Вынужденная. Глава 2.

Глава 2.

   Дюк был очень зол. Он проклинал свою судьбу за то, что она связала его с этим космолетчиком, за то, что она забросила его на эту богом забытую Эртмиру на краю вселенной, за то, что она вообще вот такая вот у него, эта судьба... Он был не из тех людей, которые любят ныть и плакаться в жилетку, но сейчас был как раз такой момент, когда хочется просто сесть и ничего не делать, потому что кажется, что уже и не знаешь как и что... Он стоял за прилавком своего магазинчика, засунув руки в карманы и тоскливо глядя на улицу через стеклянную витрину, хотя покупателей не было ни одного — ни тех, которые действительно хотят что-то купить, ни тех кто приходит просто поглазеть на диковинный товар. Ему казалось, выйди он сейчас из-за прилавка — и всё рухнет окончательно, улетучится это еле дышащее, обманчивое ощущение «у меня есть мое дело и поэтому я не пропаду...». Он конечно понимал, что никто его не заставлял связываться с Евпатием и с заказчиком груза, но ведь человеку так свойственно винить в своих неудачах злодейку-судьбу...
   А ведь какие возможности у него были лет пять назад!.. Должность в Управлении экспедиционных проектов, обеспеченное будущее, спокойная достойная жизнь уважаемого человека... Нет, вот надо было ему взбрыкнуть и «пойти на вольные хлеба». И вот теперь — как результат пятилетних метаний и попыток разбогатеть то на одном деле, то на другом, он попадает на три миллиона руев.
   Груз, который вез ему этот треклятый космолетчик на своем хваленом гребаном крейсере, похоже, канул в лету вместе с крейсером и его пилотом. Хотя формально ещё оставалось время — часов двенадцать. С тех пор, как станции слежения потеряли сигнал от крейсера прошла уже половина положенных в таких случаях земных суток. А дальше... Дальше у Дюка опять же формально будет ещё две недели срока, в течение которых он обязан будет выполнить свои обязательства. А потом придут заказчики, которые сначала обдерут его как липку, а потом ещё и посадят в долговую яму до конца его дней. Если он что-нибудь не придумает... А что тут придумаешь?.. Если верить станциям слежения, то корабль пропал где-то на границе области горизонта одной из черных дыр. А это плохо... Даже если бы крейсер выжил и вынырнул где-то у черта на куличках, все-равно сработал бы автобуй и сигнал бы засекли. Но сигнала нет. И это значит, что и крейсера как такового просто больше не существует. Дюк не знал ни одного человека, который бы вернулся после посещения этого «космического проклятия», как называли черные дыры во всей обитаемой вселенной. Хотя именно на этой планете ходили слухи, что где-то здесь живет старик-космолетчик, который якобы вернулся в наш мир, побывав в черной дыре. Но, никто толком не знал — правда это или легенда.
   «Попробовать его найти? - слабенькая, еле шевелящаяся букашка-надежда постучалась почти неслышно в непробиваемую стену объективной реальности сознания. - В любом случае, хуже уже не будет... Или будет?.. Эх-х, да что я в самом деле, как девка перед первой ночью...» - Дюк в сердцах стукнул по стойке кулаком, на которой от этого подпрыгнули всякие разные диковинные штуковины природного и не очень происхождения с разных концов вселенной.
   Дюк последние года полтора занимался тем, что скупал у космолетчиков разные интересные вещицы, привезенные из дальних миров, и продавал их по сходной цене в своей лавке. Ну и конечно, выполнял индивидуальные заказы на некоторые товары, как бы это сказать, ограниченного оборота. Вот именно на таком заказе он сейчас и погорел.
