засаленным рукавом укороченного кафтана. Несмотря на это одеяние доходило ему до колен. Со стороны ноги казались тонкими по отношению к туловищу.
- Давай, натягивай тетиву, - поторапливал вожак, потирая в предвкушении жилистые ладони.
- Дай сперва отдышаться, - с трудом прохрипел немолодой грузный дядька, о чем свидетельствовали морщины на грязной толстой шее и седина в рваной клочковатой бороде.
Луна спряталась за тучами, словно боялась быть вовлеченной в преступление. Дом купца находился на отшибе. Кроме этого местному богачу принадлежал скотный загон и несколько сараев, забитых по большей части сеном. За отарой овец, десятком коров и пятью лошадьми ходили слуги или холопы. Наибольшую опасность представляет гарнизон крепости — оставленные ветераны. Хотя у некоторых не хватает пальцев на руках, а тело украшают шрамы, они гораздо опаснее, чем неопытные юнцы. Кроме Габбаса Аксыла охранял еще один преданный надсмотрщик. Последний не находился неотлучно возле хозяина, а больше следил за рабами и нерадивыми слугами.
- Зачем луки? - удивился Тим. - Ведь нужно проникнуть внутрь дома?
Привычно взвесил в руке колчан со стрелами. Простой берестяной лук оказался короче родного и менее тугой, но здесь не требовалось особой меткости. Тивир собрался расстреливать жителей несчастного дома в упор. По его плану, Харя — кличка крепыша, если перевести на русский язык, должен проникнуть внутрь и устроить пожар. Коротышка был работником Аксыла, но потом хозяин высек плетьми за порченые шкурки. Мужчина затаил обиду.
Харя проник в дом с заднего двора. Уж он-то точно знал все хитрости дверного запора. Последний можно открыть снаружи, если потянут за выступающий брусок. Случайному человеку его не обнаружить, особенно в темноте. Собачки узнали старого постояльца и не подали голос. Именно внезапность обеспечивала успех нападения малой группой.
- Никто не должен уйти! - строго напомнил вожак.
- А как же женщины, дети? - возмутился Тим. - Я не согласен!
То же мне — чистоплюй нашелся! - больно, но не сильно, ткнул в скулу Тивир. - Без нас ты бы прятался в лесу, да дрожал от страха, словно трусливый заяц! Молодые жены Аксыла тебе только спасибо скажут…
- А много-ли жен? - тут же воодушевился охотник.
Вожак только покачал головой. Подавая пример, утыкал снег стрелами, чтобы быстрее подхватывать, а не тянуться к колчану. Он занял позицию чуть сбоку, притаившись за углом. Напротив входа его быстро заметят и кое-кто успеет добежать, если вовремя оценить опасность. Тим встал с другого края. Его радовало, что спутник отдал собственную короткую саблю, что значит полностью доверял. Вот только защита подкачала, нет даже обыкновенного щита или куяка.
Штурмовать чужое жилище в лоб действительно опрометчиво.
Предрассветная тишина невольно убаюкивала. Мир, казалось, замер на невесомой грани. У Тима остановилось сердце, когда крепыш открыл ворота. Проник с заднего двора. Разумеется, бывший холоп прекрасно знал, как открывается брус. Собаки еще не забыли его запах. Харя подбросил свежей требухи. На некоторое время это их займет.
- Все даже легче, чем ожидалось, - Тивир оскалил крепкие зубы, словно волк в овчарне.
Блестят черные глаза на загорелом лице. Конечно, не собирался брать дом жирного купца штурмом. Зачем поднимать лишний шум? Не хотел делиться добычей и сыграл на оскорбленных чувствах сообщников. Блеск ножа в жилистой руке дал Тиму понять: этот человек очень опасен. Он держался позади всех. Раздражало громкое сопение Хари в сенях. Последний судорожно вцепился в тесак.
Тим крался осторожно, касаясь ладонью шершавого края стены. Морозный воздух вместе с наступающей зимой ворвался внутрь и подталкивал в спину. Била лихорадочная дрожь. Никак не мог унять сердцебиение. Представлял, как скоро увидит милое лицо Надежды. Вспомнил с нежностью, там — на холме ветер теребил ее светлые пряди волос. Самоотверженно заступилась за едва знакомого парня.
- Кто там? - мрачная фигура в коридоре появилась неожиданно. - Кого еще шайтан принес?
Силуэт в тусклом лунном свете, сквозь узкое оконце, показался чудовищным. По голосу Тим опознал ненавистного Габбаса. Детина развел в стороны волосатые руки, словно медвежьи лапы. Толстое брюхо выдается вперед. Распахнут халат на голой груди. Он выполнял роль охранника и надсмотрщика над нерадивыми слугами. Здоровяк чувствовал себя слишком уверенно и даже не потрудился взять в руки оружие.
В мгновение ока Тивир обошел с боку и всадил охотничий нож под лопатку. Детина пошатнулся и удар получился неточным. Габбас горестно взревел, всей кожей ощущая дыхание смерти. Мертвой хваткой вцепился в рукав противника. Последний проворно перехватил клинок другой рукой и полоснул по запястью. Нанес несколько уколов в мягкий живот. Действовал быстро и сноровисто, словно мясник на бойне.
Харя стоял потерянный. Замер на месте, судорожно цепляясь рукой за стены. Пригнувшись и втянув голову в покатые плечи, стал еще меньше ростом. Тим нервно дергался, ожидая, когда на вопль охранника сбегутся слуги или гости. В глубине души он боялся, что в доме купца ночуют те самые воины, пленившие неудачливого лазутчика. Разумеется, ветераны находились в крепости, в ста шагах от сего места. Плотные тесаные бревна хорошо глушат звук.
- Шевелись, лопух! - Тивир небрежно ткнул коренастого крепыша. - Веди к купцу, пока он не сбежал.
Когда навстречу выскочила еще одна фигура, Харя не стал мешкать и воспользовался грубым тесаком. Тим получил задачу проверить остальные двери в широком коридоре. Дом представлял собой прямоугольную коробку. Крыша двора держалась на врытых тяжелых столбах. Основание сложено из сруба, точно такое же, как и в наши дни. Дерево проконопачено мхом. Щели замазаны глиной. Пол подогнан из досок. Гвозди не использовались по простой причине: каждый нужно ковать вручную. Железо лучше оставить для других нужд. Даже в 21 веке металл стоит не дешево.
