Соседи.

Сознание возвращалось с явной неохотой. Где-то там, во сне, пол вздрагивал так, что люди катались по нему словно мешки с песком. Кто-то охал, стонал, звал на помощь - но стоило сознанию хоть немножко проясниться, как пол опять становился на дыбы, и все вокруг снова погружалось во тьму. Неудивительно, что сознание под конец просто сбежало и вернулось только когда нос уловил весьма неприятный запах выгребной ямы.
Неприятный? О боги, такое ощущение, что отбросы заполнили всю кабину и даже лезут в глаза! Где шлем? А, вот он, валяется за спиной. Сейчас не важно, от чьих он Доспехов Гора - главное, побыстрее одеть, застегнуть и, пока глаза не вылезли на лоб, включить продувку чистым воздухом. А потом привести в чувство остальных  : судя по серовато-синеватым холмам за окнами, Бен-бен уже приземлился; запах же говорит о том, что внутрь просачивается наружный воздух с изрядной долей аммиака ...
Пока очнувшийся первым маг Менкухор натягивал шлем на голову лежащего рядом кормчего Имхотепа, пришел в себя и раскашлялся чиновник Нитигар  :
- Что за вонь? Я дышать не могу!
Менкухор включил Голос Гора  :
- Одевайте Платок Гора - сюда просачивается наружный воздух!
- Ох ... Кхе-кхе-кхе ... Да что же это ... - Нитигар схватился за горло. - Кхе-кхе-кхе-кхе ... Дышать не могу ...
- Платок одень! - огрызнулся Менкухор, подсаживаясь к врачу Атефу.
- Помогите ...
- Я помогу ему, - прозвучал в ушах мага голос Имхотепа ...
Наконец, все спасшиеся с Небесной Ладьи одели лемы, загерметизировали Доспехи Гора и стали дышать нормальной для людей атмосферой. Имхотеп покосился на панель с иероглифами на стене  :
- Хорошая новость  : Голос Бен-бена работает на три четверти мощности, так что с пролетающих мимо Небесных Судов нас услышат. Плохая новость  : Родник Чистого Воздуха не справляется с поддержанием пригодного для дыхания воздуха, так что придется нам все время ходить в Доспехах Гора.
- Сдается мне, от ударов корпус потрескался, - произнес Менкухор. - Только не понимаю, во что мы врезались ...
- В атмосферу - на такой скорости даже проход сквозь верхние ее слои равноценен столкновению с метеоритом ...
- Если потрескался корпус, то мог пострадать и Сосуд Атона ...
На лице Атефа появилось такое выражение, что Менкухор испугался за душевное спокойствие врача. Имхотеп же, не говоря ни слова, подскочил к одному из квадратов на полу возле боковой стены. Откинув его, кормчий нырнул в приборный отсек. Через минуту все услышали взволнованный голос Имхотепа  :
- Сосуд весь в трещинах! Из одной вытекает Сила Атона!

Пока кормчий вылезал из приборного отсека, Атеф с Менкухором вытащили ящик с провизией - тяжеленную коробку весьма внушительных размеров. Отдышавшись, Атеф пододвинулся к стене и нажал иероглиф "выход". Тотчас появилась ранее незаметная дверь. Верхняя ее часть с окном поднялась, нижняя опустилась, и Менкухор увидел серую пустыню с массой голубых пятен повсюду. Мертвая безжизненная планета ...
Вытолкнув неподъемный ящик наружу, маг, врач и кормчий взялись за не менее увесистый кувшин с водой. Менкухор покосился на сидящего в уголке Нитигара  :
- Надо уходить отсюда ...
- Лучше умереть сразу ... без мучений ...
- Никто не собирается на тот свет! Первая же пролетающая мимо Небесная Ладья услышит Голос нашего Бен-бена! Через двадцать дней нас заберут отсюда!
- Мне уже все равно ... Лучше сразу к богам ... Потому как фараон не простит мне ...
- Мы все будем свидетельствовать ...
- Я не выполнил приказ фараона. Он мне этого не простит ...
- Выходите! - вмешался кормчий. - Бен-бен в любую минуту взорвется!
- Ну и пусть ...
- Ну нет, я не позволю Вам умереть сейчас! - заявил Менкухор. - Атеф, Имхотеп, помогите!
Втроем они вытащили безвольного Нитигара, словно мешок с песком. Чиновник не сопротивлялся - похоже, он махнул на свою судьбу рукой. Что ж, это все же лучше, чем если бы с ним пришлось драться ...
Первым они откатили вниз, в лощину между холмами, кувшин с водой. Потом отнесли Нитигара и Голос Бен-бена. Отдышавшись, люди вернулись за ящиком с едой. Но не успели отойти с ним подальше, как все вокруг залил ослепительный свет, а земля встала на дыбы ...

Очнулся Менкухор от боли - все тело ныло, словно его от души поколотили гигантским молотом. С трудом сконцентрировавшись, маг мысленно прошелся по своим костям и с удовлетворением отметил, что ничего не сломано ...
Издалека донесся голос Атефа  :
- Есть кто живой?
- Угу ... - прохрипел кто-то.
- Что случилось? - спросил Нитигар.
- Бен-бен рванул ... господин маг, как Вы?
- Жив пока ...
Перевернувшись на спину, Менкухор сел. Вокруг ... такое ощущение, что только что прошел ураган  : поверхность холма перепахана, всюду торчат серые округлые камни, ящик с провиантом валяется где-то внизу, вокруг него вперемешку с комьями земли рассыпались плоские коробочки с лепешками и сушеными фруктами, в стороне валяется сундучок с зельями. Щуплые Атеф с Имхотепом во время взрыва укатились чуть ли не к подножью холма. Еще дальше, в лощине, Нитигар обнимает пузатый кувшин с водой ...
А это еще что? Неужели после взрыва мерещиться начало? Хотя почему сразу мерещиться? Здесь ведь достаточно тепло, есть вода - вон сколько луж вокруг. А к аммиаку в воздухе обитатели четвертой планеты солнца Небесного Египта наверняка привыкли. Так что не стоит удивляться многоножке с длинными похожими скорее на щупальца конечностями по бокам серовато-зеленоватого тела с ладонь длинной, что мерно шествует неподалеку.
Вставая, Менкухор потянул за камень. Округлый серый, как почва вокруг, голыш сидел в земле на удивление плотно. Маг приложил все силы, и выдернул ... полуметровый корень с кисточкой белых волосков на конце. Как это похоже на луковицу какого-нибудь цветка из степей Небесного Египта! Вот и сеточка едва различимых глазом дырочек сверху голыша ...
Может, не просто так они здесь? Ведь хотел Нитигар диковин? Еще как хотел - даже с самим главой Города Бабочек старым Ментесуфисом повздорил! А тут, прямо под боком, такое ... если еще из этих многоножек да луковиц можно будет зелья делать, то чиновник сможет вернуться в Небесный Египет героем ...
Ах, мечты, мечты. Хорошо размышлять, сидя на солнышке. Но не стоит забывать, что люди на четвертой планете гости - еще неизвестно, смогут ли они обходиться фильтрами, как на Земле Бабочек, или придется ходить в полностью герметичных Доспехах Гора. Да и более удобное место для лагеря найти не помешало бы. Например, небольшую пещерку ...

