ДРАКОНУМ

Глава 1
Похищение

Андрей Абрикосов жил в городе Ростове-на-Танаисе в маленькой однокомнатной квартирке и работал библиотекарем. Его высокий рост, худощавое телосложение, шапка густых светло-каштановых волос, зелёные глаза и бледное аристократическое лицо служили бы эталоном счастливой внешности, если бы не скрадывались сутулостью, а также угловатостью движений, порождённых внутренней неуверенностью. Характер тоже подвёл: Андрей предпочитал плыть по течению, нежели проявлять собственную волю и пытаться менять обстоятельства в свою пользу. Склонный к уединению, он избегал шумных кампаний и больше всего любил читать книги.

Молодой человек вёл весьма незатейливый образ жизни и старался не допускать каких-либо неожиданностей. Поднимался в восемь утра, заправлял постель, умывался, завтракал и уходил на работу. До библиотеки добирался пешком, благо она находилась рядом с домом и Андрею не приходилось с боем прорываться в общественный транспорт. Он знал, что толчея становилась зимой особенно ожесточённой, когда народ обряжался в шубы, и жалел про себя бедняг, вынужденных пользоваться автобусами по утрам.

По пути Андрей подмечал интересные моменты, которые аккуратно записывал в дневник. Таким образом у него накопилось уже несколько десятков очерков. В них были запечатлены громкоголосая тётка-дворничиха, выглядывающий из окна чахлый подросток, стаи местных голубей, воркующие под алчными взглядами уличных котов, и даже новый великоросский, поджидающий кого-то у подъезда на крутой тачке...

Утром посетители редко приходили в библиотеку, основной наплыв ожидался после обеда. А в шесть вечера Андрей был свободен. Перед уходом он выбирал понравившуюся книгу и забирал её с собой. Стоило прилечь на диван и открыть страницу как ничто не могло отвлечь его от этого времяпрепровождения. Впрочем, Андрей иногда заглядывал к приятелю или смотрел футбол по телевизору.

Его ближайшее окружение состояло лишь из трёх человек. Мария Семёновна и Людмила работали вместе с ним, а Пашка был соседом по лестничной площадке.

Каждый, кто общался с Марией Семёновной хоть минуту, мог убедиться, что она необыкновенно добрый человек. Подобные люди встречались крайне редко. Её никогда не видели в плохом настроении, Мария Семёновна одинаково доброжелательно относилась ко всем и, такое впечатление, не умела сердиться. Острая на язык Людмила часто шутила, что эта старушка способна даже бандита перевоспитать своим примером. Кроме того Мария Семёновна обожала стряпать и периодически баловала коллег своими блюдами. Особенно хорошо ей удавались пироги. А ещё она была страстной любительницей литературы, поэтому Андрей чувствовал в Марии Семёновне родственную душу несмотря на большую разницу в возрасте.

Он стал библиотекарем почти сразу после окончания школы. В армию не взяли по здоровью, а продолжать образование в высших учебных заведениях не имело смысла. Андрей реально оценивал собственный уровень знаний и финансовые возможности. К тому
же наличие диплома не гарантировало тёпленького кресла. Помыкавшись, он пошёл на работу по призванию. Что может быть лучше?

Читая книги, Андрей представлял себя на месте главного героя. Он регулярно отправлялся за тридевять земель на поиски приключений, совершал великие подвиги и заводил верных друзей. То есть, переживал то, чего так не хватало в реальности, где он считался неудачником. Ещё бы, вокруг крутились, заколачивали приличные деньги, а Андрей довольствовался малым. Знакомые не раз на первых парах предлагали устроиться на доходное местечко, но неизменно получали отказ после чего приятельства естественным образом обрывались.

Довольно долго его увлекали только приключенческие романы. Мария Семёновна втихомолку решила повысить уровень Андрея. Она будто невзначай рассуждала с ним о великих писателях, подсовывала молодому коллеге их коротенькие произведения, советовала полистать критические статьи. Постепенно вкус Андрея менялся, он реже отвлекался за чисто развлекательные книжки. Коммерческий товар с надуманными и оттого похожими друг на друга как две капли воды персонажами уступили законное место классике.

Взаимоотношения с Людмилой складывались по-другому. Сначала он побаивался её из-за несхожести темпераментов. Тихони-меланхолики тяжело уживаются со взрывными холериками. Есть люди, которые оживляют любую обстановку, всегда находятся в центре событий и не терпят тишины. Такой и была Людмила, не заметить её было невозможно. Андрей даже всерьёз подумывал уволиться, так неспокойно стало в библиотеке, но вскоре пообвык. Под её влиянием он несколько раскрепостился, заинтересовался кое-какими практическими вещами, а Людмила, кажется, стала терпимее к недостаткам окружающих её людей.

Пашку Андрей знал с детства. Сосед-приятель до умопомрачения любил играть на компьютерной приставке. Они часто рубились в футбол и хоккей, баскетбол и танчики, вместе побеждали в стрелялке, которая называлась "Контратака-1,2,3,4,5,6...". Пашка был весёлым и беззаботным парнем, за что он только не брался, но ничего у него не выходило. Работал грузчиком, охранником, продавцом, дворником, получал копейки, тратил их на сущую ерунду и отчаянно мечтал разбогатеть.

Так Андрей и жил в своё удовольствие, пока не произошёл случай, круто изменивший его судьбу.

Просматривая однажды сочинения Пушкина, он невольно увлёкся и оторвался от чтения когда на улице стемнело. С Андреем иногда случалось такое и Мария Семёновна с Людмилой, зная эту особенность, часто наказывали ему не засиживаться долго.

Стояла последняя декада марта (самое противное время года с точки зрения Андрея), с неба накрапывал мелкий дождик, по улицам гуляли промозглые ветра, остатки грязного снега пугливо прятались по углам домов. Молодой человек зябко поёжился. Выходить наружу совсем не хотелось, однако ночевать здесь не хотелось ещё больше.

Подавив вздох, Андрей надел куртку, выключил свет и отправился домой, не заметив, что томик Пушкина остался лежать на столе. В спешке Андрей решил срезать путь и побрёл через малолюдный переулок. Противный ветер так и норовил забраться под воротник и рукава, настроение опустилось ниже плинтуса и очень хотелось поскорее оказаться дома. В довершении ко всему кто-то разбил фонарь, отчего переулок выглядел крайне зловеще. Андрей запоздало пожалел, что проигнорировал более длинную, но освещённую, многолюдную и оттого безопасную дорогу.

"Хорошо хоть шпаны нет," - подумал он.

Лучше бы он не каркал! По закону подлости плохие мысли сразу материализовались в виде двух подозрительных субъектов, молча вынырнувших из какого-то подъезда и отправившихся за Андреем. Конечно напрягаться было рано, возможно это были простые прохожие, но Андрей на всякий случай прибавил ходу, а углядев узкую подворотню, тихонечко нырнул под защиту её кромешной темени. Пусть проходят вперёд, мудро рассудил он.

Но стоило молодому человеку пропасть с глаз, как субъекты в недоумении остановились и о чём-то заспорили. Видимо гадали, куда подевалась жертва. Худшие андреевы предположения начали подтверждаться и он осторожно поплёлся вглубь подворотни, надеясь благополучно выбраться на той стороне. Однако в самый неподходящий момент под ногами предательски хрустнула пустая упаковка из-под чипсов. Субъекты без колебаний кинулись на звук. Понимая, что прятаться теперь не имеет смысла, Андрей отбросил всякую осторожность и помчался изо всех сил. К несчастью на его пути то и дело возникали препятствия: что-то скользкое, пустые бутылки, ящики, через которые приходилось протискиваться. Вдобавок Андрей здорово оцарапался о жестяной мусорный бак...

-Стой!.. - кричали сзади. - Стой...

Разумеется беглец не спешил выполнять требования преследователей, а, наоборот, прибавил ходу. Он почти выбежал из подворотни, когда спасительный выход перекрыла невесть откуда взявшаяся красная "Газель". Боковая дверь с шелестом отъехала и оттуда выбрался косматый великан.

-Ага, попался! - гаркнул он.

Андрей остановился, тяжело дыша. Бежать уже было некуда, его обложили со всех сторон.

-Слава богу, вы его перехватили, - крикнул хриплым голосом один из преследователей, - а то он от нас ускользнул бы.

Теперь они неспешно приближались и это не сулило Андрею ничего хорошего.

-Скажи спасибо Жанне, - ответил толстяк. - У неё глаз - алмаз. Я, в отличии от неё, не разглядел, куда шмыгнул клиент.

-Оба молодцы, - похвалил хриплоголосый.

-Ладно вам, - отозвалась девушка, сидящая за рулём "Газели" - сажайте парня.

-Что вам нужно? - затрясся Андрей. - Я отдам вам всё, что есть... Вот деньги... А вот куртка... Она почти новая, забирайте. Никаких претензий, ребята, только не бейте меня пожалуйста, - он лихорадочно вытаскивал из карманов свои скромные пожитки, а потом принялся стаскивать куртку. С грабителями пререкаться не следовало.

-Ты - Андрей Абрикосов, проживающий на улице ...ой номер семь, квартира пятнадцать, двадцати двух лет от роду? - перебил его хриплоголосый.

-Д-да... - растерянно произнёс несчастный. Голова пошла кругом. Кажется, его ждали серьёзные неприятности. Случайные грабители не допрашивают своих жертв на отвлечённые темы, они действуют прямолинейно: окружили, приставили нож к горлу, обчистили - и скрылись. А тут... - Да, я - Андрей Абрикосов, - повторил молодой человек, - но здесь, наверное, какая-то ошибка! Я в разборках не участвую.

Толстяк лишь усмехнулся и сказал:

-Садись в машину.

-Я отдам все деньги! - взмолился Андрей.

-Нам не нужны твои деньги.

-Умоляю, отпустите меня ради Христа, ведь больше с меня нечего взять, клянусь!!!

-Я сказал садись!

-Пожалуйста, не надо...

-Вот упрямый! - досадливо поморщился толстяк.

-Кабан, что ты с ним церемонишься? - не выдержал хриплоголосый.

Толстяк ухватил Андрея за шиворот и принялся заталкивать в "Газель".

-Пустите, я буду кричать... - отчаянно заголосил тот. - Я буду кричать... На помощь!.. Помогите!.. Убива-а-ают!!!

-Чё ты орешь? - разозлился толстяк такому упорному сопротивлению. - Никто тебя здесь не услышит! А если и услышит, то побоится вмешаться. Своя рубаха ближе к телу. Поэтому заткнись, а то хуже будет!

-Эй вы,отпустите парня и убирайтесь отсюда! - раздался уверенный возглас. - Вам повезло, что я сегодня добрый и пощажу вас.

Бандиты и Андрей замерли от неожиданности. Крикнувший затаился где-то во мраке подворотни, из которой недавно выбежали трое участников этой истории.

Андрей не принадлежал к числу тех, кто схватывает суть происходящего на лету, но экстремальная ситуация заставила мозг активизироваться. Версию с милиционерами он отверг сразу, представители правоохранительных органов не отпускают преступников по доброте душевной. По крайне мере вот так сразу. Да и что милиция здесь забыла в такое время? Ну а если это не они, тогда кто же? И спаситель ли вообще?

А ещё у Андрея сложилось чёткое убеждение, что он чего-то не знает про себя. Так с бухты-барахты в центре событий никто не оказывается. Может он стал наследником крупного состояния, которое досталось от какого-нибудь неведомого дальнего родственника? Тогда всё складывается! Бандитские группировки пронюхали об этом и повели охоту на счастливчика. Неправдоподобно конечно, но...

-Чёрт! - тихо выругался толстяк ему в ухо. - Жанна, заводи машину и уезжайте отсюда с Андреем. А мы попытаемся его задержать.

-Я вас не оставлю, - шёпотом возразила девушка.

-Не спорь.

-Заткнитесь оба, - прошипел хриплоголосый. - Препираниями с тартарцем не сладить.

-Тогда как будем выкручиваться, умник? - спросил толстый бандит.

-Примем бой!

К ужасу Андрея бандиты принялись осторожно расстёгивать куртки, что бы достать оружие.

-Сиди тихо и всё будет хорошо, - посоветовал ему кто-то из них.

-Моё терпение на исходе, - напомнил о себе незнакомец. - Вы поступаете очень неразумно, пренебрегая моей добротой. Что ж, пеняйте на себя!

-Погоди, - крикнул ему хриплоголосый бандит, - дай нам минуту на размышление.

-Исключено.

Хриплоголосый спросил у товарищей:

-Готовы?

-Да, - ответили те.

-Тогда на счёт три! Раз... два... три!!!

Раздались выстрелы. Андрей запоздало скатился на пол, поджал ноги и закрыл лицо руками, как учили в одной телевизионной передаче. Так он и пролежал до окончания перестрелки. Длилась она около минуты, но бедолаге показалась вечностью. О побеге он и не помышлял.

Когда воцарилась тишина, Андрей рискнул выглянуть из-за сидения "Газели", в которую его всё-таки удалось затолкать бандиту по Кличке Кабан. Как будто ничего не изменилось.

-Кто-нибудь попал в него? - спросила Жанна.

-Не уверен, - отозвался толстяк.

-Убираемся отсюда! - скомандовал хриплоголосый. - Эта тварь смертельно опасна, да и менты сейчас припрутся. Кто-то же слышал звуки выстрелов. Я сяду за руль!

Он сменил девушку на водительском кресле, та пересела на соседнее, Кабан и четвёртый бандит на втором ряду оттеснили Андрея к противоположной от дверцы стенке. Последний был в таком шоке, что даже не пикнул. Едва "Газель" тронулась с места, как крышу сотряс глухой удар.

-Он наверху! - воскликнула Жанна.

-Держитесь крепче! - предупредил водитель и надавил на педаль газа.

Машина взревела и понеслась вперёд, а пассажиров откинуло назад. Ситуацию усугубляло то, что хриплоголосый бандит крутил руль то вправо, то влево, отчего пассажиров завертело.

По крыше что-то заёрзало. Не успев опомниться, Андрей услышал резкий скрип тормозов и в следующее мгновение он ткнулся в спинку переднего кресла. Лицо защипало от боли, нос будто вдавило внутрь черепа. Наверное, оба его конвоира испытали примерно то же самое. А тех, кто сидел впереди спасли вовремя наброшенные перед гонкой ремни безопасности.

Кому не повезло, так это человеку, державшемуся на крыше автомобиля. После неожиданного торможения он слетел вниз, мелькнув за лобовым стеклом, ударился об асфальт головой и откатился метров на десять вперёд. Любой после такого приземления мгновенно скончался бы, однако к изумлению Андрея незнакомец пошевелился и стал медленно подниматься.

-Уезжаем! - вскричал толстяк. - Скорее!

-У меня есть другое предложение, - ответил сидящий за рулём бандит.

Он вновь нажал на газ и машина помчалась на встающего супермена. Андрею хватило нескольких секунд, чтобы разглядеть его в свете фар, прежде чем "Газель" ударилась в него капотом,протащила вперёд и приплющила к стене дома.

У человека была весьма колоритная внешность, он напоминал орангутанга. Такой же низкорослый, широкоплечий, с непропорционально длинными руками. Большая часть его лица заросла светло-рыжей щетиной, но особенно поражали его глаза, утопавшие в низких надбровных дугах. Андрей надолго их запомнил. Их серо-металлический взгляд выражал холодную безжалостность.

Когда "Газель" отъехала от стены, окровавленное тело шлёпнулось на тротуар. Андрей с ужасом увидел то, что осталось от этого странного человека. Зрелище было не из приятных, но, поразительно, раненый не собирался сдаваться. Сначала он еле заметно пошевелился, непонимающе поднял голову, помотал ею, приходя в себя, а потом оперся на локоть, отталкиваясь ногой подтянулся, и привалился к стене спиной. Его фантастическое упорство производило сильное впечатление.

-Паук! - выругался хриплоголосый.

-Давайте добьём его, - предложил толстяк.

-Сидите здесь, я быстро, - сказал хрипун, вытаскивая пистолет.

-Рыжий, лучше не подходи к нему, - испугалась за него Жанна. - Оставь.

-Нет, так не пойдёт, эту тварь нужно отправить в ад.

Он успел только выйти из машины, как где-то вдалеке завыла сирена. Пришлось возвращаться назад.

-Тьфу ты, - сказал с досадой несостоявшийся убийца. - Не успел добить. Хоть бы сам сдох.

Он развернул "Газель" и через минуту они выехали из глухого переулка, влившись в общий поток городского транспорта.

-Как там наш подопечный? - спросил Рыжий, полуобернувшись.

-Да что с ним сделается? - пожал плечами толстяк. - Молчит, правда, не хуже Мутного.

-Ничего, мы его разговорим, - зловеще пообещала девица.

Они изрядно пропетляли по городу, прежде чем выбрались на окраинный район, в зону частных поселений, и остановились у какой-то покосившейся хибарки, мало отличающейся от соседних домов. Кабан вылез наружу, открыл деревянные ворота и "Газель" заехала во двор.

-Выходи, - скомандовал Андрею четвёртый бандит, после чего поспешно затолкал его в дом.

Внутренняя обстановка тоже была неряшливо-деревенская. Видимо ремонт здесь не проводили со времён царя Гороха. Посреди гостиной стоял круглый стол в окружении нескольких стульев, над ними висел матерчатый абажур, на стене тикали часы с кукушкой. Сбоку поместился диван с этажеркой подушек, а в углу - на тумбочке - гордо возвышался пузатый ламповый телевизор. За занавесками на подоконниках прятались цветочные горшки с чахлыми растениями.

