Сага о Драколингах. Глава II

Глава 2.
Ловушка Сумрака

1795 год Эры Возрождения
25, Месяц Змеи
Или пятьсот лет назад

Фростгард первым увидел крошечное тёмное пятно, стремительно приближающееся к его охотникам. Он крикнул и взмахом копья приказал им разделиться. Всадники перестроились, создав некоторое подобие широкого полумесяца, в который и неслось незнакомое существо.
«Что это? Какой-то новый зверь? Но кто может двигаться так быстро?» - прикидывал про себя принц Сумеречного клана, притормаживая своего спелла – бегающего на двух задних лапах хищного ящера, служившего эльфам ездовым животным. Фрост находился по самому центру полумесяца, рассчитывая таким образом одним из первых попасться зверю на глаза.
Вот только… вот только это был не зверь.
Изумлению сумеречного не было предела, когда он понял, что пятно, несущееся им навстречу – всадник. Разве остались ещё идиоты среди людей, что осмеливаются соваться в тёмные земли Кальгаара – вотчину клана Сумеречных эльфов?!
Похоже, остались… Ну что ж, им же хуже. Хотя, может этот придурок надеялся с помощью своего скакуна пересечь их владения незамеченными? Ну, учитывая просто потрясающую скорость лошади, может, ему бы это и удалось… где-нибудь ещё.
- Замыкай! – крикнул он. – Замыкай!
Острый эльфийский глаз уловил, как всадник, обнаружив, что его окружают, вскинулся и обнажил оружие. Фрост скривился. Болван…
Тем искренней было его недоумение, когда в серое, предгрозовое небо взвился звонкий девичий крик:
- Ок`хойе, Гроза! Там тон`трада !
ДЕВЧОНКА?!! Фростгард чуть не свалился со своего ящера.
Но слух, и тем более, глаза его не обманули. Всего в нескольких шагах перед ним гарцевала на потрясающей чёрной кобыле черноволосая девица, одной рукой держась за гриву лошади, а в другой прокручивая меч, по которому плясали волны магии.
Человеческая девушка резко оглядывалась, едва какой-нибудь спелл приближался на шаг. Но внезапно проснувшаяся чуткость уже не могла ей помочь – эльфийские охотники сжали кольцо, между ними и добычей оставалось не более трёх шагов.
Кобыла всхрапывала и угрожающе взбрыкивала ногами в сторону особо наглых чешуйчатых морд, заставляя те сохранять дистанцию. Не сказать, чтобы морды очень её боялись, но без прямого приказа хозяина пока не лезли.
Девушка, на вид чуть старше семнадцати лет, хлопнула по шее тотчас притихшую лошадь и обратила искажённое в оскале лицо на принца, безошибочно угадав в нём главного.
И тут Фроста ждал удар номер два. Глаза всадницы скрывала плотно прилегающая чёрная повязка. Она что… слепая?!!
«Она сумасшедшая! – прозрел он. – Никто в здравом разуме не станет в таком состоянии заходить на земли тёмных! Самоубийца! Хотя…»
Под этим «хотя» уже немного очнувшийся от первого шока принц подразумевал ещё два вполне возможных варианта развития событий. Первый заключался в том, что её могли изгнать. Люди такие твари, что не жалеют ни женщин, ни калек. Даже если это одна и та же личность. Другое же логичное объяснение – из-за своего порока она перепутала направление. Тоже реально…
Хотя…если подумать…какого она вообще села на лошадь?
- Стой, где стоишь, девчонка! – заговорил он. – Ты находишься на заповедной земле Сумеречного клана! Если самостоятельно спрячешь оружие и пустишь свою лошадь за нами, тебе не причинят вреда.
Девушка молчала, не опуская руки с занесённым клинком. Как подметил Фрост, замах был вполне профессионален, из него она бы могла зацепить любого, кто посмел приблизиться… если бы видела. Её приоткрытые в совершенно бешеном оскале губы чуть сомкнулись, и теперь лишь раздувающиеся ноздри выдавали её напряжение. Она ни разу даже не дрогнула, чем заставила эльфа на какую-то долю секунды усомниться в выводах. Уж слишком уверенно она держится…
Он ругнулся про себя. Демон! Откуда человек может знать их язык?
Он нахмурился, старательно припоминая их людское наречие. Почему-то сейчас Фростгарду даже не пришло в голову отдать команду к атаке, хотя в любой другой ситуации он, не раздумывая, поступил бы именно так.
- Ты находишься… - вновь заговорил он, старательно подбирая слова, но эта чертовка вдруг резко перебила его на чистейшем наречии клана.
- Избавь меня от необходимости выслушивать это отвратный говор! Я всё поняла с первого раза, мне лишь потребовалось время, чтобы вспомнить вашу речь. А теперь насчёт требований: найди кого-нибудь другого! У меня есть более важные дела, чем получать удовольствие от общение с твоим народом.
Сумеречный принц опешил от такой наглости. Стоящие вокруг воины напряглись и потянулись к копьям.
- Ты, наверное, не поняла, - наконец очнулся он, - здесь я решаю, чем ты будешь в ближайшее время заниматься и куда направишься.
Её губы скривились в презрительной усмешке.
- Правда что ли? Вот это новость! Мне уже даже стало интересно, как ты это осуществишь.
Фрост нахмурился. Она нарывалась. Откровенно нарывалась. Не видя смысла продолжать разговор дальше, он махнул рукой, приказывая брать её в клещи. Эльфы подняли копья…
Поразительно! Каким-то шестым чувством уловив приближение обсидиановых наконечников, она рыкнула и почти мгновенным круговым движение срезала их все!
Острия заскакали по земле. Наездники, опешив, отступили, поднимая уже довольно безобидные древки. Брови Фростгарда невольно поползли вверх, а челюсть – вниз. Какого…
- Прикажи своим воинам отойти в сторону, - глухо сказала она. – Это было предупреждением. Единственным.
Она была уверена, что этот почти приказ будет исполнен незамедлительно. Так же, как пару минут думал сам Сумеречный. Однако, так же и он, она ошиблась в своих ожиданиях.
Эльф усмехнулся. Дикая человечка его заинтересовала… Он смотрел на неё, как на зверя, который существует в единственном экземпляре, и уже прикидывал, как поаккуратнее доставить его в свой зверинец.
- Ты смела. Пожалуй, даже безрассудна… Но неужели ты думаешь, что этим простым фокусом сможешь смутить лучших клинков клана? Ты считаешь, что после твоей безобидной шутки мы так просто дадим тебе пройти?
Брови девушки сошлись у переносицы, а во второй руке, как заметил сметливый Фрост, мелькнуло тонкое лезвие. Ух ты, уж не связана ли она как-то с ассасинами?
- Я спешу, - негромко проговорила она, - но если ты так настойчив… Если считаешь, что девушка не может быть тебе противником… - у эльфа непроизвольно дрогнули пальцы. Она будто прочла его последнюю мысль. – Отзови своих прислужников, и мы сразимся. И в случае моей победы, ты не будешь мне препятствовать.
Хотя не в обычаях царственного эльфа было уступать, но в словах девчонки он почувствовал нечто такое, что отличалось от обычного хамства: безоглядную уверенность в своих силах. Но почему-то ему не казалось, что она ни разу не слышала о воинском искусстве Сумеречных…
Ладно, посмотрим, что она может ему противопоставить.
Принц сделал жест рукой, приказывая своим людям разомкнуть круг. Те неохотно повиновались. Когда вокруг всадницы образовалось кольцо, шириной лемов семь, она огляделась и спрыгнула на землю. Во второй руке у неё из ниоткуда материализовался второй клинок, точная копия первого. Последовавший её примеру принц теперь сумел их разглядеть: обычные одноручники, хотя и не лишённые почти эльфийского изящества, длиной с два локтя, не больше. По одной стороне они расширялись у острия, а сходившись, чуть-чуть выгибали его.
- У тебя хорошее оружие. – Заметил Сумеречный.
- Я тоже им довольна. – Кратко ответила бесовка, не трогаясь с места. Кобыла без какого-либо понукания отошла в сторону.
Теперь, когда странница стояла на земле, Фрост разглядел и её. «Хм… пожалуй, ей стоит прибавить год-другой», - отметил он, разглядывая стройное, поджарое тело, затянутое в куртку, брюки и высокие сапоги чёрной кожи. Блестящие волосы небрежно разметались по плечам, лицо, наклонённое чуть вперёд и вбок, казалось настороженным, но в то же время безразлично-печальным. Если бы он только мог заглянуть под повязку, то увидел бы на миг взметнувшиеся ресницы, из-под которых внимательные глаза мгновенно оценили противника, на вид молодого сумеречного крепкого телосложения. Жёсткие черты лица, чуть раскосые чёрные глаза, серо-белые волосы до плеч с характерной чёрной прядью у висков. Вокруг головы – золотой обруч с одиноким чёрным камнем. Невозмутимая с виду странница про себя фыркнула: «Ха – принц… Интересно, девушки бегают за его смазливой внешностью, или золотым обручем? Хотя не исключено, что и за тем, и за другим…»
«А она хороша, - вдруг подумал эльф, - пожалуй, после победы, я оставлю её возле себя…»
По лицу девушки пробежала волна гнева, вновь вызвав у него смутные мысли о телепатии. Но принцу тут же пришлось пожалеть, что он сосредоточился на своих догадках, а не на противнице. Та вдруг резко рванула вперёд, и он едва успел выхватить из-за спины клинки и парировать удар, оказавшийся неожиданно настолько сильным, что ему пришлось сделать шаг назад. О, демон…
В лицо ему рванулся рык, и он невольно дёрнулся назад, когда прямо перед его лицом щёлкнули клыки. Что за чертовщина?!
Он вывернулся, надеясь выбить у неё из рук мечи, но попытка провалилась. Получилось даже хуже: девушка вдруг подпрыгнула и в немыслимой позе ногами ударила его в грудь.
«Хорошие сапоги…» - подумал он в коротком полёте на пару-тройку лемов. Упав на землю, он попытался вернуть в лёгкие воздух, от которого странница великодушно его избавила, и внезапно почувствовал холод стали у горла.
- Так что ты там говорил про «безопасные фокусы»? – тихо проговорила Она, склонившись над поверженным противником. Фрост даже мог ощущать её ничуть не сбившееся дыхание. – Не желаешь стать добровольцем для одного из них?
- Только после тебя или, лучше, с тобой, - пробормотал он, внезапным ударом ноги отбрасывая её. Четверть секунды – повернуться, схватить клинок; ещё четверть – вновь вернуться на прежнее место и отразить удар этой пантеры с человеческим лицом. Несколько секунд – невероятно долго – противостояние чистой силы. И Сумеречный готов был поклясться: она ничуть не слабее его…
Охотники, стоящие по кругу, кричали что-то в поддержку. Фростгард мог бы держаться ещё долго, но он предпочёл не рисковать. Ложный удар коленом – девушка выгнулась, чуть ослабив напор, и принц ударил её по лицу, отбросив зашипевшую странницу от себя.
Он надеялся, что сшиб её с ног, однако вскочив, с удивлением и неудовольствием обнаружил, что она твёрдо стоит на ногах в атакующей позе и лишь чуть встряхивает головой. Почувствовав его взгляд, она подняла голову и криво усмехнулась.
«Что ж, и то хлеб», - мелькнула у него мысль, когда он заметил тщательно скрытое уважение. На большие размышления у него не хватило времен – она атаковала вновь.
Теперь её атаки стали осторожнее, чему принц только порадовался. Она пыталась его просчитать, а это уже было ошибкой. Зря она пытается сопоставить свой, несомненно, отточенный стиль с почти трёхтысячелетним опытом Сумеречного. Очень зря…
Он усмехнулся. Девушка, заметив это, чуть нахмурилась, и… выдала такую комбинацию ударов, что Фрост чуть не забрал свои слова назад. Но теперь он был уверен на все сто: она не человек.
А-арх! Чудом увернувшись ото всех ударов, он позволил себе расслабиться, и тёмный металл меча, звякнув по золотому обручу принца, рассёк ему лоб. Он опешил, но ощущение текущей крови вдруг разозлило его. Какая-то девчонка опускает его в глазах его же приятелей!
Он чуть отвёл назад ногу и в ответ выдал не менее внушительную связку. Удача хитро улыбнулась ему и подставила противнице подножку в виде небольшого камня. Та пошатнулась и, вынужденная уклоняться от его ударов, оттолкнулась ногами и упала на спину. Воодушевившись, эльф уже надеялся быстро и изящно закончить схватку, когда она вдруг быстро свела друг к другу рукояти мечей и крутанула на манер мельницы. Принц вынужден был отпрыгнуть, чтобы её лопасти не распороли ему живот. Но момент был утерян: девушка кувыркнулась назад и оказалась в низкой стойке – упор на отставленную ногу и колено, кулак одной руки упирается в землю, готовый помочь в прыжке, а во второй зажато оружие – те самые два меча, слившиеся воедино.
Фростгард озадачился: с таким он сталкивался впервые… Оп! Он едва парировал «верхний» удар, но тотчас же ему пришлось уходить от нижнего лезвия. Девушка же, похоже, не испытывала ни малейшего дискомфорта от столько резкой смены оружия, продолжая наступать хладнокровно и умело. Тогда Фрост решил использовать коронную связку – от неё невозможно было уйти, однако после неё оставалась маленькая заминка. Крохотная, но всё же…
Он решился. Кем бы она не была, эта чертовка, но здесь ей не удастся уйти…
Дьявол!!!
Девушка легко, даже с какой-то ленцой уклонилась ото всех ударов, и, изящнейшим движением вывернув кисть с мечом, выбила оба его клинка. Потом подалась вперёд – и принц оказался на земле, прижатый коленом в облегающей чёрной коже.
- Мне кажется, на этом можно и закончить, - проговорила она, доставая из ниоткуда кинжал. Фростгард, неожиданно ясно осознавший, что она не склонна шутить, дёрнулся, и тут же с двух сторон от его головы, словно, ступив в сговор с девушкой, в землю воткнулись два его же клинка, узких и смертельных. Правда, кинжал, который она держала в руках, сейчас представился ему намного острее…
Но неожиданно она замерла. Медленно повернула голову вправо, влево…
Сумеречный, всё внимание которого было сосредоточено исключительно на конце простого, тонкого кинжала, вдруг понял, что с нескольких сторон её окружили другие эльфы, и их оружие было лишь в нескольких санлемах от её лица.
- Очень интересно… - проговорила она. – Мне показалось, что в случае моей победы, меня должны были отпустить…
- Мы не оговаривали бой до смерти, - хрипло возразил эльф.
- Да? А мне показалось, это был вызов на дуэль.
Фрост сглотнул. Самое смешное, что на её месте он легко решил бы точно так же…
- Убери кинжал, ведьма, - глухо сказал кто-то из окружения.
Она осторожно хмыкнула.
- Что ж, представляться уже не надо… - странница повернулась к поверженному противнику, уже начинающему ощущать дискомфорт. Прижала она его, конечно, крепко… - Я хочу получить гарантии, что как только я уберу кинжал, меня не превратят в решето. Скажи им, чтобы отошли на шаг. И… я надеюсь, я получила свободный пропуск в этих землях?
- Да, - выговорил эльф. Знаком руки приказал повиноваться охотникам. Те, нехотя, осадили спеллов.
Нож исчез из рук черноволосой, а сама она взлетела на ноги и отступила. Фростгард, невольно охнувший, когда её колено на мгновение прижало его, медленно поднялся. Сперва на одно колено, а затем, чуть переведя дух, одним рывком на ноги. Девушка стояла, расслабленно держа в руке свой сдвоенный клинок. Но эльфа уже было не обмануть кажущейся простотой.
- Доволен? – коротко спросила она.
- Результатом – не очень, - Фрост поморщился. Грудная клетка неприятно побаливала, но ещё больше болело самолюбие.
- Твои проблемы, - отрезала ведьма, - а мне пора. Всего хорошего.
Она свистом подозвала лошадь. Клинок на глазах принца просто растворился у неё в руке. Хм, значит это не просто характерное прозвище…
Она взлетела на кобылу и, удостоив Сумеречного прощального кивка и проигнорировав напряжённых охотников, хлопнула лошадь по бокам. Через пару минут её скакун уже был почти на горизонте.
Он оглядел своих людей. Сумеречные всадники отводили глаза, не осмеливаясь встречаться взглядом с командиром. Они думали, что он сейчас вне себя от бешенства…
Тем ярче было их недоумение, когда Фростгард усмехнулся.
Горная цепь, в которой находился их дом, и Тёмный лес, ограничивающие их территорию, в конце долины смыкались, образовывая нечто вроде подковы. За чем бы не ехала эта красавица, рано или поздно ей придётся поворачивать. И тогда он будет ждать её. Для реванша.

