Звёздная цепь

Звёздная цепь

Будь смиренным, ибо ты сделан из грязи.
Будь великодушным, ибо ты сделан из звезд.
Сербская пословица

Он, как и любой представитель этой расы, внушал невыразимый страх, но в то же время, был достоин восхищения. Размеры существа поражали: от хвоста до кончика носа в нём было не меньше трехсот футов, а в высоту – около пятидесяти. Вероятно, он был самым большим из всех драконов, которые когда-либо обитали в глубоких горных пещерах или древних замках этого старого мира. И имя ему было Хирваэтар – Непобедимый.
Чешуя ящера, по форме и цвету напоминала гранёные камни изумруда, будто вросшие в его тело. Когда-то в каждой чешуйке этой крепкой брони можно было увидеть своё отражение, теперь же они потускнели от старости и от налёта сажи. А вот брюхо гиганта на самом деле было покрыто драгоценностями. За много лет жизни дракона в сокровищнице, его грудь и живот покрылись въевшимися в тело монетами и драгоценными камнями. Так происходит со всеми ящерами, которые стерегут своё богатство, лёжа на нем сверху. Мало того, что такой панцирь хорошо защищает своего владельца от мечей и копий назойливых рыцарей, так он ещё является настоящей гордостью и украшением любого уважающего себя дракона. Так когда-то считал и Хирваэтар. А теперь, теперь ему было всё равно.
Вот уже месяц, а может и больше, как он лежал в своей пещере в окружении несметных сокровищ, невиданных ни одним властителем этого мира. Коротышки-цверги, которые считались самым богатым и жадным народом, положили бы свои жизни лишь бы обладать всем эти добром… Крылья ящера, подобные парусам и мачтам корабля после кораблекрушения, распластались по усыпанному монетами полу. Казалось, исполин был повержен в бою. Но периодически выпускаемый из ноздрей дым, и редкий глухой рокот, доносившийся из нутра зверя, говорили об обратном. Он нервно вилял из стороны в сторону массивным хвостом, разметая в разные стороны все позолоченные доспехи, находившиеся за спиной. Жало на конце хвоста задевало острием каменную стену, от чего она давно уже начала крошиться.
Время от времени Хирваэтар открывал свои огромные зелёные глаза, озабоченно вздыхал и начинал сжимать и разжимать свои сильные, мускулистые лапы. Опасные, как лезвия сабель когти, пробившие в своё время не один латный доспех, погружались тогда в жемчуг и алмазы.
Дракон явно гневался, кто же посмел разозлить такое громадное и свирепое существо. Неужели в эти времена мог ещё найтись такой смельчак? Да, конечно же, нет. Подобные люди уже давно не рождались в мире. Последний из них умер в этой пещере, сражаясь с кровожадным ящером.
* * *
Дракон помнил этот день. Тот герой был красив: чёрные длинные волосы, острые черты лица, выдающиеся скулы и зелёные глаза. Такие же зелёные, как его стальные латы и просторный кожаный плащ. Воин гордо восседал на своём боевом скакуне. Шкура животного лоснилась от пота чёрным блеском в лучах восходящего солнца. Он был подстать своему седоку. Такой же мощный и красивый. С такими же уверенными движениями. Когда солнце в то утро всходило за их спинами, случайному прохожему могло бы показаться, что это вовсе не человек и конь, а единый монолит, выдолбленный из гранита искусными мастерами древности. В глазах всадника читалась уверенность и непоколебимость. Он ехал на битву и не на мгновение не сомневался в своей победе над мерзким ящером, живущим в этих краях и в праведности своей затеи. Сколько людей уже погибло в когтях этого беспощадного тирана, сколько деревень было спалено его адским огнём и сколько золота, драгоценностей утащил он в недра своей тёмной пещеры. Пришло время положить этому конец. Герой улыбнулся, но не так, как это должен делать настоящий герой. Могло показаться, что улыбка эта жестока, злобна. Конечно, больше чем помочь людям, он жаждал славы. Рука, закованная в латы, крепче сжала древко копья. Воитель хорошо подготовился к сражению, кроме копья он принёс с собой два клинка, притороченных к седлу и обоюдоострую секиру. Да, таким оружием в бою владел не каждый человек. Только настоящие силачи были способны на это и потому вызывали уважение у других воинов.
И вот смельчак, наконец, подъехал к подножию скалы, испещрённой маленькими лазами. Он осмотрелся и заметил ближе к вершине чёрный зев громадного входа. Из него наверняка и выбиралось чудовище. Зеленоглазый мужчина слез с коня, подвесил на пояс мечи, закинул за спину секиру и, взяв копьё, направился к ближайшей пещерке. Не так много времени ему понадобилось для подъёма по узкому коридору, прежде чем он увидел тусклый свет. Герой выпрямился, ещё раз улыбнулся сам себе, предвкушая горячее сражение, и уверенно ступая, пошёл вперёд. Доспехи громко бряцали и рождали в переходах многочисленное эхо, разбудившее хозяина скалы.
Алый дракон, обитавший тогда в пещере, очнулся, услышав шум. Потом, поражённый наглостью приближающегося гостя, он вскочил со своего золотого ложа и вскинул над собой крылья. Кто-то шлялся по его скале, будто у себя дома и совсем не опасался быть убитым. «Выходи!!!» - пророкотало чудовище. Затем из ужасной ощерившейся острыми клыками пасти вырвался рёв. А эхо все так же приближалось. Ящер крутил своей огромной головой на мускулистой шее, не понимая, из какой пещерки доносится звук. Смельчак, не таясь, вышел на свет как раз в то мгновение когда монстр отвёл свой ищущий взгляд. Появившись в тускло освещённом гроте, усыпанном сокровищами, воин без предупреждения примерился и с силой метнул копьё. Пролетев через всю пещеру, оно до половины вонзилось в тело дракона.
Стоявший у скалы конь, услышав душераздирающий рёв, накрывший выжженную долину, перепугался и дёрнул обмотанные вокруг сухого дерева поводья.
Да, это был рёв боли и страха. Впервые чудовище испугалось. Обернувшись, оно увидело несущегося со всех ног рыцаря, облачённого в зелёный панцирь, с развевающимся за спиной, как крылья, плащом. В руках сверкали острые клинки, в глазах холод, а на лице зловещая улыбка. Какое-то воспоминание промелькнуло в голове ящера, но он во время пришёл в себя и изрыгнул пламя на сумасшедшего.
Закончив выдыхать, он посмотрел на лужу расплавленного золота. «Не выжил», - мелькнула довольная мысль и тут же разлетелась в прах от ощущения боли в задней лапе. Враг уже колол её своими «жалами». Ну и ловок! Монстр отпрыгнул и взмахнул хвостом. Смельчак отлетел в сторону и потерял один из своих мечей. Воспользовавшись случаем, ящер кинулся к лежащему на золоте противнику и прижал его лапой. Воин захрипел. Открыв громадную пасть, хозяин пещеры наклонил голову и посмотрел на подлеца. Странно, но тот совсем не боялся, в его глазах читались бешенство и восторг. Таких противников дракон ещё не встречал. Воспользовавшись замешательством врага, зелёный рыцарь изловчился и, высвободив руку с клинком, нанёс удар в глаз чудовищу, а потом и по прижимающей его к полу лапе. Очередной рёв накрыл пещеру. С потолка посыпались камни и сталактиты. Перепуганный, но обуреваемый гневом, зверь отпрыгнул в сторону, мотая раненой головой, а освободившийся из смертельного плена боец уже оказался под брюхом противника. Взмах, ещё один! На пол упали осколки драгоценной брони и первые капли чёрной шипящей крови. Дракон попытался придавить брюхом обидчика, но тот уже ловко выбрался из-под живота (это в доспехах-то) и, ухватившись за нервно машущее крыло, взлетел на спину чудовища, где вновь принялся яростно кромсать плоть, но уже не мечём, сталь расплавилась от крови. Теперь он рубил своей ужасной секирой. Ящер ревел и бился о стены от безысходности. Вот уже перебиты оба крыла и висят лохмотьями по бокам, вот огромные раны на спине. В одном из последних порывов зверь попытался ужалить это чудовище хвостом, но противник оказался быстрее и мигом отсёк жало одним махом. Житель пещеры уже понял, что ждёт его, и в этот момент получил сильный рассекающий удар в голову. Всё потемнело…
Сколько прошло времени, час или меньше? Дракон, запутавшийся в своих же крыльях, лежал, окровавленный, на земле и смотрел заплывшим черной кровью глазом на победителя. Тот ехидно улыбался, опираясь на своё страшное оружие. Голову опять заполнили обрывки странных воспоминаний. Дракон… Тучи… Воин в кроваво-красных доспехах… Палица… Кровь… Смерть…
- Ты знаешь, что ждёт тебя, глупый человек? – пророкотал из последних сил умирающий. Его голос все еще был громким. Ответа не было, только усмешка, которая жалила ещё больнее стали. Слеза прокатилась по морде ящера. Как это должно быть жалко выглядит – плачущий дракон. Незнакомец захохотал.
- Теперь ты проклят, и тебе не уйти от этого! – вновь прохрипел монстр.
- Мне не ведом страх, ибо я непобедим. Не думал, что, тот, кто ввергал в ужас население местных земель, окажется таким слабым. Это всё на что ты был способен, я ожидал большего?! Скажу тебе, но моем пути встречались твари опаснее тебя. Правда, и они уже мертвы.
В глазах молодого воина зверь действительно увидел смерти многих существ, он не врал. Рыцарь поднял секиру и, взвалив ее на плече, приблизился.
- Перед смертью я хочу узнать твоё имя. Скажи мне кто ты? – уже без страха спросил дракон.
- Я тот, кто убил тебя, этого должно быть достаточно! – произнёс победитель и с силой опустил оружие на шею дракона…
Черноволосый красавец в зелёных латах, запачканный чёрной кровью, выбрался на вершину скалы через драконий выход. Утренний ветер развевал опаленные огнём плащ и волосы. В руках освободитель рода человеческого держал отрубленную голову. Он поднял её вверх и прокричал небу:
- Это всё?! – он кинул голову вниз. – Владыка мира, неужели ты не способен родить противника, превосходящего меня по силе?! Я снова победил! Этот никчемный дракон был сотым из всех чудовищ, кого мне удалось убить! И схватка эта меня не впечатлила. Я приношу людям покой! Я освобождаю их от гнёта ужасных тварей! А что дальше?! Зачем ты тратишь на их создание свои силы?! Всё равно я убью каждого! Никто не одолеет меня!!!
Небо затянуло тучами. Прогремел гром, и на юге молния ударила в землю.
- Ха-ха-ха!!! – захохотал воитель, - ты слышишь меня Владыка? Я знаю - слышишь! Тебе не испугать меня, ибо я Хирваэтар - Непобедимый!..

