Свидание

1.

Троллейбус остановился и открыл двери. Надя шагнула с подножки на тротуар и поёжилась. Стояла середина августа, и, после недели нестерпимой жары небо впервые заволокли тучи. Надя подумала, что если пойдёт дождь, то это будет даже хорошо. В пасмурной погоде ей виделся добрый знак.
Район города был хорошо знаком, но шла она сюда впервые. Шла на свидание. Наткнувшись на это слово, Надя улыбнулась: последний раз она ходила на свидание больше десяти лет назад, когда за ней ухаживал Валера.
Потом была свадьба. Потом – дети. Оля и Гена. Потом, через несколько лет, появилась Катюша. Муж не хотел третьего ребёнка, зато теперь, когда девочке исполнилось пять, души не чаял в золотокудрой проказнице.
А что было потом? Окидывая мысленным взором эти пять лет, Надя с удивлением обнаружила, что вспомнить, в сущности, и нечего... Как-то незаметно романтика первых лет рассосалась, уступив место серой повседневности. Быт, еда три раза в день, нескончаемые сериалы по вечерам, и постель, давно ставшая холодной, словно чужая...
Куда и почему всё исчезло? Неужели так случается всегда, и во всех благополучных семьях лишь глубокая привычка заменяет остроту былой страсти?
Она и не задумывалась никогда прежде о таких вещах, пока, около месяца назад не познакомилась с Володей. С Володей! Она даже не знала, и не хотела знать, как зовут того худощавого юношу в очёчках... Она и внимание-то на него обратила лишь тогда, когда он был уже далеко.
…День был жаркий и, кроме прочего, воскресенье. На берегу озера скопились машины, и доносящаяся из салонов музыка вплеталась в плеск воды и крики многочисленных купающихся. Они приехали впятером: соседка Вера с сыном Андреем, и она - с Геной и Катюшей. Оля почему-то не захотела ехать и осталась дома... Муж Веры привёз их, оставил, а сам укатил куда-то по делам, пообещав вернуться через пару часов. Сейчас, когда два часа прошли, жара успела изрядно надоесть, и женщины все чаще смотрели на часы, недоумевая над непривычной нерасторопностью Михаила. Гена с Андреем плескались неподалёку от берега среди прочей детворы, а вот Катюша куда-то пропала. Кажется – вот только что была здесь, бегала рядом, и вдруг – исчезла...
Громкий крик Гены вывел женщин из оцепенения:
- Катюша тонет!
Вскочив на ноги и, не понимая толком, что происходит, Надя завертела головой в поисках девочки. Мальчики, размахивая руками, бежали по мелководью в правую сторону, откуда навстречу Наде приближался молодой человек с Катюшей на руках.
- Это ваша девочка? – спросил он, подойдя, неожиданно низким голосом.
Надя опустилась на корточки перед дочкой, которая уже стояла на земле и плакала, растирая глаза кулачками.
- Не плачь, не плачь, девочка, - послышался всё тот же голос. – Держи!
Откуда ни возьмись, у парня появился букетик ромашек, который он и вложил в ручку ребёнка.
Подбежавшие мальчишки начали наперебой успокаивать Катюшу; рядом непрерывно кудахтала Вера, и Надя не заметила, как молодой человек исчез...
Лишь позже, уже из окна задней дверцы машины она вновь увидела его. Он курил, переговариваясь о чём-то с другим, таким же молодым парнем. Чуть поодаль от них два мужчины постарше держали под руки третьего – здоровенного лысого старика, с которым о чём-то разговаривал Михаил. Вернее – пытался разговаривать, так как старик был мертвецки пьян и едва ворочал губами. Лысина его блестела от пота, а на рубашке виднелось огромных размеров тёмное пятно – видимо, от пролитого вина. Когда машина, наконец, тронулась, Надя ненавязчиво спросила у Михаила, что это за компания.
- Да это дядя Коля со своими корешами, - ответил тот, полагая, что этим всё сказано.
Оказалось, что дядя Коля – известный всей округе автослесарь, чьими услугами пользуется едва ли не полгорода. Свой старый «Жигуль» он давно пропил, и теперь зарабатывает на пропой тем, что чинит машины друзьям и соседям.
-Валерка твой его тоже знает, - закончил тему Михаил.
«Почему-то всех алкашей-золтые-руки зовут дядя-Колями, - подумалось Наде, - специально, что ли, так в детстве называют?..»