Как он и ожидал, она действительно вернулась. Ровно через неделю после их первой встречи. И, судя по её вытянувшемуся лицу, когда она вновь напоролась на разведывательный отряд с Фростом во главе, её эта встреча ничуть не порадовала. Между делом он отметил, что она выглядит несколько утомлённой и расстроенной. «Похоже, её путешествие не увенчалось успехом», - подумал он.
- Опять?! – почти тоскливо протянула она.
Сумеречный развел руками: мол, судьба такая.
Девушка шумно выдохнула воздух через сцепленные зубы.
- Я не настроена на шутки! И второй раз церемониться не буду!
Эльф пожал плечами.
- Как знаешь. Странная ты какая-то, суетная… - судя по движению повязки, странница сощурилась. – Спешишь – туда, обратно…будто совесть нечиста. Вот и ищешь безопасное место… Хотя ни там, ни там его нет.
- Да? – ядовито проговорила она. – Хочешь сказать, в ваших пещерах намного лучше, чем где бы то ни было?
- Можешь оценить сама. – Спокойно ответил Сумеречный.
Ведьма хотела что-то сказать, но в последний момент решила оставить свои мысли при себе, вместо этого проговорив:
- Не думаю, что у тебя есть то, что мне нужно. Поэтому не вижу смысла задерживаться здесь даже на одну лишнюю секунду.
Принц усмехнулся.
- Ты уж снизойди – расскажи, за чем ты так гонишься по всему Кальгаару. Быть может, у нас это всё же окажется, и за приемлемую цену мы договоримся.
Всадница быстро бросила взгляд вправо-влево.
«Похоже, по хорошему он не отвяжется… Что ж, попытка не пытка. Вдруг этот Сумерчный знает, где найти мою цель. Вот только если его «цена» окажется неприемлемой… Но об этом он пожалеет уже на небесах».
- Я пыталась найти одного зверя, - осторожно начала она, - но, похоже, здесь его нет…
К её удивлению и недовольству Фростгард рассмеялся ей в лицо.
- Знаешь, ведьма, меня это совсем не удивляет! Если ты не из этих земель, то было бы наивным полагать, что ты можешь сладить с её обитателями.
Девушка недовольно скривилась. Нахмурилась.
- Ты бы не судил так категорично. Один раз уже ошибся. – Здесь она позволила себе мимолётную улыбку, заметив, как на миг помрачнел Сумеречный.
На протяжении всего их диалога другие охотники, три четверти которых были с принцем в прошлый раз, с любопытством прислушивались к их разговору. У тех же, кто видел мистическую ведьму впервые, кроме любопытства на лице читалось недоверие. Что? И этой малявке проиграл лучший из лучших – Фрост?! И это из-за неё он нещадно гонял их всю неделю, заставляя отрабатывать с ним бесчисленные связки и удары?! Бред…
- И, должна сказать, что ты ошибаешься вновь. Да, я впервые в этих землях. Но я не в первый раз охочусь, и, раз я не сумела отыскать его, то моя цель не бегает по земле. Этой, по крайней мере. Поэтому я осмелюсь отвергнуть твою помощь, в коей не нуждаюсь. – Гордо закончила она.
- Как знаешь. Просто кроме всего прочего я мог бы показать тебе свой зверинец. Там очень и очень много редких животных – я охотился за ними всю жизнь. Мне кажется, мы найдём разумный компромисс…
Принц про себя ухмыльнулся, заметив, каким задумчивым стало лицо девушки. Она пару минут прикидывала про себя возможные расклады, после чего решительно встряхнула головой.
- Что ж, уговорил. Пожалуй, небольшой экскурс по вашему городу немного развеет то неприглядное впечатление, что возникло у меня при пересечении Кальгаара. – Проговорила она.
Сумеречный кивнул, про себя подумав, что не будь тёмные земли столь сухими и безжизненными, напоминающими чёрную пустыню, здесь бы не набралось и трети обитающих здесь тварей. Растения, осмелившиеся произрасти на здешней почве, были жёсткими и в большинстве своём ядовитыми. Водных источников почти не было, и даже небо могло показаться сунувшимся сюда людям более серым и хмурым. Поэтому и фауне здесь невольно приходилось приспосабливаться под ужасные условия и самой становиться чудовищной. Во всех отношениях.
Фростгард дал приказ возвращаться. Замедлив спелла, он жестом предложил ведьме ехать вровень с ним – так было бы удобнее говорить. Та, пожав плечами, приняла предложение. Остальные всадники ехали чуть в отдалении.
- Раз уж дело на то пошло, может, представишься, и скажешь наконец, что за зверь заставил тебя нарушить наши границы? Ты необычайно удачлива – любой другой уже поплатился бы жизнью. – Начал он, искоса поглядывая на реакцию странницы.
Та уже немного пришла в себя, и сейчас её лицо сделалось практически бесстрастным, а сама она отвечала будто бы в пространство, не глядя на собеседника.
- Ну, ваше гостеприимство я уже испытала. Причём несколько раз. Чтобы окончательно разочароваться, я, пожалуй, спрошу: а не стоит ли тебе представиться первому?
Фрост расхохотался. Откровенно говоря, он уже почти уважал её. Сильная личность угадывалась в ней уже в первые минуты – даже не разговора, просто лицезрения – но он умел ценить сильных противников. И она как-то незаметно вписалась в этот достаточно узкий круг.
- Ради Великой Ночи, скажи: ты хоть кого-нибудь или чего-нибудь боишься в этом мире? Или, хотя бы, уважаешь? Впрочем, хоть ты и ведьма, но не всё тебе известно. Может быть, в незнании и скрыта твоя сила? Я – Фростгард, сын Тришты, Верховной Жрицы, и Принц Сумеречного Клана! – при произнесении имени и титула он чуть повысил голос, тем самым надеясь произвести впечатление на девушку. Увы – его ожидало жесточайшее разочарование. Ни удивления, ни эмоций. Тогда он чуть скривил губы и с ехидно-неискренней почтительностью спросил. – Теперь-то я могу, наконец, услышать ответ на свой вопрос?
Она молчала. Сумеречный уже начал подозревать, что она каким-то мистическим образом просто пропустила его речь мимо ушей, как она негромко заговорила:
- Я не буду говорить ни того, откуда я пришла и куда уйду. Я не скажу тебе ни имени моего рода, ни моего настоящего имени. Для тех, кто знает меня, я – Старх.
Теперь пришло время Фроста молчать, переваривая информацию. Хотя… информации-то было – кот наплакал. И это одновременно настораживало эльфа и притягивало к этой загадке. Старх… Он вспомнил, что на одном их древнем наречие слово Стар`ха означало Тьму и, как синоним, Смерть.
- А что касается моей цели… Я разыскиваю Чёрного Грифона.
Услышав это, принц задумался, предварительно незаметно повернув на пальце мощный серебряный перстень жёлтым камнем вниз и сжав его в кулаке. Он уже стал догадываться, что ведьма может читать его мысли, поэтому решил подстраховаться. Его недалёкие планы вряд ли понравятся ей, а огромный камень кольца должен защитить его от магии Разума.
Чёрный Грифон… Действительно знатная добыча. Даже в его народе ходили слухи о силе и буйстве этого зверя. И о его редкости. Поэтому Фрост не пожалел месяца слежки и преследования для того, чтобы чудовище вот уже полгода неистовствовало в его зверинце. Но вот говорить ли об этом ей…
Пожалуй, не стоит. Пока. Она может решить забрать его тотчас же – а как понял Фростгард, ей вполне может хватить сил, чтобы не считаться с мнением Сумеречных – и уйти. Он же собирался всё же попытаться выспросить у неё насчёт её прошлого и настоящего, и, вполне возможно даже…
Он усмехнулся своим приятным мыслям. Сумеречные эльфийки, без сомнения, великолепны, но доступны и… скучны. В стремлении угодить ему они становились однообразны. Принц же в глубине души думал о такой девушке, которая, как и любой зверь в его коллекции, смог бы сначала показать зубы… А уж потом он смог бы приручить и обуздать его. Не исключено, что эта Старх сможет стать подобием такого зверя…
Это было бы великолепно.

