Заклинание в рукаве - Изумрудный шлем.

3аклинание в рукаве.
(Цикл повестей и рассказов).

…из легенд о Всесладе.

Всюду тьма. Среди холодной и безжалостной пустоты она, имея безграничную власть, летит на бархатных крыльях осенней ночи. Сквозь лес, сквозь буреломы и овраги, вдоль скривившихся в непередаваемой муке деревьев, вдоль плачущей листвы. Её цель, озаряемая тусклым светом вышедшей из-за туч луны, близка и беззащитна.
Одинокая хижина с покосившейся крышей и развалившейся трубой умирала, подобно своей хозяйке. Плесень и гниль пропитали стены лачуги, темная чаща раскрыла свою ненасытную пасть, мечтая поглотить жалкое человеческое жилище, в окне которого, среди предсмертной пляски пламени свечи вдруг прорезался крик новорожденного.
Тьма испугалась, позвала своих псов, тут же подавших голос на её дерзкий призыв. В лесу послышался вой, среди непроглядного мрака вспыхнули огоньки голодных глаз.
Женщина в хижине испугалась. Её яркие зеленые глаза, в которых миг назад отражалась боль, забегали и остановились на окне, затем вернулись к малышу, лежащему возле ног.
Это была девочка.
Волк выскочил на поляну и жадно оскалился на пробитую в нескольких местах дверь. Хищник знал, для него это не преграда. Медленным шагом зверь двинулся к входу в дом, остановился, принюхался. На сухую траву зарастающей тропинки упала капля слюны.
Волк приготовился к прыжку.
- Назад! – властный голос прогремел среди ночи, будто гром. Хищник оскалил зубы, увидев между стволами деревьев укутанную в серый плащ фигуру.
- Назад!
Удар посоха по земле.
Волк раскрыл свою пасть в неописуемой ненависти, взвыл и…
Развернувшись, убежал в чащу.
Старец снял капюшон, показав луне длинную седую бороду.
Дверь жалобно скрипнула, отворяясь на одной единственной петле. Маг окинул взглядом комнату, жестом приказал свече гореть ярче. Женщина среди окровавленных простыней расслабилась и откинулась на ложе.
- Всеслад, - выдохнула она, сквозь слезы глядя на приближающегося чародея. – Я знала, что ты придешь. Я видела тебя во сне, я видела её… - кивок в сторону ребенка. – Она…
- Тише, - маг выставил свою сухую руку, безмолвно призывая не тратить силы на разговор.
- Ты ведь позаботишься о ней, правда? – губы женщины задрожали, по щекам поползли слезы.
- Кто отец этого ребенка? – Всеслад склонился над постелью и заглянул в зеленые глаза умирающей матери. – Скажи мне, Федра, кто отец?
Пальцы женщины обвили украшенный узорами посох, голос в холодной ночи дрожал и сбивался, будто боясь кого-то:
- Я видела, как упала звезда. Я чувствовала, как они идут за мной. Ты успел, но это не конец битвы, а лишь начало…
Зеленые глаза застыли на месте, рука в бессилии отпустила посох и упала на кровать. Маг выпрямился и тяжело вздохнул.
Девочка, почувствовав смерть, заплакала, замахав ручками и ножками. Старик взял со стула одеяло и приблизился к ребенку.
Держа младенца на руках, он вышел из хижины и пошел неспешным шагом в сторону леса. Позади чародея одинокая свеча вдруг вспыхнула с несвойственной ей силой, бросая куски пламени на пол и стены. Огонь, получив свободу, быстро охватил весь дом, и уже через мгновение маг, обернувшись, хмуро наблюдал, как оседает вниз полыхающая крыша. Ребенок на теплых руках старого Всеслада быстро уснул.

Тьма долго смотрела из-за кустов на пожарище, Она злобно проглотила слюну, скрипнула зубами и несмело ухмыльнулась.
Она, проводив ушедшего в чащу мага, знала – её час ещё придет.






История первая:
Изумрудный шлем.

1

Среди холодной ночи властвовала метель. Играя ветрами, она омывала заснеженные пики Северных гор, кидала свои ледяные стрелы на присыпанные и уже почти не видные тракты, металась в ущельях, выла, будто зовя, будто зазывая кого-то из темных глубин бесконечного и безлунного неба. Всё было в её подчинении, и лишь одна фигурка, плетущаяся на опустившем голову коне, пыталась ещё бросить ей вызов.
Всадник, накинув капюшон, крепко держался в седле, делить которое ему приходилось с огромной, накрытой плащом ношей. Горная тропа пролегала вдоль широкой пропасти, уже раскрывшей свою пасть в предвкушении страшного ночного пира, но…
Впереди замаячили спасительные огни придорожной корчмы.
Коновязь под низкой черепичной крышей была наполовину пуста. Поправив на спине старый щит, всадник спешился, откинул плащ и взял перекинутого через седло человека на своё крепкое плечо. Сквозь остывающий шум ветра слышалась суета в видневшейся через окна зале. Метель не могла запустить туда свои цепкие ледяные лапы. Странник, морщась от её последних попыток истязать его, пробрался к двери, скрепя ступеньками, и нехотя толкнул её, выдыхая клубы пара.

***

Сегодня здесь было особенно людно: почти все постояльцы этого заброшенного на край света местечка вышли из комнат и спустились в огромный зал, заставленный деревянными лавками и столами. Кто-то пил и спорил о вечных проблемах, кто-то просто пил, кто-то ел и хватал за юбки скользящих вдоль столов служанок. Кто-то слушал песнь метели. В центре помещения стоял огромный камин с голодной огненной пастью, хозяин заведения кидал в неё всё новые и новыё поленья, но насытить не мог. Поэтому в комнате царила легкая прохлада.
- Пива! – донеслось сквозь суету.
Возле стойки ответили одобрительным кивком. Тот, кто кричал, развернулся и сел на своё место.
За столом ютились двое, они не привлекали лишнего внимания громкими речами и спорами, однако ж, каждый в этой зале знал, кто они и почему здесь сегодня сидят. Первый был гном, не слишком плотный, ещё молодой и, судя по кожаной куртке и висящим на поясе железкам, не воин, а скорее – кузнец или подмастерье кузнеца. Черная борода была уже залита пеной от пива и запачкана жиром от лежащей на тарелке телятины. Второй отличался мрачным, скрашенным заботами взором, лысой головой и тощей фигурой. Мужчине было лет сорок, он допивал уже третью кружку пива, будто нервничал, будто боялся чего-то.
Гном, заметив внутреннее состояние своего собеседника, вздохнул.
- Что с тобой? – поинтересовался он у лысого мужчины.
- Устал, - выдохнул тот, поставив на стол кружку пива. – Дела плохи: дороги здесь становятся всё более и более опасными, охрану нанять не на что, караваны водить рискованно и сложно, можно в момент стать не только нищим, но и мертвецом. Да ещё и братья твои…
- Мои братья здесь не виноваты, - сурово проговорил гном. Знаешь же, как дело обстоит. Им сейчас не до торговли.
- Мало кто придет сюда, - мужчина развернулся и окинул взором утопающую в табачном дыму залу. – А если кто и придет, так это не тот, кто вам нужен.
- Почему же? – гном положил руки на стол и наклонился к собеседнику. – Говорят, колдун нашелся. Говорят – мастер своего дела, именно тот, кто нам нужен.
- Ты хоть видел этого колдуна? – хмыкнул торговец. – Вот именно, - ответил он на свой же вопрос, видя молчание гнома. – Настоящий колдун теперь только мечи оркам заговаривает да младенцев в костер кидает. Все остальные только и могут, что язвы убирать.
Гном совсем помрачнел, потер затылок и заглянул в кружку с пивом, будто пытаясь увидеть там решение своей проблемы. А человек, тот, что торговец, хмыкнул ещё раз и, обернувшись к стойке, закричал:
- Ну, где там пиво!?
В бесконечной суете никто не обратил внимания на раскрывшуюся входную дверь, на фигуру, что стояла на пороге, на тело, которое эта фигура водрузила на плечо. Ветер попытался прокрасться в теплую залу, но все его попытки рассыпались в прах, как только дверь со скрипом затворилась. Подскочил слуга, справился о новоприбывшем, тут же махнул своим, чтобы те приняли тело. Странник расплатился за комнату, отдал какие-то распоряжения, и, поправляя меч на поясе, двинулся вглубь залы. Стряхнув с длинных светлых волос тающие снежинки, он тихо попросил принести что-нибудь съестного, скромно сунул за еду две медные монеты, и, выискивая в дыму кого-то, направился вдоль столов.
Туда, где сидели гном и торговец.
Первым его приметил карлик. Совершенно случайно, подняв глаза. Торговец перехватил взглядом интерес собеседника и спешно повернулся. А странник тем временем безмолвно опустился на стул.
- Я слышал, у вас беда? – обратился он гному.
- Что же вы слышали о нашей беде?
- Достаточно, чтобы решить прибыть сюда и помочь вам, - спокойно и без всякой заносчивости ответил странник.
- Вы тот колдун? – настороженно поинтересовался гном, переглянувшись с торговцем.
Странник молча покачал головой. Слуга поставил на стол поднос с кувшином вина и бараньим окороком.
- Ты наверняка слышал, что нам нужен именно колдун… - начал гном.
- Слышал, - кивнул странник. – Но также я слышал, что вам нужны и просто те, кто умеет махать мечом и готов продать свое умение. Таковые ещё требуются?
- Может быть, - гном затеребил бороду.
- Меня зовут Асхал, - наемник положил руки на стол и скрестил пальцы. – Я прибыл сюда из Малых ручьев, услышав от пришедших с караваном торговцев вашу историю. Много народу заинтересовано поглядывало в сторону Северных гор, но приехал лишь я: люди страшатся холодных дорог и подлых ущелий.
- Что за груз был у тебя на плече? – спросил торговец.
- Я встретил его по дороге, - Асхал налил себе вина. – Бедняга не выдержал пути, упал замерзший возле тракта. Когда я нашел его, он шептал в предсмертном бреду странные молитвы, но вперемешку с ними было упомянуто это место и ваше послание.
- Сегодня будет пиво, или нет?! – разъяренно крикнул торговец в сторону стойки.
- Может быть, это и есть колдун? – гном придвинулся к наемнику.
- Не знаю, - пожал плечами тот. – Если и колдун, то вам такой без надобности. Даже защиту от холода себе навести не смог.
Гном вздохнул и откинулся на спинку стула.
- Когда должен прибыть этот твой чародей? - поинтересовался у карлика торговец.
- Сегодня, - удрученно проговорил тот, с грустью вздыхая.
- Господа, ваше пиво! – девушка в коричневом сарафане аккуратно поставила на стол две кружки, успев при этом подмигнуть Асхалу и окинуть заинтересованным взглядом гнома. Торговец, не оборачиваясь, лениво полез к кошельку.
- Не стоит, - перебила его девушка, садясь за стол, к которому тем временем поднесли ещё одну кружку. – Я угощу вас, господа. Тем более что деньги вам ещё понадобятся…
- Нам не нужна ночная утеха, - холодно бросил торговец, даже не глядя на ухмылку девушки. – Мы слишком заняты.
- Господа… - девушка взяла свою кружку, и устало оперлась локтем на стол. – Если бы я захотела ночной утехи, то не потребовала бы с вас денег. Разве что, с гнома. Уж больно любят они всякие необычные шалости…
Карлик нахмурился.
- Деньги вам понадобятся, для того, чтобы заплатить мне за другие услуги более экзотичные, но менее редкие, - девушка ещё раз окинула своих изумленных собеседников заинтересованным взглядом синих глаз. – Что вы так на меня смотрите? Неужели вырез на сарафане велик?
- Чего тебе надо? – гном терял самообладание. В ответ ему девушка молча выкинула на стол деревянную статуэтку в форме башни . Все: Асхал, карлик, торговец, изумленно посмотрели на предмет, а затем перевели свои взгляды на девушку.
- Шутишь! – закряхтел гном. – В твоем то возрасте…
- У кого из кармана вытащила? – торговец схватил деревянную башенку размером с палец и поднес её к лицу девушки. – Где человек, у которого ты это взяла? – голос мужчины был уверенным.
- Дорогой мой, - девушка откинулась на спинку стула и улыбнулась злым глазам торговца. – Ты же знаешь, что такие вещи, в силу их природы, своровать или потерять никак нельзя.
Гном тихо застонал.
- Нам нужен колдун, а не повитуха, умеющая разве что подорожник к ранам прикладывать, - торговец громко поставил на стол деревянную башню возле кружки девушки.
- Сколько тебе лет? – поинтересовался гном.
- Шестнадцать, - ответила девушка без всякой наглости.
- И ты…
- Да. Я маг, который, возможно, сможет помочь вам в вашей проблеме. Меня, кстати, зовут Кия, - девушка улыбнулась и завела прядь черных, как уголь, волос за ухо.
- Нас не устраивает твоё «возможно», - сурово молвил торговец. – Мы платим хорошие деньги, и нам нужен результат.
- Иди и ищи того, кто в такой ситуации не скажет тебе слово «возможно», - Кия указала торговцу на дверь. – Иди! Ищи! Ищи неделю, две, месяц! А тем временем гномы под горой будут умирать.
- Из-за нашей ошибки, которую мы допустим, взяв тебя, умрет больше…
- Вариф! – гном встал. – По-моему, я здесь нанимаю колдуна, а не ты!
Торговец хотел что-то сказать, но сел.
- Ты ведь даже не знаешь, что там творится… - начал карлик.
- Знаю, - уже без улыбки ответила она. – Слухи, брат гном, не удержишь крепкими воротами Хальдемара.
Гном отвернулся, почесал бороду, выпил пива. Кия не сводила с него глаз.
- Наглости у тебя не по годам много.
- Поверь, гном, мастерства – тоже, - ответила Кия.
Смешавшаяся с дымом суета в широкой зале не утихала, заливаясь бесконечным звоном кружек, руганью и топотом ног. Сквозь плотную завесу дыма и не менее плотный слой смеси запахов вина, жареного мяса, пота и сыра никто не узрел воцарившегося на лице гнома смятения. Каждому из своих собеседников он по нескольку раз заглянул в глаза, увидев там то злость, то интерес, то тайну. Метания в душе не прекращались.
- Ладно, - в конце концов, выдохнул карлик и, не смотря на скрипящего зубами торговца, продолжил. – Я доверюсь тебе, потому что время, к сожалению, против нас. Каждая минута, возможно, уносит жизнь одного из моих братьев. Надо спешить. Когда ты сможешь двинуться в путь?
Кия резко встала.
- Утром метель кончится, и мы отправимся, - уверенно проговорила она.
- Я готов взять тебя с собой, - обратился гном к Асхалу. – Только вот надо бы обсудить вопрос платы.
- Не сейчас, - проговорил наемник, поднимаясь на ноги. – Нам всем нужен отдых.
После этих слов Асхал молча направился куда-то вдоль столов и вскоре растворился среди густого табачного дыма.
- Ну а ты, Вариф? – гном вздохнул. – Поедешь?
- Не забывай, что я должен вашим мастерам немалую сумму за прошлую партию, - Вариф стряхнул с колена хлебные крошки. – Я привез деньги.
- Ну что ж, - карлик сложил руки на груди. – Я думаю, мы всё решили. Мои братья очень надеются на те знания, которыми ты обладаешь, Кия.
Девушка кивнула.
- Если ты нам поможешь, щедрость горного народа воистину потеряет свою меру. Только вот одного я никак не пойду, с чего ты взяла, что утром метель кончится? – карлик провел рукой по своей бороде.
- Поверь, гном, она кончится, - глаза Кии как-то странно блеснули.

