Тернистый путь. Глава 16-17

Глава 16

- Вот это лес! – присвистнул Хемес.
Впереди простиралась мешанина из старых, поваленных многочисленными бурями деревьев, и новой зеленеющей поросли, густо оплетенная цепкими вьющимися растениями. Чёрные гниющие стволы покрывали лишайники и мхи. Отовсюду сочилась вода. Она капала с ветвей, стекала по листьям, хлюпала под копытами лошадей. То там, то здесь среди зелени встречались огромные пурпурные цветки, издающие одуряющий тошнотворный аромат, подобный запаху гниющей рыбы. Над каждым цветком вились тучи толстых, переливающихся зелёными бликами, мух. Кое-где попадались большие жёлтые плоды неизвестного растения, которые то и дело взрывались, выбрасывая во влажный воздух множество семян с длинными цепкими усиками. Семена эти мгновенно укоренялись и давали длинные вьющиеся побеги, ещё больше оплетающие остатки деревьев. Густая стена растительности нигде не прерывалась. Над лесом стояло густое марево испарений, скрывающее солнце.
Путники столпились у края леса. Прошло уже полдня с того момента, как они покинули своё убежище в скалах и спускались по пологому склону в ведущую к морю низменность. Постепенно становилось всё жарче и жарче, воздух стал влажным, от земли поднимались испарения, затрудняя дыхание. Почва становилась рыхлой, превращаясь в раскисшую грязь. Лошади скользили на этой грязи. Путники задыхались в напитанном испарениями воздухе, тела их стали влажными от пота, одежда прилипала, вызывая нестерпимое желание сорвать её. К тому же, тучи жалящих насекомых осаждали всадников, досаждая не только лошадям, но и людям. От укусов их тела покрывались зудящими волдырями. Их острые хоботки проникали даже сквозь плотные одежды. Особенно страдали женщины. Ния и принцесса то и дело хлопали по телу ладонями, стараясь отогнать докучливых насекомых. Графал спустился ниже, стараясь держаться в поле зрения принцессы.
Деревья и кустарники, растущие в предгорьях, постепенно уступили место каким-то неизвестным растениям, которые, как с ужасом заметила Дейдра, и росли и гнили одновременно. Казалось, влага сочится отовсюду. Дотронувшись до одной с виду сочной ветви, принцесса обнаружила, что та расползается в её ладони, оставляя после себя липкую зеленоватую слизь. Девушка с отвращением вытерла руку о юбку, и с тех пор старалась ни к чему не притрагиваться.
И вот перед ними Гнилой лес, через который им придётся пробиваться к побережью. Несколько минут путники стояли у края леса, не решаясь вступить в него, затем Хранитель подал команду и первым направил своего коня в смешение ветвей. Конь по брюхо провалился в чавкающую жижу, в гущу растений, буквально расползающихся под ногами лошадей, и с огромным трудом стал пробираться среди этого мокрого, склизкого месива. Остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за Хранителем.
- Надеюсь, он знает, куда нас ведёт, - пробормотала под нос Дейдра, направляя свою лошадь следом за предводителем их небольшого отряда.
- Госпожа, - услышала она испуганный голос служанки. – Неужели нам придётся пробираться через это? – Ния обвела рукой открывающуюся перед ними картину. Капельки пота густо усеяли лицо девушки, мокрое платье облепило тело, волосы напитались влагой, словно губка. Принцесса подозревала, что и сама выглядит не лучше.
- Молчи, Ния, - ответила она. – Мы следуем за Хранителем. Куда он нас поведёт, туда мы и пойдём.
- Но, госпожа, я слышала, что в гнилом лесу водятся ужасные создания, - голосок девушки предательски задрожал.
- Возможно, ты и права, - ответила принцесса. – Но у нас нет другого выхода. Все остальные пути перекрыты. Что же касается созданий, о которых ты говоришь, то Хемес защитит тебя от них.