- Мы на месте. Ты можешь передать свою лошадь слугам – они позаботятся о ней. – Вежливо проговорил Фрост, когда они остановились у входа в пещеру.
Но девушка не услышала его, полностью поглощённая созерцанием дома Сумеречного клана.
Да, это была пещера. Но в ней жили не дикие звери, а великий народ. Об этом говорило всё.
Сразу после входа, высшей точки которого Старх могла бы коснуться сидя на лошади и протянув руку, потолок резко уходил вверх. И там, вверху, его освещали магические фонари сиреневого оттенка, выявляя необычные и даже угрожающие узоры и фигуры, высеченные из естественных сталактитов. Кроме потолочной красоты, свет ухитрялся освещать также «прихожую залу», как окрестила её про себя ведьма. Напротив входа была высечена прекрасная женщина, подавшаяся вперёд и как будто выплывающая из стены. Её роскошный каменный наряд разлетелся в стороны, покрывая стену своими складками на несколько лемов в обе стороны. Сама статуя, как показалось Страх, была в высоту примерно четыре- четыре с половиной лема.
Покрутив головой, девушка заметила два коридора с факелами около них.
«Ну конечно, - вспомнила она, - в летописях упоминается, что Сумеречные или Тёмные эльфы порой живут подобно гномам под горами. Только в отличие от монолитных хором бородачей, они предпочитают многочисленные запутанные ходы и редкие, но богатые залы. Н-да… Нужно быть настороже. Если даже случайно заберусь слишком глубоко, запросто не выберусь никогда. Сама, по крайней мере».
- Старх?
- Да? – она резко повернулась к Фростгарду. Учитывая змеиную ядовитость и изворотливость эльфов – причём, как она убедилась на собственном опыте, это относилось отнюдь не к одним только дроу – ей бы хотелось знать, о чём он думает. Но если сначала чтение мыслей принца давалось ей легко, то сейчас между ними словно встала стена. И это достаточно сильно беспокоило её…
Но не настолько, чтобы отказываться от своих планов.
- Я понимаю, что твои мысли, вероятно, гораздо важнее моих слов, но всё же… - с тонко издевательским почтением начал он, однако ведьма прервала его.
- Давай закончим с этим, Фростгард. Иначе мне тоже придётся надеть маску, и тогда прийти к взаимному согласию будет гораздо сложнее.
- Хорошо, договорились. – С усмешкой кивнул он и добавил. – Но не забывай, что это тебе нужен зверь, а не мне.
Девушка бросила на него быстрый взгляд из-под повязки, который он, конечно же, не заметил.
«Значит, грифон всё же у него…»
- В таком случае, я не была бы против небольшой ознакомительной экскурсии. – Сказала она, спрыгивая на землю и хлопком по крупу отправляя фыркнувшую лошадь на воздух.
Эльф покосился на неё и спрыгнул следом.
- Отличная идея. Я намеревался предложить то же самое.
- Поэтому она и отличная, что твоя? – съязвила ведьма.
Принц ничего не ответил. Только ухмыльнулся, жестом отсылая друзей и слуг.
Как сказал Фрост, когда после полуторачасовых блужданий они вышли к столовой зале его семьи, они обошли лишь верхний ярус. Впрочем, и его хватило, чтобы до глубины души впечатлить девушку. Воистину, Сумеречные не потеряли ни капли умения и величия своих лесных собратьев и в чём-то даже превзошли их.
- Доброго вечера, мама, - проговорил он, на полшага опережая Старх и входя в богато отделанную тёмно-зелёным мрамором и украшенную золотом залу. По её углам к потолку возносились мощные колонны, увитые каменными растениями. По другую сторону от входа, в центре стены, находился камин, сейчас горящий ровным золотым пламенем. Ведьма принюхалась: нет, гари не чувствуется. Значит, вновь магия… Однако что она ещё ожидала?
Перед камином были расстелены дорогие покрывала и небрежно набросаны подушки. Сумеречные отказались от чрезмерных, как они считали, удобств вроде высоких кроватей с балдахином, поэтому с таким же успехом могли бы спать и на земле. Но этот аскетизм ничуть не умалял их достижений в иных областях – кузнечной и магической. Покрывала же лишь показывали богатство отдельных родов. И, кроме того, с ними было всё же уютнее.
И вот на сейчас этих покрывалах лицом к огню лениво расположилась роскошная Сумеречная эльфийка, одетая в полупрозрачные ткани. Вернее, они были лишь наброшены ей на плечи. Из одежды же на ней был такой минимум, что ведьма, всё же успевшая немало повидать в своей жизни, почувствовала, как запылали у неё кончики ушей.
Верховная Жрица лениво повернула голову. Тяжёлая масса чёрных волос упала ей за спину. Девушка почувствовала даже лёгкий намёк на зависть – рядом с матерью Фроста она ощущала себя серой мышкой. Очень серой.
- Кто это, Фрост? Твоя новая игрушка? – глубоким, бархатным голосом спросила она, а Старх почувствовала, что теперь у неё горят ещё и щёки.
- Нет. Она… путешественница, - поспешил вмешаться принц. – Мы сумели договориться – она рассказывает мне о происшествиях во внешнем мире, а я не трогаю её… пока. – Не сдержавшись, добавил он.
За что и удостоился двух выразительных взглядов, откровенно удивлённого – матери, и гневно-многообещающего – Старх.
Однако Тришта быстро сообразила, что, раз её сын не идёт на откровенность, значит не хочет, чтобы его помыслы стали известны этой незнакомке.
- Что ж, хорошо. Ну, раз она путешественница, то, наверное, проголодалась во время своих походов. – Жрица изящным жестом указала на подносы с едой, стоящие здесь же. Теперь девушка поняла, откуда шёл щекочущий ноздри запах мяса и аромат свежих фруктов. Свежих… Интересно, они-то здесь откуда?
Впрочем, неважно. Главное, они есть и…
Девушка пошевелила пальцами, будто бы разминая их, а на деле просканировала оба подноса.
Мясо оказалось чистым полностью, а вот во фруктах персики и виноград вызвали у девушки сильные подозрения. Магии в них не было, но всё равно что-то ей не нравилось, что-то, что отличало их от остальных фруктов. Она видела это так же чётко, как увидела бы разницу между обычным жеребёнком и молодым пегасом, у которого появились только зачатки крыльев.
С лёгкой улыбкой она благодарно наклонила голову и села напротив подтянувшейся Тришты. Рядом устроился Фрост.
К огромнейшему облегчению Старх, у Сумеречных, даже у королевского рода, не было такого понятия, как «подобающий их статусу этикет». По крайней мере, чопорности, присущей некоторым светлоэльфийским семьях Олдерона, здесь не ощущалось. У неё дрогнули губы при этой мысли, но она быстро скрыла их за бокалом лёгкого вина, которое здесь же наколдовала Жрица.
«А она сильна, - профессионально отметила Старх, снимая со своей чаши совсем простенькие чары дурмана. – Конечно, до уровня даже слабеньких драколингов-полукровок ей далеко, но всё же очень неплохо».
- Попробуй виноград, - щедрым жестом предложила Сумеречная. – Вино из него великолепно, но и сами плоды весьма ничего.
Странница тонко улыбнулась, заметив секундный блеск в глазах эльфа, и вежливо отказалась. К этому моменту она уже успела более внимательно изучить подозрительные продукты. Ага, этого следовало ожидать. Даже одна съеденная виноградина должна была на некоторое время подавить её волю.
Тришта повела плечами, но ничего не сказала. Зато задумчиво заговорил Фрост:
- Знаешь, если бы ты была парнем, я бы предложил тебе насладиться танцем лучших плясуний… Но сейчас, мне кажется, ты не оценишь этого жеста. Поэтому…
- Это ещё почему? – вдруг заинтересовалась Старх. Сумеречный, сам того не подозревая, задел тонкие струны её души.
Брови эльфа и его матери медленно потянулись вверх.
- Ты имеешь в виду, что тебе будет интересно посмотреть на…
- Танец. – Невозмутимо закончила девушка, чересчур явно почувствовав в их голосе неприятный намёк. - Дело в том, что кроме зверей меня также интересуют культурные черты народов, которых затрагивают мои странствия.
Фростгард, уже сообразивший, что её интерес не имеет ничего общего с тем, о чём он подумал, кивнул и скосил глаза на мать. Она всё ещё пребывала в лёгком замешательстве, так же превратно восприняв заявления о животных.
«Всё же она немного извращена… впрочем, как и любая другая Жрица. – Подумал он и пожал плечами. И вдруг поймал себя на новой, неожиданной мысли. – Но если Старх продолжит в таком духе, то может наделать много шума в клане».
- Что ж, если тебе это интересно… Право гостя, всё-таки, и… А может, - вдруг спросил он, подавшись вперёд, - ты тоже что-нибудь покажешь из… особенностей культуры других народов?
Старх незаметно сощурилась и улыбнулась, постаравшись показать свои выдающиеся клычки в наиболее выгодном свете. Те, кто хорошо знал её, после такого тотчас насторожились бы, но Сумеренчый лишь счёл это за лёгкое предупреждение. Тем более учитывая её следующие слова.
- Посмотрим, посмотрим…
Что ж, уже неплохо. При случае, можно обратить это в обещание. А пока…
Принцу стоило повернуть голову, как в залу впорхнули четыре молоденькие человечки. Довольно простые на вкус эльфа, но некоторым их неопытность даже нравилась. За ними в комнату незаметно просочилась четвёрка парней-музыкантов и устроилась в дальнем, тёмном углу. Старх лишь успела заметить у них пару инструментов, подобных мандолине, свирель и скрипку.
Робко поклонившись хозяевам, танцовщицы, облачённые в такие же невесомые ткани, как и Верховная Жрица, принялись пританцовывать, без стеснения разбрасывая в стороны свои одеяния. Ведьма вновь почувствовала неловкость – вот у них точно не было больше ничего кроме этих тканей… Может, всё же стоило отказаться? Тришта вон всё на неё как-то странно косится. Уж не заподозрила ли она её в лесбисе?
Минуты через две девушка начала откровенно морщиться. Н-да, она бы ещё многое поняла… Может, у него такие вкусы… но не у неё же! И если подобное называть танцами, тогда и возню детей с палками впору переименовать в сражение!
Заметив её брезгливое выражение, Фрост поднял руку, и танцовщицы исчезли, будто унесённые ветром. Тришта повернула голову, глядя на сына и ведьму, но молчала.
- Тебе что-то не понравилось. – Констатировал он.
- Ты чрезвычайно прозорлив. – С ноткой недовольства проговорила она и, встряхнув головой, повернулась к нему. – Я же сказала, это меня не интересует. Или ты хочешь сказать, что ни одна Сумеречная эльфийка не умеет танцевать?
«Кажется, она восприняла это как личную обиду?» – удивлённо подумал Фростгард. Но, так или иначе, это было слишком.
Верховная Жрица быстро взглянула на неё.
- Нет, Сумеречные умеют танцевать. Вот только я пока не вижу причин, по которым я могла бы показать тебе наши обычаи. Тебе, простой бродяге.
Она самодовольно улыбнулась. Покосившись на неё, Фрост даже на мгновение пожалел, что позволил разговору зайти в эту степь. Теперь почти наверняка ведьма из-за одной только гордости откажется танцевать самой. А ему так хотелось оценить её пластику. В конце концов, каким бы не был её характер, если она скована и неуклюжа, ему не стоит тратить на неё дорогие одурманивающие зелья. И всё же он собрался спросить, когда сама Старх вдруг опередила его.
- Что ж, может тогда вы снизойдёте к страннице, когда увидите, что не так уж она и проста?
Она пружинисто поднялась на ноги и, пройдя пару шагов, кивнула музыкантам. Те немного удивились такой смене руководства, но осмелиться не решили. Музыка робко сорвалась со струн…
Ведьма коснулась двумя пальцами виска.
«Играйте, ребята… Вот так…»
Музыка на миг замерла, а потом разразилась, как природа бурей. Сильной, отдалённо страшной… и прекрасной. А вместе с ней под своды зала взлетел звонкий голос Старх.
Слов её песни Фростгард не мог разобрать. Но сейчас это не было для него важным. Он подался вперёд, словно не веря глазам. Перед ним невзрачная серая птаха превращалась в яркого, опасного, но такого необычного и красивого феникса…
Жрица наклонила голову. По мере того, как развёртывался танец, её брови медленно ползли вверх. Несомненно более сильная в плане магии, чем её сын, она не могла не почувствовать энергетического всплеска. Причём такого, что вначале она чуть не испугалась. Но постепенно успокоилась и даже смогла оценить её со своей точки зрения.
И… не могла не восхититься и даже позавидовать ей.
Девчонка, показавшаяся ей довольно невзрачной, вдруг приобрела кошачью грацию, пластику и… это она минуту назад осуждала откровенность танцовщиц принца? Правда, сама она, конечно, не раздевалась, но сейчас её облегающий костюм был даже более откровенен. А её пение… Здесь Верховной пришлось признать своё поражение. Ради подобного голоса боги гораздо более охотно спускались бы к её алтарю.
Тришта бросила взгляд на сына. Фростгард сидел, не дыша, пожирая глазами эту чёрную ведьму. Губы матери скривились в усмешке. Н-да, теперь она понимает его интерес… даже больше, чем он сам. Но тем хуже для странницы: Сумеречный принц был не из тех, кто может легко отпустить заинтересовавшую его добычу. И чем дольше она будет противиться, тем меньше шанс, что он даст ей свободу сам… хотя этот шанс и изначально был невелик.
Эльфийка повела плечами и вновь перевела взгляд на танцующую Старх. Об интрижках Фроста она подумает потом. Сейчас ей было интересно следить за самим танцем, тем более что она сама могла бы много из него почерпнуть.
…Старх закончила свой танец сложным пируэтом, мягко приземлившись на носки сапог и сильно выгнувшись назад. В голове её приятно шумело, впрочем, как и всегда. Она томно усмехнулась и, не открывая глаз, встряхнула головой. Она всегда танцевала с закрытыми глазами, но, само собой разумеется, об этом никто не знал. Оно и к лучшему.
По этой же причине, кстати, никто и не подозревал, что каждый её танец – это своеобразный ритуал, обращение к Луне. Даже если она находилась в закрытом помещении, она всегда чувствовала присутствие своего идола. Идола, который вновь выделял её среди остальных.
Хотя Драколинги все, как один, почитали Бледноликую, но своё служение они в основном посвящали Солнцу, ну или Рассвету или Закату в худшем случае. Связывать же душу с Невестой Тьмы решались немногие.
Но похоже, это её судьба…
Однако у Ритуала была и обратная сторона – его всегда проводили наедине с самим собой. Считалось, что в это время Драколинг входит в своеобразный транс и становится беззащитен. Но это, естественно, было строжайшей тайной среди Драколингов, и не один представитель чужой расы не знал и не должен был знать этого. Почему девушка решилась раскрыть его, непонятно было даже ей самой. Но – что сделано, то сделано…
Ведьма глубоко вздохнула и открыла глаза. Увиденное одновременно удивило, позабавило и встревожило её. Тришта почти не изменила своего положения, но выражение её лица стало глубоко задумчивым, и на нём время от времени проступала тень зависти. Это было приятно…
Но вот взгляд Сумеречного заставил девушку глубоко усомниться в правильности своего поступка. До сей поры у неё, как у очень молодой Драколинги (триста лет – разве это возраст? Так или иначе, не для полудраконов. Должно было пройти по меньшей мере ещё триста лет, прежде чем её станут считать взрослой), не было постоянного друга, поэтому ей было сложно понять всё то, что отразилось в чёрных глазах с ярким, почти неестественным блеском. Этот блеск вдруг вызвал у неё приступ любопытства.
- Фростгард, ты в порядке? Такие блестящие глаза я видела разве что только у больных лихорадкой.
Картинка тотчас изменилась. Лицо принца вытянулось, визуально увеличиваясь ещё и за счёт почти слившихся с волосами бровей и отпавшей челюстью. А как-то странно хихикнувшая Жрица поскорее схватила свой бокал и тихонько забулькала уже в него.
Ведьма пожала плечами и плюхнулась на своё место, потянувшись за своим вином. Случайно встретившись взглядом с Верховной, она увидела в её тёмных глазах даже какое-то подобие одобрение. Тришта незаметно кивнула ей – в ответ девушка легонько отсалютовала ей чашей и повернулась к ожившему Фросту. Недоумение в его глазах послужило поводом для очередного выпада:
- Уж не хочешь ли ты выразить восхищение моей проницательностью? – с усмешкой заявила девушка, про себя отметив, что эйфория после танца здорово раскрепостила её.
- Не проницательностью. Наглостью. – Глубоким голосом проговорил принц, глядя ей прямо в глаза. А Старх неожиданно с удивлением поняла, что он, в действительности, очень красив. А ещё этот его обволакивающий голос… - Не многие осмеливались разговаривать с кланом так… настолько на равных. Кроме, разумеется, самого клана. Кстати, насколько ты собираешься здесь задержаться?
Здесь его голос достиг пика сладости, а ведьма с удивлением и возмущением поняла, что её пытаются очаровать. Самым наглым образом. А ведь она знала, что каждый эльф, что тёмный что светлый, владеет этой магией.
Здесь, конечно, лучше всего было бы опустить зарвавшегося наглеца, да так, чтобы больше не смотрел в её сторону… Но Ритуал действительно сыграл с ней злую шутку.
Она даже не оборвала Сумеречного, лишь отвернулась и, небрежно поведя плечом, проговорила, что дня на два. Это как раз тот самый максимум, за который цена зверя должна была быть оговорена. В свой голос она влила достаточно загадочности, чтобы Сумеречному оставалось только ломать голову, гадая, что она замышляет.
- Как я уже сказала, я не вижу смысла задерживаться здесь дольше положенного. – Старх качнула бокалом с вином и лениво повернула голову к эльфу, несколько разочарованному тем, что его магия не произвела ни малейшего впечатления…
Он насторожился, услышав её последние слова. Внимательно вгляделся в острое лицо… и усмехнулся.
Это был вызов. Она осмелилась бросить ему вызов!
Его губы растянулись ещё шире. Да, пожалуй, с ней будет интересно… Если, конечно, она продолжит в том же духе.

На ночь ей предложили устраиваться в этой же зале. Девушка проигнорировала предложение Фроста располагаться перед очагом, где она была бы открыта практически со всех сторон, и под удивлённым взгляд Тришты абсолютно неподвижно свернулась в самом дальнем углу, лицом к огню. Эльф из-за повязки не мог знать, спит ли она, а напрасно рисковать он не желал. В конце концов, она уже предупредила его однажды… там, в их первую встречу. И ему совсем не грела душу идея опробовать остроту её кинжалов.
«Два-ноль в твою пользу, колдунья». – Вынужденно признал он.

