Великий Злодей

Тяжёлые стальные ворота медленно, с похоронным скрипом, распахиваются после удара дверного молотка, напоминающего голову орла. В железном рябом блеске появляется внушительного размера рыцарь в чёрных латах и шлеме, сквозь забрало которого неистово мерцают красные глаза. Закованный в металл человек одним мощным движением откидывает за спину рвущийся по ветру плащ и неспешно, с издёвкой, вытаскивает из ножен гигантский зазубренный меч.
Героиня появляется в сизом столпе света, разбивающем на косые тени грязные тучи, замок из узких башен и изуродованную мостовую. Девушка в прочном наряде из кольчуги и кожи уверенно и выточенно обнажает скромный клинок с начерченными на лезвии голубыми символами. Она насмешливо ухмыляется и манит Злодея пальцем, игриво и в то же время опасно. Белые короткие волосы струятся по её лицу, заслоняя неизменно самоотверженный взгляд.
Обратный отсчёт...
Старт!
– У тебя сегодня неопытный игрок? – ехидно процедил через щели забрала Злодей, одним ударом наотмашь отняв у оппонента одну пятую здоровья.
– Не скажи! – Анна юрко уклонилась, виртуозно перекинула меч в другую руку и отразила удар сверху, пропустила парирование, получив всхлипывающим острием по ногам, от чего выразила на прелестном лице кислую болезненную мину.
– Скучно, детка, до одури скучно, – рыцарь крепче перехватил рукоять, собираясь сделать коронный бросок, но героиня словно очнулась и перешла из блока в наступление. С дребезгом отбив несколько боковых и верхних взмахов, Злодей не успел скоординироваться, и девушка залепила ему сильной светошумовой атакой прямо по шее, оставив на ней неприятную вмятину розового оттенка.
Когда пульсирующая красная темнота от взрыва улеглась, мужчина успел парировать пару ударов с боков, но рана заставляла его предательски замедляться, чувствуя, как воздух копится солёным комом в горле. Он сделал тычок наугад и попал, Анна сердито схватилась за распоротую грудь.
– И всё же играет новичок, – Злодей поднял меч над головой, чтобы произвести сокрушающий удар, но героиня воспользовалась моментом и чуть ли не по самую гарду вонзила клинок через доспехи сквозь тело, оплавляя тёмный истёртый металл синей магической кромкой. Почти ласково выдернув лезвие, она толкнула врага ногой по колену, дабы тот отшатнулся.
Здоровья осталось совсем мало, но проигрывать эту сессию Великому не хотелось вплоть до вопиющего возмущения. Он замахнулся низким ударом и прогнал оружие глубоко по животу девушки, от чего та яростно вскрикнула, скорее не от приступа боли, а от неожиданности.
– Ах ты! – Анна оттолкнулась от земли, её глаза заволокло белой дымкой, а раны воспалились слабым синим светом, их лучи прожигали её до костей так, что можно было рассмотреть каждый напряжённый нерв.
Злодей не успел поднять Тёмный щит из-за шального головокружения от потери крови и здоровья, и героиня безжалостно нанесла ему радикальный рубящий удар по голове.
Рыцарь пал, тяжело гремя доспехами, укрытый вздыбившейся серой пылью и каменной крошкой, стучащей по его шлему, словно сильный дождь.
Юная воительница победно показала кулак в небо, и призрачная небесная надпись о выигрыше понемногу исчезла с глаз.
Как только спала мутная желтоватая подсветка, Анна подбежала к Бертраму и встревоженно постучала пальцами по его металлической груди.
– Ты как?.. Нормально?..
– Держусь, – Злодей протянул руку, и девушка сначала приятельски пожала её, потом рывком помогла противнику подняться на ноги. – Спасибо за сессию.
Героиня смущённо отмахнулась.
– Это тебе спасибо. Без тебя тут было бы ой как скучно со всеми этими драконами и разбойниками.