* * *
Зеленый дракон встрепенулся от дрёмы. Да, так всё и было. Смельчак кричал, на весь мир, что он непобедим, а в итоге был повержен в тот же день. Вернувшись в грот, полный сокровищ, воин взглянул на них и решил прихватить что-нибудь с собою в дорогу. Проведя по переходам своего коня, Хирваэтар набил обе седельных сумки до отказа. А ведь ему так хотелось взять ещё что-нибудь: королевский венец, украшенный алмазами, новые мечи в рубинах взамен старых сабель и вот это сапфировое ожерелье. А сколько здесь было перстней?!
На улице заморосил дождь, а потом началась гроза. И недавний победитель решил остаться переночевать, а заодно решить, что же всё-таки взять с собой в качестве трофеев. Он копался в грудах сокровищ всю ночь. Белки его глаз покраснели. Возле своего скакуна рыцарь складывал всё, что решил забрать, и гора стремительно росла. Стало понятно, что всё сразу не увезти. А если вернутся второй раз? Нет, такой вариант его не устраивал, весть о смерти дракона в скором времени разнесётся по близлежащим странам, и мародёры быстро растащат всё без остатка. Весь следующий день Хирваэтар копался в сокровищнице. Он обвешал себя всевозможными украшениями и был доволен тем, что стал обладателем такого богатства. Битва была забыта, а усталость пропала. Голодный конь принялся ржать и стучать о золотые монеты копытом, чтобы привлечь внимание хозяина. Но тот, обернувшись, одарил животное таким взглядом, что оно попятилось во мрак коридора. Лицо молодого воина будто посерело, а под глаза пролегли тёмные тени. Волосы были мокрыми от пота и свисали сосульками. Он уже не походил на того смелого безумца, который сразил чудовище. Теперь безумие другого рода овладело недавним триумфатором. Ещё одну ночь и ещё один день провёл он без сна, одержимый дарами своей победы, а следующим вечером вдруг забрался в кучу золотых монет во тьме грота и уснул…

* * *
Те трое суток были как во сне. Изумрудный дракон вновь приподнялся на сокровищах и, перевернувшись, лёг ко входу в грот хвостом. Взору предстали две потёртые седельные сумки, кости и белый лошадиный череп. Мерзость…

* * *
В животе забурлило, и от этого Хирваэтар проснулся. Голод был невыносимым. Разметав монеты, он выбрался из своего ложа и посмотрел на коня. Животное почуяло неладное и заржало от страха. В существе, которое приближалось к нему, трудно было узнать старого хозяина. Лицо его было покрыто чёрными пятнами, глаза потеряли свою зелень, лицо будто бы слегка вытянулось, а сам он, потерял былую стать и ссутулился. Подойдя к скакуну, человек стал обшаривать сумки в поисках еды. Тщетно! Кроме золота там ничего не было. В этой пещере вообще вокруг было одно лишь золото. Ни куска мяса.
Рыцарь стал метаться по пещере в бешенстве. Латы почему-то давили ему, а ремни больно врезались в тело. Он попытался снять их, но ничего не выходило. Совсем озверев, он стал бить кулаками в стены до тех пор, пока сквозь перчатки не стала сочиться кровь. Глаза налились красным, зрачки сузились. Схватив с пола секиру, Хирваэтар направился к коню, тот в испуге заржал и попытался бежать. Но один ловкий удар подкосил бедное животное, и оно упало на пол. В тот же момент оружие опустилось на голову старого друга.
Достав нож, безумный рыцарь разрезал ремни седла и принялся разделывать тушу. Чужая кровь совсем свела его с ума, и вскоре нож отлетел в сторону. В ход пошли зубы, которые стали острыми как иглы, будто созданные для разрывания жертв.

* * *
Уже тогда Хирваэтар больше не был человеком. Память подводила его. Мысли были заняты лишь едой, золотом и латами, сковавшими его на тело. Так прошла неделя. Очнувшись однажды утром после очередного обморока, падший рыцарь понял, что конь уже съеден. Доспехи словно вросли в его плоть и, пропитавшись кровью убитого дракона, стали гибкими, боли больше не было, он просто привык к ней. Поднявшись на ноги, ему показалось, будто он стал выше. В пещере стоял стойкий запах гнилого мяса и собственного грязного тела. Бывшего рыцаря стошнило, и он снова впал в беспамятство. Спустя час, придя в себя, он побрёл к выходу из пещеры. Повеяло свежим морозным воздухом. С неба сыпался белый пух и устилал пепельную долину.
- За что?! – проревел он, не своим уже голосом, и вдруг сам испугался этого рева. Обуреваемый горем, рыцарь схватился за волосы и понял, что они остались в руках. Ветер подхватил их и унёс.
- А-а-а-а-а!!! – заорало существо и бросилось со скалы вниз - на камни. Вначале это было свободное падение, а потом кожаный плащ на спине разделился на две части и раскрылся сам по себе. Хирваэтар почувствовал боль в лопатках. Падение приостановилось, но не закончилось, и самоубийца-неудачник паря приземлился и ударился головой об острые камни.
Спустя время, очнувшись на земле в снегу, он понял, что не умер, и что ему вовсе не холодно не смотря на покрывающий тело снег. Доспехи потрескались на нём каким-то симметричным узором, а чешуйчатая броня под латами походила на настоящую чешую. Почему-то больше ничего не болело. Существо, в которое превращался человек, встало и вновь побрело на вершину горы. По пути оно нашло отрубленную голову бывшего хозяина пещеры. Её клевали несколько стервятников. «Прочь!» - хотело прокричать чудовище, но рот, превратившийся в подобие пасти, не слушался, и в долине раздался ужасный рык. Птицы в страхе разлетелись. Взобравшись в грот, новый житель пещеры направился к драконьему трупу…