Поиски пришлось отложить - пока люди приходили в себя, собирали рассыпавшуюся провизию и перетаскивали ее в лощину, ослепительная черточка солнца Небесного Египта ушла за горизонт. С противоположной стороны неба ей на смену взошла далекая бледная точка Земли Бабочек, и вечер плавно перетек в пасмурный день, хоть на небе и было ни облачка. Вымотавшимся людям было не до парада солнц на небосводе - перетащив все спасенные с Бен-бена вещи на дно лощины, они свалились рядом и тотчас уснули.
Менкухор проснулся, когда две точки солнца Небесного Египта уже стояли высоко над головой. Доев остатки сушеных фруктов в ранце Доспехов Гора и запив их глотком воды, маг направился вглубь по лощине - уж очень подозрительно она уходила вниз ...
Так и есть  : за холмами долина превращалась в самый настоящий овраг, что спускался к небольшому озерцу, скорее даже, большой грязной луже. Посредине ее торчали несколько столбов в рост человека, сплошь покрытых голубоватым мхом. В взбаламученной воде копошились невидимые издали создания - то тут, то там голубовато-сероватая гладь озера вздрагивала. А влажный песок берегов, казалось, был живым существом.
Вот только пещеры нигде не было. Ну да ничего - ложить продукты и заливать воду в ранцы Доспехов Гора можно и в открытом космосе, а не только на планете с непригодной для дыхания атмосферой. В остальном же Доспехи защищают не хуже стен убежища ...

* * *

- Капитан! Слышите?!
- Сделай громче.
Кормчий потыкал в иероглифы на Панели Амона, и комнату заполнил треск помех. Сквозь них прорывался слабый голос  :
- Говорит ... Ладьи ... Тота. Спасенные ... Спасателей ... Небесной ... "Крылья Тота" ... ожидают спасателей ... Небесной ... Крылья .. ожидают спасателей ...
- "Крылья Тота"! Та самая Ладья, что взорвалась три дня назад!
- Мы сможем связаться с ними?
- Думаю, да. По крайней мере, они нас точно услышат.
Кормчий ткнул в иероглиф "запись" и произнес  :
- Бен-бен "Крыльев Тота", ответьте "Звездному Ра"!
Замолчав, кормчий нажал на иероглиф "передача" и пробормотал  :
- Надеюсь, хоть кто-нибудь успел сесть в него перед взрывом ...

* * *

- Господин Менкухор, где Вы?!
- Со мной ничего не случилось. Я ищу более удобное убежище для нас ...
- А-а-а ... я уж было испугался ...
- Я уже иду обратно.
Вернувшись, Менкухор рассказал об озере. Атеф с Имхотепом со своей стороны доложили  :
- К нам тоже гости пожаловали ...
На склоне холма, куда показал врач, маг увидел россыпь красноватых искорок  : одни сидели в круглых лужах, другие прямо-таки танцевали на серой земле. Живые огоньки ... пожалуй, стоит обратить на них внимание Нитигара. А то чиновник совсем стал плох  : ничего не ест, только сидит в обнимку с кувшином и бормочет о своей горькой доле ...
- Ну и что? – буркнул Нитигар. – Какие-то искорки ... кому это интересно ... фараон поручил мне привести ценный груз ... я не справился ... мне конец ...
- Думаю, фараон не будет возражать, если вместо корней Магического Желтолистника ...
Чиновник подскочил как ужаленный  :
- Откуда?! ... Откуда ты знаешь?!
- Это не такая уж и тайна, как думают некоторые при дворе. Тот же Таусер не первый раз возит травы и самоцветы с Земли Бабочек в Небесный Египет. А смеси для ванн и настои из корней Желтолистника я уже лет пять делаю ...
Нитигар схватился за голову  :
- Проклятье! Мне все уши прожужжали о необходимости держать цель визита на Землю Бабочек в тайне! А тут ... все всё знают ...
- В трюме такой запах стоял, что несложно было догадаться, что Вы везете ... – протянул Атеф.
- Я пойду посмотрю, что там за искорки пляшут, – произнес Менкухор.

Таинственные сверкающие создания настолько увлеклись танцами, что не обратили никакого внимания на приближающееся огромное белое существо. Тихонько подойдя поближе, маг увидел  : то, что издали казалось искоркой, вблизи было серовато-голубоватой змейкой длинной с ладонь и шириной с палец ; в лучах солнца блестела ее спинка.
Даже в руках Менкухора они продолжили свой танец. Поглаживая змеек, маг с немалым интересом разглядывал их на удивление мускулистые тела, пучки коротеньких щупалец и зеркальные синие пояски на головках, ряды красноватых капелек на спинках.
Неожиданно Голос Ра ожил  :
- Бен-бен "Крыльев Тота", ответьте "Звездному Ра"! Бен-бен "Крыльев Тота", ответьте "Звездному Ра"! Бен-бен "Крыльев Тота", ответьте "Звездному Ра"! ...
- Отвечаю! Отвечаю! - заорали Имхотеп с Атефом. - Слышите нас?!
- Плохо. Сколько вас?
- Четверо!
- Сильные помехи ... Мы еще далеко ...
- Четверо нас! - заорали три глотки что есть мочи.
- Теперь слышим вас лучше. Что с вами случилось?
- Загорелась Комната Малого Атона! Мы не успели потушить пожар! Механик Сети и капитан Таусер погибли! А потом еще и Бен-бен пострадал при посадке!
- Вы хоть что-нибудь смогли спасти, кроме Голоса?
- Коробку еды и кувшин воды.
- И лечебные зелья ... - добавил Менкухор. - Здесь непригодная для дыхания людей атмосфера!
- Мы немедленно сообщим о вас в Небесный Египет! Следом за нами в полусутках идет "Священный сокол Гора" - он передаст вам ответ ...