-Эх, есть хочется, - намекнул толстяк. - Чья очередь готовить?

-Моя, - отозвалась Жанна и юркнула в другую комнату.

-Ты присаживайся, присаживайся, - обладатель хриплого голоса, оказавшийся рыжеволосым, подтолкнул пленника к свободному стулу. - В ногах правды нет и приключений сегодня было много, а нам ещё поговорить нужно. Но это после ужина, а пока позволь представиться: меня можешь называть Рыжим, девушку зовут Жанна, тот геркулес (кивнул на толстяка)- Кабан, а молчуна кличут Мутным. Ну твои имя и фамилию мы знаем, так что на этом предварительное знакомство закончим.

На столе благодаря Жанне появились хлеб, палка копчённой колбасы, начатый кружок сыра, баночка маринованных огурчиков, варенные яйца и килька в томатном соусе. Глядя на разложенные продукты, Андрей понял, что зверски голоден несмотря на пережитое и через минуту он стал поглощать еду наравне со своими похитителями. Украдкой разглядывал их.

Прозвища соответствовали их внешности. Рыжий был примерно одного возраста и роста с Андреем, имел копну огненных, приглушённого оттенка, волос и, кажется, являлся вожаком банды. Спокойно сидеть за столом он явно не умел. Это выражалось в том, что Рыжий энергично поглощал пищу и постоянно говорил. Второй бандит - Кабан - из-за своего дородного телосложения и зычного голоса казался прямо-таки медведеподобным, хотя реально не превышал Андрея и Рыжего. То же касалось и его возраста. Густая борода добавляла этому тридцатилетнему мужчине лет десять и скрывала подлинные черты лица. Если бы он побрился, то даже близкие друзья узнали бы толстяка лишь по комплекции. Ел Кабан также быстро и охотно болтал с Рыжим. Жанна была стройной блондинкой лет семнадцати-восемнадцати с чёрными резко очерченными бровями и задиристым личиком. Весь её вид говорил, что она сумеет постоять за себя и дать должный отпор. Такая не станет плакать из-за пустяка. Наверняка в детстве она предпочитала лазить через заборы с мальчиками, нежели играть в куклы с девочками. Что касалось Мутного, то он производил непонятное впечатление, проявлял себя как мрачный и неразговорчивый человек. И в нём напрочь отсутствовали запоминающиеся черты. Среднего роста, среднего возраста, взгляд блеклый, волосы тоже... На такого посмотришь - и не заметишь. Все четверо были одеты по дорожному - в джинсы, кожанные куртки-косухи и ботинки.


Глава 2
Занимательная мифология

Пока Андрей набивал желудок и косился на бандитов, ужин плавно подходил к концу. Разговаривающие на ничего не значащие темы Рыжий, Кабан и Жанна вдруг замолчали и в воздухе повисло ничего хорошего не сулившее пленнику напряжение.

Наконец, Рыжий отправил в рот последний кусок бутерброда и обратился к Андрею:

-Теперь перейдём к делу! Нам нужно тебе кое-что поведать. История длинная, я могу запутаться. В этом случае друзья меня поправят. А у тебя сразу возникнут вопросы, но задавать их лучше по окончанию рассказа. Понятно?

Андрей молча кивнул.

-Тогда слушай! На заре времён на нашей планете родились люди с необычными способностями. Уникумов насчитывалось только пять и впоследствии они стали называться драконами. Саламандра повелевала огнём, Левиафан - водой, Химера хозяйничала в воздухе, Мандрагор управлял земной твердью. Феникс - самый старший из них - олицетворял свет и обладал умением возрождаться.

Драконы рождались в нормальных семьях и не проявляли своих способностей пока не сталкивались со смертельной опасностью. Только когда их жизнь висела на волоске, они открывали в себе скрытые силы. После этого их жизнь кардинальным образом преображалась.

Когда человек может с корнем вырывать деревья, швырять на огромные расстояния каменные глыбы, взмывать ввысь подобно птице, вызывать пожар или землетрясение, то в собственных глазах и сознании окружающих он становится богом.

Драконы сразу занимали ведущие роли в родных племенах и завоёвывали соседние территории. Им не было равных ни среди людей, ни среди зверей. За счёт подавляющего превосходства в физической силе всякое дело драконов обрекалось на удачу. Какое-то время каждый из них наслаждался всевластием, затем неизменно пресыщался им и, чтобы не сойти с ума от отсутствия стимулов, покидал отчие края. Драконов мучил вопрос: кем и для чего даны им эти способности? В поисках ответа они поднимались на снежные вершины, плавали по морским просторам, заглядывали в бездонные пропасти, бродили по бескрайним пустыням, забирались в лесные дебри...

Ответа никто так и не нашёл, но суровые испытания закалили их. А ещё каждый дракон обнаружил, что он не единственный в своём роде. Такое открытие не порадовало, между ними сразу начались разборки. В жестоких битвах противники выжигали всю округу в радиусе нескольких десятков километров, но никто не мог одержать верх. Драконы поняли, что худой мир лучше доброй ссоры лишь после ряда ожесточённейших войн, чуть не сведших планету с земной оси. Дальнейшее противостояние грозило концом света. Фениксу удалось собрать драконов вместе и заключить пакт о ненападении. Они договорились не влезать в дела друг друга и совместными усилиями наказывать того, кто нарушает равновесие. А ещё они условились ежегодно встречаться, чтобы обсуждать накопившиеся проблемы.

Недоверие между драконами ушло далеко не сразу. Отношения менялись очень медленно, подобно тому как меняются люди с возрастом, перерастая подростковый максимализм и бессмысленную тягу к насилию и власти. Лишь через сотни лет драконы окончательно сдружились и устремили помыслы к созиданию.

И тогда наступила золотая эра! Пятёрка драконов правили миром мудро и справедливо. Они взяли под своё покровительство человеческий род, защищали его от диких зверей и природных катастроф. А Феникс открыл людям многие тайны: он показал как добывать огонь с помощью кремня; изобрёл гончарный круг, колесо, боевой лук; занимался разработкой лунного календаря; на глазах у людей посадил зёрна пшеницы на поле, поливал, полол, защищал поднявшиеся ростки от птиц и насекомых, собрал богатый урожай, растёр зёрна в жернове, получил муку, сделал из неё тесто и испёк вкусные лепёшки. Также, благодаря драконам, люди сменили сырые пещеры на тёплые построенные жилища, а грубым шкурам предпочли одежду из ткани.

Казалось, тысячелетнее процветание будет длиться вечно и никто не замечал приближающейся беды. Лишь Феникс не утратил бдительности. Он узнал, что грандиозные битвы драконов повредили-таки Земле и в будущем мир ждёт Хаос. На очередном Совете драконы решили противодействовать намечающейся беде. Мандрагор, Химера, Саламандра и Левиафан смягчат поднимающиеся тёмные силы, а Феникс должен найти способ, который спасёт род людской.

Фениксу досталась очень трудная задача. Он долго ломал над её решением голову. Мудрый дракон ходил по свету, предупреждая о грядущем ужасе, и велел строить большие корабли, чтобы уберечься от потопа. Параллельно с этим он занимался опытами с пространством и временем, в результате чего Фениксу удалось обнаружить "дверь" в иное измерение. Оно называлось Лукоморье и было заселено сказочными для Земли существами - эльфами, гномами, троллями, орками, ограми, феями, лешими, водяными и так далее. Феникс стал переправлять туда людей. Аборигены плохо восприняли пришельцев, но дракон показал им свою силу и объявил, что отныне он является повелителем их вселенной. Тем пришлось смириться, но надо сказать, что приход Феникса в Лукоморье в итоге обернулось благом. Было урегулировано куча местных конфликтов и жизнь стала безопасней и комфортней. Люди влились в общую семью.

Феникс едва ли переместил один процент от человечества и сам успел удалиться в Лукоморье, как Хаос кипящей лавой вырвался из подземных недр. Он сдвинул геологические плиты, взбаламутил воды мирового океана и возмутил воздушные потоки. Пепел затмил великое светило, поверхность земли то разрывалась, образуя пропасти, то сжималась гармошкой с лёгкостью пластилина. Четверо драконов храбро вступили в бой с Хаосом. Им удалось постепенно погасить его активность, но драконам пришлось развоплотиться в чистую энергию. По крайне мере такую гипотезу высказал впоследствии Феникс, объясняя их исчезновение. Прав он или нет осталось загадкой, только больше о Химере, Левиафане, Саламандре и Мадрагоре никто не слышал.

Лишь через пару месяцев Феникс рискнул выбраться из Лукоморья. Увиденное убедило его, что жить на Земле можно, хотя большая катастрофа изменила до неузнаваемости климат, ландшафт и очертания материков.

Почти все люди, пережившие конец света в Лукоморье, пожелали там же и остаться. Феникс с тех пор тоже перестал вмешиваться в дела Земли, предпочитая лишь наблюдать за ними со стороны. С особенным интересом он следил за развитием ранних цивилизаций на территориях современных Фараонии, Халдей, Индусии и Поднебесной, не обделяя своим вниманием и остальные регионы. А в Лукоморье нравилось ему своей неизменностью. Прогресс двигался здесь значительно медленнее, в основном усилиями людей. Поэтому Феникс выбрал Лукоморье своим постоянным местопребыванием (к тому же его выбрали верховным правителем), а по Земле предпочитал путешествовать.

Так пролетало столетие за столетием, тысячелетие за тысячелетием. Как-то на исходе шестнадцатого века Феникс под видом купца остановился в одном городке на территории Священной Реморийской империи. Там царила страшная паника. Дракон поинтересовался её причинами. Ему ответили, что недавно здесь разоблачили нечестивого чернокнижника, а он, воспользовавшись своей силой, перебил солдат и держал всю округу в страхе, требуя повиновения.

-Мы послали за подмогой, - говорили горожане. - Скоро сюда приедут герцог с войском и епископ.

-А где сейчас это исчадие ада?

-В здании городского совета.

Не говоря ни слова, Феникс отправился туда. Борьба с колдунами и ведьмами в ту эпоху была широко распространена в Вестгее (прим. - Вестгея (Западная Земля)-часть света, образующая вместе с Остгеей материк Пангею. Территория Вестгеи составляет около 10 млн. кв. км). Феникс не одобрял её и как мог старался исправить положение, потому что знал: те, кто горел на кострах - невинные люди и в большинстве своём не в состоянии дать отпор. А здесь его смутило сопротивление чернокнижника. Возникало подозрение, что он действительно обладает сверхъестественными способностями. А раз так, то этот человек может оказаться драконом!

Феникс нашёл его в передней зале дворца. Чернокнижник оказался молодым человеком лет двадцати.

-Кто ты и зачем пришёл сюда? - требовательно спросил он.

-Меня зовут Феникс и я пришёл выяснить, тот ли ты о ком я думаю или нет.

Он едва успел закончить фразу как "колдун" без предупреждения набросился на него. Однако тягаться с Фениксом ему было не по силам. Опытный дракон нарочито небрежно отмахивался от атак молодого оппонента, а когда юноша выдохся показал превосходство над ним. Феникс одержал полную победу и противник сам признал это.

-Старик, теперь моя жизнь в твоих руках, - сказал юноша. - Ты собираешься убить меня?
-Я ещё не решил. Расскажи о себе и о том, как оказался в такой ситуации.

Далее Феникс услышал типичную историю недавно инициированного дракона с той лишь разницей, что его дарования вызвали не поклонение, а суеверный ужас перед "сатанинскими происками".

Молодой человек родился в семье каменотёса и ничем не выделялся, пока не произошло одно событие. Когда парень вместе с товарищами переправлял в отцовскую мастерскую каменную глыбу, которая должна была послужить материалом для памятника, крепление с левой стороны лопнула и громада обрушилась, целиком придавив находящегося в том месте юношу. Другой сразу бы отдал богу душу, однако молодой каменотёс не только не покалечился, но и смог самостоятельно выбраться из-под камня, приподняв и отодвинув его. Очевидцы рты разинули от удивления, ведь такую махину не оторвали бы от поверхности земли даже признанные силачи.

Тогда-то он и понял, что не такой как все. К несчастью поняли это и другие. О юноше стали шептаться, приписывая занятие алхимией и связь с дьяволом. А тот, не подозревая, какие тучи сгущаются над его головой, демонстрировал своё превосходство в силе, ловкости и скорости. Однажды он на глазах у всех одолел взбесившегося быка, убив его ударом в лоб, а чуть позже обгонял на спор зайцев.

Кончилось тем, что слухи о сверхъестественных способностях каменотёса дошли до представителей церкви. Епископ повелел городским властям заключить подозрительного юношу под стражу. Солдаты отправились выполнять поручение. Во время ареста негодяй вдруг взбеленился и оттолкнул особо ретивого стражника, не рассчитав силу. Тот ударился затылком об острый угол стола и умер. Теперь каменотёса точно ждала казнь. Но он не дал конвоирам скрутить себя и вышиб их прочь. Через десять минут его дом окружила чуть ли не вся городская стража. Солдаты пошли на штурм, однако ужасный каменотёс отбил его, сея в рядах атакующих смерть, а потом отправился в ратушу, где также мало кого пощадил. Более того, он объявил себя хозяином города.

-Что же ты собираешься делать дальше? - спросил Феникс.

-Не знаю... Может, ты подскажешь, как выпутаться из этой ситуации?

-Может быть! - ответил Феникс и поведал юноше о драконах. - Если ты моего племени, то я возьмусь за твоё обучение. Оставаться здесь тебе всё равно нельзя. Согласен уйти отсюда со мной?

-Я буду беспрекословно повиноваться тебе, господин.

-Хорошо. Только называй меня не господином, а учителем или просто Фениксом.

-Как скажешь, учитель...

Феникс вернулся в Лукоморье вместе с учеником. Он составил для юноши график дисциплин для развития драконьих способностей и заставил прилежно тренироваться. Бывший каменотёс не разочаровал его, а когда добился определённого уровня развития, то определилась его специализация. Молодой дракон умел взглядом обращать все предметы в камень. Поэтому Феникс назвал его Василиском.

По части трудолюбия и таланта претензий к ученику не имелось. Тревогу вызывало его отношение к окружающим. Василиск на всех теперь смотрел свысока и иногда спрашивал наставника, почему тот, имея колоссальное могущество, до сих пор не предъявил свои права на Землю. А Феникс лишь усмехался честолюбию Василиска, считая, что оно скоро пройдёт. Позже он пожалел о своей снисходительности.

Ещё когда младший дракон начинал овладевать оком василиска, Феникс взял с него клятву, что он не будет применять его против живых существ иначе как только для самозащиты. Ученик пообещал и продолжал тренироваться на неодушевлённых предметах. Но однажды он обратил в камень гнома на том основании, что тот отказался поклониться ему. Потрясённые очевидцы тотчас донесли Фениксу о трагедии. Между драконами состоялся серьёзный разговор. Самое страшное, Василиск даже не понял из-за чего разразился скандал. Ну подумаешь, какой-то гнусный гном! Мало их в Лукоморье? Зачем так сокрушаться? Феникс, по его мнению, должен думать не о гноме, а о том, как бы сделаться грозным повелителем обоих миров. Такого откровенного цинизма старший дракон не стерпел и выгнал Василиска из Лукоморья.

Их пути надолго разошлись. Но Феникс, продолжая инкогнито путешествовать по Земле, никогда не забывал о Василиске.

Они снова столкнулись в конце тридцатых годов двадцатого века, когда грянула Вторая Великая война и даже Феникс не остался в стороне, потому что по собственной глупости человечество стояло слишком близко к самоуничтожению и нужно было остановить гигантскую бойню до изобретения ядерного оружия.

-Не буду пересказывать тебе доктрину тартарцев и ход Второй Великой войны, - сказал Рыжий. - Ты должен знать их в общих чертах из учебников истории. Нам интереснее, что произошло с Фениксом, когда он явился в Немецию, чтобы покончить с Фюрером тартаризмом. Так вот, там он встретился с... Василиском!!! Выяснилось, что это он самый главный среди них и затеял войну с целью порабощения всего человечества. Чёрный дракон охотно рассказал бывшему наставнику о своих планах и предложил номинальную должность вице-императора Земли.

Разумеется, Феникс отказался от "заманчивого" предложения. Он потребовал прекратить войну и отказаться от претензий на мировое господство. Василиск просто посмеялся и сказал:

-Когда в Немеции будет создано ядерное оружие вселенная падёт к моим ногам. Но и на этом я не собираюсь останавливаться! Мне мало владеть телами - мне нужны даже души. Послушай, я изобрёл чудесную машину, с помощью которых можно скрестить человеческие и звериные клетки. Я уже опробовал её и результаты меня удовлетворили. На смену жалким людям придут сильные, выносливые и ловкие существа, не ведающие страха и сомнений. А главное - они совершенно послушны! Ради меня бездумно пойдут даже на гибель. Десятерым избранникам я пожертвовал свои гены - всё же ближайшие помощники должны быть толковыми - и назвал их василисками. Скрестив людей с гориллами и орангутангами, я получил орков и троллей, из которых составлю армию. Мои полицейские будут называться вампирами. Надеюсь, не нужно пояснять, с какими животными я скрещу людей?
-С летучими мышами?

