Тернистый путь. Глава 14-15

Глава 14

Проснулись в полной темноте. Айлайя снова зажгла свой таинственный факел, запаслись водой, и путешествие возобновилось. Высота потолков позволяла двигаться верхом. Из пещеры вело несколько ходов. Эльф выбрала самый большой ход, который вёл в целую вереницу небольших пещер, с потолков которых капала вода и свисали длинные известковые наросты. В полной тишине слышалось лишь мерное падение капель, иногда шуршали осыпающиеся мелкие камушки. В некоторых местах наросты достигали пола, образуя некое подобие причудливых колонн. Стены пещер, в основном бурого цвета, то тут, то там пресекали жёлтые, оранжевые, зелёные полосы с вкраплениями серебристых крупинок. В свете факела они бросали яркие блики на лица путников. В одном месте Хемес заметил небольшой выступ, на котором блеснуло золотистым светом, и, подъехав на лошади, он увидел довольно увесистый камешек. Выковырял камешек с помощью ножа и передал Хранителю. Тот внимательно осмотрел находку и с удивлением сказал:
- Это топаз. Не знал, что они встречаются в наших горах, - Хранитель спрятал камень в кошелёк у пояса, заметив, - пригодится, когда кончатся деньги.
Воины тут же принялись вглядываться в окружающие их гладкие стены и выступы, но больше им ничего не встретилось. Путь сквозь пещеры был довольно утомительным. К тому же, было холодно, и принцесса через несколько часов начала сильно дрожать. Ей никак не удавалось унять дрожь. Она плотнее закутывалась в накидку, натягивала рукава до самых кончиков пальцев, но ничего не помогало. Холод пробирал до костей. Даже воины, более привычные к перипетиям в пути, и то потирали руки, похлопывали себя по ногам и ёжились, пытаясь согреться. Лишь Айлайя, казалось, не чувствовала холода.
- Мне кажется, что с каждым шагом становится всё холоднее, - дрожащими непослушными губами прошептала принцесса.
- Так и есть, госпожа, - ответил ей Хемес, который взял к себе в седло замёрзшую Нию, и, укутав её своим плащом, пытался согреть. Девушка была бледна, сильно дрожала, губы её посинели, но потом под действием живительного тепла щёки окрасились лёгким румянцем. Девушка крепко прижалась к молодому воину, охватила его за пояс руками, и спрятала лицо у него на груди. Принцесса с завистью посмотрела на служанку. Сама она не могла так же легко найти спасение от холода. Воины не осмелились бы дотронуться до неё, а просить Хранителя… Дейдра даже вздрогнула. Зябко передёрнув плечами, она продолжила путь.
- Куда мы движемся, эльф? - услышала она голос Хранителя. – Становится всё холоднее. Что ты задумала? Уж не хочешь ли ты совсем заморозить нас?
- Ты ведь хочешь попасть в Гнилой лес, - невозмутимо ответила Айлайя. – Вот я и веду вас туда. Потерпи немного, скоро мы пройдём одну пещеру, и станет теплее.
- Пока что становится лишь холоднее, - клацая зубами, прохрипел Калеб, и пробормотал себе под нос еле слышно, - зря мы, доверились этой… - тут он поймал пристальный взгляд эльфа и поперхнулся.
Перед путниками открылась новая пещера. В отличие от темноты предыдущих подземных чертогов, в ней было светло. Серебристый мерцающий свет струился от одной из стен. Пораженные путники остановились. В обычной с виду пещере одни из стен была абсолютно гладкой и ровной. Она походила на стену из прозрачного вещества, которое и испускало лёгкое сияние. Но не это заставило путников замереть, разинув от удивления рты. В этой прозрачной массе, от которой веяло страшным холодом, они увидели существо, подобное которому уже многие века не встречалось на земле. Широко распахнутая пасть с длинными острыми клыками, раздвоенный язык, огромные ярко-зелёные глаза, длинное тело, покрытое переливающейся серебряной чешуёй, когтистые лапы, и, наконец, распростёртые кожистые белые крылья. Существо казалось поразительно живым, словно вот-вот взмахнёт крыльями и взлетит. Долго стояли молча, не в силах оторвать взгляд от странного существа.