* * *
Хирваэтар вспоминал, как он убил когда-то этого красного дракона, а потом съел, казалось, это было уже очень давно, но память хранила эти воспоминания. Сегодня только громадные рёбра, валявшиеся в углу, напоминали о том страшном дне.
Неизвестно, сколько ещё времени прошло, прежде чем падший рыцарь в зелёных доспехах привык к своей новой жизни дракона. Вначале он не спал ночами, боясь утром увидеть и почувствовать новые изменения своего тела. Во время бодрствования это происходило не так заметно и болезненно. Вскоре мышцы его совсем окрепли и растянулись, крылья подросли, стали гибкими и управляемыми, появился мощный хвост – стало удобнее передвигаться на четвереньках. Всё это время рядом были только драгоценности. Они служили монстру периной, они грели ему душу, они вообще были единственной собственностью зверя. Теперь уж точно всё принадлежало ему, как он и хотел. И это радовало его сердце.
Дракон вспомнил, как в один из дней, под вечер, он услышал голоса в одной из пещер, и решил затаиться в тёмном углу, тогда его размеры были еще не так велики.
- Да сказки это всё, Турси, - прозвучал грубый голос. – Ты что, веришь в драконов? Их придумала твоя мамка, чтобы пугать тебя в детстве! Послышался смех ещё двух человек.
- Ну да, - прошептал кто-то, чей голос звучал очень молодо, - что же вы тогда вооружились: ты, Кроп, взял с собой топор, Гисли с Ацуром вон вилы прихватили? Скажете, вы не боитесь?
- Нуууу, осторожность не помешает, голубчик, - пробубнил Кроп басом, и в этот момент трое вышли под своды грота. Один был здоровяком, в кожаной жилетке и шерстяных штанах, заправленных в сапоги, голова его была выбрита наголо, крестьяне часто так поступали, чтобы не заводились вши, рыжая борода неряшливо торчала в стороны, в ней ещё были видны остатки завтрака. В руках он держал топор – видимо, это и был Кроп. Двое других были будто отражением друг друга. Близнецы. Они были облачены в шерстяные крестьянские пончо и вооружились вилами. Выглядели они молодо: «Девок на сеновале уже тискают, а усы ещё не отпустили», - говорят о таких в деревнях. Четвёртого видно не было.
-Ребята! Мы богаты! – закричал восторженно бородач и, бросив топор, принялся загребать золото в карманы.
-Снимайте свои тряпки, дуралеи, и доставайте мешки! Чего стоите? Да с этим добром мы заживем, станем богаче королей.
Счастливая троица купалась в монетах и хохотала, разбрасывая их вокруг. Радости воров не было конца. В этот момент один из братьев – не то Ацур, не то Гисли, заметил в углу обглоданные кости бывшего хозяина пещеры.
-Эй, Турси! – произнёс он, - Вон твой дракон! Издох уже давно, только костяшки то и остались! Давно видать помер, чучело! Не бойся, Турси – трусливая твоя душа, выходи! Иначе нам всё достанется!
Все опять расхохотались, глядя, как из пещеры осторожно вышел юноша. Опасаясь за себя, он быстро огляделся по сторонам, проходя в центр зала, и вдруг остолбенел, встретившись взглядом с тем, кто смотрел на него из темноты. Дракону больше незачем было скрываться, мыши попались в мышеловку. Недотёпа-вор только поднял руку в немом ужасе и стал указывать пальцем в сторону медленно выплывающей из тени головы Хирваэтара.
-Да ладно тебе! – засмеялся второй близнец, - ничего не выйдет. Сестренку свою пугать будешь.
Как раз в этот момент все трое, услышали у себя за спиной звон сыплющегося металла. Грабители медленно обернулись и остолбенели от страха. Громадный изумрудный дракон стоял перед ними во весь рост, расправив крылья, и бил по полу хвостом. «Не уйдете?!» - хотел закричать он, но полость рта Хирваэтара уже прошла через все стадии изменения и вместо человеческой речи из его пасти вырвалась струя огня. Кроп, Ацур и Гисли, так и погибли, не успев сделать ни одного движения и не оставив после себя даже пепла. Хозяин пещеры удивился своим новым способностям и расстроился из-за такой быстрой расправы. В этот момент бедняга Турси, сообразив, в какую переделку попал, бросился, что есть мочи, обратно в пещеру. Озлобленный на грабителей ящер кинулся следом, но, клацнув зубами, так и не успел схватить парня. Тогда, он выдохнул в темноту коридора струю огня. Она вышла не такая жаркая, как первая и ушла не так далеко. В глубине пещеры всё ещё был слышен топот удаляющихся ног. Сбежал! Чудовище заревело и кинулось к выходу. У самого выхода из пещеры оно остановилось в изумлении.
Долина поросла молодой зелёной травой и уже не казалась такой мёртвой, а дерево, росшее внизу, расцвело и стало намного выше. В небе светило ясное весеннее солнце, а там – вдали, на юге, в небо поднимались струйки дыма. Хирваэтар напряг свое обострившееся зрение и разглядел несколько деревень. «Сколько же времени прошло с тех пор? – мысленно задал он себе вопрос. – Люди совсем потеряли страх, если решили селиться на моей земле!»
Расправив крылья, он стрелой метнулся в небо, впервые ощутив настоящий полёт. Приноровившись к своей новой способности, монстр стал шарить взглядом по полю в поисках юнца. Новое совершенное зрение моментом выхватило из гущи зелени маленькую фигурку. Турси бежал, что есть мочи, оглядываясь в страхе на небо. Дракон бросился на жертву, расстояние между ними очень быстро сокращалось. Парень обернулся и прикрыл лицо руками, будто это могло его спасти. И вот на бреющем полёте чудовище подхватило мальчишку пастью и, хрустнув челюстями, проглотило.
Теперь нужно ему нужно было навестить местные деревни, чтобы знали, кто здесь хозяин. Поднявшись высоко-высоко, он закрыл солнце перепончатыми крыльями, и, взревев, выпустил в небо струю огня. Он решил, что жители поселения наверняка видели его демонстрацию. И это безусловно их напугало. Перекувырнувшись в воздухе несколько раз, дракон бросился в сторону посёлков.

