Тернистый путь. Глава 12-13

Глава 12

Принцесса вошла в свою спальню. Там ей навстречу кинулась Ния, утирая слёзы, струившиеся по щекам. Целый день девушка не находила себе места. Она металась по комнатам, выбегала во двор замка, к воротам, в ожидании хозяйки. Ближе к вечеру Хранитель прислал Хемеса с просьбой увидеть принцессу. Ния расплакалась, и Хемес выпытал у девушки, что госпожа ушла в город ещё рано утром, и до сих пор не вернулась. Хранитель, узнав об этом, тут же разослал своих воинов по городу, и сам направился на поиски. К счастью, ему удалось найти принцессу вовремя. Увидев свою госпожу целой и невредимой, Ния кинулась к её ногам, обхватила руками колени и снова разразилась потоком слёз. На этот раз от облегчения.
- Госпожа, вы живы! – девушка с обожанием смотрела на принцессу, затем разжала руки и поспешила за Анной, чтобы та помогла ей привести госпожу в порядок. Принцесса осталась одна, всё ещё под впечатлением от случившегося, она стояла, не говоря ни слова. Глаза её были устремлены в одну точку. Она будто заново переживала все перипетии нападения двух негодяев и неожиданного появления Хранителя. Только сейчас девушка начала осознавать, какой опасности подвергалась, и её охватила дрожь. Обессиленная, она опустилась прямо на пол. Послышались чьи-то торопливые шаги, и в комнату вошёл Хранитель. Увидев принцессу, сидящую на полу, он подскочил к ней и рывком поднял на ноги. Девушка удивлённо смотрела на него. Никогда ещё она не видела Хранителя в такой ярости.
- Куда вы ходили, принцесса? – гневно спросил он, больно сжимая плечо Дейдры.
- Не твоё дело, - вяло ответила она.
- Ах, вот как! Значит, меня не должно касаться, куда это исчезает наследница Цитара, наречённая невеста принца Барлонга, которую я должен доставить к жениху целой и невредимой? – его взгляд мог бы испепелить девушку.
- Вот именно, - ответила она с закипающей злостью, - Я – принцесса Цитара, и не намерена отчитываться перед каким-то Хранителем за свои поступки. – Тут она выпрямилась, расправила плечи и воинственно выставила вперёд подбородок. Это движение обнажило шею и верхнюю часть груди, и открыли ряд синяков, оставленных грубыми пальцами коренастого подонка. Хранитель, готовый разразиться ещё одной гневной тирадой, запнулся, уставившись на эти следы. Он шумно втянул носом воздух, сглотнул и спросил:
- Что это? Они что, успели?.. – дальше продолжить он не смог.
Принцесса, смущённая его пристальным взглядом, попыталась стянуть на груди разорванное платье. Эван закрыл глаза. Он и представить себе не мог, что дело зашло так далеко. Когда он увидел принцессу, бьющуюся в руках двух подозрительного вида типов, ему и в голову не пришло, что они посмеют так обращаться с девушкой. Теперь же в голове его мелькнула мысль, не опоздал ли он со своей помощью. Что, если негодяи уже успели воспользоваться своей силой? Открыв глаза, он взглянул на девушку. Она стояла, опустив голову, скрестив на груди руки, лицо было бледным, на щеке виднелась ссадина. Осторожно коснувшись подбородка принцессы, он приподнял её голову и заставил посмотреть прямо ему в глаза. Глаза её, сверкающие, словно два изумруда, заглянули, казалось, прямо ему в душу. На мгновение Эван потерял ощущение происходящего. Он не отрывал взгляда от притягательной, манящей глубины глаз девушки. Затем, очнувшись, поспешил отвести взгляд и мягко спросил:
- Принцесса, что они сделали с вами?
- Кто?
- Эти, двое, что напали на вас в переулке?
- Они… ничего. Они хотели увезти меня из города, грозили мне, - девушка судорожно вздохнула, вспомнив прикосновения грубых рук.
- И больше ничего?
- Ну, один ещё грозился сделать со мной что-то. Я не поняла, что. Я была так испугана.
- Но он лишь грозил, он ничего не успел сделать? – напряженно выспрашивал Хранитель.
- Я не понимаю, о чём ты. Он говорил очень непонятно. – Девушка испуганно посмотрела на нахмурившегося Хранителя и едва слышно спросила, - Что он мог сделать? О чём говорил этот негодяй?
Эван не знал, что ответить. Он и понятия не имел, знает ли принцесса, что может произойти между мужчиной и женщиной. По всей видимости, девушке не причинили особого вреда, и она пребывала в неведении в отношении истинных намерений нападавших. И ему вовсе не хотелось просвещать её на этот счёт. Но, к сожалению, он на мгновение забыл, с кем имеет дело. Принцесса отличалась завидным упрямством. Ему удалось вызвать её любопытство, и она намеревалась вызнать всё до конца.