* * *

Вечером всё было как обычно: ужин, телевизор, детские капризы... Но какая-то мелочь не давала Наде успокоиться. Она почему-то всё время вспоминала паренька, спасшего Катюшу и подарившего ей букетик ромашек. Отчего-то захотелось видеть его. Надя неоднократно порывалась расспросить мужа про дядю Колю и его странную компанию, но всякий раз натыкалась на непреодолимое внутреннее препятствие. В конце концов, она прогнала мысль о молодом человеке, надеясь, что на другой день и не вспомнит о нём.
К её удивлению, ни на второй, ни на третий день воспоминания не проходили. «Нужно попытаться разыскать его и поблагодарить, - наконец твёрдо решила она. – Всё-таки, парень доброе дело сделал...»
А ночью, лёжа рядом с уснувшим супругом, она долго думала о внезапно нахлынувшем желании и, наконец, назвала его своей «маленькой тайной».
Оказалось, что найти дядю Колю совсем не трудно. Действительно, как и сказал Михаил, его знали многие, - в этом Надя убедилась, поговорив с соседками, в основном – жёнами автовладельцев. Спустя два дня она уже знала, в каком районе, в каком гаражном массиве, и даже в каком ряду находится гараж дяди Коли, используемый им под мастерскую. Ещё два дня ушло на то, чтобы придумать повод оказаться в заданном месте, не вызывая кривотолков у окружающих.

* * *

Наде повезло: ворота означенного гаража оказались распахнуты настежь, а в глубине его, словно подсвечивая полумрак, слабо поблёскивала знакомая лысина. Не зная, что делать дальше, женщина остановилась на пороге.
Незнакомый силуэт на фоне солнечного неба привлёк внимание хозяина, и старик воззрился на пришелицу.
-Вы ко мне?
-А вы – дядя Коля?
-Да-а! – в голосе хозяина прозвучала нотка самоуважения.
-Значит, к вам.
И Надя начала сбивчиво рассказывать о цели своего визита. Старик слушал её и всё больше недоумевал: он и вчерашний-то день не всегда помнил отчётливо, а уж события недельной давности и подавно казались ему эпохой неолита. Рассказ незнакомки представился ему чем-то сродни народной сказке. Тем не менее, будучи человеком отзывчивым, дядя Коля, дабы не расстраивать даму, пообещал поспрашивать об этом деле знакомых.
-Вы зайдите как-нибудь через пару дней, тогда посмотрим. Может быть, и скажу вам что-нибудь, - сказал он ей на прощание.

* * *

Вероятно, дядя Коля успел бы забыть о данном обещании, как забывал всё и всегда, если б первым вошедшим после ухода Нади не оказался именно Володя. Впрочем, дядя Коля ждал его. Едва завидев приятеля, он тотчас полез в карман за деньгами. Прихватив пустую пластиковую баклажку, и, не задавая лишних вопросов, парень, побежал в магазин за вином.
Когда стаканы опустели, дядя Коля вспомнил приятную особу, посетившую его заведение часом раньше.
-Ты не припомнишь, кто там у нас на пруду ребёнка спас? – спросил он, насупив для важности брови.
-Я, - спокойно ответил Володя, глядя через очки в глаза старику.
-Ты?! – изумился старый слесарь. - Да ты, нешто, плавать умеешь?
-Да нет, - так же спокойно ответил Володя. – Я на берегу стоял, ромашки собирал, а девочка рядом бегала. Она поскользнулась... Да она и не утонула бы – там мелко совсем. Она просто испугалась очень...
Он неопределённо пожал плечами. Дядя Коля поскрёб пятернёй лысину.
-Ой, не ври! Спас человека – гордись! Тебе за это медаль золотая положена.
-Налей лучше, - улыбнулся паренёк, пододвигая стакан. – Пусть у девочки всё хорошо будет…

* * *

...Когда, два дня спустя, Надя появилась возле гаража, хозяин встретил её распростёртыми объятиями. Он уже похмелился, и потому был весел и речист небывало.
-Нашёл я вашего спасителя, - возвестил он, разя в лицо женщине винными парами. – Володька его зовут. Шадрин Владимир – друг мой лепший. Вы уж простите, что я в прошлый раз не сказал. Запамятовал...
(Дядя Коля не стал уточнять, что в то время, когда «лепший» друг Володя Шадрин спасал утопающих, сам он преспокойно спал в кустах, подложив под голову сумку с пустой пластиковой тарой.)