Проснувшись утром и в первую очередь бросив взгляд в дальний угол, Сумеречный увидел, что он пуст.
«Надо же… Неужели она и вправду сбежала?» - недоумению и разочарованию принца не было предела. А на вид она казалась чуть ли не бесстрашной…
Тришты тоже не было на её любимом ложе. Но это можно было понять: Фростгард был уверен, что она, как обычно, приносит жертвы богам. А вот человечка…
«Я тебя переоценил, Ста…»
- Ну, я конечно знала, что многие королевские семьи любят поспать до полудня, но чтобы Сумеречные… Ты меня разочаровываешь.
Зевнувший не вовремя эльф чуть не прикусил язык и громко клацнул зубами. В дверном проходе, опершись на косяк, стояла ведьма, с ухмылкой наблюдаящая за его реакцией. И, судя по её ухмылке, та её вполне устраивала.
Только не Фроста. Он досадливо поморщился, но ничего не ответил на этот выпад. Лишь поинтересовался:
- Я-то лишь спал, а вот ты интересно где гуляла? Или выстраивала отношения с другими воинами?
Удар не достиг цели. Даже наоборот. Ведьма удивлённо подняла бровь.
- Мне кажется, или ты ревнуешь?
У принца не нашлось слов. Девушка отодвинулась от стены и уже более нейтральным голосом проговорила.
- Ладно, хватит пустых пикировок. Ну? Когда ты покажешь мне Чёрного Грифона?
Эльф поднял сжатую в кулак руку с оттопыренными указательным и средним пальцами в виде буквы V.
- Два вопроса. Во-первых, с чего ты решила, что он у меня есть? И во-вторых… - он поднялся на ноги и бросил на неё абсолютно спокойный взгляд. – С чего ты решила, что я чего-то тебе должен?
- Я ничего подобного не говорила, - парировала эта нахалка, - а про грифона просто догадалась. И, раз уж так обернулось дело, хотелось бы расставить все точки по их местам. – Её лицо окаменело. – Я нахожусь здесь только ради зверя. И если он окажется вне моей досягаемости… нет, я не буду разносить пещеру. Но я просто уйду не оборачиваясь. Тебя такой вариант должен устроить, не так ли? Ну?
Сумеречный на миг задумался.
- Я не имел в виду, что не желаю иметь с тобой дело, - подпустив миролюбивых ноток в голос, сказал он, - просто для меня, как… коллекционера, он тоже достаточно дорог. Поэтому я хотел сначала предложить тебе небольшую охоту… Как ты считаешь?
- Фрост, - чуть тише заговорила она, - я повторяю снова, ещё более дословно: твои попытки задержать меня могут привести лишь к тому, что я рассержусь. Оно тебе надо?
Теперь принц молчал несколько дольше. Но не потому, что ему нечего было сказать.
- Знаешь, - с задумчивостью в голосе начал он, - у меня порой складывается впечатление, что ты как дикая волчица, которую долго держали в клетке… Очень долго… И очень долго издевались: показывали кусок мяса, а когда ты к нему приближалась, били. С тех пор ты никому и ничему не веришь. Даже если у тебя на руках все козыри.
Старх вздрогнула, как от удара. Коротко оскалилась, ещё более став походить на упомянутого Фростгардом зверя и отвернулась. Выдержав паузу, Сумеречный примеряющее проговорил.
- Хорошо, будь по-твоему. Если за сегодняшнюю охоту мы не достанем твоего грифона, я покажу пленника и мы начнём говорить о цене.
-Договорились. – Сухо ответила ведьма и, не оборачиваясь, вышла.

Известие о том, что принц берёт с собой на охоту незнакомку, на удивление быстро распространилась по клану и вызвала много разных слухов. Какие-то из них Старх услышала уже в пути, и они заставляли её бешено скрипеть зубами. На большее – увы – она не располагала правами… на которые ей, по правде говоря, было на плевать. Но кроме этого она хорошо осознавала тщетность своих действий – даже если она предупредит о том, что не собирается греть постель Фросту, в это мало кто поверит. Даже если она позволит себе выпустить когти. Напротив: как бы это не привело к ещё более шокирующим слухам.
Хорошо бы ещё Тришта держала свои помыслы при себе…
Она встряхнула волосами.
- Нам ещё далеко до места, где ты обнаружил грифа?
Чёрная кобыла девушки, иноходью шедшая голова в голову с ящером принца, находилась в резком диссонансе с серыми спеллами эльфов.
- Часа полтора непрерывного хода. – Он повернулся к ней. – Зачем тебе туда? Или ты считаешь, что там окажется брат-близнец моей зверушки? Логичней было бы ехать дальше, грифоны любят обитать рядом с лесом.
- Едем сначала туда, где ты пленил чёрного. – Без каких-либо пояснений проговорила девушка.
Фростгард отметил, что она всё ещё дуется с самого утра. Интересно бы знать, за что? Потому что он назвал её волчицей? Хм… ему казалось, ей это должно только польстить.
Тогда эльф решил сменить тему.
- Так ты говоришь, не в первый раз охотишься? А позволь поинтересоваться, кто становился твоей целью раньше?
Старх пожала плечами.
- Если решил расширить твой зоопарк, то должна разочаровать. Потому что у тебя, скорее всего, такие звери просто не водятся. Я выслеживаю, так сказать, эксклюзивных животных.
- Например? – Сумеречный вопросительно приподнял бровь.
- Ну… самыми первыми ко мне попали виверна-альбинос и золотой василиск. Потом пришлось выслеживать двуглавую ехидну, ледяного цербера… Вот за кем пришлось побегать, а местами и от кого, так это от огненного коня и теневой птицы.
Фростгард даже не пытался перебить её. Пока разговорившаяся ведьма перечисляла – совершенного буднично, без всякого гонора – свои достижения, он пытался подобрать челюсть.
Если память его не обманывает, то половина этих животных вообще не существует… не должна существовать, а вторая настолько жестока, что даже он трижды подумает, прежде чем объявить на них охоту.
Вот только непохоже, что она лжёт…
- Фростагрд!
Он очнулся только от окрика одного из разведчиков. Привычным жестом остановил поток словоизлияний девушки, негодующе фыркнувшей при таком обращении, и повернулся к охотнику.
- Что такое, Керкел?
- Слева к нам несётся какой-то красный зверь. Он бежит очень быстро и будет здесь минуты через три.
- Что это за существо?
Здесь докладчик замялся и неуверенно заговорил.
- Никто не знает. Внешне он немного напоминает мракрога, но тот никогда не мог бежать с такой скоростью. И ещё цвет его шкуры…
Принц хмыкнул, прерывая его.
- Старх, ты не против, если твой грифон подождёт полчаса?
Девушка, напряжённо вглядывающаяся в указанном направлении, помедлила с ответом.
- Д-да… да, пожалуй.
Фрост криком приказал охотникам разбиться на три группы. Пока те отъезжали на некоторое расстояние и занимали привычные позиции – описанный зверь был уже лемах в ста и стремительно приближался – он вновь обратился к ведьме.
- Я бы предложил тебе не рисковать и со стороны посмотреть на представление.
Она подняла брови.
- И не принять участие в самом интересном? Ну уж нет. Я готова встать наравне с остальными, и участвовать я буду наравне.
Эльф пожал плечами. Рассчитывая на такой ответ, он и спросил-то на всякий случай.
Когда рычащее чудовище, похожее на уродливого, сгорбленного волка величиной как минимум с быка, со шкурой, напоминающей лаву и изогнутым рогом во лбу оказалось лемах в тридцати, он дал команду и вместе со всеми достал аркан из крепчайшей верёвки. При желании на ней мог бы повеситься и дракон. Фростгард очень внимательно наблюдал не только за зверем, но и за ведьмой, но даже он не усёк того момента, когда у неё в руках появился длинный хлыст.
Огненный мракрог, громогласно рыча, ворвался в похожую на подкову облаву всадников. Угрожающие морды предупреждающе затявкавших спеллов заставили его притормозить… и тут в воздух взвились арканы. Рык зверя из бешеного стал недовольно-недоумённым, когда каждую из его лап и голову захватили как минимум три аркана. Он стал бросаться из стороны в сторону, пытаясь порвать верёвки или укусить предусмотрительно отпрыгивающих спеллов, пока… пока его безумный взгляд не наткнулся на чёрную ведьму.
Мракрог встал, как вкопанный. На рывки силящихся повалить его Сумеречных он теперь не обращал ровно никакого внимания. Всё его внимание заняла хрупкая, напрягшаяся девушка, также не отводящая взгляда.
Принц первым заметил эту странность. Заметил, как приподнялась верхняя губа Старх, будто в оскале…
Но предпринять ничего не успел.
Зверь оглушительно рявкнул и прыгнул. Прощально затренькали лопнувшие верёвки, удерживающие их эльфы по инерции чуть не скатились со спеллов.
Что произошло дальше, никто толком не смог понять. Просто лошадь девушки, взвизгнув, рванула в сторону, а мракрог уже в воздухе дёрнулся и, взвыв и перевернувшись, шлёпнулся на спину. Но тут же встал опять на ноги и отпрыгнул в центр круга. С носа у него тяжёлыми каплями падала кровь, а в круг вслед за ним, рыча лишь на пару тонов тише, наступала чуть пригнувшаяся ведьма, не глядя свёртывая хлыст для новой атаки.
Отступив на несколько шагов, зверь замер, хрипя и хлеща по бокам длинным пушным хвостом. Быстрое движение – прыжок – щелчок кнута. Мракрог взревел и вновь вынужденно отступил, тряся головой. Ведьма практически по-звериному рявкнула и вновь стала торопливо сворачивать кнут…
Но хищник не стал дожидаться, пока больно кусающая змеюка вновь встанет в строй и напал без предупреждения. Ведьме некуда было бежать…
- Убить тварь!!! – заорал Сумеречный принц, похолодев от ужаса. Девушку же сейчас…
- НЕ СМЕТЬ!!! – рык, многократно превосходящий его крик, заставил спеллов отшатнуться и запаниковать. Ящеры вдруг сообразили, что им и их хозяевам здесь явно делать нечего и были крайне удивлены, когда оказалось, что это не совсем так.
Фростгард один из первых сумел обуздать взбесившегося скакуна, рывком узды до крови порвав ему губы.
Но когда он вернулся взглядом к происходящему, то увидел лишь мечущегося и воющего от боли зверя и странную чёрную тень, за которой невозможно было уследить глазами и которая то и дело наносила удары хищнику, отчего его бросало то вправо, то влево. Принц обалдело зажмурился и помотал головой.
«Это… Старх?!»
Словно в подтверждение, тень взвилась на пару-тройку лемов в воздух в головокружительном прыжке и вытянулась, как стрела. И на миг в её силуэте проскользнула черноволосая девушка. Яркое солнце осветило её, окутав её ореолом света.
Сумеречный замер, но уже от восхищения.
- Она… великолепна! – неслышно прошептал он.
Старх на долю секунды зависла в воздухе и со страшной силой обрушилась острым каблучком на загривок хищника. Необъяснимая интуиция заставила принца зажмуриться мгновением раньше, чем яркий свет ослепил всех вокруг…
…и позволила, открыв глаза, лицезреть непонятное и необъяснимое явление, пока и охотники, и их ящеры находились в беспомощном полуослепшем состоянии.
Девушка, во всей фигуре которой неожиданно появилось поистине королевское величие, подошла к находящемуся без сознания мракрогу. Затем она нагнулась и с необъяснимой ненавистью вцепилась в огненную шкуру… и сорвала её. Под красной шерстью оказалась вполне привычный серый покров обычного мракрога.
А кожа, оставшаяся в руках у ведьмы, вдруг сморщилась, стянулась и на глазах изумлённого эльфа превратилась в отвратительного голого щенка, по шкуре которого плясали языки пламени. У Сумеречного перехватило дыхание от ужасной догадки.
«Да это же демон!!!»
Щенок извивался и повизгивал, пытаясь зубками дотянуться до удерживающей его руки. Послышался глухой рык – Фрост догадался, что это пламя обожгло руку ведьмы. Руку, которая в тот же момент покрылась толстой чёрной чешуёй, больше похожей на перчатку доспеха, с острыми когтями. Вторая рука Старх претерпела точно такое же превращение, и ей девушка вдруг со всей силы ударила маленькое создание по морде. Снова вспышка – уже не такая слепящая – и девушка как ни в чём не бывало стала отряхивать руки от пепла.
- Фрост! В чём дело?! Мы ничего не видим! – послышались со всех сторон недоумённые, даже испуганные крики. Спеллы, поскуливая, потакали своим наездникам, предусмотрительно не двигаясь с места.
Принц замер. Если… если всё это устроила она, то ему не стоит показывать, что он раскрыл её.
Старх, не обращая внимание на шум, вновь склонилась над мракрогом. Что-то шепча, она потрепала его по холке… На глазах окончательно растерявшегося Фростгарда, уже в конце потерявшегося в ситуации, хищник, который должен был быть мёртвым, открыл глаза. Сфокусировавшись на ведьме, он жалобно заскулил, после чего пополз к ней у уткнулся в колени, как послушный пёс. Огромный хвост гулко стучал по земле. Старх довольно усмехнулась и вскочила на него верхом, словно это была обычная лошадь. Зверь с готовностью поднялся и замер, а девушка что-то звонко крикнула и щёлкнула пальцами.
Очередная вспышка, на сей раз бледно-зелёная, и взгляды охотников стали осмысленными. И они тут же с изумлением уставились на ведьму.
- Фрост, ты не против, если я решила поразмяться? – с усмешкой крикнула она принцу. – Захотелось внести некое разнообразие в охоту.
Глядя на её довольную насмешку, эльф не мог поверить, что пару минут назад её лицо даже не походило на человеческое от гнева.
- Но… но что с ним случилось? Он же был огненно-красным! – выкрикнул кто-то из наездников.
Девушка резко повернулась к нему.
- Правда? С какой-то странной озабоченностью, совсем не понравившейся Сумеречному, переспросила она.
- Конечно! Или у тебя что-то с памятью, ведьма? – нервно ответил другой эльф.
Лицо Старх на миг омрачилось. Но лишь на миг. В следующую секунду та же спасительная интуиция заставила Фростгарда ухватиться за кольцо с жёлтым камнем. Несколько слов, слившихся в одно – и одна долгая магическая волна парализовавшая на минуту весь маленький отряд. Когда она схлынула, девушка невинно спросила:
- Так какого цвета, вы сказали, была шкура у моего мракрога?
Кто-то презрительно фыркнул.
- Серого, какого же ещё! Чёрные и белые практически не встречаются. Да и неужто ты думаешь, что мы не разглядели его с расстояния в несколько десятков прыжков спелла? – в голосе говорившего проскользнуло презрение, на которое, впрочем, ведьма не обратила ни малейшего внимания, таинственно и самодовольно улыбнувшись самой себе.
«Да она их заколдовала! – с возмущением понял принц. – Стёрла им воспоминания! Вот ведь…»
Однако несмотря на переполняющее его воинственное настроение, он не смог сдержаться от того, чтобы не вознести хвалу Всевышнему, что тот подарил ему кольцо с поистине бесценным самоцветом…
По незаметному приказанию Старх, мракрог, смешно косолапя, развернулся, а она обратила взор к солнцу, начинающему уже садиться за горизонт.
- Мне кажется, стоит возвращаться. – Проговорила она. – В окрестностях нету не только чёрных, но и вообще никаких грифонов. Можешь мне поверить, Фрост.
- Как хочешь. – Фростгард неизмеримым усилием воли вернул себе самообладание. Оно ему сейчас очень понадобиться, если он не хочет, чтобы эта бесовка что-то заподозрила. Как знать, может её сил хватит, чтобы превратить его перстень в пыль… как и всю его магическую защиту.
Сумеречный кивнул своим и первый пустил спелла к пещере. Он не хотел сейчас ни с кем говорить … кроме, пожалуй, матери. Но вот подумать ему стоит о многом…