2

- Да прекрати же ты спать на ходу!
Человек в серой мантии с капюшоном вздрогнул от удара по щеке и взволнованно открыл глаза, отгоняя остатки сна. Асхал взялся за поводья переступающего с ноги на ногу коня, под копытами которого хрустел и мялся снег. Скрипнуло седло, конь фыркнул и мотнул головой. Проснувшийся мужчина осмотрелся и поморщился от яркого солнца.
- Мне надоело за тобой ухаживать! – зло бросил наемник, брезгливо глядя на немолодого уже, но по-юношески глуповатого проповедника. Или кем он там был.
- Если ты захотел, не выспавшись, ехать в такую рань, то будь добр, следи хотя бы за своей кобылой, если на себя тебе наплевать, - Асхал, закончив говорить, неспешно поехал за уже удалившейся от него колонной. Рядом со священником осталась только Кия, но вскоре и та, заинтересованно глянув на лежащую возле тропы пропасть, пошла вперед.
Они встретили первые проблески рассвета уже в пути, оставив позади себя присыпанную снегом крышу корчмы и тонкую струйку дыма, бегущую куда-то из широкой каменной трубы. Дорогу показывал гном, который пешим шагом хмуро двигался впереди всех, кутаясь в зеленый плащ. Следом ехал погруженный в думы торговец, за ним – постоянно оборачивающийся и следящий за священником Асхал. Замыкала строй юная волшебница.
- Кнодри, я устал! - наемник окрикнул гнома, и когда тот обернулся, Асхал кивнул в сторону проснувшегося. – Он обязательно свалится вниз!
Гном ничего не ответил. Продолжил путь.
Странное замерзшее тело, которое ночью притащил с собой Асхал, рано утром встало, влило в себя огромную кружку браги, умылось, помолилось кому-то и, не смотря на жалкий свой вид и не менее жалкое состояние, настояло на том, что отправится вместе с собирающимся отрядом. Как выяснилось немолодого, коротко стриженого мужичка звали Дариус, и, по его словам, принадлежал он к некоему, недавно образовавшемуся культу, глава которого, наконец-то, узрел истинную веру и, закрепившись немалой денежной поддержкой примкнувших к нему единомышленников, начал продвигать подлинное знание. Дариус один из первых нашел в себе силы познать истину и теперь являлся своеобразным её распространителем. Глава культа, после видения, возжелал, чтобы гномы Хальдемара примкнули к настоящей вере, отдав ей всё, что накопилось в их сокровищницах за многие столетия. И Дариус, как ответственное лицо культа, направился за этими сокровищами, надеясь предложить за них то, что так нужно гномам – помощь.
- Всё это от неверия, - твердил Дариус, покачиваясь в седле. – Гномы – слепцы. Закрывшись у себя в горах, они отвели взор от небес, откуда и снизошла в мир жизнь.
Кнодри усмехнулся и фыркнул.
- Истинное божество наказало карликов за их невежество, - Дариус самодовольно посмотрел на свои ногти. – Отсюда все ваши беды!
- Глядя на тебя, понимаешь, что не так уж и сильно нас наказали, - Кнодри с опаской посмотрел на отвесный склон над тропой. – Есть кто-то, кого покарали сильнее.
- Вот вы нашли истинное божество, - пряча улыбку и поравнявшись с конем священника, заявила Кия. – И что же оно хочет от своих служителей?
- Только одного, - гордо ответил Дариус. – Добра.
- Зачем тогда золото? – парировала волшебница.
- Для движения вперед, - восторженно начал проповедник. – Иногда человека нужно подтолкнуть к истине, нужно рассказать ему, показать. Для этого нужны люди, которые будут выступать на площадях, нужны книги, которые должен кто-то писать. Всё это стоит денег.
- А ещё денег стоят мечи и доспехи для фанатиков, которые будут убивать во имя истинной веры, - еле слышно проговорил Асхал. – И когда истинная вера захлебнется кровью, останется просто война за земли. Обычная грязная война без толики божественного вмешательства.
- Наша вера отрицает насилие! – тут же крикнул Дариус. – Наша вера – добро, равенство, милосердие!
- Одного я не пойму, - неожиданно проговорил идущий впереди гном. – Как эта твоя истинная вера поможет нам?
- Я буду молиться, - коротко ответил Дариус.
Гном снова усмехнулся.
- А в чём суть истинной веры? – Кию, казалось, развлекала вся эта беседа.
- Истинная вера гласит – бог всего один, он создал небо и землю, всех живых тварей и всех разумных существ, - Дариус о чём-то задумался.
- Бред! – фыркнул Кнодри. – А как же тогда бог Кронус, рукой которого были некогда выбиты из камня предки первых гномов?!
- Это просто легенда, - улыбнулся священник.
- Допустим, - вмешалась Кия. – Но даже если великий Кронус-камнетес - выдумка, то тогда как ты объяснишь живые доказательства деятельности, например Альдемиры, которая силой одного лишь пальца вселяла знания…
- Я скажу тебе, кто такие боги, - перебил её Дариус. – Это просто могущественные маги, которые достигли наивысшей точки своего мастерства, и перешли в другой уровень бытия.
- Может быть, и я смогу достигнуть такой точки? – по-детски гордо улыбнулась девушка, складывая руки на груди.
Дариус хотел что-то ответить, уже открыл рот, но Кнодри, взобравшийся на огромный, засыпанный снегом валун, резко прокричал:
- Поторопитесь! Скоро начнется метель!
Над горами сгущались тучи. Слабые порывы холодного ветра уныло запели в ущельях, предвещая ночную бурю. Гном, сидя на камне, смотрел вдаль и хмурился, будто ему предстоял бой с могучим противником. Однако ж в глазах карлика не было страха – у Кнодри был план.
Дорога вдоль крутых склонов то ширилась, то сужалась, то ложилась покорно ровной тропкой, но петляла, бунтуя. А ещё бывало, она подбрасывала развилки. На одной из таких развилок гном махнул отряду рукой, приказывая сворачивать. Путешественники заехали в низину, здесь почти не было снега. Быстрые ручьи, бравшие своё начало в немыслимой глубине, расходились тут среди гладких камней и бежали куда-то дальше, вниз, превращаясь на равнинах в широкие реки. Недалеко от почти ровной каменной скалы виднелась темная пасть пещеры. Кнодри отвел плащ за плечо.
- Дрова не промочил? – крикнул он через спину торговцу. Тот успел спешиться и подошел к карлику, с опаской глядя в кромешную тьму прохода.
- Здесь безопасно? – в голосе Варифа слышался плохо скрываемый страх.
- Здесь безопаснее, чем снаружи. Особенно в такую ночь, какая будет сегодня, - с этими словами гном уверенно зашагал к пещере.
Вспыхнули факелы. С опаской заржали заведенные под каменный навес кони. Асхал вытащил из ножен меч. Кнодри, однако ж, только посмеялся непонятному страху своих попутчиков.
Пещера была просторной и теплой. Неспешно уходила вниз созданная природой лестница, позади - огромный коридор, где решили оставить на ночь лошадей. Круглая площадка внизу хранила остатки потухшего костра. Дальше, среди темноты, виднелись мириады туннелей. Пещера здесь, возле раскиданной золы, не заканчивалась, а только лишь начиналась.
Асхал поднес факел дрожащей рукой к прячущей туннель темноте:
- Я слышал, что Северные горы, можно пройти не только над землей, но и под ней. Это так?
Гном уже складывал принесенные Варифом поленья в кучу:
- Говорят, что все пещеры соединены туннелями, прорытыми толи орками, толи предками гномов, толи ещё какой подгорной живностью, - Кнодри достал из кармана огниво. – Может быть, это так. Никто ж не проверял.
- Кия!
- Да! – донеслось откуда-то сверху.
- Ты же волшебница! Значит, прочитала множество книг! Слышала что-нибудь о туннелях в этих местах? – Асхал вернулся к костру.
- Нет, - девушка затопала сапогами по каменной лестнице, распространяя по пещере эхо. – Книги не всё могут рассказать о мире, куда интереснее сам мир и путешествия по нему. Кнодри, почему так тепло?
- Подземные воды, - ответил гном. – Где Дариус?
- Молится, - усмехнулась девушка. – А по мне – так просто боится сюда войти, - Кия обернулась на свет, добегающий сюда через вход.
Где-то там, на открытом воздухе, уже отчетливо слышались первые возгласы метели.

***

Снаружи выла вьюга. Ночь выдалась холодной и отчего-то немыслимо долгой. Пламя костра вздрагивало, металось на отданных ему на расправу поленьях и бросало длинные тени к сводам пещеры. Гном сидел на небольшом камне, и, ковыряясь сучком в алых углях, тихо говорил:
- Оно пришло снизу, из-под глубокого слоя земли, где ещё, может быть, сохранились наши старые шахты. Это странное, непонятное зло с каждым днем поднималось по обрушившимся лестницам всё выше и выше, вытесняя нас, пугая, хватая из темноты и унося с собой куда-то вглубь Хальдемара.
Асхал слушал внимательно, стараясь уловить и впитать в себя каждое слово из рассказа гнома. Торговец Вариф, расстелив себе на камне небольшой, сшитый южными мастерами ковер, курил длинную трубку, и, казалось, вовсе не интересовался историей Кнодри. Куда важнее для него были синие клубы приятно пахнущего дыма. Дариус дрожал, потирая плечи и оборачиваясь на крик вьюги где-то возле входа наверху.
- Наши воины сражались… - продолжил Кнодри, - …но отступали, отдавая этому страшному проклятию коридоры и залы, склады и жилые комнаты, кузни и мастерские. Борьба за наше выживание растянулась на недели. Вскоре гномы поняли, что не в силах даже оттеснить это зло назад, на нижние уровни. И тогда было принято решение звать помощь. Древнее зло, пришедшее на нашу землю, имело магическую природу. Значит, сражаться против него было при помощи магии, - гном начал искать глазами Кию.
Девушки не было.
Асхал обернулся и слегка изумился отсутствию молодой волшебницы, в голове наемника уже начали кружиться тревожные мысли, но внимание вновь потянулось к рассказу гнома.
- Гонцы отправились во все закоулки близлежащих земель. Шептали торговцам в лавках, разносили сплетни в тавернах, выступали в постоялых дворах, искали магов в тех местах, где их, по легендам, ещё можно было найти. Никто не отзывался на наш зов. А гномы, тем временем, умирали, - Кнодри вздохнул и взял из-под ног обитую кожей флягу. – Когда мы совсем потеряли надежду, то начали звать на помощь обычных людей, умеющих махать мечом. Многие из подгорного племени на советах выдвигали предложения покинуть Хальдемар. Не смотря на негодование, которое вызвала эта идея, всё чаще и чаще её вспоминают и начинают смотреть на неё совсем другим взглядом, - гном сделал глоток. – Взглядом напуганных и загнанных в ловушку жертв.
- Но теперь надежда есть, - Асхал взялся на рукоять своего меча, что стоял по правую руку. – В Хальдемар едет волшебник.
Кнодри опустил голову и потер затылок. В пещере некоторое время был слышен только лишь треск сгораемых дров. Никто ничего не говорил, все вдыхали в себя исходящую от гнома ауру растерянности и сомнений.
- Я не знаю, - в сердцах выпалил он. – Эта девчонка много болтает, много улыбается и много смеется. Может быть, она что-то и умеет, но впечатления сильного волшебника не производит.
- Истинное мастерство обойдется без демонстрации? – заступился за колдунью Асхал. – Дай ей шанс.
- Что вы знаете о природе этого зла? – неожиданно подал голос переставший дрожать Дариус.
- Что мы можем знать? – пожал плечами приободрившийся карлик. – У нас не было времени думать о причинах случившегося несчастья. Мы сражались.
Костер медленно угасал.
- Где она? – послышался среди набирающей силу тьмы голос наемника.
- Ушла в туннели, - усмехнулся уже лежащий на спине торговец.
Пещера медленно погружалась во мрак.
- Завтра трудный день, - Кнодри расстелил на камне дорожное одеяло. – Возможно, для кого-то этот день может стать последним.
Дариус ничего не ответил, тихо шептал какую-то молитву, встав на колени. Асхал решил подготовить себе постель.
Только вот спать ему совсем не хотелось.
Вместо усталости к нему пришел интерес к давно уже примеченным странным звукам, доносящимся из темных, непроглядных проемов, ведущих куда-то вниз, в незримую глубину пещеры. То и дело, Асхал дал бы руку на отсечение, там вспыхивал какой-то огонек. Именно туда, незаметно ото всех ушла Кия.
Непонятно почему наемник, со скрежетом оголив свой меч, решил последовать среди ночи за ней.
Он шел, не разбирая дороги. Единственным ориентиром для него являлся тусклый отблеск света, доносящийся до глаз сквозь витиеватые ходы туннеля. Иногда даже он угасал, и тогда Асхал замедлял свой шаг, крепче сжимая рукоять меча и лучше прислушиваясь к таинственным шорохам в темноте. Путь наемника был долог и труден. Держась за стену, Асхал боялся свернуть не туда и навсегда остаться здесь, среди мрака и тишины подземелий. Но вот свет вновь вспыхнул и замаячил впереди с небывалой силой. Поначалу его яркое сияние напугало и заставило остановиться, но вскоре непонятная тяга приказала идти вперед.
Асхал вышел из темноты в небольшую залу с висящими на потолке сталактитами. Узкая тропинка, петляя между валунами, уходила вниз, озаряемая светящимися кристаллами, расставленными по всей пещере. От них исходил не только свет, но и тепло, которое перемешивалось с поднимающимся от воды паром. Неглубокий пруд в конце тропинки был прозрачен, поэтому наемник без проблем разглядел стоящую по пояс в воде волшебницу.
Она обернулась на его шаги, улыбнулась, не подумав даже притронуться к лежащей на камнях одежде. Асхал не мог найти слов, молча убрал меч в ножны, не сводя глаз с обнаженной девушки.
- Здесь так тепло, - промурлыкала она, проводя рукой по водной глади.
- Странная штука – магия, она одновременно притягивает и отталкивает, - тихо проговорил наемник, будто боясь вспугнуть царящую здесь тишину.
Кия развернулась к Асхалу, не убирая улыбки.
- Иди сюда, - прошептала девушка, протягивая наемнику руку. – Не бойся, я не рожу ящерицу.
Не желая больше бояться, Асхал расстегнул ремень.
Меч со звоном упал на пол.