В этот момент в комнату вошли служанки с чаном воды, над которым поднимался пар. Хранитель поспешил к выходу, но принцесса остановила его:
- Я желаю, чтобы после ужина ты пришёл сюда, Хранитель. Нам нужно поговорить.
- Как будет угодно госпоже, - он низко поклонился и вышел, злясь на девушку.
Ния и Анна помогли принцессе раздеться, и разохались при виде кровоподтёков, ссадин и синяков, оставшихся на её прекрасном теле. Наполнив водой большую металлическую ванну, Анна удалилась. По приказу принцессы, Ния долго тёрла её мочалкой, смывая все следы грязных лап. Потихоньку служанке удалось выспросить у госпожи подробности нападения.
- Как я жалею, что не пошла с вами, госпожа! – воскликнула девушка.
- Глупости, чем бы ты мне помогла? Эти двое громил перешибли бы тебя одним пальцем. Ты даже не представляешь, насколько они сильны.
- А почему они напали на вас, госпожа?
- Я не знаю, - Дейдре не хотелось доверяться служанке прежде, чем она поговорит с Хранителем. Вспомнив грязные намёки коренастого негодяя, она поняла, что не успокоится, пока не выяснит, о чём он говорил.
- А как ваше посещение Храма Великой матери? Вы смогли пройти испытание и изложить свою просьбу? – вырвал её из размышлений голосок Нии.
- Да, мне удалось увидеть Мать всех богов.- Лаконично ответила принцесса и поспешила перевести разговор, - А теперь скажи мне, как получилось, что Хранитель нашёл меня?
- Я молчала весь день. Но вечером, когда я поняла, что скоро станет темно, я испугалась. К тому же, Хранитель стал разыскивать вас, и мне пришлось сказать ему, что вы ещё утром ушли в город. Тут он и разослал воинов по городу на поиски, и сам пошёл. – Ния вспомнила, как кричал на неё Хранитель, что она так долго молчала, как она рыдала, и как Хемес утешал её, осушая слёзы поцелуями. При мысли о Хемесе девушка, как всегда, покраснела.
- Сказала ты ему, куда именно я пошла? – спросила принцесса, подумав, что следует всё-таки, поблагодарить Хранителя.
- Нет, принцесса, я не сказала ему, вы ведь не велели, - робко ответила Ния.
- Молодец, - похвалила её госпожа. Она выбралась из ванны и ласково погладила Нию по щеке. Девушка зарделась от удовольствия. Принцесса высушила тело и волосы с помощью полотенец, а затем облачилась в платье оранжевого цвета с широкими до запястий рукавами и небольшим вырезом, украшенное вышивкой и оборками. Ния расчесала и заплела волосы принцессы в длинную косу, свободно перекинутую через плечо. Затем девушка села за небольшой стол, на который Анна поставила блюдо с жареным цыплёнком и салат из свежих овощей, белый душистый хлеб, вазу с фруктами и кувшин с прохладным медовым напитком. Дейдра с трудом проглотила кусочек цыплёнка, съела одно спелое яблоко и выпила бокал напитка. Поскорее завершив трапезу, послала за Хранителем.
Дейдра ждала его с нетерпением, но Хранитель пришёл не один. За ним следом вошёл наместник Кардиса, Дерек. Вздохнув, девушка предложила мужчинам присесть и велела подать вина. Наместник внимательно вглядывался в лицо девушки. За исключением небольшой царапины на левой щеке, на нём не было никаких следов случившегося. Хранитель, усевшись за дальний конец стола, молча потягивал вино, не отрывая глаз от пола.
- Мы узнали, кто были эти двое, принцесса, - начал Дерек.
- Кто же?
- Так, отребье, они пришли вместе с группой беженцев из долины. Мои люди выяснили, что промышляли они грабежом и разбоем на северном тракте. Когда варвары стали приближаться к горам, они вместе с остальными уцелевшими жителями пробрались в Кардис. Здесь они слонялись по харчевням и пьянствовали.
- Значит, они напали на меня, чтобы ограбить?
- Я так не думаю, - с сомнением в голосе ответил Дерек. – Дело в том, что их видели в одной из харчевен, пользующихся дурной репутацией, в подозрительной компании какого-то длинноносого типа с оттопыренными ушами. Кардис – небольшой город, и все здесь друг друга знают, но этот человек появился неизвестно откуда, и так же куда-то исчез.
- Не говорили ли эти двое чего-либо, что могло бы объяснить, почему они напали на вас, принцесса? – по-прежнему глядя в пол, спросил Хранитель.
- Кажется, я припоминаю, - принцесса сморщила нос, - Один из них, тот, что пониже, говорил о том, что им обещали деньги за то, чтобы схватить меня, какие-то хозяева. Правда, я не поняла, о ком они говорят.
При этих словах Дерек и Эван быстро переглянулись.
- А второй, - продолжил расспросы наместник, - второй что-нибудь говорил?
- Нет, он только мычал что-то непонятное, - девушка переводила взгляд с одного мужчины на другого, и от неё не ускользнули те едва заметные знаки, которыми они обменялись. Хранитель, в ответ на вопросительно поднятую бровь наместника, утвердительно наклонил голову. Девушка не на шутку испугалась.