Старх была довольна собой. Мало того, что она уничтожила очередную тварь, ненавидимую ею всем её ведьминским существом, так она ещё проделала это относительно аккуратно – ведь, в конце концов, подчинённый мракрог выжил, а через пару-тройку дней окончательно уйдёт и шок от подобного происшествия – и смогла весьма точно зачистить все следы. Магия Разума давалась девушке нелегко, из-за чего она раньше частенько и грубо промахивалась. Но после того как Талантар… э-э… объяснил ей возможные последствия её ошибок, она стала крайне осторожна в своих чарах. Или вообще их не применяла.
А тут ей удалось лишить памяти целую группу во главе с принцем, который, по идее, должен был бы быть защищён от подобного колдовства. Неплохо, очень неплохо! У неё даже есть маленький повод погордиться собой!
В конце концов, если бы у неё хоть что-нибудь не получилось, пришлось бы уйти. Или, учитывая, что своей цели она так и не добилась, просто убить всю компанию. Ведь если бы они вернулись со своим знанием к остальным, то могли бы предпринять меры против неё. А это создало бы дополнительные проблемы.
Ну ладно. Очень хорошо, что не пришлось прибегать к крайним мерам. Чертовски жаль было бы убивать такого перспективного правителя…
Который, кстати, подозрительно себя ведёт. С того момента, как они тронулись, он держался от неё подальше и ни разу не заговорил. Хотя Старх была уверена: в связи с её необычным методом охоту, у него появился воз и маленькая тележка вопросов.
А его мысли всё ещё были плотно закрыты от неё…
Зато её были открыты для другого, не менее настырного и наглого существа.
«Эй, подруга! Ты куда помчалась? Подождать не могла?»
Девушка только хмыкнула, когда чёрная лошадь поравнялась с мракрогом. Тот, всё ещё переживающий состояние панического шока и доверяющий лишь сидящей на нём девушке (Старх внушила ему, что она друг, поэтому теперь он доверял ей даже больше, чем своей пушистой матери), шарахнулся. Ведьма окриком приказала ему не беситься и повернулась к Грозе.
«Извини, просто здесь такие события развернулись – ну просто ох и ах!»
«Что, очередной демоняка?» – понятливо фыркнула кобылка.
«Он самый. Слабенький, но зато умеющий подчинять других существ. Паразит несчастный…»
«Знаешь, раз такое дело, проверь-ка местность на Круги, - обеспокоенно всхрапнула чёрная. – Не мне тебе рассказывать, что такая мелочь обычно играет роль разведки».
«Ладно, посмотрим… Только чуть позже. А теперь послушай: у меня тут… ну, ещё не проблемы, но что-то на них похожее завязалось».
Лошадь покосилась глазом на едущего впереди Сумеречного.
«Уж не этого ли ловеласа ты имеешь в виду?»
«Его самого. – Непритворно вздохнула Старх. – У него есть Чёрный Грифон, но я боюсь, что он потребует взамен много больше, чем я могу себе позволить… и ему между прочим, тоже».
«Ну когда-то же надо начинать?» - озорно сверкнула глазом кобыла, за что и схлопотала кулачком между ушами.
Когда они вернулись, солнце уже наполовину спряталось за далёкую горную цепь. Фростгард, извинившись, откланялся, объяснив, что у него срочные дела. С этого момента девушка, которой надо было уже переговорить насчёт грифа, его не видела. Это одновременно удивляло и раздражало её: когда она была бы не прочь побыть в одиночестве, он заводил беседу, но стоило у неё появиться причине самой обратиться к нему, он исчез.
Возмущённо фыркнув, девушка направилась в обнаруженную неподалёку ванную комнату – смыть с себя пыль и напряжение.

Фростгард действительно намеревался поговорить с Верховной, но сначала оказалось, что она занята одним из своих ритуалов, а потом, на обратном пути, он решил проверить кузницу, а ещё рабов и работников и…
Освободиться от своих прямых, но столь утомительных обязанностей ему удалось лишь несколько часов спустя. Он возвращался в свои покои, когда ему навстречу вышла Нирвана – одна из высокородных эльфиек, давно уже метящая за его счёт в королевы. Но уступать верховную власть ещё кому-то, кроме матери и себя самого, он в ближайшие столетья не собирался. Она предложила помочь ему «расслабиться», и эльф практически согласился, но вспомнил, что его наверняка ожидает гораздо более интересное и непокорное существо…
Нирвана прочла его мысли по его лицу.
- Твоя новая подружка? Она некоторое время назад направилась в купальню, и, как я думаю, всё ещё там.
Ого! Усталость Фроста как рукой сняло. Он кивнул Ване, позволяя ей удалиться, и быстрым шагом направился к одному из тайных ходов. Эти потайные тоннели пронизывали гору обширной сетью, почти в три раза большей, чем официальные. Конечно, в другое время он никогда бы не опустился до действительно мальчишеского подглядывания – любая Сумеречная эльфийка и без того сочла бы за счастье исполнить все его желания. Но эта девушка… Фростгард смутно подозревал, что она останется недовольна, если обнаружит его. По крайней мере, на расстоянии броска кинжала или полёта файербола.
Он ухмыльнулся. Ну ладно, главное подобраться к ней. А там… Ещё ни одна женщина не уходила из его рук добровольно.
По счастью, ход, уже старый и обветшалый, ещё даже не начал осыпаться. Хотя пыли здесь было достаточно, и принцу то и дело приходилось подавлять чихательные рефлексы.
Впереди чуть посветлело. Сумеречный, у кого было ночное зрение, этого даже не заметил, но зато заметил заветную дверь с тонким лучом света, льющегося из небольшой прорези для наблюдения. Впервые Фрост обнаружил этот ход, будучи ещё мальчишкой, а когда вырос, необходимость в нём отпала сама собой. Однако он не забыл про эту лазейку – хотя бы из соображений «на всякий случай».
Хотя шаг эльфа был сам по себе беззвучен, Фростгард всё же постарался стать ещё тише и незаметнее, хотя это, казалось, было уже невозможным. Подобравшись к двери, осторожно выглянул наружу.
Потайная дверь находилась аккурат напротив входной. Сумеречному из своего укрытия была видна вся комната светло-бежевого мрамора шестиугольной формы с колоннами по углам, широкими лавками для разнежившихся эльфиек и огромным бассейном в центре. Где, собственно, и расположилась в гордом одиночестве строптивая гостья. Её лицо было обращено к выходу и, соответственно, принц видел лишь её затылок: её неподвижная фигура была почти полностью погружёна в воду и над бортами были видны лишь чёрная масса волос и небрежно опирающиеся на края бассейна руки.
Даже со своего места Фрост ощущал жар – он был вызван не только щекотливостью ситуации, но ещё и особенностью самой комнаты. Стоило кому-то переступить её порог, как магия, вплетённая в стены, согревала воду в бассейне, а вода, испаряясь, насыщала воздух паром.
Рукой эльф наткнулся на небольшой вырост в стене и надавил, про себя молясь, чтобы древний механизм не заскрипел в самый неподходящий момент. Но нет: даже в подобной влажности невидимые шестерёнки, созданные искусными мастерами ещё во время его прародителей, отодвинули дверь совершенно бесшумно. Сумеречный шагнул в комнату…
Старх ничего не заметила. Похоже, она вообще не замечала ничего вокруг. Фростгард даже начал подозревать, что она просто спит.
«Ну ладно, проверим…»
Он осторожно опустился на одно колено. Протянув руку, пробежался над её волосами, не задевая их. Потом, затаив дыхание, нежно притронулся к шее…
Вода в бассейне взвилась столбом. Яростный рык вместе с сокрушительным ударом отбросил его к стене. Следом метнулась черноволосая фурия, на ходу набрасывая одной рукой чёрную накидку на плечи, а другой целясь острием меча в его шею. У Фроста, запоздало сообразившего, что, пожалуй, всё же не стоило беспокоить гостью… тем более так, перехватило дыхание. Лезвие, развернувшись, упёрлось ему в кадык, а напротив его лица оказался голодный оскал зверя.
- КАКОГО ДЬЯВОЛА?!
О-о… а она рассердилась не на шутку. И с чего бы? Если не понравилось, то…
Ведьма щёлкнула клыками.
- ОТВЕЧАЙ! КАКОГО БЕСА ТЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ?!
В помещении отчего-то сразу стало прохладней. Эльф осторожно, чтобы не дай бог шевельнуться, заговорил.
- Не вижу причин для подобной вспышки. Мне сказали, что ты желаешь отдохнуть, а я мог бы несколько оживить твой отдых, к примеру, рассказать о других предназначениях этой комнаты, кроме одинокого рассиживания в воде…
Клинок дёрнулся, заставив его умолкнуть, а клыки приблизились на дюйм. Вместе с незабвенной чёрной повязкой.
- А ты не подумал, что эти… твои рассказы могли бы стать последним, что ты сделал бы в этой жизни? – почти ласково прошипела она, придерживая сползающую накидку. Свет магических светильников отражался в каплях на её плечах.
Фростгард облизнул пересохшие губы. Затем задержал взгляд в месте, где заканчивалась чёрная ткань.
- Ну, если бы ты не осталась от них в стороне… Я бы не отказался. – Растягивая слова проговорил он.
Ведьма рыкнула. Меч на мгновение прижался к горлу эльфа, но тут же исчез, а сама девушка отпрыгнула на приличное расстояние.
- Забудь. – Не то рыкнула, не то рявкнула она, запахиваясь поплотнее. Плащ плотно облек её тело, превратившись в памятный костюм. – Выбери кого-нибудь из своих подчинённых и говори с ним на какие угодно темы со всеми вытекающими последствиями!
Фрост повёл плечами, воздержавшись от комментариев, и пошёл за направившейся к выходу ведьмой.
- Не понимаю, что тебя настолько возмутило. – Мягко начал он. – Здесь это высший знак расположения к гостю…
- Интересно, ты гостям обоих полов подобное расположение высказываешь? – ядовито прервала его Старх.
Эльф проигнорировал ехидный укол.
- Нет. Гостям мужского пола у нас обычно предлагают девушку на ночь.
Ведьма споткнулась – он даже не понял, из-за его ли последних слов или сама по себе.
- Так или иначе, должна тебя разочаровать. – С холодком ответила она. – У нас подобные обычаи не предусматриваются. Там, откуда я пришла, расположением считается сытный ужин и место для ночлега.
- Это у тебя, - резонно возразил Сумеречный. – Раз ты много путешествовала, то не мне тебя учить: к чужому алтарю за своим богом не ходят.
- Ну тогда я лишь попрошу уменьшить твоё ко мне расположение, раз оно предполагает подобные… действия. А если не получается, ты только скажи – я быстро всё устрою. Твоё мнение очень быстро рухнет из плюса в минус.
- Не сомневаюсь. – Хмыкнул Фрост, догоняя её. По голосу девушки ему показалось, что она немного успокоилась.
Старх вздохнула.
- Я хотела уже сегодня поговорить насчёт зверя, но, видно, не судьба. Но только попробуй завтра утром куда-нибудь исчезнуть! Тогда я сама пойду на поиски твоего зверинца.
- Бедные мои животные! – с притворным ужасом вздрогнул принц. – Ну уж нет. В таком случае это я тебя не стану выпускать из поля зрения.
Ведьма только фыркнула.