3

Кнодри стоял на краю пропасти, кутаясь в продуваемый ночными ветрами плащ. Взгляд гнома из-под густых, покрытых крохотными капельками снега бровей устремился вперед, надеясь приметить среди непроглядной метели хоть какой-нибудь огонек Хальдемара.
Безуспешно.
Крепость, разместившаяся в снегах и будто влитая в суровую толщу горы, казалось мертвой и забытой. Дорога, на которой стоял отряд, уходила вниз и вела к массивным, обитым сталью воротам, таившимся между двумя громадными выступами-башнями, покрытыми десятками бойниц. Здесь заканчивался и начинался путь отряда.
Лошади ржали и били копытами по снегу, будто чувствуя находящуюся поблизости опасность. Асхал похлопал своего жеребца по боку, что-то тихо прошептал ему на ухо. Кия поморщилась от холодного ветра, стягивая на себе края шубы. Дариус, дрожа, спрятал руки под мантию, надеясь защититься от мороза.
- Пошли, - скомандовал вернувшийся гном, и все по его приказу медленно двинулись вниз, навстречу пугающей тишине крепости.
Узкая дорога разошлась вширь и перестала быть наклонной, преобразовавшись в добротный, присыпанный снегом тракт, ведущий к воротам. Наемник не убирал руки с меча, глядя сквозь метель по сторонам. Страх витал здесь, перемешиваясь с морозом. Ужасающая громада каменного строения приближалась, путешественники прошли по ущелью, образованному двумя высокими выступами, до ворот оставалось несколько десятков шагов.
Асхал бросил заинтересованный взгляд на юную волшебницу. После вчерашней ночи девушка вела себя, будто ничего и не случилось: смеялась порою, шутила, с охотой вмешивалась в любой разговор, не бросала многозначительных взглядов в сторону наемника. Это и успокаивало и настораживало его. Тот пруд он не выбрасывал из головы ни на секунду, всё ярче и ярче сияли образы приятных воспоминаний, когда она ласкала…
- Стойте! – Кнодри выставил руку, заставив отряд остановиться, а Асхала выпрыгнуть из омута сладких мечтаний.
По-прежнему выла метель. Прикрывая лицо от ветра, гном медленно пошел к воротам, хрустя снегом под ногами. Вскоре его силуэт поглотила белая пелена сыпавшихся на землю снежинок. Отряд последовал за ним, не желая оставаться среди темноты и холода.
Грохот распугал однообразие ночи. Кнодри ударил несколько раз древком секиры в деревянную стену ворот. Подождал немного. Серия ударов повторилась. В ней угадывалась некая последовательность – очевидно, условный знак для тех, кто был в крепости. На позывы гнома никто не ответил. Карлик сплюнул в сердцах, развернулся и начал мерить шагами землю возле входа. Через некоторое время к нему приблизилась Кия.
- Может, они не слышат?! – прокричала девушка сквозь метель, морщась от бьющих по лицу снежинок.
- Не морочь мне голову! – сорвался гном. – Стража у ворот есть всегда! Понимаешь, всегда?! День и ночь!
- Значит, ответ один…
- Я не желаю ничего слушать! – выкрикнул гном, бросая на волшебницу злобный взгляд.
Асхал повернул коня и осмотрелся. Через плотный слой падающего с неба снега виднелись лишь далекие, уходящие в небо пики гор. Ниже была пустота и тьма, среди которой, возможно, таилось нечто. Наемник вновь сжал рукоять меча: место, где оказались путешественники, пугало всё сильнее.
Гном снова начал стучать по воротам, с каждым ударом вкладывая в своё действо всё больше и больше силы. Кия, сложив руки на груди, не отводила от карлика взгляда.
- Хватит! – наконец-то сорвалась девушка, подскочив к гному и схватив его за плечи. – Хватит, я тебе говорю! Иначе на твой барабанный бой сбегутся не гномы, а кое-кто другой. Есть ещё вход?!
- Есть! – проговорил немного успокоившийся карлик. – На другой стороне горы! До него всего-то шесть дней пути!
Вариф улыбнулся.
- И что же нам делать? – растерялся служитель культа, слезший с коня и тоже приблизившийся к воротам
- Молись своему Богу! – заорал вконец раздосадованный гном.
- Кнодри! – прорезалось сквозь неугасающий плач метели. – Кнодри, это ты?!
Гном задрал голову, крик исходил из бойницы, где среди мрака вдруг мелькнул тусклый огонек факела. Путешественники в изумлении посмотрели наверх.
- Дунгар?! – неуверенно и слегка напугано крикнул в ответ Кнодри. – Не вижу твоей седой бороды!
- А твою грязную прядь видно даже сквозь метель! – послышалось из бойницы. – Кто с тобой?
- Помощь!
Огонек ненадолго угас, но затем вновь вспыхнул.
- Через ворота не пройти! Придется вам подниматься! – крикнули сверху. По холодной каменной стене поскакала вниз веревка. Кнодри сорвался с места, подбежал к её концу, схватился и, опираясь ногами на вертикальный камень, будто паук, начал взбираться наверх.
- Живее! – крикнул он стоящим в изумлении путешественникам. – Что застыли?
Первым к веревке помчался Асхал. Вернув меч в ножны, наемник бросил оценивающий взгляд на стену, плюнул на руки и полез. Следом за ним к бойнице начала пробираться худенькая, как молодое деревце, девушка.
- Ну, что? – Вариф посмотрел на дрожащего Дариуса. – Полезешь, глас божий?
Тот замешкался, прикусил губу и зашагал мимо торговца к стене. Вариф лишь покачал головой ему вслед.
Невероятно, но веревка выдержала такой громадный груз. Кнодри во время подъема не раз и не два расхваливал её, ссылаясь на мастерство своего народа, но у тех, кто лез вслед за гномом, сомнения и страх всё равно оставались.
- А лошади? – Дариус испуганно посмотрел вниз.
- Забудь о них, - кряхтел гном, подтягиваясь. – Если уговоришь своего бога нам помочь, купишь себе целый табун. А вещи мы, понятно дело, затащим.
Священник, видимо удовлетворенный таким ответом, скрипя зубами, продолжил нелегкий путь наверх.
В темноте, разгоняемой огнем факела, стояли двое. Они прятали бороды за огромными щитами, оставив неприкрытыми только напуганные и отчаянно-дерзкие глаза. Когда Кнодри, тяжело дыша, схватился за каменный выступ бойницы, ему подали закованную в сталь руку.
- Дунгар, - выдохнул забравшийся по веревке гном, встретив покрытое морщинами лицо товарища. – Скажи мне лишь одно – я успел?
Дунгар ничего не ответил, помог Кнодри встать на ноги и отряхнул его плечи от снега. Второй караульный, положив факел в железное кольцо на стене, отправился помогать остальным.
Тяжелая дверь с поржавевшей ручкой безнадежно скрипнула, пропустив свет в помещение с узкой каменной лестницей, бегущей куда-то вниз. Путешественники, изучая паутины в углах и пыль на перилах, медленно зашагали вниз, следом за часовыми, угрюмо молчаливыми и усталыми.
- Мы весь день несли дозор, - тихо говорил Дунгар. – Ждали, но уже не надеялись кого-нибудь дождаться.
- Почему ворота закрыты? – Кнодри обогнал Кию и поравнялся с говорившим гномом.
- Так было решено на совете. Кодри тебе и вам тоже… - карлик обернулся к шагающим позади него людям, - …всё объяснит. Ты колдун?
Дариус поймал на себе суровый взгляд одетого в старые доспехи гнома и растерялся.
- Я – колдун! – проговорила Кия.
Дунгар остановился на миг и посмотрел вопросительно на Кнодри.
- Почему Кодри нам должен всё объяснять? – выкрутился тот, проигнорировав недоумение часового. – Разве не король…
- Его путь в этом мире окончен, - сухо бросил Дунгар.
- Значит, я всё-таки не успел, - прошептал Кнодри, опустив глаза.
- Сила гномов не в лидере, а в единстве, - Дунгар аккуратно подтолкнул собеседника под руку, чтобы тот продолжал путь. – Ты успел, грязная борода. Не мучай себя.
Дальше дорога не сопровождалась разговорами.
Лестница кончилась, её сменил широкий коридор с множеством запертых, а иногда и заколоченных дверей. Дорога петляла, усыпанная поворотами и развилками, разобраться в которых могли лишь те, кто прожил здесь немало лет. Часовые молчали, огонь их факелов вздрагивал при ходьбе, пытаясь забраться в самые глубокие щели Хальдемара. Вскоре однообразие кончилось, и ещё одна, казалось бы, похожая на другие дверь вывела наемника, волшебницу, торговца и служителя культа в огромную залу, затаившуюся во мраке, будто загнанный в ловушку зверь. Гостей встретили статуи, арки, еле видный среди темноты потолок и множество самых разных, но в чём-то похожих гномов.
- Чтоб пеня эльфы споили! – Кнодри застыл на месте. – Неужели всё так быстро поменялось?!
Зал, где находились путешественники, имел цели принимать гостей и завораживать их красотой подземного королевства. Мраморный пол и высокие колонны, изящные перила балконов верхнего яруса и столы для трапез – всё это некогда сводило с ума имевших счастье побывать здесь людей, привыкших к грязи и нищете Туманных земель. Когда Кнодри уезжал из Хальдемара на встречу с колдуном, это место ещё сохраняло тень былого очарования. Сейчас же от величественного вида не осталось и следа – всё, что некогда имело красоту, стало лишь уродливым памятником её былого присутствия.
В самом центре зала из столов, лавок и прочей мебели была сооружена высокая баррикада, усеянная с внешней стороны мириадами копий и алебард. На ней, там, где несли дозор испачканные в крови гномы, размещались мостики с арбалетами. На втором ярусе, пути к которому не были отрезаны только с одной стороны, стояли чаны с кипучей смолой и валялись груды камней. Порой к перилам из тьмы подходили лучники. Внизу же все бегали и суетились, каждый занимался своим делом. Поэтому мало кто обратил внимание на Кнодри и пришедших с ним людей.
- Я отведу вас к командному пункту, - Дунгару пришлось повысить голос, чтобы перекричать царившую в помещении многоголосую суету. – Думаю, там вам будут рады.
Отряд продолжил свой путь вдоль рядов лежащих на полу раненных. Кия отвлеклась и посмотрела за баррикаду – там, среди мрака, в стенах виднелись многочисленные дыры, будто пробитые кем-то извне. Каждая из этих дыр величиной была с телегу, не меньше. Асхал перехватил заинтересованный взгляд волшебницы и тоже обратил внимание на пробоины. Непроглядная тьма в них пугала, останавливая кровь в жилах. То, что пряталось среди этой тьмы, набрало силу и начало проникать в голову наемника в виде страшных фантазий, но Асхал быстро согнал страх, отвлекшись лицезрением заваленных грудой хлама ворот. Понятно, почему гному никто не отворил – чтобы разобрать такое заграждение времени потребовалось бы до весны.
- Почему они закрыли себе путь к отступлению? – торговец достал из внутреннего кармана длинную трубку и принялся развязывать шнурок на мешочке с табаком.
- Мы закрыли путь не себе, а врагу, - из толпы гномов вышел закованный в шикарные доспехи карлик. – Я Кодри, сын погибшего короля Хальдо. Добро пожаловать в наше царство. Жаль, мы не можем оказать вам достойного приёма – положение… - гном махнул рукой на баррикаду, - …не позволяет.
- Я привел тебе колдуна, владыка, - Кнодри вышел вперед и низко поклонился.
- Надо же, - усмехнулся гном в доспехах, прижимая к груди снятый с головы шлем. – Хоть на что-то ты, подмастерье, сгодился.
Кнодри проглотил обиду и последовал за сохранившим молчание сыном подгорного короля в командный пункт. Вариф выругался шепотом: зашагавший вперед отряд не позволил ему насладиться приятно-расслабляющим южным дымом.
Здесь, видимо, размещалась некогда кузница – тяжелые молоты на стенах и накрытые тряпьём наковальни забыли своё истинное предназначение. В центре небольшого по меркам зала помещения горел костер, дым от него поднимался неспешно в отверстие на потолке. Гномы чертили что-то на принесенных сюда столах, спорили, ругались, проливали пиво на пергамент, открывали новые бочки, коих в углу скопилось немало. Кия облизнула палец, поднесенный к крану на одной из них. Поморщилась.
- Мы ждали вас, - возле самого большого стола стоял ещё один, не уступающий Кодри по фактурности карлик. Он подозвал прибывших к себе и начал говорить.
- Плохи наши дела, гости. Мы столкнулись с врагом, победить которого не в силах. Именно поэтому мы уповаем на твоё мастерство, - гном кивнул в сторону изумившегося священника.
- Колдун я! – Кия выступила вперед и положила руку на стол. Гном промолчал.
- Я послал тебя за опытным волшебником, а ты привел… - голос Кодри переходил на возвышенные тона.
- Владыка, я…
- Неужели никогда я не увижу в тебе хоть искру разума…
- Хватит! – Кия ударила кулаком по столу. Гномы в бывшей кузнице все, как один, примолкли и отвлеклись от дел, глядя на девушку. Та, немного растерявшись, быстро выкрутилась из положения.
- Рассказывай, что случилось, - обратилась она к стоящему возле стола карлику.
- Нечего рассказывать, скоро сама всё увидишь, - хмыкнул Кодри. Гном возле стола его проигнорировал.
- Зло пришло из-под земли, - устало начал он. – Мы сражались, но не в силах были выдержать натиск. Многие остались там, во тьме, во власти зла. Нам теперь приходится защищать последнее, что у нас есть – залу для приёма. Дальше – только снега Северных гор. Мы завалили ворота, надеясь, что зло не выберется наружу. Каждый потерял веру в победу, но каждый ставит перед собой цель не выпустить врага наружу. Ты, я вижу, крепок?
Асхал поднял глаза.
- Если надо, я встану на защиту вашего королевства, - без гордости сказал наемник. В кузницу ворвался запыхавшийся гном. Переведя дыхание, он схватил со стола кружку, одним махом осушил её и уже более спокойно проговорил.
- Идут.
В кузнице возобновилось движение.
- Ты хотела увидеть зло, атаковавшее нас? – ухмыльнулся Кодри сквозь суету. – Готовься волшебница, сейчас ты его увидишь.