- Что это значит, - высоким звенящим голосом спросила она, - Кому понадобилось ловить меня?
- Мы ещё пока точно не уверены, - наместник постарался успокоить её, - но не беспокойтесь, принцесса, мы постараемся узнать это как можно скорее. К тому же, с вас не спустят глаз. Вы будете под неусыпной охраной личного графала.
- Графала? – девушка с недоумением посмотрела на наместника.
- Завтра утром я всё вам объясню. А сейчас позвольте оставить вас. Вам нужно отдохнуть, - с этими словами мужчины поднялись, поклонились, и направились к выходу.
- Хранитель, останься, - остановил их голос принцессы, - я хочу поговорить с тобой.
Эван замер, выругался про себя, а затем медленно повернулся к девушке. Наместник, посмеиваясь, удалился. Принцесса подала знак, и Хранитель приблизился к столу. Он встал так, чтобы лицо его оставалось в тени, чтобы принцесса не заметила, с какой неохотой он подчинился её приказу.
- Я слушаю, госпожа, - выдавил он сквозь сжатые зубы.
- Может быть ты, наконец, объяснишь мне, что происходит. Кто были эти люди, и почему они искали меня?
- Но ведь наместник… - начал, было, Хранитель, но девушка перебила его.
- Объяснения наместника ничего не объясняют. Я чувствую, что вы оба что-то скрываете от меня. Мне это не нравится. – Светильники ярко высвечивали лицо принцессы с нахмуренными бровями. Эван в который раз уже подумал, что женщина не должна быть такой прекрасной. Её красота способна была свести с ума, лишить последних остатков разума. Хорошо ещё, что девушка сама не осознавала своей власти над мужчинами. Даже он, как ни выводила она его из терпения своими выходками, не мог отвести от неё глаз. Что уж говорить обо всех остальных. Во время их пути в Кардис он не раз замечал, какими глазами смотрят на девушку его воины, и даже здесь, в Кардисе, несмотря на то, что её поместили подальше от любопытных глаз, она привлекала к себе всеобщее внимание. И дело даже было не столько к красоте. От принцессы исходили волны притягательности, не оставлявшие равнодушным ни одного мужчину.
- Я жду, Хранитель, - вновь спросила она, - что происходит? Объясните мне, ведь я не ребёнок, и в состоянии сама определить, насколько серьёзна опасность.
- Последняя ваша выходка заставила меня усомниться в этом, - как можно более оскорбительным тоном произнёс Хранитель.
- Что это значит? – ни разу ещё никто не смел разговаривать так с Дейдрой.
- А как вы расцениваете свои блуждания по чужому городу, без охраны, в полном одиночестве? Зачем вам это понадобилось, куда вы ходили?
Принцесса некоторое время колебалась, а затем решила сказать правду.
- Я ходила в храм Матери всех богов.
- Зачем? – Хранитель изумился. Ему было хорошо известно, что в храм Великой матери обращаются только в самых крайних случаях.
- Мне хотелось попросить её о покровительстве перед дальней дорогой.
- Ну и как, удалось? – Эван был заинтригован. Он почти не встречал людей, которые осмеливались бы просить помощи у грозной богини, а уж тем более эту помощь получивших.
- Да, удалось, - гордо ответила девушка.
- Что же сказала вам Великая мать?
- Этого я не могу тебе сказать.
- В любом случае, отправляться туда одной было неразумно, - Эван всё ещё злился на девушку. – Похоже, вы даже не подумали о том, чем это могло кончиться.
- Да, теперь я понимаю это, – покаянно произнесла принцесса, а затем продолжила, - Но ты так и не ответил мне, хранитель.
- Я не собираюсь ничего говорить, пока не буду твёрдо уверен в своих подозрениях.
Девушка мгновенно вскипела.
- Это ещё почему?
- Давайте не будем пререкаться, принцесса, - голос Эвана был холоден, как лёд.
- Ты забываешься, Хранитель! - возмущённо воскликнула девушка.
- Кажется, это вы забыли, что с трудом избежали опасности быть не только похищенной, но и… - он запнулся.
- Но и... что? - тут же уцепилась за его слова девушка. Хранитель готов был откусить себе язык. Меж тем принцесса продолжала настаивать, - Что мне грозило, Хранитель? Чего хотели эти негодяи?
- Чего они могли хотеть? – Эван окончательно разозлился. Ну, как можно быть такой бестолковой? – Чего могут хотеть мужчины от такой красавицы, как вы, принцесса? Неужели вы не знаете, чего хотят мужчины от женщин?
- На что вы намекаете?
- Я намекаю на то, что они хотели овладеть вашим телом против вашей воли.
- Но зачем? – девушка побледнела, больше испуганная его злым тоном.
- О, боги, неужели вы не знаете, какие чувства испытывают мужчины при виде вас? О чём они все сразу же начинают думать? Да любой из них только и мечтает затащить вас в свою постель!– Эван почти кричал.