- Ублюдок, зачем ты это сделал? - Тим повалил холопа и стал немилосердно хлестать по лицу.
В глазах его помутилось. Яростная пелена горечью сжимала сердце. Он видел перед собой лишь ненавистную окровавленную рожу. Кровь хлестала из разбитого носа и весь вымазался. Садят разбитые костяшки. Негодяй мычит что-то неопределенное. Болезненный рывок за длинные волосы привел парня в чувство.
- Ты, что делаешь? - прорычал вожак. - Совсем озверел?
- Там, - молодой охотник махнул рукой. - Посмотри…
Нахмурив черные густые брови, Тивир скривился при виде чернявой девки, зажимающей руками вспороты живот. Бледное, словно мука, лицо болезненно сморщилось. Серый халат из теплой шерсти распахнулся, открывая стройное гладкое тело. От шока юная эви(дочка) не могла разжать губ. Мужчина счел ее довольно привлекательной. Под халатом хлопчатая тонкая сорочка. Золотое ожерелье на шее указывает на статус. Не сразу узнал кровиночку Аксыла.
Ушлый купец успел выдать старшую дочь замуж. Жених — бек Муса занимал высокую должность в городе Сузгун. Если брать историческую справку, в Сибири проживало несколько князей. Наиболее известны потомки Едигера и Ибака. По рекам, как на Руси, разбросаны городки: Кашлык, Абалак, Биуик, Кизыл. Кучум — имя нарицательное. Ермаку противостоял Муртаза, сыном которого является Едигер, и легендарный племянник — Махметкул. Сведения эти не очень точны. Факт: Сибирское ханство существовало и как-то договаривалось с русскими купцами. Наши ушкуйники еще с 12 века добывали пушнину, пусть и не всегда честным путем.
Написано множество книг про доблестного Ермака — первооткрывателя. Атаман, словно в омут, нырнул в неизведанные земли. Но даже в художественной литературе заметны искажения. Струги набиты провиантом и оружейным запасом. К экспедиции подготовились хорошо. Есть даже маленькие пушки, а картечь — идеальное оружие против легкой кавалерии. Почему казаки захватывали один городок за другим? Неужели против восьми сотен у татар не кому воевать? Суть в том, что среди ханов нет единства. Часть уже на стороне Москвы и учла выгоды торговли.
- Где хозяин? - Тивир вскоре добрался до комнаты купца. - Где он?!
- Уехал, - слабым недовольным голосом произнесла пухлая матрона.
Гладкие руки не испорчены тяжелой работой, унизаны золотыми перстнями. Плавится жир в плошке с фитилем. При свете лампады можно даже читать. Серые глаза испуганно метались с одной враждебной фигуры на другую. Воры, ворвавшиеся в дом, казались больным плодом воображения. Синий шелковый халат не скрывал располневшие формы. Серебряные браслеты на запястьях не помогли — не отогнали несчастье. Хозяйка вскрикнула, когда ввалился Тим.
- Девчонку еще можно спасти! Мне нужна тонкая игла, барсучий жир и нити.
Как мужчина мужчину Тивир его понимал. Юная восточная красавица создана для других утех. Охотник бережно положил страдалицу на мягкое ложе. Баба охала и ахала, все время поминала Аллаха, но все делала для любимой кровиночки. Уверенные требования чужака лучше выполнять. Она не вмешивалась в дела мужа, но часто видела всевозможных проходимцев. Приходили воины из крепости — частые гости. Сейчас остался лишь верный Габбас.
- Грабители проникли в дом, - соврал Тивир. - Они уже шарят в сундуках. Покажи, где хозяин держит добро.
- Да, пойдем со мной, - хозяйка неохотно вышла из комнаты.
Она привела мужчину на кухню и попыталась ударить тяжелым пестиком. Но Тивир держался настороже. Разумеется, женщина не поверила в наглую ложь. Наверное, сожалела, что муж со слугами в отъезде. Аксыл повез щедрые дары беку. Плут утверждал: война с русами не желательна, но всегда есть шанс поиметь выгоду при перепродаже награбленного и содержании рабов. Нарушителям спокойствия повезло, когда забрал всех слуг. Мужчины находились на зимних пастбищах и стерегла отару от волков. С ними в чумах жили две женщины. Последние готовили на пятерых и доили коров, коз, кобылиц. Основным богатством Сибири на тот момент было скотоводство. К сожалению, земля не такая жирная, как на Юге и родит плохо. В ежедневный рацион входили: мясо, молочные продукты, рыба.
Лампада горела тускло, но молодой человек не мог оторвать взор от красного рубца. Голый живот казался неожиданно белым. Девушка стонала, закусив губу. Не сопротивлялась, отдавая себя в руки ужасному чужаку. Мучитель продлевал боль, накладывая швы. Хотя чуткие пальцы действовали со всей осторожностью, вызывали невольный стыд. Тим уже зашивал раны животным. Некоторые из них гораздо серьезнее, более омерзительные. У неподготовленного человека вызовут рвоту. Человека убить легче всего, если чиркнуть по горлу, словно барана.
Колотые раны весьма неприятный и вызываю шок, но выжить можно, если не задевают кишечник. Здесь удар нанесен под ребра, ниже сердца, словно вспорол кабан. Услышав сопение за спиной, обратил внимание на расширенные зрачки девушки. Резко подхватил скомканную накидку и кинул на напавшего. Рядом стоял чурбак вместо табуретки. Он пригодился, чтобы огреть Харю. Несколько раз опустил на буйную голову. Сердце холопа ожесточилось и не способно на правильные поступки. Горечь обиды слишком сильно отравила мятежную душу. В бою нужна холодная голова и точный расчет.
13.
Тим с досадой отбросил, подвернувшееся под руку, полено. Устало вытер рукавом едкий пот. Все пошло наперекосяк. Верхняя одежа с чужого плеча слишком узкая и сковывает движения. Воротник у линялого полушубка стоит колом. Щетина на лице давно превратилась в бородку. Под ногтями запеклась грязь. По сравнению с дочерью Аксыла, словно ощипанный воробей перед гордым лебедем.