   Он имел контакты с несколькими космолетчиками в основном из экспедиционных и разведывательных отрядов. А с год назад судьба-злодейка свела его с этим треклятым Евпатием — разведчиком-одиночкой, у которого, как тот заявлял, был в личном распоряжении целый субкрейсер. Тот тогда притащил в его лавку несколько прелюбопытнейших предметов, которые Дюк тут же и купил. Ну и предложил ему сотрудничество. А месяц назад Дюку поступил заказ на один очень интересный и, самое главное, крайне редкий минерал, сведения о месторождениях которого держались в строжайшей тайне ввиду его уникальных свойств — при определенных условиях атомарная структура вещества минерала способствовала гораздо более быстрому перемещению в пространстве с гораздо более меньшими затратами энергии. Двигательные установки, в которых использовался этот минерал или его аналог, синтезированный в лаборатории, использовались исключительно на военных кораблях и на некоторых кораблях очень специального назначения. Конечно возникал вопрос: зачем лететь за ним черт знает куда, если можно его синтезировать? Но вот проблема — синтез вещества обходился в астрономические суммы из-за крайней сложности технологического процесса. Гораздо дешевле было просто найти природный минерал. Ну, и конечно же, самые мощные виды вооружений тоже производились с использованием продуктов переработки UX-9, как назывался этот минерал.
Заказчики не сказали зачем он им нужен. Они просто заплатили 3 миллиона за несколько кубических дециметров породы с этим веществом. Из этих трех миллионов полтора Дюк отдал Евпатию, который взял на себя все затраты по поиску и доставке заказа.
   Оставалось ещё две недели до срока исполнения заказа, но что толку сидеть и ждать чуда?.. Нужно найти эту живую легенду, разузнать у него, как он выбрался из черной дыры... Если всё это правда вообще... Дюк не понимал, зачем ему всё это надо теперь, но он понимал, что без его прямого участия эту проблему не решить. Если тут ещё можно что-то решить... Ему очень хотелось верить, что ещё не все потеряно... «Эх, надо пойти куда-нибудь... проветрить мозги. Или, что еще лучше, прополоскать» - обычно решение неожиданно возникших проблем у него начиналось именно так.
   Он вышел из своей лавки и направился в хорошо знакомый ему кабачок. Это питейное заведение нравилось ему тем, что там работал живой бармен, а не биороб, с которым всегда можно было побеседовать за кружкой пива или чего покрепче. Бармен был добродушным круглолицым усатым толстячком средних лет, и, казалось, не существовало такого человека или нечеловека, к которому он бы не смог найти подход. В общем это был тот, кому любой мог бы «поплакаться в жилетку». Но была у него и ещё одна особенность — он знал всё, что происходит или происходило за последнее время, да и в прошлом тоже, как минимум на этой планете...
  -Привет, Борис... - Дюк уселся на высокий стул рядом со стойкой бара и приветственно вскинул руку.
  -О-о-о, кого я вижу... Что-то ты стал редко заглядывать. - Борис выставил перед клиентом стакан с выпивкой и переключился на Дюка. - Тебе как всегда?..
  -Да, конечно...
   Борис поставил перед Дюком кружку с его любимым крепким пивом и внимательно на него посмотрев, сразу определил:
  -Я вижу у тебя проблемы...
  -Да, есть немного... - сказал Дюк, понуро склонив, голову и через паузу добавил, - попал я на бабки. Крупно попал.
  -Ну-у, дружище, деньги дело наживное... - добродушно протянул бармен.
  -Если это не три миллиона, - всё с той же интонацией добавил Дюк.
  -Ого! - лицо бармена выразило неподдельное удивление, - Да-а, парень, это ты крепко влетел.
  -И деньги чужие... - добавил Дюк, отхлебывая из кружки.
   Бармен в ответ на это только молча помотал головой из стороны в сторону. А Дюк продолжил изливать тому душу:
  -Представляешь, взялся за один заказ, а космолетчик вместе с кораблем и грузом где-то сгинул.
  -Подожди-ка, не тот ли это субкрейсер, который...
  -Да, да, - именно тот, - прервал бармена Дюк,- сгинул около какой-то черной дыры. И теперь, через две недели, мне хана...
  -Ну, две недели-то у тебя еще есть! - оптимистично возразил бармен.
  -А что толку? Где я возьму три «лимона», да ещё и неустойку потребуют... К тому же, у них в залоге всё моё имущество. Хорошо ещё, что они не знают, кто везет им заказ, точнее вез...
  -Ты уверен, что они не знают? - зачем-то понизив голос спросил бармен.
  -Если бы знали, то уже бы побеседовали со мной.
