Стрелы Атрока. Глава 5

Вышли в путь на заре. Тропинка уходила к северу, петляя вдоль ручья, что весело бежал навстречу. Крупная блестящая роса, покрывавшая стебли травы, вмиг студёно облепила мягкие Атроковы сапожки. Тот, по старой привычке, вышел в дорогу с оружием, повесив за спину свой лук и колчан, полный стрел. У Бажены в руке был плетёный из бересты кузовок. Атрок немного волновался. Бажена вчера говорила, что от этой дороги, от встречи с Мудрейшим, хранителем Родникового зеркала, очень многое будет зависеть. Одобрит Мудрейший желание Атрока продолжить тот путь, что был начат, покажет в своём зеркале, что ждёт его удача? Или скажет вернуться домой?
- Если скажет, придётся вернуться, - серьёзно сказала Бажена. – Если не твоя это дорога, то не стоит и пытаться продолжать свой путь. По чужой дороге никуда не доберёшься, только сгинешь понапрасну.… Да ты не бойся, всё будет как надо, я чувствую.
Но Атрок всё равно опасался. Что ему тогда делать, коль и вправду не будет Дороги? Вон, и Бельдюз про то же говорил. Впрямь домой возвращаться, где дядя с Бельдюзом? Они только и ждут…
Зато Алёшка, увязавшийся за ними, ни о чём не тревожился вовсе. Шагать по тропинке ему показалось скучно, и Алёшка сиганул в ручей.
- Куда ты, чучело? Вылезай сейчас же! – прикрикнула на него Бажена. – Вода же холодная!
- Не-а, - нахально заявил Алёшка. – Здесь интересней. – Поправил съехавшую на глаза шапку, и зашлёпал по ручью, взбаламучивая воду.
Поначалу шли молча. Бажена изредка бросала недовольный взгляд в сторону ручья, который, правда, часто заслоняли густые заросли, прятали от глаз Бажены непослушного мальчишку.… А тот вдруг, с плеском рухнул в воду, и завопил на весь лес:
- Ой, смотрите, чего я нашёл!
Бажена (а следом за ней и Атрок) немедленно кинулась к нему.
- Что там ещё у тебя за причуды?
Ужасно довольный Алёшка поднялся с колен из воды. С него текло. Улыбка до ушей, веснушки празднично сияют. Взглянул на Бажену с хитроватым прищуром, склонив голову к острому плечу.
- А вот, смотри! – протянул ей сжатый кулачок. Разомкнул мокрые пальцы.… На его покрасневшей ладошке, вперемешку с мелкими донными камешками, лежали три маленькие серебристые монетки. Бажена, мельком посмотрев на них, перевела взгляд на довольного мальчишку. Спросила его очень ровным голосом, в котором, в то же время, непонятным образом смешались ласка, удивление, тревога.
- Ты их здесь отыскал, под водою?
- А то где же?! – победно заявил Алёшка.
- Дай, посмотрю, что на них, - попросила его Бажена.
- Вот ещё! – фыркнул тот. – Атрок, держи одну, это тебе. А Баженке смотри не давай, пускай сама раздобудет.
Монетка из Алёшкиных пальцев взлетела по крутой дуге, блеснув на солнце, упала в ладонь Атроку. Тот сразу стиснул её в кулаке. Почему-то вдруг сильно застукало сердце. Словно в предчувствии какой-то хорошей тайны, которая вот-вот откроется.
- Нашёл монетки, вот и молодец, - сказала примирительно Бажена. – А теперь вылезай, ты же мокрый совсем.
- И ничего не «вылезай», - резонно возразил Алёшка. – А вдруг ещё что отыщу? Я сегодня удачливый.
- Погибель ты отыщешь, - опять рассердилась Бажена. – Смотри, совсем простынешь, я лечить не буду.
- Куда ты денешься…. – пробормотал вполголоса Алёшка. Выходить на сушу он не собирался.
Атрок медленно разжал кулак. В лучах взошедшего над лесом солнца монетка блестела, как новенькая. Отчётливо на ней виднелся рельефный тонкий оттиск, - скрещённые стрела и ветвь, под непонятной цифрой. Стрела… Атрок нетерпеливо перевернул монетку. Замер, перестав дышать. Там, взамен изображения каких-нибудь правителей, какие выбивают на монетах, была лишь паутинка из шести прямых лучей, сбегавшихся со всех сторон, от края, к центральной точке. Знак Пути! Знак открытой дороги!
Вот это подарок! Да хранят тебя Боги, Алёшка, за это!
Может, правда сумеет Атрок отыскать путь-дорогу, что ведёт в сад Великой Богини?!

