Сага о Драколингах. Глава I

Death through life…(Смерть через жизнь…)


Глава 1.
Хаджесс

2232 год Эры Возрождения
13, Месяц Дракона

Она пришла, когда солнце уже касалось своим краем горизонта. Её конь ступал по дороге, как будто ведущей от небесного светила, и оно точно окружало обоих золотым ореолом. Неторопливая поступь, гордая стать животного изумительно сочетались с выпрямившейся девушкой …
Наверное, в другое время Хаджесс мог бы полюбоваться ею… может, даже осмелился бы подойти и расспросить её – наверняка странница могла рассказать много интересного…
Но не сегодня. Не сейчас.
Мальчик с отчаянием наблюдал за неотвратимо приближающейся вестницей… и заранее ненавидел её. Потому что она должна отвезти его на смерть.
Тень ближних домов упала на гостью тёмным плащом, и он вздрогнул. Сердце часто забилось…
Да, это она. Но… он никогда не думал, что она ТАК может походить на богиню Смерти. Смоляно-чёрный конь… кобыла, как выяснилось при приближении. Чёрные, словно вороново крыло, волосы, рассыпавшиеся по плечам. Чёрное одеяние… скромное, но не бедное, с металлическими бляхами на груди, локтях и коленях. Высокие сапоги. Стоячий воротник, плотные рукава до локтей, а от локтей и до запястий – необычные браслеты с короткими серебряными шипами.
Наёмница.
И…
У Хаджесса часто забилось сердце, когда он увидел последний штрих, делающий почти идеальным сходство с Богиней.
Повязка на глазах. Тоже чёрная…
Она… слепа?! Нет… нет. В наёмники не берут слепых. Это просто бред какой-то…
Тогда… что?
Маг?..
Мальчишка сглотнул и отошёл от окна. Страх вновь напал, заставляя мелко дрожать колени.
От мага ему точно не сбежать.
Почему… почему?! Ему совсем не хочется умирать!
- Хаджи!
От неожиданности он вздрогнул.
- Хаджи! Иди сюда сейчас же!
Мальчишка обречено вздохнул и поплёлся к мачехе, уважаемой в этих краях матроне Зульте, требовательной, жёсткой… и жестокой. Она с мужем взяли его к себе давным-давно, когда его собственные родители погибли в орочьем набеге… по крайней мере, так ему сказали… и он до сих пор он не мог понять их поступка. Что бы ни двигало его опекунами, но это точно не была жалость. Отчим смотрел на него, как на пустое место, а тётка открыто ненавидела.
Однако это было даже терпимо, особенно если удавалось стащить буханку хлеба и на пару дней сбежать в ближайший лес. Правда, после таких отлучек ему всегда давали розог, но это была не самая страшная цена за два дня относительного покоя.
Но месяц назад в деревню наведалась она, и, переговорив о чём-то с тёткой, уехала ровно на четыре недели. За это время он узнал, зачем её наняли… и жизнь превратилась в одну сплошную попытку побега. Впрочем, абсолютно безрезультатную. Его заперли в четырёх стенах дома, и даже во двор он выходил под строгим надзором. Правда, скудная обычно еда, которая состояла из небогатых остатков трапезы Зульте с супругом, стала чуть разнообразней, но при мысли о том, что его ожидает, у Хаджесса пропадал всякий аппетит.
- Вот он. Его-то и надо отвезти к бабушке. Мы-то сейчас заняты, да и из знакомых никто сейчас в такую даль не собирается… Берётесь?
- Да берусь, берусь, сказала уже… - с некоторым раздражением ответила девушка, рассматривая худого парнишку лет одиннадцати с большими серыми глазами и тёмными волосами, стянутыми в тоненький хвостик. Она сразу отметила в его взгляде страх, недоверие… какую-то обречённость…
Но жизнь научила её не спешить с выводами.
- Вы приготовили всё необходимое? – она повернулась к хозяйке, тоже чувствующей себя не совсем уютно. – Мне бы не хотелось задерживаться… здесь. – Она чуть скривилась, словно хотела этим высказать всё то нелестное, что ощущала по отношению к этому крохотному поселению всего на десяток дворов. - Ну?
- Вы отправитесь завтра. – Наконец выдавила тётка, ещё пытаясь сохранить в голосе твёрдость. – Налегке. До Лесных Логовищ два дня пути, постарайтесь уложиться. Жри… бабушка будет волноваться.
- Интересно… - наёмница подняла бровь. – Вы ничего не дадите мальчику в дорогу?
Зульте заёрзала под невидящим, но явно устремлённым на неё, и из-за того ещё более жутковатым взглядом из-под повязки, а Хаджесс почувствовал… нет, не симпатию – он по-прежнему боялся и ненавидел эту странницу – но какие-то начала этого чувства. Ему доставляло искреннее удовольствие видеть, как съёживается рядом с ней его грозная мачеха. И вообще… было в ней что-то…
Он внимательно пригляделся к ней и неожиданно понял, почему испытываемые им эмоции столь противоречивы.
Она не была слепа.
По меньшей мере, она даже сквозь повязку – из-за какого-то естественного порока или с помощью магии – видела всё вокруг. И… и даже больше. Она всё видела и всё замечала. И тётка тоже это ощущала – поэтому и извивалась под её взглядом…
«А вдруг… вдруг она не в курсе того, что с ним собираются сделать?! Может, она ему поверит… может тогда…»
Зульте покосилась на него и презрительно скривилась.
- Только должна вас предупредить. Мальчишка совсем не уважает взрослых, включая свою бабулю, и обожает врать. – Хаджесс вспыхнул от возмущения, вызванного незаслуженным оскорблением. Даже когда мачеха ловила его за воровством из хозяйских закромов – что было не так уж редко, потому что ему всегда хотелось есть – он легко, глядя глаза в глаза, сознавался в этом. – Поэтому, пожалуйста, не обращайте внимания на его сказки во время пути…
- Ладно, учту… - усмехнулась девушка. – Да, вот ещё… Сюда я больше заезжать не намерена, поэтому мне бы хотелось получить задаток сейчас.
- Да, конечно-конечно… - захлопотала матрона. – Половина суммы.
- Половина?
Мальчик не мог поручиться, но в помещение, откуда ни возьмись, залетел неприятный сквознячок.
- Я напишу записку бабушке, она отдаст вам остаток по прибытию, - торопливо проговорила Зульте, поспешно отсчитывая медные и серебряные кругляшки из мешочка на поясе, с которым она никогда не расставалась.
Небольшая горстка монет пересыпалась на ладонь поморщившейся черноволосой.
- Н-да, немного… Не знай я, что дорога до Лесных Логовищ довольно спокойная, этой смешной суммой вы бы не отделались.
- Да что поделать, - заскулила тётка, - итак последние, прям от сердца отрываю… И всё ради племянника…
Наёмница вдруг скривилась в усмешке.
- Да уж, не хилое у вас сердце: двести золотых в кладовке, ещё столько же по потайным углам, и вдвое больше серебра и меди.
Мачеха охнула и побледнела. Девушка довольно хмыкнула и, подбросив монетки в воздух и ловко их поймав, развернулась на выход.
- Ладно уж. С паршивой овцы хоть шерсти клок. Завтра на рассвете я буду ждать у «Строптивой служанки». Опаздывать нежелательно.
Хаджесс посмотрел ей вслед со смешанным чувством. Колдунья. Точно колдунья.
Вот только хорошо это, или плохо?
Он вздохнул. Судя по всему, всё-таки плохо…