* * *

…Так Надя узнала имя своего героя. Узнала она и многое другое. Старик рассказал, что молодой человек закончил год назад университет и работает теперь там же, где учился - на кафедре химического факультета, лаборантом. Зарплата, правда, маленькая, зато есть перспективы (дядя Коля подчеркнул это поднятым пальцем). Но – не это главное! Главное – в том, какой замечательный и благородный Володя человек.
И Дядя Коля поведал гостье массу забавных историй, из которых наибольшее впечатление на женщину произвел случай, когда совсем недавно («месяца два назад») Володя бесстрашно вступился за совершенно незнакомую девушку сразу против двоих хулиганов.
-Досталось ему тогда... – вздохнул рассказчик, покачивая лысой головой. – Неделю вот с таким фингалом ходил (старик очертил пальцем овал, в пол лица размером), но девчонку отбил-таки...

* * *

...Целый час, затаив дыхание, слушала Надя нескончаемые речи хозяина гаража. И, чем дальше, тем больше проникалась уважением и к нему, и (особенно) к его юному другу.
...В тот день Надю словно озарило каким-то мощным внутренним светом. Молодой человек оказался именно тем героем, за которого она приняла его в первый день. И пусть он на десять с лишним лет моложе; пусть она замужем, и у неё трое детей, – разве это имело теперь какое-то значение?..
Внезапно выяснилось, как много осталось места для душевного порыва в её, казалось бы, давно заполненной жизни. Не давая возникшему чувству определения, Надя, тем не менее, заметила, что паренёк занял значительное место в её сознании. Занимаясь хозяйством, или сидя вечером у телевизора, она теперь постоянно мысленно общалась с ним; рассказывала о своих взглядах на жизнь и связанных с этим переживаниях, делилась тревогами и сомнениями. Иногда – спрашивала совета...