- Это… дракон? – с сомнением, нерешительно, спросила принцесса.
- Белый дракон, - благоговейно промолвил Эван. – Символ нашей эпохи. Я и не думал, что такие создания существуют. Как он попал сюда?
- Этого не знает никто, - мелодичный голос Айлайи разбудил в пещере звонкое эхо. – Но я слышала, что когда чёрная беда придёт к сынам Цитара, явится спаситель, который вызволит белого дракона из его плена, и тогда зло отступит.
- Опять легенды, - проворчал Ив.
- А что это за вещество, в котором он находится? Это что – лёд? – спросил Торвак.
- Нет не лёд. Лёд тает, его можно расколоть, а это вещество не поддаётся ни огню, ни мечу.
- Откуда ты знаешь? – недоверчиво посмотрел на эльфа Ив.
- Мы – горные эльфы – пробовали расколоть глыбу и вытащить дракона, но как ни бились, ничего не смогли сделать.
Принцесса, которая стояла, погружённая в думы, тихо спросила:
- А кто этот спаситель, который освободит Цитар? И не пора ли ему появиться, ведь для нас сейчас настали чёрные времена?
- Ещё не время, - ответила Айлайя. – Ещё не все знамения появились.
- Какие знамения? – Хранитель взглянул на эльфа.
- Этого я не могу вам сказать. Вы – люди, и вам не дано знать будущее.
- Ты говоришь загадками, эльф, - гневно вскричал Торвак. Обнажив меч, он шагнул к Айлайе и приставил острие к её горлу. Глаза воина безумно сверкали. – Мне кажется, ты дурачишь нас. Говори, иначе я убью тебя.
- Попробуй, - невозмутимо ответила та и вперила свой взгляд прямо в глаза воина. Тот под этим взглядом застыл, не в силах двинуть рукой. Он чувствовал, как члены его постепенно сковывает страх.
- Оставь её, Торвак, - резко приказал Хранитель. – Не время сейчас выяснять отношения.
Айлайя отвела взгляд, и воин, испытывая втайне облегчение, вложил меч в ножны и отошёл, бросая исподтишка на эльфа гневные, и вместе с тем испуганные взгляды. В тот миг, когда он смотрел ей в глаза, ему показалось, что он смотрит в глаза собственной смерти. Его товарищи, переглядываясь, поспешили следом за Хранителем и принцессой, которые уже возобновили продвижение. Перед выходом из пещеры принцесса обернулась, и ей показалось, что белый дракон смотрит прямо в её глаза. Вздрогнув, девушка поспешила покинуть это таинственное место. У неё почему-то возникло отчётливое чувство, что её судьба как-то связана с этим существом.
Постепенно удаляясь от пещеры дракона, путники заметили, что стало теплее. Пещеры сменились тоннелями, по которым можно было двигаться лишь друг за другом. Казалось, подземным переходам не будет конца. Множество боковых ходов пересекали их путь, часто тоннели разветвлялись, но Айлайя смело вела их вперёд, руководствуясь одной её известными соображениями. Дорога была долгой и утомительной. Люди стали ощущать голод и усталость. Наконец, достигнув одной из развилок, решили сделать остановку. Утомлённые путники нехотя поели и мгновенно уснули, угнетённые постоянным мраком. Принцесса, которой последняя пара часов далась с особым трудом, провалилась в глубокий сон, сквозь который она даже не почувствовала, как над ней склонился Хранитель, накрывший её ещё одним плащом. Эван видел, что девушка промёрзла и страшно устала, но не решился напрямую предложить ей свою помощь. Укутав принцессу, он подошёл к эльфу, которая сидела на небольшом выступе у одной из стен.
- Долго нам ещё идти под землёй? – спросил он её.
- Завтра уже выберемся на поверхность. Мы порядочно сократили путь. Если бы шли горами, пришлось бы потратить две недели, да и то, там есть такие места, где почти невозможно пробраться, тем более, на лошадях.
- Спасибо тебе, - Хранитель наклонил голову в знак признательности.
- Нечасто эльф слышит слова благодарности от человека, - с сарказмом произнесла она.