Зульте растолкала его совсем рано. Лучи раннего солнца ещё даже не дотягивались до окон, зато предрассветная стужа щипалась очень неприятно.
- Вставай, маленький негодник! Чем быстрее ты и эта ведьма уедете отсюда, тем лучше.
Она пошла на кухню, а Хаджи, недовольно бурча под нос, стал одеваться. Настроение было самое похоронное… Да и как иначе?
Его не могли ободрить даже добротная кожаная одежда, внезапно обнаруженная на месте старых обносок и сытный завтрак. Хотя нет… удовольствие от еды парнишка постарался растянуть. Впервые за долгие годы он ел так вкусно. Хаджесс пытался отогнать от себя мысль, что это, вероятно, его последний завтрак…
- Ну что ты телишься, жуй скорее! – рявкнула Зульте, и, не дождавшись, пока он доест, выдернула мальчишку из-за стола.
На улице оказалось гораздо холоднее, чем он ожидал. Не спасала даже новая одежда… интересно, кстати, что это они так расщедрились? Чтобы перед наёмницей что ли не позориться? Или перед…
Хаджесс покрепче сжал стучащие зубы и прибавил шагу, стараясь не отставать от тётки, идущей впереди и цепко держащей его за руку.
Вот и «Строптивая служанка». Дряхленький, но вопреки всему, ещё стоящий трактир, пользующийся самой нелестной славой. Но – увы – других в поселении Перепёлки не было…
А вот и она. Девушка, держащая в руках его судьбу. Ожидая гостей, стоит возле своей кобылы и разговаривает с ней, поглаживая по крутой шее. Лошадь тихонько пофыркивала, словно отвечая своей хозяйке.
«Какая мощная!» - невольно восхитился парнишка, разглядывая перекатывающиеся под лоснящейся шкурой мускулы, сильные ноги и шею. Кобылы, естественно.
Похоже, ни грива, ни хвост лошади не знали ножниц. Длинные и тщательно ухоженные, но абсолютно без всяких изощрений, вроде косичек, бантиков и тому подобного. А вообще, Хаджи не мог не отметить сходства между наездницей и её кобылой.
Единственное что ему не понравилось в последней, так это странные глаза, то ли чёрные, то ли фиолетовые… то ли вообще багровые.
Колдунья не смотрела в их сторону, но безошибочно обернулась при их приближении. Впрочем, тяжёлую походку Зульте сложно было не услышать.
- Вот. Привела. Так что забирайте и поскорее отправляйтесь в путь, пока бабушка не забеспокоилась.
Хаджесс скривился: знала бы эта наёмница, к какой «бабушке» они едут… Впрочем, может быть она знает. Знает и издевается, сволочь… Он закусил губу и опустил глаза, чтобы не видно было, как перекосилось его лицо. Естественно, он не заметил, как она быстро повернула голову в его сторону.
- Хм, а о коне или хотя бы пони вы не подумали? Или он должен бежать за моей лошадью? – тут мальчишка не выдержал и бросил на неё гневный взгляд. Точно, изде…
Но искривлённое в усмешке лицо не было злым или надменным. Будто она не хотела его обижать.
Их взгляды, как показалось Хаджессу, встретились. Губы девушки дрогнули. Она качнула головой.
- Ладно, иди сюда. Двоих моя лошадь выдержит играючи.
Словно подтверждая слова хозяйки, чёрная кобыла фыркнула. Насмешливо так, непривычно… необычно. Хаджи опасливо приблизился, переводя взгляд то на странную зверюгу, то на её обладательницу. Заметив его опасения, та хмыкнула.
- Да не бойся ты, не съем… Пока, по крайней мере.
- Ну вы… это… Он должен достигнуть Логовищ живым и невредимым. – Опасливо вставила Зульте.
- Да уж это я уяснила, - с раздражением ответила ведьма, совсем легко, как показалось Хаджессу, усаживая его на высокую кобылу. На которой, кстати, не было седла.
«Она что, совсем больная?! – перепугано подумал парнишка. – Да стоит ей пустить лошадь хотя бы в рысь, нас обоих сбросит! А… а править она как будет без узды?!»
- Не трясись понапрасну, - строго окрикнула его черноволосая, взлетая следом и ловко перехватывая две пряди гривы. Кобыла вскинулась, в нетерпении перебирая ногами и стрижа ушами.
Ведьма повернулась к Зульте:
- Ну что, будете прощаться с племянничком, али как?
- Да попрощались мы уже, - старательно делая грустное лицо, а точнее, совсем неестественную маску, махнула рукой тётка. – Да и он не терпит всех этих нежностей.
- Ну-ну, - скептически хмыкнула девушка. – Гроза, аинер ! – Её руки дрогнули, встряхивая зажатые в ладонях пряди, а голос приобрёл необычную звонкость.
Кобыла тряхнула головой, но вместо того, чтобы пуститься вскачь, заржала и встала в эффектную свечку. Хаджесс охнул и, торопливо нагнувшись вперёд, вцепился в жёсткие лошадиные волосы. Мачеха вскрикнула и отпрыгнула.
- Гроза, нон орлишь ! – сердито прикрикнула наёмница. Мальчик почувствовал, как она дрогнула за ним, ударяя лошадь в бока. Та наконец опустилась на все четыре копыта, из-за чего он уткнулся носом в гриву, и припустила в галоп.
«Племянничек» сжался, ожидая тряски и… очень неприятных ощущений, но к его безграничному удивлению, бег лошади оказался очень плавным. Словно они летели над землёй.
«Удивительно! Интересно, это она так свою кобылу выдрессировала, или это порода такая?» - подумал он.
Лошадь недовольно фыркнула, будто прочитав его мысли. Разумеется, такое подозрительное поведение не прибавило ей привлекательности в глазах Хаджесса.
«Как бы то ни было, но зверюга под стать своей хозяйке…» - мелькнуло у него в мыслях.
Почти опираясь о руку ведьмы, мальчишка оглянулся на деревню. На окраине стояла тётка. Просто стояла, но Хаджессу почему-то очень хотелось увидеть её лицо. Вряд ли на нём отразились материнские чувства… но…
Наёмница тоже обернулась. Но смотрела она не на Зульте. Зоркие, совсем не слепые глаза, которым повязка ничуть не мешала, перебегали с одного дома на другой. В большинстве своём низкие землянки, среди которых выделялось лишь два дома: «Строптивая служанка» - самый отвратительный трактир на её памяти, и дом управляющей.
«Деревянные… древние дома… как и жители. Не удивлюсь, если они считают, что бывший король всё ещё жив. Древние и гнилые души. Взять хотя бы Зульте – на редкость мерзкая женщина. Душа как у жабы. И остальная деревенщина такая же. – Её губы неприязненно скривились. – Ну-с, посмотрим, что сможет рассказать парнишка… Удивительно, как в таком… болоте его душа ещё сохранилась. Более того, среди этого населения она выделяется, как серебряная монета поверх кучи отбросов».
Она отвернулась от поселения Перепёлки и подхлестнула лошадь, крикнув мальчишке сквозь свист ветра.
- Давай крепче держись. Мне не улыбается ловить тебя, если свалишься. А на поселение небось нагляделся уже, поперёк горла стоять должно. Радоваться должен, что вырвался из этой уборной!
Против воли на лице Хаджи растянулась улыбка, вызванная не только словами девушки, но и её насмешливо-беспечным тоном.
«А ведь она вряд ли понимает хотя бы наполовину, насколько права!»
«Ошибаешься. Я-то очень хорошо это понимаю…» - беззвучно усмехнулась богиня.

Хаджесс, впервые настолько отдалившийся от дома, нетерпеливо оглядывался по сторонам, всё ожидая чего-то… чего-то… ну, чего-то особенного, отличного от того, что он видел. Но пока что действительность безжалостно разочаровывала его. Лошадь всё неслась вперёд, лесистая местность постепенно сменилась на равнинную, несомненно, красивую, но однообразную. Девушка молчала, то ли задумавшись о чём-то, то ли просто не стремясь продемонстрировать радушие и разговорчивость, и мальчик вскоре перестал ёрзать в надежде увидеть что-то необычное и уставился вперёд. Постепенно плавная ходка кобылы укачала его; глаза начали слипаться. Только на минуту он встрепенулся, когда ему что-то сунули в руки. Этим «чем-то» оказался шелковистый плащ.
- Давай, закутывайся и спи. Выехали мы рано, и нам ещё далеко.
- Н… м…Не надо… - попытался отстраниться он. И не нужно ему ничего!
- Да не дёргайся ты. Чувствуешь, какой ветер? Не хватало мне ещё тебя простуженного с рук на руки сдавать. Ещё заработок урежут.
Потом она ещё что-то добавила на чужом языке, и Хаджесс почувствовал, как безжалостно слипаются глаза. Руки, удерживающие плащ, сжали его ещё крепче. Ведьме даже пришлось напрячься, чтобы чуть расправить его и укутать мальчишку. Убедившись, что тот спит без задних ног под воздействием чар, она подхлестнула кобылу.
- Аинер, Гроза! Скачи быстрей!
Лошадь вскинулась и хотела было закатиться в ржании, но умолкла после выразительного толчка хозяйки. Тогда, недовольно фыркнув, она припустила так, что девушка еле успела вцепиться в её гриву и про себя порадовалась, что догадалась утеплить своего «клиента».
«А то действительно простудишься, а у меня что-нибудь сорвётся. В таких делах, как моё, мелочей нет». – Отметила она про себя.