На следующее утро, как и было оговорено, сразу после завтрака Фростгард повёл девушку в дальнюю часть пещер, которую он с гордостью называл второй сокровищницей. И вправду: задумай он продать своих питомцев заинтересованным в них людям, то смог бы вдвое увеличить количество золота, хранившегося в сокровищнице настоящей. Кстати говоря, в этом плане Сумеречные чем-то напомнили девушке настоящих Драконов: у тех тоже была необъяснимая привычка накапливать драгоценности.
Территорию зверинца отмечали двое стражей. Им и ещё четверым эльфам было поручено ухаживать за животными и следить, чтобы к ним не проходил никто, кроме принца. Фрост был твёрдо уверен, что кроме их семёрки, хищники не должны знать больше никого. В том случае, если какой-то слишком ретивый молодой эльф посмел бы когда-нибудь поднять против него бунт, четвероногие союзники оказались бы неплохой поддержкой его престижа. Особенно если учесть, что в общей сложности зверинец насчитывал около сотни самых различных существ. За охранников же можно было не беспокоиться: они были всецело преданы Фростгарду и его матери.
Кивок принца предотвратил все вопросы: их безоговорочно пропустили.
Только один из воинов, подмигнув другу, шлёпнул ведьму по заду.
Та остановилась. Фрост обернулся, почувствовав злой рывок ветра, и напрягся, сообразив, что произошло…
Но девушка не стала незамедлительно мстить нахалу, медленно и садистски, как ожидал принц. Просто медленно повернулась и вкрадчиво спросила:
- Извинятся будем, или как?
- С чего это вдруг? – осклабился воин.
Старх наклонила голову.
- Ну тогда можешь больше не пытаться заигрывать с девушками, если не хочешь опозориться. С парнями у тебя выйдет гораздо лучше… – Страж передёрнулся, но смерил её презрительно-высокомерным взглядом. Ведьма же одарила его непредвещающей ничего хорошего улыбкой и, хладнокровно развернувшись, пошла дальше. Немало удивлённый и, пожалуй, даже оскорблённый Фростгард (как же! Его за невинное прикосновение к шее она чуть не убила, а этого юнца даже пальцем не тронула!) ускорил шаг, догоняя её.
- С чего это ты такая добрая? – поинтересовался он.
- Добрая? С чего ты взял? – удивилась она.
- Ну, ты даже не набросилась на него…
- Хам! – фыркнув, припечатала девушка. Эльф прикусил губу: это что ж, она все его заявления будет рассматривать лишь в одном направлении? – На самом деле, я тебе обещаю: и дня не пройдёт, он приползёт ко мне на коленях. Благо, похоже я теперь поняла, как вас надо отшивать.
Над подобным заявлением Сумеречный задумался надолго. Как раз на столько, чтобы они успели прийти.
Девушка с интересом изучала клетки, мимо которых они проходили, и животных в них.
«Хм, а его коллекция действительно достойна уважения», - не могла не признать она.
Помимо уже виденных ею мракрогов и стайки спеллов там ещё были странные полуптицы-полуящеры, покрытые шипами, отливающими металлическим блеском, похожие на длинноногих крыс существа, передвигающиеся немыслимыми прыжками по специально для этого отведенной территории… да много кого. Клетки для них чем-то напомнили Старх темницу – такие же углубления в стене, различной величины в зависимости от существа, в которых только выход был забран толстыми прутьями стальной решётки.
В большинстве своём звери вели себя достаточно спокойно, настораживаясь лишь при их приближении. Поэтому для неё особенным сюрпризом стал визг и содрогание решётки в нескольких лемах впереди. От неожиданности она даже остановилась.
- А, ну вот мы и пришли. – Очнулся наконец от каких-то своих мыслей принц. – Знакомься: единственный и неповторимый Чёрный Грифон. Близко к решётке подходить не советую – я уже давно подозреваю, что он немного бешеный… По крайней мере, после одного дикого прецедента на арене я больше не выпускаю его.
- На арене? Что за арена? – заинтересовалась Старх, подходя поближе.
Её взору предстал поистине великолепный представитель своего рода: угольно-чёрный зверь, задняя половина тела которого с хвостом с кисточкой навевала мысли о поджаром льве, а передние лапы, шея и голова были покрыты перьями и напоминали орлиные. Только на голове ещё было два оперённых ушка, придающих зверюшке особенный шарм. Когда он повернул к Старх голову с массивным клювом, у неё перехватило дыхание. Глаза грифона сверкали двумя изумрудами, такими же, как те, которые украшали тонкий кожаный ошейник с серебряным тиснением.
- Отличный экземпляр, не правда ли? – вкрадчиво проговорил оказавшийся рядом Фрост.
- Да… он великолепен… - выдохнула ведьма, не в силах отвести взгляда.
Эльф тонко улыбнулся.
- Что ж, в таком случае, оплата должна вызывать не меньший восторг.
Девушка резко обернулась к нему.
- И не надейся. – Сквозь зубы бросила она. – Это было бы слишком щедро.
Сумеречный пожал плечами, хотя внутри был уязвлён. Значит, она считает, что он её недостоин?!
Старх вновь повернулась к грифу, настороженно сверкающему глазами.
- У меня есть золото и драгоценности…
- Ты не поверишь, но у меня тоже. – С некоторой язвительностью, прервал её эльф. – К тому же, сколько бы ты не предложила это… тоже было бы слишком щедро. Не забывай: он – единственный.
- Ты не производишь впечатление торгаша… но торговаться умеешь. – Помедлив, признала она. – Итак, ваши предложения? Только, чур, без вольностей.
Эльф сделал вид, что задумался. На самом деле, он предполагал такое развитие событий и прикинул, что можно было бы потребовать, не опасаясь за свою шкуру.
- Знаешь, вспоминая твой танец тогда передо мной и Триштой, я всё больше уверяюсь в мысли, что это был «эксклюзив». Но, честно говоря, мне бы хотелось вновь увидеть нечто подобное.
Тут он на секунду замолк, ожидая её реакции. Пока что взрыва не намечалось. Старх только повернула голову.
- Ну?
- Так вот: мне кажется, ты не сочтёшь за вольность, если я попрошу тебя устроить небольшое представление в таком же духе. Мне кажется, что тебе это не составит труда… даже напротив.
Ведьма молчала, по всей видимости, ожидая продолжения. Подняла брови:
- И это всё?
- Практически. – Эльф задержал дыхание, чувствуя, как ступает на скользкую почву. - Я предоставлю тебе наряд, достойный королевы. В нём ты и споёшь для нас.
- Для тебя и Тришты? – уточнила она, не придав особого значения таинственному «наряду».
- Нет. Для остальных Сумеречных. – И, пользуясь моментом, пока стушевавшаяся ведьма пыталась захлопнуть распахнувшийся от удивления клювик, продолжил. – Обещаю: там будут лишь избранные – мои лучшие друзья и, пожалуй, несколько девушек, кому бы не мешало поучиться у тебя.
- Ну… Фрост я… - Старх явно растерялась. Эльф даже удивился – это ж надо! Такая ерунда и… – Фрост, в тот раз я практически впервые выступила перед кем-то! Я никогда не танцевала перед толпой…
- Ну, вот и попробуешь. – Пожал плечами Сумеречный. – Или для тебя это тоже слишком дорого?
Ведьма не нашлась с ответом. Она просто не могла найти подоплеки, скрытой под каверзным предложением. Фростгард довольно хмыкнул и протянул руку для рукопожатия. Она пожала плечами и приняла её.
- Хорошо. В конце концов, это не самое страшное. – Она вдруг улыбнулась – но без привычной надменной насмешки.
- Отлично. А теперь…
Девушка незаметно подошла слишком близко к решётке, и гриф, взвизгнув, бросился вперёд. Чёрная оперённая лапа с мощными когтями заставила ведьму шарахнуться назад…
Старх вскрикнула. Фрост, резко обернувшись, как раз успел поймать инстинктивно метнувшуюся от новой опасности прямо в его руки ведьму и вспомнил, что напротив грифона находится не менее сумасшедший хищник.
- Ты в порядке? – в его голосе мелькнуло неподдельное беспокойство.
- Д-да, вроде… С-сволочь… - прошипела ведьма, отодвигаясь в сторону и рукой зажимая распоротое плечо. Она отстранила эльфа и, потирая рану, отчего она на глазах стала затягиваться, обернулась к затаившемуся врагу. – Фрост, что за змеюка у тебя там?! Ты что, специально поставил этих двух напротив друг друга, чтобы у гостей на память остались не только воспоминания, но и шрамы?!
- Нет, - абсолютно честно ответил он. – А это… это Коготь, мой главный боевой спелл.
Теперь Старх могла разглядеть подлого ящера. Н-да, он действительно был боевым… Высокий, крепкий, с огромными когтями на задних лапах, от которых она, похоже, и пострадала… и с совершенно белой шкурой. Она даже не сразу осознала сей факт.
- Фрост, ты их точно специально их вместе посадил! – изумлённо выдохнула она. – Альбинос и меланист! Чёрное и белое! Невероятно!
- В этом ты права. Белые спеллы на самом деле не менее редкое явление… Кстати, не желаешь приобрести? – на его лице мелькнула хитрая улыбка, но девушка покачала головой.
- Нет, пожалуй… Может быть, в другой раз, но сейчас у меня нет на него подряда.
«Вот как, - удивился Сумеречный, - значит это не её инициатива – охота за Чёрным Грифоном? А вопросов становится всё больше… Она действительно интереснейшая добыча».
- Кстати, а ты не задумывался о том, чтобы его укротить? – вдруг предложила ведьма. – Ты представь себе, какой шик: принц на белом спелле…
Тут к её удивлению Фростгард искренне расхохотался.
- Укротить, говоришь? Да он потому и стал боевым, что его не может укротить никто! Троих он растерзал, ещё трое отделались переломами… Даже мне здорово досталось, когда я неосмотрительно попытался… - тут его посетила некая идея. Он быстро взглянул на девушку и быстро проговорил. – Знаешь, я думаю, что даже тебе это не удастся. Спеллы, конечно, слабее мракрогов, одного из которых ты так великодушно мне подарила, но этот настоящий дьявол. Серьёзно: такой орешек даже ведьме не по зубам…
- Ну, начнём с того, что не тебе мне в зубы смотреть. - Безразлично, казалось бы, пожала плечами Старх, но Фростгард почувствовал, что она клюнула. Осталось только красиво подсечь. Главное не перестараться.
- Ладно, - он поднял ладони в знак примирения, - боишься – правильно делаешь. Я к примеру…
- Это кто здесь боится?! – аж подпрыгнула девушка, резво разворачиваясь к нему. – Я?!
- Ну ты же отказываешься, - пожал плечами эльф, состраивая самую незаинтересованную физиономию.
И тут ведьма сказала то, что хотел предложить он сам.
Её лицо оказалось совсем близко от него, когда она с угрожающей сладостью проговорила:
- Спорим, что я без всякой магии сделаю из него ездовую лошадку?
- Спорим. – Азартно согласился он, и когда пари скрепилось новым рукопожатием, быстро добавил. – Если ты хоть раз упадёшь с него, то признаешься, что проиграла… и поцелуешь меня.
И отдёрнул руку прежде, чем обалдевшая от такого поворота событий Старх успела что-нибудь вякнуть.
Впрочем, она быстро справилась с возмущением и хмыкнула.
- Ладно. Но тогда я тоже имею право на условие!
- Валяй, - сговорчиво разрешил Сумеречный.
- Если я одержу победу, то ты отдашь мне спелла и моего мракрога! – выпалила она.
Фрост на миг запнулся, но потом кивнул.
Он слишком хорошо знал Когтя. Ему следовало позаботиться лишь о том, чтобы он не покалечил её слишком сильно. А уж потом…
Он алчно усмехнулся про себя. «Потом» сводило на нет все попытки девушки отказаться от него, Фростгарда, принца Сумеречного клана.

Про Белого Когтя добрая половина Сумеречных уже успела забыть. Но когда на свет выползла весть о том, что одна чокнутая ведьма решила оседлать его, желающих посмотреть на это оказалось гораздо больше, чем могла вместить арена. Впрочем, создавалось впечатления, что многие заинтересованы не сколько представлением, сколько слухами о некоем соглашении между ней и принцем.
Фрост внимательно наблюдал за заполняющимися зрительскими местами из гладиаторской комнаты. Арена представляла собой довольно большую воронкообразную яму с плоским дном лемов пятнадцати в диаметре. Её венчал каменный купол со стальными «рёбрами», освещённый магически, а на склонах были расположены многочисленные скамьи, уже наполовину заполнившиеся. Острый глаз эльфа сразу отметил его друзей, заранее застолбивших для него место. Хотя Фрост и был принцем, но он не считал нужным создавать какой-то личный кусочек, для «правящих особ», так сказать. Во-первых, ему бы и так без пререканий уступили бы любое количество мест, а во-вторых, так ему было удобнее обсуждать с приятелями творившееся на арене.
Фростгард обернулся к девушке, вновь ставшей предельно хладнокровной. Как будто не ей сейчас выступать на арене. Будто она лишь зритель.
Сумеречный решил поиграть в великодушие.
- Может, всё же откажешься?
Старх, также рассматривающая арену, чуть повернула голову.
- Что, жалко стало спелла и мракрога?
- Ничуть, - возразил эльф, но тотчас поправился. – Вернее… мы бы могли обойтись без… хм… костоломства. Просто я выполню свою часть пари, а ты – свою…
- Ха! Мечтай дальше. – Фыркнула она, впрочем, без злобы.
- Ну, как знаешь. Ладно, я пойду, а ты подожди здесь. Тебя представят, а потом выведут спелла.
- Это понятно, - встряхнула волосами она. – Что ж… пожелай мне удачи.
Фростгард, усмехнувшись, отсалютовал ей ладонью и пошёл к своим. Там Фаррина, спутница его лучшего друга, спросила:
- Фрост, скажи честно: это правда, что она тебя отшила?
- Правда, - осклабился он, - чистая, демон её… Впрочем, это ненадолго. По условию спора, когда Коготь избавится от неудавшейся наездницы, она станет моей.
- Да неужели? – иронично изогнул бровь сам друг, сребровласый Карриен. – А я слышал, что речь шла лишь об одном поцелуе.
- Ой, перестань, Кар, - отмахнулась эльфийка, - ты же знаешь, о магии нашего принца ходят всякие слухи. – Она игриво на него покосилась. – Не так ли, Ваше Высочество? Говорят, от ваших поцелуев девушки сходят с ума…
Фростгард усмехнулся, не вдаваясь в подробности.
Конечно, так далеко ещё не заходило, но она права: магия обольщения, присущая каждому эльфу, в его исполнении имела некоторую специфику. Вот только об этом он старался не распространяться. Пусть слухи будут только слухами…
В это время на арену вышла сама виновница переполоха. Судя по разочарованным крикам, девушку, всерьёз зацепившую самого принца, ещё не успевшие с ней столкнуться эльфы представляли как-то иначе.
Впрочем, Старх не обратила на толпу не малейшего внимания, словно она находилась здесь в гордом одиночестве. Всё её внимание было поглощено двумя Сумеречными, удерживающими осёдланного и взнузданного Когтя. Глаза того были закрыты повязкой, поэтому он не особо брыкался, лишь только часто переступал лапами и, вертя головой и принюхиваясь, порыкивал в сторону подозрительных звуков или запахов.
- Садись, - с какой-то нервозностью мотнул головой один из дрессировщиков.
Когда девушка легко уселась в жёстком седле, они бегло проверили прочность закрепления седла и, свернув верёвки, дунули в полуоткрытые двери с такой скоростью, что поднявшийся ветерок взметнул волосы девушки. Двери за ними тотчас захлопнулись.
Старх на минуту замялась в неуверенности. Коготь, ощутивший на спине наездника, стал мелко подпрыгивать, отчего у ведьмы возникли ассоциации с быстрым спуском на пятой точке по каменной насыпи.
«Наверное, надо снять повязку», - решила она и, потянувшись вперёд сдёрнула тряпку закрывающую хищнику обзор.
Зал затаил дыхание.
Ящер повернул голову, окинул её презрительным взглядом, и…
«Нужно было соглашаться на мировую! – взбрела в голову девушки паническая мысль в первую же минуту дикой скачки, когда она чуть не прикусила язык. – Фиг с ним, с поцелуем, не смертельно! Зато подобное развлечение может таковым стать… Ещё и без магии… Ой, мамочки!!!»
Зрители встречали воодушевлёнными криками каждый пируэт спелла, словно решившего стать первым ящером, кто в совершенстве освоит балет. Даже Фрост с искренним удовольствием и интересом смотрел на то, как грациозно, быстро и смертельно он двигается. Вот только сидящая у него на спине всадница совсем ему не сопутствовало. Её мотало так, что у Сумеречного даже проснулось нечто, похожее на сочувствие. Девушка уже давно бросила поводья и вылетела бы из седла вообще, не ухватись она за переднюю луку седла. И если ящер рычал грозно и воодушевлённо, то её речь, прорывающаяся время от времени, самим своим звучанием навевала задумчивость, не говоря уж о том, что пару раз Фрост угадал в ней такие выражения на родном языке, что даже у него покраснели кончики ушей. Правда, это ещё сильнее заставило его уважать эту бесовку.
В одну минуту арена ахнула. Принц подался вперёд. Ведьма, взвзгнув, отпустила одну руку и осталась висеть на боку белого монстра. Впрочем, тот уже тоже немного выдохся и на секунду остановился перевести боевой дух.
И Старх этим воспользовалась. Подтянувшись, она одной ногой оттолкнулась от колена ящера и, когда тот обернулся посмотреть на неё, врезала кулачком ему по морде. Обиженно взревев, Коготь аж подскочил от такого возмутительного поступка. Вместе с ним взлетела и девушка, и – Фростгард не поверил глазам – оказалась в седле! Невероятно! У неё ещё остались силы бороться?! Или… или она сжульничала?!
- Кар, - наклонился он к приятелю, - ты не ощущаешь никаких возмущений в магическом поле?
Сумеречный покачал головой.
- Нет, всё чисто.
Принцу оставалось только пожать плечами и вернуться к созерцанию. И чем дальше шло дело, тем больше он хмурился.
Ведьма словно намертво прилипла к седлу. Более того, она поймала поводья и стала активными рывками перетягивать их, разрывая губы ящеру и заставляя того пятиться.
Коготь тоже осознал, что теряет контроль над ситуацией, и, взревев как стая драконов, принялся кататься по земле, биться о борта и выделывать совершенно непостижимые трюки в попытке сбросить прилипчивого наездника.
Никто не засекал времени, сколько это продолжалось. Но зато все уловили тот момент, когда Коготь на минуту замер, а после этого его атаки стали всё слабее и слабее. И тогда в зале впервые послышались крики, чествующие Чёрную Ведьму. Фроста это отчего-то напрягло, но Сумеречные слишком хорошо были наслышаны о далеко не ангельском характере спелла, а победителей они ценить умели.
В конце концов Коготь затравленно рявкнул и, уронив голову, встал. Немного переведя дыхание, Старх осторожно тряхнула поводья. Спелл медленно пошёл по кругу. Чуть ударила его в бока – он перешёл на тяжёлую рысь. Продефилировав таким образом перед беснующейся толпой, девушка лихо остановила хищника перед местом, где сидел мрачный Фрост, и издевательски поклонилась.
Сумеречный выдохнул через сцеплённые губы и, преодолев гордость, спрыгнул на арену. Пару раз хлопнул в ладони.
- Браво, Старх. Я поражён и очарован. Ты воистину сильный противник.
Тем временем девушка почти не слушала его. Опустив голову и лицо, на которое спадали спутанные волосы, и понурив плечи, она очень сильно походила на вывалившего язык Когтя. Сходство усиливалось за счёт того, что из-за поднятой пыли спелл потемнел, а одежда ведьмы наоборот, посерела. Но при его словах она выпрямилась и развела руками, изобразив на лице кривую улыбку.
- Пустяки. Нужно было только подняться после первой ошибки и…
Что «и» Фростгард так и не узнал. Ящер, почувствовав, что поводья обмякли, неуверенно покосился на ведьму, потом – эльф был готов поклясться – ухмыльнулся, ощерив зубы и подмигнул Сумеречному. И взбрыкнул.
Девушка удивлённо вскрикнула и ласточкой вылетела из седла. По привычке она сгруппировалась принять удар о землю на свои окаменевшие от боли мышцы (как бы то ни было, но Коготь сделал из неё неплохую отбивную), однако вместо земли её встретили объятья принца. И первое, на что упал её взгляд, это его довольная, как у мартовского кота, ухмылка.
- Надеюсь, ты не забыла наш уговор?
- Не волнуйся, не забыла, - осторожно ответила она, прислушиваясь к своим ощущениям. Удивительно, но на руках Сумеречного ей было так… хорошо…
Но когда он приблизил своё лицо к ней, она неожиданно поняла, что он имел в виду.
- Эй! Не так быстро! – она ловко соскочила на землю, слегка пошатнувшись при приземлении. Тшь`еркш, как больно! Ноги так не болели уже со времён первых тренировок с Наставниками.
- Что тебя не устраивает? – недоумённо-насмешливо поднял брови он.
- Но ведь я победила! Коготь приручен, и во время своего объезжания он ни разу меня не скинул.
- Ни разу? – голос эльфа стал вкрадчивым.
Ведьма фыркнула. Она сообразила, к чему он клонит, но так провалиться после своей добытой таким трудом победы она не собиралась.
- Ну разумеется! А тебя, наверное, смутил мой способ спуска со скакуна? Должна тебя разочаровать. Это всего лишь была небольшая самопроверка. Ситуация была под контролем.
- Странная же у тебя самопроверка, - недовольно хмыкнул Фрост и добавил. – У меня начинает складываться впечатление, что меня просто водят за нос.
- Ну-ну, значит держи себя за него крепче, - усмехнулась эта нахалка и, взяв поводья тоже явно разочарованного спелла, повела того во внутренние помещения.