Бертрам рассмеялся сквозь шлем в чуть приподнятом от благодарности настроении. Всегда приятно до нежной тряски, когда тебя ценят выше обычных мобов, хотя ты и сам всего лишь привязанная к локации пешка.
– До следующего раза? – рыцарь привычно вытянул руки, и цепи из быстро мелькающих тусклых нулей и единиц вгрызлись в его запястья.
– Пока! – Анна жизнерадостно помахала товарищу обеими ладонями и пропала в потрясающе многогранном огненном блеске, переместившись к себе домой.
Мужчина только кивнул, выражения его лица нельзя заметить, но чувствовалось, словно он сделал этот жест с надеждой. Гниющей где-то в подворотне его сознания, но хотя бы существующей.

Цепи утянули его в замок, под чёрные резные шпили, дожидаться начала новой игры.
***
Что-то не так.
Эта мысль панически крушила голову Анне уже слишком долго. Подозрительно долго.
Наверное, именно поэтому она сейчас стояла около замка Злодея, без золотого фильтра на небе, без оружия, с нулевыми очками. По пути она не встретила ни одного врага, они просто не заспавнились, потому что игра не началась.
Судя по тому, как неприлично много времени прошло, и не начнётся.
Девушка заставляла себя сметной карой верить в то, что Злодей будет там. Одиночество в пустом мире, где перед собой видишь только бесконечный загрузочный экран, заставляло впадать в кричащую апатию, а то и в безобразный гнев, который ничем хорошим не заканчивался.
Героиня нетерпеливо ступила на порог замка и постучала кольцом, более чем сердито. Ну, естественно, ей не откроют, у неё ведь нет даже возможности сохраниться перед финальной битвой. Сама она такой трюк провернуть без игрока не сможет.
Анна напряжённо нахмурилась, размышляя, как можно войти, не запуская катсцену. Раньше резона ломать свою же игру у неё не возникало даже в кошмарах, но сейчас это важно. Пожалуй, гораздо выше целостности системы.

Девушка всем телом вжалась в стену около косяка ворот, внимательно сощурилась, ища необходимый зазор в пиксельных слоях, выско прыгнула и практически протолкнула саму себя в беспросветную темноту.
Она бесшумно падала в глухом мраке, наверное, пять игровых минут, но, наконец, ловко приземлилась на неиспользованные текстуры пола. Постепенно начали появляться и стены, хаотично разбросанные, окна, источающие мёртвый шелестящий свет.
Знакомо. Те самые кирпичи из пыльного камня, трещины и мох. Они хранились тут ещё с демо-версии.
Анна, аккуратно перепрыгивая с плитки на плитку, направилась вперёд, ориентируясь на блеск окон. Вскоре получилось ступить в коридор, и, судя по всему, именно тут находилась маленькая локация подземелья, где героиня по первоначальному сюжету встречала Злодея в первый раз, пусть даже просто в виде опасной тени.
Скорее всего, именно тут находится Бертрам, загружаясь к началу катсцен, причём не только той, что проигрывается перед решающей битвой, он много где мелькает на таком фоне – то в зеркале случайно, то в отражении меча. И коварно так смеётся.
Вспомнив такую забавную деталь, девушка по-доброму ухмыльнулась. Она успела невероятно соскучиться по нему, прямо сердце трясло от печали.
Анна пошла дальше по коридору, мягко трещали факелы, брызгая красноватыми искрами и роняя рыжие всполохи света, мутные и дрожащие, как гладь болотной воды. Тень девушки под ногами то исчезала, то являлась снова, искажаясь неровностью стен.
Наконец знакомая дверь. Величественная, чёрная, обитая железными полосами с изображением летящих птиц. А жаль, что разработчик отказался от крыльев у Бертрама, ему бы это пошло, смотря на герб его замка.
Героиня тронула ручку, с тоскливо ревущей внутри надеждой вздохнула и открыла дверь.
С тихим сухим скрипом створка стукнулась о стену. Перед ней – зал, огромный до безумия, со сводчатым потолком и тёмными колоннами по бокам. Тяжёлые толстые шторы на окнах задёрнуты, под золотым, зверски мигающим, огненным светом стелется ровный пол из каменных плит, а сверху – тонкий ковёр из чёрных и серебристых нитей.