Кожа ханум(обращение к молодке) белая, словно молоко. Стройные икры гладкие. Стеснительно поджав ноги, замерла, словно испуганный зверек. Идеальный овал лица с черными дугами бровей, алыми губами, карими глазами — все подчеркивает цветущую юность. Батия не знала жарких лучей горячего солнца или холодного пронизывающего ветра, кутаясь на людях в платок.
- Где Руса? - допрашивал Тим.
- Отец забрал, - взвизгнула восточная красавица, с раздражение комкая полы халата.
Не впала в истерику лишь потому, что все еще боялась распростертого детины. Незнакомцы ворвались в дом и безнаказанно творят насилие. Мать увели силой, а верный Габбас пропал. Лицо молодого мужчины, заросшее бородой, пугало невыносимо пронзительными голубыми глазами. Казалась, в них плескалась непреодолимая морская бездна. Черты лица слишком суровы, как у воинов много страдавших. Все еще пребывала под впечатлением: на сколько быстро расправился с безумцем.
Авантюристы упустили из вида мальчишку — слугу. Предусмотрительная хозяйка отправила последнего за подмогой. Ничего удивительного, что в коридоре послышался громкий топот множества ног. Тим заметался по маленькой комнате. Окно, затянутое бычьим пузырем, слишком узкое, чтобы пролез взрослый. В больших городах уже появилось стекло, если судить по сохранившимся храмам. Его могли позволить лишь зажиточные люди. В Сибири умели класть печи, ковать железо, отливать котлы.
Крестьяне не были такими дикими и необразованными, какими хотят представить угнетенных Советская власть. Читая книги той эпохи, невольно натыкаешься на пропаганду. Князья и бояре, за редким исключением, живут за чужой счет и презирают холопов. Разумеется, деление общества неизбежно. Но люди были более дружелюбны и менее корыстны, чем сейчас. Разница между поколениями «пепси» и родителями заметна невооруженным глазом. Западная культура навязывает потребительский образ жизни, а советская — безбожие. Это отняло глубинный смысл жизни. Вывод: морально-нравственные ценности меняют мир сильнее, чем индустриальная мощь и прогресс.
Воинов возглавлял ветеран со шрамами на лице. Рука лежит на затертой рукояти сабли. Под тегиляем выступают звенья кольчуги. Бритую голову венчает тюбетейка, расшитая бисером. На ногах стоптанные широкие сапоги из бычьей кожи. Он не сунулся вперед, сломя голову, а сперва внимательно изучил обстановку. В любой момент готов отпрянуть и выхватить клинок.
- Кто этот человек, аджме(очаровательная)? - обратился к молодой хозяйке.
Он не узнал охотника, но обратил внимание на распростертое тело. Поднятый тяжелый воротник драного полушубка исказил очертания лазутчика. Последний замер, опасаясь своей участи. Невозможно справиться со всеми. Только в крутых боевиках, простите, былинах герой в одиночку раскидывает целые полчища. Настоящая сеча идет единым строем. Сомкнув щиты, товарищи прикрывают друг друга.
- Он, он… - Батия задыхалась от страха. - Хотел меня убить!
Захлебываясь в слезах, указывала на Харю. Возле головы насильника расплылось алое пятно. Ничего удивительного, ведь деревянная чурка достаточно тяжелая, чтобы раскроить череп. Тим не жалел негодяя: нечего срывать злость на невинной девушке. Инстинктивно отступил в темный угол и коверкал татарские слова с остяцкими:
- Выродок напал на госпожу. Я — спас!
- Молодец, джигит, - Забир хлопнул парня по плечу. - Он был один?
- Неверные — там, - Тим показал направление, куда увел хозяйку Тивир.
Лазутчик уже сожалел, что впутался в эту авантюру. Хотел спасти невольницу, но в глубине души с самого начала возникло сопротивление. Какое-то напряженное состояние внутри груди не давало покоя. Спас жизнь холодной восточной красавице. Вытяжка из трав с добавлением яда гадюки — хорошее средство от заражения. Конечно, он не знал слова «дезинфекция», но лечил получше современных врачей благодаря практике. Зашивал раны оленю, попавшему в волчьи зубы.
Всеми правдами и неправдами вырвался из злополучного дома. Никто особо не задерживал из-за разномастной толпы. Для охотников Аксыл - посредник и перекупщик. Соседи рады обсудить и перемыть косточки. Хватало завистников чужого богатства. Спокойная и размеренная жизнь редко нарушалась похожими происшествиями. Это в 21 веке хватает негатива, особенно при просмотре новостей. Арест очередного продажного чиновника или авария — уже приелись.
Охотник не задумывался: поймали главного зачинщика или нет. На душе скребли кошки. Вся эта авантюра не достойна русского воина. Остяцкая кровь смешалась в нем вместе со славянской и скандинавской. Волосы черные, а глаза — голубые. Напоминают просторы морей. Кожа загорела на солнце, но светлее, чем у татар. Последние не относятся к коренным народам Сибири. Пришли чуть позднее новгородских купцов. На протяжении всей истории заметно тесное сотрудничество. Хан Едигер присылал к царю послов. Есть упоминание о подарках: связки соболей, белок…
Орда считается завоевателем, что не до конца верно. Отнюдь не все города покорились и сломлены. Примеси чужой крови у наших потомков не наблюдается. Два народа не смешивались. Грамоты — ярлыки указывают, скорее, на торговые договоры. На протяжении столетий уживались друг с другом. Во вражеском войске царила очень жесткая дисциплина. В художественной литературе кочевники слишком часто налетают и грабят веси. Такое поведение допустимо для разбойников — отверженных одиночек. Армия следит за порядком на дорогах, взимают пошлину, что гораздо выгоднее, чем жечь и разорять. Похожее поведение начнется после распада орды. Между татарскими ханами вспыхнет междоусобица. Вот здесь Дмитрий Донской выступит против одной из фракций, не соблюдающей заключенного договора.