***

Гномы, облаченные в доспехи и вооруженные секирами, заполнили баррикаду, встав на мостики возле арбалетов и разместившись почти на самой её вершине. Сверху, там, где кипели чаны, послышался многоголосый скрип луков и молитвы богам. Кия выбежала из кузницы, по пути снимая со спины продолговатый сверток и глядя на темные пасти пробоин в стенах, туда, куда уже смотрели десятки наконечников болтов и стрел.
За баррикадой кипела работа: уносили раненых, вооружали здоровых. В суматохе потерялся Кодри, вслед за ним исчез в бесконечной роще бород и тот, что стоял у стола с картами. Асхал кое-как нашел в толпе Кию. Она сдернула грязную тряпицу с предмета, который держала в руках; наемник, увидев его, озадаченно нахмурился.
- Я слышал, посох волшебника невозможно уничтожить или даже сломать, - Асхал выдернул из ножен меч и произнес это, не глядя на девушку.
Кия взяла в правую руку верхнюю часть сломанного посередине, простого на вид посоха и что-то прошептала, схватившись за амулеты на шее.
- Я сломала его в детстве, - ответила она, забыв одарить наемника взглядом. – Но он всё равно действует. Хоть и не всегда.
Асхал посмотрел на второй обломок посоха, лежащий на грязном от множества следов полу и отчего-то ещё крепче сжал свой клинок.
- Мы надеемся на тебя! – крикнул за спиной гном Кнодри, уводящий куда-то трясущегося, сгорбившегося и лепетавшего какую-то молитву Дариуса. Вслед за ними пробежал растерявшийся среди гномов торговец. А те закончили последние приготовления, заняли боевые места, очистив центр зала, и стали терпеливо ждать, не отводя взора от дыр в стене за баррикадой.
Некоторое время в зале было тихо. Так тихо, что трудно было себе представить, будто здесь, среди редкого света угасающих факелов, прячется в ожидании боя почти сотня закаленных в сражениях карликов. Каждый из этой сотни знал, что ждет его там, среди мрака чудовищно выбитых в гладкой стене дыр, каждый уже имел дело со злом, готовившимся напасть оттуда. Только Кия и Асхал, так и оставшиеся стоять в непоколебимом ожидании в центре зала, не ведали природы врага. Поэтому и девушка, и наемник, затаив дыхание, вслушивались в каждый шорох среди темноты.
Казалось, вначале где-то там, в далеких глубинах бесконечных туннелей рухнул камень или упала вниз капля воды. Но вскоре эти, будто бы природные и естественные звуки участились, став с ужасающей быстротой приближаться к залу для приемов. Темные дыры запели однообразным гулом тысяч ног и рук, карабкавшихся по камню. Кия прищурилась.
Зло выскочило наружу и показало своё лицо.
Существа, коих было, без лишних преувеличений можно сказать, море, походили в своем поведении на животных – двигались на четырех лапах, выли и ревели, будто хищники, приметившие добычу. Их темно-серые тела, гладкие и испачканные в крови, затопили всё пространство за баррикадой, в которую вонзились первые когти. Среди мрака послышался лязг голодных пастей. Тут же ему ответил свист болтов и стрел. Чудовищный визг резал уши – твари получили удар, но не бросились назад, к щелям в стенах, откуда вылезли. Наоборот. Их пыл, напившись густой черной крови первых убитых, усилился.
- Кто это? – дрожащим голосом прошептал Асхал. – Кто это, Кия?! Ты же волшебница… должна знать!
- Руби! – донеслось с баррикады. Дружные взмахи секир остановили атаку на импровизированную стену, разбросав по мостикам лапы и головы погибших чудищ.
- Кия! – наемник не знал, что ему делать – рваться в атаку, помогая гномам, или охранять девушку, которую почему-то надо было, почему-то хочется охранять. Благо, сложный выбор делать не пришлось, волшебница сама кинулась вперед.
А тем временем гномы уже орудовали топорами, сталкивая чудовищ вниз, на себе же подобных. Сверху на шевелящуюся массу челюстей и лап с когтями летели стрелы, и, казалось, атака тварей уже провалилась, разбившись об скоординированную оборону карликов, но жажда крови, нечеловеческая жажда заставляла чудовищ рваться вперед даже сквозь смерть.
Вскоре потери появились и среди гномов. Вначале один, затем второй, не успевший вовремя отбить удар, карлик падал на деревянный помост, хватаясь за рану на груди. Тварь, одержавшая победу, спешно перелазила через баррикаду и нападала на очередного противника. Но вскоре быстро погибала под ударами секир.
Кия вскарабкалась по перевернутым лавкам на самый верх защитного сооружения, огляделась, прищурившись. Выругалась про себя, видя, как редеет войско гномов. Асхал подскочил к молодой волшебнице, рубанул мечом самую смелую тварь, испачкав кожаный жилет в вязкой черной крови, увернулся, ударил ещё одну и поморщился от жуткого предсмертного визга. Девушка, казалось, не заметила совершенного во имя неё подвига, внимание колдуньи переключилось на тех тварей, которые прорвали в некоторых местах оборону карликов. Невиданные чудища хватали здоровыми лапищами раненых и неловких гномов и, будто упиваясь их заглушающей бой руганью, утаскивали сквозь месиво себеподобных во тьму дыр.
Девушка глубоко вздохнула и поставила ногу на край.
Асхал отвлекся на бой. Видя, как гномы в большем количестве вовсе не умирают, а попадают в плен к тварям, он с возрастающим бешенством рубил и колол ненасытных зубастых бестий, не успевая порою даже вытереть кровь с лица.
- Сделай же что-нибудь! – послышалось с верхнего яруса. Кодри опустил только что разряженный во врага арбалет и, перекрикивая песнь битвы, заорал в сторону стоящей на краю волшебницы. – Мы не выдержим! Пускай в ход своё волшебство!
Асхал обернулся на этот крик, вынырнул из омута собственной, только что родившейся ненависти, и посмотрел на девушку. Та закрыла глаза, шептала что-то, держась за амулет на шее. Тонкая рука крепко сдавила его, из кулачка посыпался черный песок. Девушка открыла глаза и…
- Нет!
Крик Асхала превзошел даже властные приказы Кодри.
Кия перепрыгнула через баррикаду и, расставив руки, окунулась в океан голов, пастей, когтей. Чудовища схватили девушку и потащили к темной бездне одной из дыр. Вслед полетели стрелы.
Асхал ревел не хуже ютившихся за ограждением тварей. Он хотел уже прыгнуть вслед за девушкой, наплевав на смерть и боль, но наемника кто-то вовремя схватил за плечи и оттащил вниз.
Девушка исчезла в темном проеме, подхваченная лапищами тварей. Тут же залу затопили подрывающие боевой настрой воинов крики:
- Колдунья мертва!
- Её утащили в пасть тьмы! Мы обречены!
- Отступать…
- Всем стоять! Ни шагу назад! – Кодри рвал глотку. – Держаться! Я сказал, держаться!
Отдавая приказы, сын подгорного короля лишь на миг коснулся взглядом проёма, куда утащили волшебницу. Кодри знал, если твари кого-то схватили, назад этот «кто-то» уже никогда не возвращался. Но сейчас нельзя об этом думать. Нужно сражаться, не смотря ни на что.
Однако ж, спустя мгновения, твари несколько поубавили свой пыл: убили и утащили ещё нескольких и медленно, огрызаясь на летящие в них стрелы, поползли всей толпой назад. Вначале они очистили от своего присутствия баррикаду, а затем – и пространство за ней. Битва кончилась также быстро, как и началась. Гномы начали приходить в себя и осознавать, что многих их товарищей уже нет, что последняя надежда, подаренная молодым Кнодри, испарилась также быстро, как и появилась, что теперь…
Никто не хотел думать, что будет теперь.
Темные дыры вновь стали тихими. Облизнувшись сотнями монстров, они забрали положенную им кровавую дань, и, наплевав на отпор, злость и ярость гномов, умолкли.
Правда, никто не знал, как долго они будут молчать.

4

- Колдунья мертва!
Обрывки этой фразы Кия услышала уже во тьме. Услышала и ехидно улыбнулась недальновидности гномов, которых защищала. Твари несли девушку куда-то вниз, били лапами и как-то по-особенному рычали, видя, что молодое тело не покрывается ранами, освобождаясь от одежды, обрывки которой оставались во мраке. Кожа волшебницы выдерживала любые покушения когтей и зубов, особо сильные удары и укусы пускали по юному телу прохладную волну приятного ощущения, тьма озарялась бледно-синим светом. Заклинание истертого в порошок амулета, приведенное в действие на баррикаде, работало без сбоев.
Орда тварей, будто волна, пронеслась по коридорам и залам Хальдемара, покинутым, отданным во власть врага. Вскоре ухоженные помещения сменились менее грациозными рабочими ходами и лазами. Затем толпа голодных озлобленных тварей и вовсе поплыла по шахтам, где стояли наполненные только что добытой рудой тележки, где бежали куда-то вглубь гор недавно проложенные рельсы, где стояли в пустом скрипе на летящем сверху ветру деревянные хитроумные лифты и подъемники. Всё это Кия видела лишь мельком. Куда более подробно были слышны крики напуганных и отчаявшихся карликов, тех, кому не повезло быть схваченными в плен на баррикаде. Они выли и боролись из последних сил. Самым решительным удавалось вырваться.
В тот же миг упавшего на камень гнома накрывала волна бегущих монстров, после чего на пустой дороге оставались лишь кости да покореженные и испачканные в крови части доспехов.
За шахтами располагались пещеры. Эти места гномы ещё не исследовали - довольствовались тем, что имели. Здесь не было ничего такого, что могло бы напомнить о присутствии разумного существа. Одиноко смотрели вверх громадные сталагмиты, шумели где-то подземные воды, дышали страхом темные пропасти, не имевшие по легендам дна.
В одну из таких пропастей твари и поползли. Тьма, которая и без того была непроглядной, казалось, теперь сгустилась до максимума. Однако ж было здесь нечто, что не позволяло назвать это место пустым и безжизненным. Что-то такое, что нельзя было увидеть или унюхать во мраке, но можно было почувствовать всем своим естеством.
Благодаря магическим способностям Кия очень четко ощутила ужасающее нечто, в центр которого двигались твари. Сквозь мрак прорывалось невидимое простому глазу воздействие, столь сильное, что молодая волшебница, всегда уверенная в своих силах, вдруг на миг усомнилась в том, что всё идет так, как она хочет. Твари тем временем рассеяли прах легенд по ветру, добравшись с пленными гномами до дна пропасти.
И тут Кия встретила основу зла, терзавшего карликов. Встретила бодро и храбро, ибо знала, что это за зло и как с ним нужно бороться.

***

Асхал ничего не видел перед собой. Ничего не слышал. Вокруг него плыла по своим делам суета после боя, гномы уносили убитых товарищей, сжигали тела тварей, ворчали что-то себе под нос о смраде, распространяющемся от огромного костра, где горели монстры. Лица карликов были угрюмыми, а взгляды всё чаще и чаще останавливались на заваленных воротах. Кое-кто уже начал оттаскивать от них первые камни.
Асхал всего этого не замечал, отдавшись неимоверной грусти, перемешанной ещё с неким другим чувством, понять которое он пока ещё не мог.
Незаметно и тихо подошел Кнодри.
- Мы уходим, - устало сказал он, присев рядом с наемником на камень. Асхал ничего не ответил, в стеклянной пустоте прикованного к земле взгляда не отразилось ни одной эмоции. Дальше было лишь молчание, и каждый молчал о своём горе. Гном – об отнятой родине, Асхал…
Впрочем, он до сих пор не мог разобраться в себе.
Карлики собрали все имеющиеся у них вещи, растащили баррикаду, вооружились. Не для боя. Для похода. Кодри расхаживал по залу, наблюдая за последними приготовлениями. Сын короля, а теперь – и король, покидал свой дом, проиграв его тому, о ком практически ничего не знал.
- Девушка не говорила, почему эти твари утаскивали наших воинов во тьму? – Кодри приблизился к Кнодри и наемнику. Гном отрицательно покачал головой, Асхал ничего не ответил, по-прежнему глядя в пол.
- Когда-нибудь мы вернемся… - король гномов сурово посмотрел в сторону темных дыр. В глазах гордого и смелого лидера отразилась только что родившаяся мечта о возмездии.
- Может быть… - осмелился Кнодри, но слова его оборвались неожиданно спокойным отрицательным покачиванием головы короля.
- Нет, - произнес он. – Чтобы найти ещё одного колдуна, нужно время. Много времени. А у нас до следующей атаки день, в лучшем случае – два. Собирайся, юный подмастерье, нас ждет долгий путь.
Кнодри неохотно встал и положил руку на плечо Асхала.
- Пойдем, - всё также устало проговорил карлик. – Твоему мечу здесь больше нет работы.
- Я много где сражался, - вдруг проговорил Асхал. – За свою недолгую жизнь я только и делал, что продавал меч и убивал. Больше всего я мечтал убивать за правду, но вскоре понял, что кем бы ни был мой наниматель, какие бы красивые слова о своих благих целях он не говорил, убивать приходилось всё равно ради обычной наживы.
Кнодри хотел что-то сказать, но не решился.
- Ты знаешь, что такое рыцарь? – наемник поднял голову и посмотрел гному в глаза. Тот еле заметно кивнул.
Асхал улыбнулся угрюмо и потер свою запачканную в крови куртку. – Я не стремился быть рыцарем. Рыцарем быть в Туманных землях невозможно. Но мне хотелось, чтобы меч мой служил доброму делу. Прошли года – добрых дел и нанимателей не находилось. Поэтому я приехал сюда. Ведь я знал, какой ужас здесь творится, знал, что смерть меня встретит, и пусть уж я лучше умру простым наемником, чем разбойником, которыми становятся рано или поздно всё люди моего ремесла.
- Ты не умер, - ответил Кнодри. – Ты послужил доброму делу. Теперь пора уходить.
- Ты не понял, - Асхал покачал головой. – Мне некуда идти. Там меня уже поджидает облик чудовища, в которое я превращусь. Поэтому я остаюсь.
- Здесь?
- Да.
- Но…
- Я только что понял, что могу стать рыцарем, - улыбнулся Асхал. На этот раз не угрюмой, а дерзкой и почти что безумной улыбкой. – Рыцарем, спасающим даму.
Кнодри нахмурился.
Наемник встал и подтянул ремень. – Я иду за ней. Во тьму.
- Ты думаешь, она жива? – зажегся карлик.
- Думают разумом. Доблесть и честь идут от сердца. А сердце зовет меня туда, - Асхал указал рукой на одну из темных дыр, в которой тьма, казалось, ликует от дарованной, наконец-то, победы.
- Но… Никому не известно, что там, во мраке! Многочисленные ходы Хальдемара заведут тебя в тупик. Ты погибнешь не как рыцарь, а как глупец, - Кнодри попытался отговорить друга от бредовой затеи.
- Мне всё равно, - отчеканил наемник.
Некоторое время среди утихающей суеты зала для приемов никто ничего не говорил. Наконец гном решился:
- Я пойду с тобой.
Асхал посмотрел в глаза карлику, пытаясь найти в них причины столь неожиданного решения.
- Тебе не обойтись без проводника, знающего это место, - Кнодри с каждым словом наполнялся уверенностью и храбростью. – Тем более, вдруг мы найдем её живой. Тогда есть ещё шанс.
Наемник улыбнулся и кивнул.
Кодри стоял в центре залы. Вокруг него выстроились ровным овалом все те, кто остался в живых после многочисленных сражении с чудовищами. Каждый день гномам приходилось отступать, отдавая свой дом во власть тьмы, но любой, кто стоял сейчас в зале при оружии, мог поклясться, что даже самый маленький камень Хальдемара никто просто так не отдал. За всё платили кровью.
Глядя в глаза своих слуг, своих боевых товарищей, ветеранов этой чудовищной войны, король подземного царства громко заговорил:
- Мы покидаем нашу родину! Ещё неделю назад я вызвал бы на поединок любого, кто предложил бы мне так поступить! Но сегодня, сейчас, я говорю вам – мы уходим! Ворота Хальдемара будут навеки запечатаны, а само царство уйдет во мрак, которому покорилось! Гномы всегда сражались до конца, будучи готовыми, отдать жизнь за правое дело! Однако ж в этот раз мы рискуем не просто жизнями, мы рискуем своим кланом! Нельзя допустить, чтобы ещё одна ветка громадного древа королей гномов угасла! Да пребудут с нами Боги!
Все карлики опустили голову и прошептали молитву. Не шевелился один лишь Кнодри. После того, как церемония кончилась, и гномы вернулись к работе, Кодри, подошел к нему, поняв, что тот желает ему что-то сказать.
- Мы решили идти за девушкой, - Кнодри не заставил себя долго ждать, сразу перешел к делу.
- Что? – нахмурился король гномов. – Вы решили идти за волшебницей, надеясь, что она всё ещё жива? Вы, видимо, храбрее нескольких отрядов, которые были когда-то посланы во тьму для контратаки? Если увидите там моих ребят, скажите, чтобы возвращались обратно.
- Нам нужно, чтобы вы дали нам время, - Кнодри пропустил шутку короля мимо ушей.
- У вас есть время, - неожиданно вмешался в разговор ещё один гном. Тот, что стоял у стола с картами в кузнице. – Мы будем разбирать ворота ещё половину дня. После этого, никого не дожидаясь, уйдем. Советую вам поторопиться, если вы такие смельчаки. Но воинов я вам не дам – слишком много уже их погибло.
Кнодри перевел взгляд на короля. Король молча кивнул, безмолвно благословляя на подвиг.
- Не знаю, что вы там встретите, - вздохнул старый гном, играя рукоятью своего меча. – Но если будет возможность, попытайтесь разузнать что-нибудь о природе этого зла.
- В этом нет необходимости!
Кнодри, король, наемник и второй гном обернулись на дрожащий голос Варифа.
- Я могу рассказать вам о том, что это за зло, - тихо произнес торговец. – Ибо я имею к нему прямое отношение.