О том месте, где живёт птица с огненными перьями, о дороге туда, Атрок узнал от Бажены. Вчера.
Был хороший тёплый вечер. Смесь тишины, негромкого шептания листьев, бульканья ручейка. Над дальним лесом догорала золотистая заря. Прогретый за день воздух – как парное молоко. Бажена, Атрок и Алёшка сидели втроём на ступеньках крыльца. Поджидали домой Беломира, но он так и не вернулся. Атрок и Алёшка устроились рядом, едва не касаясь локтями. Весь вечер перед тем Алёшка то и дело цеплял Атрока то колючим словом, то вредной гримасой. Скажет что-нибудь дерзкое, и смотрит так хитренько: как, мол, это тебе? Или локтем легонько пихнёт ненароком, когда отвернётся Бажена. Тут было больше игры, чем серьёзной враждебности. И Атрок в ответ тоже старательно показывал урусскому мальчишке своё презрительное равнодушие. А про себя решил, что надо вскорости поймать этого нахала, где-нибудь в укромном уголке, и задать хорошую трёпку. Если получится. Не потому, что враги они, а просто так, для интереса. Врагами стать они ещё успеют, когда немного подрастут и встретятся в бою. Что так и будет, оба знали твёрдо. Обоим было, за что мстить.… Но это – после. А пока можно просто, без злости, испытывать один другого, да присматриваться, кидая, как бы невзначай, сторожко-любопытный взгляд. И чувствовать, с удивлением, как взаимная настороженность и недоверчивость уходят постепенно, сменяясь сдержанной приязнью, уважением к достойному противнику.
Алёшка, сидевший на нижней ступеньке, обернулся к Бажене.
- Сказку расскажешь, ладно?
- Сказку тебе? Хорошо, - легко согласилась она.
- Ага. Про храбрых витязей Киевских. Пускай Атрок послушает, ему полезно. В степи у себя он такого не слышал!
- Конечно, не слышал, - подтвердил Атрок с притворным безразличием. – Очень нужно, всякое враньё…
- Не враньё, а……
Тише вы, - приструнила обоих Бажена. – Будет сказка вам… Не про войны, а про дорогу. Ты, Алёшка, такую не слышал ещё. А тебе, - обратилась Бажена к Атроку, - эта сказка может пригодиться. Если завтра всё будет, как надо. Слушайте…
В некотором царстве, в залесском государстве, жил-был Ваня-охотник. Поступил он на службу к царю. Год проходит, другой.… Призывает как-то царь его к себе, и говорит:
- Службой, Ваня, твоей я доволен. Дело знаешь ты, служишь мне верно. Не зазря награждён царской шапкой, расшитой….
( При этих словах Алёшка возмущённо дёрнулся:
- Снова дразнишься? Не было там таких слов!
- Как же не было? Мне ли не знать. Слушай дальше. )
- Послужи ты мне, Ваня, ещё, - молвил царь. – Знаешь, верно, - хочу я жениться. И невеста – красавица дивная, нет другой такой в целом свете. А вот я – постарел, сам не знаю, когда. Вдруг нелюб стану ей, - я ж от горя умру.… Слышал я, есть у Края Земли дивный сад, где растут молодильные яблоки. Ты достань мне их, Ваня.
- Как же их отыскать? – молвит Ваня в испуге.
- Отыщи… Я тебя награжу, не обижу.… А откажешься – мигом голову с плеч! Ну, ступай. Да скорей возвращайся!
Что поделаешь, Ваня пошёл. Долго, коротко ль шёл, а попал в тёмный лес. Смотрит он, - среди леса избушка. В ней – Лесная Хозяйка…
( - А Хозяйка эта – ты, Баженка… Бабка Ёжка! – хихикнул Алёшка.
- Может я, а может, кто другой, - с хитринкою ответила Бажена. )
Ваню Хозяйка обо всём расспросила. Накормила его, напоила, верный путь указала. И пошёл Ваня дальше.
Шёл он, шёл день за днём. Смотрит раз, близ дороги идёт лютая битва. Молодой богатырь в серебристых доспехах прислонился спиной к великанскому дубу, отбивается саблей от стаи волков, из последних уж сил. Ещё чуть, и сгрызут его звери. Снял тут Ваня с плеча молодецкий свой лук, пустил по ветру стрелы, одна за другою. Пострелял всех волков, без пощады. Тут подходит к нему богатырь. Говорит, поклонясь до земли:
- Я Булат-багатур, сын степного царя. А за помощь твою сослужу тебе службу.
Грянулся оземь Булат-багатур, обернулся конём вороным, быстроногим. Молвит снова:
- Садись на меня. Довезу хоть до Края земли.