- Я не знаю! – закричала девушка в ответ. Она, действительно, не понимала Хранителя. Там, в Хрустальном дворце, она находилась в окружении служанок, которые тщательно оберегали девушку от людского внимания. Она даже не подозревала, что люди могут испытывать к ней то, о чём говорил Хранитель. Растерянно взглянув на Эвана, она сказала, - Я не верю тебе, Хранитель.
- Не верите, ну что же, попробую объяснить иначе, - Эван решил, что настало время проучить дерзкую девчонку. Он быстро подошёл к ней и, схватив за плечи, привлёк к своей широкой груди. Затем, взяв её за подбородок, он запрокинул голову девушки и впился губами в изумлённо приоткрывшиеся губы. Поцелуй его был жёстким и требовательным. Никакой нежности, только похоть. Так, как впивался бы в её губы насильник. Он хотел, чтобы девушка поняла, чего ей удалось избежать. Эван ждал, что принцесса начнёт вырываться, но, к его изумлению, она подалась к нему, прижалась всем телом и обвила руками шею. Губы её ответили на поцелуй, пропустив язык Эвана в сладостную глубину рта. Хранитель вздрогнул всем телом, руки его скользнули по плечам, спине, и крепко прижали девушку. Он потерял контроль над собой. Снова и снова впивался в нежные, трепетные губы. Поцелуи становились постепенно нежными и глубокими. «Что я делаю?» - мелькнуло у него в голове. Невинные поцелуи девушки привели его в такое возбуждение, какого он не испытывал даже со своей женой. Мысль о жене мгновенно отрезвила Хранителя. Он оторвался от губ принцессы и с ужасом взглянул в пылающее страстью лицо.
- Проклятье, - вырвалось у него, - что я делаю?
Он резко оттолкнул от себя выглядевшую совершенно ошарашенной девушку, и выбежал вон из комнаты. Принцесса прижала дрожащие пальцы к распухшим от поцелуев губам и медленно опустилась прямо на пол. Тело её горело, будто в лихорадке, внизу живота будто разгорелось пламя, растекавшееся по всему телу горячими волнами. Неужели это случилось с ней? Принцессу ещё никто никогда не целовал. Она даже и не подозревала, что такое может быть. То, как тело её откликнулось на прикосновения Хранителя, напугало её. Ведь это Хранитель, человек, который постоянно выводил её из себя своим высокомерием и заносчивостью. Человек, который не смог уберечь её отца от гибели, человек, который кричал на неё и отчитывал при малейшей возможности. Она же таяла в его объятиях, его прикосновения будили в ней неизведанные чувства. Припомнив, с каким самозабвением отвечала она на его поцелуи, девушка мучительно, до слёз покраснела. Да он теперь будет ещё больше презирать её! Яростно, тыльной стороной ладони, она вытерла губы, стараясь стереть самый след воспоминаний о собственной несдержанности.

Эван бежал вверх по ступенькам лестницы, ведущей на смотровую площадку главной башни замка. Сердце его готово было выскочить из груди. Он проклинал себя за то, что сделал. Тоже мне, вздумал наказать девчонку, показать ей, как грубы могут быть мужчины! Он будто заново увидел пылающее лицо принцессы, её подёрнутый негой взгляд, когда он прервал их поцелуй. Глупец! Как он мог настолько забыться? Как мог забыть о жене? О Сати? Хранитель готов был убить себя. Добравшись до верха, он выбрался на смотровую площадку и, вцепившись в парапет, уставился в ночное небо, ярко усеянное звёздами.

Глава 13

Ранним утром Дейдра, не спавшая всю ночь, надела плотное платье из серой шерсти, закрывающее её руки до самых пальцев и охватывающее шею стоячим воротником. Сегодня они должны были покинуть Кардис. Ния, радостно оживлённая, собирала вещи госпожи. Пока она аккуратно складывала одежду, принцесса собирала в небольшую шкатулку зеркало с резной оправой и длинной ручкой, костяной гребень и прочие мелкие вещицы. В боковом отделении шкатулки лежали несколько изящных колец с крупными камнями и небольшой медальон на тонкой цепочке, несколько ниток бус и большая брошь в виде розы, усыпанная мелкими рубинами, – единственные украшения, которые девушке удалось вывезти из горящего Лиссонесса. Эти вещицы были особенно дороги девушке, ведь они остались от её матери. Принцесса вспомнила, какие украшения хранились в её спальне в Хрустальном дворце. Она надевала их на праздники и торжественные приёмы, а также, когда её отец устраивал танцы. Многочисленные кольца, браслеты, диадемы, броши, - она не очень их любила, и надевала лишь по необходимости. Всё это были подарки вельмож и гостей, которые пытались снискать расположение её отца. Она вспомнила ожерелье и большие серьги с изумрудами, присланные принцем Аминту вместе с его послом. Они, наверняка, достались варварам. Она нисколько не жалела о своих украшениях, но понимала, что в их долгом пути они могут понадобиться. В любой стране их можно продать. Несколько минут она рассматривала свои сокровища, а затем вынула из шкатулки серебряный медальон. На нём был символ Цитара – летящий дракон. Вместо глаз у него были вставлены два золотистых камешка. Девушка передала шкатулку служанке, и та спрятала её на самое дно дорожного мешка.
