Топливо

Старый пассажирский автобус, заполненный разомлевшими от жары людьми, по инерции скатился по шоссе с крутого холма и, проехав еще метров триста, заглох. Из салона донеслись вопросительные выкрики:
- Что случилось?! Чего стоим?
Водитель отмалчивался с минуту, после чего все-таки ответил:
- Дальше машина не пойдет...Мы не успели до заправки.
Люди по очереди начали в растерянности выходить наружу. Они в изумлении оглядывались и очень быстро с ужасом понимали, что это...край! Это было бедствие корабля, потерпевшего крушение в иссушенном южным летним солнцем океане жженой травы, песка и серой земли, напоминающей пепел.
Последовали ругательства мужчин, причитание женщин и плач детей. У многих из пассажиров, ( или вернее, беженцев), не было даже воды про запас. Они рассчитывали успеть добраться до ближайшего города, но машина их подвела. Водитель знал более точную причину- их подвела не столько машина, сколько дорога через пустоши и разбитые после войны автострады.
Великая война закончилась не менее великим энергетическим кризисом.
Шофер несколько минут ковырялся в капоте, однако уже заранее знал, что автобус не сдвинется с места- топлива в баке больше нет,- и скорее делал вид, что что-то еще можно сделать. За этим делом, он раздумывал о том, что предпринять дальше? Взять лидерство в свои руки, успокоить людей или сбежать самому.
Поэтому он заметил о приближении встречного грузовика позже всех. Однако у него первого мелькнула мысль о спасении- он-то сумеет уговорить незнакомого водилу одолжить ему немного горючего. Или даже отдать так- ведь вокруг царит чудовищный кризис и люди должны помогать друг другу в беде.
Огромная мощная автоцистерна и не собиралась проноситься мимо, она встала недалеко от автобуса. Кто-то из мужчин обронил несколько слов о милости небес и ему вторили несколько женщин, едва не разрыдавшись.
- Все нормально,- бросил в толпу пассажиров водитель и и направился к цистерне. Это была одна из бензоцистерн одной из бывших крупных фирм, обеспечивавших в свое время множество автозаправок.
Он, по-дружески улыбнувшись, помахал рукой пока невидимому за лобовым стеклом водителю цистерны, не торопившемуся покидать салон.
"Ну, и чего мы прячемся?"- подумал водитель автобуса. От лобового стекла отражалось ясное голубое небо местных южных широт. Сегодня оно было именно ясное, без облачка и удивительно красивое, словно над ними раскинулось море синей воды.
Водитель стер пот со лба, последнее время ему начали мерещиться миражи, и это было плохо, так как уже не раз могло закончиться аварией.
Может у него будет и немного воды, подумал он. Хотя бы поллитра.
Он подошел к боковой двери водителя и еще раз махнул рукой.
- Может быть выйдешь уже, шеф,- с заискивающей улыбкой спросил он.
Дверь распахнулась, и с подножки спрыгнул человек, далеко не похожий на обычного водителя цистерны.
Он был в плотном черном обтягивающем костюме из кожи и шлеме с закрытым тонированным забралом, чем смхивал немного на пришельца из иных миров. За спиной на лямках у него была какая-то канистра, в руках он держал предмет, напоминющий небольшое копье с острозаточенным острием на конце.
- Ты кто, парень?- в явном изумлении проговорил водитель автобуса, застыв на месте, точно парализованный.
Незнакомец быстро смерил его взглядом через забрало, поднял свое копье и всадил его в шею водителя.
Его дальнейшие манипуляции по отточенности и методичности напоминали действия какого-нибудь полевого хирурга. Вытащив конец копья, он тут же ввел в рану резиновый шланг, соединяющийся с баком у него за спиной. При этом в баке что-то тихо зажужжало, словно там включился какой-то скрытый механизм.
Люди у автобуса смотрели не отрываясь на это зрелище. Кого-то вырвало на месте, одна из женщин истерически закричала.
- Что за хрень он творит?- произнес один из мужчин.
Один из них, тот кто был посмелее, зажав в руке увесистый гаечный ключ, осторожно приблизился к согнувшемуся над телом водителя незнакомцу, невозмутимо проводящему свою чудовищную операцию.