* * *

...Уходя из гаража, Надя сказала дяде Коле, что ей хочется как-нибудь увидеть Володю и лично поблагодарить за спасение ребёнка. Дядя Коля посоветовал зайти как-нибудь попозже, когда тот «будет после работы». Провожая женщину взглядом, хозяин гаража замысловато улыбался и предавался одному ему известным размышлениям...
Назвав Володю «лепшим», старик не соврал: несмотря на более чем двукратную разницу в возрасте, они действительно дружили. Лет пять назад, когда Володя с какими-то ребятами впервые появился в гараже, дядя Коля отнёсся к нему почти как к сыну; разведённый уже лет двадцать, без собственных детей, он был рад мальчишке, живо интересовавшемуся всем, что происходит в недрах автомобиля. Но тот оказался не просто смышлёным, но и толковым по жизни. Со временем дядя Коля обнаружил, что Володя подчас умнее, а в чём-то - даже мудрее его. Общаясь с почти пацаном, старик неожиданно почувствовал, что получает от него не меньше, чем даёт сам. Володька много знал, быстро соображал и не был надоедлив. Да и за вином бегал шустро.
Одного дядя Коля никак не мог понять – для чего тот подался учиться на химический факультет? Ну не было у него страсти ни к ядам, ни к взрывчаткам! Единственное химическое вещество, которое он признавал, продавалось в разлив в магазине напротив и носило магическое название «портвейн». Портвешок – как ласково величали они его между собой, «зависнув», бывало, в гараже на всю ночь и коротая время в упоительных беседах.
Выпивал Володя, по меркам дяди Коли, совсем немного (что особенно нравилось старику, поскольку «алкашей» он не любил); однако довольно часто, и со вкусом. Скромный, и обычно немногословный, под действием вина он словно просыпался, превращаясь в неотразимого собеседника. Медленно смакуя содержимое налитой рюмки, словно черпая в вине вдохновение, парень мог часами рассуждать на любую тему, будь то японская поэзия или термодинамика. Во всём, о чём говорил, он знал толк и умел, при случае, рассказывать обстоятельно и доходчиво.
При себе Володя всегда имел блокнот, в который записывал понравившиеся мысли, как свои, так и чужие. Изредка он зачитывал их старику, поражая того умением разглядеть в незначительной мелочи что-нибудь важное. Одна запись до того понравилась дяде Коле, что он даже заучил её, вопреки давней традиции никогда ничего не помнить: «Чтобы научиться трезво смотреть на вещи, нужно время от времени видеть их нетрезвым».
Радовало старика и то, что друг его совершенно не ругается матом, а разговаривает на нём (если надо) со смыслом, придавая нужный вес каждому слову.
Единственный недостаток Володи заключался в том, что он совершенно не умел драться. И бывал поэтому время от времени бит; чаще всего – из-за девчонок. Девчонок Володя любил не меньше портвешка; и под каждой чёлкой готов был видеть неисчерпаемые красоты души. Сколько ни пытался дядя Коля объяснять, что ничего там хорошего нет и быть не может, Володя стоял на своём; и настолько упорно, что старик начал всерьёз сомневаться в верности собственных воззрений.
В последнее время предметом воздыханий Володи стала некая Ира, девка (по определению дяди Коли) смазливая и совершенно пустая. Из-за неё-то и пострадал Володя в прошлый раз. История спасения девушки от двоих хулиганов, рассказанная Наде, выглядела на самом деле несколько иначе: хулиган был всего один, что не мешало ему, однако, шустро охаживать ногами лежащего на земле Володю, который, к тому же, потерял очки. Подоспевшему дяде Коле хватило одного удара, чтобы обратить обидчика в бегство, но, на всякий случай, старик ещё сделал пару шагов и пустил вслед удирающему врагу прощального пинка, после чего вернулся к раненому другу. Тот ползал на четвереньках, пытаясь найти очки.
-Где Ира? – были его первые слова.
Дядя Коля огляделся, приложив ладонь ко лбу «козырьком». Девушки, естественно, не было.
-Дома. Телевизор смотрит…
Дядя Коля Иру ненавидел. Она вносила смуту в плавное течение бытия, столь любимое стариком. Зная о чувствах Володи, она умышленно провоцировала парня по кличке Гусь на конфликт. Гусь слыл дворовым авторитетом и давно имел на Иру определённые виды. Она же, в свою очередь, льстимая возникшими вокруг неё страстями, не только не пыталась разрешить проблему, но и напротив – всячески её подогревала, видимо, находя в этом особое наслаждение. Володя Гуся не боялся, но в драке раз за разом терпел поражение. Гусь же, как огня боялся дядю Колю, считавшего его тупым и трусливым; и за это ещё сильнее ненавидел Володю, мечтая как-нибудь «навесить ему по полной программе».

2.