Тим торопливо, спотыкаясь на снежных кочках, поднимался в гору. Позади осталось Вузюково озеро. С холма он наблюдал просторы широкого поля. Летом здесь пасут скот, гонят к водопою, в низину. Лес сплошь молодой состоит из зеленых кленов и березок. Эти деревья растут относительно быстро, если сравнить с благородной лиственницей или красным кедром. Вырубка на опушке белеет просветами. Обычно в таких местах любят расти грибы. Навалены хвойные ветви. Кто-то делал примитивный шалаш. Возможно, пастухи или мальчишки постарались. Несколько сорочьих гнезд расположилось на голых вышках. Птицы воруют требуху у собак или рыбьи потроха.
Молодой человек предпочел идти вдоль реки, а не через лес. В незнакомом месте легко заплутать. Потаенные тропы знают таежные охотники, но с местными лучше не встречаться. Время слишком неспокойное и могут пустить стрелу в чужака. Не стоит исключать самый худший вариант. Вся уверенность испарилась после западни, устроенной коварным Аксылом. Гнев еще не остыл в душе. Как посмели свободного сделать рабом? Лучше принять смерть! Горячее сердце пылко переживало.
За поворотом услышал скрип тележных колес. В начале зимы снега выпало немного. Мороз и метель не разгулялись, как следует. Тим мысленно прикинул: на сколько быстро бежит время! В гостях у шамана провел пять недель. Воевода Чулков, наверное, рвет и мечет. Попасться вновь не хочется. На открытом берегу все видно издалека. Проще не нарваться на засаду. Лучше свернуть в небольшую рощу и переждать встречную группу. Вряд-ли охотникам есть дело до одиночки.
Хотя Сибирь не заселена так густо, как Америка индейцами, миллионов шесть в ней проживает. Современные ученые пришли к выводу: климат в северной полосе был мягче. Мамонты вымерли одновременно, после резкого скачка температуры и последующего наводнения. Поэтому останки находят в больших количествах по берегам рек. Люди использовали этих благородных исполинов на тяжелой работе. Китайскую стену построили сыны неба, то есть белые.
Повозка с бесшабашным возницей катила, не разбирая дороги. Оси из гибкой ивы местами рассохлись. Старая кляча неопределенной бурой масти не представляет особой ценности. Немного погодя распознал знакомые седые волосы и серый кафтан с ободранным беличьим воротником. Ялень наполовину лежал, откинувшись на охапку сена. Дно перекрыто неровными жердями и держится на честном слове. Возница обратил внимание на встречного, когда приблизился вплотную.
- Парень, что ты тут делаешь?
Тим скривился. От мужика за версту разит брагой. Грудь облита чем-то жирным. На рукаве появился новый ожег. Один из стоптанных поршней просит каши. В бороде застряли крошки хлеба и сыра. Мутные глаза с красными прожилками указывают на обильное возлияние. Невольно удивился: откуда у старика столько здоровья? Охотник изумился бы еще больше, если узнал: Яленю всего сорок восемь лет, а не все шесть десятков, как предполагал.
- Ты с Тобола? - молодой человек переживал о задании.
- Конечно, друг, - напарник сладко потянулся, раскинув руки и готовый обнять весь мир. - Я уже получил у воеводы наше довольствие. Славно погуляли в корчме…
- Что? - на Тима словно обрушился ушат ледяной воды.
Ялень рассказал про план Саид Ахмата и других мелких татарских князьков напасть зимой. Они ждали, пока застынут реки, чтобы русы не послали корабли за помощью. Во-вторых, болота и топи подсохли и легче провести конницу. Закончились все работы по сбору урожая. Наконец, удалось договориться с беком Кадыром. Лихие джигиты хотят поиграть острой сабелькой. У Москвы начались проблемы с поляками и крымскими татарами.
- Общий сбор на соколиной охоте, - подмигнул старик.
- Все ясно, - Тим примостился боком на охапку сена. - А что ты говорил про награду?
- Да, ладно, стоит-ли переживать из-за нескольких чешуек? - пьяница попытался отвертеться. - Надо же отметить твое удачное спасение?
Молодой человек вынужденно признал, что обязан этому проходимцу. Хотя пропитое лицо в нездоровых пигментных пятнах не вызывает доверия, приходится мириться. Ялень не так уж плох: не таит злобы в сердце и не строи коварные планы, как табунщик Тамир. Ценил опыт пожилого бродяги. Не сомневался: с ним благополучно доберется до места.
Еду в гору
Еду я с горы,
Красная рубаха
Синие штаны...
Тим вздрогнул, когда напарник загорланил песню. Опасливо покосился по сторонам. Звук разносится слишком далеко. Только успел задремать, вымотанный ночной вылазкой. Кругом поселения татар, живущих бок о бок с коренными вогулами, остяками, якутами. В неуступчивых южных широтах сухие степи, а здесь: реки, пушнина и металл. В Сибири освободилось много земли после того, как ушла большая вода. Часть материка была затоплена, на что указывают многочисленные болота. Спустя века на их месте вырос лес. Все это заняло не миллионы лет и даже не десятки тысяч, но пять-семь столетий.
Ушлые купцы разведали дорожку за ценными мехами. На слуху более громкие имена - Строгановы. Но ушкуйники ходили гораздо раньше. Малые отряды сгинули в безвестности. Свободолюбивым охотникам по нраву русская веротерпимость. Формально подчинялись сибирским ханам. Города расположены по рекам: Исеть, Тобол, Омь, Чаны, Обь, Ишим, Иртыш. Очень приличный сектор с населением в пять миллионов. Пока они проигрывали, скорее, экономическое противостояние. Предлагали гораздо меньше, чем щедрые посулы русских.
Тим поначалу не узнал городка, достроенного полностью. Татарские беки сглупили, понадеявшись захватить зимой. Частокол поднялся еще выше на искусственной насыпи. Выкопан ров. Поставлены бойницы для пушек. Выросли стены. На такое способны только славяне. Выполнили стремительный рывок вперед, не жалея собственной жизни. Грандиозная работа в короткие сроки всегда поражал иностранцев. С другой стороны, не готовы к долгому кропотливому труду, где требуется точность.