- Верно, - отозвался тут же юноша, который следовал сразу же за ними. Он бросил на Нию ласковый взгляд, но та недоверчиво покачала головой и пустилась вслед за своей хозяйкой.
Хранитель продвигался вперёд, прокладывая путь среди лесной чащи. Следом за ним гуськом продвигались остальные. Последним был Торвак. Оглядываясь то и дело, он заметил, что позади растения снова смыкаются, образуя стену, так, словно через них и не проходил отряд всадников. Воины были порядком напуганы, но старались не показывать виду. Впервые они попали в такое странно место. Они двигались по лесу целый день, не останавливаясь ни на минуту. Хранитель спешил. Он знал, что нельзя останавливаться, иначе растения тут же оплетут их, опутают своими крепкими стеблями, и оставят гнить в этом чудовищном лесу.
Наконец, к вечеру, когда уже путники окончательно выбились из сил, они почувствовали под ногами более или менее твёрдую почву. Лошади из последних сил подняли своих всадников на небольшой пригорок, где земля была не такой раскисшей, и почти не было растений. Там несчастные животные остановились, опустив головы, покрытые грязью и пеной. Лишь только мул, оставленный Айлайей, и нагруженный припасами, выглядел достаточно хорошо. Измученные люди спешились и повалились прямо на землю. Немного отдохнув, воины принялись готовиться к ночлегу, подчиняясь чётким командам Хранителя. Принцесса, последнюю часть пути еле державшаяся в седле, с помощью служанки устроилась на небольшом плоском камне, едва не теряя сознание от усталости. Ния хлопотала над госпожой, стараясь сама не лишиться чувств. К девушкам подошёл Хранитель. Его волосы, сильно намокшие во время перехода, облепили голову. Серые глаза глядели устало. У губ залегли две глубокие морщинки, шрам на щеке обозначился резче.
- Нам не удастся разжечь костёр, госпожа, - сказал он, обращаясь к принцессе. Девушка подняла на него взгляд изумрудных глаз.
- Почему?
- Слишком влажно. Всё пропиталось водой. Огонь не возьмется. Придётся довольствоваться сухой пищей и холодной водой. – С этими словами он протянул девушкам флягу с водой и несколько кусков холодного жареного мяса и хлеба. При виде пищи Дейдра почувствовала, как рот её наполняется слюной. Целый день во рту у них не было ни крошки. Дождавшись, чтобы Хранитель отвернулся, она торопливо принялась за еду. Ния, не менее голодная, тоже получила свою порцию пищи. Принцесса ела, позабыв о всяких придворных манерах, откусывая большие куски и торопливо прожёвывая их, запивая пищу большими глотками из фляги, в которой оказалась вода с небольшим добавлением вина.
Постепенно настала ночь. Вокруг пригорка сгустилась непроглядная мгла. В этой мгле не видно было звёзд, но луна проглядывала неясным пятном над головой. Сырость стала промозглой, и понемногу люди начали замерзать. Принцесса пыталась согреться, кутаясь в сырую накидку, но тепло постепенно покидало её, и тело начала бить мелкая дрожь, от которой у девушки зуб на зуб не попадал. Сотрясаемая дрожью, она поднялась и принялась ходить взад и вперёд, надеясь согреться. Над землёй начал подниматься туман. Постепенно он становился всё гуще и гуще. Фигура Диона, стоявшего на часах, некоторое время маячила впереди, но затем скрылась в клубах тумана. Вдруг девушка заметила, что вокруг пригорка, то там то тут, загораются жёлтые огоньки. Четыре из них, расположенные парами друг над другом, были очень большими, и сияли каким-то зловещим светом. В полной тишине послышался шорох, словно по земле волочили тяжёлое бревно. Чьи-то лапы ступали вокруг путников. Хранитель, спавший у самого края лагеря, поднял голову и прислушался. Раздался громкий крик, и из тумана вынырнул Дион с дико вытаращенными глазами. Его крик мгновенно поднял на ноги всех. Воины схватились за оружие. Принцесса услышала резкий свист, и узнала голос Грома, предупреждающего об опасности. Хранитель поднял голову, прислушиваясь, затем обернулся к Диону.