- Мне понятна твоя горечь. Мы, люди, слишком эгоистичны и себялюбивы. Во многом мы виноваты в том, что твой народ постепенно исчезает с лица земли. К сожалению, этого уже не исправишь. Мне очень жаль.
- Твои чувства делают тебе честь, - Айлайя посмотрела прямо в глаза Эвану. – Я это запомню.
Хранитель помолчал, а потом решился задать давно мучивший его вопрос.
- Ты ведь знаешь, что с нами будет? Со мной, принцессой и моими людьми?
Она утвердительно наклонила голову. Горные эльфы всегда могли знать, что произойдёт с тем или иным существом. Видимо, поэтому люди и не любили их. Люди, которые не желали заглядывать в завтрашний день, не хотели знать, что их ждёт впереди. Уж Айлайе-то это было хорошо известно. Однажды, в молодости, она совершила ошибку, рассказав о том, что ждёт её в будущем, девушке, которую считала своей подругой. Так она приобрела себе смертельного врага.
- Ты скажешь мне? – Хранитель пытливо посмотрел в глаза. Она покачала отрицательно головой. – Почему?
- Не хочу. Вам, людям, лучше не знать, что вас ждёт впереди.
- Скажи хотя бы, достигну ли я своей цели.
Она слабо улыбнулась и промолчала. Раздосадованный, он понял, что не добьётся ответа, поднялся и направился туда, где его воины раскатисто храпели, погружённые в сладкий сон. Айлайя смотрела ему в след, с усмешкой думая о том, что этому грозному мужчине скоро придётся проявить величайшую слабость. Раскосые глаза эльфа довольно блеснули.

Дейдра парила над землёй, среди перистых белых облаков. Под ней простиралась изумрудная трава, покрывающая высокие холмы, один из которых венчал прекрасный замок. Вокруг замка резвились дети. Один из них, мальчик с черными волосами, и такими же, как трава, глазами, поднял к небу своё лицо и посмотрел прямо ей в глаза. На губах его блуждала улыбка. Он казался странно знакомым.

Вот черноволосый воин въезжает на мощном коне в ворота какого-то города, где на площади собралась толпа зевак, глазеющих на то, как дюжий палач бьёт хлыстом каких-то бедолаг. Глаза юноши сверкают изумрудным огнём. На шее его медальон, смутно знакомый принцессе. Сквозь сон она пытается вспомнить, где уже видела эту вещицу, и не может.

Юноша с изумрудными глазами стоит у прозрачной стены, за которой в глаза ему пристально уставился белый дракон. Он протягивает к стене медальон. Стена взрывается сотнями осколков, дракон расправляет крылья и взмахивает ими, готовясь взлететь. Он разевает свою пасть, и из неё вырывается пламя.

Принцесса просыпается резко, будто от толчка. Лежит, вглядываясь в окружающую тьму, прислушивается к ровному дыханию людей вокруг. Что это было? Кто этот мальчик, которого она видела во сне? Несомненно, это он потом, уже став юношей, въезжает в незнакомый город, это он попадает в пещеру белого дракона и видит его пробуждение. Что это, будущее? И почему лицо мальчика так ей знакомо? Мысли путаются в голове. «Наверное, я слишком возбуждена увиденным, - решает девушка. - Поэтому снятся такие сны». Постепенно успокоившись, она снова засыпает.
Разбудили её голоса. Спутники её проснулись и готовились продолжить путь. Голоса воинов звучали вяло, всех охватила какая-то апатия, смешанная со страхом. Людям казалось, что они вечно будут плутать по подземным лабиринтам. Ния держалась поближе к госпоже, испуганно поглядывая по сторонам. Воины вяло переругивались, седлая лошадей. Бедные животные, напуганные не меньше своих хозяев, прижимали уши к голове и негромко ржали, косясь на мрачные тени, то и дело мелькающие в самых тёмных углах. Принцесса заметила, что её графал беспокойно вертит головой и разевает клюв.
- Поторопитесь, - услышала девушка голос эльфа. – Нам нужно скорее покинуть это место. Нет времени на долгие сборы. Они скоро будут здесь.
- Что случилось? – Хранитель тоже встревожился.
- Я надеялась, что мы не встретим этих тварей, но они обнаружили нас, - ответила ему Айлайя.
- О ком ты говоришь? – раздались сразу несколько голосов.