На небольшом возвышении стоит обитый бардовой кожей трон, высотой под самый потолок, его спинка кончается двумя раскрытыми крыльями, а вместо ножек цепкие лапы, упёршиеся когтями в самый пол.
Всё будто замерло в едином мёртвом цикле, который терпеливо повторяется, не находя конца и не обновляясь уже десятки лет. Не изменилось ничего, но всё словно другое.
На своём пьедестале сидит неподвижно, как картонное чучело, Злодей. Глаза в глубине шлема потухли, руки спокойно лежат на подлокотниках, оплетённые лениво гудящими цифрами цепями.
Ничего нет кроме этого звука, и в полной траурной тишине это слышалось назойливым грохотом в уши, таким противным и дразнящим, что хотелось отрубить себе голову, только бы этого не ощущать.

Но со временем к этому можно привыкнуть.
Анна в спешке подошла к Бертраму и постучала по металлической груди кулаком.
– Берт! Берт, это я! Ты спишь?..
Ответа не последовало, ни одного движения, ни вздоха. Не мог же он умереть или зависнуть. Локация работает, почему персонаж-то встал?.. Здесь он живёт и вне катсцен, можно сказать, хранится тут, но почему тогда не реагирует?..
Девушка решила мыслить позитивно, в конце концов, до начала игры они оба – единственные, кто с самого начала на месте. Иначе и быть не может.
Всё ещё немного стушевавшись от беспокойства, героиня поднялась на цыпочки и не без труда сняла с головы Злодея шлем.
Как и ожидалось, без сознания, завис. Такое иногда случается, особенно пока тебя не перезагружают уже какое время.
Наружу выпали грязные до желтизны белоснежные волосы, длинной до самого пола. Лицо у Бертрама бледное до прозрачной тени, измученное, поросшее густой бородой.
Так жаль, что Анна ещё может двигаться, как игровой персонаж, и жить эту странную жизнь, хотя и в скучном пустом мире, а он застрял на одном месте... Они оба не стареют, но со временем меняются, и это на нём отразилось не лучшим образом.
– Эй, – девушка взяла его лицо в свои ладони и настойчиво похлопала мужчину пальцами по вискам. Конечно, не будь он таким заросшим, выглядел бы гораздо красивее, а так на него без слёз не взглянуть. – Вставай, соня. Встава-а-ай.
Скулы у Злодея оказались трупно холодные, и долго держать на них ладони Анна не смогла, но её осторожное прикосновение смогло его разбудить.
Бертрам проморгался, истощённо хмурясь и слегка подёргиваясь в порыве жёсткого фриза, но пришёл в себя и поднял на девушку красные недоумевающие глаза.
– Анна?.. – Злодей едва сдержал кашель, хрипя и задыхаясь от того, что много лет не пользовался голосом. – Ты как здесь... Игра же не начиналась... Да и...
– Я сама пришла. Что-то странное творится, уже так долго, – героиня простодушно пожала плечами, сейчас всё вокруг меньше её беспокоило, нежели состояние единственного живого человека в этом гниющем подобии мира.
– Я заметил, – Бертрам задумчиво потрогал свою бороду и недовольно прикрыл глаза. Однако какой резон расстраиваться, сейчас уже ничего не сделать, он не обновлялся уже Бог знает сколько времени.
Злодей попытался встать, но осоловевшие ноги его не держали, и он поверженно сел обратно, руки у него дрожали, покрываясь неприятными пикселями.
– Давай помогу, тебе надо размяться, старый ты валенок, – Анна с хохотом, не без доли насмешки, протянула руки рыцарю, и тот, крепко ухватившись за них, встал и выпрямился с впечатляющим хрустом, ни то доспехов, ни то костей.
Так прекрасно впервые за столько дней подняться и расправить плечи, хотя в пропылённых латах это и тяжело. Снять их никак, особенно в кандалах, тем более, что они – часть его модели.