Когда мой дед был под Берлином, восхищался немецкой канализацией и водопроводом. Трубы там не гниют в земле, а тянутся по специальным туннелям и защищены от сырости. Мастер лишь осматривает периодически, как и давление в насосах.
Леса вырубили изрядно. Местность стала открыта и хорошо просматривается. Охотник вынужденно признал собственное бессилие перед настоящими плотниками. Действительно, одними топорами целую крепость отгрохали. На перепутье чужих взглядов чувствовал себя неловко. Воевода Димитр Чулков, наверняка, заготовил припасов и огненное зелье. Калитка в воротах распахнута. Телега проедет легко.
- Зема, ты что-ли? - красномордый здоровяк, с выпирающим брюхом, стиснул в объятиях.
Тим скривился, так как от Мирона разило едким потом, чесноком и медовухой. Более сдержанный, предпочел бы шлепок по спине или плечу. Некогда благородный, алого цвета, стрелецкий кафтан товарища утратил величие. Латунные пуговицы потускнели. Воротник выцвел, но здоровяк продолжал гордиться им, как и службой в самом Кремле. Хвастался о встрече в каменных палатах с царем и приближенными боярами.
- Мы уже думали: ты нас бросишь! Женишься на какой-нибудь эви(дочери югра)…
Тим недовольно пожал плечами, пытаясь выдернуть руку из широкой ладони. Давно заметил, что Мирон принял на грудь. Синие глаза светились шальным весельем и добродушием. Весом под центнер, страж порядка всем доволен, хотя не наделен острым умом. Во многих знаниях много печали — с сожалением признал молодой лазутчик.
14.
- Где был? - продолжал допытывать Мирон. - Тамир мне младшую дочь сосватал, с хорошим приданным. Целую юрту подарил!
Здоровяк важно приосанился, когда Ялень восхищенно цокал языком и хвалил столь выгодную сделку. Это еще больше распаляло хвастуна. Хотел ткнуть носом всех и каждого, доказывая насколько хорош. Тим плюнул и ушел в казарму. Хотел узнать: что делать дальше. Зайдя, привычно оглядел пустую комнату. Спали на полу, подстелив лишь верхнюю одежду. Железные сетки-кровати для 17 века казались роскошью. Пройдет несколько лет, прежде чем хорошенько устроятся на новом месте, заведут семьи, срубят избу, хозяйство… Рухлядь хранили в общем ларце. Амбарный замок величиной с подкову. Ключ носил десятник. Деревянный ящик, обитый железом, напоминал маленький гроб. Скорчившись, в него поместится мужчина, за исключением здоровяков. Найти Егора оказалось не трудно. Имел привычку суетливо бегать по детинцу и стращать посты.
- Тут вам — не здесь! - рыжий опять нес околесицу. - Нечего в зернь играть! Налетят поганые — вмиг укоротят на голову!
Напрасно распекал казаков. На прямую старшине не подчинялись. Усмехались про себя в густые бороды. Кто под смертью ходит не боится пустых угроз. Одеты в теплые, подбитые мехом, полукафтаны. К стене прислонены добрые ружья. Сабли держат при бедре. Троица неохотно убрала, почерневшие от времени, кости. Но Тим не сомневался: стоит десятнику уйти — продолжат азартную игру.
- Явился, голубчик? - Егор злорадно оскалился и схватил за шиворот. - Думал от службы убежать? Хвост поджал?
- О чем ты? - удивился Тим.
Он не сопротивлялся, утратив дар речи от неожиданности. Высокий и сухощавый десятник не внушал опасений, как опасный соперник. Козлиная борода комично трясется. Лицо в конопушках. Мысли путались в голове. Казаки смотрят насмешливо, с пониманием о хорошем загуле в корчме. Уши молодого человека покраснели, когда приняли за пьяницу и бездельника. Резким рывком сорвал захват.
- Я действовал по приказу воеводы!
- Неужели? - Егор полон скептицизма. - Пойдем к нему и все узнаем!
Тим неохотно двинулся следом, не хотелось привлекать лишнего внимания. Ненавидел быть на людях и слушать общие пересуды. Они быстро спустились со стены и поднялись в башню. Чулков переселился на третий этаж. Словно орел из гнезда, обозревал окрестности. Высокий и волевой, он отличался незаурядным умом, но в Москве всегда находился на вторых ролях. В силу не особой знатности не достиг особого успеха. В Сибири есть возможность развернуться и проявить себя. Встретиться с воеводой оказалось легко по той простой причине: население городка всего шесть сотен душ. Половина из них воины: сотня казаков, стрельцы, пушкари и прочие ратные. Работы хватало для всех. Но Дмитрий Чулков с сожалением признавал: этого слишком мало, чтобы воевать с подвижной легкой кавалерией. С появлением пороха отбиться от тысячи можно за крепкими стенами. Наверняка, враги устроят длительную осаду. Ожидание всегда томительно и действует на нервы.
Подсчитывая запасы пороха и картечи, признал, что на длительную войну не хватит. Ермак в свое время привел семь сотен казаков и еще столько же добровольцев, жадных до легкой поживы. При соотношении сил один к трем он выигрывал сражения, используя пушки и ружья. На стороне атамана внезапность и нежелание татар объединяться. Некоторые мелкие ханы даже помогали удачливому казаку, пока не совершил ряд ошибок. Собирался проглотить слишком большой кусок и напрасно разделил силы.
- Чего еще? - Чулков недовольно обернулся.
Он не сразу узнал в молодом человеке собственного лазутчика. Не удивительно, когда Тим зарос густой черной бородой. Грязные немытые патлы падают на в меру широкие плечи. Похудел изрядно, румяное лицо осунулось. В драном полушубке со стоячим воротником похож на проходимца.
- Как ты говоришь: нарушил устав и сбежал? - громко переспросил Дмитрий Чулков, нетерпеливо махнув пушкарям продолжить работу.
- Да, предлагаю всыпать плетей, - настаивал кровожадный десятник.
Егор старательно тянулся во весь немалый рост, стараясь выслужиться перед начальством. Хотел доказать: насколько полезен и радеет за Отечество. Остальные навострили уши. В крепости любое событие вскоре становится достоянием общественности. Виноватые всегда на виду.