- Грызлы, - коротко ответила она.
- О, боги, только этого не хватало, - простонал Рик.
- О чём она говорит? – тихо спросила его Дейдра.
- Лучше вам не знать, госпожа, - ответил ей старый воин. По команде Хранителя все немедленно пустились в путь, торопясь удалиться от места ночлега на возможно большее расстояние. Принцесса заметила, что под ногами лошадей то и дело шныряли какие-то тени. Её жеребец то и дело нервно переступал ногами, высекая подковами искры из камней. Отряд двигался очень быстро. Внезапно принцесса услышала, как позади неё раздаётся шорох, похожий на топот сотен маленьких лапок, и тоненький писк.
- Проклятие, - вскричал Хранитель.- Они догоняют нас! Защищайте принцессу!
Воины спешилась, перегородив тоннель, по которому они так поспешно двигались, и поместили лошадей и принцессу со служанкой за собой. Хранитель приказал Хемесу быть с девушками, а сам занял позицию в центре, между своими людьми. Айлайя примостилась на каменном выступе, приготовив лук со стрелами. Её факел отбрасывал ровный свет в глубину тоннеля.
Принцесса вслушивалась в шум, который всё приближался, и внезапно увидела, как по полу тоннеля движется тёмная масса, занимающая всё пространство от стены до стены. Приглядевшись, она рассмотрела, что это сотни небольших созданий, похожих на меховые шары с короткими лапками, оканчивающимися небольшими коготками, высотой до колена. Выглядели они вполне безобидно, и девушка даже улыбнулась. Тут существа остановились, засопели, втягивая воздух, и принцесса увидела, как каждый шар распахнул пасть, усеянную несколькими рядами мелких и острых зубов. Существа повизгивали, выражая нетерпение, и, наконец, бросились на стоящих перед ними людей.
Битва продолжалась долго. Воины и Хранитель отбивали бесчисленные атаки ударами мечей, Айлайя пускала в гущу грызлов стрелу за стрелой. Некоторым тварям удавалось вцепиться в руки или ноги людей, оставляя своими зубами болезненные раны. Несколько грызлов проскочили сквозь заслон и подбирались к лошадям, но Хемес встречал их там со своим острым клинком. Даже принцесса, спешившись, взяла один из запасных мечей, и храбро тыкала им в приближающихся к ней созданий. Гром, парящий рядом, бил клювом особенно наглых тварей, подбирающихся к госпоже. Ния, не решаясь спуститься, сидела в седле, и лишь повизгивала, зажмуривая глаза.
Наконец, Грызлы, усеяв пол тоннеля мёртвыми телами, отступили, и люди поспешили оставить это опасное место. Постепенно тоннели повышались, и они поняли, что скоро будут на поверхности. И вот, перед ними возник свет, льющийся сквозь большое круглое отверстие, прикрытое густо переплетёнными ветвями. Выбравшись наружу, они увидели, что находятся у подножия огромной скалы, от которой вёл пологий спуск к темнеющему вдали лесу, залитому сейчас яркими лучами солнца. Небо над головой было ясным, лишь кое-где виднелись пушистые облачка. Графал, первым выскользнувший в отверстие выхода, стрелой поднялся в небо и затерялся в бездонной голубизне.
Решили передохнуть, тем более что с раннего утра во рту не было ни крошки. К тому же, бой с грызлами не прошёл бесследно. У каждого воина на теле было множество ран, оставленных острыми зубами. Пока Рик разжигал костёр и грел воду, остальные осматривали лошадей, у нескольких из которых были покусаны ноги, а также свои раны. Принцесса, усевшись на траву, наблюдала за тем, как Хранитель беседует с эльфом. Айлайя, одна не получившая ни царапины в битве, отрицательно качала головой в ответ на слова мужчины. Он что-то протянул ей на открытой ладони. Эльф замерла, не отводя взгляда. На лице её появилось благоговейное выражение. Она протянула руку, и таинственный предмет перекочевал из ладони Хранителя в ладонь Айлайи, сдавшись на уговоры мужчины, она отстегнула от пояса кошелёк и высыпала из него в ладонь Хранителя горсть сухих листьев. Хранитель подошёл к Рику, который уже вскипятил воду, и бросил листья в котелок. Айлайя же, приблизившись к Дейдре, сказала:
- Прощай, принцесса.