Сел Иван на коня, поскакал. Долго ль, коротко ехал, а доехал до Белого брода, перебрался за Синие горы, очутился у Края Земли, у ворот, за которыми скрыт дивный сад. Тут выходит навстречу ему солнцеликая Дева-Богиня. Говорит:
- Мне нужда твоя, Ваня, известна. Я тебе помогу. Помоги же и ты прежде мне. Посмотри в моё зеркало. Видишь, братик маленький мой, неразумный, угодил ненароком в беду. Я не в силах помочь ему. Видишь?
Смотрит Ваня, ворота серебряные, затворённые накрепко, вдруг покрылись белесою дымкой. В ней возникло виденье. Злобный коршун, громадный, летит над землёю, настигает бегущего в страхе зайчонка. Ещё миг, и настигнет.… Вскинул Ваня свой лук, запустил стрелой в коршуна.… Глядь, ни коршуна нет, ни зайчонка. А сидит на земле крючконосый старик в сине-чёрном, как ночь, одеянии, выдирает стрелу из плеча. Да золотистокудрый мальчик убегает прочь с весёлым смехом.
Тут видение исчезло. Распахнулись ворота.
- Услужил ты мне, Ваня, - сказала Богиня. – Так иди же, ищи своё яблоко. А коня оставь здесь, не пришло ещё время ему заглянуть в светлый сад мой. Ну, смелее.
Пошёл Ваня. Много чудных деревьев он встретил в саду том, разных птиц и зверей. Наконец, видит дивную яблоню, высотою в полнеба. А на ней – лишь одно золотистое яблочко, что растёт возле самой верхушки. Не достать. Запечалился Ваня, - как быть? Сбить стрелой? Так закончились стрелы. Последнюю Ваня истратил, стреляя по коршуну. Смотрит вдруг, - подлетает к нему чудо-птица прекрасная, с дивными перьями. Крылья словно горячий костёр, хвост – как жаркое пламя. Села птица на яблоню, сорвала клювом спелое яблоко, кинула Ване его. Поклонился ей Ваня, взял яблоко, и пошёл восвояси. Конь, Булат-багатур, дожидался его у ворот…

- Вот, это правильная сказка, - заявил Алёшка, едва Бажена замолчала. – Степной конь-богатырь служит нашему витязю. Так и должно быть всегда!
- А есть разные сказки, - в тон ему ответила Бажена. Быстрой рукою надвинула шапку мальчишке на глаза. – Есть такие, где совсем наоборот.
- Так то – другие! Зато вот в этой – всё, как надо, - возразил из-под шапки Алёшка. – Слышал, Атрок?
Но Атрок не ответил ему. Всеми мыслями был он в дороге. Мчался к Белому броду, за Синие горы, к самому Краю земли, где в саду солнцеликой Богини живёт дивная птица, чьи перья он поклялся добыть…

Упрямый Алёшка из ручья не вылез. И уже через сотню шагов завопил опять… Он стоял по колено в воде, наклонившись вперёд. Перед ним, застряв среди нападавших в ручей размокших веток, беспомощно приткнулся к берегу игрушечный кораблик. Маленький, с высокою резной кормой, как у морских джалбутов, с косым хайранским парусом из белой ткани на тонкой мачте-лучинке. На парусе – отчётливый рисунок. Шесть ярко-алых расходящихся лучей, вплетённых в паутинную зелёную спираль.
- Вот встреча.… Да, Баженка? – подняв глаза, негромко выдохнул Алёшка. Он словно бы осип сильнее прежнего.
- Морской странник Хункара!.. - сказал потрясённо Атрок. Словно завороженный, шагнул он в воду, не боясь промочить сапожки.
- Только руками его не трогайте, - быстро вмешалась Бажена. – Это нельзя.
- Но помочь-то ведь надо ему, - заметил рассудительно Алёшка. – Интересно, откуда он взялся тут, в этом ручье? – добавил он задумчиво.
Вдвоём с Атроком они быстро раскидали ветки, и кораблик, обретя свободу, шустро побежал вниз по быстрой воде. Проводив его глазами, мальчишки вместе выбрались на сушу.
- Ну, я ж говорила, продрог ведь совсем! – с ненастоящей сердитостью тотчас набросилась на Алёшку девочка.
- Ну и пусть, - шмыгнул носом Алёшка. – Зато вот…
Он неспешно пошёл по тропинке, рядом с Атроком. Сначала молча. Затем спросил, чуть ревниво, степного мальчишку:
- А ты откуда про такой кораблик знаешь? В твоих краях он разве появляется?