Небо, наконец, пролилось. Мелкий, но частый, дождик был неприятно холодным, и Надя раскрыла над головой зонтик. Воспоминания её обратились ко второй, то есть первой, и единственной пока их встрече с Володей... Надя улыбнулась, вспомнив, как боялась её поначалу. Тогда ей вдруг показалось, что все чувства и переживания, которые она так тщательно берегла от посторонних глаз, не стоят того, чтобы раскрывать их юноше, которому она, в сущности, никто.
Неизвестно, что было бы дальше, если бы Володя неожиданно не попал в больницу. В его лаборатории разбилась какая-то склянка с вонючей жидкостью, в результате чего парень нанюхался ядовитых паров, и с отравлением был доставлен в больницу на скорой. Так ей сообщил дядя Коля, узнавший неведомым путём номер их домашнего телефона.
«Завтра же навещу», - решила Надя. В том, что случилось с молодым человеком, ей привиделся немой укор провидения: несчастный случай стал напоминанием о неоплаченном долге. И действительно, на следующий день она уже мчалась в больницу, мечтая встретить Володю выздоравливающим, и в хорошем настроении.
Парень сидел на лавочке, возле двери в больничный корпус. К сожалению, он был не один. И, если знакомая лысина мало смутила Надю, то присутствие трёх других людей никак не входило в её планы. Она, правда, узнала парня, бывшего в прошлый раз на озере, а вот женщин видела впервые. Похоже, это были какие-то родственницы. Потому что говорили так, как говорила она сама, когда навещала заболевших родных: что принести, кому куда что передать, и прочую необходимую чушь... Все заранее приготовленные слова вмиг забылись, и Надя остановилась в нерешительности. К счастью, дядя Коля помог преодолеть минуту неловкости тем, что задал ей несколько нейтральных вопросов.
Только позднее Надя оценила деликатность старика: он специально говорил с ней так, чтобы молодой человек всё слышал и мог догадаться – кто к нему пришёл, и зачем. Володя вежливо поздоровался, и Надя присела рядом с ним на скамью. Но разговор не клеился. Она чувствовала, что им есть о чём поговорить, но эти люди рядом мешали. Она видела, что Володя всё отлично понимает; дядя Коля оказался прав, когда сказал, что друг его обладает необычайной чуткостью и проницательностью. Тогда она опустила руку в пакет, достала оттуда букет ромашек и протянула ему. Почти такой же, как в день их первой встречи... Володя взял цветы и как-то непонятно улыбнулся. И Надя решилась. Не обращая внимания на окружающих, она быстро обняла его и поцеловала.
-Случайных встреч не бывает, - сказала она.
Парень растерянно заморгал. И вдруг неловко, совсем не по-мужски ткнулся губами в её щёку. Потом резко отвернулся и стал протирать стёкла очков. Надя поняла, что он пытается побороть смущение. К счастью, на выручку, как всегда, пришёл дядя Коля.
-У меня тут вот конфеты есть... - он достал откуда-то горсть карамелек и протянул окружающим.
-Жаль, что курить пока не разрешают, - вздохнул Володя, протягивая руку за конфетой.
Его ладонь в воздухе столкнулась с ладонью Нади. Она рассмеялась, вслед за ней рассмеялся и он. Посидев ещё несколько минут, женщина встала и начала прощаться.
-До свиданья, Надежда. Надеюсь, мы ещё увидимся, - сказал он ей вслед.

* * *

...Гусю, наконец, повезло. Володя попался ему один, без дяди Коли. Зато с самим Гусем были два приятеля. Уж сейчас-то он разделает этого хлюпика на глазах у всех, чем лишний раз укрепит свой авторитет! Несомненная удача виделась Гусю и в том, что поблизости не было Иры, - не зачем ей знать, что «на подхвате» у него стоят два человека.
-Ну, снимай стёклышки, бить буду, - улыбаясь, промолвил Гусь, приближаясь к Володе.
-Не ошибись, приятель, - спокойно отозвался тот.
Он нисколько не испугался. Зато Гусь сразу завертел головой – нет ли поблизости знакомой лысины? Старика не было. Гусь снова осмелел.
-Ты чего, охренел что ли, сука?! – заорал он, занося кулак.
...Резкий удар пришёлся ему точно в нос. Не столько от силы, сколько от неожиданности дворовый авторитет потерял равновесие и уселся на асфальт. Володя никогда прежде не бил его первым... Гусь сидел в растерянности, глотая невольно выступившие слёзы, а Володя продолжал спокойно стоять на месте, и разглядывал его с любопытством энтомолога. Но тут вступились друзья... Один из них подкрался сзади и изо всей силы ударил Володе ногой по почкам. Инстинктивно пытаясь удержать очки, тот полетел на землю, смутно понимая, что это – только начало...
...Его били ногами сразу с трёх сторон... Так, как никогда прежде. Отдельные удары слились в единый поток, острой болью растекающийся по телу. В голове крутились какие-то бессвязные мысли. Впервые в жизни его охватила паника. Захотелось кричать, звать на помощь...
…Рассекающая вспышка боли и ярко-красные пятна перед глазами были последним, что он запомнил. Затем наступила тьма...