После лёгкого завтрака принцесса направилась в комнату, где Кира всё ещё лежала, не оправившись от долгого пути и перенесённых страданий. Хороший уход, а главное, покой, и присутствие детей сделали своё дело. Женщина выглядела вполне здоровой. Она всё ещё лежала в постели, но потихоньку начинала вставать. Принцесса навещала её несколько раз, каждый раз, с удовлетворением обнаруживая явные признаки улучшения самочувствия. Лиса и Халаф не отходили от матери ни на шаг. Вот и сейчас они сидели в ногах Киры и тихонько играли с каменными шариками. Когда вошла принцесса, дремавшая Кира открыла глаза, и приподнялась, сев на постели. Лиса, увидев девушку, бросилась к ней и обхватила руками за ноги. Принцесса подняла малышку и поцеловала. Халаф, вскочив с постели матери, отвесил девушке церемонный поклон.
- Как мы рады вам, госпожа, - мягко сказала Кира. Глаза её, всё ещё окружённые тенями, сияли тихим светом, на бледные щёки уже начал возвращаться румянец, она уже была не такой измождённой.
- Как ты чувствуешь себя, Кира? – спросила девушка.
- Благодарю, мне уже намного лучше.
- Я пришла попрощаться, - принцесса подошла к постели и взяла женщину за руку.
- Принцесса, ты покидаешь нас? – вскрикнула Лиса, и глаза её наполнились слезами.
- Да, детка, мне нужно путешествовать дальше.
- Нет, нет! – слёзы так и брызнули. – Не оставляй нас! Не уезжай! – девочка вцепилась в руку Дейдры и подняла к ней залитое слезами лицо. Халаф, тоже расстроенный, засопел и насупился. Принцесса погладила девочку по пушистым волосам и ответила, стараясь не выдать волнения:
- Я и рада бы остаться, но мне нужно продолжить свой путь.
Лиса громко разревелась и выбежала из комнаты. Халаф по знаку матери последовал за сестрой. Кира, преодолевая смущение, прошептала:
- Простите её, госпожа. Она очень привязана к вам.
- Я тоже очень люблю Лису, - ответила принцесса, - поэтому хочу оставить ей на память вот это. – Она протянула Кире медальон.
- Но, госпожа, это очень дорогая вещь. Мы не можем взять её у вас.
- Не оказывайся. Это – подарок. Возможно, мы больше никогда не увидимся. Пусть он послужит тебе и твоим детям воспоминанием обо мне, - с этими словами она вложила медальон в руку женщины. Та, в ответ, схватила руку принцессы и прижалась к ней губами.
- Я буду молить за вас Сэду, чтобы она ниспослала вам счастье и помогла в дальнем пути, - дрогнувшим голосом произнесла Кира. – Пусть боги пошлют вам здоровья и сил. Если бы не вы, я никогда не увидела бы своих детей.
- Не стоит говорить об этом, - прервала её девушка.
- А что теперь будет с нами, госпожа? – осмелилась спросить Кира.
- Вы останетесь здесь, наместник позаботится о тебе и детях.
- Но ведь мы будем для него обузой!
- Вовсе нет! Ты, когда оправишься, сможешь присматривать за служанками. Ведь, насколько я поняла, ты была хозяйкой большого дома, - принцесса с удовлетворением отметила согласный кивок Киры. – С тех пор, как наместник потерял жену, некому руководить прислугой. Этим ты сполна расплатишься с ним за гостеприимство. Да и Халаф уже в том возрасте, когда мальчиков учат владеть оружием. Он сможет начать свою службу здесь, у наместника. Станет одним из защитников крепости.
- Но сам наместник, что скажет он?
- Не беспокойся, он не будет возражать, - уверенно произнесла принцесса. Она уже говорила с Дереком, и тот с радостью согласился на её предложение. Ему самому некогда было следить за служанками и поварами, поэтому частенько приходилось есть недоваренную или переваренную пищу, спать на несвежих простынях, носить грязную одежду. Служанки, за редким исключением, были ленивы, и норовили большую часть времени провести в приятном ничегонеделании. Здесь нужна была опытная женщина, которая смогла бы присмотреть за бездельницами и заставить выполнять работу вовремя и добросовестно. Раньше этим занималась жена наместника. Теперь же, когда принцесса предложила поручить эти обязанности Кире, Дерек с радостью ухватился за эту идею.
Поговорили ещё немного. В комнату вернулась Лиса. Принцесса, сев на край постели, взяла девочку на руки и принялась целовать и гладить её щёчки. Наконец, девочка окончательно успокоилась и согласилась попрощаться с принцессой без слёз. Ния явилась, чтобы сообщить, что все уже готовы тронуться в путь. Дейдра поднялась и покинула комнату, на прощание ещё раз расцеловав Лису, и даже Халафа, который пытался не разреветься.