- Разве ты не пойдёшь с нами дальше? – удивилась девушка.
- Нет, - ответила та. – Я обещала довести вас лишь до границы гор. В Гнилой лес я не ходок. Оставляю вам своего мула. Позаботьтесь о нём, он очень крепок и вынослив. Гораздо выносливее лошадей.
С этими словами эльф, не оборачиваясь, подошла к отвесной скале и ловко принялась карабкаться по ней, цепляясь за едва заметные выступы и пучки трав, изредка растущие среди скал. Воины следили за ней, разинув рты.
- Прощай, - крикнула ей вслед принцесса. – Спасибо тебе!
Айлайя на миг остановила, взмахнула рукой, а затем продолжила подъём и вскоре исчезла из виду.


Глава 15

- Я уж думал, что меня разорвут на несколько кусочков, - недовольно пробурчал старый Рик. Он морщился, осматривая многочисленные укусы. Усы его уныло поникли. Голос звучал устало. Ния принялась обрабатывать его раны настойкой горького корня.
- Как бы укусы не были ядовитыми, - заметила она.
- Да нет. Грызлы кусают больно, но укус их безвреден. Главное, чтобы грязь не попала, - Рик скривился, когда девушка коснулась особенно глубокого пореза. Остальные воины уже обработали себе раны сами. Очень сильно пострадал Ив. Его рука была буквально изжёвана.
- Мы ещё легко отделались, - меж тем продолжал Рик. – Если бы они застигли нас не в тоннеле, а в пещере, то окружили бы и обглодали до костей.
Ния вздрогнула, представив себе жуткую картину. Она хорошо рассмотрела следы зубов, покрывавшие руки и ноги воинов. Даже Хемес пострадал от укусов, в нескольких местах на правой руке свисали клочки кожи, и обильно текла кровь. Сильнее всех пострадал Дион. Одна из мерзких тварей укусила ему живот, и это не считая многочисленных ран на руках и ногах. У Хранителя, прикрытого более плотной одеждой из кожи тура, были лишь синяки в тех местах, где прошлись острые клыки. Даже грызлам не удалось прокусить прочную кожу, которая была одновременно и лёгкой. Туры не водились в Цитаре. Их кожу доставляли из далёких степей Парфоса, и шили одежду, доступную лишь самым состоятельным. Хранитель приобрёл штаны и куртку из кожи тура незадолго перед войной, отдав за неё три кошеля золотых монет с изображением летящего дракона. Воины же довольствовались куртками и штанами из груботканой шерсти, которые, конечно, не смогли защитить их от зубастых грызлов.
- Что это были за создания? – подошла с вопросом принцесса. Кисть её была перевязана. Она только что осмотрела Грома, на теле которого не было ни царапины. Графал, вернувшись к девушке, с удовольствием ощущал прикосновения женских рук. Он успел подкрепиться, найдя на склоне горы толстого грызуна. Теперь птица отдыхала, пристроившись на обломке скалы и прикрыв глаза полупрозрачными веками.
- Вам тоже досталось, госпожа, - с сочувствием сказал старый воин.
- Да, немного, - ответила девушка. – Несколько созданий проскочили к нам и хотели напасть на лошадей.
- Это грызлы – живущие в глубинах гор твари. Говорят, они порождения Яллы и бога зла Глона. Эти существа роют тоннели в земле и огромными стаями носятся по ним, поедая всё на своём пути. По отдельности они не опасны, но вот вместе… К счастью, они никогда не выбираются на поверхность. Именно из-за грызлов люди редко ходят в пещеры в горах.
- Чем же они питаются под землёй? – спросил подошедший Гидон. Он морщился от боли.
- Под землёй много всякой живности. К счастью, мы встретили только этих тварей, - Рик, Кряхтя, поднялся и помешал варево в котелке. – Ну, да довольно о них. Настой готов, можно пить.
Каждый подошёл за своей порцией настоя, и через несколько минут уставшие люди почувствовали, что силы возвращаются к ним.