* * *

Очнулся Володя в реанимации. Рядом стояли две установки с капельницами, левая рука была исколота иглами, правая отчего-то сильно посинела. Голова казалась чугунной и ватной одновременно; постоянно хотелось спать, особенно в первое время. Видимо, вместе с лекарствами, вводили какое-то успокоительное...
Через сколько-то появился следователь и несколько минут задавал вопросы. Володя сказал ему, что ничего не помнит.
Это была неправда - он всё прекрасно помнил. Но ни о чём никому не хотел говорить. Тем более - милиции. Это было его личное дело, и никого больше не касалось. Только очень хотелось, временами, увидеть Иру...
Ещё Володя думал о природе нервной системы. Воспоминание о панике было слишком живо и порождало глубокое отвращение. Ещё бы чуть-чуть, и он начал молить Гуся о пощаде. Он решил, что его убивают, и готов был на всё, чтобы остаться живым. Теперь Володя пытался понять: сможет ли сохранить самообладание, если когда-нибудь впереди снова замаячит опасность смерти?.. Стыд не позволял признать бессилие личности перед инстинктом.
Володя потянулся к блокноту. Грязный и помятый, тот лежал у изголовья вместе со сломанной ручкой. Володя извлёк стержень, и корявыми буквами вывел: «Страх подавляет разум и делает человека рабом»; затем, поразмыслив некоторое время, прибавил: «Судьба презирает тех, кто ей покоряется».
От движений игла капельника болезненно шевелилась в руке. «Как Прометея приковали...», - не без горечи усмехнулся он.
...Жаль, что с алкоголем придётся пока завязать... Портвейн не помешал бы сейчас, чтобы прочистить мозги... Володя тяжело вздохнул. Снова захотелось спать...
...Потом в палату ворвался Николай и поприветствовал друга взмахом руки.
-Сюда нельзя, - прошептал Володя, кивая на соседей по палате.
Рядом лежали старик и старушка. Оба – в критическом состоянии. Днём раньше одна такая старушка умерла... Николай понимающе закивал и попятился к двери.
-Держись, брат! – подмигнул он, подняв сжатый кулак. – Прорвёмся!
И исчез так же стремительно, как появился.

* * *

Ничего этого Надя не знала. Дядя Коля позвонил ей только через неделю, когда следы побоев затянулись, и желтизну кожи можно стало выдать за результат химического отравления. Говорить правду, а тем более – называть причину раздора, он не собирался. На случай, если Надя явится в гараж, дядя Коля заготовил легенду о том, что друг его уехал к родственникам в деревню. К счастью, прибегать к этому не пришлось – Надя не появлялась. Зато теперь момент оказался самый подходящий.

* * *

Когда остальные ушли, и друзья остались на лавочке возле больницы вдвоём, дядя Коля счёл нужным расставить акценты по местам.
-Обрати внимание на девушку, - произнёс он, как бы невзначай, но с ударением.
-Она... старше намного... – нерешительно возразил Володя.
-А я что ж, не старше? – ухмыльнулся старый слесарь.
-Так ведь у неё, наверно, дети есть...
Дядя Коля захохотал так, что на него стали оборачиваться люди.
-Ты чего? – растерялся Володя.
Дядя Коля ткнул в него пальцем.
-Конечно, есть! И благодаря тебе, друг мой! Помни об этом!
И он с размаху хлопнул парня по плечу. Со стороны могло показаться, что такой удар может убить человека, тем более, раненого; но дядя Коля потому и стал профессионалом в своём деле, что каждое движение его было отработано до миллиметра. Рука легла на плечо Володи так, словно слесарь гладил котёнка.
...Володя рассматривал букетик, принесённый Надеждой. Он едва не назвал её тётей Надей... И назвал бы, если бы не этот самый букетик. За ним стояло что-то непонятное.
Следовало об этом подумать...

3.