* * *
Ящер помнил, как в тот день он за час превратил в пепелище все три деревни и сожрал всех крестьян, а потом носился по долине, сжигая всю траву и деревья.
Чудовище поморщилось. Когда-то человек, которым он был, думал, что не победим. Думал, что уничтожил дракона. Он ошибался. В то утро дракон всё-таки одержал верх над героем и герой пал, став тем, с кем сражался всю жизнь. Сотня монстров была убита напрасно, ибо с тех пор частичка каждого из них жила в душе этого существа – дракона.
Итак, теперь возрождённый зверь проливал много крови. Больше, чем его предшественники. Намного больше, чем он сам, пока был охотником на чудовищ. Только вот жертвами были люди, те самые люди, которых он защищал когда-то. Но защищал ли? Ради них он разве убивал ужасных тварей? Не тешил ли своё тщеславие? Не возвышался ли над человеческим родом? Каждая новая смерть, принесённая им теперь, доставляла ни с чем несравнимое удовольствие, такое, какого он не испытывал никогда. А жажда наживы совсем свела Хирваэтара с ума. В погоне за дорогим металлом дракон нападал даже на укреплённые замки, опустошал каменные города и обкладывал струсивших королей неимоверной данью, забирая себе на поживу их молодых дочерей. Конечно, это никого не устраивало, но все предпочитали подчиниться, нежели погибнуть в пекле тирана. Но вот однажды…
Однажды к скале приехал вооружённый до зубов и закованный в броню рыцарь. Его доспехи, начищенные до блеска, сверкали на солнце будто зеркальные.
-Выходи, мерзкая тварь!!! – прокричал смельчак.
«Кто-то меня уже так называл», - мелькнула в голове чудовища странная мысль и тут же улетучилась. Он распустил свои крылья и молнией вылетел из пещеры, сопровождая своё появление громогласным рёвом. Храбрый воитель, не долго думая, метнул своё копьё. То стремительно пролетело мимо чудовища, едва царапнув кожистое крыло. «Вот так удалец! – подумал зверь, - а я ведь только задумал с ним позабавиться». Всадник достал двуручный меч: «Ну, иди же сюда, убийца рода человеческого!!!» Дракон хищной птицей налетел на противника, прижав того к земле вместе с лошадью. Доспехи не поддавались клыкам и когтям. Человека так и не удалось вытащить из них, поэтому хозяин долины просто сломал ему кости одним ударом лапы…
Ну, вот и всё. Герой не продержался и минуты. Правда клинок его задел еще не защищенное брюхо Хирваэтара, когда тот приземлялся. Рана была не серьёзная. В течение первой сотни лет такие бесстрашные рыцари появлялись ещё не раз. Но их постигла та же участь, что и первого. Бои не приносили особого удовольствия хранителю несметных богатств. Они проходили очень быстро и скучно. Однако, как-то один из подобных смельчаков пришёл с отрядом. Они были цвергами – расой низкорослых коренастых карликов, выносливых и сильных, народом, любившим дело войны и жадным до сокровищ. Отряд состоял из двух десятков наемников. Все были хорошо одоспешены и вооружены, при этом не только холодным оружием, но и стрелковым: арбалетами и стреляющими на большое расстояние «огненными трубами» разных размеров, три были особенно большими, словно стволы деревьев. Предводитель этой ватаги размахивал огромным молотом. Вот это была славная драка, и коротышки порядком надоели дракону. Три часа длился бой, гигант был ранен снарядом одной из крупных «огненных труб» и молотом главаря шайки. Жадные карлики пробрались даже внутрь скалы. Последнего из них ящер выкуривал потом целую неделю. Лёжа на своих богатствах, он вдруг вспомнил, что с цвергами ранее дела не имел, а ведь они считаются самым богатым народом. Тогда-то корыстолюбцу и пришла в голову мысль позволить сбежать последнему коротышке. Тот даже, убегая, прихватил с собой камней. В течение пяти дней Хирваэтар выслеживал его по следам с высоты птичьего полета и по запаху, добравшись до подземного города цвергов, находившегося в горной цепи к юго-востоку от скалы. Сколько раз он пролетал здесь и не ведал, что в недрах её хранятся неимоверные богатства. Найдя удобный лаз, предвкушающий наживу, монстр пробрался внутрь каменного града. Жители подземелий не ожидали такой наглости и были застигнуты врасплох, однако же, попытались отбиться. Бой длился всю ночь. Утром гроты рудокопов опустели и наполнились тишиной и трупами. Все драгоценности, хранящиеся внутри, в течение месяца перекочевали в пещеру чудовища, в том числе и украденный цвергом камни. Что касалось драгоценностей, драконы всегда знали как выглядит даже самая мелкая монета в их сокровищницах. Так была устроена их память.
Теперь драконье добро приумножилось почти в два раза. Впервые за столько лет монстр, счастливый и довольный собой, залёг в спячку. Такое иногда случалось с драконами. Они засыпали надолго, и в это время с ними происходили всевозможные метаморфозы: звери вырастали в размерах, обзаводились всё большим количеством шипов и костяных гребней, а внутри тела появлялись новые органы, ядовитые и ледяные железы. Люди тем временем превращали истории о крылатых чудовищах в сказки и забывали о них до той поры, пока ужас не возвращался вновь. Так было и с Хирваэтаром. Он стал просто громадным за сотни лет и вряд ли бы сейчас уже вполз в те подземные чертоги цвергов. Проживая свою долгую жизнь, дракон продолжал грабить, убивать и изводить храбрых рыцарей, которых, кстати говоря, с каждым разом становилось всё меньше и меньше. Больше всего ящера удивляли изменения местности, после каждого пробуждения он замечал что-то новое. На месте равнин появлялись горы, на месте гор равнины, реки высыхали, озёра превращались в болота, леса разрастались на многие и многие мили. Подобные чудеса даже забавляли чудовище.

* * *
Хирваэтар поднялся со своего богатого ложа и лениво поплёлся прочь из наскучившей пещеры. На выходе его встретило холодное дыхание осени. Дракон сел на краю и, уставившись вдаль, вспомнил события месячной давности. Тогда он только приходил в себя после долгого и неспокойного сна. Во время отдыха своды пещеры постоянно тряслись и с потолка валились камни. Это жутко раздражало. И вот едва очнувшись, зверь учуял чьё-то присутствие. Оглянувшись по сторонам, он уловил в тёмном углу нечто большое и живое, оно шевелилось. Моргнув и перестроив своё зрения для видения в полной темноте, он разглядел существо. ДРАКОН! Хирваэтар взревел так, что сталактиты попадали с потолка. Незваный гость очнулся ото сна и слегка выполз на свет, блеснув серебристо голубой чешуёй. Не разбираясь в подробностях, исполин бросился на нарушителя границ своей территории. Толстое брюхо и окаменевшие лапы поубавили прыти и ловкости, поэтому в пещере раздался ужасный грохот от разметаемых во все стороны сундуков и доспехов. Две каменные колоны рухнули под ударами хвоста. Пришелец попытался увернуться, но стукнулся головой о свисающий с потолка сталактит и в этот момент на его шее сомкнулись твёрдые тиски когтей зелёного дракона. Сильный рывок вытащил противника в центр зала и повалил в груды золота. Хирваэтар навалился сверху всем телом и, опустив низко голову, зарычал. На его губах выступила серебристая шипящая ядовитая слюна. Несколько капель упали с клыков и прожгли голубую шкуру. Гостья, а это была именно гостья, взревела, и рёв этот был полон ужаса и смирения. И тут зелёный понял – кто перед ним. Он никогда не встречал других драконов, кроме того, что убил в этой пещере, но знал наверняка, что сжимает в своих когтях самку. Он чувствовал своим драконьим инстинктом, так же как узнавал о свойствах постоянно появляющихся новых органов или мог прочесть историю любой вещи в сокровищнице.
- Не убивай меня, - раздался в голове Хирваэтара ее голос, - прошу!
- С чего бы мне тебя щадить? Ты пробралась в мою пещеру, наверняка хотела убить во сне и завладеть всеми моими сокровищами! – ментальный разговор зеленого сопровождался ревом.
- Ты глуп, если так думаешь. В бездну твои сокровища и тебя! Кому всё это сейчас надо? – передала она свои мысли, издавая хрип и задыхаясь от навалившегося на неё веса, - Такие как мы с тобой, больше не имеют власти в этом мире. Ты и я – вымирающий вид!
- Замолчи! Такие речи не достойны дракона! Я переломлю тебе шею как трухлявое дерево, если ты не замолчишь! – негодовал зелёный.
- Мне нечего терять. Какая разница, ты или люди, - сдалась самка.
- Ты боишься людей? Какая же ты жалкая. Люди ничто, мусор. Они лишь пища для нас и ничего больше. Как смеешь ты в моей пещере пугать меня этими недостойными созданиями? Я презираю людей и остальных слабаков вроде тебя. Презираю всех, кто не может сразить меня!
- Видно ты давно не бывал в мире, живёшь тут как червь и спишь на своих железках, считая, что могущественнее и сильнее никого нет. А тем временем люди стали неимоверно сильны. Они движут этим миром. Они давно уже стали его властителями. Люди плодятся как кролики. Их век короток и они стремятся успеть как можно больше. И в этом стремлении не замечают ничего вокруг. Я скрываюсь от людей, потому что они жаждут моей смерти, я ранена и не намерена вступать в бой, это самоубийство. Я хочу лишь жить, жить вдали от людей и не испытывать страха.
Зеленый дракон оскалил острые зубы и вновь надавил лапой. Драконесса откашлялась.
- А знаешь ли ты, Великий и Ужасный, что нет больше в мире других народов кроме людей? Знаешь ли ты что всех их истребили твои эти самые людишки, которых ты презираешь? А ты можешь представить, что наших собратьев травили и убивали, что их чучела украшают сейчас человеческие дворцы, которые возвышаются до небес. А те из нас, кто выжил, бежали, куда глаза глядят, подгоняемые ужасом перед жестокостью человеческого рода. Лишь самые мудрые из нас преодолели границы небесного купола, и ушли в другие миры. Возможно, ты последний дракон, которому удалось дожить до такого почтенного возраста. Пойми, наше время кончилось. Расправь крылья и уходи в небеса, пока можешь. Кроме тебя на это уже никто из оставшихся не способен… - в рассказе самки чувствовалось отчаяние.
Хирваэтар изумился сказанному, но вида не подал.
- А хоть бы и так, чем меньше соперников, тем лучше. Если в мире остались лишь люди, я смогу поработить их всех. Я стану их властителем. Они назовут меня Владыкой, и будут бояться и трепетать, когда я буду вылетать на охоту. Люди будут отдавать мне своих дочерей на съедение, почитая это за честь. А ты можешь пресмыкаться перед этими недостойными тварями! – он разжал свои острые когти и отполз в сторону. – Я не убью тебя. Хочу посмотреть, как ты будешь убегать от своих преследователей.
Монстр издал страшный звук, похожий на хохот.
Так самка провела в его пещере двое суток, он не выпускал её наружу, иногда они разговаривали. Так он узнал о том, что уже больше восьми сотен лет прошло, как люди уничтожили последних разумных существ похожих на себя. О том, что пещерные города цвергов были завалены взрывами от страшного человеческого колдовства, сокровища карликов растащили, а их самих вырезали. О том, что нелюди мелкого порядка уползли и забились в глубокие дыры земли, где, видимо, и сгинули. О том, что оружие людей стало намного совершеннее с древних времен и способно наносить ужасные раны. О том, что их раса подчинила себе все ведомые стихии.
Маэхвайра – так звали самку, просила не ждать преследователей и отпустить её. Но исполин не сдавался:
- Ты уйдёшь тогда, когда появятся люди!
- Хорошо, но помни, я, скорее всего, буду последним существом, кроме людей, которое ты видишь перед своей смертью.
Но плану зелёного так и не суждено было сбыться. Он был уже не молод и быстро впадал в спячку, стоило лишь прикрыть глаза. Когда он очнулся, то никого не нашёл в своей пещере. Поиски в окрестностях не дали особых результатов. Только на востоке он нашёл странные металлические обломки, чутье подсказало ему, что это было нечто вроде человеческих колесниц, и двенадцать обгоревших трупов, наверное, ей всё же удалось уйти…