- Что там? – требовательно спросил Эван.
- Там, там… - Дион никак не мог перевести дыхание. Наконец, собравшись, он выпалил, - там несколько тварей. Я таких никогда не видел. Они похожи на огромных волков. Но одна… Я даже не знаю, что это за существо.
- Где они?
- Везде. Вокруг. Собираются напасть.
Хранитель тут же приказал образовать кольцо из воинов, в центре которого поместились принцесса и дрожащая от страха служанка. Воины приготовились отразить нападение невидимых врагов. Каждый крепко сжимал в руках меч. Огоньки на некоторое время погасли, и вокруг воцарилась полная тишина.
- А как же лошади? – едва слышно спросил Рик. Стреноженные, они находились у подножия пригорка.
- Нам не удастся устоять, если мы будем защищать ещё и лошадей, - резко промолвил Эван, выставив вперёд свой огромный клинок. В то же миг раздалось дикое ржание и ужасающий рёв, которому вторил вой десятка голосов. Послышались глухие удары и крик боли, какой могут издавать только лошади. Этот крик сопровождался жутким хрустом. Из темноты вылетела лошадиная голова и шлёпнулась прямо к ногам Нии, которая завизжала от ужаса и принялась рыдать.
- Заткните ей рот! – выкрикнул Хранитель. Принцесса схватила бьющуюся в истерике девушку, и, прижав её к груди, постаралась успокоить несчастную, и заглушить её крики. Из темноты же слышался лишь звук разрываемой плоти, и чавканье десятка зубов. Запахло кровью.
- Может, им хватит лошадей, - прошелестел Ив.
- Не стоит на это надеяться, - отозвался Калеб, сжав челюсти. И верно, спустя короткое время вокруг пригорка снова возникло кольцо из горящих огоньков, которые, как теперь понимала Дейдра, были глазами невидимых хищных созданий. Кольцо смыкалось всё ближе и ближе, и постепенно сквозь туман стали проступать очертания существ, которых девушке никогда не приходилось видеть. Огромные, до пояса человека, лохматые твари, с длинными вытянутыми мордами, чьи пасти были усеяны конусовидными зубами, они ступали по земле длинными лапами с острыми когтями и помахивали хвостами, на каждом из которых был длинный шип. На мордах, над глазами, меж ушей, у них располагались чешуйчатые пластины, оканчивающиеся костяным гребнем. Видимо, не насытившись, они решили прикончить и людей. Одна из тварей кинулась на Хемеса, щёлкнув зубами. Юноша описал мечом широкий полукруг, и отсечённая голова создания покатилась по земле, а тело, остановленное в броске, рухнуло. Это остановило остальных существ, готовых уже было кинуться в атаку. Они отступили, снова скрывшись в тумане.
Внезапно один из них выскочил из тумана и, высоко подпрыгнув, напал на Рика. Старый воин, вскрикнув, всадил свой клинок в брюхо зверя, распоров его. Тот всей тяжестью навалился на человека, отчаянно стремясь достать его зубами. Под весом этой туши Рик упал, и из тумана на него тут же кинулись ещё две твари, но Гидон и Калеб несколькими мощными ударами покончили с ними. Рик тем временем скинул с себя придавившую его тушу и поспешил отразить нападение ещё одного зверя, выскочившего, оскалив зубы.
- Интересно, сколько их? - отдуваясь, спросил он.
- Не меньше двух десятков, - ответил ему Торвак, вглядываясь в окружающую тьму. Тут он заметил движение, и, резко выбросив руку с мечом вперёд, пронзил очередного зверя, который пытался подкрасться к нему снизу, прижавшись к земле.
Принцесса, меж тем, с ужасом и восторгом наблюдала за битвой. Глаза девушки не отрывались от воинов. Ния же, зажмурившись и зажав руками уши, могла лишь прижиматься к своей госпоже.