- Нет, сейчас каждый на счету, - неохотно процедил воевода. - Накажи его другим способом. Пусть дежурит вместе с остальными, но без смены, чтобы все время был под присмотром!
- Но, как же? - возмутился до глубины души Тим. - Вы же сами...
- Знать ничего не хочу! - оборвал большой начальник. - Сегодня приведи себя в порядок, а завтра заступай. Не позорься, посмотри: на кого похож?
Тиму страшно хотелось набить чванливому Чулкову рожу. Справедливый гнев кипел в груди. Воспользуется ножом, если не достаточное хладнокровие. Страха перед воеводой не испытывал. Позже такие люди станут мелким дворянством, либо сгинут в безвестности. Лихорадочно думал, как отомстить. Чернота поднималась из глубины души, но ничего не мог поделать. Мысленно представлял стрелу, пущенную из-за угла, лучше подстеречь в пустом месте…
- Олух! - десятник пренебрежительно отвесил подзатыльник, что стало последней каплей.
Охотник прыгнул на высокую сухопарую фигуру, пытаясь вцепиться в горло. Ярость застилала глаза. Он не учел лестницу, ведущую под уклон. Кубарем покатились вниз. На шум и ругань поспешили пушкари и начальство. Перевернувшись по инерции, Тим оказался снизу и отведал жилистого кулака. Более ловкий, молодой человек вскоре извернулся и поменял положение, не переставая душить противника. Егор захрипел, чувствуя неумолимую хватку.
Однако, драчунов вскоре растащили. Смутьян не сумел нанести серьезного вреда в силу того, что действовал сгоряча. Свежий синяк под глазом наливался багровым. Десятнику порвал лишь несколько пуговиц и хорошенько помял. Разногласия между воинами не были чем-то особенным. Перед сечей нужно выплеснуть лишнее напряжение и на кулачках сходились часто. Воевода разрешал, иначе буйные головы не удержать в узде. Для некоторых жизнь вовсе не дорога.
- Иди, - Дмитрий махнул Егору. - Я сам разберусь с человеком.
Когда нужно Чулков умел дипломатично договариваться. Вот и сейчас доверительно положил руку на плечо слишком молодого и горячего парня. Для воеводы, в отличие от Тима, ничего особенного не произошло. Дмитрий возвышался над охотником на две головы. Высокий и жилистый обладал природной силой и скоростью для лютой сечи. Поколения предков были воинами, что наложило отпечаток на генетику.
- Ты зла на дурака не держи, - увещевал мягким баритоном. - На Яленя положиться нельзя! Только смелый справиться с ответственным делом. Мне нужен такой удалой парень, как ты! Гривну получишь, если удастся наша затея.
- А? - Тим очумело тряс головой от резкой смены событий.
Ожидая сурового выговора, обратным хватом прятал черный вороненый клинок. Ложиться под плети — позор! Готовился пырнуть опасного противника и по возможности бежать. В открытом бою против здорового опытного воеводы шансов мало. Чулков, по мнению охотника, относился к слишком сложным соперникам.
- Понимаешь, у нас мало воинов для долгой осады, - признал Дмитрий. - Единственная возможность: заманить лидеров татарской рати в ловушку.
Основной план предложил коварный лазутчик Тамир или Тимур. Черные лукавые глаза вызывали у молодого охотника неприязнь. Со старым лисом вынужден считаться даже воевода. Последний нуждался в союзниках из местных. Табунщик — личность известная. Хитрец прятал под широким шерстяным халатом пластинчатую броню. В седле держался настолько уверенно, что не нуждался в поводьях. Впрочем, Тим тоже был хорошим наездником, одаренный ловкостью от природы.
Спустились по косогору вниз. Низкорослая лошадка Тима держалась позади. Она в полтора раза меньше крестьянского тяжеловоза. Более вынослива и неприхотлива, как собака, вынужденная следовать за хозяином. Тамир весело скалился, указывая встреченным татарам на нерасторопного родственника. Причиной послужил все тот же неудобный узкий полушубок. Нелепый воротник поднят слишком высоко. Похож на увальня. Ноги поджимал, не успев толком подтянуть стремена.
- Как говорят урусы: дареному коню в зубы не смотрят, - намекнул на известную шутку табунщик.
Молодые джигиты, посланные беком Кадыром проверить подходы к крепости, весело засмеялись. В речь вплетали арабские, словенские и остяцкие слова. Общий смысл сводился к тому, что от родной крови Аллах отказываться не велит. Тамир обещал, что пропустит воинов через калитку ночью. Днем подобраться незамеченным не получится.
- Русские — собаки! Вам доверяют? - подозрительно спросил один из старших.
Сотник Кадыр занимался разведкой, планировал набеги. Поколения его предков были воинами, кормились не от сохи. Прадед занимал должность десятника в Золотой орде. Потом она распалась на несколько независимых княжеств. Миф о великой Тартарии по прежнему будоражит умы. Завоеватели владели одной третью Русской империи. Последняя когда-то занимала одну шестую часть суши. Как низко пала современная Россия! Сибирь отдана Китаю, Украина — на стороне Запада благодаря продажным товарищам.
- Не волнуйся, - Тамир, управляя одними коленями, хлопнул Тима по плечу. - Мой лихой племянник зарежет стрельцов. Настоящий абрек!
Охотник от довольно сильного толчка приник к бархатной шее. В рот попала нечесаная грива. Недовольно отплевывался под ухмылки татар. На этот раз от них не веяло враждебностью, скорее, одобрительное снисхождение. Передовые сотни удальцов уже выдвинулись к Тоболу. Кружили рядом, словно голодные стаи волков. Перехватывали припозднившихся жителей с хуторов. Находились упрямцы, желающие жить отдельно и не платить подати воеводе. Они не хотели вмешиваться в местные распри.
Ватага с гиканьем и воинственными криками пронеслась по полю, вдоль реки. С крепостных стен прекрасно видно, кто явился в гости. Среди последних хватало вольных калмыков, желающих поживиться. Если налетят всем скопом, придется туго. Часто временные союзники становились врагами. Безусловно, уважали умение русских воевать малым числом. Потому молодые джигиты нарочито распалялись, горячили скакунов, скрывая затаенные страхи. Лечь под пули никому не хотелось.