* * *

- Только что пришло сообщение с "Звездного Ра"  : часть экипажа "Крыльев Тота" и оба пассажира живы - в том числе и Нитигар. Они все-таки успели воспользоваться Бен-беном ...
- Что ж, посылайте за ними Небесную Ладью ... Да, я недоволен потерей груза! Можете передать ему, что я огорчен. Сильно огорчен ... В то же время, чиновник Нитигар лично не виноват в взрыве Небесной Ладьи, и у меня нет причин наказывать его. Ему придется еще раз побывать на Земле Бабочек. Запиши это, Менну. А еще запиши  : я, фараон Пиопи III, повелеваю никогда не бросать потерпевших аварию в космосе и на других планетах - чтобы они ни совершили.
Молодой писец в одной набедренной повязке взял стило и начал выводить иероглифы на Дощечке Тота - плоской квадратной плитке с глянцевой верхней стороной. Пожилой жрец Храма Вознесений в белой юбке до полу, ожерелье, больше похожем на цепочку снятых с неба звезд, и головном уборе с диском наверху и двумя длинными перьями по бокам его поклонился  :
- Мудрость Ваша не имеет границ! Да живите Вы вечно, Ваше Величество!
Пожилой фараон в длинной белой юбке с золотым шитьем по краю, золотом же переднике, широком ожерелье и высокой короне Небесного Египта поднялся, давая понять, что аудиенция окончена. Жрец вышел из тронного зала и пробормотал  :
- Вызываю Смотрителя Небесных Судов.
Тотчас в ушах прозвучал хрипловатый голос  :
- "Сверкающий Ра" будет готов через пару часов.
- Ты прямо ясновидящий ... Фараон приказал забрать их с планеты. Разбираться будут потом ...

* * *

Чем не жизнь  : поспал, поел и сиди жди, когда прилетит помощь. Вот только время ну никак не хочет идти побыстрее, а ползет, словно умирающий по пустыне. Кажется, прошла целая вечность - но часы показывают, что минуло лишь четверть часа. О боги, как долго!
Что может скрасить ожидание? Правильно, какое-нибудь дело. Хотя бы пересыпание с места на место мягкой серой земли. Или поход к озеру - не сама же по себе там бурлила вода и шевелился песок ... Хотя, у Менкухора занятие уже есть  : маг занялся изучением пойманных змеек с блестящими спинками.
В пустой коробке из-под лепешек с несколькими отверстиями для дыхания узники чувствовали себя вполне сносно и с видимым удовольствием уплетали голубую бахрому, что маг насобирал для них в "лужах". Срезать ее приходилось точно под корень - иначе синяя жидкость вытекала из волосков, а змейки есть пустые оболочки отказывались.
Накормив узников, Менкухор попробовал мысленно настроиться на одного из них. Маг понимал, что без показывающего зелья будет невероятно сложно заглянуть внутрь другого живого существа - но почему бы и не попробовать? Вдруг получится? Ведь однажды Менкухор уже смог сделать это. Да и свой организм он неплохо изучал без всяких зелий. Все равно ближайщие дней десять делать больше нечего ...
Усевшись поудобнее, маг сконцентрировался на копошащейся в коробочке змейке. От напряжения у него разболелась голова. Но как только перед перед внутренним взором возникла извивающаяся разноцветная полоса, Менкухор тотчас забыл о неприятных ощущениях - долгие годы упорных тренировок дали о себе знать. Ничего, что не удалось превратить разноцветный фантом в изображение тела змейки - даже по столь размытой постоянно меняющейся картине можно немало узнать о таинственном обитателе четвертой планеты.
Вот только странно  : переливающийся всеми цветами радуги фантом ну никак не подходил животному размером с ладонь - скорее какой-нибудь бактерии. Или микроорганизмам, с которыми в Небесном Египте успешно боролся Ранусер Исцелитель ... да нет, не может быть - слишком уж большая змейка ... хотя золотое сверкающее пятно центра управления организмом почему-то не в голове, а в середине тела ; вместо зеленовато-красновато-буроватой полосы пищеварительной системы есть большое пятно в голове и множество поменьше по всему телу - точно также, как у микробов ... Странно. Очень странно ...

Вечером с пролетающей мимо Небесной Ладьи "Священный сокол Гора" пришел ответ  :
- "Сверкающий Ра" уже вылетел и будет у вас через двадцать один день. И еще  : фараон недоволен потерей груза, но считает, что вины в этом самого господина Нитигара нет.
Чиновник вздохнул с некоторым облегчением - совсем маленьким  :
- Все равно столько времени и сил на смарку ...
- Мы можем поискать что-нибудь здесь ... - осторожно предложил Менкухор.
- Хм, каких нибудь волшебных червей?
- Поживем - увидим ...
Но это будет не раньше завтрашнего утра - яркое солнце Небесного Египта уже село, а слабое солнце Земли Бабочек только что взошло. Попрощавшись с "Священным соколом Гора", Менкухор, Нитигар и Атеф с Имхотепом устроились на ночлег  : каждый для себя разровняли четыре спальных места так, чтобы головы были выше ног. Не смотря на то, что по-настоящему устал только Менкухор, все четверо уснули сразу, как только поудобнее устроились в импровизированных постелях ...

Утром маг предложил сходить на озеро  :
- Сдается мне, там мы найдем немало интересного!
Нитигар пожал плечами  :
- Идите. Червяков я и здесь насмотрюсь ...
Действительно, зачем суетиться? Ведь все уже кончено  : хоть фараон и не рассердился на Нитигара, но соперники и завистники не простят ему такого промаха, как потеря ценного груза. Так что придется распрощаться с карьерой при дворе, со всеми преимуществами и почестями государственного чиновника ...