Наступило затишье. Враги кружили вокруг людей, не решаясь напасть. Неожиданно глаза исчезли. Воцарилась тишина.
- Что это? – прошептал Дион. – Неужели они ушли?
- Похоже на то, - ответил ему Гидон.
-Они ещё вернутся, - уверенно проговорил Хранитель. – Это гвельды. Они никогда не оставляют добычу. Главное, чтобы им на подмогу не пришёл…
Он не успел договорить, как из тьмы выдвинулась огромная туша, высотой с человека. Две пары глаз, разверстая пасть с тремя рядами клыков, из которой стекает зелёная ядовитая слюна, усеянная наростами и бородавками голова, длинное тело с мощными лапами и волочащийся по земле хвост. Создание уставилось на людей и издало ужасный рёв, обдав их смрадным дыханием. Всех будто парализовало. Ив, оказавшийся к зверю ближе всех, застыл, не в силах пошевелиться. Зверь же, поведя головой в сторону воина, издал ещё один рык и, взмахнув передней лапой, снёс тому половину лица и разодрал горло. Воин рухнул, словно подкошенный. Из разорванного горла толчками вытекала кровь, заливая землю вокруг.
- О, боги! – вскричал в ужасе Рик. Голос старого воина дрожал от испуга. – Что это за тварь?
Ему никто не ответил. Воины принялись пятиться, смыкая тесный круг. Один лишь Хранитель выступил вперёд. Он подбежал к чудовищу и напал на него сбоку, быстро вонзив меч ему в бок. Тот повернулся и щёлкнул зубами, пытаясь схватить врага. Принцесса увидела, как тенью метнулся графал и вцепился когтями в морду зверя, раздирая плоть и выклёвывая глаза. Чудовище замотало головой, стремясь сбросить птицу, и завизжало. Эван, тем временем, отскочил и рубанул по шее, рассекая толстую кожу. Зверь взревел и поднялся на дыбы. Хранитель тут же вонзил меч в брюхо и резко дёрнул вниз. Из распоротого брюха вывалились зловонные внутренности, полные ещё непереваренной конины. Зверь кинулся на своего обидчика, волоча по земле кишки, и разинул пасть, в нёбо которой воин тут же вонзил своё оружие, погрузив клинок как можно глубже и вытащив руку до того, как челюсти сомкнулись. Чудовище зашаталось и рухнуло набок. Словно по команде, со всех сторон к Хранителю, оставшемуся безоружным, кинулись гвельды, но воины были настороже, и Хемес тут же подал Эвану запасной меч. Началась жестокая битва. Твари нападали, люди отчаянно отбивались. Наконец, когда гвельдов осталось совсем мало, они отступила, убедившись, что этот противник им не по зубам.
Занимался рассвет. Весь пригорок и земля вокруг него были усеяны трупами гвельдов. Огромный зверь, убитый Хранителем, лежал на боку, прикрыв помутневшие глаза кожистыми веками. Эван подошёл к нему и, разжал челюсти, извлёк из пасти застрявший там меч. Затем одним ударом рассёк череп и извлёк оттуда нечто, похожее на чёрный камень с зелёными разводами.
- Что это? – спросила его подошедшая принцесса.
- Потом расскажу, - ответил он. – А теперь нам следует убраться отсюда. Сейчас все эти туши начнут разлагаться, и воздух станет ядовитым.
- А гвельды не нападут на нас снова? – в голосе девушки было беспокойство.
- Нет, к счастью, эти твари передвигаются только ночью, а днём прячутся в каких-то укрытиях, - устало ответил Хранитель. Эта ночь обошлась их маленькому отряду дорого. Все лошади были растерзаны буквально в клочья, а верный Ив, с которым они бок о бок прошли немало битв, погиб.
По команде Хранителя воины собрали то, что осталось от их поклажи. Торвак, заметивший шевеление у подножия пригорка, обнаружил там чудом уцелевшего мула. Ни одна лошадь не выжила в эту страшную ночь, мул же был цел и невредим. Калеб и Гидон вырыли кинжалами яму в мокрой земле, и в неё опустили Ива. Воины долго стояли над могилой своего товарища. Ния плакала. Она не переставала плакать всю ночь. Принцесса держалась, кусая губы. Она нашла неподалёку небольшой кустик синих цветов и положила скромный букетик на одинокую могилку.