Проснулся Хаджесс несколько часов спустя из-за того, что лошадь резко остановилась. Очень неприятно, кстати, проснулся. Уткнувшись носом в жёсткую гриву из-за качнувшейся вперёд девушки.
- Арп` хангар торн элг`ресс ! – выдала та, ловя равновесие и встрепенувшегося парня.
Хаджесс огляделся. Увиденное ему не очень понравилось… И это относилось отнюдь не к живописному леску, который их окружал.
- Что ты там бормочешь, милашка? Молитвами от нас не отделаешься. Давай, слезай, и отдавай деньги и оружие. И всё остальное, что представляет ценность! – прогнусавил квадратный детина, глядящий на них поверх прицела арбалета. Рядом с ним, окружив чёрную кобылу, сгруппировалось ещё шестеро разбойников. Судя по тому, что половина из них держала оружие опущенным, путников не посчитали опасными. Однако, по мнению мальчика, оставшихся вполне хватило бы, чтобы раздеть их до нитки… и это в лучшем случае.
- А личико не треснет? – совсем неприветливо рыкнула наёмница, успокаивая заволновавшуюся лошадь.
- О! девочка пытается показать характер? – удивился главарь. Похабно усмехнулся и переглянулся с товарищами. – А ещё больше ты ничего показать не хочешь?
- А не пошли бы вы… - медленно начала девушка, но вдруг запнулась. Хаджи показалось, что это от страха, но он ошибался. – Не хочу выражаться при ребёнке. Так же как и не хочу, чтобы ваши кривые рожи травмировали нежную детскую психику. – Паренёк вспыхнул – он-то уже давно перестал считать себя ребёнком! – Короче. Даю вам две минуты, и чтобы запаха вашего не осталось. Правда, для вас это будет довольно сложно. Никогда не обоняла чего-то более мерзкого.
«Что же она делает! – охнул мальчишка. – Да её же сейчас… Каким бы профессионалом в своём деле она не была, но она просто не сможет отразить все атаки! Не говоря о стрелах! Так зачем же она их злит, сумасшедшая?!»
- Ну всё, хватит. – Главарь посерьёзнел, похоже, задетый последними словами ведьмы. – А теперь послушай ты, девочка. Это я тебе даю две минуты, чтобы ты слезла и у всех нас по очереди попросила прощения. Если будешь стараться…
Ведьма вдруг резко дёрнула пряди гривы, которые держала в руках, так, что кобыла, дико заржав, встала на дыбы. Хаджесс вскрикнул и поскорее уцепился за лошадиную шею, с ужасом поняв, что наёмницы сзади уже нет.
«Неужели сдёрнули? Или подстрелили?!»
Заслышав удивлённые крики и лязг стали, он зажмурился, не желая видеть, что стало с девушкой. Лошадь под ним прыгала и лягалась. «Надо попытаться вырваться!» - понял он и попытался так же, как её хозяйка, пришпорить кобылу. Но та, вместо того, чтобы рвануть с места, вдруг замерла.
Осмелев, Хаджесс приоткрыл глаза… и встретился с обалдевшим взглядом чёрной лошадиной морды с отвисшей челюстью, которая всем своим видом говорила: «Это что за клоп мной управлять пытается?!»
Но не успел он удивиться подобной выразительности лошадиной мимики, как со стороны раздался рассерженный крик ведьмы:
- Эй! А ну-ка закрыл глаза! Быстро! Детям до шестнадцати глядеть на подобное безобразие запрещено.
Только что сообразив, что шум вдруг утих, Хаджи вопреки приказу глянул в сторону девушки, чтобы убедиться, что с ней всё хорошо. И тотчас же, охнув, закрыл рот рукой и крепко зажмурился.
То, во что превратились бандиты, больше напоминало фарш. Посреди которого совершенно невредимая стояла наёмница. Эта картина навсегда запечатлелась в памяти мальчика…
Ведьма, как ни в чём ни бывало, вскочила на лошадь и ударила ту в бока.
Лишь минуты через три, когда побоище осталось позади, и Хаджесс осмелился открыть глаза и отнять руки ото рта, до него дошло, что он видел.
Невзрачная девушка за какие-то десять-пятнадцать секунд искромсала семерых взрослых мужчин, которые уж наверняка знают… знали, за какой конец держать меч. Но это… это же…
Да на такое даже обученному отряду понадобилось бы не меньше нескольких минут!
Да кто она такая, эта ведьма?!
- Эй, мальчик…
Тот даже вздрогнул от неожиданности и того, как вкрадчиво прозвучал её голос.
- Ну-ка ответь… Ты зачем мою лошадь свести пытался?
Он ожидал чего угодно, но только не этого. Не удивительно, почему он далеко не сразу нашёлся с ответом.
- Я… да я даже не думал! Я всего лишь…
- Ага, ага, ну я так и поняла. – Хмыкнула наёмница, прерывая его.
Мальчишка насупился. Не поверила… А ведь он действительно хотел как лучше!
- Я правда не собирался уводить её. – Негромко буркнул он и замолк. Всё же, было немного страшно противоречить такой сильной колдунье.
Мысли о произошедшем весь день не выходили у него из головы, складываясь в различные версии, одна непригляднее другой…
Через пару часов, когда они выехали на окраину, девушка объявила привал. Хаджесс, за весь день не съевший ни крошки (не считая «последнего завтрака»), ощущал зверский голод. Но он заранее настроил себя на такое развитие событий, поэтому не жаловался. Более того, он был крайне удивлён, когда девушка протянула ему солидный шмат вяленого мяса на таком же солидном куске хлеба. Неуверенно поблагодарив, взял и на всякий случай принюхался.
- Да ешь уже, не отравлено! – усмехнулась девушка, уже успев с удовольствием вонзить зубы в свою долю. – Невыгодно мне, чтобы с тобой хоть что-то случилось. Это кстати ещё и к тому, что если у тебя появились вопросы по поводу сегодняшнего неприятного инцидента. Наёмники, не умеющие за себя постоять, быстро отсеиваются. Или, вернее, долго не живут. А я работаю на этой стезе уже несколько лет.
«Если ты думаешь, что этим объяснила всё, то крупно ошибаешься». – Подумал про себя мальчик, следуя примеру ведьмы и начиная расправу над ужином. Который, кстати, даже если и был ядовитым, то на великолепном вкусе это никак не отразилось… Ну, по крайней мере, так показалось голодному мальчугану.
Но на душе всё равно полегчало. Когда она бросила ему знакомый уже плащ с непрозрачным намёком, чтобы он укладывался, Хаджи даже осмелился спросить:
- Го… госпожа ведьма, скажите, пожалуйста… кто вы такая?
Наёмница, сидящая к нему боком и, похоже, не собирающаяся отходить ко сну, чуть повернула голову:
- Тебе это так важно узнать?
- Ну… - он замялся. – Просто я не могу понять, какая вы…
Она хмыкнула.
- Неужели ты действительно полагаешь, что по имени можно узнать самую суть человека?
Мальчик не ответил. Она вздохнула.
- Ты сам ответил на свой вопрос. Я – ведьма. А больше тебе знать не нужно.
Она отвернулась, показывая тем самым, что разговор окончен.

К полудню следующего дня они подъехали к месту назначения – поселеньицу, ещё более невзрачному, чем Перепёлки, и, одновременно, казавшемуся более мрачным из-за того, что находилось в самой густой части очередного перелеска. Тёмные породы деревьев, из которых были срублены низенькие землянки, тоже не вызывали положительных эмоций.
Их уже ждали. Возле первого же дома стоял человек в тёмно-коричневом балахоне, преградивший им путь при приближении:
- Кто вы и какими судьбами вас сюда занесло?
Наёмница, мигом сориентировавшись в ситуации, протянула ему свиток. Спрашивающий, лицо которого скрывал глубокий капюшон, развернул послание и бегло пробежал по нему глазами.
- Значит это вы – курьер?
- Я. А вы, как я понимаю, бабушка?
Человек растерянно вскинул на неё лицо, едва не отбросив закрывающий его капюшон. По голосу и фигуре было ясно, что уж кем-кем, но древней старушкой он не является.
- Простите?
- Ну, мне сказали, что его, - ведьма похлопала мальчика по плечу, - нужно передать бабушке. Из рук в руки.
Она сделала акцент на последнем предложении, и у Хаджесса мелькнула надежда, что, раз так, может всё обойдётся?
Человек облегчённо вздохнул и качнул головой.
- Не стоит беспокоится. Старушке сейчас нездоровится. Вот ваши деньги…
- Ну, я бы заодно и подлечила её, - самым ласковым голосом предложила наёмница, спрыгивая с лошади.
- Не стоит. – Уже с некоторым нажимом проговорил капюшон. – Вот ваши деньги, и езжайте с богом.
- Ну, как хотите… - пожала плечами девушка, до небрежности легко ссаживая Хаджи на землю. У того перехватило дыхание от подобных «взлётов и падений». И дело не только в «лёгкой» руке ведьмы.
Неужели она и вправду ничего не понимает? Неужели она оставит его здесь?! Какая же она… А он-то подумал…
Он ощутил острые разочарование и злость. Но потом ему стало стыдно за собственную наивность.
А чего он ждал? Что наёмница, которой нет дела не до чего, кроме денег, бросится ему на выручку? Пусть даже догадавшись, в чём дело?
Хорош же он…
- Ну всё, нам пора. – Человек крепко взял его за руку и повёл в дом. От внезапно нахлынувшего отчаяния Хаджесс даже не сопротивлялся. Только у самого входа в дом, ничем не отличающийся от других, не удержался и обернулся. Черноволосая девушка на чёрной кобыле уже почти скрылась в лесу, свободная, независимая…
Ведьма. Просто ведьма.
Его нетерпеливо дёрнули за руку, увлекая в чёрный портал неизвестности.

«Какая же бесталанная игра, - девушка не оборачивалась, чтобы этот послушник, если он всё ещё там, не видел её презрительно перекошенного лица. – На миг мне даже резко захотелось развернуться и увезти мальчишку куда-нибудь в более безопасное место… хоть бы и в лес. Ну, я надеюсь, у него хватит сил чуть-чуть подождать… а я со своей стороны очень постараюсь не прийти слишком поздно».