***

Дно почти бездонной пропасти было заполнено частыми лужами густой черной жидкости. В ней, извиваясь и шипя, плавали переплетающиеся тонкие щупальца, тянущиеся к огромному отростку, впившемуся в каменную почву. Широкий, порой вздрагивающий ствол этого отростка уходил вверх на два человеческих роста и медленно преобразовывался в некое подобие огромной головы без глаз. Жуткая пасть, сумевшая, наверное, одним махом проглотить лошадь, истекала слюной. Она раскрылась, учуяв неким образом приближающуюся стаю монстров, несущую для неё поживу. Твари спустились вниз, все, как один, забыв свой рык, заклокотали умилительно и прижались к земле. Те, кто нес пленников – нескольких гномов и раздетую девушку, проследовали вперед и, злорадно щелкая зубами, поднесли свой дар чудовищу.
Гномы притихли, осознав неизбежность своей участи. Лишь один из карликов еле слышно мычал, скрипя зубами. Твари бросили первого гнома на землю перед пастью, тот, оказавшись на мнимой свободе, непроизвольно отполз назад, не сводя завороженного взгляда с возникшей перед ним ужасающей мощи. Но пасть, как ни странно, даже не притронулась к карлику. Вместо этого огромный ствол изогнулся, и откуда-то сверху вниз поползло ещё одно щупальце, державшее при себе…
Кия затаила дыхание.
Щупальце несло красивый, видимо, древний, украшенный изумрудами шлем. Судя по внешнему виду, он предназначался вовсе не для сражений, а для церемоний, но отметины, покрывавшие его, говорили, что ему всё же приходилось участвовать в боях. Из черных луж возле гнома выползли ещё щупальца, они обвили карлика, растянули его руки и ноги. Щупальце же, несущее шлем, водрузило сокровище на его голову.
Карлик взвыл, будто его кинули на раскаленные угли, тело гнома забилось в конвульсиях, из глаз и ушей подгорного воина потекла кровь. Кожа лопалась, кости с хрустом ломались, пальцы на руках и ногах удлинялись, становясь остроконечными и медленно преобразовываясь в когти. Щупальца потащили гнома вверх, а затем все разом ослабили свою хватку. Тело полетело вниз, упало на землю с небольшой высоты и вскоре выпрямилось.
Твари завыли, узрев себе подобного.
Те гномы, что находились в лапах тварей, увидев, что стало с их товарищем, забились в слепой надежде вырваться. Вскоре они получили свободу, брошенные один за другим на землю перед пастью. Карлики начали разбегаться, но плотная толпа тварей, к которой примкнул только что ещё один монстр, не позволила им скрыться из виду изумрудного шлема.
Так Кия наблюдала, как подгорные воины становились теми, с кем воевали. Наблюдала молча, не сопротивляясь. И когда настал её черед, она не отползала назад, не бежала, сломя голову куда-то прочь. Девушка спокойно встала, неотрывно смотря, как опускается к ней щупальце со шлемом. Она без сопротивлений отдалась другим тонким кускам плоти, связавшим её и поднявшим над землей. Она закрыла глаза, когда на неё надели изумрудное украшение. Закрыла глаза и улыбнулась. Улыбка озарилась сиянием амулета на шее волшебницы. Он вспыхнул, словно факел, словно звезда. Вспыхнул, принес яркий свет в бесконечный мрак дна пропасти, распугал ютившихся здесь тварей, а огромного монстра заставил неожиданно взвыть так, как выли все брошенные к нему гномы. Так, как если бы они завыли все одновременно.
Широкий ствол твари изогнулся от боли, мириады щупальцев, тянущихся от него, будто кнуты, забили по земле, скалистым стенам, лужам. А девушка, не открывая глаз, наблюдала видение, пришедшее к ней и пролетевшее сквозь разум, будто легкий летний ветерок.

***

Гном умирал. Упав на одно колено, он смотрел усталыми глазами на зловонное тело только что поверженного им демона. Чудовище, накрыв голову огромными лапищами, не шевелилось, из многочисленных ран на усыпанном шипами теле вытекала густая черная кровь. В голове демона, между рогов, торчал погнутый топор, украшенный изумрудами.
Гном попытался встать, но не смог. Последняя попытка сдвинуться с места унесла жалкие остатки сил. Карлик упал в лужу растекающейся крови, обессиленный, израненный и доживающий свои последние мгновения. Упал с гордостью внутри себя и верой, что совершил доброе дело. Теперь он герой, и посмертная слава его будет вечной.
Вскоре стало тихо.
Как только жизнь покинула героя, по пещере распространилось еле слышное шипение, в котором улавливался тихий шепот. Тело демона начало таять, и густой пар от него потянулся тонкими струйками к изумрудному шлему на голове гнома. Изумруды потеряли часть своего природного света, впитав в себя этот пар, вместе с которым на шлем и его мертвого хозяина пало проклятье.
Минули века, и этот же шлем покачивался, лежащий в груде другого оружия и доспехов, которые медленно увозили на тележке гномы Хальдемара на нижние уровни, в оружейную комнату. Они хотели продать что-то из этого скарба торговцу по имени Вариф, но сделка не состоялась из-за взаимного упрямства двух договаривающихся сторон. Среди шума торговых переговоров, никто не заметил, как этот шлем, вынутый торговцем из собственной сумки, оказался здесь, среди других шлемов, поножей и наплечников. Вскоре тележка, запертая на замок, осталась лежать во тьме. Во мраке не раз и не два поблескивали изумруды.
Однажды этот шлем увидел перебирающий оружие карлик. Изумленный, он притронулся к шикарному сокровищу, пораженный тем, что подобная роскошь лежит не в специальной комнате, а среди груды простого воинского инвентаря. Дотронувшись до изумрудов, гном вдруг жутко захотел померить шлем, совсем не подозревая, какое зло содержится внутри него. И вот наивный карлик водрузил сокровище на свою голову.
И тогда над Хальдемаром сгустились тучи.
Тварь, которою стал гном, охотилась во тьме. Являясь лишь частью того громадного зла, суть которого перешла в шлем, она полностью приняла в себя всё ожесточение и жажду крови побежденного некогда чудовища. Оружейная комната навсегда погрузилась во мрак, как погрузился в него и весь этаж подземного царства. Те гномы, что спускались вниз, попадали в лапы к твари и становились монстрами. Спустя время, эта зараза охватила весь Хальдемар, поднимаясь все выше и выше, мечтая вырваться из подгорного королевства и устремиться в мир, покорить который всегда мечтала.

***

Дно пропасти огласил внезапный и сильный взрыв. Куски плоти разметались по стенам, волна черной крови смыла девушку, шлем слетел с неё и откатился в сторону. Твари, увидев дрожащий в предсмертных муках ствол – жалкий остаток того, что было некогда их грозным повелителем, взвыли и в панике кинулись на скользкие от забрызгавших их внутренностей стены. Колоссальная армада монстров в слепом страхе двинулась вверх, не зная, что делать и что предпринять. Вскоре на дне, среди бесконечных оторванных щупалец, которые ещё бились в конвульсиях, никого не осталось. Лишь тогда молодая волшебница поднялась на ноги и скинула с шеи остатки амулета.
Монстр был повержен, его чудовищный уклад жизни, превративший многих гномов в слепо жаждущих крови тварей, рухнул, натолкнувшись на мощное и действенное заклинание, спрятанное в амулете. Девушка улыбнулась своей победе, неспешно подошла к шлему и аккуратно подняла его, заинтересованно глядя на изумруды.
Казалось, обычные камни, и в них ничего кроме дарованной миром красоты нет. Но колдунья теперь удостоверилась, отчего и почему подгорный народ страдал столько времени. Кия осмотрелась по сторонам. Половина дела сделана. Теперь нужно было придумать, как покинуть это место, впитавшее в себя вместе с запахом твари частичку её проклятия.
Монстры тем временем добрались до края пропасти.

***

Торговец попятился назад, со страхом глядя на оголенные мечи дрожащих от ярости гномов. Вскоре спину Варифа встретила холодная стена, и, ощутив её всем телом, лысый мужчина разочарованно сглотнул и опустился на колени.
- Кинуть его в дыру к этим тварям! Пусть полакомятся гнилью! – крикнул один из вооруженных и злых гномов.
- Дайте его мне! – послышалось из другого конца толпы. – Пускай отведает наших щипцов и углей!
Гном Кодри, до сих пор сохраняющий завидное спокойствие, выставил руку, призывая своих воинов к тишине и порядку.
История, которую рассказал торговец, шокировала даже наёмника, видевшего в этой жизни немало. Виной всему был некий зачарованный шлем, купленный у непонятного путешественника и подброшенный специально во время сделки. Сокровище, породившее зло в Хальдемаре. Зло, которое отняло родину у гномов. За всем этим стоял жалкий торгаш из рода людей, отчего то вдруг решивший признаться в своём преступлении.
- Мне не интересно, что ты там шипишь, про высокие цены и какой-то там обман, который мы якобы над тобой произвели! – король карликов старался унять свой пыл во время допроса. – Расскажи нам, как действует это проклятье и можно ли его снять!
- Я не знаю, - покачал головой торговец. – Я, правда, не знаю. Человек, который продал мне этот шлем, сказал лишь, что доспех носит в себе проклятье, посланное давным-давно на гномов, и что если этот шлем наденет какой-нибудь гном, то… - Вариф боялся, это было видно по его стучащим зубам и мокрому лбу, – …случится страшное несчастье. Поверьте, я не хотел, я не думал, что всё так обернется. Я… просто жадный, старый человек, который ни о чём кроме денег не мечтает. Я не способен на такие дальновидные подлости.
- Зачем ты рассказал нам всё это? – Асхал протиснулся сквозь плотный ряд гномов, и вышел на открытое пространство, чтобы лучше разглядеть глаза допрашиваемого.
Вариф некоторое время задумчиво молчал.
- Я не знаю, - торговец опустил голову. – Я испугался. Я… жалею о том, что сделал.
Асхал хотел рассмеяться, но не стал.
- Господа, этот человек раскаялся, и поэтому достоин прощения! – голос Дариуса поглотила внезапно оживившаяся толпа, шум которой, казалось, обрушит стены.
- Убить его!
- Он отнял у нас братьев, сыновей и отцов!
- Наша земля во власти врага по его вине! Он такой же, как и твари, нападающие на нас!
Карлики заревели во весь голос, подняв над собой мечи, топоры и щиты. В одночасье все они разом двинулись навстречу торговцу, но Кодри властно крикнул:
- Стоять!
Крики утихли не сразу. Но всё же авторитет короля чтил каждый, никто не мог перечить.
- Он умрет! – громко произнес Кодри, и, не обратив внимания на ободрительные возгласы, добавил. – Но он умрет не от самоуправства, которое давно уже пресечено в нашем рухнувшем королевстве!
Среди толпы еле слышно прозвучали негодования. Кодри, нахмурившись, попытался высмотреть, кто был против его воли. От жесткого взгляда владыки все совсем притихли. Через мгновение король, уже в полной тишине, продолжил.
- Мы казним его за воротами. Смерть злодея будет данью нашим погибшим товарищам! Пусть он встретится с нашими братьями на той стороне мира… - в сторону сжавшегося от страха торговца направили палец, - …там, я надеюсь, самоуправство никто не отменил.
Последние слова короля поддержали воплями и аплодисментами, в шумихе которых наёмник вернулся к своему другу и, перекрикивая карликов, произнес:
- Я думаю, нам пора.
Гном кивнул и махнул наёмнику, чтобы тот шел за ним.

***

Кия оценивающе взглянула на уходящую во тьму пещеры стену пропасти, разбрызганную стекающими остатками убитого магией чудовища. Совершить подъем при помощи заклинания не удастся, сломанный посох остался в зале, где бушевал бой. Впрочем, не осталось вообще ничего, на молодой волшебнице не было даже одежды. Вздохнув и перекинув на спину завернутый в остатки тряпья шлем, девушка поставила ногу на первый выступ, подтянулась, зацепилась руками за выпирающие камни – подъем начался.
Твари давно уже покинули это место. Куда они ушли, Кия не знала. Тяжело дыша и напрягая мышцы, девушка надеялась, что сумеет ещё остановить эту орду, прежде чем она доберется до гномов в зале для приемов. Такой напор тварей побитые и ослабленные ряды карликов просто не выдержат. Со дна пещеры поднялось намного больше, чем когда-либо нападало на подгорных воинов. Все силы царившего во мраке зла собрались вместе, чтобы ударить. А, может быть, просто вырваться на свободу. Да и, в конце концов, не исключен вариант, что перевоплотившиеся гномы всего лишь разбегутся по темным углам Хальдемара. На это Кия надеялась больше всего, однако ж, в голове молодой волшебницы крутился, к сожалению, худший вариант.
Правда, это придавало сил.
Девушка оглянулась назад, остановившись на секунду. Дна уже не было видно. Зато впереди замаячил долгожданный конец подъема. Кия ускорила темп. Изумрудный шлем, надежно закрепленный на спине, слегка покачивался от гуляющего здесь ветерка, сквозь тряпье чувствовалось тепло, будто зеленые камни отдавали приказы сорвавшимся с места тварям.
Пропасть кончилась. Усталая рука девушки схватилась за спасительную горизонтальную поверхность. Кия вылезла и поднялась на ноги, оглядевшись. Широкая пещера, прячась во тьме, в изобилии была покрыта сыростью и плесенью. Дорога вверх вела к многочисленным коридорам, способным петлять под землей бесконечно. На секунду остановившись, девушка магическим чутьём угадала, куда проследовали чудовища и куда стоит идти ей. Как выяснилось, путь можно было существенно срезать.
Волшебница не стала терять времени.
Где-то высоко-высоко, девушку ждали друзья и те, кто надеялся на её магическое мастерство.