- Появляется, - ответил тот медленно, с грустной улыбкой. Удивлённо посмотрел на лохматого уруса. – Мне отец о нём рассказывал, он встречал его на Побережье… Отец говорил, их не каждый увидит… - Мальчишка замолчал, потом добавил, еле слышно:
- Я не думал, что он и здесь может.… Думал, они только по морям.… По нашим морям…
- Он плавает везде, - сказала им, не оборачиваясь, ушедшая вперёд Бажена.
- А я с таким корабликом уже встречался раньше, - сказал Алёшка. – Два года назад, когда мы ещё жили не здесь, а совсем в другом месте.… А видели, какой на нём был знак?! Двойной! Две дороги сходятся в одну. Баженка, а что это значит?
- Я не знаю, - равнодушным голосом, с заметной неохотой, ответила Бажена. – Спроси у Белки, как вернёмся.
- А Беломир такой кораблик видел? Встречал ведь, да? А ты сама, Бажен?..
- Нет, мы не видели его. Отец, тот встречал. Когда ещё сам был не старше, чем Белко сейчас.
- А-а… - протянул разочарованно Алёшка.
- Ещё Вилюш его видел, - добавила Бажена полушёпотом. – Я думала, ты знаешь…
По безмятежному лицу Алёшки словно промелькнула тень. Но он не захотел печалиться. С лукавою усмешкой он взглянул на удивлённого Атрока, и заявил весьма нахально, меняя разговор:
- А спорим, до тех вон кустов, у горбатой сосны, ты из лука стрелу ни за что не добросишь!
До «тех кустов» впереди было около сотни шагов. Атрок, не говоря ни слова, снял лук с плеча, вытянул из колчана стрелу… Та, направленная к цели сильной и уверенной рукой, послушно улетела за кусты, там и пропала.
- Что, убедился? – хмыкнула Бажена. – Теперь ищи её.
- И отыщу, - вмиг согласился неунывающий Алёшка. – Я знаете, как быстро бегаю? Никто не догонит!
Последние его слова предназначались для Атрока. Алёшка, оглянувшись на него, сорвался с места, и не хуже стрелы помчался вперёд по тропинке. Атрок, загораясь внезапным азартом, бросился за ним.
Добежать до кустов не успели ни тот, ни другой. Из зарослей навстречу грозно рявкнуло, и из густых ветвей, ломая сучья, на самую тропинку вырвалась огромная лохматая медведица. Встала на задние лапы, оскалясь. Алёшка, с разбегу едва не столкнувшись со зверем, упал с тонким вскриком, откатился чуть в сторону, и стал поспешно отползать назад, заслоняясь в испуге рукой от нависшей над ним страшной хищницы. Приотставший Атрок успел затормозить, и через пару мгновений уже изготовил свой лук, нацелив острую стрелу прямиком в клыкастую пасть.
Всё случилось очень быстро, но Бажена оказалась уже рядом.
- Атрок, не стреляй!
Подошла, заслонила степного мальчишку от зверя. Положила ладонь на стрелу, что готова была уж слететь с тетивы. Подняла в запрещающем жесте другую, - навстречу медведице.
- Уходи, Бера!
Лук Атрок опустил, но держал настороженным. Мало ли что.
- Уходи, Бера, - повторила Бажена, глядя медведице прямо в глаза. – Мы не хотим тебе зла, ты нас тоже не трогай. Уходи!
Медведица, помедлив, послушалась её. Опустилась на передние лапы. Развернулась, направилась прочь, не спеша. У кустов оглянулась, упреждающе рявкнула, и пропала из глаз. Только ветки качнулись.
Бледного Алёшку подняли, поставили на ноги. Тот икал, и с тревогой поглядывал на кусты, куда скрылась медведица.
- А она не вернётся?
- Не вернётся, не бойся, - успокоила его Бажена. – Будешь знать теперь, как по лесу носиться, сломя голову.
- А я и не боюсь совсем! – Алёшка быстро набирал уверенность, почуяв, что опасность миновала. – Просто я притворялся. Если б не ты, я бы ей показал, - заявил он, поправляя шапку.
- Потерялась твоя стрела, - огорчённо сказала Бажена Атроку. – За нею теперь уже не сунешься.
- Ты и вправду, - Лесная Хозяйка! – произнёс восхищённый мальчишка, глядя на неё во все глаза. – Даже звери, и те тебя слушают!
Бажена звонко засмеялась. А Атрок, глядя на неё, вновь подумал, что прежде её где-то видел. Встречал. До той поры ещё, когда очнулся, раненый, в её лесном дому. Чуть раньше. Её саму, или кого-то похожего. Но где, когда?