Сначала его отвели в тесную комнату с маленьким столом и стулом, стоящими возле крошечного окна, настолько грязного, что оно почти не пропускало свет. Хаджесс неуверенно замер на пороге, когда за ним захлопнулась дверь, в контрасте со всем остальным свежая, крепкая и прочно прилаженная к косяку. Лязгнула задвижка.
Да… это действительно всё. А ведь была возможность сбежать в пути! Даже не единожды. Если бы эта кобыла всё же послушалась его и побежала… Да и ночью можно было бы уйти. Хаджи часто прятался в лесу от разыскивающих его опекунов и был уверен, что может в лесу уйти даже от ведьмы. Ну… практически уверен.
…Примерно через час снаружи вновь раздался скрип засова. Мальчик, от вынужденного ничегонеделания не нашедший ничего лучше, чем придремать здесь же на стуле (причём стул оказался на двух ножках, и как держался – непонятно), вскочил и настороженно воззрился на вошедшего. Тот же это человек или другой определить было невозможно из-за того же капюшона. Правда, балахон на нём была уже другой: ярко-рыжий с золотистыми разводами.
- Идём. – Быстро проговорил вошедший и, не дожидаясь ответа, резко схватил Хаджесса за плечо и повёл перед собой. Весьма предусмотрительно, потому что перед тем, как уснуть, мальчишка твёрдо решил без боя не сдаваться. Но, не пришедши ещё в себя, он упустил инициативу и теперь хмуро шёл вперёд, понукаемый окриками и толчками в спину.
Они пересекли весь дом, затем, остановившись около крепкого деревянного люка в полу, человек приказал мальчишке лезть вниз, а затем отойти в сторону.
Это был шанс!
Хаджесс ловко слез по приставной лестнице и отпрыгнул в сторону, внимательно следя за проёмом в потолке-полу. И едва показавшийся рыжий балахон спустился на несколько перекладин, он прыгнул на него и повалил на пол. Воспользовавшись секундным преимуществом, он успел даже пару раз ударить человека, но тот отбросил его в сторону.
- Щенок! Гадёныш! – удар в челюсть, ни в какое сравнение не шедший в слабые замахи мальчишки. У того даже на минуту помутилось в глазах, а во рту появился солоноватый привкус.
Потом его резко подняли за шиворот и куда-то потащили. Впрочем, недолго. Хаджи даже не успел прийти в себя и побрыкаться – его приподняли и швырнули в какую-то тёмную комнату. Позади тяжело хлопнула дверь, и глухой голос торжественно-злорадно проговорил напоследок:
- Я надеюсь, что Огненная Госпожа ещё поиграется, перед тем, как приступить к трапезе!
«Огненная Госпожа? Кто это?!» - с недоумением подумал мальчик, кривясь от удара о землю и силясь подняться. Привстав на одно колено, он огляделся. Довольно просторное помещение, лемов (Лемы – мера длины Драколингов, равная расстоянию от кончиков пальцев вытянутой руки до подмышки. Одна сотая лема – санлем, тысяча лем – леммох. Примю автора) пяти в длину и ширину, было слабо освещено двумя факелами на двух противоположных стенах. По всей видимости, установленные здесь уже давно, они уже догорали и света давали мало. Противоположной половины комнаты не было видно вообще.
А вот приглядевшись к тому, на что падали отблески огня, Хаджесс не смог удержать дрожи в коленях. Около них, а если подумать, и по всему полу помещения, были разбросаны кости. Очень похоже, что человеческие…
Он сглотнул, только что сообразив, отчего запах здесь очень походил на тот, что витает в мясной лавке.
Чу! Он вздрогнул и сделал шаг назад. В полутьме в другом конце комнаты ему почудилось какое-то движение.
И тут… голос, ласковый и сладкий, словно патока…
- Какой интересный мальчик! Ты знаешь, где ты находишься? К кому в гости попал?
- Н-нет… - Хаджесс не узнал своего дрожащего голоса. Но ему действительно было страшно…
- Что ж, тогда узнай. Это – логово Аируинны. Лицезрей же великую Огненную госпожу…
Мальчика словно парализовало. Он стоял, не в силах пошевелиться, и только наблюдал за тем, как из тени выходит прекрасное и, одновременно, отвратительное существо.
Ярко-рыжая густая шерсть покрывало тело огромной кошки, величиной с телёнка. Но… изящная шея постепенно лишалась своего покрова, и с неё Хаджессу улыбалась очаровательнейшая девушка с такой же огненно-рыжей шевелюрой и чёрными глазами без белков. Из-под верхней губы выглядывали кончики клыков, а сзади, как разглядел полумёртвый от испуга парнишка, из стороны в сторону покачивалось жало исполинского скорпиона.
Мантихора… одно из самых смертоносных созданий…
А ведь он, Хаджи, думал, что всё это не более, чем легенды…
И уже тогда, когда стало окончательно понятно, что ему несдобровать, Хаджесс неожиданно понял, что не боится того, что будет. В любом случае, без боя он не сдастся. Хотя… хотя шансов на победу у него ещё меньше, чем надежды на возвращение ведьмы.
- Вкусный мальчик хочет поиграть? – захлопнула ресницами очаровашка мантихора, заметив, как изменился взгляд мальчика и как он напрягся, и улыбнулась. При взгляде на её оскал Хаджи пошатнулся. Казалось, рот твари был полон одних только клыков…
- То, чего он хочет, это его личное дело. И не тебе решать за него.
В первое мгновение мальчишке показалось, что у него начались слуховые галлюцинации. Нет… этого просто не может быть…
Или может?!
- Так, подожди немного. - Рука ведьмы уверенно задвинула его себе за спину. – Я тут проведу быстренько кое с кем разъяснительную беседу…
Лицо Аируинны исказилось. Она зашипела. Из рыжей шерсти на лапах показались чёрные когти и заскрежетали по полу.
- Опять ты…
- Не опять, а снова. – Отрезала девушка. Хаджесс переводил взгляд с неё на рыжую и обратно, испытывая такой калейдоскоп ощущений, что его начало немного пошатывать. – Это ты у нас опять взялась а старое. А ведь я тебя предупреждала… Предупреждала? Нет? Я сказала, что если ты не идёшь со мной, а остаёшься, то должна покончить со своими играми? Сказала? Мало тебе было бы трёх-четырёх коров в месяц? Так нет, прикинулась высшим существом и стала жить на щедрые дары последователей… Тварь. Ну, сколько тебе скормили душ за месяц?!
В её голосе прорезался гневный рык, а мальчик замер. Ч-что? Значит, если бы его поймала эта огненная в другое время и в другом месте… эта колдунья и не заступилась бы?!
- Я… я больше… не буду… - скрипнув зубами, выдала мантихора, отступив на полшага.
- Достаточно. Я уже дала тебе один шанс. Ты им не воспользовалась…
Огненная отступила ещё на полшага… а потом вдруг резка подалась вперёд и, оскалившись, пригнулась, а из-за её головы вылетело смертоносное жало. Хаджесс дёрнулся… и замер в удивлении. Девушка, казалось, даже не двинулась с места, но её рука уверенно держала в захвате чёрное извивающееся жало, с которого на пол капал яд. Держала в паре ладоней от его лица. Потом резко выбросила вторую руку и… Мальчик не заметил в её руке оружия, но Аируинна взвыла и отпрянула, отдёрнув обрубок хвоста. Наёмница брезгливо отбросила всё ещё сочащийся ядом кончик, и в то же мгновение тварь бросилась на неё. Девушка взмахнула рукой – и факела погасли, так что на пару минут Хаджесса обступила полная тьма. Зато в уши ударили звуки битвы: рык, возня, лязг клыков и рявканье. Миновала, как ему показалось, вечность, но в действительности прошла лишь пара минут.
Факела вновь вспыхнули, даже ярче, чем прежде, ударив по глазам и заставив зажмуриться. Когда картинка чуть проявилась, взгляду Хаджи предстала недвижимая туша мантихоры со страшными рваными ранами и стоящая рядом и чуть пошатывающаяся девушка. Для неё бой тоже не прошёл бесследно. Мальчик ужаснулся, увидев распоротую ткань на плече и струящуюся по руке и под одежду кровь. С другой рукой тоже было не всё в порядке – Хаджесс разглядел на подрагивающей кисти зеленоватые разводы. Наверное, это яд с жала… Яд, разъедающий кожу…
Яд, от которого нет лекарства!..
- Ну что, налюбовался? – как ни в чём не бывало, спокойно проговорила наёмница. – Идём?
- Но… ты… как же так…- он растерялся. Неужели она не в курсе того, что с ней случится через несколько минут?!
- А, ну да!.. – Ведьма хлопнула себя по лбу и вздрогнула. С каким-то удивлением поглядела на окровавленную конечность. На лбу над чёрной повязкой остался устрашающий багровый отпечаток её пятерни.
- Т`,рэш, глубоко задела… Ладно, подожди немного…
Она присела на корточки, выудив из-за плеч сумку (Хаджесс отчего-то почувствовал твёрдое убеждение, что её, то есть сумки, там минуту назад не было). Достала какую-то склянку, половину выпила, а половину, закусив губу, осторожно полила на рану. Потом быстро убрала зелье, вытерла руки о тряпку, выуженную из той же сумки, и крепко прижала ладонь к ране.
Хаджи с удивлением и растерянностью следил за её манипуляциями. Ему постепенно стало казаться, что он либо спит, либо не в себе… В том, что не в себе ведьма он уже был почти уверен…
Он вздрогнул от неожиданности, когда в дверь неуверенно постучали.
- Огненная Госпожа? С вами всё в порядке? – не дождавшись ответа, дверь толкнули, и спрашивающий заглянул внутрь. От увиденного его хватил столбняк.
- Значит так, слушай меня внимательно. Второй раз повторять не буду. – Девушка, в планы которой явно не входила смерть от ран и яда, уверенно поднялась, оттирая кровь. – Ваша непобедимая Госпожа оказалась не более, чем пшиком, как и любой другой бог в вашем занюханном мирке. Но в этот раз я буду милосердна: у тебя есть целых пятнадцать минут, чтобы предупредить всех своих и свалить отсюда к мантихоровой бабушке. Валите куда хотите, но я дам вам совет: покайтесь, и постарайтесь не уничтожать своё сообщество, а помочь ему. Убивать тварей и мерзавцев – это моя работа, не ваша. Запомните это, если не хотите, чтобы в следующий раз я пришла специально за вами. – Она выдержала паузу, а потом рявкнула на окаменевшего огнепоклонника так, что его будто ветром сдуло, а по подземелью помчалось гулкое эхо. – ВОН!!!
Честно говоря, на Хаджесса это тоже произвело впечатление. Он аж подпрыгнул… А ещё ему на миг показалось, что в оскале наёмницы мелькнули ничуть не уступающие мантихоре клыки.
Он нервно хихикнул. Может быть, ему не мантихоры надо было бояться? В смысле, что она – не самое страшное, что было… будет в его жизни?
Тем временем девушка небрежно поправила волосы и склонилась над поверженной тварью. Мальчик со всё возрастающим изумлением наблюдал, как она сперва внимательно перебрала шерсть на загривке, затем заглянула в зубы закатившей глаза рыжей… Потом ведьма специально или нечаянно передвинулась, закрыв от него свои действия.
- Кстати, тебя как зовут-то?
- А? кого? Меня?.. – нет… всё же пытаться понять женщину, а уж тем более ведьму – бесполезно…
«Обдумываемая» фыркнула, как будто прочитав его мысли.
- Ну не меня же. Пока я не вижу смысла раскрывать своего имени.
- Интересно, а почему тогда это должен делать я? – может быть, это прозвучало несколько невежливо… но Хаджесс всё же ещё не имел достаточно оснований доверять ей. И предпочёл перестраховаться.
- Ну, не хочешь говорить – не надо. – Ведьма небрежно пожала плечами.
Несколько минут прошло в молчании, и мальчик, поколебавшись, проговорил:
- Хаджесс. Меня зовут Хаджесс.
Она чуть повернула голову и хмыкнула.
- Интересное имя. Не лишённое благородства, между прочим.
«Да и вообще ты интересный малый, - отметила она про себя, вырезая зверю клыки и когти, вырывая клок шерсти и нацеживая в пустые склянки крови и яда. Причём всё это она старалась не показывать парнишке. Всё-таки далеко не все могут спокойно принять работу алхимика… - Есть люди, на вид – храбрее льва, а на деле – фору зайцам дадут по трусости. А ты наоборот. Пытаешься всех, включая самого себя, убедить в своей слабости, а на деле… Впрочем, время покажет. Хотя я не так часто ошибаюсь».
- Лучше подумай, куда дальше подашься.
- А какие есть варианты? – хмуро донеслось сзади.
«Ну вот, что и требовалось доказать, - беззвучно хмыкнула девушка, - ты думаешь, что боишься меня… а на деле ни черта ты не боишься. Как той мантихоры».
- Ну, самый простой, это вернутся к тётке. Я даже могу тебя подбросить. – Она улыбнулась, услышав сзади возмущённое фырканье. Похоже, он выберет всё что угодно, кроме этого. – Другой вариант развития событий выглядит так: я доставляю тебя в ближайший крупный город, могу даже дать немного денег для начала… но дальше ты крутишься как можешь. Хочешь, в попрошайки подайся, хочешь – в воры… Или попытайся пристроиться куда-нибудь… хотя это маловероятно.
Хаджи вздохнул.
- А какой третий вариант?
Наёмница помолчала, закидывая в вещмешок оставшиеся ингредиенты. Перебросила его через плечо и, поднявшись на ноги, обернулась и удостоила парня до-олгого взгляда сквозь повязку.
- Хм, а ты-то, я погляжу, тоже подранок… Ну-ка, подойди.
Хаджесс, поколебавшись, приблизился. Девушка осторожно взяла его за подбородок и внимательно осмотрела лицо, «раскрашенное» кулаком одного из огнепоклонников. Потом отняла руку и быстро провела по пострадавшей щеке и скуле. Довольно сильно, отчего мальчик скривился… но тут же с удивлением понял, что больше ничего не болит. Недоверчиво попробовал место, где только что был довольно болезненный синяк… На его месте остались одни воспоминания.
- А третий вариант тебя не устроит. – С улыбкой проговорила она. – Потому что он предусматривает, что ты надолго, если не навсегда, уедешь очень далеко отсюда с малознакомой ведьмой, которую ты, как сам считаешь, боишься.
Хаджи вспыхнул и отвернулся. Наёмница продолжила с улыбкой наблюдать за ним, уже точно зная, что он ответит…
- Меня с этим местом почти ничего не связывает. – Глухо выговорил он. – Точнее… уже ничего. Так что… ты можешь взять меня… с собой?
Она уже открыто усмехнулась.
И почему она ничуть не удивлена?