-Правильно! Ну а основная масса людишек станет гномами-рабочими, с клетками бобров, кротов и прочих ничтожных тварях. Да, забыл сказать об оборотнях. Они будут моими шпионами в среде гномов. Послушание послушанием, но нельзя отрываться от простого народа.

-Знал бы наперёд, какое чудовище из тебя выйдет, раздавил бы как букашку при первой нашей встрече! - с горечью воскликнул поражённый Феникс. - Нет уж, я не позволю свершиться твоим планам!

-Жаль, что ты не хочешь остаться в стороне, - сказал Василиск. - В таком случае мне придётся убить тебя!

Между драконами состоялась грандиозная битва. Оба трансформировались в гигантских ящеров и не жалели друг друга, но, как это бывало и раньше, никто не мог взять верх над противником. Тогда Феникс решил ради победы пожертвовать своим могуществом. Он выбросил всю свою энергию, все драконьи способности на врага. Василиск оказался внутри "кокона" и канул в Небытие. Феникс одержал победу, однако фактически перестал быть драконом, сохранив лишь жалкие остатки прежних сил. И без них он не смог остановить войну.

Тартарцы и не думали отказываться от амбициозных планов своего исчезнувшего властелина. Вторая Великая война продолжалась, так же как и разработки по ядерному оружию. Параллельно этому василиски продолжали делать мутантов с помощью генной машины. Но Феникс даже без былого могущества приложил все силы к тому, чтобы человечество сокрушило тартарцев. Правда действовал он из подтишка.

В конце концов, война закончилась успешно. Однако василискам удалось ускользнуть от гибели, прихватив с собой генную машину. Феникс, тесно связанный на протяжении военного конфликта с руководством Великоросского Союза, создал из посвящённых в драконью историю ветеранов войны спецотряды, целью которых были поиск и истребление тартарцев. Они обнаружили и ликвидировали трёх василисков, а впоследствии выяснили, что остальные покинули Вестгею и скрылись в Соединённые Штаты Колумбики. Феникс и спецотряды (всего в них входило 25 человек, называвшиеся рыцарями) отправились за ними. С ходу они сумели уничтожить ещё одного василиска, после чего те затаились всерьёз и надолго.

Снова активизировались они только к началу 60-х, спровоцировав Флибустьерский кризис и приложив руки к убийствам тогдашних президента Колумбики и спустя пять лет его брата, баллотировавшегося на тот же пост. Под шумок рыцари смогли отправить в ад ещё трёх василисков, однако оставшиеся в живых смогли переломить противостояние с Фениксом и его воинами в свою пользу. Дело в том, что они сосредоточили в своих руках колоссальное политическое и финансовое влияние и, оставаясь неразоблачёнными, подмяли под себя общественное мнение. Стремительно стареющий после битвы с Василиском Феникс не ожидал такого поворота и упустил инициативу. Ему и в страшном сне не могло присниться, что развязавшие кровавую бойню захватят власть в каком-либо государстве.

Между тем к 70-м годам многое изменилось. Вторая Великая война отходила в прошлое, мировая общественность так и не узнала о её подоплёке. Феникс сам позаботился об этом. Дело в том, что дракон переправлял рыцарей в Колумбику тайно, не оповестив правительство страны, и порвал с руководством Великоросского Союза. А ещё он уничтожил все документы о Васелиске, тартарцах и рыцарских отрядах.

Теперь сверхсекретность обернулась против него. Феникс не мог обратиться к людям с призывом бороться против василисков. Его просто приняли бы за сумасшедшего толкиниста. А доказательств их существования у старого дракона уже не было. Василиски же усовершенствовали генную машину и мутанты получались ещё сильнее, чем прежде, и наносили рыцарям большой урон. Кроме того злодеи бросили против своих гонителей карательный аппарат страны и рыцарей начали искать полиция и спецслужбы Колумбики.

В 80-е годы существующая тенденция только усилилась и Феникс несколько отошёл от дел по причине преклонного возраста. Нет, он конечно продолжал поддерживать рыцарей морально и материально, часто принимал их в Лукоморье, однако почти перестал появляться на Земле и непосредственно участвовать в поимке тартарцев. Рыцарям приходилось самим их выявлять. Но силы были неравны, до настоящего времени они не добрались до трёх оставшихся василисков.

Рыцарей становилось всё меньше и меньше. После распада Союза остался лишь один, он носил прозвище Комиссар. Именно он непостижимым образом пробрался в лагерь тартарцев и выяснил, что василиски хотят усовершенствовать машину, чтобы она обращала людей в мутантов-рабов на расстоянии. Но рыцарь заплатил за свою храбрость жизнью. Комиссара смертельно ранили и ещё сильно повезло, что он сумел перенестись в Лукоморье и поведать Фениксу о планах противника.

-После похорон Комиссара, - продолжил рыжеволосый бандит, - Феникс задумался, что же ему следует предпринять в связи с открывшимися обстоятельствами, как вдруг произошёл один случай. Ещё в допотопные времена драконы сообщались между собой на расстоянии с помощью магических кристаллов. А когда Мандрагор, Левиафан, Химера и Саламандра исчезли вместе с Хаосом кристалл Феникса превратился в бесполезную безделушку. Но дракон сохранил его на память. Кристалл пролежал у него в кабинете многие тысячелетия и Феникс успел позабыть о нём. Но недавно кристалл... заработал, показав комнату, в которой жил незнакомый молодой человек. Феникс очень обрадовался и пытался дозваться до него, но связь была односторонней. Обратным приёмником, скорее всего, служило домашнее зеркало.

Феникс понимал, что кристалл включился неспроста. Вероятно, он каким-то непостижимым образом учуял знакомую энергию, которая может исходить только из дракона. Феникс во что бы то ни стало хотел с ним встретиться и внимательно прислушивался к редким разговорам молодого человека, чтобы узнать его имя, фамилию и координаты. А потом он послал нас за тобой. И очень даже вовремя, потому что тартарцы, как мы выяснили, тоже непостижимым образом выяснили о тебе и послали тролля-убийцу. Сегодня мы спасли тебя от гибели!


Глава 3
Психи

Рыжий замолчал и бандиты синхронно уставились на Андрея. Тот с самого начала рассказа догадался, что перед ним просто больные люди, сбежавшие из сумасшедшего дома, и лихорадочно соображал, как же выбраться из этой истории.

-Ладно, - сказал он осторожно. - Допустим, то что вы говорите правда. Вы нашли меня и даже спасли. Что дальше?

-Мы отвезём тебя в Лукоморье, - запросто ответил Рыжий. - Там ты будешь в безопасности. Феникс сделает из тебя настоящего дракона и ты сможешь покончить с василисками и остальными тартарцами.

"Ага! - подумал Андрей. - Теперь они хотят втравить меня в какие-то разборки. Этого только не хватало! Ох, плохи мои дела! Что же делать? Я где-то слышал, что умалишённых сложно убедить в их болезни. Поэтому пусть лучше думают, что я им верю. А то, если таким перечить - могут обозлиться. Но с другой стороны, нужно заставить их засомневаться в собственной правоте."

-И когда мы отправимся в Лукоморье? - вслух спросил он.

-Завтра утром, - ответила Жанна. - Сегодня уже слишком поздно. Да и вымотались все.

-И как далеко оно находится?

-Без понятия, - пожал плечами Рыжий. - Оно ведь за пределами реальности.

-Тогда как мы попадём в это ваше Лукоморье? - Кажется Андрей был близок к тому, чтобы выбить почву под ногами этих то ли мошенников, то ли сумасшедших.

Но сбить их с толку оказалось не так-то легко.

-До битвы с Василиском Феникс умел переправляться из измерения в измерение с помощью своих магических способностей, - снова принялся вешать лапшу на уши рыжеволосый негодяй. - Остальные перемещались с его помощью или с помощью адранта.

-Чего-чего? - услышал Андрей незнакомое слово.

-Адранты - это специальные камни с частицей драконьей силы, которые позволяют обычным людям перемещаться с Земли в Лукоморье и наоборот. Феникс создал их ещё до Второй Великой войны специально для рыцарей.

"Час от часу не легче, - подумал Андрей. - Теперь какие-то адранты выдумали."

-А эти ваши... - запнулся он специально.

-Адранты, - без запинки подсказал Кабан.

-Да, - кивком поблагодарил толстяка Андрей. - Они при вас?

-Конечно, - Рыжий вытащил из-под воротника невзрачный камешек на тусклой цепочке и показал заложнику. - Одной штуки достаточно, чтобы перенести в иное измерение до семи человек.

"Вот вы мне и попались!" - обрадовался Андрей и огорошил своих похитителей предложением:

-Так давайте прямо сейчас и отправимся в Лукоморье!

-Нельзя! - пошли на попятный бандиты. - Процедура перемещения происходит постепенно. Мы не можем оказаться в Лукоморье сию секунду. Нужно быстро двигаться (желательно в автомобиле) и хотеть попасть в конкретное место. Таков принцип адранта. Время перемещения занимает от суток до недели. Ну куда мы поедем на ночь глядя.

«Зря я пустился с ними в диспут, - засокрушался про себя Андрей. - Оказывается сумасшедшие умеют строить логические схемы. Хотя какая тут логика с выдуманными драконами, эльфами и рыцарями? Место этих недоумков в психушке! И их пособнику, который якобы хотел убить меня, тоже. Конечно, могло бы быть хуже, но кто поручится, что, скажем, через час им не взбредёт в голову, что я уже не дракон, а василиск - их враг? Они же порежут меня на мелкие кусочки! Боже, надо выбираться отсюда пока не поздно! Только вот как?"

-А вы уверены, что я тот, кто вам нужен? - спросил Андрей уже вслух. - Может, вы перепутали меня с кем-нибудь.

-Исключено! - ответила Жанна.

-Но я меньше всего подхожу на роль дракона, со мной никогда не происходило ничего необычного. Я простой обыватель, можно сказать, даже неудачник...

-Никакой ошибки нет! - заупрямились психи. - Нападение на тебя тролля только подтверждает нашу правоту. Тартарцы не станут нападать на обычного человека просто так.

-К тому же ты ещё не инициирован, - сказала Жанна, - поэтому не знаешь о своих истинных возможностях.

-А если я не хочу становиться драконом? - не сдавался Андрей. - Скромная жизнь полностью устраивает меня. Давайте вы просто отпустите меня и я спокойно уйду, а? Я не буду звонить в милицию, честное слово! Оно мне надо? Я не охотник впутываться в чужие дела.

-Да пойми ты, - сказал Рыжий, - без нас ты и дня не протянешь. Тролль буквально запрограммирован василисками на твоё убийство. Даю сто против одного, что он стережёт тебя возле дома или даже в квартире...

-Вы же его задавили, - напомнил Андрей.

-Поверь, тартарцы обладают феноменальной живучестью.

-И что значит "не хочу быть драконом"? - набросилась на заложника Жанна. - Наши общие враги меньше всего поинтересуются твоим мнением. Придушат без лишних церемоний и забудут навсегда.

-Вот тут она права! - согласился Рыжий. - Выбирать тебе не приходится. Держись нас, иначе станешь покойником.

-Но мне завтра на работу, - промямлил Андрей.

Его слова вызвали у бандитов-психопатов бурную реакцию: Рыжий громко выругался, Жанна закатила глаза, Кабан откровенно расхохотался и даже мрачный молчун Мутный фыркнул.

-Опять двадцать пять! - воскликнул толстяк, отсмеявшись. - Ему толкуешь о смертельной опасности, а он о пустяках беспокоится! Какая работа, остолоп?! Если мы тебя отпустим, то для тебя вряд ли наступит завтра!

-Между прочим милиция будет меня разыскивать! - пошёл Андрей ва-банк.

-Пусть ищет, всё равно не найдёт.

Андрей сразу скис и наступила угрожающая пауза.

-Мне вот интересно - прервала её Жанна, - откуда тартарцы пронюхали об Андрее?

-Хороший вопрос! - отозвался Рыжий. - У кого есть версии?

-Может, василиски обнаружили чудом уцелевший кристалл одного из драконов? - предположил Кабан.

-Почему-то не верится в такое, - выразил сомнение главарь шайки. - Слишком натянуто.

-А может в Лукоморье завёлся предатель? - подал голос Мутный.

-Тоже как-то не очень правдоподобно. В последнее время кроме Комиссара и нас никто не путешествовал из мира в мир. Комиссар умер, а мы на Земле впервые за полтора года. Ещё какие мысли?

Однако больше никто ничего не озвучил.

-Чем дальше в лес, тем больше по дрова! - открыто возмутился Андрей, до нельзя уставший от откровенного вранья. - Сочинили бы историю поправдоподобнее, а то концы с концами не сходятся. Или сразу сказали бы, чего на самом деле вам от меня нужно.

В пылу разоблачений он поздно сообразил, что перегнул палку и тотчас поплатился за эмоциональный срыв.

-Ах ты нахал! - вскочил со стула толстяк. - Мы с тобой как с человеком, а ты...

-Успокойся, Кабан, не кипятись, - начал успокаивать сообщника Рыжий. - Ну не поверил он нам, ну и ничего удивительного! Любой на его месте отреагировал бы также.

-А я предупреждал! Зачем мы только пустились в объяснения? Какой в этом толк?

-Неужели надо было оставлять Андрея в неведении до конца?

-Почему бы и нет? Феникс бы убедил его в реальности происходящего сам.

Рыжий хотел возразить Кабану, но Жанна перебила обоих:

-Хватит ссориться! Что сделано - то сделано!

-Да кто ссориться? - смутился толстяк.

-Жанна права, - сказал Рыжий и посмотрел на часы, которые показывали далеко за полночь. - Давайте лучше ложиться, завтра нам рано вставать.

Девушка принялась убирать со стола, а остальные стали располагаться на ночлег. Андрею отвели самую дальнюю от входной двери комнату. Он с сомнением покосился на пуховую кровать, заправленную тяжёлым одеялом. Спать в гостях он никогда не любил.

Когда бандиты вышли из комнаты, Андрей первым делом бросился к окну и проверил, можно ли выскочить наружу. Увы, его ждало горькое разочарование. За исключением узенькой форточки рамы оказались цельными. Конечно стекло вполне реально было разбить, однако бандиты услышат шум и не дадут даже выбраться наружу.

Отбросив этот вариант, Андрей осторожно выглянул из-за занавески. Возле выхода, в темноте, сидел кто-то из бандитов. Скорее всего Мутный. Похоже, они собирались сторожить его всю ночь. Придётся ждать более подходящего случая для побега. Только вот представиться ли он?

Андрей со вздохом лёг на кровать, сняв лишь кофту. Яркая луна светила прямо в лицо, но задёрнуть занавеску в голову не пришло.

"Ну почему мне так не везёт? - спрашивал себя Андрей. - Почему эта напасть обрушилась именно на меня? За что? Сроду мухи не обидел, злого слова никому не сказал - и тут на тебе!!! Лучше бы избили меня в подворотне, забрали деньги и исчезли из моей жизни навсегда. А теперь лишь богу известно, что со мною станется. Разве они нормальные люди? Издеваются надо мной, небылицы плетут..."

Андрей повернулся набок и заснул.


Глава 4
В дороге

Утром непонятная тревога вырвала его из царства Морфея. Не открывая глаз, Андрей ждал звонка будильника и неторопливо размышлял о причинах этой тревоги. Внезапно в сознании пронёсся вчерашний вечер и он прямо-таки подпрыгнул в кровати.

Случившееся не укладывалось в голове. Какие драконы? Какие эльфы, рыцари и тролли?! Что за лапшу вешали ему вчера на уши? Нет, несмотря ни на что они не сумасшедшие, они - сектанты! Видимо, у них полностью отработанная тактика: собрать информацию о будущей жертве, ошеломить её, запугать убийцей, а потом диктовать свои условия! А целью аферы, скорее всего, является его квартира...

В комнату ввалился Кабан.

-О-о, да он сам поднялся, ребята! - крикнул толстяк товарищам и обратился к пленнику: - Иди завтракать, мы скоро выезжаем. Оставаться в этом городе дальше небезопасно, василиски могут выслать целый полк вампиров или орков и тогда нам точно несдобровать.

Андрей встал с постели и молча поплёлся за ним в прихожую. Остальные бандиты пили чай с печеньем и смотрели телевизор. Он присел на свободный стул и нехотя присоединился к трапезе. По ящику как раз начинались новости.

"Доброе утро! - на экране возникло озабоченное лицо комментатора. - Программа "Вестник" приветствует вас, в студии Евгений Любопытных! И вот главные события к этому часу!

Сегодня, около четырёх часов ночи по златоглавскому времени, военно-воздушные силы Северо-Западнического Союза нанесли бомбовые удары по важнейшим стратегическим объектам Южнославии без санкции Лиги Объединённых Наций (ЛОН). Бомбардировкам подверглись пять городов, в том числе и столица государства. Сейчас вы видите обстреливаемый Белоград. Освещение в нём отключили заблаговременно. Вот, что говорит в своём официальном обращении генсек Северо-Западнического Союза ( в кадре появился небритый человек в очках, галстуке и деловом костюме ):

-Наши требования и сроки их выполнения были хорошо известны руководству Южнославии. Однако их войска по-прежнему находятся в Косополье и мы не желаем дальше пассивно наблюдать за геноцидом местных алданцев. Решение далось нам чрезвычайно сложно, но мы его приняли и доведём до конца.