5

Кнодри и Асхал не нырнули в темную пасть одной из многочисленных дыр за разобранной баррикадой, гном повел наемника другим путем. Сквозь шум и споры обозлившейся на торговца толпы разъяренных карликов, подмастерье спешно проскользнул в одну из прикрытых тенью арок, спустился по лестнице и, очутившись в узком темном коридоре, начал подбирать ключи к одной из запертых дверей. Всё это время наемник, стоя за спиной у гнома, нервно оглядывался, не убирая руки с меча. Темнота пугала и настораживала, каждый случайный звук, рожденный во мраке, заставлял дрожать и вслушиваться в тишину. Каждый миг мог стать последним.
- Здесь их не будет, - Кнодри будто почувствовал волнение своего попутчика.
Замок на двери щелкнул, запахло пылью и гарью.
Они очутились в ещё одном узком коридоре, таком низком, что Асхалу пришлось пригнуть голову, чтобы пройти вперед. По дороге встречались сломанные лавки и перевернутые тележки. Вскоре показалась ещё одна дверь, на этот раз заваленная всяким хламом. Не долго думая, гном приступил к разбору завала.
- Это запасной путь на нижние галереи, - Кнодри кинул на пол дырявые кузнечные меха. – До сих пор не понимаю, почему твари сюда не добрались. Знаешь, складывается такое впечатление, что им не нужны обходные пути. Будто они не сомневаются в своём превосходстве.
- А разве не так? - Асхал поставил позади себя стул без одной ножки.
Гном молчал.
Когда дверь оказалась свободной, Кнодри осторожно открыл её и заглянул в темноту. Несколько секунд карлик вслушивался в тишину, надеясь учуять в ней притаившуюся угрозу, но та, если и была, оказалась умнее и не подала знак своего присутствия. В конце концов, ограниченное время заставило Асхала дотронуться до плеча проводника, тот всё понял и зашел во мрак.
Ещё коридор. Очень длинный. Время будто остановилось, а путь превратился в вечность. Наёмнику на миг даже показалось, что он уже умер и идет своей дорогой в другом мире. Чтобы разрушить эту иллюзию, он решил начать беседу.
- Что это за место? – шепот заставил гнома вздрогнуть.
- Склады, - тихо ответил он, не оборачиваясь и не сбавляя шага. – Дальше идут казармы, за ними столовая и лазы на нижние уровни. Туда нам и надо.
- Ты найдешь дорогу без света? – наемник налетел во тьме на перевернутый табурет, выругался, шипя.
- Смеешься? – гном чуть повысил голос. – Это место – мой дом. Я знаю, каждую щель и смогу пройти Хальдемар от начала до конца, даже ослепнув.
- Неужели Хальдемар настолько мал? – Асхал толкнул плечом закрепленное на стене кольцо для факела.
- Королевство огромно, - с гордостью произнес Кнодри. – Это целый комплекс, состоящий не только из шахт и дворца. Здесь, в толще горы, поместился город с улицами и площадями, потолки которых уходят во тьму. С пещерами, которые ещё не освоены. Представь себе, сколько нас было и как долго мы сражались, отстаивая всё это.
- И как больно это терять, - вздохнул гном.
- Значит, ты догадываешься, куда они её утащили? – Асхал вынул меч из ножен.
- Я знаю, откуда они выползали, - коротко ответил Кнодри. - Доберемся до того места, и дальше будем смотреть по ситуации.
- Если останемся в живых, - саркастично произнес наемник.
Коридор кончился огромной столовой, с множеством стульев и столов, стоящих ровным рядом во мраке, будто притаившаяся в засаде армия. На некоторое время друзья остановились, оглядевшись и убедившись, что и здесь тихо.
- Странно, - еле слышно сказал Кнодри. – Мне кажется, здесь они уже могли бы напасть.
- Не надо таких разговоров, - сурово молвил наемник. – Тебе лишь кажется, что ты что-то понимаешь. Как видишь, всей правды всё равно не узнать. Только что мы выяснили, что виной всему некий шлем. Что узнаем вскоре?
- Что девчонка заодно с ними? – ехидно выплеснул Кнодри, аккуратно шагая мимо пустых столов. – А что… - гном посмотрел через плечо на наемника, выставившего руку перед собой, чтобы никуда не наткнуться. – Ты разве не заметил, как спокойно она себя вела, оказавшись в лапах эти тварей. Я бы визжал, как порезанный поросенок.
Асхал попытался вспомнить тот злополучный момент на баррикаде. Образы в его голове переплетались, накладываясь один на другой, смешивались, теряя детали, стирались, отдавая место новым впечатлениям. В конце концов, наемник лишь хмуро покачал головой.
- Не помню, - расстроено произнес он, стараясь не отставать от гнома.
- А я вот всё помню, - сурово проворчал карлик, ныряя в узкий проход и покидая столовую. – Я в тот момент краем глаза наткнулся на колдунью. И вот что я тебе скажу, Асхал. Она сама бросилась в лапищи к этим тварям! Сама! Мой дед говорил и мой отец говорил, что магия – это как монета с двумя гранями. Глупцы рассуждают о том, что её возможности безграничны и безвозмездны. Ничего подобного. Маги дорого платят за свои умения. И, поверь мне, платят не только светлым богам.
- Если она специально прыгнула в толпу тварей, то какой от этого толк? – Асхал нахмурился.
- Не знаю. Вообще не понимаю, что на уме у этой девчонки, - гном втянул носом характерный запах лежащей в темноте кухни. – Меня, впрочем, другой вопрос мучает. Зачем ты то её спасать кинулся?
Асхал, не останавливаясь, о чём-то задумался.
- Не знаю, - после нескольких секунд молчания ответил он. – Мне сложно об этом говорить. Я, правда, не понимаю, что я здесь делаю и зачем иду на смерть ради неё. Чувствую только, что надо. Чувствую, что не могу просто так отдать её этим тварям.
- А если она мертва? – повторил свой вопрос Кнодри.
- Ты сам только что сказал, что видел, как она добровольно прыгнула в толпу монстров, - парировал наемник. – Сам сказал, что здесь много непонятного. Так что, вполне возможно, что она жива.
Кнодри хмыкнул в ответ, не теряя нить дороги. Ему, впрочем, было всё равно, жива девушка или нет. Приятно и интересно было просто спасать её.
Столовая вместе с кухней ушли во тьму, оставшись позади. Вновь замелькали склады, на этот раз с высокими потолками и широкими проходами.
- Там, в пещере, - внезапно начал Кнодри. – Во время ночлега, ты ведь пошел за ней. Так? О чём вы говорили?
- Как хорошо, что здесь ничего не видно, - подумали розовеющие щеки Асхала.
- Асхал?
- Мы почти не разговаривали, - коротко и неохотно проговорил наемник.
Гном развернулся и остановился, всё очень быстро поняв.
- Именно поэтому ты её спасаешь?! – сурово произнес карлик во тьме. – Неужели ты, как мальчишка, рискуешь собой и мной из-за юбки?! Зачем нужна была эта бравада про рыцарей?! Ты просто прицепился к девчонке, как репейник к козе!
- Если хочешь, иди назад, - без всяких объяснений молвил Асхал.
Кнодри тяжело вздохнул и выругался еле слышно.
- Дурная голова! – донеслось в темноте. – И я чудак, что решил тебе помочь!
Наемник виновато пошел за возобновившим движение гномом.
За складами, под низким сводом небольшой арки оказалась широкая площадка с расставленными на ней деревянными кранами, которые удерживали подъемники благодаря множеству веревок.
- Шахты, - устало проговорил Кнодри, подойдя к краю пропасти и брезгливо плюнув в уходящую под землю тьму. – Надо спускаться, - гном обернулся к насторожившемуся наемнику. Эти механизмы, возможно, выведены из строя, поэтому пойдем другим путем.
- Каким таким путем? – заинтересованно спросил наемник.
Гном, вздохнув, не ответил.

***

Другой путь не являлся экстравагантным путем. Вполне обычный лаз по правую сторону площадки, обычная лестница, медленно уходящая вниз и теряющая свои ступени в кромешной тьме подземелья. За ней – обычный коридор, плавно перетекающий в не слишком большую залу с колоннами и раскиданной мебелью по углам. Ничего особенного, но Асхал всё равно настороженно отнесся к молчанию гнома, удвоив или даже утроив свою бдительность. В конце концов, наемник не выдержал и поинтересовался у гнома, почему тот ответил на заданный вопрос непонятным молчанием.
- Это место, где впервые появились твари. Недалеко отсюда оружейная комната для тех, кто нес дозор в пещерах, - ответил Кнодри после небольшой паузы, сопровождаемой тихими шагами во мраке. И тут тишина, потревоженная словами гнома, разозлилась, выкинув и темной утробы ещё не пройденного пути странный звук, похожий на шум подкрадывающейся к берегу волны.
Асхал перехватил меч двумя руками. Карлик замер.
- Тебе показалось странным, что их здесь нет? – прошептал наемник.
- Они здесь, - коротко ответил гном, знавший природу прозвучавшего во тьме шума.
Тварь спрыгнула с потолка беззвучно, будто осенний лист, упавший с дерева. Мягко приземлившись на каменный пол, она тут же атаковала, и лишь чутье наемника, развитое с годами, спасло жизнь Асхалу. Он ударил мечом сверху вниз, разрубив тварь напополам, развернулся, хотел что-то крикнуть отскочившему в сторону гному, но не успел, замер в немом страхе перед дождем тварей, излившемся с потолка.
- Бежим! – крикнул среди многоголосого рева Кнодри. Гном помчался к наемнику, прикрывая лицо руками и расталкивая плечами монстров. Те, в свою очередь, по странным причинам не атаковав карлика, сгруппировались и направились в сторону Асхала.
Наемник пятился назад, видя перед собой океан голодных до крови ртов, когтей и лап, сила которых могла бы погнуть его клинок. Асхал знал, что если сейчас вся эта армада двинется на него, то ничто уже не поможет. Да, он убьет в слепой предсмертной ярости двух, трех, четырех, но ещё десять, двадцать, тридцать задавят его, переломав кости. И бежать тоже нельзя, разозлившись на трусость, твари в победном восторге кинутся за ним и с немыслимым вожделением разорвут на части. Поэтому наемник просто стоял, глядя на окруживших его врагов. Стоял, пряча за спиной изумленного гнома. И изумлению была причина – монстры не нападали, ждали чего-то или просто упивались своим превосходством.
- Почему они… - подал голос гном.
- Тихо, - резко шикнул на него Асхал, не сводя взгляда с уменьшающегося кольца тварей.
Кольцо становилось уже.
- Скажи мне одно, - после нескольких мгновений проговорил Кнодри. – Вот сейчас мы умрем: наши кости и мышцы пойдут на корм этим бестиям, нас разорвут по частям и наши откусанные головы, терпя боль, будут смотреть, как руки и ноги лишатся мяса. Смерть не самая приятная, и не геройская. Всё это стоит того, что ты получил от этой девчонки той ночью?
- Вы что это обсуждали?! – Кия встала возле Асхала, держа перед собой завернутый в тряпки шлем. – Ты рассказал ему? В подробностях?! Я, конечно, знала, что у наемников нет понятия чести, но ты, Асхал, мне верилось, не такой! Как мне теперь тебя спасать, зная это?
Изумление Асхала вышло за мыслимые границы. Он повернулся к внезапно прибывшей в залу девушке, хотел что-то сказать, но не смог. Просто посмотрел ей в глаза и опустил меч.
- Вообще то это мы тебя спасаем! – проговорил улыбающийся карлик.
- Какая разница, - девушка тоже ответила улыбкой. – Медленно отходите назад, это… - взгляд волшебницы упал на сверток, - …их задержит.
Закончив говорить, колдунья вышла вперед и на вытянутой руке подняла тряпьё со шлемом вверх. Твари как-то по-особенному зашипели и пригнулись. Узкое кольцо из пастей стало расширяться.
Асхал не хотел подчиняться приказу только что прибывшей волшебницы, но отчего-то подчинился. Может быть, причиной тому стал гном, потянувший наемника за руку и сказавший одними глазами, что лучше действительно сделать так, как говорит колдунья. Наемнику пришлось безмолвно согласиться, он, не убирая меча в ножны, вначале медленно, а затем быстро зашагал назад. Вскоре девушка и твари, окружившие её, скрылись во тьме зала.
Вновь лестница, вновь её холодные каменные ступени. Кнодри взбирался по ним быстро, совсем не думая о том, что станет с девушкой. Асхал, однако, такого безразличия себе позволить не мог, он то и дело оглядывался назад, желая увидеть выскользнувшую из темноты волшебницу.
Наконец, она появилась.
- Поторопитесь, - без лишних эмоций сказал колдунья, обогнала наемника и устремилась вперед. – Они пойдут за нами, у них нет выбора.
- У тебя шлем? Ведь так?! – Кнодри пытался поравняться с молодой девушкой, но быстро понял, что не в силах догнать быструю, как лань, Кию.
- Да, но это ничего не значит, - ответила она, преодолевая ступени и оглядываясь назад, поверх голов наемника и гнома. – Только на миг они почуяли бывшую власть над собой. Вскоре это исчезнет и они, как прежде устремятся в слепой ярости к воротам, надеясь вырваться из Хальдемара. Это был последний приказ их повелителя.
- Повелителя? – нахмурился Асхал.
- В шлеме заключена сущность древнего демона, побежденного много лет назад одним гномом. Перед смертью демон вселился в шлем этого героя и создал заклятье, благодаря которому каждый гном, надевший этот шлем, становился бы рабом зла. Это случилось в Хальдемаре, - девушка выскользнула на площадку.
- Благодаря торговцу, - зло шикнул Кнодри.
- Я знаю, - сказала Кия. – Мне было видение, когда я убила то существо, которое первоначально надело шлем. Когда твари скрылись с места его смерти, мне неведомы были их планы, но сейчас, в той зале, я вновь почувствовала их сущность, будто прочитав их мысли. Они хотят вырваться из Хальдемара. Мы должны это остановить.
- Ты знаешь, как? – Асхал замыкал бегущую колонну.
- Кажется, знаю, - ответила девушка. – Над шлемом нужно провести древний ритуал, но для этого нужно тихое и спокойное место. Да и несколько мгновений покоя не помешали бы.
Покой, однако, путешественники даже не надеялись увидеть. Они преодолели ещё одну лестницу, ещё несколько темных проходов, коридоров. Кия постоянно оглядывалась назад и замирала, напрягая слух в надежде уловить среди тьмы некое звучание тварей. Всё чаще и чаще из темноты доносились всё менее громкие звуки. Это вселило в души друзей слабую надежду.
- Нам нужно добраться до ворот быстрее, чем они, - Кнодри, запыхавшись, остановился среди темноты пройденной некогда столовой.
- Нет времени, - ответила девушка. – Асхал, помоги мне.
Вместе с наемником колдунья перевернула один из столов, одарив грохотом тихое помещение.
- Ритуал нужно провести здесь и сейчас, - волшебница развязала тугой узел на тряпье, бывшем когда-то её одеждой. – Если бы монстры хотели нас догнать, то давно бы это сделали. Скорее всего, они, вновь потеряв незримое влияние своего хозяина, направились в залу для приёмов. У нас есть шанс.
Из объятий возложенных на перевернутый стол тряпок показался изумрудный шлем. Кнодри и Асхал с непередаваемым интересом и страхом воззрились на это проклятое сокровище, отойдя немного назад, будто боясь, что побежденный некогда демон сейчас выскочит из чарующего блеска драгоценных камней. Девушка тем временем, прихватив непонятно когда мешок с мукой, раскупорила его и начала сыпать белый порошок на доски, вычерчивая при этом тонкой струей понятные лишь ей знаки.
- Ты говорила о проклятье для гномов, - внезапно начал Кнодри. – Откуда тогда монстры?
- Это гномы, - ответила колдунья. – Ваши братья, захваченные тварями в плен. Они – рабы зла, перевоплощенные в уродливых монстров.
- Гномы? – изумился карлик. – Но… я не понимаю…
- В Хальдемар привезли этот шлем. Один из гномов надел его, тут же став монстром. Вскоре он захватил ещё нескольких карликов и перевоплотил их в себе подобных. Так началась эта популяция, - колдунья, объясняя Кнодри суть проклятья, не переставала вычерчивать мукой знаки.
- О боги! – карлик, не в силах далее стоять на ногах, опустился на холодный пол. – Наши братья… все, кого мы хоронили... о, боги! Что же будет теперь с ними?! Что случится, когда ты закончишь свой ритуал?!
- Твари погибнут, - быстро ответила девушка.
Кнодри о чём-то на некоторое время задумался. Вскоре он вновь обратился к девушке:
- Но… неужели никак нельзя освободить… или хотя бы…
- Кнодри! – Кия отвлеклась от своего дела и устремила на гнома злой, решительный взгляд. – Ты не понимаешь! Твои братья уже мертвы! Их ничто не спасет!
- Почему ты так говоришь?! – гном взвинтился и вскочил на ноги. – Что ты вообще знаешь?! Ты, чья жизнь ещё не перешла за двадцатилетний рубеж!
Кия бросила мешок с мукой на стол.
- Хочешь, сам освобождай тех, кто ещё жив! Сам спасай свой дом от зла! – колдунья приблизилась к карлику. – Если ты такой умный, сам иди и делай! – она ткнула пальцем на шлем. Гном немного успокоился.
- Другого пути нет? Ты уничтожишь шлем? – робко поинтересовался он. Девушка, наблюдая захватившее его, наконец-то, видимое спокойствие, ответила, стараясь себя сдержать:
- Я не уничтожу шлем. Я заглушу в нём влияние демона.
- Почему бы просто его не уничтожить, - проворчал карлик, отворачиваясь от девушки.
- Тебе не понять, - оживилась та. – Это сокровище представляет интерес для магов, в нём скрыты основы таких заклятий…
- Вот так всегда, - буркнул гном. – Главное, чтобы маги имели выгоду.
- Кия, осторожно!
Выпрыгнувшая из темноты тварь устремила свои когти на девушку, но Асхал вовремя заметил опасность и резким взмахом меча остановил её. Туша монстра с треском водрузилась на один из столов, переломив его. Вскоре из мрака покинутых коридоров послышались злые рыки готовившихся к атаке тварей.
- Это… - девушка в страхе попятилась назад, прервав своё действо. – Это, наверное, те, кто отбился от основной стаи. Они…
Кия!
Вновь стремительный прыжок из темноты. И вновь удар, прервавший ещё не успевшую начаться атаку. После того, как второй труп упал бездыханно на пол, монстры поползли в столовую всем скопом. Очень быстро достаточно маленькое пространство заполонили клыки и когти голодных и злых чудовищ. Наемник, схватив девчонку за талию, оттащил её ещё дальше от стола, попутно пуская кровь самым смелым из атаковавших монстров.
Волшебница упала на пол и закрыла голову руками.
- Где твоё волшебство?! – кричал среди разгорающегося пламени битвы карлик. – Вот на что ты способна! Прятаться! Убегать! Вот вся твоя магия!
Асхал, в свою очередь, не отвлекался на критику волшебства или способностей колдуньи в частности. Запрыгнув на один из ещё не сгнивших столов, он встал в боевой готовности, крепко сжав меч. Кия заползла под стол и поднялась на корточки, то и дело, поглядывая на скрывшийся в толпе монстров шлем. А тем временем, её поклонник уже сцепился с первой, прыгнувшей на него тварью.
Всё кончилось в один момент: монстр кинулся в бой, Асхал увернулся и ударил мечом пролетевшую над головой бестию. Тут же испытать свои силы решила вторая, более хитрая и сильная, однако ж, ничего не имеющая против проверенного и надежного клинка, который в руках знающего человека полностью реализовал свои скрытые возможности.
Тварь со вспоротым брюхом рухнула позади стола и больше не шевелилась.
Некоторое время стояла невыносимая предгрозовая тишина. Монстры, перебивая друг друга, рычали и ненавистно смотрели на врага, который одним быстрым жестом вытер кровь с меча и вновь сосредоточился на суетящейся массе тварей, готовой выплюнуть ему на поживу нового бойца.
Так и случилось. Правда, на этот раз, противников было уже шестеро.
Кия затаила дыхание, закрыла глаза и прошептала что-то себе под нос, молясь, видимо, за наемника, который принял на себя всю мощь атаковавших его тварей. Они прыгнули одновременно, направляя клыки и когти в одну сторону. Лишь чудом Асхал увернулся, пригнувшись. Маленькое пространство стола превратилось в поле боя.
Благо, места не хватало, поэтому тварям приходилось толкаться и рычать больше уже друг на друга, а не на врага. Наемник воспользовался этим и в нужный момент ударил. Меч разрубил голову первой твари, та слегла на бок, второй монстр получил удар в живот и, согнувшись, выплюнул свои внутренности на доски. Ещё два, безуспешно махая лапами, столкнули тела погибших братьев, но напасть уже не успели. Наемник ловко остановил их ненависть, обагрив свой клинок кровью в очередной раз.
Кия открыла глаза и удивилась, тому, что бой так быстро прекратился. Удивление усилилось, когда девушка заметила бегущую со стола кровь – кровь чудовищ. Асхал выжил, победил. И твари, узрев его победу, уже не спешили атаковать.
- Давайте, – с ненавистью бросил наемник в толпу рычащих монстров.
- Давайте! – повторил он более громко и эмоционально.
Твари медлили. Возможно, в них остались ещё слабые отголоски разума, и они, видя теперь уже доминирующего противника, размышляли, что делать.
Асхал тем временем неспешно терзал взглядом их шевелящиеся ряды.
- Они ведь могут прыгнуть все сразу, - думал наемник. – Просто прыгнуть и смять толпой и меня, и её, и гнома. Они заберут себе шлем, и Хальдемар вновь потеряет только что полученный шанс на спасение. Почему же они не атакуют? Все сразу! Почему?!
Твари действительно выказывали свою глупость, беспомощно стоя на месте и… боясь. В конце концов, случилось то, чего ни наемник, ни девушка под столом никак не ожидали – монстры попятились назад во тьму. Вначале один скрылся в непроглядной тени коридора, затем – второй, третий. Очень быстро толпа тварей уменьшалась, и вскоре в разрушенной столовой уже никого не осталось. А из коридора во тьме донеслись быстрые звуки побега.
Асхал осторожно спустился со стола, боязливо поглядывая на мрак коридора. Наемник опустился на корточки и подал руку дрожащей девушке.
- Почему они ушли? – прошептал он, будто боясь своим громким басом навлечь беду.
- Не знаю, - покачала головой Кия. – Возможно, у них другая цель. Возможно, они испугались.
- Почему ты ничего не сделала? – в этом вопросе не было упрека. Просто интерес.
- Мой посох… - объяснила девушка, глядя наемнику в глаза, - …он остался в зале для приемов.
- Но как ты тогда победила их предводителя? – нахмурился Асхал, вконец ничего не понимая.
- У меня были амулеты, - сказал волшебница. – Мне дал их мой дед. Он предполагал, что здесь произошло, и, предостерегая меня от опасности, соорудил несколько зачарованных вещей, способных помочь мне.
- Твоему деду нужен шлем? – вздохнул наемник.
- Да.
- Тогда давай поскорее заканчивай свой ритуал, - промолвил Асхал. – Я думаю, гномы ещё не ушли. Обрадуем же их чудесной новостью.
- Шлем!
Наемник поймал напуганный взгляд девушки. Шлема на столе не было.
- Твари получили его…
- Нет, я наблюдала!
- Но, тогда…
- Кнодри! – волшебница окрикнула, гнома, но тот не ответил. Карлик исчез; так же, как и исчез шлем.
- Неужели… - начал Асхал, хмурясь. – Я не понимаю.
- Да что тут понимать?! – взволнованно начала девушка. – Кнодри глупец! Он решил уничтожить шлем! Вперед! О последствиях подобного акта лучше не думать! Мы должны его остановить!
Волшебница и наемник, не думая более о страхе, устремились в темноту коридоров. Туда, где скрылся их товарищ, даже не представляющий, какую нелепость задумал совершить.