Он уверенно прошёлся по залу, выполняя простенькую зарядку и стараясь не запнуться об свои же волосы, Анна села на ступеньку пьедестала, буднично наблюдая за ним.
– Ты точно не знаешь, что случилось?.. – поинтересовался Злодей, шурша цепями по ковру.
– Знала бы – сказала бы сразу, – огорчённо развела руками девушка. – Могу только одно добавить – игра уже чертовски давно не начинается.
Злодей лишь фыркнул, выражая своё негодование.
– Логично предположить, что про нас забыли.
– Хочешь сказать, нас отключили?.. – девушка и сама это понимала, но не хотела заранее делать такой несчастный вывод. Её кошмарно обижало то, что про них просто забыли, будто бы специально. – А что мы такого сделали?..
– Сама подумай. Нашей игре уже лет сорок. Мы просто старые, – Бертрам плюхнулся обратно на трон, звеня, как банка столовых приборов.
– А я думала, что мы как вино. Чем дольше стоим, тем вкуснее становимся.
– Анна, ну у тебя и сравнения, – рыцарь залился низким раскатистым смехом. Однако быстро успокоился, и на его лицо лёг мрак сожаления. – Во всяком случае, даже если про нас и не забыли... то точно выбросили.
– Да как?! Почему?! – возмущённо вскрикнула девушка, в разгорячённом беспамятстве оглядывая бездушные стены.
– Мало ли, от чего, может, трагедия. Мы никогда не узнаем, Анна, мы не можем, – слегка повысил голос, не меняя сосредоточенного и сурового тона, Злодей. Её вечные припадки паники выводили его самого на эмоции, но он слишком опасался их, чтобы вот так необдуманно показывать. Особенно в ситуации, где они оба бессильны. Просто нет смысла.
– Берт, но мы же... мы же одни такие. Как можно... – несмотря на то, как Анна старалась крепиться, бешено собирая распадающуюся на болезненные осколки цифровую душу, на её глаза чистой рябью наплыли отчаянные слёзы. – Мы уже не классные?.. Да?..
– Рёва-корова, Господи... – мужчина поднялся с места и жалеючи обнял подругу за плечи, присев на колено. Он опустил нос в её волосы и убеждённо прошептал в пахнущий озоном пробор: – Не классные, зато и сражаться больше не надо.
– В этом был смысл нашей жизни... В игре... А сейчас всё зависло.
Героиня печально вздохнула. Она много лет выполняла этот тяжёлый и захватывающий путь, раз за разом, сражаясь с драконами, разбойниками, чудищами, выполняя поручения неведомого внутриигрового короля и игрока, без которого не могла и шагу ступить в буквальном смысле. Одни и те же лица, неизменные, родные, ставшие чуть ли не семьёй, теперь просто исчезли. Даже если они и запрограммированы, как враги, со временем их не хватает, словно частички сердца.
– Есть плюс в том, чтоб быть вне связи с игрой, – Бертрам сел на ступень рядом с девушкой, продолжая одной рукой ободряюще держать её за плечо. Вне своего амплуа он, хоть и не менял величественного и серьёзного выражения, на самом деле неожиданно добродушный. – Мы можем просто... жить сами по себе. У тебя здесь слишком много, к чему привязаться, а я герой одной роли, но разве не интересно?..
– Ты прав... Всё так резко изменилось, – Анна спохватилась и наскоро смазала слёзы с глаз пальцами. Так или иначе... у неё остался самый близкий человек, живой в этом погибающем пустынном аду. Она и не думала никогда, насколько удушающей может быть тоска по Злодею, который таинственно встречал её разве что в самом конце.
– Как ты вообще смогла покинуть свою локацию? – поинтересовался рыцарь, уважительно подняв брови и скрестив руки на груди. – Я здесь привязан кодом, а ты и двигаться не можешь без управления...