- Продолжим путь дальше? – Торвак вопросительно посмотрел на Хранителя. Тот, нахмурившись, смотрел в быстро темнеющее небо. До вечера было ещё далеко, но вокруг уже сгущался мрак. Тёмные, почти чёрные, тучи опустились низко к земле, почти касаясь верхушек леса вдали. Налетели резкие порывы ветра, пригибая к земле траву и кустарники, разбились о каменные стены и осыпали путников мелкими брызгами.
- Откуда взялись эти тучи? – воскликнул Дион. – Ведь ещё недавно в небе сияло солнце.
- Здесь неподалёку побережье, - задумчиво ответил Хранитель. – Вот и нанесло с моря.
- Пожалуй, нам придётся укрыться от дождя, вернувшись в тоннель, - проворчал Рик. Ния и принцесса обменялись испуганными взглядами.
- Да, - ответил Хранитель, - другого выхода нет. Возвращаемся.
- Но ведь там эти существа, грызлы! - вскричала принцесса.
- Мы не пойдём далеко, остановимся у входа. К тому же, разожжём костёр, - Решительно сказал он, а затем распорядился, - Гидон, Калеб, соберите побольше сухих веток для костра. Ив, Хемес, введите в тоннель лошадей и мула. Рик, позаботься об ужине. Все мгновенно кинулись выполнять распоряжения Хранителя. Он подошёл к принцессе и тихо сказал:
- Госпожа, укройтесь со служанкой в тоннеле. Сейчас начнётся страшная гроза, - затем развернулся к двум оставшимся воинам и добавил, - Дион и Торвак, за мной.
Хранитель зашагал к входу в подземные галереи, оба воина последовали за ним. Принцесса, не торопясь, пошла туда же. Гром последовал за принцессой и уселся, не спуская с девушки глаз. Она увидела, как, войдя внутрь, Дион и Торвак под руководством Хранителя принялись перегораживать проход в тоннель глыбами камней, создавая преграду между людьми и грызлами.
Наконец, люди и животные разместились под надёжной защитой каменных сводов. И вовремя. Небо будто разверзлось. Потоком хлынул дождь, гремел гром, яркие молнии то и дело прорезали почти чёрное небо. Лошади испуганно вскидывали головы и прядали ушами. Мул, оставленный эльфом, невозмутимо жевал траву. Воины столпились у костра, который удалось развести недалеко от входа. У него уже хлопотал Рик, за которым прочно закрепились обязанности кашевара. Дейдра подошла к выходу и зачарованно наблюдала за разгулом стихии. Она никогда ещё не видела столь сильной грозы. Дождь образовал сплошную стену, сквозь которую то и дело пробивались синие и белые сверкающие вспышки. Тугие струи ударяли о землю, поднимая тучи грязных брызг, залетающих в пещеру. Через мгновение под ногами захлюпала вода, её струйки быстро образовали лужи в укрытии.
Страшный удар грома почти оглушил девушку. Яркая вспышка прочертила небо, и на конце её вспыхнул сверкающий шар. Принцесса замерла. Шар завис недалеко от их убежища, шипя и потрескивая. Воины, привлечённые шумом, столпились у входа. Позади Дейдра слышала прерывистое дыхание своих спутников, которые, так же, как и она, не могли отвести глаз от пугающего зрелища.
- Дитя Айны, - услышала она испуганный шёпот кого-то из воинов. – Он несёт в себе огненную смерть.
- Осторожно, принцесса, - она почувствовала, как Хранитель крепко взял её за плечо и медленно потянул вглубь подземелья. Огненный шар, будто ощутив движение, переместился к входу. Все замерли, затаив дыхание. От шара шёл испепеляющий жар, обдававший людей горячим дыханием. Шар начал увеличиваться, и внезапно взорвался, разбросав вокруг тысячи пылающих искр.
- Слава богам, - с облегчением произнёс Торвак, утирая покрытый каплями пота лоб. – Пронесло. Ещё немного, и он спалил бы нас.
Все разом загомонили, радостные и оживлённые. Никто не обратил внимания на то, что Хранитель всё ещё стоит, охватив принцессу за плечи.
- Ты можешь отпустить меня, Хранитель, - негромко и холодно сказала девушка. – Я больше не нуждаюсь в твоей защите.