* * *
Земля содрогнулась и вырвала Хирваэтара из мыслей. Он подполз к выходу и просто остолбенел. Только сейчас ящер заметил, что произошло. Скала, казалось, поднялась над землёй вдвое, как шпиль, долины больше не существовало, вместо неё от горизонта до горизонта тянулись сплошные горные хребты и глубокие каньоны. Удивлённому дракону показалось, что уснул он в одном мире, а проснулся совсем в другом. Сколько же длился сон, если местность изменилась до неузнаваемости? Куда делись людские поселения? Почему даже птицы не тянут свои трели. Ни одного дерева на склоне, ни одного куста. Казалось, что если есть в мире край света, то он находится здесь. Воздух стал тяжелым и грязным. Дракон чувствовал, как тяжело ему дышится.
Растопырив перепончатые крылья, монстр взмыл в небо и направился на запад – туда, где некогда обитали люди. На протяжении нескольких дней он, рыскал в поисках хоть одной живой души, но всё тщетно. Совсем вымотавшись, после долгого сна такие перелеты уже были не легки, к вечеру четвёртого дня ящер опустился на плоской вершине одной из гор, чтобы отдохнуть и, укрыв тело крыльями, поднял глаза вверх. Хирваэтар впервые ночевал под открытым небом.
Луна только взошла и освещала землю тоненьким серпом. Небо было чистым и глубоким. Вот появилась первая звезда, такая яркая, как алмаз из сокровищницы. Дракон удивился своим мыслям, но звезда ему понравилась даже больше, чем камни из его пещеры. Он пристально смотрел на неё, завороженный и никак не мог оторвать взгляда. Спустя четверть часа появились ещё семь звёзд, потом ещё и ещё, пока небо не стало полностью усыпано тысячами и тысячами звёзд разных цветов и размеров. Одни были одинокими и висели особняком, другие держались группками, образуя собой причудливые картинки. Небесный свод был будто инкрустирован драгоценными камнями. Хирваэтару казалось, что если протянуть лапу вверх - можно ощутить шершавость неба. Подобной красоты он не видел даже в своей сокровищнице, его огромное сердце билось в груди, как безумный узник в темнице. Он впервые спустя столько времени ощутил его биение. Так вдруг захотелось зверю завладеть хоть одной звёздой для своей сокровищницы. Как только дракон подумал об этом, одна из звезд ярко вспыхнула и сорвалась с небес на землю. Почему-то вспомнилась Маэхвайра - такая же отчаявшаяся.
Он тут же вскочил, забыв об усталости и появившемся голоде, встал на крыло и бросился туда, где могло упасть это бесценное сокровище. Зверь летел и летел, подгоняемый страстным желанием обладать, а под его брюхом проносились горы и мутные озёра. Вот уже два часа чудовище неслось на своих крыльях, а звезды всё не было видно. Ну не мог же он упустить её! И вот вдали за одним из хребтов что-то сверкнуло. Взволнованный монстр, полетел ещё быстрее. Горная цепь, из-за которой было видно свечение, казалось, вся была покрыта тучами, но они не смогли скрыть от обезумевшего существа его цель, к тому же через минуту рядом с первым огоньком засветился десяток таких же. И вскоре можно было разглядеть, что их там целые тысячи – целая долина упавших звезд. Приближаясь к покрывалу из туч, Хирваэтар стал ощущать запах гари, а потом увидел столбы дыма, поднимающиеся вверх: «Неужели люди? – промелькнуло в его голове. - Но каких же размеров должна быть поселение, скрывающийся за хребтом, если дым от его домов застелил собой всё небо?» Снизив скорость, дракон приземлился на вершине одной из гор, и понял, что видел вовсе не упавшие звезды – это были огни грандиозного по своим размерам города. Впервые, спустя столько столетий, зверь почувствовал тревогу…
Это было совсем не такое поселение, каким он себе представлял. Начиналось оно у подножия горной гряды, а заканчивалось где-то за горизонтом. Даже самый большой город из тех, что приходилось видеть Хирваэтару, по сравнению с этим местом был неимоверно мал. Картина представала уродливая. Повсюду торчали трубы, закованные в металлические каркасы и чадящие дымом, рядом с ними, тут и там, стояли ужасающие железные конструкции, и кубы из стекла и стали – все разных размеров, протыкая своими шпилями задымленное небо. В воздухе летали невиданные ранее стальные птицы. Повсюду мигали огни, освещая собой узкие грязные каньоны улиц. Там-сям из земли в небо и обратно били молнии. А на землю сыпался пепел и оседал на всём – на гигантских конструкциях, на стенах корявых зданий и на существах, снующих повсюду, как муравьи. Дракон сморгнул и настроился на разглядывание поселенцев. Тела жителей города были будто сломанными и заново сконструированными. В них преобладала явная асимметрия, кожа отдавала бледностью. В своих длинных неказистых руках псевдолюди несли неизвестные Хирваэтару инструменты и орудия. Облачены все были в одинаковую одежду серых, коричневых и черных цветов из неизвестного материала. На головах носили что-то вроде закрытых шлемов. Среди всех этих уродливых созданий особенно выделялись крупные особи, закованные в железо, громилы, вооружённые чем-то наподобие «огненных труб» цвергов, но гораздо больше. На спинах они носили металлические сундуки. Эти существа в отличие от первых выглядели увереннее, они вели себя как хозяева. Рыцари – сразу решил Хирваэтар. Он задумал спуститься чуть по ниже, чтобы лучше разглядеть это странное место. Но лишь только дракон преодолел десяток метров, как вдруг вокруг раздался неприятный визжащий звук, нарастающий с каждой секундой. Он с такой силой резанул по слуху дракона, что заставил зверя его от боли. В городе тут и там стали вспыхивать красные огни. Верзилы-рыцари тут же встрепенулись и как по команде бросились к укрытию незваного наблюдателя. Сундуки за их спинами словно по волшебству изрыгнули пламя и выпустили столбы дыма. Стальные воины взлетели в небо. С такими Хирваэтар ещё никогда не сражался - он понял, что теперь придётся уничтожить их всех. Поднявшись повыше на крыльях, он заревел в сторону нападающих. Но это не сработало, как раньше, существа не только не остановились, но и принялись яростно палить в нарушителя из своих орудий.
Боль. Ужасная боль. Он так давно её не чувствовал. Если цверги постоянно перезаряжали свои «трубы», то эти здоровяки стреляли не прекращая. Снаряды коротышек редко доставляли неприятности и ранили не так сильно. Снаряды же этих нападавших были подобны молниям и пробивали шкуру насквозь. Это было очень больно, из ран засочилась чёрная кровь. Не собираясь сдаваться, зверь атаковал врагов, он стремительно налетал на бронированных врагов: бил лапами и хвостом, пытался рвать клыками. Любой рыцарь уже давно отдал бы душу от таких яростных атак, но эти были словно бессмертны. Падая, они вставали, искрясь синими всполохами, и вновь рвались в атаку. Даже полыхая в пламени, извергнутом пастью, воины продолжали еще какое-то время сражаться. Таких соперников Хирваэтару никогда не приходилось встречать. Они не знали страха и боли, они были вооружены опаснейшим оружием, они бились хладнокровно и разили прямо в цель. Для дракона это было неминуемое поражение. Нервы его не выдержали. Он испугался, испугался за свою жизнь - впервые. Но казалось всё же, что страх этот когда-то уже посещал его. Он холодной рукой хватал за горло и не давал дышать. Боясь быть повергнутым, дракон из последних сил взмыл ввысь. Воины бросились следом. Ящер, униженный и раненый, прорвался сквозь тучи и понёсся в сторону дома.
Хотя преследователи не прекращали погони, скорость зверя всё же была больше, и вскоре враги отстали. Некогда гордый и сильный, а сейчас вдруг ставший слабым и старым, Хирваэтар нёсся домой. Из его пробитого брюха шла струйка дыма, из правого бока сочился лёгочный яд и ранил шкуру, левый глаз его был сильно повреждён и ничего не видел. Некоторые костяные гребни на спине были подобны сломанным деревьям. Никогда в жизни дракон не испытывал такой внутренней боли и злости из-за своей немощи. Больше всего он хотел добраться до своей пещеры, поспать и никого никогда больше не видеть. За три дня, истощённый и голодный, он вернулся домой, раны всё ещё болели и пока не заживали. Требовался покой и драконья слюна. Раньше он никогда не был в подобном состоянии, но знал, как любой дракон, что заживление его тела процесс быстрый, дело нескольких дней или недели. Закопавшись глубже в золото, он попытался уснуть. Но мысли о происшедшем и о словах Маэхвайры мешали. Неужели она была права, и люди стали такими сильными и властными, неужели они истребили всех других существ и теперь правят миром. Они просто чудовища. От этих дум ему становилось плохо, когда он вспоминал, как грабил и убивал. Но что-то внутри гнало эти мысли прочь. Раскаяние не приходило, наоборот хотелось проливать кровь до изнеможения. Погруженный в свои мысли, он и не заметил, как пришел сон.