Как и говорил Хранитель, трупы начали разлагаться, наполняя воздух зловонием. Путники поспешили покинуть негостеприимное место. Принцесса устроилась на спине мула. Там же примостилась и Ния, которая, наконец, перестала плакать. Гром устроился на плече девушки. Остальные шли пешком. Они в последний раз оглянулись на Гнилой лес и направились на север, туда, где равнина, поросшая чахлыми травами, понижалась, и начинались болота.

Глава 17

Почва становилась всё более заболоченной. Если раньше под ногами была чавкающая грязь, которая всё же держала тела людей, то теперь они то и дело проваливались то по колено, то по пояс в густую жижу, прикрытую сверху зелёной травой, которая воздавала обманчивое впечатление твёрдой земли. Иногда стали попадаться заполненные водой оконца, скрывавшие бездонную глубину. Над поверхностью то тут, то там начали подниматься вверх струйки неприятно пахнущих испарений, постепенно их становилось всё больше. Они застилали всё впереди, сгущались и превращались в густой туман. Зелень травы перемежалась отдельными участками грязновато-серой массы. Путников охватило уныние. Почему-то охватил беспричинный страх, накатило отчаяние. Каждому вспоминалось то плохое, что было в его жизни. С большим трудом волочили они то и дело увязающие ноги в тщетной надежде найти достаточно твёрдое и сухое место, где можно было бы передохнуть.
- И чего нас сюда занесло! – зло пробурчал Дион, не стараясь даже, чтобы его не услышали.
- Того и гляди, увязнем, - поддакнул ему Калеб. Толстяк с трудом отдувался. Он только что провалился по пояс и еле выбрался с помощью молчуна Гидона. По лицу его стекали струйки пота, тело было облеплено жидкой грязью.
- Мы то ладно, - снова пробурчал Дион, - а принцессе-то каково.
Тут все они уставились на девушку, которая брела, то и дело, увязая в топкой почве, ведя в поводу мула, на котором уже невозможно было ехать верхом. Ния тащилась следом, с ног до головы забрызганная грязью. Хемес уже несколько раз вытаскивал её, когда девушка попадала в ямы. Сам воин тоже не избежал падений. Все выбились из сил. Наконец, Хранителю удалось найти более сухое местечко, где люди смогли передохнуть. Уставшие, все повалились на землю. Мул, понуро свесив уши, стоял рядом. Переступая копытами, он потянулся к пуку травы и принялся медленно жевать. Людей мучил голод и жажда. С того момента, как они вступили в Гнилой лес, во рту у них не было ни крошки. Все их запасы погибли во время ночного нападения гвельдов. Воды тоже не было. По крайней мере, той воды, что была бы пригодна для питья. Воины, привычные к походным невзгодам, терпели, и голод и жажду. Принцесса же, хоть и была измучена, не хотела показать свою слабость перед этими людьми, так отважно защищавшими её на протяжении пути. Ния не смела жаловаться, глядя на хмуро молчавшую госпожу. Эван долго вглядывался в глубь болот. Перед ними простиралась сплошная изумрудно-зелёная равнина, над которой поднимались столбы туманных испарений. Внезапно послышался странный звук. Полустон, полувой, он несся со стороны болота, напоминая стенания заблудших душ. Все вскочили на ноги. Людей охватил беспричинный страх, они с тревогой принялись озираться вокруг. Откуда-то вынырнул графал. Он уселся на плечо принцессы и тихонько коснулся мочки её уха клювом. Никто по-прежнему не замечал птицы. Хранитель подошёл к принцессе и сказал:
- Госпожа, мне нужно поговорить с вами.