- Ну что, я его забираю?
- Легко. – Пожал плечами принц. Дождавшись, пока грифон зашипит на смело направившуюся к нему девушку, заставив её неуверенно приостановиться, он мстительно добавил. – Только, раз уж ты такой ас в обращении со зверьём, отвязывать его будешь сама.
- Как хочешь. – Легко согласилась девушка. Наклонила голову и, задумчиво взглянув на него, добавила. – Только ты имей в виду: я всё-таки не наделена грубой мужской силой. Ловкостью – пожалуйста. Поэтому уклониться, если он вырвется, я смогу. А вот смогут ли те, в сторону которых он рванёт?
Эльф скрипнул зубами. Опять она его обошла… Хотя в этот раз он отчасти оказался виноват сам. Стоило задуматься о подобном возможном развитии событий, ведь подвергать опасности своих воинов он не собирался в любом случае.
- Сколько тебе потребуется времени, чтобы укротить его?
- Пяти минут – за глаза.
Фростгард неопределённо пожал плечами. Задрал рукав белой атласной рубашки и коснулся кожаного браслета, украшенного точь-в-точь такими же изумрудами, как и в ошейнике Грифона.
- Даже когтем не смей её трогать.
Ведьма подняла брови и перевела взгляд на Чёрного. Камни в ошейнике засветились, используя свою силу. Сам зверь недовольно заклёкотал и заскрежетал когтями по полу, но, когда Старх приблизилась, он не только не бросился, но и вообще не двинулся в её сторону. Только глаза бешено сверкали…
Теперь ведьма с большей уверенностью шагнула в дверь в решётке и подошла к чудовищу, оказавшемуся на голову выше неё. Грифон аж клювом заскрежетал от бессильной злости, когда она потянулась к его клюву. И – замер, стоило ей только прикоснуться.
«Не бойся. Я не причиню тебе вреда. Я отпущу тебя. Мы уйдём далеко-далеко, туда, где тебе нечего будет бояться…»
В подтверждение своих нехитрых посулов Старх послала мысленный образ Олдерона, её родины.
Гриф замер, а затем потянулся к ней – мысленно и физически.
Теперь ведьма уверенно приласкала его и потянулась к застёжке ошейника. Но тотчас, зашипев, отдёрнула руку – настолько сильной и враждебно-безжалостной оказалась магия, его пропитывающая.
Магия Разума… Подчинение…
Рабство.
За которое в её мире рабовладельца лишили бы магии и навсегда изгнали.
Увы – здесь это было чем-то, самим собой разумеющимся. Начиная с животных и заканчивая людьми.
На какой-то миг Драколинга испытала глубокое отвращение к Фростгарду, Триште и другим Сумеречным…
Но сейчас же взяла себя в руки. Ошейник был решительно сдёрнут – Грифон аж вздрогнул, а его облегчение буквально затопило мысли Старх.
- Держи, - ремень по воздуху перекочевал к Фросту. – Эй! Полегче, полегче!
Последние слова были адресованы Грифону, внезапно вспомнившему, по чьей воле он оказался во власти магической игрушки, и загоревшемуся жаждой мести.
Сумеречный пропустил мимо короткое выяснение отношений между ведьмой и его бывшим любимцем. Вместо этого он не отрывал взгляда от ошейника, а его лицо выражало чувства того, кому неожиданно пришла в голову простая и блестящая идея. Он поднял глаза на девушку, увлечённо уговаривающую «не беситься» очень близкого к этому состоянию грифона. Если бы в эту секунду Старх отвлеклась и увидела его взгляд, она незамедлительно покинула бы пещеры… Но прошло ещё несколько минут, и когда она наконец обернулась, то не могла заметить ничего настораживающего.
- Ладно, проводи меня к Когтю и мракрогу и мы будем в расчёте.

Спустя полтора часа она попросила Фроста показать, в чём же она должна будет, по уговору, выступать перед кланом. Но когда девушка увидела ЭТО…
У Сумеречного принца уже в который раз за последние пару дней появилось пренеприятное ощущение, что он сделал что-то самоубийственно неправильное… Нет, возможно, будь на её месте кто-нибудь другой, слово «самоубийственное» можно было бы убрать. Но рядом с ней это сравнение постоянно вертелось в голове, создавая неуклонное чувство прогулки рядом с действующим вулканом.
- Старх, что-то не так? – нет, ну серьёзно: сейчас-то что её не устраивает?!
- Фрост, - обрела наконец дар речи ведьма, с трудом подобрав отвисшую челюсть и вернув неестественно округлившимся глазам привычные размеры, - тебе никто не говорил, что у тебя склонность к суициду?!
- Что? О чём ты? – недоумённо поднял на неё глаза эльф… и еле увернулся от острого метательного кинжала, на пол-лезвия вошедшего в стену за его спиной.
- Ты с ума сошла?! – взвыл он, перекатываясь и одновременно аккуратно отбрасывая отвергнутое платье чёрного шёлка с золотом на покрывало. Нет, возможно, безопаснее было бы спрятать его в кулак… оно вполне там уместилось бы… Но его руки сейчас ему самому понадобятся. А на место, где он только что был, рухнула тонкая девичья ножка в высоком сапожке.
- Ты серьёзно думал, что я надену эти тряпочки на верёвочках?! – девушка, рыча, надвигалась на принца. – Ну всё… я тебя предупреждала! – оружия в её руках не было, но, судя по положению рук, Старх собиралась пойти в рукопашную. У Сумеречного, слишком хорошо памятующего о её технике сражения на клинках, это вызвало невольный приступ облегчения. Весьма кратковременный, впрочем.
Двух жёстких ударов под дых хватило, чтобы чётко расставить приоритеты: это сражение тоже не могло закончиться хорошо для него.
«Да кто же она такая, дьявол побери эту чертовку?!» - в который раз взвыл он, титаническим усилием уходя от прямого в печень, но зато здорово получив носком сапога под коленную чашечку. Рассвирепевшая Старх была безжалостна. Человек бы загнулся уже после пяти-шести подобных ударов, но эльф был всё же гораздо крепче «однодневок», хотя и ему досталось – будь здоров. В конце концов он не выдержал и взревел смертельно раненым мракрогом.
- Кончай уже, демон тебя побери!!! Обсудим эту ситуацию мирно! Клянусь, учту все твои условия!!
- Договорились. – Ведьма, до этого метавшаяся, как чёрная тень, отпрыгнула в сторону и, скрестив руки на груди, замерла. Как она уже успела отметить, богатый гардероб жрицы включал отнюдь не только подобную, с позволения сказать, «одежду», но и весьма приличные и притом божественно красивые наряды. Поэтому в том, что они «договорятся», она не сомневалась ни на секунду.
Болезненно морщащийся при каждом движении Фростгард минуту спустя плюхнулся рядом на одну из подстилок кладовой Тришты. В душе у него всё горело от ярости и стыда, и он уже строил грандиозные планы мести несносной ведьме.
Но вечернее выступление заставил его простить ей всё…

…Таррак недовольно хмурился, мрачно поглядывая в сторону ведьмы, сидящей в стороне в богатейшем платье зелёного шёлка и о чём-то беседующей с Фростом. Не то, чтобы он всерьёз поверил в её мстительную речь тогда, перед входом в зверинец, но всё равно ему казалось, что что-то не так. Как только его смена подошла к концу, он отправился к своей подруге. Однако, наверное, он слишком устал… В общем, она осталась недовольна, и ему пришлось под наспех придуманным предлогом сбегать от оскорблённой эльфийки.
Ну тогда понятно: стресс и всё такое… Но ведь с того момента он ни разу не ощутил ни одного серьёзного влечения к женщине. Хотя достойных этого было предостаточно. Хотя бы сама ведьма. Сейчас она ТАК танцевала…
Но, к его собственному удивлению, он ощутил только восторг. Восторг, но… никакого желания. Странно…
- Что ж, раз здесь собрались самые достойные, то, думаю, стоит и мне показать искусство Сумеречных эльфов. Старх, наша гостья, сейчас продемонстрировала потрясающее выступление, но разве эльфийки хуже?
Ух ты! Это же сама Тришта! Неужели он сейчас увидит один из её прославленных ритуальных танцев?
Таррак нетерпеливо заёрзал на месте. Нет, сейчас точно всё будет в порядке! Верховная… она…
Если бы к Жрице нельзя было бы прикасаться под страхом немедленной смерти, ей бы не давали прохода. Дело в том что после вступления в ранг, которое могло произойти только после рождения хотя бы одного ребёнка, Жрица отказывалась от плотских связей с мужчинами.
Конечно, этот ранг необязательно было принимать именно Королеве Клана, но, после гибели отца Тришта посчитала, что это будет лучше всего. Что так она сможет найти подходящую пару своему сыну… не без помощи богов.
Нет, сейчас всё точно будет в порядке…Настрой вернётся, и Легиарта будет довольна.
По кивку Жрицы музыканты старательно завели что-то протяжное и неизбывно красивое. В унисон с ними запела и Тришта. Красивым, глубоким голосом... Краем глаза Сумеречный отметил, как принц довольно сощурился. Нечасто ему удавалось видеть танец матери, один из тех, с помощью которых она проводит ритуалы. Но каждое такое выступление лишний раз доказывало, что, пока она жива, никто в Кальгааре не превзойдёт её.
Жрица пела:

Тёмная ночь,
Время застыло.
Больше невмочь
Помнить что было.
К древним богам
Руки вздымаю;
Древним мольбам
Себя посвящаю;
Древняя Ночь!
Смерти супруга!
Я – тебе дочь,
Звёздам – подруга.
Внемли же мне,
Луной заклинаю!
К сладостной тьме
За силой взываю;
Тенью восстань,
Духом могучим;
К тебе преклонюсь
Названная Лучшей…

После окончания песни Тришта замерла, как та статуя у входа в пещеры, напряжённо и неподвижно. Потом глубоко вздохнула и прошла на своё место.
А Таррак… Он ощутил не то, чего ожидал. Только смущение. Нет, она пела красиво… хотя ведьма могла бы посоревноваться с ней… Но…
Да в чём дело, чёрт побери?! Не могло же идиотское пожелание этой Старх сбыться!
И тут он кинул взгляд в сторону, где переговаривались несколько молодых эльфов. Хм… и почему он раньше не обращал внимание, что молодые воины столь… привлекательны?..
ЧТО?! Он на минуту окаменел от ужаса, сообразив, о чём только что подумал.
Чёртова девка! Это она его заколдовала! Ну он ей… Память услужливо подсунула сцену, в которой ведьма без каких бы то ни было усилий расправляется с Фростгардом, лучшим клинком клана. Рассказать ему? Только не это!!! Тогда его засмеют все, кому не лень. Или даже хуже: решат, что он пытается оправдать свои мужеложские наклонности. О нет…
Остаётся последний вариант…
«А может, не надо?» - обречённо взвыла гордость.
«Надо, Таррак. Надо…» - в унисон со здравым разумом тоскливо вздохнул Сумеречный.
…После окончания концерта, когда все стали расходиться, в ноги Старх бросился Сумеречный – тот самый, что посмел тронуть её около зверинца.
- В чём дело, Таррак? – удивлённо поднял брови Фростгард, не без подозрения косясь на ухмыляющуюся ведьму.
- Простите меня, госпожа ведьма!!!