* * *
Специальный взвод «Чистильщиков», состоявший из новейших киберов, опустился с неба в ущелье. Они были оснащены последней серией плазменных автоматических винтовок и реактивными ранцами, предназначенными специально для боевых машин. Именно этот и подобные ему отряды отлавливали и уничтожали любые опасные биологические формы жизни периода Эры Несовершенства. Лейтенант издал ряд жужжащих звуков, обращаясь к одному из своих подчинённых. Тот, выслушав приказ, вышел вперёд и, согнувшись в коленных суставах, присел у лужи с чёрной жидкостью. Фасеточные сенсоры замерцали красным. Опустив металлический палец в лужу, он взял пробу жидкости. Глазные сенсоры замерцали зелёным и потухли. В корпусе кибера послышались стрекочущие звуки. Через мгновенье сенсоры вновь вспыхнули красным и диагностика завершилась. Солдат обернулся к лейтенанту и утвердительно прожужжал ему отчёт о проделанной работе. Их предположения оказались верны. Взвод вновь напал на след особи № 01/01, считавшейся вымершей уже долгое время. Из реактивных ранцев вновь вырвалось пламя, и отряд киберов, словно по команде, взмыл в небо.

* * *
Дракон пробирался по ущельям. Его крылья были сломаны, и поэтому их пришлось отгрызть, кости болели. Из пещер доносились жужжащие звуки и стальной скрежет. Его преследовали. Такого ужаса он ещё никогда не испытывал. На камнях вдалеке кто-то лежал. Подобравшись поближе, Хирваэтар узнал в недвижимом теле серебристо-голубого окраса мёртвую Маэхвайру. Её кости были переломаны, шея неестественно вывернута. Вдруг начался оползень, вызванный эхом стального жужжания, и из-за скал появились громадные, в сотни раз больше его самого, металлические воины. Они протягивали к дракону свои сжимающиеся и разжимающиеся клешни…
Тьма…
Он открыл глаза. Его тело приколото стальными прутьями к полу, в глаза светит слепящий свет. Что происходит? Почему так болит грудь и брюхо? Он поднял голову и посмотрел. НЕЕЕЕТ!!! Сотни маленьких светящихся механизмов потрошили его живьём, попытки вырваться не давали результата. И за непослушание он получал электрический разряд. Боль. Опять невыносимая боль…

* * *
Боль. Невыносимая боль. Тело Хирваэтара пронизывали разряды тока. Открыв целый глаз он взревел от страха перед увиденным. Около пятидесяти стальных воинов окружили его прямо в пещере, пока он спал, на него набросили огромную металлическую сеть. Именно по ней шли разряды молний и больно жалили тело, отбирая последние силы. Золото плавилось и драгоценными струйками стекало в трещины в полу или собиралось в лужи. Мозг не выдерживал напряжения. А враги собирались вокруг и в промежутках между ударами сети кололи дракона в тело длинными и острыми копьями. Он больше не мог терпеть. Или попытка вырваться, или смерть – позорная смерть в собственной норе будто крыса. Ящер собрал все силы и, приподнявшись на лапах, рванул. Проволока сети заскрипела, врезалась в плоть, ударила мощнейшим разрядом и лопнула, десяток стальных жгутов хлестнул в стороны, повредив броню нескольких врагов, они вновь заискрили.
Бежать к выходу, вон отсюда навсегда. Не надо никаких сокровищ, никакой крови и человеческого мяса, никакого огня. Прочь на свободу. Вырвавшись на свежий воздух и споткнувшись о валуны, дракон полетел вниз, ударяясь об острые камни, так же как когда-то, сотни лет назад. Совладав с телом, ему всё же удалось расправить больные крылья и взлететь, пускай неуклюже и неумело, но взлететь. Вслед за ним из пещеры полетели молнии разрядов, взвод «Чистильщиков» и не думал отпускать жертву. Послышался жужжащий звук - голос лейтенанта. Киберы открыли огонь плазмой. Энергетические сгустки не доставали на таком расстоянии. И преследователи прибавили скорости. Несколько таких выстрелов всё же достигли цели и сильно обожгли задние лапы, спину и правое крыло дракона. Сдаваться нельзя – вперёд без оглядки. Куда, куда бежать? На восток. Да, на восток, туда бежала Маэхвайра, когда остановилась передохнуть в его пещере…