- Царевич Саид любит рисковать, - пояснил воеводе Тамир, покосившись на Тима. - Молод еще, хочет славы и подвигов. Он отважится пробраться ночью через ворота.
В задачу пушкарей входило встретить всадников картечью. Казакам предстоит сразиться с сильными нукерами. Предводителя необходимо захватить живым. Без царевича бунтовщики уйдут, да еще вынуждены будут платить выкуп. Отец Саида в свое время заключал мирные договор с Москвой. Главным противником хана Едигера победил. Звали его Ахмет Гирей. Династические споры весьма запутаны из-за неточных исторических данных.
- Сходиться ночью вплотную? - неодобрительно проворчал атаман казаков. - Слишком рискованно. Своих легко задеть!
Он не одобрял авантюру. При свете дня татар легко держать на расстоянии. Припасы есть. Пускай кочуют вокруг неприступных стен. Под пушки не полезут. Конечно, разорят несколько мирных весей и уведут полон. Но к весне оголодают и уйдут в степи по Вагаю. Подтянув животы, можно потерпеть. А затем по реке из Москвы придет помощь. Своя рубашка ближе к телу. В чем-то атаман прав. Однако, ненадежные соседи уважают лишь силу и отвагу. Чувствуя страх, станут кружить, словно стая воронья перед легкой поживой.
- Если выжидать, татарва совсем обнаглеет, - решительно стукнул кулаком по столу Дмитрий Чулков. - Не выберемся из осады. Югры от нас отвернуться.
Воевода обещал защиту остякам и хантам. Нарушать данное слово — остаться без чести. С таким человеком никто не захочет вести дела. Местные умели хранить секреты. Знали, где находятся залежи железа и серебра. Дмитрий принял в дар несколько золотых самородков. Охотники не были наивными дикарями, но готовы обменять на необходимы изделия из металлов, ткань и крупу. Купцы ходили до конца Чусовой. Когда старший принял решение, остальные советники замолчали. Они знали вспыльчивый, но отходчивый нрав воеводы. Пушкарям все едино, ведь наряды и посты никто не снимал. Казаки разделились поровну. Одна часть приняла сторону батьки, другая — жаждала скорой развязки.
15.
Тим облегченно вздохнул, разминая кисть. Орудовал легкой саблей, меняя руки. В бою понадобятся обе. Правильный воин все время совершенствуется, поддерживает тело в тонусе. Ложится спать с верным клинком, приучая к теплу и энергетике собственного тела. Так учил отец, а его предыдущие поколения варягов. Позже новгородские ушкуйники подались в купцы. Отец обосновался на Урале, а сын, влекомый приключениями, отправился дальше. Избавился от злополучного полушубка. Голый торс радовался прохладе. Понуждал достаточно развитое тело не бояться холода. Конечно, до воеводы далеко. У потомственного дворянина слишком хороша генетика и учителя. Не все уделяли тренировкам внимание. Строй держать умели. Благодаря ловкости и невысокому росту, молодой ратник предпочитал наносить удары снизу вверх. Короткая сабля извивалась вокруг тела, словно змея и порхала, как бабочка.
Наконец, приятный жар охватил мышцы. Воин ждал именно этого состояния, когда душа и тело сливаются воедино. Сейчас не чувствовал легкого мороза, градусов пятнадцать. Ветерок щекотал подмышки. Невольно любовался тонкой гранью клинка. Качественная сталь соткана из нескольких прутков. Деревянная простая рукоять почернела от времени. Тщательно вырезал кошачью голову. Некоторые соратники даже просили сделать что-нибудь похожее. Многие относились к оружию не просто с заботой, но мистически наделяли душой. Последняя есть у каждого животного.
Молодой человек вздрогнул, когда на талию легли нежные девичьи руки. Задумавшись, проворонил тень за спиной. Румяную красавица Оксана игриво засмеялась, когда поспешно отстранился. О ее ревнивом муже ходили легенды. Казак Илья обладал вспыльчивым неуступчивым нравом. Многие уже успели отведать крепкого кулака. Правда, упрямцу тоже доставалось.
- Замерз поди? - нарочно дразнила, зная какое впечатление на мужчин производит томный грудной голос. - Я бы тебя согрела, но боюсь суженый зашибет, ненароком…
Тим досадливо пожимал плечами. Порой украдкой косился на гладкие девичьи икры. Алые полные губы манили, как и пышная тугая грудь. Светлые волосы заплетены в роскошную косу. Челка падает на лоб. Чистое личико портят свежие синяки. У многих одиночек молодуха вызывала влечение. Ничего удивительного, ведь ратники оставили свои семьи на Родине. Хватало холостяков.
- Курва! - взревел со стены Илья. - Пошла в дом! Не успел на дежурство заступить, как уже задом вертит!
Охотник втянул голову в плечи. Безусловно, ревнивец не простит пылкие объятия, пусть и не взаимные. Казак, не желая идти в обход, сгоряча спрыгнул со стены. Стремился не упустить очередного соперника. На этот раз торопливость сыграла с ним злую шутку. Неловко подвернул ногу, упав на спину. Отборный мат услышали за стенами крепости. Пластинчатые доспехи и теплый ватник уменьшили силу удара. В отличие от стрельцов, носивших легкие кафтаны, Илья предпочитал надежную защиту для сечи. Переход с тяжелой брони произойдет позднее, когда усовершенствуются ружья, появится линейная тактика и порядки.
- Урод, зарублю! - от досадного промаха ревнивец совсем спятил.
Тим нарочно дразнил, с усмешкой поигрывая легкой сабелькой. Намеревался скорее покончить с глупыми придирками. Свидетелей на стене достаточно чтобы подтвердить: Бешеный напал первым. Не собирался оправдываться, заранее ставя себя в невыгодное положение. Пропустив вперед, отвесил хорошего пинка.
- Давай закончим дело миром?
Говорил нарочито громко, чтобы все услышали. В первую очередь запомнят удаль и дерзость. С голой грудью против доспешного, на чьей стороне правда? Илью никто не любил. Успел порядком попортить нервы. Избежав встречного выпада, нырнул вниз и достал по ногам. Но слишком увлекся и нарвался на косой разрез от плеча до ребер. Настоящей саблей легко снести голову с плеч, не хуже японской катаны. Ярость придавала ревнивцу скорости и уверенно теснил.