…- Фростгард, ты что, серьёзно?!
Тришта поражённо уставилась на него. Сумеречный пожал плечами.
- Ты что-то имеешь против?
- Ну… она не из нас… - неуверенно проговорила Верховная.
Эльф хмыкнул.
- И что? Разве так сложно выдать её за эльфийку? Ничуть. Старх не нашего рода? Пусть. Нашему Роду уже давно нужен приток свежей крови. А она… Сильная, непреклонная. Прекрасная. Нет, мама, что бы ты не говорила, но она просто создана для титула Высокородной. – Он помолчал. – И потом, она что, действительно вызывает у тебя антипатию?
- Пожалуй, нет, - помедлив, проговорила Жрица. – Напротив, я уважаю её силу, её волю, её… искусство…
Она запнулась, вспоминая, какое впечатление произвело выступление девушки несколько минут назад. Продолжавшееся всего ничего, оно ввело зрителей в состояние такой эйфории, что даже самые сварливые готовы были безоговорочно признать её «своей». Не говоря уж об остальных. Даже девушки, обычно с чёрной завистью относившиеся ко всем, кто превосходил их хоть в чём-то, с замиранием сердца и с жадностью ловили каждое её движение и откладывали в копилку памяти. Правда, Тришта была почти уверена: так станцевать не сможет больше ни одна.
Кстати говоря, эльфийка подозревала, что именно это и послужило поводом для принца для разговора с матерью.
- Но подумай, что скажут другие, когда ты сделаешь Высокородной бродягу? Раз уж ты решился на такой шаг, то мне хотелось бы услышать твои мысли по такому немаловажному вопросу.
- Легко. – Беспечно пожал плечами Сумеречный. – К примеру, из одного далёкого клана сбежала юная жрица. Это в качестве легенды. А если ты имеешь в виду лояльность народа…ты думаешь, что после того, что они уже увидели, им не захочется ещё?
- Ну что ж… неплохо! – эльфийка хлопнула в ладони. – Хорошо, я не буду тебе препятствовать… Хотя… тебе не кажется, что твоё решение слишком…
- Скоро? Не думаю. За несколько дней она проявила себя во всех интересующих меня сферах. – Он улыбнулся. – Причём очень неплохо проявила. Она умна – хотя не всегда это выставляет напоказ. Красива, а немного косметики, пожалуй, сделают её совершенством… хотя естественность ей идёт. И она сильна. Сильна и вынослива.
Тришта подняла брови.
- Уж не хочешь ли ты ввести в обычай брать её с собой на охоту? Это же может оказаться…
- Не более опасно, чем для меня.
- Ну… я уже много раз говорила, что и для тебя это не самое лучшее времяпровождение.
Фрост чуть поморщился, на миг пожалев, что вообще поднял этот вопрос.
- Ещё кое-что, - торопливо добавил он. – Я бы хотел попросить тебя обучить нашу ведьму. К сожалению, ей неведомо большинство наших законов и обычаев, и вот это уже может вызвать проблему. А вот когда она станет одной из нас телом и душой… Ты давно твердила, что Клану нужна Королева. Сделать ею бродягу действительно почти нереально. Но после того как она освоится, как её признают… когда… - в его глазах мелькнула искорка мечтательности и вожделения. – Как бы то ни было, у меня появится время ещё обдумать этот вопрос… А до того она будет великолепной Высокородной.
Сумеречная задумалась. Через какое-то время подняла на сына глубокие глаза и спросила:
- Скажи мне, сын… Она идёт на это по своей воле?
Фростгард позволил себе тонкую улыбку.
- Она пока об этом не знает. А когда узнает, у неё не будет выбора.
Он поднял руку, на которой, покачиваясь, висел ошейник, сверкающий зелёными камнями…

Посреди ночи Фрост проснулся от странного тревожного ощущения. Несколько минут он лежал, уткнувшись взглядом в потолок, иссеченный каменными цветами и древними трещинами, пытаясь понять, что же его побеспокоило. Не найдя причины, он повернулся на бок… и замер.
Ведьмы не было.
Эльф сел на своём ложе и огляделся. Рядом с камином, в котором горел наполовину притушенный огонь, небрежно раскинулась Тришта. А вот в дальнем углу было пусто.
Он нахмурился. Это что ещё за…
Не найдя объяснения, он решительно поднялся. Вряд ли она отправилась к кому-то из других эльфов. Тогда – что? Решила прогуляться под луной?
А что? Учитывая её характер, этот вариант вполне возможен. Что ж, ему такая прогулка тоже не повредит. А там… а там может удастся осуществить его план раньше предначертанного срока.

Старх уверенно кралась к выходу. Сама бы она так не смогла охарактеризовать свой неслышный плавный шаг, но посторонний не смог бы сказать иначе, поскольку она не только не издавала вообще никаких звуков, но и вообще будто бы сливалась с каменными стенами.
Вот и выход. Девушка испытала облегчение, вырвавшись из этой каменной норы под чистое, будто бы ожидающее её звёздное небо, посреди которого плыла серебряная луна. Это Сумеречные, живущие здесь с рождения, воспринимали своё жилище, как вполне приемлемое. Она же выросла на свободе, и всё, что хоть как-нибудь ограничивало эту свободу, заставляло её напрягаться. Невольно ей вспомнился Грифон. Бедный… как долго ему приходилось подчиняться приказам в этом чудовищном ошейнике?!
Теперь Старх уже почти сожалела, что отдала эту штуку Фросту, а не уничтожила на месте. Её силы, да и силы любого Драколинга, точно хватило бы на это…
Она глубоко вздохнула, отрешаясь от всего. Её неожиданное решение провести Ритуал не было вызвано суровой необходимостью, но… Она всё равно начала чувствовать себя некомфортно, особенно после того, как освободила Чёрного Грифа, подралась с Фростом и станцевала для его клана. Хотя последнее тоже можно было Ритуалом, но он скорее истощал, чем придавал сил. А может, сказалось напряжение… В любом случае настоящая Песнь Единения должна сейчас здорово взбодрить её и принести должное умиротворение.
Она подняла руки, и первая нота взлетела к её идолу… Дух ведьмы распахнул невидимые крылья, окунув её в Ритуал и лишая возможности заметить одного единственного наблюдателя, появившегося из тени пещеры…
…Фростгард замер, увидев, как взметнулись руки девушки. Он ещё успел подумать: «Что ещё она задумала?» - как всё очарование Песни Ангела, Ритуала Драколингов, ввело его в состояние, приближённое к подвергнувшемуся чарам окаменению.
Что это? Полёт мифического феникса? Игра ласковой и грозной пантеры?..
В любом случае, этот танец не был исполнен человеком. Не был он и создан простым смертным.
«Богиня! – билось в мыслях у зачарованного Сумеречного. – Королева… Истинная Королева!»
Он не знал и не мог знать, что это не она, а он только что попал под действие Чар. Чар Обольщения, которые не должны были накрыть никого, поскольку против них ни у кого, кроме Драколингов, нет иммунитета.
Увы, Старх была слишком молодой Драколингой. И она ещё слишком мало видела миров, чтобы не совершать тех ошибок, что она допустила за последние несколько дней.
Но эта ошибка оказалась роковой.

Чувство полёта отхлынуло от неё, как морская волна, оставив вместо воды на плечах искрящуюся магию. Сейчас девушка могла бы перевернуть горы…
Или – она открыла глаза – испепелить кое-кого на месте!!!
Она резко обернулась и… замерла. Как ни парадоксально, но до отказа напитавшись самой чистой магией в природе, она сама на какое-то время стала очень подвержена чужой магии. В том числе и той, которой так славился Эльфийский народ.
- Фростгард, ты… - она задавила волей нахлынувшую неуверенность, - что ты здесь делаешь?
- То же, что и ты. – Пожал плечами Сумеречный. – Наслаждаюсь ночным воздухом.
- Хотела бы я быть уверена, что только им… - пробурчала себе под нос ведьма.
Она хотела быстрым шагом миновать эльфа, но тот ненавязчиво задержал её за плечо.
- Знаешь, я ведь так и не смирился с тем, самым первым, поражением. - Начал он. Помедлил и, повернувшись к замершей девушке, продолжил. – Поэтому твёрдо решил, что буду требовать реванша. Мне кажется, такая малость не должна тебя смутить.
Старх повела плечами, словно случайно сбрасывая его хватку.
- Что ж, пожалуй. Небольшая разминка… Не более, чем разминка, мне не повредит.
Звякнув, заскрежетали отточенные до бритвенной остроты, клинки. Ударились и разошлись.
Старх, как всегда, была непобедима. По-змеиному изящна и смертоносна. Но сейчас Фрост отметил некоторое изменение в её стиле боя.
Да, её удары по прежнему остались точны, но они как будто… замедлились. На долю секунды, и всё же… Да и сама девушка двигалась как-то иначе. Словно продолжая танцевать. И не спрятать было за повязкой глубокой задумчивости…
Такого шанса нельзя было упустить.
Ещё немного покружившись в сражении, Фростгард сделал вид, что тоже ослабил напор. А потом, увидев в скользящих движениях, что она в это поверила, эльф резко бросился вперёд.
Девушка не удержалась от изумлённого вскрика, когда верные клинки вдруг покинули её руки, сверкнув и взлетев вверх вместе с оружием Сумеречного. Её саму отбросило к стене, а её кисти оказались в его крепком захвате. Она оказалась почти обездвижена. Почти…
Но прежде чем эта мысль добралась до её сознания, лицо Фростгарда оказалось вдруг совсем близко от неё. Чёрные глаза принца торжествующе сверкали.
- Кажется, ты задолжала мне.
- Что? Фрост, что ты… - попыталась возмутиться девушка, но он подался вперёд…
И от его поцелуя она просто потеряла голову.
Она никогда не позволяла себе быть слабой. Жизнь очень рано и в резкой форме отучила её от нежностей. Друзей даже в родном Олдероне у неё было немного. Хотя этому было достаточно простое объяснение: зная даже приблизительно её насыщенную, но отнюдь не весёлую историю и секрет вечно скрытых глаз, её просто боялись. Естественно, и речи не могло быть о тесных отношениях. Хотя её Наставники, зная превратности жизни, как раз перед походом за грифоном обучили её паре предохраняющих заклинаний на случай, если Чёрную Ведьму вдруг укусит оса влюблённости.
Фрост наверняка был бы удивлён, если бы только узнал, что эта его вольность оказалась первой в жизни молодой Драколинги. Но, находясь в неведении, он использовал всю силу своих чар, и девушка буквально провалилась в этот омут любви, нежности и страсти. Сладостный туман, ударившей ей в голову, напрочь снёс остатки самоконтроля, и она чуть ли не сама тянулась к Сумеречному…
Но самосохранение, вбитое в саму её суть веками тренировок, всё же пробилось в затуманенный разум. Но, увы, только тогда, когда что-то обвило её шею и защёлкнулось.
Ведьму как будто окатили ледяной водой. Она вырвалась из хватки эльфа, отпрянула и с ужасом схватилась за ошейник. Дрожащие пальцы нащупали крупные самоцветные камни, нагревшиеся от магической энергии.
Фростгард шагнул к ней.
- Не стоит. Не трогай его, и не старайся снять. – Девушка замерла, с отчаянием почувствовав, как магия отталкивает её руки от украшения.
- Я убью тебя, Фрост, - прошептала она. Однако в голосе слышалась не сколько угроза, сколько мольба.
Эльф тонко улыбнулся.
- Это будет излишне. Пожалуйста, не пытайся использовать против меня или других эльфов свою магию. И вообще, не причиняй им какого-либо вреда. – Каждая слово, произнесённое тоном просьбы, на деле было неукоснительным приказом, отзывающимся небольшой вспышкой магии в изумрудах ошейника.
Старх скрипнула зубами и бессильно стиснула кулаки. Таршт`эрех манрак, это же надо было так проколоться! Так…
Фростгард сделал ещё один шаг. Улыбнулся. Сдерживаться больше не было сил. Да и смысла тоже. Девушка не смотрела на него, уткнувшись взглядом в землю и не шевелясь. Эльф бережно поднял за подбородок её лицо к себе.
- Подчинять себе разумное существо несколько сложнее…пришлось заменить изумруды на более сильные в плане магии сапфиры. Но тебе они больше идут… - ведьма злобно зашипела сквозь зубы. – А знаешь, почему я не сказал тебе не пытаться сбежать? И почему ограничил отношение к себе приказом «не убий»?..
Ведьма не дослушала. Смысл этих слов на удивление быстро достиг её сознания и произвёл должный эффект. Она отбросила его и рванулась прочь из пещеры. Но Сумеречный, окрылённый безоговорочной победой, пружинисто вскочил и метнулся ей наперерез. И уже поймав её и заключив отчаянно вырывающуюся девушку в объятья, он прошептал:
- Я не люблю безвольную добычу… Вместе с сопротивлением исчезает сладость победы… Тем более, если добыча – будущая новая Высокородная…и, быть может, новая Королева…
Но даже последовавший за этим поцелуй не мог заглушить той горечи, которая заключилась в одной единственной слезе, скатившейся из-под повязки…
После ещё одного поцелуя, парализовавшего её, Фрост на мгновение задумался, любуясь её одновременно мечтательным и отчаянно-злым лицом, и улыбнулся кончиками губ.
- А знаешь… я, пожалуй, подожду.
Брови ведьмы взметнулись, удивлённо и настороженно. Сумеречный провёл ладонью по её щеке.
- Мне не нужна подданная, которая бы ненавидела меня, и мой клан… Поэтому пока я не стану трогать тебя. Достаточно того, что ты не сможешь далеко уйти. Я подожду… пока ты сама не поймёшь, чего хочешь…
- Фростгард, ты мерзавец. – Едва слышно проговорила она, опуская глаза.
- Вот-вот, именно поэтому. Но, я надеюсь, ты скоро привыкнешь и поймёшь, какая честь тебе выпала. Я подожду твоего согласия, пожалуй.
- Не дождёшься!!
Зашипев, словно разъярённая змея, она вывернулась и встала в паре шагов. Эльф пожал плечами и обворожительно улыбнулся.
- Я умею ждать…