Мужчина мгновенно отдёрнул руки и быстро отошёл от девушки, стараясь не думать о том, что как дурак стоял, вдыхая аромат её волос и ощущая под ладонями тепло её тела. В который уже раз за последние дни он подумал, что ему следует держаться подальше от девчонки. С того момента, как он поцеловал её, его будто снедал невидимый огонь. Он снова и снова хотел ощутить тепло её губ. Он ненавидел себя за это. Презирал. Чувствовал вину за то, что испытывает влечение к дочери господина, которому поклялся беречь и защищать её, вину за то, что предал Сати. Но не мог ничего поделать. Эта изнеженная девица разожгла пожар в его крови, и одного взгляда на неё ему было достаточно, чтобы во рту пересыхало от желания. Нет, это никуда не годится! Ему следует поскорее доставить её в Барлонг, к жениху, и выбросить её из головы. Ругая себя последними словами, Эван уселся у костра, где уже кипела похлёбка.
- Придётся, видно, заночевать здесь, - заметил он. – Гроза и не думает утихать.
- Да, уж, - ответил ему Рик.
- Передай Калебу и Хемесу, чтобы дежурили по очереди. Грызлы могут вернуться.
- Как прикажете, - старый воин поднялся и поспешил передать приказ Хранителя.
Постепенно все заснули, лишь Эван продолжал сидеть у костра, глядя в затухающее пламя. Неожиданно он ощутил легкое колыхание воздуха и чьё-то присутствие. Принцесса. Она уселась напротив него и тоже принялась смотреть на огонь.
- Почему вы не спите, госпожа? - чуть слышно спросил он.
- Я хочу поговорить с тобой, - так же тихо сказала она.
- Поговорить? О чём?
- Почему мы выбрали такой путь?
- Мне очень тяжело говорить это вам, принцесса, но варвары захватили не только весь Цитар, но и Тирен, и проход в горах между двумя странами.
Девушка охнула. Глаза её в свете угасающего костра блестели.
- Как быстро, - прошептала она.
- Да, очень быстро. К сожалению, мы были не готовы к встрече с таким врагом. Впрочем, как и Тирен. Но им удалось спастись. Они просто посадили жителей на корабли и уплыли.
- Откуда тебе всё это известно?
- Перед самым нашим уходом из Кардиса мы с наместником беседовали с нашим лазутчиком, которого засылали разведать дорогу. Теперь мы не можем отплыть из Тирена, как я хотел раньше.
- Что же делать?
- Попробуем уговорить отвезти нас через море морских бродяг, - ему и самому не нравилась эта идея, но выхода не было.
- Кто такие эти морские бродяги? – девушка была полна любопытства. За последние несколько дней с ней произошло столько событий, сколько не происходило за все годы её жизни.
- Это отщепенцы, изгои, сброд без роду, без племени. Промышляют они мелким морским разбоем и рыбной ловлей. Их поселения расположены в самом неприступном месте на побережье, там они скрываются от гнева прибрежных держав. Я хочу нанять у них корабль. Это довольно сложно, потому что они не служат чужим, но я надеюсь убедить их, - Хранитель не собирался говорить девушке, какой аргумент он припас для бродяг. – Плохо то, что попасть к ним можно только морем, а по суше лишь через гнилой лес и Гиблые болота.
- Гнилой лес? Гиблые болота? – принцесса не на шутку испугалась.
- Да. Путь очень опасен. Я был бы рад доставить вас более безопасным способом, но, к сожалению, это невозможно. К тому же, не следует забывать, что варвары ищут вас, госпожа, - добавил он.
- Вы так и не выяснили с наместником, кто хотел похитить меня? – тут же встрепенулась девушка.
- Мы опросили много людей, но ничего не узнали. Знаем лишь, что какой-то мужчина с длинным крючковатым носом и оттопыренными ушами искал в харчевнях Кардиса тех двоих, что напали на вас. Он же крутился у замка, пытаясь расспросить стражу. Но он ускользнул от нас.
Дейдра нахмурилась. У неё мелькнули какие-то смутные воспоминания. Этот тип, о котором говорил Хранитель. Что-то знакомое. Она никак не могла вспомнить. Потрясла головой, но смутное ощущение, что она знает этого человека, не исчезло. Эван пристально смотрел на девушку.