* * *
Прошла неделя полёта над горами. Преследователей не было видно. Но это не успокаивало, надо было лететь, пока были силы. Сколько же лет прошло с тех пор, как он повстречал самку? Жива ли ещё драконесса. Смогла ли найти край свободы или погибла? Может, всё напрасно, может, повернуть назад и умереть в битве, обретя, наконец, покой. Нет, что-то внутри сильнее его не позволяло сдаться, заставляя цепляться за жизнь. За эту неделю полёта Хирваэтар хоть и не выздоровел целиком, но всё же чувствовал себя лучше, он уже не был таким толстым, постоянная работа крыльями и голод не давали расслабляться.
Бесконечное путешествие привело его к берегу моря. Здесь дорога заканчивалась. Только сумасшедший рискнёт лететь над водой неизвестно куда. Ведь какими бы сильными не были крылья, а рано или поздно они не выдержат. Хирваэтар сидел на каменистом пляже, смотрел вдаль и думал, что ему делать дальше. За эти дни он потерял всё - как материальные блага, так и самого себя. Он всё думал о том, сколько ему лет, зачем эти сотни лет он копил золото и драгоценности, почему жизнь вдруг оказалась такой ничтожной. Прибрежная полоса тянулась словно последняя граница на его пути. Неужели Маэхвайра не врала, и были такие драконы, которые могли улетать прямо в небо и не возвращаться? Что там? Почему их тянуло именно в небо? И почему он, узрев звёзды, тоже так сильно возжелал небес? Возможно, и нет ничего в этих светящихся точках, просто история драконессы свела его с ума, заставила примерить к себе чужие чувства. Но почему же тогда это ощущение не проходило, почему так ясно стоит перед глазами блеск этих прекрасных звёзд. Да, надо лететь, обязательно лететь, найти эту свихнувшуюся самку, прореветь ей в морду, и заставить рассказать всё!
Дракон прикинул, сколько он мог бы продержаться на крыльях. Обычно четыре дня для него были не проблемой, учитывая, правда, что он останавливался перекусить кем-нибудь. Тут останавливаться не получится. «У меня есть три дня, не больше. Если я не доберусь до какого-нибудь берега, мне конец. Упаду в море и захлебнусь, а потом меня медленно съедят рыбы. Но возвращаться нельзя, да и терять мне нечего. Или маленькая надежда на спасение впереди, или неминуемая смерть позади», - так размышлял дракон о своём неминуемом будущем, даже не зная, что враги уже близко. Что они вычислили по своей базе данных о том, что тысячу лет назад, прежде чем уступить место искусственному интеллекту, особи № 02/01 отловили, мучили и уничтожили всех особей № 01/01. И что зелёный - последний из своего рода, а значит его поимка дело первостепенной важности. Хирваэтар не знал всего этого сейчас и никогда уже не узнал после, потому что, расправив крылья, бросился навстречу стихиям и судьбе. А когда взвод «Чистильщиков» явился поутру на берег, он не продолжил преследование, потому что кибер - аналитик отряда подсчитал, что на ближайшие двадцать тысяч километров не зарегистрировано ни одного куска суши, значит невозможно сделать посадку и заправить реактивные ранцы. А это приведёт лишь к одному – падение в воды океана и отключение всех систем…

* * *
Первый день полета принес дракону бурю эмоций. Красота – над головой простор неба, под брюхом безбрежные опасные воды. Зверю казалось, что такой свежести и чистоты он никогда не испытывал. Здоровье его поправилось, ведь, наконец, вокруг было много еды. С огромной высоты дракон рассматривал косяки рыб или одиночные жирные тушки млекопитающих животных, он на бреющем полете выхватывал добычу из воды. К концу второго дня крылья стали неметь, поэтому взмахи приходилось делать менее интенсивно, чтобы отдыхать.
Ночь после вторых суток прошла ужасно, из-за работы мышц болело уже всё тело, охотится - не было сил. И в голове как заноза засела только одна мысль: «А будет ли суша?» Рассвет третьего дня вначале внушил надежду, преобразив облака у горизонта и превратив их в острова, но потом ветер развеял эту иллюзию. Силы почему-то стали покидать Хирваэтара. Но он все еще надеялся на свою выносливость. К обеду зверь уже не мог больше лететь и стал поддаваться унынию. Исполин не верил уже ни во что, мышцы сводила судорога. Решив к вечеру, что затея эта была бесполезная и глупая, что впереди только гибель, он отчаялся на последний шаг. Идея была фантастична, дракон решил изменить курс и полететь вверх, ведь, по словам той, серебристо-голубой, это возможно. Кроме того, с такой высоты можно разглядеть сушу и, собрав последние силы, сделать спасительный рывок. От безысходности ничего более разумного в его голову не приходило, и он метнулся вверх. Земля удалялась, и тут пришёл новый импульс свободы и вдохновения, открылось второе дыхание.
Неизвестно, сколько он поднимался, но голубые краски неба вскоре сменились синими, а потом и фиолетовыми. Становилось прохладнее, не хватало воздуха для дыхания. Старый мир при взгляде сверху округлился. А суши с такой высоты всё ещё не было видно. Но это больше не волновало дракона, он чувствовал странное покалывание в голове и в здоровом глазу, оно было очень приятное и расслабляло.
И вот произошло что-то странное. Вдруг стало неимоверно жарко и тут же сразу неимоверно холодно, чешуя на теле, будто плотнее прилегла к телу, слегка сдавив его. Глаз покрылся странной жидкостью, которая тут же затвердела, образовав что-то вроде линзы, всё шло правильно, Хирваэтар не сомневался. Но вот дышать стало невозможно. Надо было потерпеть. Ещё чуть-чуть, ещё. Он знал, что всё должно измениться, надо лишь подождать, но он не смог, сделал сильный вдох, и в горле что-то порвалось и лопнуло. В глазах потемнело от боли, а в голове наступило помутнение. Вокруг послышались тысячи тысяч голосов…
Придя в себя, зверь понял, что преодолел, какую-то грань. Вокруг было спокойно, тихо и темно. И отовсюду сияли звёзды. Здесь не надо было махать крыльями, чтобы лететь, он просто парил в пространсте. Земля отсюда казалась неимоверно маленьким шаром. Голову медленно заполнял дурманящий туман, в этой эйфории казалось, что всем бедам пришёл конец…

* * *
Спутник «Равновесие-07» получил сигнал от наблюдательных сенсорных систем о появлении в космосе неопознанного биологического объекта, преодолевшего час назад атмосферу планеты. Отправив данные на землю в центр, самостоятельный спутник «Равновесие-07» получил команду приблизиться и сделать снимки объекта для дальнейшего изучения. Если объект окажется враждебным, центр позволяет произвести залп ракетами класса «Цигус 11».

* * *
Время больше не имело для него значения, здесь оно текло по-иному. Вдруг вокруг дракона стали сгущаться бледные цветные тени, их было много, десятка два, не меньше. Медленно они окружили ящера и стали принимать форму. Он не боялся, даже был спокоен. Тени становились плотнее и превращались в драконов. Это почему-то совсем не удивило Хирваэтара. Возможно, он ждал этой встречи много лет и только сейчас начал понимать. «Ты слишшшком рано пришшшёл», - в голове дракона прошелестел чей-то голос. «Ты рано пришшшёл…» «Твоё место на земле…» «Уххходи, ты не готов…» «Уххходи…»
Ящер совсем не хотел уходить, не хотел возвращаться в этот страшный мир: «Убирайтесь, вы не хотите, чтобы я вместе с вами достиг знаний и великой мудрости, не хотите делиться!»
«Ты ничему не учишшшься здесь…» «Ты такой же, как и раньшшше…» «Знания не принесут тебе сссчастья и свободы…» «Ты не готов, твое место внизу, там у тебя еще оссстались неоконченные дела», - шептали в разнобой голоса, - «Здесь тебя ждёт лишь печаль, тоссска и разочччарование…» «Уххходи, или нам придётся самим вернуть тебя вниззз…»
«Нет, вы не посмеете, я буду драться, вы не можете, это не честно, это…»
Тени не позволили ему закончить, зашуршав, они окутали дракона своими туманными крыльями и повлекли к земле. Он пытался кричать, но крик застрял в глотке. Тело его неслось вниз с неимоверной скоростью. Казалось, земля сама тащит его к себе. Глаза застилал туман. Всё смешалось, опять стало трудно дышать. Удар… Стало горячо, но не больно, в глазах заплясали яркие огоньки. Звёзды? Всё в огне…