  -Да-а, друг, даже и не знаю, чем тебе помочь сейчас. - Бармен в задумчивости почесал подбородок.
  -Ну, вообще-то, кое в чем можешь... - Дюк с надеждой посмотрел на Бориса.
  -Всем, чем могу... - бармен выразил готовность.
  -Что ты знаешь про «человека из черной дыры»? - прямо спросил Дюк, - Где мне его искать?
   Бармен в ответ на это только с улыбкой показал рукой куда-то за спину Дюка. Тот непонимающе обернулся и опять посмотрел на бармена. Бармен все с той же улыбкой ещё раз показал рукой куда-то в дальний конец зала и сказал:
  -Не надо тебе никого искать, вон он сидит один за столом, видишь? В старом комбезе космолетчика...
   Дюк не поверил своим ушам. Он-то думал, что придется несколько дней, а то и больше, лазить по планете искать этого легендарного старца. А тут... видно судьба решила улыбнуться ему своей щербатой улыбкой.
   В углу кабачка сидел один за столиком пожилой человек с длинными седыми волосами, стянутыми сзади, окладистой бородой и усами. Он был очень худ, старый, протертый до дыр комбез висел на нем, как на вешалке. Лицо его, испещренное глубокими морщинами-фьордами, не выражало никаких эмоций. Глаза, глубоко ввалившиеся в глазницы, смотрели горячо и колюче, как два лазерных луча, готовые при необходимости прожечь дыру в любом противнике. Весь вид этого старика выдавал в нем сполна хлебнувшего от жизни человека. Глядя на такого человека, всегда кажется, что он знает что-то такое, чего не знает никто.
  -И часто он тут бывает? - спросил Дюк.
  -Второй раз в жизни его вижу здесь. - Пожав плечами ответил Борис.
  -А что он пьёт?..
  -Ух-х! - бармен передернул плечами, - пьёт он просто адскую смесь! Хочешь его угостить?
  -Да, пожалуй, сделай мне... - сказал Дюк, вглядываясь через плечо в старика.
   Бармен сделал ему коктейль, который так и назывался «адское пойло», и, отказавшись брать у Дюка деньги, выдал ему пойло старика в длинном стакане и ещё одну кружку пива для самого Дюка. Дюк взял выпивку и, поблагодарив бармена, направился к столику старика-легенды.
   Старик никак не отреагировал на появление за своим столом ещё кого-то, он молча, уставившись куда-то в одну точку, потягивал прозрачную жидкость из своего стакана. Дюк поставил на стол перед стариком принесенный им стакан стакан и решил начать разговор.
  -Здравствуйте, уважаемый... Извините, что без разрешения...
   На этот раз старик перевел взгляд на Дюка и еле заметно кивнул кудлатой головой.
  -Разрешите угостить Вас... - Дюк придвинул бокал с пойлом поближе к старику. - Меня зовут Дюк. Я хотел бы кое в чем посоветоваться с Вами, -Дюк решил быть, на всякий случай, предельно вежливым, по крайней мере на столько предельно, на сколько он мог.
  -Ты хочешь узнать, как я вылетел из черной дыры, - негромко пророкотал старик — несмотря на тощее телосложение, голос у него был низкий и глубокий. В каком-то смысле даже приятный.
  -Видите ли, тот корабль, который пропал... В общем, на этом корабле пилотом мой друг.
  -На этом корабле твой груз , а не твой друг. - Старик посмотрел на Дюка своим лютым взглядом так, что у того по телу побежали мурашки. Дюк понял, что врать бесполезно.
  -Да, Вы правы... На этом корабле мой груз. И от этого груза зависит моя жизнь.
  -И жизнь того пилота. - Тем же негромким, но рокочущим голосом добавил старик. - Хочешь, я скажу тебе, что за груз вез тот субкрейсер... - Старик продолжал буравить Дюка своим «лазерным» взглядом.
   Дюк вцепился в край столешницы.
  -Не напрягайся, сынок, я не работаю на правительство... - почти насмешливо произнес старик и на его лице появилось что-то вроде улыбки, насколько это можно было рассмотреть через бороду и усы. - Если твой пилот остался жив, то в трюме своего корабля он мог везти только одно, - старик сделал паузу, - UX-9.