После ухода Менкухора и кормчего с врачом к озеру Нитигар некоторое время рассматривал танцующих на склоне холма сверкающих в лучах солнца змеек. Потом повернулся к ним спиной и, предаваясь невеселым мыслям, полностью ушел в себя. Постоянная болтовня Голоса Ра совершенно не мешала ему. И даже когда в лощину скатился клубок красноватых змей, чиновник не подал виду - до тех пор, пока чей-то хвост не мелькнул перед самыми глазами ...
Ну это уже наглость неописуемая! Нитигар выхватил нож и резанул по змее. Извивающийся хвост рухнул на серую землю, а остальные бросились на чиновника и вмиг опутали его. Да так, что не пошевелиться! Хотя нет, чуть-чуть двигаться можно, в том числе и рукой с ножом. Вот только перерезать змеиные хвосты никак не получается - они все время ускользают ...
Да что же это такое?! Так змеи скоро и под Доспехи Гора залезут! Нитигар напряг все силы и умудрился-таки немного освободить правую руку с ножом. Но как только резанул по хвостам, клубок змей вновь пришел в движение и начал давить еще сильнее. Сквозь переплетение красноватых хвостов чиновник увидел, что еще один такой же клубок устроился на ящике с едой ... а если он залезет внутрь?! Он же все пожрет!
Не зря говорят, что ярость придает силы - Нитигар чуть ли не зубами рвал опутавших его змей. Он попытался встать и почувствовал, что основная масса висит у него на животе. Тогда чиновник буквально упал вперед и придавил их своим весьма увесистым телом. Тотчас красноватые хвосты забились в конвульсиях и отпустили руки.
Только Нитигар обрадовался победе, как со спины навалился кто-то еще и снова попытался опутать руки. Но чиновник уже знал, что делать, и второй нападающий тоже попал под пресс. Почувствовав свободу, чиновник быстро вскочил - и увидел, что худшие опасения подтвердились  : уже два клубка красноватых змей наполовину залезли под крышку ящика с провизией ; третий уселся на горловине кувшина.
Проорав боевой клич, Нитигар бросился на незванных гостей. От его ножа красноватые хвосты полетели во все стороны. Шарившие в ящике змеи потянулись к нападающему, но чиновник не подпускал их слишком близко. Порезав всех змей, Нитигар со всей силы вонзил нож в центр клубка. Выдернув его, чиновник увидел на лезвии капли темно-синей жидкости. А обрубки хвостов несколько раз дернулись и затихли ...
Так значит дело в центре! Вот почему, когда Нитигар придавил своим весом напавший на него клубок змей, тот прекратил сжимать его! Обрадованный чиновник подскочил к кувшину и ткнул ножом в самую гущу переплетения красноватых хвостов. Змеи несколько раз дернулись и, разжав обьятья, сползли на землю. А Нитигар только сейчас услышал взволнованный голос Менкухора  :
- Что происходит?
Хороший вопрос. Нет, с одной стороны, ясно  : чиновник защитил еду и воду от незванных гостей. Вот только безразличие ко всему и покорность судьбе сбежали из его души, их место заняло желание доказать всем, что он, Нитигар, не зря ест свой хлеб. Потому, отдышавшись, чиновник ответил  :
- Все уже закончилось. Как у вас? Нашли что-нибудь интересное?
- Все только начинается ... С возвращением, уважаемый.
- Я никуда не уходил! Надеюсь, на этой планете мы найдем нечто такое, что затмит корни Желтолистника и самоцветы Земли Бабочек!
- Думаю, уже нашли ...

Вроде бы небольшое озерцо  : сотню метров шириной да две в длинну. Но вокруг столько всего! Сунь руку в песок на берегу - обязательно на что-нибудь наткнешься. Если успеешь это схватить, вытащишь на свет божий либо серую, под цвет песка, змейку с плоским хвостом и пучком щупалец на голове, либо небольшую округлую раковину, из которой торчит несколько хвостов длинной с ладонь. Если очень повезет, можно достать многоножку - ту же змейку, только с зеленоватым оттенком кожи и двумя рядами довольно длинных щупалец по бокам.
В воде проще - жители озера сами тебя поймают. Вот только схватить их скользкие тела нелегко. Но если получится, на свет божий появляются те же плоскохвостые змейки. Если очень повезет, можно достать существо, похожее на оживший клочок взлохмаченной по краям ярко-желтой с красными пятнами ткани. Или - метровый черный "волосок" ...
Удивили и покрытые мхом столбы. Переговорив с Нитигаром, Менкухор мысленно сконцентрировался на одном из них и снова увидел переливающийся всеми цветами радуги фантом с золотым пятном в центре - почти такой же, как вчера. Неужели и эти громады высотой в два человеческих роста тоже одноклеточные?
Одним словом, сюда стоит прилететь еще раз - только теперь уже с зельями и инструментами. А пока ... пока надо дождаться спасателей. По словам капитана пролетающей мимо Небесной Ладьи, "Сверкающий Ра" закончил разгон и сейчас летит прямиком к четвертой планете. Ждать осталось двадцать дней ...
Вернувшись с озера, путешественники принялись за ужин. Достав из ящика по коробочке с лепешками и фруктами, Атеф вставил их в ранец Имхотепа и закрыл крышку. Кормчий повернул голову, нажал подбородком на клавишу и ему прямо в рот выдвинулась трубка. Имхотеп ткнул в соседнюю клавишу, и на язык легла пара сушеных фруктов. Убрав трубку, кормчий начал жевать и сразу же почувствовал странный привкус  :
- Похоже, фрукты подпортились ...
- Не может быть! - заявил Атеф. - Мы по новой снаряжали Бен-бен перед вылетом! Таусер сам проверял качество продуктов!
- У меня тоже какой-то странный привкус ... - произнес Менкухор. - Скажите, сами коробочки с едой герметичны?
- Да! Если только их никто ... О нет! Неужели эти звери их вскрыли!
- Да нет, там крышки в сторону отодвигаются ... - произнес Имхотеп.
Менкухор взял пустую коробочку и приложил к канавке под стенкой с дверцей кончик отрубленного Нитигаром хвоста  :
- Насколько большое усилие надо, чтобы сдвинуть дверцу?
- Думаете, они догадались, куда нажимать?
- У меня нет другого объяснения странному привкусу.
Замолчав, Менкухор призадумался. Ведь если изменился вкус еды, то в коробочках вполне могли появиться посторонние вещества. Раз так, то и под взглядом мысленного взора испорченные продукты будут выглядеть по-другому ... Собственно, чего ждать? Это можно, и даже нужно проверить прямо сейчас. Не хватало еще отравиться!
... Сейчас голова болела не так сильно - похоже, мозг попривык к столь сильному напряжению. Да и переливающиеся всеми цветами радуги фантомы имели формы, больше похожие на материальные оболочки, чем раньше. Рассматривая их, Менкухор увидел  : в части коробок, что кучей лежали под самой крышкой, кроме обычных продуктов имелось одно и то же вещество, по "цвету" похожее на отрубленные Нитигаром красноватые хвосты. Оно же присутствовало в ранцах Имхотепа и самого мага. Значит, чудовища, со стороны похожие на клубки змей, обладают немалой сообразительностью. А людям есть обследованные незванными гостями продукты не стоит ...