* * *
- Мама, ты обещаешь, что будет красиво?
- Обещаю, дорогой - прошелестел нежный голос.
Зеленоглазая девушка вывела мальчика лет пяти на террасу замковой башни, держа его за руку. Уже изрядно потемнело. Слуги вынесли дубовые кресла с подушками и удалились по винтовой лестнице вниз. Мать и сын уселись: мать - расправив подол кремового платья, сын - поджав под себя ноги.
- Ну, скоро начнётся? – ныл мальчуган.
- Будь терпеливее, уже скоро.
Через четверть часа мать сказала:
- Смотри!
Паренёк поднял к небу большие и такие же, как у матери, зелёные глаза. Он ахнул. Это была августовская ночь звездопада. Звёзды покидали свои места и с огромной скоростью неслись по небу, их было много – целые сотни. Мальчишка смотрел в изумлении и издавал восторженные звуки. Мать ласково улыбалась и трепала сынишку по чёрным волосам.
- Мам, а почему они падают, они что, отлепились от неба?
- Нет, сынуль, небо - это не потолок, оно большое, просторное и глубокое. Если долго лететь ему навстречу, можно попасть в другие миры, где живут другие люди. А звёзды? Хм... Наши чародеи говорят, что упавшая звезда – это душа, покинувшая тело. Говорят, если в небе зажглась звезда, на земле родился человек, а если она падает и гаснет – то человек умирает.
- Это что же сейчас столько людей умирает? – заволновался мальчик. - Наверное, где-то идёт война…

* * *
Высокий статный юноша сидел на вороном коне, облачённый в зелёные доспехи. Его глаза блестели, как у ястреба. Замковый двор наполняли солдаты и челядь. Женщины плакали. Одна из них в дорогом платье из серебристого шёлка стояла подле юноши и держала его за руку. Слёзы медленно стекали по её щекам.
- Не волнуйся, матушка! - бодро произнёс рыцарь. - Я одержал уже так много побед. Я отомстил великану, который убил отца, я очистил наши края от нечисти. Со мной добрая дружина! Нам нет равных! Просто жди, и вскоре мы вернёмся!
Он застучал копьём по щиту, и воины ответили рыцарю тем же, подняв во дворе неимоверный шум .
- Да, я буду тебя ждать, - произнесла женщина и добавила громче. - Мы все будем ждать вас! Возвращайся домой живым поскорее, и помни, будь милосерднее. Если долго сражаться с чудовищами, важно самому не стать одним из них!
- Я буду помнить это матушка. Мы все будем помнить!
Двор наполнили многоголосые крики…
- Ступайте с миром, - произнесла напоследок женщина в платье из серебристого шелка.

* * *
Болото источало ужасный смрад. Тут и там доносились страшные крики боли и отчаяния.
- Нет, это не можешь быть ты! Изыди! – кричал рыцарь, стоявший по колено в ряске, облепленный кровью и грязью. Вокруг лежали трупы.
- Прочь от меня, мой отец погиб, как герой! Ты не можешь быть им! – надрывался он.
А навстречу воину шёл огромный упырь, глаза его были большими и чёрными. Щель на месте рта была испачкана кровью. Тело чудовища покрывали лохмотья меха, кожи и кольчуги. Страшные пальцы с корявыми обломанными ногтями тянулись к горлу отчаявшегося рыцаря. Тот споткнулся и упал в лужу, прижавшись спиной к стволу дерева. Тварь прыгнула и оказалась совсем рядом, из её нутра доносились мерзкие хлюпающие звуки, в лицо юноши ударил сладкий тошнотворный запах гниющей плоти. Рыцарь в зелёном сжал рукоять одной из сабель и нанёс сокрушающий удар…

* * *
Было горячо, но не больно, в глазах плясали яркие огоньки. Звёзды? Всё в огне, весь мир в огне. Навстречу с бешеной скоростью неслось что-то синее. Море, ласковое море. Сейчас всё кончится. Как тепло, легко, и больше никакого страха, никакого страха, больше никакого. Тьма….

* * *
Спутник «Равновесие-07» зафиксировал падение биологического организма, опознанного как особь № 01/01. Ещё до соприкосновения с водой компьютер вычислил точку падения, просканировал жизненные данные особи, определив их как нулевые. Вся информация по заданию была отправлена в центр.

* * *
С неба упала огромная звезда, перечеркнув ночное небо надвое, она пронеслась быстро и стремительно прямо в воды океана.
- Узрите люди! Свершилось то, чего мы все так долго ждали! Вот с неба падает Огненный Владыка! – прокричал жрец, укутанный в одеяния из целлофана. - Всё происходит так, как обещала Великая Пророчица Маэхвайра, когда явилась нашему племени с небес и поклялась на этих самых костях, что мир изменится.
Жрец и его паства – всё племя, выбрались этой ночью из своего пещерного города и собрались внутри огромного скелета какого-то древнего хищного зверя, служившего теперь вкачестве храма. Океан шумел, разбивая свои волны о берег. Брызги долетали даже до беснующейся толпы.
- Пришёл конец нашим горестям! Скоро Огненный Владыка воспрянет в своей силе и явится на наш берег в сверкающих доспехах и с Пламенеющим клинком в руках! – проверещал старик, и толпа вторила ему. Люди выглядели жалко, замотанные в грязные тряпки со спутанными серыми от извести волосами. Но с каждым изречением своего жреца, на их чумазых лицах глаза сияли всё ярче. Они будто рождались заново, распрямляли плечи и сжимали кулаки поднятых вверх рук. Покрытая морской солью кожа, блестела в сполохах огня. Их крики заставляли дорожать прибрежные скалы. Пламя многочисленных костров трепетало на ветру, создавая из теней собравшихся дикие фигуры на камнях и стенах скал.
- Мы вёрнём себе то, что принадлежит нам по праву, и одержим победу над машинариумами! Скоро мы все будем СВО-БО-ДНЫ!!!
Дикари подхватили с пола серебристо голубые щиты, подобные громадным чешуям, – символ их племени - и замолотило по ним металлическими и деревянными дубинками. Берег вновь накрыли нарастающие волны криков…

* * *
Остров в океане был настолько мал, что разглядеть его практически не было возможности. Заросли на берегу скрывали множество вкусных фруктов и орехов. Птицы и звери вели себя так, будто являлись полноценными хозяевами острова. Закат окрасил небо и воды океана в алый. На берегу сидел мальчик в льняном зелёном кимоно и смотрел на то, как дельфины плещутся в волнах вдали от берега. Тёплая вода океана изредка омывала ступни мальчика, и тогда он улыбался. Его изумрудные глаза светились радостью. Паренек отвлекся от созерцания морских животных и принялся играть со странным металлическим механизмом на колесах, лежащим неподалеку в песке. Он вытянул руку вперед и слегка повел ладонью. Механизм ожил и забуксовал. Еще несколько движений пальцами и игрушка выбралась из песка и поехала к мальчику, оставляя за собой две маленькие колеи. Ребенка забавляла эта игра. Каждое движение руки влияло на движение этой странной вещицы, казавшейся такой неестественно чужой на этом острове.
Вот из-за кустов позади мальчишки вышла девочка, на вид такого же возраста. На ней было надето голубое запахивающееся на бок платьице тоже изо льна. Следом за девочкой, припав брюхом к песку, выполз щенок, он наблюдал, за странной штуковиной, кружившей вокруг ребенка. Девочка улыбнулась и подбросила в руке небольшой орех. Примерившись, она бросила его в мальчика. Меткость её не подвела. Орех попал точно в затылок мальчугана. Механизм тот час же остановился, мальчик обернулся, насупившись, и почесал затылок, но как только услышал заливистый смех девочки, сам расхохотался. Девчушка подбежала к нему, оставляя на песке глубокие следы от босых ног, щенок кинулся следом, радостно лая. Она обняла мальчишку за плечи и вытянула ноги ближе к воде. Мальчик тоже обнял её одной рукой, а второй стал чесать за ухом мохнатого щенка, который, обнюхав игрушку, улегся рядом и удовлетворенно закряхтел.
- А я не сомневалась, что ты придёшь…
Солнце коснулось океанских вод и вскоре расплавилось в них без остатка. Жаркий день уступал место теплой звездной ночи.