По дороге в главный зал девушка старалась не думать о том, что сейчас она снова увидит Хранителя. При воспоминании о том, что произошло вчера, её охватывало смешанное чувство гнева и сладостного трепета. Войдя в зал, залитый лучами утреннего солнца, пробивавшегося сквозь узкие окна, она увидела, что все её спутники в сборе и готовы продолжить путь. Воины, отоспавшиеся и отъевшиеся за эти несколько дней, выглядели очень довольными. Они поприветствовали девушку радостными восклицаниями. Даже молчун Гидон пробормотал несколько слов. Хранитель, единственный из всех, стоял с каменным лицом, не глядя на принцессу. Он отвесил ей преувеличенно церемонный поклон, а затем перенёс своё внимание на странное существо, стоящее рядом с наместником. Дейдра проследила за его взглядом, и увидела удивительное создание. Больше всего оно походило на женщину. Невысокая точёная фигурка, высокая грудь, тонкая талия. На это сходство заканчивалось. Круглое лицо с раскосыми золотистыми глазами, приплюснутый носик, тонкие, словно ниточки, губы, заострённые уши. Похожие на шерсть белоснежные волосы образовывали гребень, идущий ото лба к затылку. Ладная фигурка была затянута в зеленоватую одежду из чешуйчатой кожи. За плечом висел лук, очень тонкий и длинный. Такого лука принцессе также не доводилось видеть.
- Кто это? – чуть слышно спросила она.
- Это Айлайя – ваш проводник. Она – горный эльф, – ответил ей наместник.
Принцесса даже приоткрыла от удивления рот. Конечно, она читала и слышала легенды о том, что в горах Цитара жили горные эльфы, но никогда не видела их. Их вообще мало кто встречал. Они избегали людей, не доверяли им. Тем более удивительным было то, что подобное существо согласилось стать проводником.
- Приветствую тебя, принцесса, - голос существа звучал подобно музыке. В знак приветствия Айлайя слегка наклонила голову.
- И тебе привет, - встрепенувшись, ответила Дейдра. – Я рада, что ты будешь нашим проводником.
- Тогда, в путь! – рубанул Хранитель, и воины стали поспешно выходить из зала. Принцесса же подошла к наместнику и негромко спросила:
- Как вам удалось найти нам такого удивительного проводника?
- Я познакомился с ней очень давно, еще, будучи мальчишкой. На моей первой охоте я был сильно ранен горным медведем. Хищник готов был уже растерзать меня, как вдруг упал, сражённый стрелой. Я очнулся, и увидел, как надо мной склонилось странное существо. Это была Айлайя. Она доставила меня в город. С тех пор она иногда соглашается помочь мне.
- Удивительно, я думала, что горных эльфов не осталось.
- К сожалению, в наших горах их всего пара десятков. Они не очень любят людей. Прошу вас, принцесса, не обижайте её. Она очень болезненно воспринимает любую обиду.
- Постараюсь, - ответила девушка. – А ты, наместник, позаботься о Кире и детях, как мы договаривались.
- Не беспокойтесь, принцесса, я сдержу слово, - тут он опустился перед девушкой на колено и поцеловал протянутую руку. Принцесса улыбнулась. Как легко забываются дворцовые церемонии! А ведь раньше для неё было привычным, что подданные преклоняют перед ней колени.
- И ещё одно, госпожа, - наместник поднялся и принёс большую клетку, в которой находилась крупная птица с серебристо-чёрным оперением. Она наклонила голову с изогнутым клювом и посмотрела на девушку золотистыми глазами. – Это ваш личный страж, графал, - пояснил Дерек. – Выпустите его из клетки, и, где бы вы не находились, он будет присматривать за вами, и, возможно, поможет предупредить о нападении.
- У него есть имя? – девушка с интересом рассматривала гордую птицу.
- Его зовут Гром.
Принцесса открыла клетку и Гром, взмахнув крыльями, вылетел из неё, поднялся к потолку зала, сделал несколько кругов и вылетел в открытое окно.
- Принцесса, нам пора, - в зал вернулся Хемес.
- Прощай, наместник, - проговорила девушка и торопливо вышла на широкий двор, где её уже ждали спутники. Хемес подсадил принцессу на рыжего жеребца из конюшни наместника, и кавалькада двинулась к воротам города. Айлайя трусила во главе отряда на длинноухом муле пегого цвета. Встречные жители оглядывались на группу всадников, больше всего, таращась на эльфа. Досужие зеваки, привлечённые необычным зрелищем, не обратили внимания на закутанную в плотную накидку принцессу. Девушка же, памятуя о том, что за ней охотятся неизвестные враги, постаралась скрыть волосы, лицо и фигуру. Выехав за ворота, путники пересекли подъёмный мост и принялись спускаться по главной дороге, спускавшейся вниз крутыми изгибами. Дорога в этот час была безлюдна. Отъехав на небольшое расстояние от города, Эльф свернула на едва заметную тропу, идущую круто вверх по склону. Путники с трудом пробирались за ней на своих лошадях. Тропа петляла и ныряла то вверх, то вниз. Принцесса то и дело замечала над собой в небе сверкающее на солнце оперение графала.