Девушка отошла в сторонку, провожаемая взглядами воинов и служанки. Эван некоторое время молчал, а затем спросил:
- Вы помните, что сказала нам Вайда, горная ведьма?
- О чём, о болотах? – с полуслова поняла девушка.
- Да. Она сказала, что кто-то один должен вести остальных.
- Я помню. Ещё нельзя оглядываться. Только я не поняла, почему.
- Дело в том, что эти болота населены духами, которые заставляют людей вспоминать всё самое страшное, что было в их жизни, - с вздохом ответил он. – Нужно идти по ним, не оглядываясь, иначе тебя утянет на дно. Поэтому, Вайда и дала нам такой совет. Завязать всем глаза и оставить только одного, чтобы он вёл остальных.
- Кто же поведёт?
- Я, - Эван не смотрел на девушку. Дейдра же, напротив, пристально вглядывалась в лицо мужчины. Она заметила его нерешительность, и напугалась. Неужели Хранитель боится? Она знала, что никто из её спутников, кроме него, не сможет справиться с этой задачей. Она видела, как он сражался сегодня ночью, как вёл их, преодолевая все тяготы пути, и сейчас впервые поняла, что он такой же человек, из плоти и крови, как и все остальные.
- Ты боишься, Эван? – негромко спросила она.
- Да, боюсь. Глупо было бы отрицать это. Я боюсь самого себя, - он прикрыл глаза.
Девушка взяла его руку и сильно сжала своими тонкими пальцами. Он открыл глаза и посмотрел ей в лиц. Она смело встретила его взгляд. Приподнявшись на цыпочки, Дейдра на мгновение прижалась губами к его губам и прошептала:
- Ты сможешь, я знаю.
Он поднял руку и нежным движением стёр со щеки девушки брызги грязи. Она смотрела на него сияющими глазами. Лёгкая улыбка коснулась его губ.
- Вы можете уговорить кого угодно, принцесса, - ответил ей он. – Но я должен просить у вас помощи.
- Помощи, у меня? – удивленно спросила она.
- Мне нужна помощь вашего графала.
- Моего… Но как? Вы знаете о нём? Я думала, что никто, кроме меня не видит его.
- Верно. Никто не видит, кроме меня, потому что я сам вырастил его и подарил Дереку несколько лет назад. Графалы показываются только тем людям, которых считают своими хозяевами.
- Как же вам поможет Гром?
- Он покажет мне направление. Я буду смотреть на него, и идти следом. Ведь только он может отыскать дорогу в этих болотах.
Они вернулись к остальным спутникам, от которых не укрылся тот поцелуй, которым принцесса наградила Хранителя. Воины старались скрыть своё изумление. Гордая наследница Цитара поцеловала простого смертного! Всё равно, как если бы Сэда, богиня луны, снизошла бы до кого-либо из людей. Но никто не посмел и словом заикнуться об увиденном. Хранитель не потерпел бы никаких разговоров.
Принцесса, несколько поотстав от Эвана, про себя произнесла молитву, обращаясь к Матери богов с просьбой о помощи. Словно в ответ, повеял лёгкий ветерок, разгоняя туман, и перед путниками во всей красе предстали Гиблые болота. Гром, подлетевший к девушке, снова уселся ей на плечо, и принцесса тихонько прошептала:
- Лети вперёд, Гром, покажи нам путь среди болот.
Птица издала крик, выражающий согласие, и снялась с плеча девушки. Тем временем, Эван раздал всем повязки, изготовленные из обрывков его плаща, приказав как можно туже завязать глаза, а затем привязал к поясам людей верёвку, начиная с Хемеса и заканчивая Гидоном. Ния и Дейдра поместились в середине процессии. Эван сам завязал им глаза, так, чтобы девушки не только ничего не видели, но и, по возможности, не слышали. Перед тем, как завязать всем глаза, он предупредил:
- Ни в коем случае не снимайте повязки. Что бы вы не услышали, что бы вам не показалось, не послышалось, НЕ СНИМАЙТЕ ИХ! Иначе – смерть!