-Добавим, что главы государств пока отказались от каких-либо заявлений - сказал комментатор."

Новость была настолько ошеломляющей, что переключила мысли Андрея со своего плачевного состояния на ситуацию вокруг Южнославии.

Вообще у народов этого государственного образования, состоящего в данный период времени из республик Серебрия и Гора-Черна, была тяжёлая история. Более пятисот лет они находились под иноземным игом и лишь во второй половине 19 века не без помощи Великороссии обрели независимость. Правда и тогда Серебрия находилась в сфере влияния соседних держав, а когда те рассыпались после Первой Великой войны, то сами стали присоединять земли соседей. Общее государство получило название Южнославия.

Сначала она была королевством, после свержения монархии, долгой политической борьбы и Второй Великой войны там прочно утвердился коммунистический строй. Около полувека красным правителям удавалось сдерживать межнациональные противоречия и относительную стабильность. Но к 1991 году из состава Южнославии вышли почти все её республики. И сопровождались они вооружёнными конфликтами.

В некоторых бывших республиках конфликты с обретением независимости также не исчезли. Жившие там серебрийцы в свою очередь изъявили желание выделиться и присоединиться к этнической родине. Но теперь уже им не давали свободы выбора. На территории бывшей Большой Южнославии стали возникать горячие точки. В ходе борьбы с обеих сторон производились массовые репрессии и насильственные переселения. Лиге Объединённых Наций стоило титанических трудов погашать особо острые ситуации.

Не успела Серебрия отойти от недавних бедствий, как её постигло очередное испытание. В Алдании, маленьком государстве, которое соприкасалось с юго-восточной границей Серебрии, вспыхнула жестокая гражданская война. Оттуда хлынули тысячи беженцев, региону грозила гуманитарная катастрофа. Чтобы не допустить её, белоградские власти попросили помощи у ЛОН и разрешили беженцам осесть в южной области страны — Косополье.

Спустя годы, алданцы "отблагодарили" приютивший их народ. Пришельцы осмотрелись, пустили на новой земле корни и целенаправленно стали вытеснять коренное население. Очень скоро аборигены и переселенцы, состоящие не только из мирных жителей, но и боевиков, стали смертельными врагами. После очередной кровавой стычки Белоград послал армию для предотвращения беспорядков и уничтожения боевых группировок алданцев. Эта операция вызвала на Западе большой резонанс, а отказ немедленно вывести войска из
Косополья - поводом для нападения на Серебрию стран-участниц военного альянса Северо-Западнического Союза.

"И только что пришло сообщение от руководства Южнославии! - вывел Андрея из задумчивости комментатор. - В нём сообщается, что их зенитно-ракетным войскам удалось сбить самолёт-невидимку, принадлежащий СШК!

По всему миру новость о бомбардировках Южнославии вызвало неоднозначное мнение. Западная общественность разделилась примерно поровну: кто-то приветствует это решение и считает его оправданным, а кто-то встревожен такой агрессией не на шутку. В сарацинских странах люди традиционно жгут звёздно-полосатые флаги и разрисовывают под Фюрера портреты колумбикийского правителя. У нас в Великороссии сотни граждан выражают желание отправиться в Южнославию, чтобы помогать братскому народу.

На этом мы заканчиваем экстренный выпуск, следите за событиями на канале "Великороссия"! До новых встреч, увидимся через полчаса!"

-Вот Колумбика и перешагнула ту невидимую черту, которая отделяла её от статуса империи! - воскликнул Рыжий. - Отныне она превратилась в мирового жандарма! Мировое право попрано и никто теперь не застрахован от нападения. А василиски через СШК продолжают увеличивать своё влияние.

-Ах, подлецы! - побагровел Кабан. - У них совсем крышу снесло! Видать, вседозволенность почуяли... Мускулами поиграть захотелось... Показать какие они крутые!.. Эх, добраться бы до них!..

Наверняка обсуждение международной обстановки продолжилось бы и дальше, но входная дверь отворилась и в прихожую вместе с разящим запахом перегара ввалился дряблый мужичок в драном полушубке, валенках и проеденной молью шапке-ушанке.

-Ага-а-а! - гаркнул алкаш, еле держась на ногах. - Не успели сбежать, да? Не успели? Думали смыться и не заплатить? Не на таковских напали! Я вам покажу, квартиранты хреновы!.. Вы у меня попляшете, мошенники!.. Где деньги за постой? А? Требую оставшуюся часть немедленно, иначе... - его резко повело в сторону и только стена, об которую алкаш успел облокотиться, спасла от падения. - ...я позвоню в милицию...

-Не надо в милицию, - снисходительно сказал Рыжий, усаживая непутёвого хозяина лачуги на стул. - Вот ваши деньги.

Алкаш тупо уставился на протянутую пачку. Не успел Андрей моргнуть, как в следующую секунду мужичонка воровато выхватил её из рук Рыжего и, не пересчитывая, сунул за пазуху.

-Так-то лучше! - победно крикнул он. - А то кто вас знает, уедите без расчёта и ищи ветра в поле. И так шляетесь где-то с утра до вечера. Может вы бандюги какие-нибудь. Съезжать скоро собираетесь?

-Прямо сейчас, - ответил Кабан.

-Ну и скатертью дорога. Пойду я, новых квартирантов поищу.

-Как же, - усмехнулся Кабан, когда за мужиком захлопнулась дверь, -найдёт он их в своей пивнушке.

-Теперь нам точно пора, - скомандовал Рыжий и бандиты засобирались.

Но поездка состоялась лишь через час. Это ночью "Газель" показалась Андрею ракетоподобным болидом, уносящим его в неизвестность. При свете дня он увидел развалюху. Когда все уселись и Рыжий повернул ключ в зажигании... она отказалась заводиться. Тогда они с Кабаном вышли и осмотрели капот. Выяснилось, что на ремонт требуется время. Жанна от досады вернулась в дом, а Мутный вылез наружу и присел на некрашеную лавочку. Андрей тоже решил покинуть "Газель".

Сегодня утром он находился в странном состоянии вроде комы. Помалкивал, с бандитами не спорил, покорно выполнял их команды, без истерик сел в машину. И вот вынужденный простой будто стряхнул дурацкое оцепенение. Но Андрей не спешил показать своего оживления, по виду он оставался таким же квёлым. Зато заработала мысль. Он задумался о побеге, прикидывая риски.

Вроде бы бандиты забыли о нём, калитка приоткрыта и можно бы выбежать со двора. Только дальше-то что? В этой части города он почти не бывал, место глухое и вряд ли кто поможет. А бандиты (или всё-таки сумасшедшие?) враз его догонят или просто пристрелят. Нет, лучше пока не рыпаться. Но тогда что же делать?..

-Готово! - сообщил Рыжий, закрывая капот. - Можем ехать. Мы ничего не забыли?

-Нет, я проверяла, - успокоила его Жанна.

Бандиты снова затолкали Андрея в машину и он снова не сопротивлялся им ни словом, ни делом. Только тоскливо смотрел из окна, уткнувшись лбом в боковое стекло, пока они выезжали из двора. Через каких-то пятнадцать минут они покинули город и Рыжий направил "Газель" на юг.

"Скорее всего они продадут меня в рабство, - принялся рассуждать Андрей от отчаяния. - И у меня почти нет шанса избежать этой участи. Мария Семёновна и Людмила серьёзно спохватятся дня через два... В любом случае будет уже слишком поздно. Пока сообразят что к чему, пока напишут заявление в милицию о моём исчезновении... Да кто меня вообще будет разыскивать?!."

Унылый пейзаж бесконечных полей за окном быстро надоел, мелькающие ряды деревьев позади обочин укачали, серое небо не добавляло хорошего настроения, а рыцари, забыв о своём заложнике говорили о ситуации в Южнославии. Андрей при других обстоятельствах присоединился к ним или хотя бы прислушался, однако теперь его интересовало исключительно собственное положение и он полностью ушёл в себя. Остальная компания вскоре тоже умолкла, исчерпав тему. Пасмурная погода и на них подействовала. Кабан посетовал на отсутствие радио, с ним было бы веселее ехать.

Из-за неровного рельефа дороги автомобили то поднимались на пригорок, то ныряли в низины, где у чахлых речек, заросших камышами, располагались селения. В одном из них, кажется под названием Водяная балка, возле ближайшего к дороге частного дома повесили цветастый плакат. На жёлтом фоне чёрными буквами было написано:

Гигифус лечит гипертонию
Курс лечения - 20 дней
Телефон: 57... ...75

Андрей прочитал и сразу же забыл о рекламном плакате. И вряд ли вспомнил, если бы в следующих поселениях - Сахарной балке и хуторе "Весёлая жизнь", почему-то начинающемся с кладбища - не висели точно такие же объявления.

"Этот Гигифус сумел поставить дело на широкую ногу," - отметил про себя Андрей.

-Смотрите! - воскликнул Рыжий, указывая вперёд.

Посмотреть действительно было на что! По противоположной полосе на скорости примерно сорок километров в час катил старый запорожец. Лобовое стекло напрочь отсутствовало, остальные окна обтянули полупрозрачным полиэтиленом (который сзади лопнул от воздушного потока), сам автомобиль порядком проржавел во всех местах, а его мотор-сердце, вероятно, отживал последние дни, если не минуты. Ему не хватало сил даже натужно реветь, изнутри доносился чуть слышный скрежет. Управлял этим курятником на колёсах старенький дедушка в очках, какие обычно бывают у лётчиков. На заднем сидении Андрей успел разглядеть одубевшую от холода пожилую женщину, укрытую пледом. Оставалось только догадываться, что за нужда погнала несчастных в путь-дорогу.

Поневоле открывшаяся картина вместе с жалостью вызвала у путешественников приступ гомерического смеха. Даже Андрей не удержался. А сколько ироничных шуток они придумали! Только когда веселье успокоилось Жанна заметила, что нельзя смеяться над таким. Словно в подтверждение её слов кто-то наверху решил наказать их за недостойное
поведение. Сначала перестал работать левый поворотник и стало просто опасно обгонять передние машины. Пришлось останавливаться и чинить. Поворотник кое-как сделали, но потом сломалась печка. Вскоре пассажиры "Газели" замёрзли. Затем Рыжий уловил подозрительные звуки под капотом. Вновь остановка! Андрею это было на руку, но он не использовал возникающие ситуации себе на пользу, несмотря на то, что Рыжий, Кабан и Мутный долго возились с двигателем, заодно залив тосола и подкачав колесо. Можно было ехать дальше.

-Это последняя наша поездка на "Газеле", - сказал Рыжий. - По крайне мере я на неё больше не сяду. В следующий раз она нас погубит как пить дать.

-Жалко, - расстроилась Жанна. - Мы с ней столько пережили.

-Что поделаешь, старушка своё отпахала, - поддержал Рыжего Кабан.

-Пристегнись, - попросил водитель девушку, - мы приближаемся к мосту.

Слова бандита взволновали Андрея. Вот реальный шанс выпутаться из этой передряги! Лишь бы постовые остановили их. Тогда появится возможность разоблачить своих похитителей. О том, как пойдут дальнейшие события, он старался не думать.

Перед постом автомобили снижали скорость и выстраивались друг за другом в ряд. Рыжий юркнул за громадную фуру. Сделано это было специально для того, что если какому-нибудь менту захочется остановить транспортное средство, то между грузовиком и мини-автобусом он, конечно предпочтёт первое.

Внезапно их попытался отрезать от фуры чёрный внедорожник, выехавший справа. Рыжий предупреждающе надавил на клаксон.

-Сволочь! - процедил Кабан. - Наверное, тоже совесть не чиста, раз хочет вклиниться между нами.

Внедорожник пару минут двигался параллельно "Газели", но в конце концов понял, что его не пропустят и отстал. А путешественники вплотную приблизились к контрольно-пропускному пункту.

-Чё-то ментов сегодня много, - сказал Рыжий. - Могут остановить.

Его опасения были не напрасны, к тайному восторгу Андрея перед ними подняли полосатый жезл.

-Главное не дёргаться! - предупредил Рыжий, останавливаясь в отведённой зоне.

Тут Кабан вытащил пистолет и незаметно ткнул оружие Андрею в бок.

-Надеюсь, ты не станешь кричать, звать на помощь или вырываться? - спросил толстяк.

Обмерший от страха заложник отрицательно покачал головой.

-Ну и замечательно!

-Прекрати, Кабан, у нас же корочки есть, - осадила толстяка Жанна. - Нас и так пропустят.

-Лучше лишний раз подстраховаться.

Рыжий достал из куртки права и документы и вышел навстречу постовому.

-Старший сержант Карпенко, - услышал Андрей. - Предъявите...

Следующие несколько секунд стояла тишина.

-Счастливого пути! - Андрей чётко представил себе, как постовой отдаёт честь бандиту. Жанна упомянула о каких-то корочках, наверное из-за них у мошенников нет проблем с ментами. Кто же они на самом деле?

-Хорошей службы! - пожелал в ответ Рыжий и возвратился в водительское кресло. - Валим отсюда, - он повернул ключ и... машина жалобно захрипела. - О нет, только не сейчас!

-Господи, он возвращается! - прошептала Жанна, нервно обернувшись назад.

Андрей увидел круглое лицо старшего сержанта, появившееся у окна:

-Что, поломалась?

-Да, барахлит тачка, - сконфузился Рыжий. - Такое часто бывает, сейчас заведётся.

-Смотри, у тебя заднее колесо спущено, - указал постовой. - И сидит кривовато. Его не мешает затянуть потуже и подкачать.

-Правда? Мы и не заметили!

Рыжий и Мутный проворно выскочили, взяли домкрат и начали поднимать машину. Но техника в очередной раз подвела, домкрат стал прокручиваться. Это было уже смешно. Оба бандита вспотели от напряжения, чувствуя за спинами пристальный взгляд постового, а Андрей про себя ругал последнего самыми грязными словами. Разве ездят владельцы корочек на таких развалюхах? Неужели этот мент вообще ничего не заподозрил? Вот тупица!

Тем временем Рыжему и Мутному всё же удалось справиться с домкратом, затянуть болты и накачать колесо. Они почти сели в "Газель", как вдруг к ним подлетел знакомый внедорожник с тонированными стёклами. Из него выбрались трое братков.

-Начальник, - обратились они к постовому, - задержи этих лопухов, у нас есть к ним претензии.

-Какие?

-Когда мы стояли у обочины, они пронеслись мимо нас и кинули в салон куски асфальта. У нас кожа на сидении вся попорчена.

-Что вы несёте? - возмутился Рыжий. - Зачем нам кидать асфальт в совершенно незнакомых людей?

-А это мы у тебя хотели спросить.

-Да пошёл ты!

-А за грубость тоже нужно отвечать!

-Ребята, - обратился к браткам постовой, - не выдумывайте и езжайте своей дорогой. Не видите что ли, им и так плохо.

-Чё за беспредел, начальник? - завозмущались те. - Мы же по хорошему...

-Ваши документы!

-Да нас тут все знают!!!

-Ваши документы! - угрожающе повторил постовой, а Рыжему сказал: - А вы можете ехать.

Как назло "Газель" на сей раз завелась без проблем.


Глава 5
«Кухонные» разговоры в забегаловке и погоня

Пост остался позади. Путешественники покинули Танаисскую область и очутились в Екатеринодарском крае. Здесь дорога была уже, отчего то и дело возникали пробки. Приходилось часто плестись в транспортной колонн. Вскоре Рыжий свернул с трассы, так как очередной затор вывел его из себя. Не успели они проехать и десяти километров как "Газель" заглохла. На этот раз капитально.

-Нужно найти авто-мастерскую и починить наше корыто, - проворчал Рыжий.

Он включил аварийку и пошёл "голосовать". Смельчак, отважившийся помочь, объявился далеко не сразу. Большинство водителей предпочло не замечать Рыжего, ведь любому здравомыслящему человеку ясно, что останавливаться на дороге крайне опасно. Можно нарваться на мошенников, а то и грабителей.

Выручил их шофёр пассажирского автобуса, простой и бесхитростный дядька. После недолгого разговора он взял "Газель" на буксир и дотянул до ворот авто-слесарного сервиса станицы Ильичёвской. Вышедший навстречу механик поинтересовался предположительным диагнозом машины, поковырялся в движке, после чего заявил, что починка займёт минимум три часа.

-Давайте тогда перекусим, - предложила Жанна. - Не торчать же здесь всё это время.

В мастерской остались Кабан и Мутный. Остальные отправились на местный рынок и зашли в одну из закусочных. Троица расположилась в углу, у окошка. Жанна в два захода принесла дымящееся рагу и горячий чай. Рыжий неотступно сидел с Андреем и у того не было не единой возможности что-либо предпринять, зная о наличии пистолета у своего соглядатая. Разговаривать же с этими полоумными о детских сказках он больше не
собирался, да и они, в свою очередь, старались не напоминать о вчерашнем бреде. Так и получилось, что за всю дорогу к закусочной бандиты ни разу не обратились к Андрею, а он к ним.

Заложник покосился на соседний стол, где сидела компания полу-трезвых мужиков, и с огорчением отметил, что они ему вряд ли помогут. Что они могут против вооружённых людей? Да ничего! Опять он в безвыходном положении...

-Слыхали? - поинтересовался длинноносый мужчина у своих собутыльников.

-Слыхали! - подтвердили те, не уточняя, о чём речь.