Наконец, после нескольких часов утомительного пути они очутились у горного водопада, чьи струи падали с огромной высоты, разбрасывая вокруг радужные брызги. Отдохнули, напоили лошадей и напились сами.
- Вот это дорога! – покрутил головой старый Рик. – Я, кажется, все горы облазил здесь, а этого пути не знал.
- Неужели нельзя было двигаться по дороге? – устало спросила принцесса. Проведя бессонную ночь, девушка быстро утомилась и почти засыпала на ходу.
- Вчера утром варвары перекрыли главную дорогу на Кардис, - не глядя на девушку, ответил Хранитель. – Придётся пробираться через горы напрямик.
Всю дорогу Хранитель и принцесса старательно игнорировали друг друга.
- Скажи, ты, эльф, - с сомнением спросил Торвак, - а ты точно знаешь дорогу через горы?
- Знаю, - окинув дюжего воина презрительным взглядом, ответила Айлайя. Она выглядела ни капли не уставшей, в отличие от людей. Принцесса подошла к эльфу и, внимательно посмотрев ей в глаза, уловила лёгкую тень боли, оставленную долгими веками притеснений, которые испытывал горный народ со стороны людей. Горные эльфы были поначалу мягкими и добрыми созданиями. Когда первые люди появились в горах, они простодушно приняли их. Но постепенно люди стали обижать этих бесхитростных созданий, и эльфы, утратив былое доверие, возненавидели людей и стали скрываться от них среди неприступных скал. Там, в своих горных убежищах, они затворились, отгородившись от внешнего мира, и потихоньку вымирали. Жизнь их была гораздо дольше человеческой, но, тем не менее, и они были смертны, и постепенно их становилось всё меньше и меньше. Ласково дотронувшись до рукава проводницы, принцесса негромко произнесла:
- Скажи, Айлайя, куда ты ведёшь нас?
- Дерек сказал, вам надо на побережье. Вот туда и пойдём.
- А ты не боишься Вайды, горной ведьмы? Мы наткнулись на неё по дороге в Кардис.
- Нет, не боюсь. Вайда никогда не преградит дорогу эльфам и тем, кто находится под нашим покровительством, - высокомерно ответила Айлайя.
- Послушай-ка, уж больно ты задираешь нос, - воскликнул Торвак. Эльф в ответ лишь передёрнула плечами.
- Оставь её, Торвак, - вмешалась принцесса. – Мы должны доверять ей.
Айлайя отошла от девушки, всем своим видом показывая, что не нуждается в её защите. Подойдя к своему мулу, она укоротила поводья и сделала знак, что пора в дальнейший путь.
- Не садитесь в седло, - пропела она. – Там, куда мы пойдём, можно двигаться лишь спешившись. Следуйте за мной, ничего не бойтесь.
С этими словами она шагнула прямо в струи водопада. Ошеломлённые путники мгновение смотрели на то место, где только что была их попутчица, а затем принцесса решительно взяла свою лошадь за повод и шагнула сквозь стену воды. Птица, скользнув с небес, пронеслась вперёд, обдав девушку брызгами воды. Мгновенно промокнув, она очутилась в высокой пещере со сводчатым потолком. Там невозмутимо стояла Айлайя, глядя на поток, перекрывающий вход в пещеру. Постепенно все перебрались сквозь водопад, и эльф, не говоря ни слова, повела их в узкий проход, ведущий в полную тьму. Графал принцессы уверенно летел впереди эльфа. К удивлению девушки, казалось, кроме неё никто не замечает серебристо-чёрную птицу.
- Ничего не видно, - прошипел Дион, больно приложившись лбом к низко нависшему своду. Тут же впереди замерцал неяркий свет, озаривший стены прорубленного с толще горы тоннеля. Это эльф зажгла небольшой факел, мягко горевший без дыма и чада. С удивлением путники заметили, что стены тоннеля абсолютно гладкие, будто полированные.
- Это что, сделали люди? – удивлённо спросил Хранитель.
- Нет, - раздался мелодичный голосок. – Это сделала вода. Мы идём по руслу подземной реки. Много веков текла она здесь, а затем, после землетрясения, изменила русло, оставив этот проход в горе.
- А зачем мы сюда залезли? – недовольно воскликнул Ив.
- А ты предпочёл бы карабкаться по горам? – ехидно ответила вопросом на вопрос Айлайя. – Этот путь гораздо короче и безопаснее. К тому же, почти никто не знает о нём.
- Но мы-то теперь знаем, - торжествующе сказал Рик.
- А ты уверен, что запомнил дорогу к водопаду? – насмешливо спросила принцесса. В ответ старый воин лишь крякнул. Откровенно говоря, у него всё смешалось в голове от блуждания по горным тропинкам.