- Ну и черт возьми, чем ты тут занимаешься, ублюдок?- прохрипел мужик, занося над ним в дрожащей руке
тяжелый ключ.
Человек в скафандре и шлеме даже не прореагировал на его приближение.
- Послушай, красавец, может быть хватит?
Незнакомец, видимо доведя свое дело до конца, выудил наконечник шланга из раны на шее своей жертвы, поднялся и посмотрел на мужчину. Тот не сдержался и с силой проехал ключом по шлему незнакомца, оставив на нем заметную вмятину. Человек в скафандре слегка пошатнулся, но остался стоять на ногах.
- Ты не понял вопрос?- в ярости проревел мужчина, снова замахиваясь своим железным орудием.- Так чем ты...
В ответ незнакомец всадил ему острие копья под ребра. Женщина с криком, выбежав из притихшей от ужаса толпы, бросилась ему на помощь.
Незнакомец не стал ждать ее приближения. Он оставил тело своей второй жертвы корчиться от боли на асфальте, запрыгнул обратно в свою кабину и дал газ. Автоцистерна как ни в чем не бывало проехала мимо автобуса и вскоре скрылась из вида в мареве раскаленной автострады.

Переехав через следующий холм, водитель автоцистерны остановил свою машину и заглушил двигатель.
Несколько минут он сидел, не шелохнувшись, на своем сиденье, даже не подняв забрало шлема. Потом, словно очнувшись от забытья, встрепенулся, снял шлем и вдохнул полной грудью. Ему было где-то за тридцать, волосы коротко острижены, лицо гладковыбритое, глаза серые, глубокопосаженные, были устремлены куда-то в пустоту, словно он о чем-то напряженно размышлял. Он не был похож ни на наркомана, ни на убийцу. Нечто страннное было разве что в его одеянии- костюм из черной кожи, полностью облегавший все его члены до самой шеи, и небольшая пятнадцатилитровая пластиковая канистра за спиной, благодаря чему он напоминал какого-то андроида.
Он снял кожаные перчатки и вытер ладонью лицо, по которому струился пот. Взял с соседнего сиденья флягу и приложился к ней на несколько секунд. Потом спрыгнул вниз из кабины на землю и освободился от по-видимому изрядно мешавшей ему канистры. Она была уже полна. Он аккуратно поставил ее на асфальт и осмотрелся.
Автострада вела через холмы и каменистые долины куда-то далеко, куда направлялось и солнце. Судя по всему, там не было ничего интересного, поскольку именно оттуда двигались беженцы. Человек в кожаном костюме перевел взгляд в противоположную сторону, туда, где за холмом остался автобус с перепуганными людьми. Затем- на автоцистерну и, в конце-концов, на канистру.
Солнце сияло в небе, не сулившем сегодня ни капли дождя. Внимание человека привлекло что-то в стороне. За обочиной искрилась рябь воды, широкое, вероятно, пресное озеро- здесь, в этой пустыне! Его сердце забилось чаще, на лице отразился какой-то детский восторг. Прошептав что-то невнятное, незнакомец начал быстро снимать с себя костюм. Раздевшись, он спустился с автострады в низину, где начинался, ( как ему казалось), берег озера. Не медля он бросился в воду, приходя в исступление от ощущения удивительной прохлады. Он стоял в воде, не двигаясь, разведя руки в стороны, ловя влагу всеми порами кожи, как вдруг вода стала сверхъестественно быстро уходить. Менее чем за минуту она полностью
ушла сквозь дно в землю. Незнакомец почувствовал, что потирает плечи не последними каплями столь прекрасной пресной воды, а пылью и песком. Мираж отступил, растворился в воздухе. Раскаленный песок обжег ступни незнакомца. Неожиданно он все осознал, повернулся и потерянно склонив голову, поплелся назад к своей автоцистерне.
Там он оделся, слил содержимое канистры в цистерну, нацепил за лямки за спину опустошенную канистру, надел шлем и вернулся в кабину. Он понял, что готов продолжать.