* * *

В делах время идет быстро и ожидание помощи не столь томительно. Да и не о чем волноваться  : каждые несколько часов мимо планеты пролетает Небесная Ладья; ее экипаж и пассажиры целых полчаса рассказывают поселившимся возле озера, что нового случилось на Земле Бабочек и в Небесном Египте, и расспрашивают о чудесах четвертой планеты. Если Ладья пролетает ранним утром, Менкухор обязательно находит среди звезд мчащуюся с приличной скоростью искорку и глазами проводит ее до горизонта. Позже, когда всходит солнце Небесного Египта, маг ищет еще одну точку - приближающуюся к ним Небесную Ладью "Сверкающий Ра". Но она пока еще далеко, и даже в сильное Небесное Око Гора ее не разглядеть ...
Долгое время погода стояла безоблачной. Но как-то утром на небе появились сначала маленькие обрывки, а потом и облака побольше. К вечеру весь горизонт на юге затянуло непроницаемой черной пеленой. Наблюдавший за многоножками Менкухор увидел  : все обитатели степи быстро попрятались кто в свои норки, кто просто зарылся в землю. Маг встал и огляделся в поисках места, где бы продукты и Голос Бен-бена пережили надвигающийся ливень.
Пока люди перетаскивали ящик с едой на вершину холма, налетел ветер. Сначала слабый, вскоре он окреп настолько, что стал валить с ног. Нитигар оступился - и ветер подхватил его. Перемахнув через гребень, грузный чиновник улетел на другой склон и скатился к самому подножью. Хорошо, Доспехи Гора выдерживали намного большие испытания ...
Тучи затянули полнеба, и на холмы упали первые тяжелые капли дождя. Словно камешки, они врезались в землю и катились по склонам в лощины, барабанили по ящикам и Доспехам.
Очень быстро барабанная дробь превратилась в монотонный шум - редкий дождик превратился в настоящий ливень. По склонам текли уже не отдельные струйки, а бурные потоки. В лощинах они соединялись в реки и даже озера ...
Земля и раньше была мягкой - подошвы ботинок Доспехов Гора полностью утопали в ней. Но напитавшись воды она совсем перестала держать людей и их вещи. Первым поехал вниз тяжеленный кувшин. Следом пополз ящик с едой - и с вцепившимися в него Нитигаром да Атефом. Имхотеп попросту говоря лег на Голос Бен-бена и каким-то чудом остался наверху холма. Менкухор ... он пытался. Пытался изо всех сил. Попробовал даже зацепиться за землю с помощью магии. Но все же сполз в лощину и окунулся в бурный поток ...

Очнулся маг в полной темноте. Мысленно прошелся по телу  : все кости целы, и синяков всего два. Судя по ощущениям, Менкухор лежал на слегка наклонной поверхности - голова была немного ниже ног ...
- Есть кто живой?
Маг с трудом узнал голос Атефа - сейчас врач хрипел, словно проглотил ежа. Менкухор ответил не менее странным голосом  :
- Есть ... Сам как?
- Кажется, ногу сломал ... Не могу пошевелить - болит ... Вы где? Я Вас не вижу!
- Сейчас встану.
Это оказалось проще сказать, чем сделать - Менкухор словно попал внутрь камня. Далеко не сразу маг расшевелил слежавшийся пласт земли и выбрался из небольшого холмика - прямо под струи дождя. Атеф пробурчал  :
- Давно уже капает ... Надоел.
- Где остальные?
- Я сзади Вас, - произнес Имхотеп.
- Нитигара понесло в другую сторону, - добавил Атеф. - Он до сих пор молчит ...
Дождь припустил, и барабанная дробь снова превратилась в монотонный шум. По склонам опять побежали бурные потоки. Сквозь пелену падающей с неба воды Менкухор с трудом разглядел приближающуюся фигуру кормчего с коробкой в руках  :
- Что с Голосом Бен-бена?
- Работает!
Имхотеп присел на холмик, из которого только что выбрался маг. Менкухор потыкал иероглифы на левом рукаве и услышал  :
- Говорит Бен-бен Небесной Ладьи "Крылья Тота". Спасенные ожидают спасателей. Говорит Бен-бен Небесной Ладьи "Крылья Тота". Спасенные ожидают спасателей ...
Что ж, это уже хорошо. Теперь надо найти остальных ... Легко сказать! Черные тучи заволокли все небо плотной пеленой, и кругом царит полумрак. Напитавшаяся водой земля плывет под ногами, словно болотная жижа. Да еще ветер - временами налетают такие порывы, что на ногах не устоять.
Противопоставить разошедшейся Менкухор ничего не мог - в его ларце были только лекарства. Да еще маленькая, величиной с ладонь, фигурка бога, висящая на цепочке - амулет Золотого Ра, дающий возможность пускать огонь. Только найти Атефа и Нитигара Менкухор мог собственными силами ...
Усевшись поудобнее, маг прикрыл глаза и сосредоточился на окружающей местности. Тренировки последних дней дали свои плоды  : вскоре перед мысленным взором появились только что виденные им холмы - правда, не серые, а пепельно-зеленые с разноцветными сияющими точками. В ложбине из земли торчали два переливающихся всеми цветами радуги округлых купола - сам Менкухор и кормчий Имхотеп.
Осторожно, чтобы не спугнуть видение, маг "пошел" вперед по ложбине. Свернув налево, он увидел еще один радужный купол, а также голубую полусферу и разноцветный куб  : Атеф сидел между ящиком с едой и кувшином с водой. На склоне над ним сверкало множество точек, очень похожих на содержимое ящика – часть запасов еды вывалилась в грязь. Нитигар же как сквозь землю провалился ...

* * *

- Слышу Голос Бен-бена!
Кормчий потыкал в иероглифы на Панели Амона, и в команту сквозь треск помех ворвался далекий голос  :
- Говорит Бен-бен Небесной ... "Крылья Тота". Спасенные ... спасателей. Говорит Бен-бен ... Ладьи "Крылья Тота" ... Ожидают спасателей ...
- «Крылья Тота», ответьте «Звездной ладье Ра»! Есть кто живой?!
- Есть ... – ответил хриплый голос. – Здравствуй, Ренес. У нас тут потоп ...
- Где вы? – спросил далекий баритон.
- Приближаемся к дневной стороне планеты, – ответил кормчий.
- Вы не ответили «Звезде Амона», – произнес капитан. – Что у вас случилось?
- Сильный дождь и ветер ... Нас раскидало в разные стороны ...
Ренес застонал от бессилия  : пока ведомая им Небесная Ладья сбрасывает умопомрачительную скорость, чтобы не пролететь мимо Небесного Египта, там, в сердце разбушевавшейся стихии, да еще и в непригодном для дыхания воздухе страдают его друзья Имхотеп и Атеф. Если бы Ренес мог, он без колебаний повел бы «Звездную ладью Ра» вниз и забрал всех. Но даже сейчас ее скорость такова, что Ладья рассыпется даже если заденет верхние слои атмосферы. Остается только молить богов, чтобы никто из высадившихся на четвертую планету не погиб от стихии и все дождались спасения. Ждать-то всего ничего – каких-то двенадцать дней ...
- Я помолюсь за них, – в Кабину Кормчих заглянул один из пассажиров. – Передайте Менкухору, пусть тоже молится ...
- Заодно не мешало бы помолиться и о Нитигаре - он пропал непонятно куда ... – прозвучал далекий голос. – Здравствуй, Иниотеп ...