Длинноносый разразился эмоциональной тирадой насчёт наглости колумбикийцев и их вестгейских союзников.

-Правильно говоришь, мужик! - поддержали его за другими столами. - Этим колумбикийцам палец в рот не клади - руку по плечо отхватят! Сами они вежливые, кивают, улыбаются, горы золотые обещают, а стоит только повестись на их речи - тут же кидают!

-Точно, я давно их тактику подметил. Сколько они нас обманывали!

-Правда, правда...

Мужчина с каким-то серьёзным выражением лица, сидящий за одним столом с длинноносым, укоризненно покачал головой.

-Правда, да не вся! - возразил он. - Мы и сами дров наломали своим беспутством.

Закусочная всколыхнулась от возмущения:

-Чё-чё-ё? Мужик, чё ты колумбикийцев защищаешь? Кто они тебе? Ишь, заступник выискался! Самый умный, да? Они нас сделали сырьевым придатком, а ты...

-Он дело говорит! - поддержал кто-то ругаемого. - Работать надо вместо того, чтобы по кабакам шататься да в жилетку чужую плакаться!

-Поучи нас ещё! При чём тут это? Имеет человек право после тяжёлого трудового дня свободно провести досуг?

-Вот именно! Ты, мужик, не думай... А колумбикийцы-таки приложили руку к нашим несчастьям!

-Ну и что? - пожал плечами серьёзнолицый. - Вы вспомните: между нашими государствами велось соперничество. Либо мы их, либо они нас. Проиграли мы и теперь расплачиваемся за это. Всё по честному! А жаловаться - удел слабых.

-А иди ты знаешь куда...

-Оставьте вы его, таким ничего не докажешь...

-Вот из-за таких как этот мы и находимся в одном месте!

-Не, ребята, из-за Горбача все беды! Он продал родину колумбикийцам. Страна вконец опустилась, а он, иуда, в СШК сидит и в ус не дует. Спрашивается, где справедливость?

-Расстрелять бы его, - подхватила толпа, напрочь забыв о Южнославии.

-Да не было у него другого выхода, как обратиться за поддержкой к Штатам, - попробовал вмешаться в спор очкастый интеллигент. - Наследство Горбачу досталось больно тяжёлое...

-Братцы! - тут же раздался призыв. - Опять пятая колонна вылезла! Бей предателей!

Интеллигента спасла только поспешность, с которой он ретировался из закусочной. Но Андрей не сомневался, что кара постигнет его везде, настолько страшные проклятия неслись ему вдогонку.

-Нет, люди, это Елин с бандой реформаторов настоящие предатели! - донеслось откуда-то с противоположного конца. - Они страну развалили! У меня на книжке лежали приличные сбережения, а пришли они и деньги испарились неизвестно куда. Ладно деньги, но из-за их "прихватизации" закрыли завод и моя семья осталась без средств к существованию, я несколько лет нищенствовал...

-И я свои деньги в пирамиду вложил, - словно похвастался очередной оратор. - Догадываетесь, чем кончилось?

-И у меня такая же история!

-И у меня...

-У каждого второго такая история! - осадили бахвалов-жалобщиков.

-Олигархов к ответу! - придумала разволновавшаяся толпа следующий лозунг. - Отобрать наворованное!

-Отбирали уже в семнадцатом году, - напомнили крикунам.

-Ещё раз отобрать! Подонки, нет на них большевиков! Сосут из народа последние соки, буржуи проклятые!

-А разве олигархи, чиновники и реформаторы не часть народа? - снова возвратился в спор мужчина с серьёзным лицом, которого Андрей так и окрестил: Серьёзный. - Вот мы сокрушаемся-сокрушаемся, жалуемся на нищету и бесправие, ругаем власть предержащих, но предоставь сейчас любому из присутствующих высокий пост или огромные деньги - он сразу забудет благие идеи и превратится в коррупционера и взяточника. Воровство легко войдёт в привычку, а до того, как живёт простой народ ему и дела не будет!

-По твоему, куда не плюнь - кругом мы сами виноваты! - накинулись на него.

-Какой толк прошлым жить? Работайте, детей воспитывайте, смотрите в будущее, стройте свою судьбу...

-Пробовали уже. Нам только копейки перепадают, не нужны мы государству. Вернее, нужны лишь когда с нас шкуру содрать можно...

-Да, в Великоросском Союзе не в пример лучше жилось! - подал голос до сих пор молчавший пенсионер. - Он тем и отличался от нынешней страны дураков, что человека на произвол не оставляли. Поэтому до Горбача у нас ни бомжей, ни нищих пенсионеров не было.

-Зато правительство любую инициативу душило, что и породило диссидентов.

-Недовольные есть даже при самом мягком, свободном и сытом режиме, - резонно заметил дед. - А по поводу инициативы... Мы хотели свободы и демократии? Мы их получили! Ну и что, очень хорошо вам стало? Наступил золотой век? Катаемся как сыр в масле? Как бы не так! У кого хватило наглости, тот и пробрался наверх, а работяги остались внизу. И никто ни о ком заботиться не обязан, у нас ведь торжество индивидуализма! Кто, если не вы кричал: долой семидесятилетнюю уравниловку? А теперь плачетесь, обидели вас видите ли, обошли стороной.

На сей раз взрыва возмущения не последовало, над словами пенсионера задумались.

-И люди раньше были лучше, - после долгого молчания протянул длинноносый. - А сейчас все злые, как собаки. Грызёмся между собой постоянно. Хороши! А народы, на протяжении нескольких столетий делили страну. Ливонцы вон, теснят у себя великоросское население, не признают их гражданских прав, проводят тартарские парады на глазах у всего мира, обзывают нас оккупантами, предъявляют какие-то денежные претензии. И смешно, и грустно! Или возьмите ещё белогорцев. Лет десять-двадцать назад их представляли гостеприимными, словоохотливыми и щедрыми народами. А теперь мы их боимся! Они вдруг превратились в религиозных фанатиков, которые похищают людей и устраивают терракты. Откуда такая метаморфоза? Сколько ещё будет тянуться война в Начхое? Э-эх...

-Чего же тут удивительного? - пожал плечами Серьёзный. - Метрополия оказалась неспособной удерживать собственные территории - вот и последовали отделения. Но после эйфории от полученной независимости наступили суровые будни. Нужно было уходить с баррикад и вновь впрягаться в работу, решать, чем теперь жить. Тем, у кого не оказалось запасов нефти и газа, приходится несладко. Вот они и перекинулись на сторону Запада, рассчитывая получить от него денег и взамен поливая нас грязью. Ничего личного - бизнес! И, конечно, политика для их покровителей.

Что последовало потом Андрей так и не узнал. Убедившись, что он и Жанна поели, Рыжий сразу же увёл их из закусочной.

-Вдруг они подерутся, - сказал он, - А нам не хватает только по зубам получить.

-Чёрт, мы даже забыли купить для Кабана и Мутного бутербродов с минералкой, - спохватилась Жанна.

-Ничего, по дороге купим. Не возвращаться же нам в тот пчелиный улей.

Когда они вернулись в авто-мастерскую, механикам кое-как удалось починить "Газель" и можно было продолжать свой путь. Напоследок их предупредили, что колымага способна проездить от силы месяц, после чего развалится и превратится в бесполезный кусок металлолома. Но бандиты знали это и сами.

Из Ростова они выехали примерно в пол девятого, сейчас электронное табло показывало двадцать минут двенадцатого. Тучи рассеялись и на небе появилось жидкое солнце. Утренняя заторможенность, которая обычно владеет людьми в первые часы, тоже к тому времени окончательно рассосалась и мышление заработало по полной, словно смазанный маслом механизм. Бандиты обратили на Андрея всё своё внимание.

-Чё-то ты сегодня подозрительно молчалив, приятель, - докопался до него Кабан. - А вчера спорил с нами, возмущался...

-А что я могу? - тихо буркнул Андрей. - Вы ведь не отпустите меня, если я попрошу?

-Конечно, нет!

-Ну вот! А если я начну вырываться, то вы меня либо убьёте, либо свяжете.

-Надо же, какой разумный! - усмехнулся толстяк. - Ну-ну!

-Я только не понимаю, зачем вы нафантазировали насчёт всяких там драконов и рыцарей.
-Значит, в правдивость наших слов ты поверить не хочешь? - спросил Рыжий.

-А вы поверили бы в них?

-Нет, - призналась Жанна. - Скажу только, что мы были на твоём месте и понимаем твою растерянность.

-Неужели вас тоже похищали, утверждая, что вы являетесь драконами?

-Нет, нас не похищали. И уж точно не убеждали в избранности. Но поверить во всамделишное существование иного измерения и противостояние с василисками было очень трудно. Потерпи чуток, скоро мы переместимся в Лукоморье и ты сам убедишься в правдивости наших рассказов.

После слов Жанны Андрея охватила странная надежда. Однако через минуту он изругал себя в пух и прах за детскую доверчивость. На молодого человека накатились дикая усталость и апатия. Андрей отвернулся к окну и сделал вид, что решил вздремнуть. Бандиты оставили его в покое. Но через минуту Рыжий прервал тишину словами:

-Кажется, за нами погоня.

-Неужели тартарцы? - всполошились его подельники.

-Нет, это наши знакомые на чёрном внедорожнике. Наверное, хотят поквитаться за случай на посту. Мы должны были предвидеть это!

Андрей инстинктивно оглянулся. Их действительно преследовали, причём позади внедорожника летела целая стая вороных иномарок с тонированными стёклами. Они были похожи на хищников, почуявших лёгкую добычу. У разваливающейся буквально на глазах "Газели" не имелось ни одного шанса на спасение.

-Они настроены серьёзно! - сквозь зубы прохрипел Рыжий. Он выжимал из своей колымаги все ресурсы, но преследователи уверенно догоняли их.

Приблизившись вплотную, внедорожник сделал попытку обгона. Рыжий предусмотрительно перекрыл ему путь. Дальше пришлось посторониться, чтобы пропустить встречный транспорт. При этом нужно было зорко следить за манёвром противника. Пропустить вражескую атаку было в прямом смысле смертельно опасно.

Несмотря на слабость, "Газель" развивала такую скорость, что Андрею стало не по себе. Любое неосторожное движение могло оказаться роковым. Даже малейшая неровность в асфальте выдёргивала руль из рук водителя, а уж обгонять едущие впереди машины...

Андрей не хотел и думать, что случится, если они хоть на миг, хоть на миллиметр коснутся одной из них. Пару раз они находились на волоске и только чудом избежали столкновения. Водители машин грозили кулаками и кричали вслед что-то нехорошее.

Становилось очевидным, что долго они так не продержатся. И километров через десять преследователи, наконец, воспользовались своим преимуществом в скорости и внедорожник сумел протиснуться в освободившийся промежуток, поравнявшись с "Газелью" и начал теснить к обочине. Да, Рыжий совершил оплошность, не юркнув до этого в узкий проём между фурами, но тогда они наверняка разбились бы. Приходилось признавать поражение. Андрей не знал, что с ним сделают злодеи, однако был рад окончанию этого ралли.

Внедорожник уже практически спихнул "Газель" на обочину, когда произошло нечто невероятное. Воздух вдруг задрожал наподобие колеблющейся воды и "Газель" неожиданно исчезла в нём. Изумлённые преследователи только рты пооткрывали, силясь понять и принять небывалое. Резко притормозив, они выбежали из иномарок, переговариваясь между собой, и долго стояли у того места, где бесследно пропали те, кому они хотели отомстить за унижения на дороге и посту. Потом сели в машины и покинули проклятое место. В конце концов, решили они, фраера получили по заслугам...


Глава 6
Хозяин Миродрева

-Как это? - поразился Андрей, разглядывая изменившийся ландшафт.

Широкая асфальтовая дорога уступила место просёлочной грунтовой. По обеим сторонам от неё стояли уже одетые в пышную листву деревья, только что голую почву накрыл изумрудный травяной ковёр. Солнце грело так, что в салоне стало душно и путешественники поспешили опустить стекла и поснимать с себя лишнюю одежду. Там, где они очутились, царило лето. Вокруг не было ни единой души, преследователи и остальной транспорт исчезли вместе с автомагистралью и пасмурным мартом.

-Вот мы и перенеслись в Лукоморье! - воскликнули похитители (или всё же рыцари?).

-Так значит это правда?.. - растерялся Андрей. - Значит, вы меня не разыгрывали?.. Ну нет, это невозможно!.. таких совершенных технологий пока не придумали... Наверное, вы меня загипнотизировали... Или накачали наркотиками... - он боялся поверить в то, что это не обман.

-Ну ты фантазёр! - рассмеялся Кабан. - А время года поменять нам тоже по плечу?

-Э-э... - замялся Андрей. - Может, вы перевезли меня в другое полушарие?

-В одно мгновение? - вмешался в разговор Рыжий. - И как такое возможно? Даже если ты угадал, скажи, зачем нам проворачивать такую сложную схему? Мошенники, отбирающие у неблагополучных граждан и одиноких беспомощных пенсионеров квартиры, поступают куда как проще. Пудрят им мозги или угрожают напрямую, а потом заставляют подписать юридические бумаги под воздействием водки или лёгких наркотиков. Могли мы заставить тебя подписать подобный документ? Могли, конечно! Могли мы тебя после этого грохнуть? Без сомнения! А зачем же мы до сих пор пудрим тебе мозги, как ты думаешь? Ведь нелогично получается.

-Я бы рад вам поверить, да боюсь разочароваться, - ответил Андрей.

-Ничего, уж Феникс тебя убедит в правдивости нашей истории, -пообещал Кабан.

-Хорошо бы, - Андрей несколько воспрял, но к радости от того, что сказка может оказаться былью, примешивалась смутная тревога за будущее. Он задавал себе вопрос: как его встретит Феникс? Наверное, учиться на дракона также тяжело, как и на... волшебника какого-нибудь?

Но молодой человек не успел окончательно впасть в депрессию, потому что перед путешественниками раскинулась грандиозная панорама!

За рекой на вершине холма росло гигантское дерево. Его толстый морщинистый ствол был подобен сотне стволов, связанных друг с другом, а шикарная крона представляла собой полноценные джунгли, где запросто можно затеряться. От лицезрения фантастического древа оторваться было очень трудно, поэтому Андрей не сразу заметил у подножия холма дома, образующие маленький уютный городок. А заметив их, сразу же забыл, потому что при приближении увидел, что в ствол дерева-великана врезаны оконные рамы и балкончики. Колосс служил для кого-то жилищем.

-Ничего себе! - выдохнул Андрей.

-Дерево называется Миродревом, - пояснил Рыжий. - Там живёт Феникс. Он вырастил эту штуковину из какого-то зёрнышка, когда задумал поселиться в Лукоморье. Чуть позже вокруг Миродрева образовался Мироград. Здесь около пяти тысяч жителей. По земным меркам пустяк, а здесь он считается мегаполисом. В этом мире жителей вообще маловато по сравнению с Землёй. Потом мы покажем тебе карту, но знай, что самый большой и единственный континент Лукоморья не крупнее Галлии. Представил масштаб?

-Лилипутский.

-Вот-вот!

Но Андрею не терпелось перевести разговор к Миродреву.

-А этот гигант не засохнет со временем? Зеленеет он так, что и не скажешь, будто у него удалена сердцевина.

-Удалять ничего не пришлось, - ответил Кабан. - Феникс применил свои знания и Миродрев вырос изначально полым. К тому же дерево регулирует внутри себя температуру, нужную жильцам. Летом там прохладно, а зимой тепло. Мы часто в нём живём.

За разговором въехали в город. Судя по всему, здесь царило классическое средневековье. Дорога была вымощена булыжником, мужчины носили шпаги, а женщины - длинные платья. Практически единственным видом транспорта являлись лошади. В архитектуре тоже доминировала старина. У самого берега реки стояли деревянные избушки с огородами, но чем глубже они пробирались по городу, тем чаще попадались двух- и трёхэтажные дома из камня. Географически Миродрев стоял на задней окраине города, фактически являясь его самой высокой точкой из-за своих размеров, расположенности на пике холма и тому, кто там обитал.

Как понял Андрей, основную часть населения составляли люди. Однако кроме них по живописным улочкам ходили длиннобородые карлики, косматые великаны, остроухие красавцы и лупоглазые уродцы, в которых любой ребёнок узнал гномов, троллей, огров, эльфов и других представителей сказочных для Земли народцев.

-Люди составляют здесь примерно восемьдесят процентов, - сообщила Жанна. - Остальные двадцать распределены между так называемыми реликтовыми племенами. Вообще-то аборигены Лукоморья предпочитают жить так, как жили их предки - в лесах, горах и прочих дебрях в глубине материка. А в людские города приходят лишь самые предприимчивые из них: торговцы, дипломаты, путешественники или изгои.

Пока они не спеша проезжали по улицам, прохожие с любопытством смотрели на железную повозку, приветствуя рыцарей взмахами рук или кивками, после чего шептались о чём-то между собой, но в целом ажиотаж не переходил границ разумного. Вероятно, лукоморцы - точнее мироградцы - привыкли к выходцам с Земли и их странным вещам. Им просто были интересны их внезапные появления, не более того.

Наконец "Газель" пересекла городок и, поднявшись выше по холму, остановилась у закрытых ворот. Ворота, как и высокий забор, были сделаны из стальных прутьев, поэтому Андрей прекрасно видел за ним цветущий сад, ведущий к Миродреву. Рыжий надавил на клаксон и вскоре у ворот возник то ли тролль, то ли огр.