– Пришлось... немного себя сломать, – Анна вытянула ноги в высоких чёрных сапогах, носки и подошва которых шли рваными малиновыми пикселями. – Баг уже на нет сходит, но в первый раз... Честное слово, на что я и бессмертная, но впрямь подумала, что помру.
Злодей с отвращением и порицанием посмотрел на ступни героини, идущие непрерывными ошибками.
– Дура ты.
– Кто бы говорил, сам в спячку ушёл и штаны просиживал, – девушка вынула из ножен Бертрама меч и, обхватив его волосы, заправским движением отрезала их по плечи с впечатляющим хрустом и лязгом.
– Ты цирюльником заделалась?
– Тихо, а то останешься без челюсти, – Анна взяла голову мужчины одной рукой, чтобы он не двигал ей, а второй схватила лезвие меча покороче и начала понемногу срезать бороду. Она помнила его не таким неопрятным и уставшим, нельзя его таким оставлять.
– Всё, можно открывать глаза? – почувствовав, что его затылок отпустили, Злодей проморгался, но девушка чуть не сломала ему лицо, убирая ладонями с запавших щёк остатки волос. – Да ты чего делаешь-то?
Анна присмотрелась к нему. Да, почти таким она его запомнила за кучу лет вместе. Резкие, тяжёлые черты лица, длинный нос, глубоко посаженные глаза и чёрные толстые брови. На всё это вылилась вязкая тень утомления, из-за которого он всё ещё немного фризил. Но, в целом, первоначальный облик угадывался.
Злодей возмущённо отряхнулся и придирчиво ощупал рукой в металлической перчатке подбородок. Щетина ещё оставалась, но при работе такой опасной бритвой можно и голову отсечь.
– Сойдёт. И чего дальше делать будешь?..
– Ну... отсюда уже не уйду. Да и наружу не сильно хочется. Там мир почти заживо гниёт. Всё чёрное, сломанное, сырое...– от ужасных воспоминаний девушку потерянно и скорбно передёрнуло. – Видимо...
– М? – Бертрам сложил ногу на ногу и поставил локти на колени, переплетя пальцы. Он сам догадывался об ответе, но вероломно избегал его. Как бы ни пытался строить из себя несокрушимого владыку, он всё же боялся забвения и тосковал по прошлому, точно так же, как и героиня.
– Есть вариант только ждать, – уже безнадёжным и пустым голосом сказала Анна. Зрачки у неё совсем остыли, превратившись из звёзд в пыльные сухие колодцы без эмоций. – Авось... или начнётся игра, или... окончательно сгинем.
– Не ставь вердикты. Посмотрим.
Девушка придвинулась ближе и крепко обняла Злодея, как щенок испуганно жмётся к матери во время наступающей бури. Если апокалипсис заявится к ним, то она хочет знать, что умрёт не одна.
***
В чёрном от огня здании ни души. Прошло уже лет двадцать, как оно сгорело до основания, и причины не выясненны, а попыток всё вернуть не совершается.
Игровой зал погиб с концами, пламя сожрало всё, превратив в хрупкие угли и слякоть. Пыль и копоть мерзкими разводами плывут под каплями дождя, проникающими через разорванную крышу.
Небо заволокло бесконечно падающей бардовой пеленой. Его, как озверелая молния, разрывает истошный вой воздушной тревоги. Но в городе пусто, её никто не слышит. А должен ли?..
На свалке, среди ржавого до рыжины металлолома, беспорядочно разбросанных полусгнивших тел, зловонного мусора из кислоты, плоти и жжёной пластмассы, стоит автомат, укрытый тоннами грязи.
Экран потух в серых осколках. Выцвели рисунки на боках, изображающие до невозможного милые, светлые картины прелестной героини и чудесного фантастического мира с драконами, эльфами, гномами... Маленькая надпись под приборной панелью с кнопочками и рычажками с названием – "Великий Злодей". Когда-то дети, прибегавшие в клуб после школы, так любили поиграть в свою любимую РПГ, подбадривая друг друга и набивая новые рекорды в скорости... Но всё сгорело. И зал, и они, и игра.