* * *

Они молились как никогда раньше. Казалось, даже звуки Голосов Ра взывали к богам вслед за людьми – эхо в ушах стояло такое, что держись. И, похоже, их молитвы достигли цели  : дождь и ветер начали стихать. Когда «Звездная ладья Ра» вышла за пределы области слышимости Голоса Бен-бена, в ложбине, где сидели люди, моросил слабый дождик да временами пролетал легкий ветерок. А за холмами все еще бушевала стихия ...
Прервать молитву заставил голод. Положив в ранцы Доспехов коробочки с едой, люди попробовали лепешки – и тотчас их рты заполнил едкий вкус помойки. Избавиться от него удалось только выпив весь запас воды в Доспехах Гора ...
- Неужели нарушилась герметичность? – простонал Атеф. – Что же мы будем теперь есть?!
- Вы, наверно, положили в Доспехи те коробочки, что собрали на склоне? – спросил Менкухор.
- Они должны были выдержать! – заявил Имхотеп.
- Значит, не выдержали. Давайте еду со дна!
Она оказалась нормальной – несмотря на то, что в ящике довольно долго было полно дождевой воды. Поужинав, Менкухор мысленным взором осмотрел все коробочки с едой и заявил  :
- Большая часть того, что вывалилось в грязь, испорчена  : внутрь попала вода с аммиаком.
- Но и в ящике ее было немало!
- Значит, она попала, когда коробочки плыли по склону. Или когда мы очищали их от земли. Сам же говорил  : чтобы сдвинуть дверцу, надо маленькое усилие.
- Кто ...
- Все. И я тоже. Так что придется экономить еду и молиться, чтобы «Сверкающий Ра» не опоздал. Да, мы еще о Нитигаре забыли ...

Нитигар ... Нитигар ... Куда он запропастился? По словам Атефа, чиновник съехал с ним по склону холма в лощину. Там поток разделялся, и вода потащила врача с ящиком в одну сторону, а Нитигара - в другую. Больше всех "повезло" кувшину - он крепко засел в потоке грязи с склона холма и остался на месте. Да и сам Атеф, можно сказать, родился в рубашке  : после того, как тяжеленный ящик с едой прошелся по ногам, врач отделался растяжением связок да несколькими синяками, а не переломом, как он думал ...
Когда Менкухор с Имхотепом обогнули холм, то увидели  : лощина переходит в глубокий узкий овраг и заканчивается подножья холма. По бокам в него вливаются потоки воды - и исчезают, словно проваливаются сквозь землю ... А может, на самом деле проваливаются - в пещеру? И весьма глубокую - иначе Нитигар услышал бы крики Менкухора и Имхотепа ...
Осторожно, чтобы не подскользнуться на мокрой земле, люди спустились в овраг и в конце его увидели узкий черный провал, куда уходили бурные потоки воды с окружающих холмов. Издали ширина щели в земле казалась достаточной, чтобы и человек прошел в нее. Вот только насколько она глубока? И чем заканчивается?
Заглядывать в провал люди побоялись - земля скользила под ногами. Вернувшись в лощину, Менкухор уселся так, чтобы его случайно не смыло, и напряг мысленный взор. Как только перед глазами появился овраг, маг осторожно, стараясь не спугнуть видение, "подошел" к щели и заглянул в нее ...

... Казалось, земля успокоилась навсегда  : горы оплыли и превратились в большие холмы, а потом и в ровную, как стол, степь. Бесчисленнные поколения синей травы, сероватых многоножек и змеек появлялись на свет, ели друг друга и умирали - кто от старости, кто в чьих-то зубах.
Вдруг как-то ночью земля встала на дыбы. По всей степи зазмеились трещины. Тут и там поднимались или опускались громадные блоки породы. Земля дрожала так, что устоять на ней не было никакой возможности. А от гула, что пронизывал все и вся, закладывало уши и кружилась голова.
Когда все затихло, степь было не узнать - ее словно распахали гигантским плугом. Но жизнь продолжалась, и с каждым годом торчащие каменные блоки оплывали все сильнее и сильнее, пока не превратились в холмы. Уже в те времена степь поливали сильные дожди и в ямах и трещинах поначалу образовались озера. Позже большинство из них исчезли под наносами земли и камней, что вместе с бурными потоками дождевой воды стекали с холмов. Но во время особо сильных ливней некоторые провалы в очищались от забивших их каменных пробок и открывали путь под землю.
Там, внизу, пещер было великое множество. Вздыбившая степь магма растратила свое тепло и застыла, создав причудливые формы, а также массу самых разнообразных кристаллов. Пока щели были открыты, в пещеры попали некоторые животные и прижились на новом месте. С течением времени они перестали походить на собратьев, что остались наверху ...

Нитигару повезло  : он полетел вниз вместе с земляной пробкой и приземлился достаточно мягко, чтобы даже синяков не получить. Потом бурный поток потащил его по длинному извилистому тоннелю и приволок в огромное подземное озеро. Там все еще находящийся в бессознательном состоянии чиновник камнем опустился на дно. Хорошо, что он не видел, какие твари заинтересовались им - иначе сразу сошел бы с ума ...
Ну и как его оттуда доставать? Нет, спуститься-то можно, и до входа дотащить чиновника тоже будет нетрудно. А как выбираться? Как вылезать по скользкой отвесной стене? Да еще когда сверху льются целые водопады?
Присмотревшись к воде вокруг Нитигара, Менкухор вдруг увидел  : она все время движется в одну сторону. Плывя по течению, маг попал в какой-то проход и по извилистой подземной реке достиг дна озера. Поднявшись вверх, Менкухор увидел яркое белое солнце и целый лес покрытых голубым мхом столбов. Черные тучи циклона были далеко на западе ...
Вот только идти туда не меньше пяти дней. А запасов еды и воды в Доспехах Гора на сутки, если очень экономить, то на двое, не больше. Так что надо думать, как выбираться из пещеры здесь, по вертикальной стене под струями дождя ...