-Кого там принесло? - шутливо проворчало странное существо.

-Своих что ли не узнаёшь, Хруст? - крикнул Рыжий.

-Неужто рыцари?!

-Они самые, открывай.

Карлик по имени Хруст отворил ворота и, проехав по аллее, разделяющей сад надвое, путешественники притормозили у крыльца чудо-дерева, крона которого закрывала пол-неба. Андрея охватила робость. Рыжий, Жанна и Мутный сразу зашагали к двери. Кабан легонько подтолкнул Андрея, заметив его нерешительность.

-Не стесняйся, - подбодрил толстяк, открывая дверь. - Проходи.

Компания вторглась в большую залу прямоугольной формы с высоким арочным потолком. Под ним по всему периметру висело пять роскошных светильников. Пол был выложен разноцветной плиткой, а на шероховатых стенах висели картины с пейзажами. Справа и слева имелись двери, ведущие в другие помещения. У противоположного от входа конца стоял широкий стол, а за ним резная лестница. На высоте в полтора метра она превращалась в квадратную площадку и раздваивалась, уводя на следующий этаж. По ней как раз спускался высокий мужчина сорока лет с аккуратной причёской, идеальной осанкой и надменным лицом. На нём безупречно сидел чёрный фрак, а в лакированный туфли можно было смотреться словно в зеркало.

"Неужели это Феникс?" - испугался Андрей.

Мужчина подошёл поближе, прищурил глаза и хотел что-то произнести, но тут отовсюду выскочили какие-то гномы и феи и зал наполнился охами и ахами.

-Боже мой, вы вернулись! - больше всех суетилась вокруг них низенькая старуха. - Не может быть! Не может быть... Рыжий, Жанна... Кабан... А Мутный где? А вот же и он! Как всегда стоит в стороне и молчит. А я его не заметила поначалу и подумала, что с ним что-нибудь стряслось. Осунулись-то, похудели... Бледные стали...

-Мать, ты погоди шебуршать, - перебил её один из гномов. - Дай им хоть опомниться.

-Помолчи, Пром, что ты понимаешь? - осадила его старуха.

Между ними разгорелся спор и вся компания немного отвлеклась от приезжих. Пользуясь случаем, Рыжий тихонько обратился к мужчине во фраке (который оказался дворецким):

-Скажите, Градский, Феникс у себя?

-Да, сэр! - чинно произнёс тот. - Он с нетерпением ждал вас каждый день и просил передать, чтобы по возвращению вы поднялись к нему в любое время дня и ночи.

-Отлично, - сказал Рыжий и шепнул Жанне:

-Я провожу Андрея, а вы отдувайтесь тут без меня.

Девушка кивнула и рыцарь незаметно шмыгнул к лестнице, знаком велев Андрею следовать за ним.

-Не обращай внимания на Градского, - посоветовал парень, пока они добирались до второго этажа. - Он хороший малый, только чересчур серьёзно относится к своим обязанностям, притом что Феникс не требует от него такой строгости. Позже ты поймёшь, что это больше видимость и этот человек всегда готов прийти на выручку. Вообще здесь дружный коллектив.

Так они прошли ещё один этаж. Андрей попытался припомнить, сколько он их насчитал, пока разглядывал Миродрев издали. Выходило пять или шесть.

Широкая лестница то сходилась, то расходилась. На пятом этаже Рыжий свернул с лестничной площадки и углубился в коридор.

-Вот мы и на месте, - сказал рыцарь своему спутнику, когда они подошли к самой дальней двери. - Ты не переживай так, Феникс тебя не съест.

Тот молча кивнул, хотя внутри поджилки так и тряслись. Рыжий постучал в дверь.

-Да-да, войдите! - прозвучало по ту сторону.

Андрей боязливо переступил порог, неосознанно прячась за спину своего проводника. Сердце в грудной клетке бешено стучалось, а ноги подкашивались. Он ощутил непонятную слабость во всём теле, опасаясь осесть на пол.

Беднягу успокоила обстановка, царящая в помещении. Здесь были не великосветские покои изнеженного вельможи, а уютный и несколько старомодный кабинет с книжными полками.

Его хозяин сидел за письменным столом, обложенный папками и толстыми фолиантами. Видимо он что-то писал, потому что в руке находилось перо. Хрустальная чернильница на четверть была опустошена.

Андрей смутно представлял себе Феникса высоким стариком в синей долгополой мантии и остроконечном колпаке, опирающимся на посох. У него должны были быть косматые брови, длинная борода и мудрый взгляд. Словом, выходил эдакий Мерлин из альбионских легенд. Реальный Феникс никак не мог подойти под этот образ. Щёки старого дракона были гладко выбриты, волосы оказались подстрижены под ёжик, мантии он предпочитал клетчатую рубаху, да и посох на глаза что-то не попадался. Скорее он походил на институтского профессора, разменявшего пятый десяток. Андрей даже разочаровался, не так должен выглядеть могущественный чародей.

-А как? - спросил хозяин Миродрева.

"Неужели он умеет читать мысли?" - похолодел Андрей.

-Когда мысли отражаются на лице, читать их довольно легко, - рассмеялся Феникс и указал на стулья. - Вы проходите, не стесняйтесь. Вы не можете себе представить, с каким нетерпением я ждал вашего приезда! Вижу командировка прошла успешно и задание выполнено. Да, Рыжий?

-Так точно, но не обошлось без крупных неприятностей, - ответил тот и поведал обо всех приключениях, случившихся за последние два дня.

Андрей тоже с интересом слушал его доклад, особенно начало. Он узнал, как четвёрка друзей оказалась в Ростове-на-Танаисе, как разыскивала его, следила и изучала распорядок дня, чтобы схватить, когда никого не окажется поблизости. Потом расказчик коснулся последних событий и Андрей снова пережил захват в заложники, столкновение с троллем, разговор в старом доме и дорожные происшествия...

-Да-а! - протянул Феникс, когда Рыжий смолк. - Не думал я, что ваша поездка окажется такой опасной, иначе отправился бы на Землю самолично. Но что случилось назад не воротишь, обратимся к насущным вопросам. Рыжий, откуда по твоему василиски могли прознать о существовании Андрея? Есть соображения на сей счёт?

-Честно говоря, не знаю как и сказать, - замялся рыцарь. - Наверное, у нас завёлся предатель. На подозрении моя команда и весь персонал Миродрева.

-Хм, печально! Однако твои умозаключения кажутся мне малообоснованными. Оборотень не может находиться среди персонала, потому что никто из домовиков не перемещается из Лукоморья на Землю. А без этих перемещений нельзя передавать сведения в штаб василисков.

-Значит, кто-то из нас?! - с горечью воскликнул Рыжий.

-Вряд ли. Не забывай, я - дракон, а все драконы - сильные интуиты! Мы чувствуем фальшь в десять раз лучше, чем обычные люди. Стоит мне взглянуть на вас и я пойму, у кого нечисто на душе. К тому же я способен узнать истину путём размышлений и наводящих вопросов. В крайнем случае могу прибегнуть к гипнозу, которым владею в совершенстве. Нет, вербовать в оборотни рыцаря бесполезно, вы постоянно находитесь со мной в контакте.

Андрей сначала удивился такому бахвальству, но тут же вспомнил, как Феникс отвечал на его невысказанные вопросы и прикусил язык.

-Получается, это тот, кто находится рядом, но не попадается вам на глаза?! - задумался Рыжий.

-Скорее всего их даже двое, - кивнул дракон. - Один постоянно находится в Лукоморье и собирает информацию из Миродрева, болтая, скажем, с прислугой, а другой курсирует с новостями туда-сюда. Но при этом остальные тартарцы почему-то не могут перемещаться из измерения в измерение, иначе они давно захватили бы этот мир силой.

-Ничего не понимаю, адрант им в руки не попадал - тогда каким же образом...

-У нас только один способ узнать правду — поймать оборотня! Вот ты и твои люди и займутся этим. В первую очередь проследите за всеми контактами наших домовиков, очертите круг подозреваемых и и принесите список мне. А я уж проверю их на ложь. Задача ясна?

-Так точно!

-Вот и хорошо! Кстати, вы привезли мне газеты? Я же должен знать, что творится на Земле!

-Чёрт, какой я растяпа! - хлопнул себя по лбу рыцарь. - Мы купили их по приезде в Ростов, но свежих газет взять забыли. А между тем главное событие случилось сегодня утром, - и Рыжий вкратце поведал патрону о нападении СШК и их союзников на Южнославию.

-Н-да! - протянул дракон. - Василиски продолжают наступать. Значит они уверены в своих силах!

Его блуждающий взгляд наткнулся на Андрея, который всё это время сидел тише воды - ниже травы и не вмешивался в разговор, хотя впитывал в себя каждое произнесённое слово, дабы иметь чёткое представление, что ждёт его в дальнейшем.

-Я понимаю, - обратился к нему Феникс, - ты меньше всего хочешь быть в центре всей этой истории. Но тут уж даже я ничего не могу поделать. Василиски не успокоятся, пока ты жив. Поэтому иного выхода кроме как становиться драконом и уничтожать их у тебя нет.

-А если я поклянусь не становиться драконом, эти василиски перестанут преследовать меня?

-Нет, конечно!

-Но почему?! Посмотрите на меня: какой я дракон? Я - классический неудачник! За что не берусь - всё у меня получается хуже, чем у других. И ничего замечательного со мной не случалось. Я точно знаю, что из меня не выйдет спасителя мира!

-Хм... - задумался хозяин Миродрева. - Наверное ты прав, не надо было команде Рыжего рисковать ради тебя своими жизнями. Из тебя точно не выйдет дракона. Рыжий, не сочти за каприз, отвезите завтра Андрея обратно. Он нам не нужен также как и мы ему...

-Но тартарцы убьют его! - напомнил рыцарь.

-А нам какое дело, если он не дракон. А если дракон, то враги окажут нам услугу, инициировав парня. Это был бы самый удачный для нашей борьбы с ними исход. Знай я, что василиски тоже прознали об Андрее, никогда не послал бы вас за ним, а спокойно ждал бы их шага.

-Вы что, правда так сделаете? - испугался Андрей. - Отдадите меня в руки убийц?

-Естественно, - ответил Феникс. - А что ещё нам остаётся делать, если ты опустил руки?

-Не надо, пожалуйста! - взмолился бедняга. - Позвольте мне остаться. Обещаю, я буду делать всё, что вы скажете! И раз уж вы утверждаете, что я дракон, то вероятно так оно и есть. В меня просто никто никогда не верил так, как вы. Я постараюсь оправдать ваши ожидания, вы только подскажите, что делать надо.

Лицо Феникса смягчилось.

-Ну вот, совсем другой коленкор, - улыбнулся он. - А то: я не дракон, я из себя ничего не представляю... Устроил тут ярмарку самоуничижения! Пришлось тебя немного привести в чувство. А теперь слушай. Ты родился с драконьим даром и в этом нет твоей заслуги, ибо он приобретён не в результате усилий, а дан природой. Сверхспособности нужно ещё раскрыть и долго совершенствовать - вот в чём суть. Первое сделать относительно легко: достаточно попасть в экстремальную ситуацию (желательно в смертельную) и огромный выброс адреналина пробудит до тех пор дремавшие силы. Однако это не делает тебя автоматически полноценным драконом, ведь силами нужно ещё научиться пользоваться сознательно, а потом развивать на протяжении сотен лет. Мало иметь талант - необходимо реализовать его.

-Но это второй вопрос, - перебил Феникса Рыжий. - Вы лучше скажите, как для начала высвободить способности Андрея?

-А я уже сказал!

-То есть вы предлагаете бросить его василискам с тем, чтобы они невольно инициировали его?

-Было бы неплохо, однако я боюсь, что такой циничный подход ожесточит Андрея против нас. А я не хотел бы на старости лет иметь второго Василиска. Нет, у меня есть другой вариант.

-Какой?

-Он более долог, но и более безопасен. Нужно вывести организм Андрея за пределы возможного путём физических упражнений. Я не знаю точно, сколько времени это займёт, однако уверен - план сработает. Я уже составил график тренировок и хочу попросить вас, Рыжий, проследить за их исполнением.

-Мы должны переквалифицироваться в тренеров? - удивился рыцарь. - А как же ваше предыдущее задание насчёт оборотней?

-Я его с вас не снимаю. Совмещайте их, тем более, что это не так уж трудно, первоначальные тренировки займут лишь два часа в день. Нагрузки будут увеличиваться постепенно. В крайнем случае вас же четверо, вот и делите обязанности.

-Ну ладно, - без энтузиазма протянул Рыжий, - уговорили.

В дверь тихонько постучали.

-Да-да, - пригласил Феникс.

В кабинет просунулась вихрастая мордочка Хруста.

-Тётушка Вувузела велела передать, что всё готово.

-Спасибо, Хруст, мы сейчас спустимся, - поблагодарил дракон и дверь притворилась. - Тётушка Вувузела терпеть не может, когда опаздывают к столу, - доверительно прошептал он Андрею, - поэтому нам лучше подчиниться без возражений. Что касается тренировок и поисков оборотней, то можете не приступать к ним сразу. Даю вам всем три дня на отдых. Отоспитесь, прогуляйтесь по городу, познакомьте Андрея с местными достопримечательностями... В общем развлекайтесь, потом вам будет не до праздников.

С этими словами они покинули кабинет и отправились на ужин.


Глава 7
Обитатели Миродрева

Три дня пролетели под градом впечатлений. Андрей получил возможность познакомиться с Миродревом и его обитателями, а так же получить какое-то представление о Мирограде.

Владения Феникса раскинулись по холму вольной усадьбой несколько обособленно от остального города. Спереди - между воротами и крыльцом дерева-замка - рос фруктоовый сад, где при случае можно было спрятаться от шумной компании или, наоборот, сходить туда вместе. Позади Миродрева построили хлева, огороженные плетённым забором. Там находилась животноводческая ферма, а ещё дальше располагались огородные грядки и пшеничное поле. Натуральное хозяйство играло в Лукоморье главенствующую роль.

Первый этаж Миродрева отводился под общественные помещения. Большой зал отделял кухню, кладовые и погреба от библиотеки, спортзала и бассейна. Второй этаж по планировке представлял собой копию первого с той лишь разницей, что помещения пустовали. Два следующих этажа содержали в себе жилые комнаты. Андрей предпочёл быть поближе к своим новым друзьям, которые имели в Миродреве свои личные апартаменты и выбрал комнату под номером 25 на третьем этаже. Пятый этаж целиком забрал себе Феникс. Там находились его кабинет, спальня и лаборатория. На чердаке, под самой кроной, Рыжий и Кабан устроили голубятню.

Феникс...

Дракон отнюдь не сидел в Миродреве безвылазно, занимаясь не пойми чем. Поскольку он признавался неформальным правителем и судьёй Лукоморья дел у него было невпроворот. Он каждый день уезжал в городской совет и возвращался только под вечер. Вдобавок он
входил в Эльфийский совет по координации природного развития.

-А что они там делают? - спрашивал Андрей у рыцарей.

-Поддерживают экологический баланс Лукоморья, эльфы просто помешаны на нём. Они понимают язык животных, помнят каждое деревце по имени и заботятся о каждой веточке. И в то же время эльфы очень надменны и свысока относятся к другим народам, особенно к нам, людям. По их мнению мы слишком небрежно относимся к природе и совершенно не чувствуем её. Они, конечно, во многом правы, но склонны перегибать палку.

На следующий день Миродрев посетила делегация из трёх эльфов и Андрей получил возможность убедиться в правоте друзей. Холодность этих высоких существ с золотистыми волосами и глазами цвета лазури неприятно поразила его.

Но Феникс занимал мысли Андрея гораздо больше всего остального и особенно усилилась после того, как он пусть и не специально, но стал свидетелем одного случая.

В общей библиотеке Миродрева находилось сотни книг и Андрей, разумеется, не преминул наведаться туда в первый же вечер своего пребывания. Толстенные тома энциклопедий и словарей, специализированной литературы, научных трактатов по астрономии, алхимии, физике, математике, биологии, а также по философии, религии, схоластике и морской навигации предстали перед ним во всей красе уникальными изданиями. Однако Андрея больше интересовали произведения художественные, исторические и биографические. Этот материал находился во втором ряду, поэтому пришлось пройти вглубь помещения. Присев на корточки, чтобы взять из нижней полки искомую книгу, Андрей услышал как хлопнула дверь. В пустоте между этажерками он увидел Феникса, сам оставаясь невидимым для него. Первым побуждением было подняться и дать знать старшему дракону увидеть себя. Но в последний момент что-то остановило Андрея. А Феникс обозрел полки и остановил взгляд в дальнем углу библиотеки. Андрей невольно поёжился, чувствуя себя преступником. Правда в следующее мгновение он забыл о своём двусмысленном положении. Старик сделал жест рукой в направлении полки и один из томов метнулся к нему, словно кусок металла, притянутый магнитом. Дракон полистал несколько страниц и вскоре покинул библиотеку, а Андрей долго сидел на корточках, разинув рот и позабыв обо всём на свете.