Все согласно закивали головами. Наконец, когда отряд был готов выступить в путь, Эван привязал к поясу конец верёвки, взял под уздцы мула с остатками их поклажи, состоящеё из личных вещей принцессы, которому тоже завязали глаза, и смело шагнул по трясине. Гром летел перед ним, указывая направление. Эван шагал, с удивлением отмечая, что проваливается не очень глубоко. Постепенно он углублялся в Гиблые болота, глядя только вперёд. Кое-где из топи торчали стволы сухих деревьев. По поверхности скользили змеи, иногда попадались непонятные создания, похожие на склизких червей беловатого цвета. Клубы испарений поднимались со всех сторон, то там, то тут, посверкивали озерца тёмной воды. Неожиданно испарения сгустились и материализовались в женскую фигуру. Она протянула руки к Эвану и глубоким голосом позвала:
- Эван, Эван, иди ко мне.
Хранитель с ужасом увидел, что это Сати. Но не та Сати, какую он запомнил. Не цветущая молодая женщина, с которой он расстался перед войной, а измождённая, иссохшая старуха, с запавшими глазами, из которых текли кровавые слёзы. Хранитель замер на мгновение, а затем решительно двинулся дальше. Женщина последовала за ним. Она выглядела по-настоящему живой. Голос её был полон боли.
- Эван, это ведь я, Сати, - стенала она. – Я жива. Как мог ты поверить, что меня нет? Я жива, жива. Я страдаю и мучаюсь. Спаси меня, Эван. Вырви из рук варваров. Иди ко мне.
Она молила, и голос её переворачивал всё в его душе. Эван остановился. Что, если это правда? Если и в самом деле Сати жива? Разум отказывался верить, но сердце, сердце кричало ему, что он ошибался, что она не погибла, а ждёт его, надеется. Он готов был отвязать верёвку и кинуться к ней, но усилием воли удержался и продолжил путь.
- Эван, неужели ты уйдёшь? – она снова очутилась перед ним. – Неужели оставишь меня и нашего ребёнка? – она протягивала к нему младенца, которого держала на руках. – Эван, иди к нам. Иди ко мне.
Голос молил, вытягивая все силы из души. Хранитель снова остановился, чувствуя, что ноги его погружаются в вязкую жижу. За спиной он слышал голоса своих спутников. Каждый из них слышал что-то своё, каждый звал погибших близких. Эвана охватило неодолимое желание бросить всё и кинуться к жене, обнять её и ребёнка, прижать к груди. В голове его мутилось, он задыхался. В полубессознательном состоянии он вцепился в узел верёвки и дрожащими пальцами принялся развязывать её. Ему почти удалось сделать это, как в сознании его всплыли слова принцессы: «Ты сможешь, я знаю!»
Из последних сил он рванулся вперёд, увлекая за собой своих спутников, которые громко выкрикивали неясные угрозы в его адрес. Женщины плакали. Как только он сделал очередной шаг, Сати издала ужасный вопль, и разразилась проклятиями. Затем обернулась огромной змеёй, которая поднялась на хвосте, возвышаясь над болотами и изготовившись к броску. Из разинутого рта высовывался раздвоенный язык. Она зашипела:
- Оглянись, Хранитель, взгляни на свою судьбу. Посмотри, что ждёт тебя впереди, посмотри, какой страшной смертью ты умрёшь! Ты никогда не доберёшься до своей цели!
Эван вынул оружие из ножен, приготовившись биться, но тут Гром метнулся откуда-то сверху и пролетел сквозь тело змеи, которое на глазах растворилось в воздухе. Хранитель снова зашагал вперёд. Позади него раздались голоса, выкрикивая угрозы, описывая жесточайшие муки, которые его ожидают, проклиная его. Среди голосов он узнал голоса правителя, Дерека, Ива, которые молили его обернуться и помочь им. Эван не оглядывался. Из топи стали высовываться длинные, похожие на корни, лапы, которые цеплялись за его ноги и норовили утянуть в глубину. Хранитель всё шёл и шёл, переставляя ноги, влекомый лишь мыслью о том, что ему нужно выдержать и не оглянуться. Мул всхрапывал и высоко задирал ноги, рвал повод из рук. Наконец, Хранитель, не выдержав, выпустил поводья, и бедное животное бросилось вперёд, натыкаясь на торчащие из болота стволы сухих деревьев. Скоро он скрылся из виду. Графал летел перед Хранителем. Эван старался не отрывать взгляда от птицы.