6

Кнодри торопился. Он знал, что через некоторое время во мраке оставшихся позади коридоров обязательно послышатся звуки погони. Кто это будет – монстры или волшебница с наемником, гному было в принципе всё равно. Он старался не размышлять об опасности, посвятив все свои мысли внезапно вспыхнувшей в голове идее, которую он уже наполовину реализовал. Шлем был в его руках. Сейчас. Сегодня. Карлик торопился, бежал, что есть силы по коридорам, оставив позади себя и друзей, и врагов.
Его целью была небольшая, запертая кузница на втором ярусе, недалеко от зала для приемов. Именно там Кнодри собирался воплотить в жизнь свой план – уничтожить злосчастный шлем одним точным и сильным ударом кузнечного молота. Нельзя допустить, чтобы подобная вещь оказалась в руках неопытной, гордой не по годам волшебницы. Для своих не совсем ещё продуманных планов она использует силу этого сокровища и, сама того не желая, выпустит на волю то зло, которое уничтожило жителей Хальдемара. Этого допустить нельзя! Есть только один разумный выход – уничтожить шлем! Уничтожить так же, как был некогда уничтожен тот, чья сущность прячется в шлеме. И сделать это должен он, Кнодри – никому не нужный подмастерье, который не смог в нужный момент проявить решительность и стать воином, как его братья! Жалкий посыльный, для которого была сложна даже кузнечная работа! Теперь он покажет всем, на что способен! Пусть они все преклоняться перед его храбростью и смекалкой, которые спасли Хальдемар от зла! Все, кто остался, будут носить его на руках, а король, хорошенько поразмыслив, вскоре отдаст свой трон ему, потому что не в силах будет противопоставить что-либо тому подвигу, который совершит вскоре Кнодри!
Упиваясь подобными мыслями, карлик бежал по темному коридору, держа украденный шлем под мышкой. Изумруды совсем незаметно светились.
Заветная дверь выскользнула из мрака, подобно хищной твари, прыгнувшей на добычу. Это была обычная, невзрачная, низенькая дверца, обитая железом и украшенная изогнутой ручкой да засовом, на котором висел старый, проржавевший замок. Кнодри без труда нашел ключ в котомке на поясе. Странно, даже в скважину попасть удалось без проблем. Будто кто-то свыше, помогал жалкому помощнику кузнеца в его храбрых и, безусловно, героических стремлениях. Наверное, это был великий и могучий Кронус-камнетес, создавший много тысяч лет назад первых воинов подгорного народа.
Замок щелкнул и, разрешив войти, со звоном брякнулся на пол.
Комната была маленькой и тесной. Над потолком ютились тонкие паутинки, пыль забилась под сваленные в углу корзины, грязь забралась под стол и наковальню, стоящую в центре. Кнодри аккуратно чиркнул огнивом, поднеся его к факелу на кольце возле двери. После нескольких неудачных попыток искра выскочила и, попав на смоченную маслом тряпку, породила яркое пламя. Свет наполнил кузницу, выгнав из неё страхи.
Гном прикрыл за собой дверь, подпер её попавшимся под руку стулом и приблизился в нервном ожидании заветного мига к наковальне. Не смотря на старость, она выглядела надежно и вполне подходила для тех целей, которыми руководствовался карлик. Кнодри заведомо медленно водрузил шлем на металлическую поверхность перед собой. Некоторое время гном, не отрываясь, смотрел на сокровище, пожирая глазами великолепные изумруды. Как могут эти прекрасные камни хранить в себе такое зло? На секунду карлику даже захотело остановиться, не делать того, что задумал. Хотелось остаться здесь навсегда и любоваться таинственным древним шлемом вечно, но… дело, есть дело.
Кнодри поискал среди разбросанных в комнате вещей подходящий молот, крепко схватился за него, размахнулся и, отбросив на миг все сомнения и страхи, ударил.
- Кнодри, нет! – Кия влетела в комнату, выбив дверь и сломав ставший хрупким с годами стул. Гном даже не обернулся, впрочем, было уже поздно.
Удар пришелся прямо в центр шлема. Он погнул металлическую поверхность, подбросил сокровище вверх и оно, будто получив вовсе не удар молотом, а касание молнии, вдруг резко взорвалось, разбросав изумруды по комнате.
На миг яркий свет ослепил всех, кто находился в кузнице. Кнодри упал на пол и не шевелился, Кия, зажмурившись, кинулась к нему и накрыла его своим обнаженным телом, Асхал прикрыл глаза ладонью. Свет исчез и на его место пришел странный ветер, образовавшийся там, где лежал совсем недавно уничтоженный ныне шлем. Поток воздуха набрал силу и движением своим повалил наемника с ног. Ещё миг, и прозрачные потоки обрели цвет – цвет изумрудов. Тусклый зеленый туман затопил комнату, окутал волшебницу и её друзей, а затем резко вырвался сквозь дверь, поиграв немного волосами дрожащей девушки.
Стало тихо.
Асхал поднялся и подбежал к колдунье. Та уже перевернула упавшего в забытье гнома.
- Кнодри, зачем? Ради всех богов Гедегиона ответь мне, зачем?! – девушка трясла карлика, схватив его за плечи. Тот смотрел в потолок, не желая поворачивать взгляд в сторону девушки.
- Я видел его, - тихо произнес Кнодри, глядя стеклянными глазами на паутины. – Этот демон, он… смеялся надо мной. Смеялся над моими стремлениями помочь своим братьям, уничтожить шлем. Я думал, так будет лучше. Я чувствовал, что надо поступить именно так.
- Глупенький ты малыш, - улыбнулась девушка. – Неужели не ясно, что тебе просто приказали. Зла воля демона подчинила тебя.
- Что теперь? – Асхал нарушил разговор волшебницы и гнома.
Колдунья подняла глаза на наемника и, поймав его вопросительный взгляд, нахмурилась, выискивая в глубинах своего разума верное решение возникшей проблемы.
- Зал для приемов, - коротко ответила она после недолгого молчания.

***

Старинные петли уныло скрипнули, огласив помещение дряхлым, похожим на ворчание выпившего гнома, звуком. Кодри зажмурился, поймав взглядом тонкую полосу света, проникшую в залу для приёмов сквозь открывающиеся ворота. Свежий воздух стремительно растекся по затхлому, пахнущему кровью и потом подземелью. Он оживил приготовившихся к походу карликов, приободрил их, а король, вдохнув в себя самые быстрые капли этой чудесной стихии, отчего-то прослезился и посмотрел через плечо на оставленный дом. Посмотрел в тень, туда, где прятались кошмары, сломившие волю гномов.
Дорога, уходящая от ворот вначале в низину, а затем – ввысь, за поворот склона, была завалена снегом, который давно уже никто не трудился убирать. Вариф шагал по нему очень медленно, и даже острие меча, направленного ему в спину, не добавляло прыти. Руки торговца были связаны за спиной, взгляд направлен в небо, будто ищет там что-то.
- Стой! – крикнул Дунгар и со скрежетом отправил клинок в ножны.
Вариф развернулся и увидел, как в свете только что взошедшего солнца его обступают карлики. Их лица были угрюмы, никто ничего не говорил. Вскоре в центре расступившейся толпы показался король, несший на плече огромный ритуальный топор, украшенный старинной резьбой и драгоценными камнями.
- На колени! – послышалось на свежем воздухе. Ветра Северных гор подхватили этот громогласный приказ и понесли его вдоль своих хребтов куда-то далеко-далеко. В маленький портовый городок, где совсем ещё юный мальчишка бегал вдоль палаток на рынке и торговал финиками. Прошли года, и стройный юноша в шумной пляске дурной кампании сидел за столом в прокуренной и засыпанной дымом кальяна харчевне, сидел и учился играть в кости. Ещё через некоторое время он убегал от закутанных в мантии убийц, приказ у которых был суров и неизменен – зарезать должника.
А потом был белый парус грузового судна и заманчивое предложение друга:
- Вариф, это стоящее дело! Туманные земли – настоящее раздолье для торговцев! Ты сможешь сколотить состояние, а если повезет – стать правителем какого-нибудь маленького города!
Вариф согласился, он был молод и тщеславен, в меру жаден и предприимчив. Но самое главное – он был романтик.
- На колени! – приказ повторился.
Торговец неуклюже и нехотя подчинился, опустившись на белый, как тот самый парус, снег.
- А ведь всё могло быть иначе, - подумал он, закрывая глаза и покорно опуская голову. – Не здесь, не сейчас. Виной всему, как в сказке, жадность. Ничего не изменить. Можно лишь только надеяться, что там, куда попадают все после смерти, меня будет ждать мой маленький город, полный запахов кураги и рыбы, только что испеченного хлеба и привезенного из столицы сыра. Поскорей бы.
- Ты обагрил кровью землю наших предков! – Кодри встал возле торговца, заслонив своим силуэтом солнце. Вариф поднял голову в надежде увидеть в глазах гнома хотя бы слабую тень жалости, но ничего под густыми бровями не было. Только холодная, как этот самый снег, тяга завершить ритуал.
- Ты привел сюда зло! – продолжал гном. – Ты отнял у нас родину!
Король карликов крепко взялся за топор, поднял его над головой. Толпа подчиненных сопроводила этот жест молчанием, и тишину до определенного момента разрывал только гуляющий вдоль пиков ветер. Но тут среди застывших теней Хальдемара, там, за приоткрытыми воротами, во тьме послышался уже знакомый карликам шорох.
Все, как один, обернулись. Под ярким и теплым солнцем, среди суровых и напуганных взглядов, заскрипело железо доспехов и секир. Все, как один, знали этот звук. Под него начинался неравный бой с тварями.
Кодри опустил топор. Тяжелое лезвие углубилось в снег возле рук ещё живого торговца. Король гномов смотрел во тьму, туда, где уже виднелись десятки сплетающихся когтей и лап. Твари выли и рычали, будто празднуя свою победу – изгнание гномов из Хальдемара. Теперь этот гигантский комплекс подземных комнат принадлежит злу. Кодри скрипел зубами.
- Видно боги решили даровать тебе жизнь! – Вариф обернулся на голос короля. – А во мне пробудить то, что, я думал, умерло!
- Братья! – Кодри обратился к своим подчиненным, подняв топор. – Каждый из вас крепко сражался за свой дом! Я всегда был в первых рядах этой битвы! Но потом мы решили уйти, сохранить герб и жизнь клана для потомков! Но что скажут потомки, узнав, что их предки отдали свою родину врагу?! Что скажут, узнав, что храбрецы из их племени бежали?! Никогда такого не было, чтобы гном оставлял свой дом врагу!
- Пусть я умру, - король опустил голову. Слова его были тихи, но услышали их все. - Пусть я погибну и смертью своей оборву ветвь великого древа гномов, произрастающего тысячи лет. Но смерть моя не будет пустой. На том месте, где должна была существовать ветвь нашего клана, будет алое пятно героизма, который для потомков станет примером и мифом! Вперед, мои братья! Вперед! В последний бой за Хальдемар!
Звеня оружием, гномы с криками кинулись назад к воротам.