Те, кто заправлял в Миродреве хозяйством, назывались не прислугой, а домовиками. Они принадлежали к разным народцам. Градский был единственным представителем человечества, хотя казалось имел прямо-таки эльфийскую напыщенность. Позже Андрей узнал, что тот является потомственным дворецким. Предки Градского с начала 18 столетия служили какому-то великоросскому дворянскому роду, а после революции представитель фамилии переехал вместе с хозяевами в Альбион. В середине 60-х аристократы перестали нуждаться в дворецком по причинам финансового характера и батюшка нынешнего Градского вместе с семьёй оказался чуть ли не на улице. Совершенно случайно они попались под горячую руку василисков и спаслись только благодаря рыцарям, укрывших их в Лукоморье. Здесь Градский-старший предложил свои услуги Фениксу и пришёлся ко двору. А когда его не стало должность занял нынешний дворецкий - его сын. Градский никогда не имел ни собственного дома, ни жены, ни детей, но в городе жил его брат с семьёй. Он по-отечески обожал старшего племянника и намеревался сделать его своим преемником. Ко всем остальным он относился подчёркнуто ровно. Внутри Миродрева он поддерживал строгий порядок. И это удавалось только ему (и, пожалуй, Фениксу), потому что держать в узде пятёрку озорных фей-служанок задача крайне сложная! Стоило дать им послабление и вместо уборки они могли поставить Миродрев вверх тормашками.

В правом крыле замка безраздельно господствовала тётушка Вувузела - сухонькая гномиха, чем-то похожая на бабу-Ягу. Сердцем её вотчины являлась кухня. От зари до зари там на плитах булькали кастрюли с солянками, супами, борщами и прочими компотами; на вертеле истекали собственным соком тушки молочных поросят или жирных гусаков, предварительно вымазанных острыми специями и начинённых яблоками; на сковородах скворчали поджарки из овощей; резались салаты, месилось тесто, из которого выпекались караваи и пироги; потрошилась рыба, топилась сметана, солились грибы, варилось варенье. А между делом тётушка Вувузела успевала сбегать в кладовую или спуститься в погреб за нужными ингредиентами. Такие темп и объём работы довели бы до обморока добрый десяток поваров... Впрочем, ей иногда помогала парочка фей, отряжаемых на кухню Градским.

Другой отличительной стороной тётушки Вувузелы являлось то обстоятельство, что она не могла спокойно усидеть за столом. Ей обязательно надо было накормить всех сидящих до отвала. Гномиха зорко следила за тем, чтобы тарелки не пустели, а челюсти усердно перемалывали пищу. По окончанию трапезы старушка редко удовлетворялась аппетитом её участников.

-Кот и то ест больше, чем вы! - говаривала она.

К блюдам и продуктам, привозимым иногда рыцарями с Земли, тётушка относилась с презрением.

-Пробовала я ихнюю снедь. Не натуральная она какая-то! Разве можно её есть? На вкус мыло мылом и сделано не пойми из чего. Тьфу на неё! А порции-то, порции? Тоненькими ломтиками всё нарезано! Воробьям готовят, что ли?Воду выкрашенную с газами придумали, после неё целый день живот бурчит. Я бы земных поварих поубивала! А чего? Готовить нужно вкусно и сытно! И здоровью не вредить!..

Но подлинную ярость тётушки Вувузелы вызывало внезапное вторжение на кухню в разгар работы. Тогда она превращалась в свирепую фурию и безжалостно набрасывалась на несчастного с упрёками. И хорошо, если ограничивалась только этим. Обычно, чтобы вырваться из её когтей, приходилось выполнять какое-нибудь поручение. Например, почистить ведро картошки, порезать злой лук или носить вёдра с водой из колодца. Простить подобную бестактность она была готова только Фениксу, Градскому и, к зависти рыцарей, недавно появившемуся Андрею . Однако Феникс и Градский предпочитали не испытывать её терпения и то же самое посоветовал Андрею Рыжий.

Муж тётушки Вувузелы, дядюшка Пром, служил дворовым. Кряжистый, словно пень,этот гном душным помещениям предпочитал свежий воздух. Как по внешности, так и по характеру супруги существенно отличались друг от друга. Обстоятельный и флегматичный Пром никогда не спешил. Выйдя утром на крыльцо, он спокойно поглаживал свою окладистую бороду, надевал серый фартук и отправлялся кормить скотину. Животные уже вовсю галдели, требуя питания. Дядюшка Пром насыпал в одни корыта корма, в другие наливал свежую воду, а потом отворял загоны. Намаявшиеся за ночь питомцы выбегали на волю и принимались набивать желудки до отвала. А гном отправлялся вычищать хлева. Навозная куча, возвышавшаяся подобно термитнику за забором, разрасталась с непомерной быстротой и грозила поглотить поглотить со временем весь Миродрев, если бы дядюшка Пром не развозил её осенью по огороду, используя в качестве удобрения для почвы.

Кроме кормёжки животных и чистки хлевов гном доил коров, стриг овец, резал птицу, ощипывал и потрошил тушки, менял воду в маленьком пруду, где плавали утки и гуси, следил за состоянием оград и построек, подметал аллею и парадное крыльцо... В общем, работы хватало. Также как и супруга дядюшка Пром обладал колоссальной энергией, позволяющей ворочать таким обширным хозяйством. Но обеденный перерыв он отводил себе на часовой сон и не любил когда его в это время тревожили. Жену Пром не боялся, но считал, что спорить с ней бесполезно.

Из-за дородной комплекции гном имел аппетит не хуже, чем у Кабана. Только ими тётушка Вувузела и была довольна. Подобно ей дядюшка Пром также стремился накормить сотрапезников до отвала и делал это едва ли не настойчивее. Правда его влияние распространялось исключительно на ближайших соседей по столу. Когда гном замечал, что кто-нибудь из них игнорирует какое-либо блюдо, то начинал предлагать именно его до тех пор, пока бедняга не соглашался попробовать хотя бы немного.

У супругов было восемь сыновей и четыре дочери, которые не пожелали покидать родные горы и переезжать с родителями в человеческий город. Раз в год Пром и Вувузела ездили к ним в гости. Дети же не появлялись в Миродреве ни разу, боясь здешней суеты.

Имелись в Миродреве свой эльф и сразу два тролля. Эльфа звали Розеналь, а троллей Скрип и Хруст. Розеналь и Скрип были полными антиподами.

Розеналь считал себя поэтом и художником. При этом он не умел ни сочинять стихи, ни писать картины. Зато благодаря ему по обе стороны аллеи зеленел и пестрел всеми красками лета обширный сад. Андрей по приезде почти не обратил на него внимания, очарованный самим Миродревом, а между тем Розеналь создал настоящее произведение искусства, окаймляющее чудо-дерево как золотая оправа окаймляет дорогой бриллиант. "Райские кущи" - так называли жители Мирограда этот парк. Эльф же в свою очередь шутил, что природные пейзажи удаются ему лучше всего. И он трудился с таким упоением, что иногда казалось, будто у него за спиной есть прозрачные крылышки. Розеналь без устали порхал от лужайки к лужайке, подстригал газон, взращивал клумбы, собирал фрукты и при этом всегда находился в прекрасном настроении. Подлинными крыльями эльфу служил неистощимый оптимизм.

-Розеналь не типичный эльф, - говорили про него рыцари. - У него отсутствуют многие отрицательные черты, присущие его соплеменникам.

И действительно, при встрече с ним Андрей не ощутил тех холода и надменности, которые веяли от прочих эльфов.

Тролль Скрип был огородником, имел тяжёлый характер и внешне походил на злобного мелкого духа. Кажется, работа давалась ему очень тяжело, он будто выворачивался наизнанку, доходил до пределов своих возможностей. И этот адский труд приносил блестящие результаты: за лето собиралось три урожая. С лица же Скрипа не сходило недовольное выражение. Общества он чуждался, появляясь только во время еды, но и тогда тролль либо молчал, либо ворчал. Мало кто слышал от этого угрюмого пессимиста доброе слово. Иногда Скрип вообще выражался междометиями типа "угу", "да" и "нет". Тётушка Вувузела за столом вслух всегда подчёркивала важность его деятельности, так как единственно восхищением овощами можно было добиться хоть какого-то расположения угрюмого огородника. И наоборот, сказать что-нибудь хорошее о плодах с розеналевского сада значило стать смертельным врагом Скрипа.

Он постоянно соперничал с эльфом-садовником, а тот даже не подозревал об этом. Малейший успех Розеналя воспринимался Скрипом крайне болезненно. Завистник регулярно сравнивал свой урожай с урожаем эльфа. А за столом он незаметно для окружающих подсчитывал, чего из еды на столе больше - овощей с огорода или фруктов с сада, и кто из сидящих что предпочитает. Скрип завидовал Розеналю за его общительный характер, за светлое отношение к жизни и везение в делах, считая, что сопернику всё достаётся легко.

В довершении к сказанному следовало добавить, что Розеналь никогда не препятствовал другим гулять в саду, тогда как Скрипу вполне хватало общества чучел, сделанных им для отпугивания птиц.

Молодой (если судить по внешности) тролль Хруст отличался от остальных домовиков тем, что не имел чёткой специализации. Он не видел ничего интересного в копании грядок, варке, мытье покоев и прочей хозяйственной дребедени. Он гораздо охотнее удил рыбу, играл на дудочке или гулял по городу. В основном его использовали как подручную помощь. Но время от времени Хруст всё же испытывал жажду деятельности и тогда бывал очень полезен.

Отношения с домовиками у Андрея сложились вполне дружеские, однако он держался поближе к рыцарям, тем более, что Феникс поручил им помочь новичку адаптироваться в незнакомой обстановке.

И на следующий день они провели для Андрея экскурсию по Мирограду, познакомили его с несколькими приятелями, рассказали о других жителях города. В обед Миродрев посетил мэр города, которого звали Гус Иванович, и его первый заместитель. Они добродушно поздоровались с Андреем, а за столом всё расспрашивали о Земле и тамошних делах. Как он понял им было любопытно посмотреть на него и составить своё мнение о новой фигуре. Вечерами Андрей отправлялся с рыцарями за усадьбу, где на опушке леса находилось ровное поле. Его расчистили прежние охотники за василисками специально для того, чтобы погонять в футбол или потренироваться в стрельбе, никому не мешая. Рыцари и Андрей сначала по очереди били по воротам, а когда уставали, то устраивали состязание в стрельбе. Как правило самым метким оказывался Рыжий, а будущий дракон занимал последнее место в воображаемом протоколе.

-Нашему капитану проигрывать не зазорно, - повторял Кабан, - поскольку он является неофициальным чемпионом Лукоморья по стрельбе из пистолета.

Кроме этого Рыжий с удовольствием обыгрывал тех, кто имел смелость сражаться с ним в пинг-понг.

На второй день пребывания в Миродреве случилась одна интересная история. Рыцари запланировали пикник и собрались у крыльца, ожидая Кабана, который отчего-то задерживался, как вдруг в замке поднялась суматоха. Через минуту из раскрытого окна кухни под возмущённые восклицания тётушки Вувузелы выпрыгнул пушистый кот и, отчаянно голося, помчался в сторону хлевов.

-Ого! - присвистнул Рыжий. - Что это с ним?

Вслед за ним во двор выбежал запыхавшийся и смущённый Кабан с куском колбасы в руке.

-Чуб-Айс, Чуб-Айс... - звал он. - Кис-кис-кис... Чуб-Айс, ну прости меня! Куда он подевался?

-К хлевам подался, - указала Жанна. - Что случилось-то?

-Да так, недоразумение, - лицо толстяка сделалось пунцовым. - Я чуть не убил бедного Чуб-Айса по ошибке. А всё из-за проклятого разбойника, который повадился душить наших голубей.

Андрей уже знал, что голубей в Миродреве несколько лет назад завели именно Рыжий и Кабан. Эти двое могли часами наблюдать за полётом своих любимцев и знали о каждом из них буквально всё. Главным достоинством голубя для них являлась не красивая окраска, не строгая осанка и не декоративные украшения вроде хохолков или "штанов", а умение переворачиваться на лету.

-Гляди, гляди как вон та голубка великолепно "бьёт"! - с восторгом теребил то Кабан, то Рыжий того, кто оказывался на свою голову рядом в такой момент.

И всё было бы хорошо, только довольно часто их птичье царство подвергалось нападениям. Самыми страшными врагами считались копчики - маленькие хищные птицы семейства ястребиных. Также могли тревожить и коты.

Копчики появлялись преимущественно зимой и ранней весной, когда раздобыть пищу было тяжело. Голубеводы нашли способ оградить своих птиц от сезонной опасности. Они просто держали своих питомцев взаперти. Однако весной волей-неволей приходилось отпирать чердак и если пернатый охотник к тому времени не улетал, то пара голубей обязательно становилась его жертвами. Тогда Рыжий и Кабан брались за старое ружьё и сами охотились за разбойником. Рыжему даже однажды удалось подстрелить одного. Он подвесил тушку копчика на ветку Миродрева и это чучело отпугивало своих собратьев до наступления тепла.

Впрочем, рыцари утверждали, что копчики не наносили их хозяйству непоправимого ущерба, а наоборот, отсеивали слабых особей и не позволяли стае увеличиться до неприличных размеров. Гораздо худшим бедствием Рыжий и Кабан считали котов. Тех, если они попробовали хоть одного голубя на вкус, отвадить было невозможно. Кабан три раза заставал чужих котов прямо на чердаке. Он дубасил их до полусмерти, кидал в мешок и отвозил подальше от города. Такие жестокие меры помогали избегать больших потерь. Но последний случай, произошедший в отсутствие рыцарей, превосходил прежние убийства.

Когда однажды дядюшка Пром поднялся наверх, чтобы дать голубям свежего корма, то обнаружил, что половина стаи кем-то передушена. Сгоряча подозрение пало на домашнего питомца по имени Чуб-Айс. К счастью тот имел железное алиби и никак не мог быть преступником. А потом Скрип вспомнил о некоем коте, которого он постоянно отгонял от грядок.

-Здоровый такой, - говорил тролль, - худющий, весь в шрамах, уши рванные... Сразу видно — бандит!

Рыжий и Кабан поклялись содрать с него шкуру, когда поймают, а окошко чердака отныне тщательно закрывали на ночь, хотя летом внутри было душновато.

-Ну так вот! - принялся прояснять ситуацию толстяк. - Захожу я в голубятню и вижу - он! Ненавистный убийца!!! Боясь спугнуть, хватаю на ощупь прислонённую к стене палку и ну бить его что есть мочи. Благо он зачем-то подбежал ко мне. Луплю на убой, только дверь от неожиданности забыл закрыть. Так котяра вырвался от меня - и вниз! Я за ним! И при нормальном освещении (в голубятне-то полумрак) я и разглядел, кого собирался забить. Это оказался Чуб-Айс. Теперь хочу вымолить у него прощение...

Его признание вызвало дружный взрыв хохота.

-Да пошли вы! - обиделся толстяк.

-Не переживай, - отсмеявшись попытался успокоить друга Рыжий. - Оклемается твой Чуб-Айс и куда не надо отныне не полезет. Ладно, мирись с котом и дуй за нами. А позже отнесёшь ему кусочек моего фирменного шашлыка.

С этими словами компания наконец отправилась на пикник и Андрей в полной мере смог насладиться отсутствием всяких обязанностей.

На четвёртый день его пребывания в Миродреве райская идиллия закончилась.


Глава 8
Новая жизнь

-Эй, хватит спать! - резкий стук в дверь заставил Андрея подскочить от неожиданности. - Проснись и пой!

-А?.. Что?.. - спросонья он ничего не понимал. С трудом разлепил веки и поднёс к лицу будильник. Стрелки показывали семь часов утра. - У нас пожар или землетрясение?

-Ни то, ни другое! - сообщил Рыжий через дверь. - Ты что, забыл? Через полчаса тренировка.

В следующую секунду Андрея как ветром сдуло с кровати. Он наскоро оделся, заправил постель и поспешил вниз. Рыцари в полном составе сидели за столом в большом зале и поглощали горячие ватрушки тётушки Вувузелы, запивая чаем. Умывшись, Андрей присоединился к ним.

-Доброе утро! - стараясь придать голосу уверенности произнёс он. - Когда тётушка за всем успевает? Такое ощущение, что она и по ночам стряпает.

-Доподлинно не установлено, но очень может быть, - сказал Кабан и схватил с подноса очередную ватрушку.

-А мы всегда будем так рано вставать?

-Да, - кивнул Рыжий, - так что привыкай.

Через несколько минут Андрей в сопровождении рыцарей отправился на стадион, где они вчера беззаботно играли в футбол и соревновались в меткости. По дороге встретились с Промом и Скрипом. С первым вежливо поздоровались, второму помахали издали рукой. Тому ничего не оставалось, как помахать им в ответ.

Когда компания прибыла на стадион Рыжий сказал:

-Итак, сегодня первый день тренировок. Достижения Андрея я буду заносить в специальный дневник и отчитываться перед Фениксом каждую субботу. Ну а мы обойдёмся и так.

-Вы тоже будете тренироваться? - встрепенулся Андрей.

-Конечно, - кивнул Рыжий. - Рыцари обязаны находиться в отличной форме. Это вопрос жизни и смерти. А теперь насчёт графика. Занятия будут проходить пять дней в неделю по два раза в день. Утром - разминка, лёгкие упражнения и футбол на свежем воздухе. После обеда - работа на тренажёрах и бассейн. Нагрузки будут добавляться по мере повышения твоих сил. Понятно?

Андрей кивнул.

-Тогда поехали.