У автобуса пассажиры постепеннно разделились на две группы- мужчин и женщин с детьми. В стороне две из них пытались как могли помочь раненому мужчине с гаечным ключом. Одна из них- его жена не могла сдержать слез.
В группе мужчин шла невеселая дискуссия. Бросив обсуждать поведение маньяка в коже, они перешли к своим личным проблемам.
- Мы вроде лишились водителя,- сказал один.
- Это ерунда,- возразил другой,- вести автобус может наверное любой из нас, но я уже проверил- в баке нет горючего.
- Друзья,- простонал какой-то старик,- у вас нет немного воды. Не для меня, для внучки!..
- Отвали со своей водой, дед,- огрызнулся третий.- Ни у кого тут ее не осталось. Все хотят пить и не дави на жалость!
- Я пойду искать, -прошепелявил старик и удалился.
Четвертый был на редкость молчалив, с виду вдумчив и производил впечатление эрудита в лохмотьях.
- Эй, Айзек,- окликнул его один из мужчин.- Ты ведь вроде профессор, все знаешь. Что скажешь, а?
- Вы по поводу убийств или нашей непредвиденной стоянки?- спросил, вздрогнув, человек с именем известного писателя-фантаста.
- Ну, и того и другого.
Все саркастически заулыбались.
Эрудит подошел к трупу водителя автобуса, недолго изучал рану, потом вернулся к группе и сказал:
- Если честно, господа, ровным счетом ничего не понимаю...- и не обращая внимания на неприветливые усмешки окружающих продолжил:
- Кроме того, что этот тип поистине дьявольским способом выкачал у него кровь. Откуда у него эта его переносная установка с насосом, канистрой и всем остальным- понятия не имею, но, очевидно, ему для чего-то нужна кровь.
- Ну это и мы поняли. А что нам делать дальше?
- Извечный и до боли знакомый вопрос,- улыбнулся экс-ученый,- что делать? Не знаю! Наверно, бежать!
Один из мужиков сплюнул, ругнулся и вышел из толпы.
- Нам больше некуда бежать, - произнес кто-то подавленным тоном.
- Ну, тогда, наверное, нам надо достать топливо,- сказал Айзек.
- И где спрашивается? В этой пустыне никого нет за сотню километров вокруг, лишь бандиты, мародеры и маньяки!
- Мы могли достать топливо, если бы остановили этого маньяка,- мрачно изрек эрудит.
Все замолчали. В этом была доля истины, они ведь могли это сделать!... Но упустили свой шанс.

Старик, решивший искать воду, отошел уже метров на пятьсот от автобуса, когда на шоссе перед ним словно какое-то жуткое видение возникла та самая автоцистерна . Он растерянно оглянулся, но понял, что ушел уже слишком далеко от своих. Поздно было даже звать на помощь. Он просто остался стоять на месте, как изваяние.
Автоцистерна остановилась перед ним. Человек в коже без промедлений спрыгнул вниз и подошел к старику. Тот жалостно улыбнулся, стараясь увидеть что-то в тонированном щитке забрала шлема, но тщетно. Незнакомец несколько секунд выбирал место на теле старика, где пробьет кожу, и наконец не нашел ничего лучшего, чем его живот. Далее он все выполнил также оперативно, как и во всех предыдущих случаях.
Час назад он остановился на просьбу голосовавшей женщины с девочкой лет десяти, тащивших какие-то пожитки по шоссе. Цистерна пополнилась десятью литрами густой красной жидкости. Полтора часа назад он преградил путь разбитому минивену, в котором ехала, спасаясь бегством из горячих точек, целая семья. Это около сорока литров топлива. Три часа назад...

Люди у автобуса сгруппировались, внимательно наблюдая за тем как маньяк в черной коже расправился со стариком. Все притихли, понимая, что происходит нечто жуткое, не совсем поддающееся объяснению. Он вернулся! Вот так, внаглую, вернулся к месту своих преступлений, похоже, нисколько не боясь толпы.
- Вы знаете,- произнесАйзек, понимая, что он просто обязан это сказать,- он вернулся, чтобы уже отсюда не уехать.