- Вы что-то знаете, - он не спрашивал, а утверждал.
- Что-то такое… Нет, не могу вспомнить, - девушка потёрла виски тонкими изящными пальцами.
Они надолго замолкли, затем принцесса задумчиво сказала:
- Завтра мы покинем землю Цитара. Могла ли я думать, что это произойдёт именно так? Как много я потеряла!
- Все мы потеряли родину, - ответил ей Эван глубоким голосом. Девушка оглядела спящих людей. Она подумала, что каждый из них терял не меньше её. Родную землю, семьи, привычную жизнь. Занятая своим горем, своими переживаниями, она как-то не задумывалась об этом.
- А что потерял ты, Хранитель? – она впервые задала этот вопрос.
Он долго молчал, глядя прямо в глаза девушки, затем с трудом разлепил губы и выдавил:
- Жену.
- Жену? – сердце Дейдры сжалось. – Как?
- Её убили в первые дни войны, когда она была на юге, у родителей, - боль в его голосе заставила её задрожать. – Мы… - он запнулся, сглотнул,- мы ждали ребёнка.
Закрыл глаза, не в силах думать, не в силах вспоминать. Словно сквозь сон, услышал:
- Мне очень жаль. Я не знала, - она помолчала, а потом решилась спросить, - Как звали твою жену?
- Сати. Её звали Сати, - он уже поборол минутную слабость, и голос его звучал ровно и безжизненно. Открыл глаза и посмотрел в лицо девушки. По щекам её катились слёзы. Протянул руку и нежно вытер их.
- Ты любил её? – чуть слышно спросила она.
- Да, любил, - и, решив раз и навсегда избавиться от недостойных мыслей, добавил, - и всегда буду любить. До самой смерти.

Дейдра лежала рядом со служанкой, но сон не шёл к ней. Она никак не могла заснуть. Он потерял жену, которую очень любил. Кто бы мог подумать, что в сердце этого сурового мужчины когда-то могла возникнуть любовь. Что и его в ответ любила женщина. Неужели в этой каменной груди бьётся живое сердце? Сердце, способное страдать и сочувствовать? Какой она была, эта женщина, что смогла тронуть всегда непреклонного Хранителя? Наверное, невероятно красивой и доброй. К тому же, она носила ребёнка от него. Ребёнка, которого убили ещё нерождённым, вместе с его матерью. Он никогда не забудет свою жену. Сказал же он сегодня, что будет любить её до самой смерти. Почему-то от этой мысли стало больно.
Узнает ли она, что такое настоящая любовь? Будет ли она испытывать такие же чувства к своему будущему мужу, принцу Аминту? Она ехала к совершенно незнакомому человеку, которого, возможно, возненавидит при первом же взгляде. Что, если он глуп, или жесток, или уродлив? Теперь, когда её страна оказалась разграбленной, она уже не чувствовала прежней уверенности в том, что брак её будет удачным. Что, если принц после вынужденной, по предварительному соглашению, женитьбы отвергнет её? Ведь она тоже может не понравиться ему. Впервые принцессу охватили такие сомнения. Раньше она считала, что все люди любят её. Но вот ведь рядом с нею оказался мужчина, которому она не то чтобы безразлична, который недолюбливает её. Мысли её вновь вернулись к Хранителю. Она снова вспомнила тот поцелуй в Кардисе, воспоминание о котором она упорно гнала от себя все эти дни. Этот поцелуй был жестоким, грубым, но при малейшем воспоминании о нём девушку охватывала дрожь. Она коснулась пальцами дрожащих губ, вспомнила его властные губы, его руки затем, рассердившись на себя, постаралась думать о том, что ждёт их завтра. Не смогла. Снова и снова вспоминала их разговор.
Принцесса ворочалась с боку на бок, а мысли всё крутились и крутились в голове. Совершенно измученная, она решила просто дожидаться утра.

Эван тоже не спал. Разговор с принцессой снова разбередил раны в душе. Вспомнилась Сати, её нежная улыбка, ласковые глаза. Снова охватило чувство вины. Он поклялся себе, что, как только доставит принцессу в Барлонг, вернётся, и постарается убить как можно больше варваров.