Вдруг Гидон разразился отчаянными проклятиями и сорвал с головы повязку. Оглянувшись, он повёл вокруг безумными глазами, завизжал, выхватил нож и рассёк верёвку, связывающую его с Дионом. Раскачиваясь из стороны в сторону, он кинулся прочь от своих спутников.
- Гидон, нет! Нет! – закричал Хранитель, но воин не слышал. Он споткнулся, упал и его тут же оплели лапы-корни, увлекая в самую трясину.
Воины и женщины, напуганные громкими криками Хранителя и Гидона, замерли, на мгновение замолчав. Торвак поднёс руку к повязке.
- Не снимайте повязок! – дико заорал Эван. Затем рванулся вперёд, увлекая за собой перепуганных людей. Путь продолжался. Эван уже не соображал, куда идёт, лишь Гром помогал ему двигаться в каком-то определённом направлении. Вокруг слышались стоны и вопли, всё более отчаянные по мере того, как Хранителю удавалось отвоёвывать шаг за шагом.
Эван потерял счёт времени. Ему казалось, что он блуждает по болотам целую вечность. Часы тянулись неимоверно медленно. Он непрерывных криков и стонов у него звенело в голове. Его спутники, связанные верёвкой, двигались всё медленнее. Каждый шаг давался с большим трудом. Хранитель давно уже не видел графала, и брёл наугад. Становилось темнее. Вероятно, скоро должна была наступить ночь. Эван подумал, что им придётся навеки остаться в этих местах. Его охватило отчаяние. Он всё ещё шёл, механически переставляя ноги, ожидая момента, когда упадёт, обессиленный, и погрузится в липкую тьму.
Тут он услышал резкий свист, и Гром промелькнул перед его глазами. Вглядываясь в подступающую тьму в том направлении, куда улетела птица, Эван различил проблески света. Красноватые, они неясно мерцали в подступавшей ночи. Хранитель рванулся вперёд. Его спутники, будто что-то почуяв, пошли быстрее, и спустя недолгое время они достигли некоего островка среди болот, посреди которого ярко пылал костёр, рассыпая искры в ночи. У костра сидело около десятка странного вида людей, одетых в настоящие лохмотья, молча уставившихся на Хранителя поблёскивающими чёрными глазами. Рядом с костром стоял, мирно пережёвывая траву, их мул, крепко стреноженный, а на ветке растущего на островке вяза сидел графал, чьи золотистые глаза ярко сверкали.
- Помощи, - прохрипел Хранитель. Пересохшее горло саднило, слова из него вырывались с трудом. Он выволок на твердую землю своих спутников, продвигавшихся ползком, к которым с опаской приблизились двое обитателей островка, с любопытством поглядывая на вымазанных в грязи женщин и мужчин, чьи глаза были плотно прикрыты повязками. Эван, сам еле двигаясь, принялся развязывать повязки, двое подошедших принялись помогать ему. Первой избавилась от своей повязки принцесса, затем Ния, и следом уже воины. Они щурились и мигали, глядя на яркое пламя костра. Не было сил говорить. Не было сил двигаться. От костра отделилась ещё одна фигура, судя по всему, это была женщина. В руках её был ковш с водой, которой она принялась обносить путников. Те жадно пили, а затем ложились прямо на землю и засыпали. Совершенно обессиленные, не думая об опасности, измученные люди проваливались в глубокий сон, полный мучительных сновидений. Их таинственные хозяева молча взирали на своих непрошенных гостей. Рассевшись у костра, они всю ночь просидели, глядя на пламя.