- Четра с два ему, ублюдку,- рявкнул один из наиболее смелых и выносливых.- Мужики, вооружаемся, чем можем, что у нас есть! Стволы, разводные ключи, ломы. Женщины и дети- в автобус! Быстро!
Женщины исполнили волю своих мужчин, укрывшись в салоне, а остальные заняли позиции вокруг автобуса.
Ствол нашелся только один, у одного отставного вояки- автомат АК-47. Вокруг него сразу сформировалась команда самых рослых бойцов с железными ломиками и ножами.
- Я не думаю, что он ринется прямо в бой,- сказал вояка своему окружению, но он оказался неправ.
Разобравшись со своей новой жертвой, он направился прямо к ним, оставив автоцистерну на безопасном расстоянии.
Военный, поколебавшись, вышел ему навстречу, держа наперевес автомат, за ним робко последовали и остальные мужчины.
- Чего ты хочешь?- крикнул вояка.- Предупреждаю, мы вооружены.
Айзек остался у автобуса. Он предпочитал понаблюдать, прежде чем кто-нибудь снова обратится к нему за советом.
Незнакомец в коже остановился- встали и беженцы. Затем, немного приподняв забрало шлема, он впервые произнес:
- Кто вы в звании?
Вояка немного смутился, потому что носил чужую форму убитого им же в свое время офицера, но собрал силы и ответил:
- Майор.
- Ложь,- произнес незнакомец твердо и лаконично.- Он мародер.- Это по видимому было адресовано остальным мужчинам.
- Ну и что с того?- выкрикнул кто-то из толпы.
Айзек молчал. Его не спросили, а он не хотел брать на себя ответственность.
- Если он мародер, то ты тогда кто? Моральный выродок?
- Ты меня знаешь?- спросил вояка.
Помедлив, незнакомец произнес:
- Вы все одинаковые.
- Ну и ты не сахар, надо сказать. Так чего тебе надо?
- Мне нужна ваша кровь.
Эти слова прозвучали как гром в тишине. Айзек закрыл глаза и сжал кулаки. Он должен был крикнуть им... но не смог.
- А вам нужно ТОПЛИВО. У меня есть немного дизеля.
- Черт возьми, убейте его!- крикнул Айзек, однако его истеричный возглас не возымел никакого действия. Слова незнакомца каким-то образом подействовали на мужчин, словно их ввели в транс.
- Топливо?-переспросил вояка.
- Я вам дам немного,- сказал маньяк.- Но взамен. Мне нужна кровь. Я предлагаю сделку. Горючее на вашу кровь.
- Что?!
- Вас около тридцати человек. Я возьму совсем немного у каждого. Скажем, по поллитра. Это безопасно для жизни и, в конечном счете, эта сделка позволит вам добраться туда, куда вы так стремитесь,- под шлемом никто не заметил его недоброй ухмылки.- Но у меня будет одно условие. Эта сделка будет для меня не столь выгодной, как для вас, поэтому чтобы уравнить, я хочу кровь этого человека целиком,- незнакомец указал на Айзека.
Все пораженно посмотрели на профессора, едва стоявшего на ногах. Услышав эти слова, тот выпрямился,
раскрыл было рот, чтобы что-то сказать, но, видимо, так и не смог от шока.
Один из мужчин подошел к Айзеку и тихо сказал:
- Профессор, что вы посоветуете?

Спустя полчаса к автоцистерне выстроилась очередь из тридцати доноров. Процедура кровопускания не была столь болезненной, какой могла показаться вначале. Вояка отдал пятьсот милилитров своей драгоценной крови, даже забыв о том, что у него припрятан АК-47, и забрал большую канистру дизеля, обещанную человеком в коже.
Последним в очереди был Айзек. Его вели самые жалостливые из пассажиров автобуса, держа его за руки и нашептывая что-то, по-видимому, умиротворяющее и заставляющее смириться со своей участью.
- Сколько еще у тебя на очереди?- спросил профессор, подставляя руку под острие копья.
- Надо проверить уровень в цистерне,- коротко ответил незнакомец.
Когда все было кончено, автоцистерна развернулась и понеслась дальше по шоссе, туда, откуда все еще спасались бегством.