***

Оказавшись в зале для приемов, монстры рассредоточились и, щелкая зубами, начали обнюхивать каждый угол покинутого помещения. Не найдя ничего, что могло бы им дать отпор или послужить пищей, твари вновь сгруппировались и взвыли, учуяв в недалекой от них глубине подземелья странное, непонятное, но, почему то, притягательное дуновение казалось бы знакомого ветерка. Ветерка тихого, но всё же имеющего некие звуки, среди невнятного многообразия которых улавливался знакомый голос повелителя.
Твари прижались к земле и с вожделением вытянули головы вверх, вдыхая огромными ноздрями приближающийся зеленый дым.
А он полз подобно ядовитой змее над холодным каменным полом, вдоль лестниц и поворотов. Полз, не останавливаясь. И вот заветная зала для приемов показалась из-за очередного поворота. Твари взвыли. Взвыли так, как никогда. Хальдемар услышал самый страшный вой, который только звучал в его стенах.

***

Кия выскочила на балкон, и с опаской посмотрела вниз, свесившись на перилах.
- Я так и думала, - удрученно проговорила девушка. Асхал сделал вопросительную гримасу.
- Смотри, - волшебница взяла его за руку и подвела к балкону. Наемник потерял дар речи.
Зеленый туман ворвался в залу, подобно океану. Каждая частичка густого дыма заполнила помещение, твари, узрев эту субстанцию, все, как одна, кинулись в неё, будто блуждающие по пустыне странники, жаждущие приятной влаги. Туман окутал их, завертелся, как ураган, поднимая необъяснимой силой монстров вверх, кружа их, будто те – осенние листья, усыпавшие чащу.
В этот миг через ворота сюда проникли готовые к бою гномы, во главе со своим королем.
- Стойте! – крикнула Кия с балкона, но карлики не услышали её, полностью переключив своё внимание на образовывающийся среди зеленого вихря силуэт человека.
Твари, кружившие в воздухе в объятьях тумана, стали складываться в гигантские руки и ноги, торс и голову. Вскоре на месте вихря появилась огромная фигура, чем-то походившая на тварей, только превышающая их в размере. Она сделала первый шаг в сторону гномов, завывающе раскинув покрытые зеленым дымом лапищи.
- Отвлеки его!
Асхал обернулся и подарил девушке слегка напуганный взгляд. Однако ж наемник быстро спрятал свой страх под маской заинтересованности: ещё раз посмотрел на чудовище с балкона и быстро помчался по лестнице вниз, даже не представляя, каким образом можно отвлечь такую бестию. Кия осталась на месте. Она тоже не совсем знала, что нужно предпринять.
Гигантский монстр неспешно сделал ещё один шаг, до застывших в гипнотическом страхе гномов осталось совсем немного. Тварь пригнулась и будто для демонстрации своей силы толкнула одну из колонн. Цилиндрический каменный столп обрушился на пол, подняв в воздух облако пыли и вывив грохотом из транса короля гномов. Тот, придя в себя и быстро оценив ситуацию, отдал хоть и не героический, но правильный приказ.
- Назад! – Кодри указал топорищем на ворота. – Назад, нам не справиться с ним!
Гномы попятились и вскоре оказались в тонкой полосе просочившегося сюда солнечного света.
Асхал выскочил из-под низкой арки и нырнул в угасающее облако пыли, обнажив меч. Пробежал немного вслепую, попытался осмотреться и укрылся за обломком колонны. Когда пыль осела, наемник увидел, что тварь, имея, по всей видимости, некие органы зрения, неотрывно и ненавистно смотрит на кажущихся ей игрушечными фигурками гномов. Монстр будто тянет время, упиваясь бесповоротностью своей победы.
То же самое приметила стоящая на балконе волшебница. Молодые глаза с завидной зоркостью орла выделили лежащий среди обломков колонны посох.
Так получилось, что обе его части располагались прямо между монстром и гномами.

***

- Мне дарована жизнь! – пел в своих мыслях бегущий в безумной радости торговец.
Усталый, напуганный и сломленный, он уже не надеялся почувствовать на себе приятное касание утренних лучей солнца. Но теперь они были с ним, и будто подпевали его необъятной и столь сильной в данный момент тяги к жизни. Не смотря на всё упорство, Вариф двигался медленно, застревая по колено в снегу. Торговец не ведал, куда держит путь, не знал, что стало с его друзьями (друзьями, ли?) там, под тенью чудовищного и проклятого теперь гномьего королевства. Ничего Вариф не хотел знать.
- Мне дарована жизнь! – гудело в голове торговца, когда он, не замечая под толщью снега пустого пространства, провалился в ледяную пещеру и в момент падения ударился затылком о выпирающие камни.
- Мне дарована жизнь!
Эту фразу так и не выкрикнул скривившийся в предсмертной судороге рот.

***

Нужно было что-то очень быстро делать. Асхал знал это, но не мог ничего решить. Постоянно осматриваясь, он надеялся узреть среди зала какую-нибудь подсказку, но камни молчали. Однако ж взгляду наемника попался лежащий на полу сломанный посох. Странно, что на оружие волшебницы никто не обратил внимания и не перенес его куда-нибудь. Может быть, гномы боялись прикасаться к этому предмету?
Наемник посмотрел вверх, выискивая взглядом тот самый балкон, на котором стояла Кия. Найдя его, Асхал увидел, что девушка тоже заметила своё оружие, лежащее сейчас на холодном каменном полу и ждущее своего часа, когда можно будет запеть магическую песнь в руках молодой хозяйки.
Это был подвиг. Преодолеть себя и кинуться вперед, надеясь пробежать под ногами гигантской твари, схватить заветные деревянные остатки таинственного предмета, вернуть их девушке, убегая от потревоженной в момент своего ликования бестии. Чтобы совершить такое, нужно найти в глубинах себя немалые силы. Асхал тяжело дышал. Однажды ради волшебницы он уже кинулся в опасную, грозящую смертью авантюру – пошел спасать колдунью. Что же сейчас? Неужели сейчас он спасует?!
- Нет! – сказал Асхал обломкам колонны и бросился к ногам монстра.
Громадный зверь, как выяснилось, обладал не только немалыми лапищами, но и некоторой смекалкой. Как только звонкие шаги наемника послышались позади него, он тут же с несвойственной таким размерам ловкостью обернулся и склонился ещё ниже, чтобы разглядеть того, кто посмел бросить ему вызов. Асхал остановился на полпути, упал в испуге, но тут же встал и выставил перед собой меч, будто ничтожный кусок металла мог что-то сделать этой твари. Если бы монстр мог смеяться, сейчас бы он, наверное, залился диким хохотом.
Кия прыгнула.
Проговорив одними губами какое-то примитивное заклинание, девушка перемахнула через погнутые перила балкона и, подобно кошке, грациозно приземлилась на ноги возле обломков посоха. Монстр обернулся. Гномы замерли в изумлении. Зал наполнился светом.
Яркая вспышка родилась в тот момент, когда девушка, соединив две половинки некогда единого целого, возвела руки вверх, будто показывая врагу освободившееся могущество своего оружия. Тварь отпрянула, закрывая голову руками, взвыла ослепленная. Задрожала.
- Гетуаим ревекто эли ноза!
Свет усилился, начав свое второе излияние уже из обнаженного тела самой волшебницы. Кия задрала голову, оторвалась от пола, медленно взлетая вверх. Стены зала для приемов задрожали. Тело девушки начало покрываться трещинами, сквозь которые исходил губительный для монстра свет. Тварь кричала и испарялась, тая в невообразимо ярком триумфе сработавшего заклинания.
Ещё одна вспышка. Вместе с ней – сильная волна горячего воздуха. Карликов сбило с ног. А потом была пустота. Зал для приемов больше не прятал в своей тени гигантскую тварь, которой стали все те монстры, что были в Хальдемаре.
Некоторое время ничего среди мертвых камней не происходило. За приоткрытыми воротами непрестанно скулил озорной холодный ветер. Проникнув в залу и изумившись тишине, поселившейся в ней, он, пролетев над полом, коснулся светлых, чуть опаленных вспышкой волос Асхала. Наемник, лежа на животе, неохотно открыл глаза, через мгновение - попытался встать. Вслед за ним поднялись гномы. Их король, поправляя шлем, в изумлении окинул взглядом пустой зал и с застывшей на лице радостью, выдыхая, бросил:
- Его нет!
Эта фраза громовым раскатом оживила помещение, наполнила его вначале тихими, скромными звуками речей и суеты, но затем, осмелев, сюда пришли голоса радости, которую подарила победа.
Под пение нескончаемых фраз «Откупорить бочки!» и «Вычистим всё позже!», Асхал, держась за бок, проследовал к тому месту, где стояла волшебница, успевшая схватить свой посох и уничтожить монстра. Сейчас здесь всё также лежало сломанное оружие колдуньи. Только на этот раз края его были опалены и покрыты черной гарью. Наемник аккуратно поднял две половинки некогда единого целого, боясь, что сейчас они рассыплются в его руках белым пеплом. Точно так же, как рассыпались все его надежды и мечты.
Среди шумихи Кодри поймал случайным взглядом стоящего посреди зала наемника и вмиг жестом приказал всем своим подчиненным смолкнуть. Король, смотревший теперь лишь в сторону Асхала, глубоко вздохнул.
- Она пожертвовала собою ради нас, - угрюмо проговорил он, медленными шагами приближаясь к наемнику.
- Эта девушка… - гном обернулся к тем, кто остался, став слабой тенью великого народа Хальдемара. – Многие сомневались в ней…
Больше подгорный король ничего не мог сказать.
Среди вновь воцарившейся тишины слышался тонкий, как паутинка, голосок причитавшего в темном углу служителя культа Дариуса:
- Спасибо, бог, что услышал мои молитвы! Спасибо, что искоренил зло руками тех, кто рожден был его искоренять!

Эпилог.

Падал снег. Его крохотные частички уже не кружились, подчиненные метели. Ночь казалось спокойной и умиротворяющей. Однако ж от этого она не становилась теплее и короче. Здесь, среди шумной залы, где бурлят, перемешиваясь с пивом, громкие речи постояльцев, всё было так же, как неделю назад. За исключением, пожалуй, того, что за столом вместе с гномом сидел уже не Вариф.
Асхал поставил кружку перед собой и о чём-то, как и прежде, задумался, отстраненно глядя в небольшое окно возле себя. Тихий танец снегопада вгонял в сон, не смотря на суету корчмы. Рядом с нетронутой едой на столе лежали два обломка деревянного, самого обычного на вид дорожного посоха. Гном смотрел на него с опаской. От этого Кнодри на некоторое время даже перестал ужинать и понимающе глянул на удрученного наемника.
- Кодри сказал, что лучшие мастера возведут статую в её честь прямо на том месте, где она погибла, - рискнул гном, но, как выяснилось, это оказалось слабым утешением для его товарища.
Он лишь несмело улыбнулся.
- Зачем мне каменная волшебница? – Асхал притронулся к пиву. – Она нужна мне живая.
Осознавая своё поражение, карлик опустил голову.
- Понимаешь… - наемник поджал губу, будто выискивая внутри себя правильные слова. – Я никогда не уделял должного внимания женщинам. Они были для меня, как… пиво. Выпил и забыл. Но… эта девушка, она в некотором роде особенная, и дело тут не в её повадках или возможностях. Что-то внутри этой волшебницы…
Асхал не нашел слов. С грустью опустил кружку на стол.
- Ради неё я был готов на всё, - коротко проговорил он, заканчивая свою речь.
- Слава богам, что всё кончилось хорошо, - Кнодри решил сменить тему. – Моим братьям предстоит много работы. Возможно, им потребовался бы кто-то вроде тебя.
Наемник посмотрел на гнома и отрицательно покачал головой.
- Хальдемар будет напоминать мне о ней, - Асхал вздохнул. – Я не хочу себя мучить.
- Давай выпьем за её посмертный покой, - Кнодри поднял кружку. – За волшебницу, чье мастерство безгранично, и за девушку, чьё обаяние безмерно. Она покорила нас, гномов, своей самоотверженностью точно так же, как покорила красотой твоё сердце. Пусть там, где она сейчас находится, ей будет хорошо.
Наемник молча поддержал предложение гнома.
На улице, среди холода и мрака, стояла в тени фигура в темном плаще. Она пряталась от света, исходящего сквозь окно из зала, но в то же время умудрялась незаметно смотреть в это самое окно, наблюдая за столиком, где только что был произнесен тост. После того, как гном и наемник, с грустью выпив, поставили свои кружки, фигура медленно откинула накрывающий голову капюшон и вздохнула, потирая руками плечи. Молодой волшебнице по имени Кия было холодно. И грустно. Она стояла здесь уже не первый час, глядя сквозь стекло на боевых товарищей. Глядя и не имея права присоединиться к ним.
Девушка посмотрела на своих друзей в последний раз, улыбнулась еле заметно краешком губы и, накрыв голову капюшоном, зашагала в темноту ночи. Туда, где рождается и живет зло, с которым молодая волшебница призвана бороться.

Тимофей Верхов
07.07.09.