Прихватив с собой по несколько коробочек с едой, Менкухор и Имхотеп вернулись в овраг. Первым в пещеру полез кормчий. Осторожно, цепляясь руками и ногами за неровные стены, он спустился вниз и спрыгнул на кучу камней. Маг лез медленнее - по дороге он ковырял стену, чтобы потом легче было подниматься.
Потом они долго шли по извилистому коридору, местами узкому настолько, что приходилось протискиваться боком. Достигнув подземного озера, люди бесстрашно погрузились в воду и подошли к тому месту, где Менкухор мысленным взором видел Нитигара. Но чиновник бесследно исчез ...
Вода в озере была чистая - грязь оседала по дороге сюда. Осмотревшись, Менкухор заметил между камешками на дне что-то блестящее. Нагнувшись, маг поднял ... рукоятку кинжала с обломком лезвия. Значит, Нитигар опять с кем-то дрался! И на этот раз нападавший или нападавшие смогли утащить грузного чиновника ...
- Похоже, это те же многоногие шары, что нападали на него неделю назад, - Имхотеп поднял со дна обрубок сероватой змеи с поблескивающим в Свете Ра концом.
Менкухор прикрыл глаза и сконцентрировался на чиновнике. Судя по ощущениям, Нитигар пришел в себя, и чего-то очень сильно испугался - настолько, что бежал не разбирая дороги вглубь горы. Он не чувствовал ни голода, ни усталости - страх давал силы, и немалые.
Гналось за ним ... когда Менкухор рассмотрел чудовище, не сразу пришел в себя  : два десятка змей переходили в многостворчатую пасть с сотнями зубов и заканчивались мешочком с множеством костяных наростов. Неудивительно, что Нитигар потерял голову, когда увидел такое, с позволения сказать, чудо природы ...

Только они сунулись в узкий лаз, по которому раньше пробегал Нитигар, кто-то схватил Имхотепа за ногу и резко дернул назад. Кормчий попытался освободиться, но чудовище крепко вцепилось в него. Второе попыталось схватить Менкухора, но маг в последний момент заметил змеящиеся по воде щупальца и увернулся. А потом рубанул по ним мечом.
Вода сгладила удар, и монстр не пострадал. Но разозлился чрезвычайно  : одни щупальца взвились под потолок, другие разметались во все стороны, а потом все вместе, словно копья, сошлись в центре лаза - там, где мгновение назад был Менкухор.
Отпрянув, маг положил руки на грудь туда, где под Доспехами висела золотая фигурка Ра  :
- О Великий Ра, помоги справиться с чудовишем. О Великий Ра, дай мне частичку света твоего.
Ладони потеплели как раз когда монстр снова развел щупальца в стороны. Менкухор двинул руками вперед, и в рот чудовищу полетел огненный шар. На мгновение пещеру залило светом не менее ярким, чем от солнца Небесного Египта. Когда вернулась темнота, от зверя не осталось и следа.
Тем временем Имхотеп умудрился-таки отрезать несколько "рук" напавшего монстра. Полыхнула еще одна вспышка, и чудовищный осьминог исчез. Кормчий стряхнул с себя обрывки щупалец  :
- Сильный гад - я уж подумал, он Доспехи прогрызет …
- Надо будет потом посмотреть, из чего у них зубы ... – Менкухор положил несколько обрывков щупалец в неизменный мешочек на поясе. – Поспешим к Нитигару! И да защитит его Ра!

Они подоспели как раз вовремя  : уже три зубастых осьминога буквально связали Нитигара. Еще немного, и они прогрызли бы Доспехи Гора. Но одного из монстров сразил меч Имхотепа - кормчий попал аккурат между выростами на теле чудовища. Двух других спалил Менкухор ...
Придя в себя, чиновник огляделся  :
- Где мы? Как я сюда попал?
- Вас смыло в пещеру. Помните, какой дождь был?
Нитигар поморщился  :
- Да уж ... потом эти твари ... Бр-р-р, жуть какая!
Отдышавшись, люди пошли назад. Преодолев озеро, они вошли в ведущий к выходу тоннель, дошли до поворота – и уперлись в кучу камней до самого потолка. Имхотеп протянул  :
- Ничего себе ...
- Потолок обрушился, – произнес Менкухор. – Пошли назад.
- Нам воды не хватит!
- Будем экономить ...
- Назад?! – встрял Нитигар. – Опять к этим гадам?!
Менкухор усмехнулся  :
- Не думаю, что они сидят там и ждут Вас ... Тот проход, по которому Вы бежали, через сотню километров выходит на поверхность ...
- Сотню километров?! Да у меня воды всего три глотка!
- Здесь мы не пройдем. Даже если будем растаскивать камни - над нашей головой громадный холм.
- Ты же чародей - пробей проход!
- Силы Золотого Ра не хватит, чтобы разнести столько камней ...
Хотя, почему бы и не попробовать? Менкухор положил руки на грудь  :
- О Великий Ра, помоги справиться с камнем. О Великий Ра, дай мне частичку силы твоей.
Почувствовав тепло, маг махнул руками на камни. С ладоней сорвались сияющие искры и ударили в кучу – но только опалили серую землю ...

* * *

Сколько прошло дней? Один? Два? Неделя? Под землей время словно остановилось. Только глянув на часы, Менкухор увидел  : минуло всего чуть больше суток после того, как они в последний раз пересекли подземное озеро и вошли в узкий проход. Только недавно людям удалось выпрямиться в полный рост – перед этим они в лучшем случае шли пригибаясь. А то и на четвереньках ...
От жажды пересохло в горле. Какая насмешка судьбы  : кругом столько воды, а люди мучаются. И все потому, что даже здесь, под землей, полно аммиака – в том числе и в воде. Недавно во время отдыха Имхотеп под пристальным взором Менкухора попробовал, так до сих пор бурчит про помойку во рту ...
Выбора нет  : надо потерпеть и каким-то чудом растянуть два литра живительной влаги на целых десять дней пути – чтобы хватило не только на пещеру, но и обратный путь к Атефу. Хорошо, Менкухор сразу же объявил  :
- Я могу питаться идущей из-под земли магией. Правда, полностью физическую пищу мне это не заменит - но позволит экономить ее. И воду тоже ...
Ну, хоть спасибо и на этом – больше будет Имхотепу с Нитигаром. Особенно обрадовался словам Менкухора постоянно голодный чиновник, и даже вызвался нести его ношу. Маг усмехнулся  :
- Только не съешьте все сразу  : нам идти очень далеко ...