- Да, уж, - проворчал он, - после того, как мы проплутали по горным склонам, я и имя-то своё с трудом вспомнил.
Воины дружно загоготали, вызвав среди каменных стен гулкое эхо. Путь вёл всё дальше и дальше вглубь горы. Постепенно тоннель становился всё ниже и ниже. Путникам приходилось низко наклонять головы, а лошади испуганно ржали и упирались, не желая идти в узкий проход. Стало душно, пот заливал лица, мешал видеть дорогу. Воины зароптали.
- Куда ты тащишь нас? - зло закричал Хранитель. – Здесь не пройти!
- Не бойтесь, ещё немного, и проход станет просторнее, - Эльф издала необычный свист, и лошади, словно по команде, согнули ноги и покорно стали пробираться следом за своими всадниками. Проход, действительно, начал расширяться, и незаметно тоннель раздался, образовав обширную пещеру, посреди которой было небольшое озерцо с прозрачной водой. С потолка в озерцо то и дело падали капли воды. По берегам было достаточно места.
- Здесь можно устроить привал, - сказала Айлайя.
Уставшие люди повалились кто куда. Лошади сгрудились, в страхе поглядывая на воды озера. Хранитель отдал короткий приказ, и Хемес с Дионом принялись обтирать животных, чьи бока лоснились от пота. В прохладном воздухе пещеры животные могли насмерть простудиться. Эльф невозмутимо сложила горку из нескольких чёрных камней и подожгла их. Голубоватое пламя давало довольно много тепла, но мало света.
- Горючий камень, - восторженно прошептал Рик. – Его изредка находят в горах.
Айлайя бросила на него быстрый взгляд. Старый воин, словно зачарованный, не сводил с пламени глаз.
- Эй, старый, - обратилась она к Рику. – Последи за огнём, – воин кивнул, а эльф легко поднялась и пошла к озеру. Там она сняла с плеча лук и застыла, пристально вглядываясь в воду. Прошло несколько томительных минут, затем Айлайя резко вскинула лук и выпустила стрелу. Раздался лёгкий звон, стрела рассекла воду, погрузилась в глубину и вынырнула на поверхность вместе с тушкой какого-то животного. Охотница подобрала свою добычу, и направилась к костру, от которого за всеми её действиями завороженно наблюдали Ния и Дейдра. При ближайшем рассмотрении добыча оказалась крупной белой рыбиной с большими слепыми глазами.
- Что это за гадость! - вскрикнул Дион. Все воины столпились вокруг эльфа, рассматривая невиданное существо.
- Это обычная рыба. Просто бесцветная. Она ведь живёт в темноте.
- Я не буду есть эту дрянь! – возмутился Торвак.
- Как хочешь, - Айлайя пренебрежительно пожала плечами. Обернувшись к Рику, она протянула ему рыбину и спросила: - Сможешь зажарить её?
- Конечно, - отозвался тот. Быстро почистив рыбу, он принялся поджаривать её над огнём, надев на тонкий металлический прут, который всегда возил с собой. К костру подошёл Хранитель.
- Вода очень холодная. Даже невозможно пить, - пожаловался он.
- Нужно согреть её, - ответила Айлайя. – Даже лошадям эту воду сразу давать нельзя. Тут, в центре озера, бьёт глубинный ключ. Вода в нём ледяная. Если человек упадёт в озеро, сразу умрёт от разрыва сердца.
- Хорошо, что предупредила, - послышался испуганный голос Хемеса. – А то я уж собрался, было, нырнуть за камнями.
- Какими камнями? – повернулся к юноше Хранитель.
- Там, у дальнего конца, на дне видны камни. Они сияют в темноте.
- Это слёзы Яллы, - негромко произнесла Айлайя.
- Слёзы Яллы? – удивилась принцесса.
- Да, слёзы матери-земли. Они встречаются очень редко, и очень ценны, - не глядя на девушку, ответил Хранитель.
- Я хочу посмотреть на них! – любопытство охватило Дейдру. – Веди меня, Хемес.
- Только не вздумайте соваться в воду, - ещё раз напомнила им эльф. Принцесса поспешила за юношей, который привёл её к дальнему концу озера, где сквозь прозрачную воду, на дне, видны были три крупных камня, светящиеся в темноте собственным дымчато-серебристым светом. Камни мерцали и переливались, освещая дно вокруг себя. На их свет собрались мелкие животные. Принцесса долго любовалась камнями, пока Ния не позвала её ужинать. По берегу уже разносился аппетитный запах жареной рыбы и напитка, приготовленного эльфом. Она бросила в кипящую воду горсть каких-то листьев, которые достала из висящего у пояса мешочка, издававших пряный аромат, и первая выпила напиток. Люди с опаской попробовали странную на вид пищу и питьё, и с удивлением обнаружили, что рыба вполне съедобна, а напиток придаёт силы и снимает усталость. Поужинав в полном молчании, путники улеглись, потеплее закутались и погрузились в спокойный сон.