Отъехав от деревни на приличное расстояние, но всё же ещё удерживая её на виду, наёмница неожиданно развернула лошадь.
- Что ты делаешь? – встрепенулся Хаджесс.
- Мы уже на ты? Не беспокойся, всё нормально. Просто… пятнадцать минут уже истекли.
Она вытянула вперёд левую руку ладонью вверх. Над ней тотчас вспыхнул маленький золотистый шарик. Ведьма осторожно зажала его в горсть, затем повернула кисть и лёгким движением бросила шарик вперёд. Мальчик, внимательно наблюдающий за ней, ничего не увидел… тем искренней оказался его испуг, когда дом, от которого они отъехали три минуты назад, вдруг занялся пламенем. Всепожирающий огонь быстро стал перебегать на соседние здания. Девушка довольно осклабилась.
- Вот теперь всё. – С удовлетворением проговорила она и, повернув кобылу, ударила ту в бока.

Они ехали без остановки до глубокого вечера. Очень быстро, гораздо быстрее, чем когда она везла его в Лесные Логовища. Ветер свистел и бил в лицо, так что если бы сидящая позади ведьма невольно не держала его, он бы уже на второй минуте такой езды сполз с гладкой лошадиной спины. Хорошо ещё, что девушка вновь одолжила ему уже проверенный плащ.
Только когда вокруг совсем стемнело и мириады серебряных звёзд высыпали на небосвод, наёмница стала притормаживать лошадь. И вот теперь Хаджесс с удовольствием вонзал зубы во всё тот же походный паёк ведьмы, на сей раз приятно разогретый на костре, вместе с ним будто вкушая доселе неизвестный вкус свободы. До сих пор он регулярно спрашивал себя: не сон ли это?
И вновь и вновь с непередаваемым чувством понимал: не сон…
Хотя впереди ещё была опасная неизвестность. Да что впереди – быть может, эта странная девушка готовит ему судьбу, по сравнению с которой трапеза мантихоры показалась бы быстрым и лёгким приговором…
Но с другой стороны… Сейчас мальчику казалось, что ради этих нескольких дней открытого пути он мог бы выдержать и простить многое.
Он по привычке облизал пальцы и широко зевнул. Наёмница, развалившаяся по другую сторону костра, улыбнулась кончиками губ.
- Спи. Денёк выдался насыщенный…
Хаджи быстро взглянул на неё.
- А как же ты?
- Ты за меня не волнуйся, лучше за себя. А я… должен же кто-то дежурить? Эти степи не так безопасны, как кажется на первый взгляд.
- Но почему только ты? Я тоже могу… - попытался возмутиться задетый мальчуган. Она считает его слабаком?!
- Всё, хватит, - негромко и, как ему показалось, чуть устало, отрезала она. – Спи, иначе заколдую.
Хаджесс замолк. Через несколько минут он лёг и заворочался, устраиваясь поудобнее.
И тут… он замер, услышав негромкое пение. Он аж приподнялся на локтях, но ему не показалось. Это тихонько напевала обхватившая колени девушка!
И каким красивым у неё оказался голос… Мальчик заслушался им, сперва даже не вникая в сам смысл песни.

Пускай горит костёр,
Пусть в нём горят печали.
Сомнения и боль
Что раньше истязали.
Забудь и веселись!
Позволь вину и счастью
Стереть и утопить
Грозящие ненастья…

Неистовое пламя,
Что боль легко приносит
Пусть так же мимолётно
Веселья смех возносит.
Вокруг лишь тьма и ночь,
А здесь – и свет, и радость.
Так пей же и забудь
Про жизни этой слабость!

Пение было негромким, плавным… Чуть печальным, хотя в нём говорилось о беспечной пирушке усталых путников. Когда голос ведьмы умолк, Хаджесс ещё немного лежал неподвижно, а потом вопрос сам собой сорвался с языка:
- Как… как тебя зовут?
Наёмница медленно подняла приопущенную голову. Мальчик сжался, ожидая обещанного заклинания. Но она, промолчав, промолвила.
- Старх.
- Как-как? – сердце неприятно кольнуло. – Страх?!
Она покачала головой.
- Нет. Старх.
- Старх… - он повторил её имя вновь. Что ж… оно ей очень подходит.
Он хотел сказать что-то ещё, но она вдруг усмехнулась и проговорила, мгновенно перебив первоначальные планы мальчишки.
- Ложись уже. Считай, что это была колыбельная. Только про вино близко к сердцу не принимай – маленький ещё.
Хаджи насупился и отвернулся. Какая же она всё-таки…
Уже засыпая он услышал негромкий вздох ведьмы.
- Завтра тебя ожидает масса сюрпризов. И… я не могу обещать, что все они будут приятными.

Даже столь многозначительное обещание Хаджесс не принял близко к сердцу, спокойно заснув и проведя в объятьях Торея всю ночь до утра.
И сразу же с пробуждением понял, что она его ничуть не обманула.
Старх не было. Костёр был потушен, и, хотя чёрная лошадь паслась здесь же, но ни сумки с припасами, ни девушки рядом не было.
Мальчишка вскочил на ноги, выронив плащ, и ошалело замотал головой. Куда она делась?!
«Да не мечись ты. Скоро появится, куда ж ей деваться».
Кто это сказал?!
Хаджи высоко подпрыгнул и обернулся на сто восемьдесят градусов. Но… позади стояла только кобыла, ехидно глядящая на него блестящим глазом.
- Кто это сказал?! – настороженно повторил Хаджесс.
Лошадь махнула хвостом и фыркнула.
«Да я, я…или ты кого-то ещё видишь?»
Мальчишка поднял ладони к глазам и стал с усилием тереть их.
Так, он, наверное, ещё не проснулся. Лошади не могут разговаривать!
«Блин, только встал и уже оскорблять! – сердито притопнула копытом вороная. – Никакая я не лошадь! Сам же сказал: лошади не разговаривают!»
Хаджесс покачнулся. Солнце ещё не достигло зенита, но он явственно почувствовал, что ему становится о-очень жарко…
- Что здесь происходит?
Тут нервы парнишки не выдержали. Вскрикнув, он развернулся к новой опасности, отшатнулся, запутался в уроненном плаще и шлёпнулся на землю.
Хотя… на сей раз испугался он зря. Старх вопросительно подняла брови. Она…
Какого чёрта?! Только минуту назад он оглядывался – на много миль в степи не было ни души! Откуда она взялась?!
- Хаджесс, я, конечно, всё понимаю и многое могу простить… Но всё-таки, зачем надо топтать мой плащ? – с некоторым холодком в голосе вопросила она.
- Т…ты… и т…воя л-лошадь… - вчерашние страхи вернулись, накинувшись с новой силой. Говорящие кони и ведьмы, падающие с неба, это было, конечно, слишком…
Ведьма непонимающе глядела на него, но постепенно на её лице отразилось озарение. Она резко вскинула голову и твёрдым шагом направилась мимо сидящего на земле мальчишки. Тот чуть не вывернул голову, следя за ней расширенными глазами.
Чёрная лошадь настороженно приподняла ушки и неуверенно попятилась. Но Старх вдруг резко прыгнула вперёд и нещадно ухватила её за ухо, да так, что та взвизгнула.
- Признавайся, мерзавка, это ты его напугала?! – рыкнула ведьма.
«Ста-арх, отпусти… Ой! Больно же! – поскуливая, попыталась отстраниться кобыла. – Ну откуда же мне было знать, что он говорящих лошадей не видел?!»
- Ах, откуда тебе было знать?! – наёмница безжалостно скрутила лошадиное ухо.
Кобыла вывернула голову вслед за её кистью, и, зажмурившись, вновь взвизгнула.
«А-ай!! Ну он бы всё равно в конце концов узнал бы!»
Наёмница на миг замерла, потом медленно разжала пальцы. Вороная, едва освободившись, резво отпрыгнула в сторону и стала активно трясти головой. Как отметил Хаджи, одно ухо у неё здорово припухло.
К этому времени он уже немного успокоился. Этому в большей степени способствовала комичность ситуации, ну и он сам, подумав, пришёл к кое-каким выводам. Которым, правда, ещё предстояло дать подтверждение.
- Ну вот, я же предупреждала насчёт сюрпризов… - вздохнула Старх. – Ладно… Сразу говорю: пока что тебе всё ещё нечего бояться. Это вредное и наглое существо – Гроза, моя боевая подруга. Сразу говорю: она не лошадь, хотя иногда и позволяет так себя называть. Подробности как-нибудь выспросишь у неё сам…
«Ага… ещё надо посмотреть, кто из нас самый вредный…» - огрызнулось бедное животное.
- Но-но, поговори у меня. – Прикрикнула на неё ведьма и вновь повернулась к мальчику, уже поднявшемуся и теперь смущённо отряхивающему её плащ. – А ты… - он замер. – А тебе, такому впечатлительному, надо в быстром темпе учиться ничему не удивляться. Если, конечно, хочешь доехать до места назначения в здравом разуме.
Хаджесс смущённо кивнул и протянул ей накидку, но она хмыкнула и покачала головой.
- Что, ветра мы уже не боимся? Нам ещё далеко ехать, поэтому темпа мы сбавлять не будем, а на закалённого ты всё ещё не похож.
Мальчишка послушно сжал плащ и опасливо кивнул в сторону вороной.
- А… а Гроза не против, что мы так… катаемся?
«Да как будто меня спрашивали! - фыркнула подошедшая кобыла. – Кстати, у тебя не найдётся сухарика для голодающей лошадки?»
- Не прибедняйся, вымогательница. – Беззлобно одёрнула её ведьма. – Вон у тебя вокруг сколько корма – жуй не хочу.
«Злая ты, подруга… - вздохнула Гроза и повернулась боком к мальчику и девушке. – Ладно уж, давайте, забирайтесь. Сама говорила: быстрее отъедем, быстрее приедем».
…В пути несколько осмелевший Хаджи не мог удержаться, чтобы не спросить:
- Старх, скажи… Ты так внезапно появилась сейчас… это тоже какая-то разновидность магии?
- Ну, как сказать… - девушка несколько замялась. – Вообще-то, да, но я уже не воспринимаю это, как магические манипуляции… Впрочем, чуть позже ты сам всё увидишь.
Не то, чтобы Хаджессу понравился её ответ, но он хотя бы частично удовлетворил мальчишечье любопытство. К тому же, на смену первому вопросу уже пришёл второй:
- Послушай, а когда ты поняла, что это путешествие к «бабушке» - ложь?
Она на миг задумалась.
- Наверное уже тогда, когда его получила. В смысле, это задание.
- А-а… А почему тогда ты… ну… - он смутился. Ну не заявлять же ей, что она опоздала?
Впрочем, она и без того поняла его сомнения.
- Хм… боюсь, ответ тебе не понравится. Но если ты хочешь его получить… - она дождалась его утвердительного кивка и только затем продолжила. – По большому счёту, изначально в мои планы не входило никому помогать. Откровенно говоря, я вернулась не за тобой, а за этой мантихорой.
Хаджи обернулся так резко, что чуть не свалился с бегущей лошади.
- Что?! – Возмущённо возопил он. – То есть тебе было наплевать на то, что со мной станется?!
- Да. – Помолчав и поджав губы, проговорила она. По всей видимости, её совсем не устраивало то русло, куда постепенно свернул разговор.
Он закусил губу и отвернулся, кипя от негодования. Через какое-то время неприязненно-едко буркнул:
- И что же, интересно, заставило тебя переменить своё мнение?
Она повела плечами.
- Не знаю. – И, помолчав, неуверенно добавила. – Может быть, какая-то смутная надежда, что ты окажешься не таким, как остальные…
Мальчишка не решился уточнять, что она имела в виду.