Пещера извивалась, словно змея на сковороде. Путникам порой казалось, что они повернули назад и вот-вот попадут в тоннель, по которому уже проходили. Но нет, подземный ход сворачивал в сторону, и люди попадали в совершенно новое место.
Преодолев очередной поворот, путники увидели  : подземный ход расширяется и превращается в длинную залу. Но стоило войти в нее, как Имхотеп оступился – нога кормчего угодила в трещину в полу. Менкухор напряг память и вспомнил, что порода вокруг походила на рассохшийся ствол дерева  : большие и маленькие щели занимали все стены, пол и потолок не только здесь, но и в обоих выходящих из зала коридорах. Один вскоре упирался в бок громадного валуна, другой вел дальше, к поверхности ...
Люди уже почти достигли выхода, как вдруг Имхотеп краем глаза заметил свет где-то сбоку – маленький голубой огонек то появлялся, то исчезал. Казалось, за потрескавшейся стенкой сидит маленький ребенок и балуется Светом Ра ...
- Не отставай!
- Тут что-то светится!
- Да что ты говоришь ...
- Я серьезно!
Имхотеп остановился и повернулся лицом к стене. В свете горящих на его шлеме Огней Ра в глубине щели что-то заблестело, словно там лежал голубой самоцвет. Хотя нет, драгоценные камни не шевелятся – по крайней мере, сами по себе ... живой кристалл? Да нет, скорее какая-нибудь змейка с огоньком на голове.
Пока таинственный обитатель трещины раздумывал, знакомиться с желтыми огнями или нет, Менкухор мысленно сконцентрировался на нем. Тотчас перед глазами мага возник яркий, можно даже сказать ослепляющий фантом  : по длинному голубому телу бегали маленькие искорки. Только задняя часть животного была заметно бледной и очень походила на раковину улитки, созданную из вещества наподобие кварца.
Когда сквозь ослепительное сияние фантома Менкухор рассмотрел тело странного существа, удивился еще больше. Первым делом мага поразила форма раковины  : округлый горшочек размером с кулак в качестве крышки имел шесть створок, которые в данный момент разъехались в стороны и упирались в стены явно только что выкопанной норы. Мягкое тело удивило не меньше – ну кто бы ожидал, что у небольшого существа будет столько магии, чтобы вытянуть изначально короткий «язык» больше чем на два метра?

Выйдя из транса, Менкухор услышал удивленные переговоры кормчего и чиновника  :
- Смотри, он ко мне повернулся!
- Ага ... о, теперь на меня смотрит!
- Он что, слышит, как мы разговариваем?
- Да нет, Доспехи Гора звуконепроницаемы ... Опять ко мне повернулся!
- Думаю, он слышит Голос Гора, – произнес Менкухор. – В нем магии как в мощном амулете ...
- Что, правда? – Нитигар развернулся к магу. – Волшебная змея?
- Улитка ... – и Менкухор описал, что скрывалось в толще камня.
Услышав о блестящем кварцевом панцире и о том, что светится таинственный зверь от большого количества магии, Нитигар сразу понял  : вот он, шанс отличиться и вернуть себе расположение фараона. Ведь что чиновник вез с Земли Бабочек? Какие-то корешки да драгоценные камни. Пусть первые используются для приготовления множества зелий, а другие идут нарасхват среди красавиц Небесного Мемфиса – того, что сидело сейчас за стеной, не видел еще никто! Ни один обитатель Земли Бабочек и Небесного Египта не мог похвастаться раковиной из пусть даже поделочного камня! Да и такого количества магии, от которого животное аж светилось, тоже не было больше ни у кого – даже у знаменитого на обе планеты корня Желтолистника. Надо достать этого зверя!
Надо достать ... легко сказать  : «Достань мне сию волшебную улитку, что сидит в норке с другой стороны щели»! Размеры ее раковины таковы, что просто вытянуть за язычок не получится. Да и не хотелось Менкухору испытывать на собственной шкуре силу гнева магического зверя – неизвестно еще, на что он способен. Остается только выманить. Вот только чем?
Таинственное создание не испугалось, когда маг протянул руку, и даже позволило погладить себя. Менкухор снова мысленно настроился на светящуюся улитку. Нежно поглаживая торчащий из щели «язычок», маг послал ей мысль, что не желает вреда и хочет поближе познакомиться. Не при думав ничего лучше, в качестве «подарка» чародей послал немного волшебства из весящего на груди амулета.
Ответ не заставил долго ждать. Торчащий из щели «язычок» загорелся, словно маленькое солнышко. Менкухору стало жарко. В то же время начавшие давать о себе знать голод и жажда отступили, их место заняло ощущение сытости – словно маг только что плотно пообедал.
Менкухор мысленно попросил улитку вылезти к нему, пообещав дать еще немного магии амулета. Тотчас в глубине горы крышечки раковины пришли в движение и принялись дробить весьма прочный камень. Пока маг выходил из транса, улитка расширила щель, и в подставленные Менкухором руки упал самый настоящий драгоценный камень – в свете Огней Ра раковина засияла всеми цветами радуги ...

* * *

Оставшийся путь до выхода из пещеры пролетел словно Небесная Ладья по небосводу – новый участник путешествия преподносил сюрприз за сюрпризом. О еде для волшебной улитки волноваться не приходилось. Ей хватало волшебства амулета Золотого Ра да окружающих камней – их улитка облизывала «языком», после чего на прежде ровной поверхности оставались заметные борозды.
В ответ обитатель сверкающей раковины «подкармливал» людей. Дошло до того, что улитка сама научилась различать, когда кому хочется есть или пить. Не успевал кто-нибудь ощутить жажду или сильно проголодаться, как из похожей на горшочек из драгоценных камней раковины высовывался голубой светящийся язычок, и вскоре человек чувствовал себя так, словно напился или наелся вдоволь.
Не меньшим сюрпризом были и «песни» улитки. Когда во время разговоров в ушах стал появляться треск и писк, люди подумали, что у них испортились Голоса Ра. Но с каждым разом звуки становились все более приятными и в конце концов стали походить на крики птиц. Первые подозрения о том, кто на самом деле является источником таких «помех», возникли у Менкухора, когда во время разговора с Нитигаром он заметил, что крышечки раковины приоткрыты и из них выглядывает маленький голубой огонек ...

Наконец, пещера закончилась – преодолев очередной поворот, люди увидели свет. Через несколько шагов висящий над головой потолок исчез, и путников окружило пронзительно голубое пространство. Первым выключил Огни Ра Менкухор  :
- Вот мы и выбрались ...
- Рады за вас, – прозвучал незнакомый голос в ушах. – А теперь рассказывайте, где вы пропадали целых пять суток!
- Нас завалило в пещере ... Как там Атеф поживает?
- Нога почти прошла. Вы все живы?
- И даже не очень голодны, – хмыкнул Нитигар. – С кем имею честь разговаривать?
- Капитан «Амона среди звезд» Семхотеп ...
Голоса людей перекрыло щебетание улитки. Когда она немного поутихла, Семхотеп спросил  :
- Что с вашими Голосами Ра?
Маг открыл было рот, но чиновник опередил его  :
- Это самое невероятное животное, что я когда-либо видел! Передайте фараону  : я нашел в пещерах четвертой планеты волшебных улиток в раковинах из драгоценных камней! Скажите же, Менкухор!
- Уважаемый Нитигар просто не представляет, насколько удивительное создание попало нам в руки ... раковина из кварца с множеством примесей, от чего одни ее участки являются фиолетовыми аметистами, другие - желтыми цитринами, третьи - зелеными хризопазами. Сама улитка содержит столько магии, сколько несколько десятков амулетов. Одним словом, уважаемому Нитигару сказочно повезло ...