До самого последнего момента Надю терзали сомнения – как совместить брак с внезапно нахлынувшим интересом? Долгие ночи рядом с привычным мужчиной она мучила себя вопросом: возможно ли такое? Допустимо ли? Ничего подобного с ней никогда прежде не случалось... Выросшая в благополучной семье, и воспитанная в добрых традициях, она всегда мечтала быть только с одним, зная, что сердце её всецело принадлежит ему, и никому другому.
До недавнего времени казалось, что так оно и есть. То, что произошло, разом переменило отношение к жизни.
Её «маленькая тайна» за месяц с небольшим разрослась до невиданных размеров, и уже не умещалась ни в сердце, ни в сознании. Желание видеть Володю перехлёстывало все внутренние барьеры. Жизнь, ещё недавно казавшаяся благополучной, раздражала, временами доводя до отчаяния. Мозг плавился от непреодолимых противоречий, и осознание этой непреодолимости не покидало ни на минуту, изнуряя, словно зубная боль.
Надя, сколько могла, боролась с собой, но всё сильнее чувствовала, что силы её на исходе…
Вчерашний телефонный звонок решил всё... Теперь Надя не сомневалась. Она точно знала – что и кому должно принадлежать.
Она шла на свидание с Володей, и знала, что он её ждёт.
Вот и указанный дом... Приоткрытая дверь подъезда, лестничные ступеньки на третий этаж, дверь направо...
Она вошла и сразу поняла, что он здесь. Он был везде... Он занимал собой всю квартиру, весь воздух, всё пространство. Она шагнула в комнату и сразу увидела его...
Тело Володи лежало напротив окна, на столе, в гробу, обитом красной материей...

* * *

Пронзительный звонок телефона, прозвучавший вчера, точно пуля, расщепил сознание. Не голос, а какой-то вопль, переходящий в рёв, сообщал, что Володи больше нет.
Несколько минут Надя тупо ходила по дому, не зная, что делать. Потом налила в ведро воды, взяла тряпку и перемыла полы во всей квартире. Потом – перестирала всё грязное бельё, которое нашла в ванной комнате. Когда бельё кончилось – в бессилии остановилась, села на диван и провалилась в оцепенение. Счастье, что в доме никого не было, иначе ей так и не удалось бы прийти в себя...
…Страшный, разрушительной силы ураган бушевал в голове, сметая привычные схемы сознания. Он плющил, срывал и ломал всё, что попадалось на его пути. Несколько часов безумной пляски, в которой не было ни смысла ни логики.
...Затем наступило затишье. И, как после всякой бури на землю падают осколки, создавая самые причудливые формы, так и в мозгу Нади все жизненные ценности постепенно собрались в новый, ясный и чёткий рисунок.
Не было больше терзаний совести и душевных метаний. Не было переживаний по поводу неопределённости жизни...
Теперь Надя не боялась своего чувства. Володя вошёл в её сердце, ничего не сломав и никого не потеснив. И, вслед за болью от внезапной утраты, в душе женщины возникло радостное спокойствие, словно после долгой неволи она, наконец, обрела свободу.
Надя встала и подошла к телефону. На дисплее до сих пор светились цифры последнего входящего звонка. Она подняла трубку и решительно набрала номер.
Гудки продолжались несколько минут, прежде чем из наушника донеслись неясные всхлипывания.
-Дядя Коля, скажите адрес и время похорон, - твёрдо произнесла она.
Всхлипывания прекратились.
-Завтра в полдень вынос, - ответил дрожащий голос, и назвал адрес, по которому ещё позавчера проживал его друг.
...Сразу после этого Надя положила трубку...

4.

Дядя Коля узнал правду сразу, как только Володю перевели из реанимации в обычную палату, и стало можно его навестить.
-Гусь? – спросил он, глядя в глаза другу.
Тот молча отвернулся...
-Я-а-сно... – тихо протянул старик и тут же заговорил об американском фильме, виденном накануне.
...С этого момента, вот уже две недели, пользуясь каждой свободной минутой, дядя Коля выходил по вечерам на охоту. Он не знал, что будет дальше, но был уверен, что лёгким испугом враг теперь не отделается...
Увы - всё развернулось не так, как он хотел...
Гусь увидел его первым и тотчас бросился наутёк, юркнув в подъезд на какую-то секунду раньше. Когда же дядя Коля настиг его возле квартиры, откуда-то, словно с неба, появились многочисленные соседи и оттеснили одного от другого. Дядя Коля едва успел треснуть Гуся по зубам, как дверь квартиры захлопнулась перед самым его носом...
Потом его схватили, куда-то потащили, кто-то что-то кричал... Дядя Коля отмахнулся, вырвался, сбежал со ступенек и, матерясь во весь голос на чём свет стоит, пошёл в сторону гаражей.