- Ну вот, здесь у тебя есть последний шанс оставить всё, как есть, и поберечь здравый рассудок. Обратного пути к размеренной, обычной и скучной жизни, так обожаемой вами, людьми, не будет.
- То есть, я больше сюда не вернусь? – осторожно спросил Хаджесс, не отводя поражённого взора от странного явления очевидно магического происхождения. Оно представляло собой будто висящее в воздухе зеркало в два человеческих роста. Только зеркало это переливалось всеми цветами радуги.
- Ну почему же. Потом, если захочешь, сможешь прийти сюда опять. Только не навсегда и не один. – Она тихо вздохнула. – Понимаешь… этот портал ведёт тебя в новый мир, а меня – к себе домой. И мне бы очень хотелось, чтобы мой дом оставался для других тайной.
Мальчик вдруг поёжился и с беспокойством покосился на неё. Уж очень она скрытная… И оттого совсем непонятно, почему она посвящает его в свои секреты. Уж не окажется ли цена за них слишком высокой?
- Ну что, ты решил? – нетерпеливо проговорила наёмница.
Он, помедлив, кивнул.
- Я же сказал, больше меня ничего не связывает с э…этим миром.– Он запнулся. Всё-таки неловко было осознавать свой мир не как единственный, а как один из многих. Десятков, сотен… может, миллионов. – К тому же, действительно интересно…
Гроза чуть повернула голову и насмешливо проржала:
«А ты знаешь, сколько кошек сгубило любопытство?»
Он фыркнул, но Старх задумчиво проговорила.
- Гроза в чём-то права. Не спеши так резко разрывать все связующие нити – это может оказаться весьма болезненным…
Он резко обернулся.
- Ты действительно считаешь, что меня хоть что-то связывает с опекунами? С этими фанатиками? Они же просто ненавидят меня!
Она промолчала. Вздохнув, тронула пятками бока лошади.
- Может быть, ты и прав… Ну ладно, тогда держись!
Хаджесс резко вцепился в лошадиную гриву и зажмурился, когда Гроза, всхрапнув, резко скакнула вперёд, прямо в это странное зеркало. Вздрогнул и сжался, когда дикий холод на мгновение пронзил всё тело…
А потом услышал лёгкий, звенящий смех ведьмы:
- Глаза-то уже открой! Приехали!
Парнишка недоверчиво последовал совету… и замер с открытым ртом, жадно пожирая взглядом окружающее пространство.
Вместо пожелтевшей, сухой степи копыта чёрной кобылы попирали невероятно густую и зелёную траву, растущую перед могучим лесом. Ему пришлось высоко запрокинуть голову, чтобы увидеть, где кончаются гиганты-деревья с густыми шапками-кронами. Задрав голову чуть выше и практически уткнувшись в грудь насмешливо фыркнувшей ведьмы, он почувствовал, что у него перехватывает дыхание…
Хаджи всегда любил безоблачную ночь, в основном потому, что искренне считал звёздное небо прекраснейшим из всего, что есть в его мире. Но рядом с тем, что раскинулось сейчас над ним, его родной небосклон казался серым воробушком рядом с одной из пёстрых певчих птиц, о которых он слышал из рассказов приезжих торговцев.
Сейчас едва ли было более трёх часов пополудни, но небо, невероятным образом сочетающее в себе все оттенки от голубовато-зеленого и до розовато-оранжевого, было схоже с яркой нурровой шалью, на которую просыпали золотые бисеринки для вышивания. Причём очень густо высыпали… Как же… сколько здесь звёзд…
«Ты рот-то закрой – гарпия залетит». – Участливо посоветовала Гроза.
Хаджесс вздрогнул и громко последовал совету, про себя подивившись, как же широко он в действительности «выразил» своё изумление. И тут же немного смутился, осознав, что и наёмница и чуть менее терпеливая кобыла ждали только пока он налюбуется.
- Ну что, мы едем? – неуверенно спросил он.
Старх усмехнулась.
- Если осмотрелся, то конечно. Задерживаться нам вообще-то не с руки.
Пока чёрная лошадь неторопливо шествовала к величественному лесу, он, не удержавшись, обернулся и не сдержал возглас удивления.
- А где же портал?!
- Ты пока не можешь их видеть. – Спокойно пояснила девушка.
- Но…
- Это я помогла тебе, поскольку, в противном случае, ты бы не смог пройти сюда. Но теперь тебе нужно многому научиться, прежде чем ты сможешь сам находить межмировые трещины.
В чаще, где, на удивление, оказалось не так темно, как он ожидал, Хаджесс тоже неустанно оглядывался, будто стремился разглядеть каждую веточку и трещинку в коре. Правда, последних было не так уж и много – лесные гиганты щеголяли на удивление светлой и гладкой корой, будто совсем юные деревца.
- Старх, а почему здесь так светло? Честное слово, когда мы ехали к… э-э… бабушке, даже в той рощице было темнее, хотя кроны там не такие густые.
- Листья этих деревьев очень тонкие и лёгкие, но, несмотря на это, очень живучие. Они одевают их деревья чуть ли не одиннадцать месяцев из четырнадцати. Впрочем, что ещё ожидать от леса, выращенного эльфами?
- КЕМ?!! – парнишка аж подпрыгнул на спине недовольно всхрапнувшей Грозы и, невероятным образом изогнувшись всем телом, с вытаращенными от восторга и недоверия глазами обернулся к ведьме.
- Эльфами. Или ты действительно думал, что такие грубые существа, как люди, могут взрастить нечто подобное?
Хаджесс вновь вздрогнул и резко развернулся обратно, во все глаза уставившись на стройную, даже поджарую фигуру человека… или не человека?! – стоящую на ветке, протянувшейся над дорогой. Молодой мужчина стоял, облокотившись на ствол дерева и скрестив на груди руки. Одет он был в светло-зелёную рубашку и такого же тона штаны и чуть более тёмные плащ и высокие сапоги. По его плечам рассыпались белесоватые волосы, и из-под них вызывающе торчали острые ушки. Эльф смерял их равнодушным взглядом, в котором, однако, проскальзывало любопытство, что не скрылось от ведьмы.
- Найнтел, Лорак. – Кивнула она. – Приветствую. Как дела у тебя, и что вообще произошло в Олдероне за время моего отсутствия?
Мужчина качнулся, с явным сожалением отрываясь от облюбованного дерева, и сноровисто спрыгнул на землю, чуть спружинив ногами при приземлении. Хаджи, ни бельмеса не понявший из речи девушки, автоматически оценил технику прыжка. Ему самому не раз приходилось спрыгивать с крыши сарая и даже дома – правда, на солому – но и ему было бы неловко с такой лёгкостью сигануть на землю с трёхлемовой высоты.
Эльф правильно истолковав выражение его лица, бросил на него полный высокомерного презрения взгляд. Не снизойдя до комментариев, он обратился к Старх.
- Это что, твоя новая зверушка? По-моему, ты промахнулась на сей раз. Твои Наставники будут не в восторге.
- Поумерь свой сарказм, Лорак. – Чуть поморшившись и покосившись на вспыхнувшего мальчика, проговорила ведьма. – Звёрёк, за которым я в действительности отправлялась туда, несвоевременно скончался. А он, - девушка положила руку на плечо Хаджессу, - решил составить мне компанию.
Эльф скривился и развёл руками.
- Что ж, вам виднее, корк`несс.
- Лорак! Я же тысячу и один раз просила. – В первое мгновение сорвалась наёмница, но мгновенно взяла себя в руки.
- Как пожелаете… - легко поклонился остроухий и, словно белка взмыл на прежнее место – на ветку – а оттуда куда-то наверх и вглубь леса.
Хаджесс с глухим стуком сомкнул зубы.
- Это… это что… действительно был настоящий эльф?!
- Ну, почему же был? Он есть. И, судя по их долголетию, ещё долго будет… кровь мне портить.
- Да уж, не такой характер, я думал, будет у настоящих эльфов… - недовольно проворчал мальчишка.
Ведьма, тронув лошадиную гриву, внезапно развеселилась.
- Правда? А какими же ты их тогда представлял?
- Ну, - он сперва замялся, - по внешности примерно такими. Но по характеру… Я думал, они какие-то… ну… великие, но справедливые… ну, не такие в общем. – Окончательно смутился он, отчаявшись выдать «правильную» в его точки зрения характеристику.
Наемница усмехнулась.
- Я поняла тебя. Что ж, в таком случае вынуждена разочаровать: Лорак не совсем подходит под твои стандарты. Нет, что говорить – воин он неплохой, и мне действительно приятно с ним состязаться в стрельбе. Но вот в мирной жизни у него есть один довольно раздражающий пунктик: он буквально зациклен на своей внешности и опробовании собственного очарования на молодых девушках. Одним словом – ловелас.
- Наглый поклёп! – раздался над их головами звенящий от обиды голос.
Ведьма закусила губу, чтобы скрыть смех.
- В общем, тебе повезло, что ты парень.
Тут она, не выдержав, прыснула со смеху и припустила Грозу в галоп, а Хаджи ещё какое-то время с интересом прислушивался к возмущённому воплю, затихающему вдали.
«Удивительно, - неожиданно с изумлением понял он, - как она изменилась! Я ведь ни разу не видел её в столь приподнятом настроении. Хотя… - тут же поправил он себя, - я ведь вообще её совсем не знаю. Может, она только в иных мирах такая… тёмная».