  -Откуда Вы... - начал было Дюк, но вовремя осекся — такие люди, как этот старик могут что-либо рассказать, только если сами этого захотят, и задавать им лишние вопросы не стоит.
  -Чрезвычайно тяжелая и чрезвычайно радиоактивная гадость, этот UX-9... - как ни в чем ни бывало продолжал старик. Было похоже, что второй стакан той гадости, которую он пил, развязал ему язык. - Тридцать лет назад я вез эту гадость в трюме своего корабля и так же как и твой пилот зацепил за горизонт области событий черной дыры. Только я вез это вещество не в качестве контрабанды...
  -Минутку, то есть как тридцать лет назад!? - Дюк не смог сдержаться, чтобы не возразить, - Ведь UX-9 был найден 19 лет назад... - как-то не совсем уверенно произнес Дюк.
   Старик ухмыльнулся и сделал длинный глоток из стакана.
  -Все так думают. Однако, правда в том, что первым человеком, нашедшим этот минерал, был я. И было это тридцать лет назад. - Дед опять длинным глотком приложился к стакану и замолчал, видимо проталкивая становящуюся уже непослушной жидкость по пищеводу.
   Дюку потребовалось некоторое время, чтобы переварить эту информацию. «Ёкерный бабай! Вот так дед! Нет, я конечно предполагал, что он знает что-то такое... но что он настолько , как говорится, в теме...» - Дюк почувствовал, как в нем зашевелилась надежда, сразу подросшая от размеров букашки до размера слона. Он молча смотрел вопрошающим взглядом на деда, зная, что тот сейчас продолжит.
  -Ведомство, в котором я служил, хорошо постаралось, чтобы я никому не рассказывал об этом... - во взгляде деда мелькнули искорки злости, - но, видимо, всему приходит свой черед, рано или поздно... - старик повернул голову и посмотрел прямо на Дюка, - готовьтесь к полету, молодой человек. Чтоб мне провалиться, если я не знаю, где сейчас Ваш корабль.
   Дюк, если честно, не очень-то поверил последним словам деда. Нет, дед, конечно уникальный, и рассказал он пока далеко не все, что мог бы... Но чтоб вот так вот «...я знаю, где Ваш корабль»...
   Со стороны соседнего столика раздался скрежет отодвигаемого стула и грохот железных ножек стола, Дюк раздраженно повернул голову и увидел, как какой-то амбал поднялся, громыхая столом и стулом, и пошел к выходу.
  -Вы хотите сказать, что готовы лететь со мной туда, где сейчас находится корабль с моим грузом, - разом подытожил весь разговор Дюк, - я правильно Вас понял?
  -Я должен кое над чем поразмыслить... И сейчас хочу побыть один... Я должен подумать... Приходи сюда завтра в конце дня.
   Дюку никогда не нужно было долго объяснять, что его присутствие в данный момент нежелательно для собеседника. Он поднялся, попрощался с уже ушедшим в себя дедом и направился к выходу, но увидев, как бармен махнул ему рукой, подошел к стойке.
  - …
  -Слушай, дружище, - бармен по-заговорщицки наклонился поближе к Дюку, заставив барную стойку жалобно скрипнуть под грузом нелегкого тела,- пока вы там беседовали, вами интересовался один мутный тип... Он пару минут назад вышел... Первый раз вижу его здесь, но по-моему он не из числа добропорядочных граждан... - бармен, желая усилить эффект своих слов, поводил головой из стороны в сторону.
  -Спасибо, Борис, спасибо, друг... - Дюк благодарно пожал руку бармену, - пойду домой. Попробую быть осторожным, если это вообще возможно в моем положении...
   Дюк вышел из кабачка и направился домой, думая о том, что сказал ему бармен: «Неужели Булланд уже всё знает?.. А впрочем, с его возможностями... Что ж, разговора с ним все-равно не избежать... ». По пути домой он то и дело поглядывал по сторонам, ожидая заметить каких-нибудь сопровождавших его лиц бандитской наружности, он даже немного попетлял по местным квартальчикам, но вскоре бросил эту затею и напрямую отправился домой.