* * *

...Ира попалась ему минуты две спустя, совершенно случайно. Она выходила из подворотни и столкнулась с дядей Колей почти нос к носу. При виде накрашенной самодовольной физиономии не выплеснутая ярость бросилась в голову старику. Он шагнул к девушке и схватил её за плечо:
-Ещё один волос упадёт с головы Володьки – не посмотрю, что девка!.. Голову оторву!
-Отвали! – завизжала та, словно её домогался подросток.
-Поняла!? – хватка стала ещё крепче.
-Отвали, козёл, а то получишь!
И она замахнулась сумочкой. В глазах старика потемнело. Рука сработала быстрее мысли... Он не сжал кулак, но и пощёчины оказалось достаточно... Пролетев метра два, Ира шлёпнулась на асфальт, сильно ударившись локтем. Лицо её исказила боль, на губе показалась кровь, из глаз ручьём полились слёзы... Гнев дяди Коли мгновенно прошёл. Он поднял отлетевшую в сторону сумочку, подошёл и положил её рядом с девушкой. Затем развернулся и быстро зашагал прочь...
...Вечер прошёл в одиночестве. Старик сидел в гараже, разговаривая о чём-то своём с бутылкой портвейна. Мрачные сомнения не давали ему покоя...

* * *

На следующий день, придя к Володе в больницу, старый слесарь сразу во всём признался. Рассказал и про Гуся, и про Иру...
Володя слушал молча. Он живо представил лежащую на земле Иру, плачущую от боли и унижения. Сердце его защемилось, губы сжались до побеления. Володе всегда чужда была злоба; он и дрался-то плохо не из-за того, что был слаб, а потому что не умел никогда как следует разозлиться...
Страдания девушки, словно радиосигнал в колебательном контуре, резонансом пробежали по всему телу.
Дядя Коля молчал, тупо ожидая приговора.
Молчал и Володя. Лицо его было бледным от напряжения.
-Портвейн принёс? – наконец нарушил он тишину. Голос прозвучал резко, точно хруст сучка.
«Тебе ж нельзя», - едва не брякнул старик, но, встретив взгляд Володи, тотчас сорвался со скамьи и метнулся к воротам больницы.
-Щас будет!

* * *

…Долгое время пили молча. Лишь после третьего стакана напряжение стало ослабевать.
Алкоголь плавно смягчил углы, и жизнь постепенно перестала казаться столь трагически сложной. Каждый элемент потихоньку занял в мозгу своё законное место. Мрачность Володи рассеялась. Николай не мог поступить иначе, и не следовало на него злиться...
Плачущие глаза Иры медленно растаяли в тумане, уступив место улыбающимся глазам Надежды.
...Жаль только, что ромашки, подаренные ею, уже завяли...

* * *

...Когда, на следующий день дядя Коля пришёл в больницу, ему сообщили, что Володя скончался минувшей ночью от алкогольной интоксикации...

* * *

...Среди провожающих его не было... Старик сидел в запертом изнутри гараже, непрерывно курил и глушил портвейн из горлышка полуторалитровой бутылки.
-Володька! Вовка! – голосил он время от времени, потрясая рыданиями стены. – Прости меня, друг! Ведь это ж я тебя убил!
Слёзы лились из его глаз и, смешиваясь с лужицей пролитого вина, казалось, делали её светлее...

* * *

...Надя улыбалась. Впервые она видела Володю без очков. Лицо его выражало покой и безмятежность. Теперь они понимали друг друга без слов... Им больше не нужно было что-то говорить, касаться друг друга, показывать мимикой или жестами…
Он был здесь весь, и она была вся. И он существовал для неё, и она существовала для него...