Через некоторое время чёрная кобыла притормозила перед неожиданной преградой. Мальчик с удивлением уставился на высокую стену, так густо обвитую плющом, что могло показаться, что она состоит из него. Однако чуть приглядевшись он понял, что, собственно, сама стена начинается левее и правее и скрывается от взгляда деревьями. А они сейчас находятся перед воротами, чуть выделяющимися высотой и сложным узором, складывающимся из листьев и веток.
- Арр`аште! – крикнула ведьма. Секунду ничего не происходило, но потом посреди порот появилась щель, и они стали открываться, просто втягиваясь в стену.
За ними открывалось светлое свободное пространство, как сперва показалось парнишке. Стена как будто являлась границей между эльфийским лесом и этим простором.
Гроза сделала шаг вперёд, а вместе с ней вперёд подался и сгорающий от любопытства Хаджесс. Что там, за этими воротами?..
Неожиданно небо над ними на мгновение потемнело. Раздался оглушающий рёв, и перед ними, содрогнув землю, рухнул огромный по меркам Хаджи, в два человеческих роста, настоящий дракон. Крылатый ящер, сверкавший на солнце рубиново-алой чешуёй, встал на задние лапы и, расправив крылья, вновь заревел. В унисон с ним заорал перепуганный мальчишка и завизжала кобыла. Перекрывая эту какофонию, в небо взвился разъярённый рык ведьмы:
- МОЛЧА-АТЬ!!! – а вслед за ним сгусток чёрного тумана, похожий на сжатую в кулак руку, ударил змея под нижнюю челюсть. Голова дракона резко задралась вверх, раздался гулкий звук захлопнувшейся пасти и затем кашель. Следом за этим мальчик и кобыла также получили по полновесному подзатыльнику в качестве непрозрачного намёка заткнуться и не сотрясать воздух.
Хаджесс сжался и пугливо покосился на кипящую Старх. Что-то ему подсказывало, что сейчас им всем троим крепко достанется… естественно, от наёмницы… причём независимо от размеров.
Действительно, девушка уже открыла рот, чтобы, по всей видимости, разразиться выразительной тирадой или не менее выразительным заклинанием (что вернее), как её прервал… дракон. В глухом, раскатистом голосе ящера явно отражалась обида.
- Старх, ты что?! Разве тебе не говорили, что своих по лицу бить нельзя?! – недовольно прошипел он, потирая челюсть.
- С ума сошёл?! – в ответ рявкнула ведьма. – Я бы ещё поняла, если бы ты это представление ради одной меня устроил! Так нет же, почувствовал человека и решил силушку показать! Ткар`карол! И не говори, что это не так!!!
Красный дракон сложил крылья и сам как-то сразу сжался.
- Ну, зачем же сразу обзываться-то… я же просто пошутил… - примиряющее пробормотал он.
- Пошутил он… Придурок! – безжалостно припечатала девушка. – Ещё одна такая шуточка, и… ты меня знаешь!
- Ладно, ладно, я понял, - фыркнул змей и сжался ещё сильней.
Хаджи, не веря своим глазам, на всякий случай протёр их, а когда вновь открыл, то с изумлением уставился на смущённого молодого мужчину на месте только что возвышавшегося перед ними дракона. Одного взгляда на недлинные неестественно красные, будто пропитанные кровью волосы хватило, чтобы моментально понять, куда исчез ящер-переросток. Из одежды на нём была просторная белая рубашка и облегающие серые штаны. Белая ткань чуть трепыхнулась, и словно в подтверждение догадок мальчика, за спиной незнакомца расправились и вновь сложились шикарные рубиновые крылья.
- Ладно, Старх, извини. – Вновь, на сей раз более искренне, покаялся он.
- Тебе не у меня надо прощения просить. – Хмуро буркнула она, кивая на прибалдевшего от таких метаморфоз мальчишку.
На лице оборотня на миг появилось удивление и лёгкое недовольство, но он всё же пересилил себя и обратился к Хаджессу.
- Ладно, извини, парень. Я же думал, что, раз ты здесь, она тебе уже всё рассказала… Кстати, а мне ты потом поведаешь, какого рожна ты привела сюда этого недоросля? – обратился он к более или менее успокоившейся ведьме на каком-то другом, непонятном мальчику языке. В ответ Старх лишь повела плечами.
- Ол`лари. Посмотрим. А пока, извини, нам пора ехать.
Они обменялись лёгкими кивками, после чего дракон направился в одну сторону, а путники в другую. Парнишка сперва делал попытки обернуться, чтобы поглядеть на чел…оборотня, если тот вновь вздумает превратиться, но после трёх или четырёх насмешливых хмыков (он пытался увидеть краснокрылого втайне от Старх), он сдался и спросил:
- Старх, скажи, это…
- Драколинг. Воин-маг, превращающийся в самое могучее существо всех миров.
Хаджесс сглотнул.
- Но он же…
- Нет. Он друг. Причём очень надёжный. Пожалуй, один из немногих, к кому я без страха могу повернуться спиной. Да и тебе нечего его бояться. Драколинги никогда не нападают без причины. По крайней мере, на разумных существ.
Мальчик задумался. Потом с виноватой ноткой проговорил:
- Старх, я… извини, я не знал…
Она усмехнулась.
- За что ты извиняешься? За крик? Это не тебе, Маграну надо извиняться. Между прочим, он у меня ещё получит по шее. И крепко, лорк`хтар раан… - не сдержавшись, проворчала себе под нос она. Затем встряхнула головой. – Это ты извини, что ударила. Просто действительно, вы втроём так старательно надрывались, что у меня просто нервы не выдержали…
«А я, между прочим, и не испугалась вовсе. – Подала вдруг голос доселе молчавшая Гроза. – А завопила… так, для поддержки».
- Ну-ну, - беззлобно ухмыльнулась наёмница, - так мы тебе и поверили.
После этого она замолчала, а Хаджи спохватился, что вокруг опять появилось, чему удивляться.
Он почти сразу смекнул, что они попали в город. Но… вот в какой город…
Копыта лошади беззвучно ступали по мощёной белым камнем мостовой, с двух сторон от которой возвышались толстые и раскидистые, в отличие от высоких и стройных деревьев леса, дома. Нет, это тоже были деревья… которые несомненно служили домами. Кому? Сейчас Хаджесс уже не мог с уверенностью ответить на этот вопрос.
Толстенные, в несколько обхватов стволы, обвивали изящные лесенки, ведущие к лёгким, ажурным домам на нижних ветках, самые низкие из которых располагались лемах в трёх над землёй.
Несмотря на общее сходство, каждое из таких деревьев-домов было в чём-то абсолютно другим, начиная от рисунка и текстуры коры и густоты и цвета листвы и заканчивая архитектурным стилем строения и даже разным количеством ярусов.
- В этом районе живут преимущественно эльфы и драколинги, - вновь заговорила Старх. – Чуть дальше расположены более привычные тебе жилища – там проживают люди и гномы… Не подумай, что это всё и все. Просто те, кого я упомянула – наиболее распространённые здесь расы. В действительности же, народов здесь гораздо больше – орки и сикхи, ха`раджи, дриады, дроу и сильфы… Всех я, пожалуй, сейчас и не припомню. Ну да тебе это пока и не обязательно. Просто пока что старайся не показывать своего удивления, если увидишь кого-то неизвестного… по крайней мере, слишком явно. И, главное, никого не бойся.
- А… понятно… - мальчишка напрягся, пытаясь переварить полученную информацию, но скоро сдался и неуверенно спросил. – Значит, мне идти дальше? Ну, к своим…
- Зачем же? – удивлённо подняла брови девушка. – Хотя… если тебе не терпится увидеться с себе подобными, то – пожалуйста. Просто я думала, что ты будешь не против некоторое время пожить у меня.
- А можно? – невольно вырвалось у Хаджесса. Он смутился от того разнообразия эмоций – от недоверия до надежды – прозвучавших в его голосе.
Ведьма улыбнулась кончиками губ.
- В таком случае мы приехали.
Она ловко спрыгнула и помогла слезть мальчику. Тот осторожно отряхнул и сложил её плащ, доселе находившийся у него в руках, одновременно разглядывая дом Старх.
Высокое древо со странно изогнутым стволом выделялось главным образом очень тёмной, по сравнению с соседями, корой и густой и оттого тоже как будто потемневшей листвой, в которой взгляд Хаджи обнаружил достаточно скромный домик, как будто сам стесняющийся своей невзрачности и спрятанный где-то в глубине «подкронного» пространства.
- Ну что, будем подниматься?
Всё ещё находящийся под впечатлением парнишка автоматически кивнул, не обратив внимания, как девушка легонько похлопала кобылу по шее и что-то прошептала. Гроза насмешливо фыркнула и, махнув хвостом, потрусила дальше по улице.
Наёмница обернулась к задравшему голову мальчику, усмехнулась и легонько подтолкнула его в спину, уже смирившись с тем, что пока он не отойдёт от всего произошедшего, быстрой реакции от него можно не ожидать.