- Хватит! - рявкнул воевода. - На кол посажу, сучьи дети!
Это была не пустая угроза. Илья неохотно отступил, убирая оружие в ножны. Загнал противника в угол, но быстро остыл, как и всякий холерик. Косил глазом на алый глубокий разрез до кости. На спор удальцы перерубали молодого подсвинка или барана на половинки. Происходило буйство во хмелю. Порой забавы воинов жестоки. Говоря языком 21 века, Тим находился в шоковом состоянии. Лицо побледнело, словно у мертвеца. Губы посинели. Покачнулся и сабля выскользнула из руки.
Долговязый шустрый Андрей торопливо подскочил, подставив плечо. Внешне он был неказист. Неровно обрезаны темно-русые вихры падали на лоб. Тонкий в кости, но жилистый. Длинный нос и острый подбородок. Редкие брови над серыми глазами. Осуждающе покачал головой в сторону Ильи. Конечно, ему тоже досталось, но основные выпады пришлись в защиту. У молодого соперника не хватило сил пробить железные вороненые пластины. Его манера фехтования больше подходила для дуэлянтов 18 века. Дворяне выясняли отношение в легкой одежде.
Погруженный в угнетенное состояние, Тим безропотно дал себя увести. В казарме его усадили на лавку. В рот насильно влили пол литра крепкой медовухи, под сожалеющие вздохи Мирона. Дальше происходило, как во сне. Мелькали любопытные лица. Рану штопал Андрей, действуя тонкими пальцами довольно сноровисто. К долговязому часто обращались за помощью. Легкий и непринужденный характер ценили. Он бодро заметил:
- А ничего — казак, терпит!
- А что произошло? - топтался на месте здоровяк. - Из-за чего?
- С Ильей схлестнулся, - охотно пояснил один из ратников. - Все зло из-за баб!
- Зря, - многозначительно перебил Андрей.
- Это почему? - Мирон тупо почесал «репу».
- Все же слышали: от молодухи не убудет!
- Да, ну тебя, - досадливо отмахнулись слушатели. - Всю любовь испортил…
Тим горестно вздохнул, не пытаясь переубеждать. Его тут же стали утешать: найдем тебе бабу не переживай. Выхлебав остатки медовухи, Мирон лично пообещал посватать, вернуть должок. Десятник косился неодобрительно на сборище, но против коллектива не попрешь. Большинство сочувствовали парню. Ревнивец зашел слишком далеко. Одно дело просто набить морду, но напал на беззащитного. Голова легко слетит с плеч. Повезло, что не самый лучший рубака. У молодого с самого начала шансы невелики.
- До свадьбы заживет, - Андрей накинул на голову широкую хлопчатую рубаху.
Пострадавший признал: товарищи оказались хорошими. Пожертвовали свою одежду, устроили на полатях. Сразу навалилась слабость после потери крови и хмельного. Парил среди пустоты. Никто не приставал с поручениями. Основную битву пропустил, пролежав с температурой в постели. Невольно поражался, достаточно размышляя над нелепостью ситуации. Большую часть времени уныло сидел на лавке, свесив ноги. Наблюдал за суетливой жизнью товарищей по комнате. Вставали рано и шли в церковь, часть — сразу заступала в караулы. Ели после обедни, около 11 часов утра.
Тим присоединился, так как надоело сидеть целый день одному в душной казарме. Егор тут же поспешил загрузить работой, отправив помогать на кухне. Столкнувшись с румяной статной красавицей Оксаной, молодой человек невольно покраснел, посторонился. Затравленно вертел головой, отводя взгляд. Лиф сарафана, словно нарочно, слегка развязан, обнажая белые полушария. Светлая челка кокетливо выбивается из под шелкового голубого платка. Томно потянулась, подчеркивая упругие бедра и тугой стан. Нарочно прикусила пухлые губы, играя на публику.
- Сладкая! - шустрый Андрей не упустил шанса хлопнуть по заднице.
- Ты, что Илью не боишься? - недоуменно прогудел Мирон.
- Ты что?! Забыл? - громко воскликнул один из ратников. - Его же недавно отпевали! От Бога отбился, со своими калмычками?
Впрочем, в последней фразе больше прозвучало зависти. У здоровяка две жены, а у большинства — никого. Семьи остались дома, ждут вестей. По местным меркам Мирон — справный жених. Статью не обижен. Лицо круглое, а голова кудрява. На толстых пальцах сияют серебряные перстни. Все богатство носит на виду, показывая товар лицом.
- Справный был казак, - признал кто-то.
Тим ни чем не выразил радости или сожаления по поводу случившегося. На войне от случайного удара не убережется даже самый опытный. Переживал, что не принял участия в ночной вылазке. Не хотелось чествовать труса и прятаться за чужими спинами. Слышал о выкупе за местного царевича. В Сибири их хватало. Например, Махметкул — наследник Гирея. С последним еще предстоит договариваться или схлестнуться. На Вузюковом озере и в окрестностях реки Омь наместником сидел князь Бегиш. Прозвище получил за то, что не принял битвы — убежал от Сейдяка, когда тот привел орду. В Сибири проживало народу ничуть не меньше, чем сейчас, то есть до семи миллионов. Впрочем, на такой большой территории легко потеряться.
Обедали в два захода, так как в горнице поместятся всего сто человек. Длинные грубые деревянные лавки сколочены недавно, как и столы. Пахнет свежей стружкой. Сделаны арки под гравюры. Изображение Сергия Радонежского с левой стороны. Грозный ангел удерживает меч в руке. Икона Спаса находится посередине. Воевода и его приближенные во главе стола, но и у них нет разносолов. Скромная сытая пища одинакова для всех. Тим громко читал жития святых. Обычно это делал кто-нибудь из провинившихся.
- Я привел вам еще одну помощницу, - ввалился десятник Егор, громко топая сапогами и подталкивая в спину русоволосую девушку. - Вот, так сказать: из полона вызволили.
Голубые глаза мгновенно узнали, знакомые до боли, черты...