Хаджесс с трепетом стал подниматься по казавшимся хрупкими ступеням не сколько из страха их проломить – хотя такую возможность он тоже не отрицал – сколько от опасения упасть. Перил здесь не предусматривалось, да и сами по себе ступени были нешироки.
Добравшись до деревянного настила, на котором и стояло жилище ведьмы, он замялся, пропуская её вперёд. По лицу девушки пробежала тень улыбки. Она подошла к двери и, сделав какой-то пасс руками, толкнула её внутрь.
- Заходи.
Мальчик глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду, и последовал предложению. Сделав первый шаг от порога он остановился и первым делом стал оглядываться, жадно разглядывая внутренне убранство дома девушки, так похожей на богиню Смерти.
Довольно просторная комната – даже подозрительно просторная, если вспомнить внешний размер жилья – действительно имела достаточно вещей, привлекающих внимание. Первое, на что упал взгляд Хаджи – это шикарные диван и кресло. Первое стояло вдоль левой стены. Кресло же было почти напротив входа, спинкой к большущему окну. Другое кресло стояло напротив первого рядом с входной дверью. На вид они были такие гостеприимно мягкие, что ему тут же захотелось развалиться в них…
Над диваном на стене висело полотно с каким-то мистическим пейзажем, бывшее в длину раз в пять больше, чем в ширину и оттого занимающее почти всё свободное пространство стены.
По другую сторону стояли внушительные шкафы, стоящие плотно и будто бы представляющие собой единую стену, занимающие всё пространство от пола до потолка. В основном их наполнение было скрыто от посторонних глаз красивыми резными дверцами, но немногие открытые полки были плотно забиты книгами. Ближайший к выходу на балкон шкаф был как бы «уполовинен» - к стене крепилась лишь его верхняя часть, тогда как вместо нижней была тумбочка соседствующая с жаровней. У мальчика отчего-то возникли ассоциации с кухонным столиком… он даже не понял, отчего. У него дома тётка для готовки использовала широченную мощную столешницу, которую всегда ухитрялась загромождать до самого последнего клочка места.
- Осматриваешься? – Ведьма деловито прошла в комнату и заглянула за закрытую дверь. – Хм… ну ладно. Вот, твоя новая комната.
Она отошла в сторону, давая возможность удивлённому пареньку пройти в свои апартаменты. Впрочем, «удивлённому» несколько неточная характеристика. Хаджесс всю свою жизнь у опекунов ночевал в запирающемся на засов сарае на соломе. Поэтому сейчас он немного растерялся и не нашёл ничего лучше, как переспросить:
- Моя… комната?
- Ну да, - пожала плечами наёмница. – Можешь распоряжаться. Только две просьбы: в комоде не шарься и соблюдай хотя бы подобие чистоты. Письменный стол, кровать… а, ладно, и книжный шкаф тоже – в твоём распоряжении. Вот только не уверена, что ты что-нибудь разберёшь на нашем языке.
- С… спасибо… - выговорил растерянный парнишка. Пару минут он стоял, наблюдая за тем, как девушка что-то перебирает на полках и шкафчике, и, собравшись с духом, спросил. – Старх, зачем ты всё это делаешь?
- Что? – рассеянно спросила ведьма, роясь в сумке, только что появившейся у неё в руках. При этом она держала её в явно неудобной позе, разложив на колене приподнятой ноги и балансируя, подобно журавлю, на второй.
- Ну… спасла меня, привела сюда, теперь… ну… приютила и заботишься.
Она замерла. Подняла на него взгляд, скрытый повязкой. Хаджесс невольно сглотнул, настолько… странным было выражение её лица. Хотя, может быть, это всего лишь игра света и теней…
- Ты жить хочешь? – она дождалась пугливого утвердительного кивка и чуть мягче продолжила. – Ну и живи. И радуйся. Просто не пытайся понять мотивов ведьмы.
При этом она усмехнулась кончиками губ, но, как подметил парень, в этой улыбке была непонятная горечь.
Не смея больше тревожить свою благодетельницу, он пошёл оглядывать свою комнату, по пути обогнув крепкий стол красного дерева на низких ножках в форме лап неких хищников. Про себя он подивился, как за таким столом вообще можно сидеть. Хотя, если усесться на диван, то, наверное, всё же можно…
В комнату он заглянул, как в волчью нору, которая может оказаться пустой, а может улыбнуться оскалом голодного хищника.
Однако ничего особенного в ней не было. Кроме, пожалуй, дикого количества книг. Стеллажи с ними стояли по обе стороны от двери и вдоль торцевой стены. Напротив же входа располагалась скромная, но широкая и на вид вполне уютная кровать, небрежно заправленная полосатым пледом. У её изголовья стояла квадратная тумбочка, а возле неё, у окна – уже упомянутый письменный стол, на котором было разбросано несколько исписанных бумажных листов, два пера и стоял тройной подсвечник с разной длины белыми свечами в нём. Из окна, изящного, забранного тонким полупрозрачным витражом, открывался вид на противоположные деревья-дома.
- Хаджесс!
Он интуитивно вздрогнул и напрягся. Но тут же выдохнул, внутренне укорив себя, что перепутал голос Старх с визгом тётки. Он ухмыльнулся. Бывшей тётки.
Да и… та в основном звала его уничижительно-коротко, будто щенка по кличке. В голосе же девушки слышалось если и не уважение к нему, то хотя бы к его чувству собственного достоинства.
- Хаджесс! Ты там жив?
- Да, - он вышел в гостиную, которая всё же была несколько ухоженней его личной комнаты. Как он только что со стыдом догадался, раньше это была комната самой девушки. – Чем-то помочь?
- Да нет. Просто мы завтракали давно, мне показалось, что ты проголодался.
- Ты не ошиблась. – Смущённо проговорил он, когда его живот громко выразил солидарность со словами наёмницы.
Губы Старх, сидящей во втором кресле, которое он сперва не заметил, дрогнули в усмешке.
- Ну, тогда приятного аппетита. Только руки вымой, - она кивнула в сторону двери между буфетом и книжными шкафами, которую парнишка сперва не заметил. Там оказалась роскошная, по его меркам, ванная. – Я, конечно, не мастерица по отношению к кухне, но до сего момента все мои шедевры, - слово «шедевры» она произнесла с непередаваемой самоиронией, - были достаточно съедобны.
Притулившись с краю дивана, он оглядел низкий столик – и когда только она успела его накрыть? – и, всё ещё чувствуя себя неуверенно, робко потянулся к аппетитному жареному куску мяса и ломтю хлеба, походившего на ржаной. Наёмница грустно покачала головой: да-а, он не скоро привыкнет к новой обстановке…
Когда трапеза подошла к концу, мальчик вдруг вспомнил об одной вещи.
- Слушай, а всё то, что ты сказала про… про того эльфа – правда?
Она покосилась на него.
- А почему ты спрашиваешь?
Он пожал плечами.
- Просто интересно.
Девушка хмыкнула.
- Всё ещё не можешь расстаться с привычным образом идеальных и таинственных эльфов? – помолчав, она откинулась в кресле. – Ну, в общем, да, я немного преувеличила. Лорак неплохой парень, просто немного заносчивый. Особенно по отношению к людям. Ты и так слишком забитый, - при этих словах Хаджи насупился, хотя в глубине души был вынужден согласиться с ней, - поэтому я решила немного урезонить его. Но тебе такой способ лучше не практиковать… По крайней мере, сам старайся не нарываться. Но если будут слишком откровенно лезть, не молчи… Да что я тебе рассказываю, сам небось всё знаешь. – Она махнула рукой и встала. – Ладно. Отдыхай пока что, а мне по делам отойти надо.
Повинуясь её жесту, опустевшая грязная посуда вдруг засияла, как только что купленная, мягко поднялась в воздух и гуськом, как стая перелётных птиц, на глазах окосевшего мальчишки перелетела к столику под «половинчатым» шкафом и уложилась на нём аккуратной горкой.
- С готовкой я ещё разбираюсь сама, а вот уборкой предпочитаю не заморачиваться, - нехотя пояснила ведьма находящемуся в апофигее Хаджессу.
- А… ага… - машинально кивнул он.
Наёмница, не удержавшись фыркнула.
- Я, конечно, повторяюсь, но… Привыкай поскорее ко всем чудесам, иначе я скоро в собственном доме себя неуверенно чувствовать буду. Ладно, я скоро… надеюсь.
Она направилась к балкону, но когда очнувшийся от столбняка парнишка хотел спросить, как она через него собирается выходить, в дверь негромко постучали.
Старх обернулась так резко, что чёрные волосы хлестнули её по лицу. Она, впрочем, будто бы и не заметила этого. Вопрос насторожившегося Хаджесса застрял у него в горле, когда он увидел её просиявшее искренней радостью и ещё каким-то непонятным, но искренним и лёгким чувством, лицо. Она вся будто преобразилась… ему даже на миг показалось, что это и не она вовсе…
Старх звонко воскликнула:
- Сирин!