После небольшой разминки суставов, показавшейся даже приятной, "спортсменам" предстояло проявить себя в прыжках с места. Андрей рассчитывал пройти это упражнение малой кровью и жестоко просчитался. Как он не старался его перепрыгала даже Жанна. Непонятная тяжесть в теле и боязнь поскользнуться при приземлении мешали показать приемлемый результат. Рыжий, показывающий отменную прыгучесть, советовал при отталкивании резче выбрасывать руки вперёд. После энного количества попыток Андрею удалось добраться до уровня Кабана и Жанны.

Дальше перешли к подтягиванию. Тут Андрей расстроился ещё сильнее, потому что данная дисциплина ему совершенно не давалась. Уцепившись за перекладину, он так и провисел на ней мешком. Тогда как Рыжий подтянулся пятнадцать раз, Мутный - десять, Жанна и Кабан по восемь. Зато Андрей отыгрался на отжимании. Здесь он выполнил норматив наравне с Рыжим и Мутным.

И вот почему!

Когда-то, в старших классах, Андрей случайно взглянул на себя в зеркало и поразился худому уродцу с впалой грудью и узкими, выпирающими вперёд, плечами. После этого он решил заняться физкультурой. Правда упражнения ограничились преимущественно отжиманиями и приседаниями, так как ходить в качалку робкий подросток не отважился, а спортивная площадка также не пустовала, отчего пришлось отказаться от регулярных пробежек.

Андрей посвятил нехитрым упражнениям около года. Он даже нашёл старые гири в два с половиной килограмма. Пятьдесят отжиманий, семьдесят пять приседаний, сто поднятий гирь... Фигура стала чуть рельефнее, тело выносливее, животик исчез, но мышечная масса не прибавилась. Андрей, стремившийся к максимуму, увеличивал нагрузки и... сломался. Домашних ресурсов и элементарных знаний оказалось недостаточно для дальнейшего развития.

А сейчас он удостоился похвалы от Кабана:

-Похоже, отжимание - твоя коронка!

-Да, но с остальным у него неважно, - покачал головой Рыжий. - Придётся фактически всё начинать сначала.

-Ничего, главное практика, - смягчила его мнение Жанна.

-Впереди столько всего! Феникс составил для Андрея кучу упражнений. Тут и спринтерский бег, и марафон, и борьба, и битвы на палках, и прыжки из ямы с гирями на ногах...

-Нехило! - присвистнул Кабан.

-Прибавьте к этому списку хождение по канатам и стояние на бревне на одной ноге для улучшения координации, и...

-Не продолжай, - остановила Жанна Рыжего. - Давай решать проблемы по мере их поступления. Я уверена, любого человека можно таким образом натренировать. И Андрей справится с уготованными ему испытаниями, только постепенно. Поэтому не пугай нас, а говори, что за упражнение у нас на очереди?

-Ты права, - кивнул Рыжий, - хватит хандрить! Нам нужно пробежать сто метров на время и отмотать пять кругов вокруг стадиона.

Соревнование в беге лишило Андрея удовлетворения, которое он испытал после отжимания. Он занял последнее место, не побив секунды даже Кабана. Самым быстрым, естественно оказался Рыжий. А последовавший за стометровкой марафон лишь подтвердил наметившуюся тенденцию. Правда здесь триумф праздновал уже Мутный, на флажке обошедший Рыжего. Кабан, несмотря на вес, прибежал третьим, за ним примчалась Жанна, Андрей же с трудом дотопал до заветной черты, после всех, повалился на траву и долго не мог отдышаться.

Рыжий скрупулёзно записал его время в тетрадь и разрешил небольшой перерыв. В Миродрев они вернулись в одиннадцать часов, вдоволь настрелявшись и погоняв мяч. До обеда было предостаточно свободного времени и друзья отправились погулять по городу.

-Кстати, - напомнил Рыжий рыцарям, - нам ещё нужно выполнить второе задание Феникса.

-Не представляю, как мы с ним справимся, - призналась Жанна. - Подозреваемых наберётся целое море! Допустим, определить круг общения Градского и гномьей четы достаточно легко, а Скрип так и вовсе ни с кем не знается за пределами Миродрева. Но у Розеналя, Хруста и фей с их открытыми характерами знакомых и приятелей предостаточно.

-Да и гадковато как-то за друзьями следить, - сказал Кабан и Мутный согласно кивнул.

Однако у Рыжего было иное мнение.

-Если понадобиться, то мы составим список из тысячи подозреваемых! - сказал он. - Оборотни в Лукоморье, имеющие собственный канал перемещения, это не шутки! Василиски могут появиться у ворот Миродрева в любой момент! Нам просто необходимо поскорее вычислить шпиона, уничтожить или выдавить отсюда и заткнуть межпространственный портал, пока они, видимо, не в состоянии перебросить армию для завоевания этого мира.

-Ты думаешь, что они до сих пор не поработили Лукоморье не потому, что не хотят, а потому... - начала Жанна.

-... что портал почему-то несовершенен и пропускает сильно ограниченное число перемещенцев, - закончил за неё Рыжий. - Так думаю не только я, но и Феникс.

-Но и в таком случае тоже можно переместить сколько хочешь солдат! - воскликнул Кабан. - Только постепенно.

-Вот поэтому мы и должны изо всех сил помочь Фениксу обнаружить василискова агента!

-Чего же мы время теряем?

-Не суетись, Кабан, - охладил его пыл рыжеволосый рыцарь. - Этим мы займёмся после второй тренировки. В первой половине дня все домовики заняты хозяйственными хлопотами, сейчас им не до общения с посторонними. Зато к вечеру у нас работы будет выше крыши. Надо будет осторожно проследить за домовиками и лучше, если у нас это получится ненавязчиво. Ну, будто бы мы проводим досуг рядом с их местами прогулок.

-Хорошо, - кивнула Жанна. - Тогда я беру фей на себя, они всё равно всегда вместе, а вы распределяйте остальных, как посчитаете нужным.

Договорившись, компания заглянула в одну местную харчевню, отлично провела там время и, расплатившись, направилась к выходу. На пороге они столкнулись с двумя неприятного вида субъектами. Они сразу не понравились Андрею.

Тот, который стоял ближе, носил в ухе золотую серьгу, а на безымянном пальце левой руки - массивный перстень. Благодаря бритому черепу, цепкому взгляду и наглому выражению лица он сильно напоминал голодную акулу. В его повадках сквозило что-то бандитское и инстинкт сигнализировал, что с таким лучше не сталкиваться где-нибудь в тёмном переулке - можно и нож под рёбра получить!

Второй был очень похож на первого, из-за чего Андрей сделал вывод, что перед ним - родные братья. Однако у этого второго харизматичность носила напускной, внешний, характер. Выглядел он поярче (жевал жвачку, носил ирокез на голове и татуировку на шее), но несмотря на грозную атрибутику всякий понимал, что в тандеме братьев он играет ведомую роль.

Оба были одеты "по-рокерски": в чёрные банданы и такого же стиля футболки с рисунками черепов и каких-то невообразимых чудовищ, в тёмные джинсы и тяжёлые носатые боты. Андрей, конечно, уже привык к некоторому смешению стиля в Лукоморье (где на средневековом фоне существовало электричество, а наряду со шпагами и лошадьми изредка на глаза попадались пистолеты и, ещё реже, автомобили), но такого он пока здесь не видел и не думал увидеть.

В воздухе повисло какое-то нехорошее напряжение.

-Оп-па! - запальчиво воскликнул бритоголовый. - Вы только посмотрите, какие люди перед нами!

-Мы тоже рады вас видеть, Задира, - процедил Рыжий сквозь зубы. Они сверлили друг друга ненавидящими взглядами.

-Тут ходили слухи, будто Феникс посылал вас на Землю и вы доставили в Лукоморье нового дракона, который якобы одолеет василисков, - небрежно продолжил Задира. - Это правда?

-А то ты не в курсе?

-Представь себе не совсем. Мы с Ирокезом уезжали из Мирограда по делам. Так что скажешь?

-Да, это правда! - сказал Рыжий.

-И где же ваш дракон?

-Вот он! - Кабан положил свою тяжёлую руку на плечо Андрея и вызывающе уставился на братьев. - Есть возражения?

-Что-то не тянет он на дракона! - презрительно оглядев Андрея, сказал Задира. - Хлипкий какой-то! Вы чё шутите так, что ли?

-Нет, не шутим! -воинственно возразил Рыжий. - А если не веришь мне, то спроси у Феникса.

-Спрошу! - вызывающе сказал Задира. - Обязательно спрошу!

На этом они и разошлись, еле сдержавшись, чтобы не подраться. Рыцари и Андрей шли в Миродрев молча, в задумчивости. Настроение было испорчено. Наконец, Андрей решил прервать неловкое молчание:

-А кто это такие?

-Это наши враги - Задира и Ирокез, - просветила его Жанна. - Они сыновья одного мироградского купца и обладатели мерзопакостного характера. Чего мы только не предпринимали, чтобы отделаться от них! Рыжий даже стрелялся с Задирой на дуэли и чуть не убил, но они ещё больше возненавидели нас.

-Когда-нибудь я и правда убью их! - проворчал тот. - Чем дальше, тем невыносимей они становятся.

-А почему они вас так ненавидят?

-Кто их поймёт? - пожал плечами Кабан. - У нас с ними взаимная нелюбовь с первого взгляда.

-Они просто избалованные подростки, которым невыносимо думать, что мы - простолюдины с их точки зрения - находимся рядом с Фениксом, а они - нет, - сказала Жанна. - Сословные предрассудки в этом мире ещё предстоит изживать.

После обеда и получасового перерыва рыцари и Андрей отправились в тренажёрный зал. Попотев в нём как следует, перешли к бассейну. Несмотря на то, что Андрей плохо плавал, здесь ему понравилось больше всего и он готов был провести в воде хоть полдня.

В три часа тренировки закончились и Андрей, предоставленный самому себе, убежал в свою комнату. Сейчас ему хотелось побыть одному. Позже, пока рыцари занимались связями домовиков, молодой человек решил узнать побольше об этом мире. Он отправился в библиотеку и, найдя старый справочник с картой Лукоморья, составленные когда-то
Фениксом принялся за их изучение.

На ней Андрей увидел округлый материчёк, со всех сторон окружённый островами. Картинка очертаниями сильно напоминала разбитую по краям тарелку со множеством осколков. По словам рыцарей материк был размерами с Галлию, острова же составляли в общей сложности треть от его территории.

На островах и приморских берегах материка преобладало людское население. Здесь между городами и поселениями кипела деловая жизнь. Активная торговля делала данный регион Лукоморья передовым. А реликтовые племена сосредоточились в центральных районах, укрывшись от потомков переселенцев с Земли в дремучих лесах, болотах и непроходимых Срединных горах. Людям нежелательно было углубляться туда, потому что тамошние жители очень не любили чужаков. Особенно орки. Смельчаки редко возвращались оттуда живыми и невредимыми. В свою очередь и люди относились к выходцам из дебрей с холодностью.

Мироград, считающийся неофициальной столицей этого мира из-за присутствия Феникса, находился в южной части материка на незримой границе двух цивилизаций, рядом с лесными владениями эльфов. Старый дракон дальновидно избрал такое место для проживания, чтобы своевременно гасить вспыхивающие конфликты.

Андрей вспомнил то, что ему на днях рассказывали рыцари.

До потери Фениксом своего могущества народы Лукоморья и помыслить не могли о ведении войн, так как дракон жестоко расправился бы с агрессором. Однако после битвы с Василиском авторитет Феникса, не подкреплённый силой, уменьшился и постепенно начались междоусобицы. Лишь гномы, скрывающиеся в горах, не принимали в них участия. А эльфы всерьёз рассматривали вопрос о полном уничтожении людей, считая, что они представляют угрозы для природы. К счастью Фениксу удалось предотвратить надвигающуюся трагедию. В случае войны он обещал примкнуть к защищающейся стороне и снабдить её новейшим земным оружием, которое намного мощнее средневекового лукоморского. Таким образом хозяин Миродрева вновь утвердил свой авторитет, только теперь на основе политики равновесия, а не на единоличном могуществе.

Андрей просидел над картой-справочником довольно долго, затем, уставший от непривычных нагрузок организм потребовал вздремнуть хотя бы с полчасика. И до самого вечера, никем не потревоженный, он читал интересную приключенческую книгу. Из своей комнаты Андрей вышел лишь к ужину, а спать завалился в девять, чего с ним давно не бывало.


Глава 9
Новости из родного мира

Первая тренировочная неделя прошла под знаком страшного напряжения. Андрей без преувеличения был на грани нервного срыва. Тело болело немилосердно, усталость накапливалась, с каждой тренировкой становилось всё труднее и труднее. Дисциплины сменялись с калейдоскопической скоростью и до нормативов он за редким исключением по прежнему не дотягивал. Когда в субботу Рыжий отправился с отчётом к Фениксу, Андрея охватила паника. Он представил себе, как ознакомившийся с результатами дракон приходит в ярость и велит ему убираться на все четыре стороны. Вопреки опасениям изгнания или репрессий не последовало, Феникс при встрече никак не проявил возможного недовольства.

Однако Андрей остро нуждался в передышке. И он её получил: положение спасло заболевание. В начале второй недели он и рыцари попали под ливень и пока добежали до ближайшего убежища, коей оказалась хлипкая хибарка Скрипа, стоящая у огородных грядок, промокли до нитки. Они вернулись в Миродрев, изрядно продрогнув под ледяным ветром, и, опасаясь за их здоровье, тётушка Вувузела прописала им ванны и горячий чай с малиновым вареньем. Закалённые рыцари отделались лёгким испугом, а вот у Андрея на следующее утро выступили сопли, замучил кашель и поднялась температура. О тренировках не могло быть и
речи. Отныне больной лежал под одеялом с колючим шарфом на шее, градусником под мышкой и пил травяные отвары гномихи. Одновременно с этим он вдоволь отсыпался, читал книги и втихомолку радовался случившемуся.

Болезнь отступала постепенно. Воображение насытилось чтением, покой стал трансформироваться в скуку, а накопленная энергия начала требовать выхода. Андрей всерьёз задумался о перспективах на ближайшее будущее. Разум подсказывал, что тренировки рано или поздно возобновятся, отвертеться от них не получится. Более того, если он будет симулировать или недостаточно стараться, то его точно выгонят из Миродрева. Поэтому оставался один-единственный выход: серьёзно относится к тренировкам и улучшать свои скромные достижения. Как это сделать? С чего начинать? Андрей решил взять от рыцарей самое лучшее и посоревноваться с ними на их же "поле". Рыжий представлялся ему олицетворением ловкости и скорости, Кабан - силы, Мутный - выносливости. Значит нужно превзойти их.

Сказано — сделано!

Рыцари удивились усердию своего подопечного, когда тренировки возобновились, но полагали, что оно скоро испарится. Четвёрке друзей было невдомёк: теперь Андрей чётко знал, чего хочет. Он, не взвинчивая темпа, методично продвигался к поставленной цели. И результаты не заставили себя ждать. В отдельных компонентах будущий дракон пока не мог тягаться с рыцарями, зато общую подготовку подтянул существенно. На этой основе он с полным правом рассчитывал сделать качественный скачок, тем более, что дисциплины всё время увеличивались и сменяли друг друга, кажется, со скоростью света.

А рыцари, пока Андрей болел, тоже не теряли времени. Они досконально разобрались с кругом общения домовиков и предоставили Фениксу обширный список. Тот проверил всех, однако лазутчика не выявил.

-Странно! - сказал Рыжий, когда рыцари и Андрей, разобравшись с тренировками, сидели в библиотеке за шахматной партией. - Либо враг оказался слишком изворотливый, либо мы ищем не в том направлении. Второй вариант маловероятен, поскольку Феникс ошибается раз в сто лет. Неужели мы что-то упустили?

-Мы сделали всё, что в наших силах! - возразила Жанна.

-И этого оказалось недостаточно!

-Что ты предлагаешь? - спросил Кабан.

-Быть бдительными, не к добру это затишье!

-Шах! - торжественно воскликнул Андрей.

-.?!

-Я говорю, шах! - повторил Андрей растерявшемуся Рыжему.

Последний перевёл ошалелый взгляд на Мутного, который считался среди них сильнейшим шахматистом.

-Сдавайся, - посоветовал невзрачный рыцарь своему капитану. - Ты не выпутаешься из создавшегося положения.

-Смотри-ка, а ты быстро учишься! - похвалил Рыжий Андрея и положил чёрного короля набок. - Только я в шахматах не показатель. Вот если ты дашь бой Мутному, то я признаю, что ты прогрессируешь, - с этими словами он уступил стул своему молчаливому товарищу.

Играть в шахматы они стали с подачи Феникса в период болезни Андрея. Рыцари приходили навещать его, но долго не задерживались. Что можно делать в комнате больше десяти минут? А Андрей иногда скучал в одиночестве. За партией же в шахматы время текло незаметно и разговор шёл как по маслу.

Противники расставили фигуры, пожали друг другу руки и приступили к поединку. Андрею достались чёрные, поэтому он занялся в первую очередь построением защиты. Но и Мутный не спешил нападать. Тогда Андрей решительно перехватил инициативу и бросил своё воинство на вражеские бастионы. Мутный того и добивался. Отбив атаку, белые перешли в контрнаступление. Теперь Андрею приходилось очень туго. Мутный методично приближался к закономерной победе, как вдруг зевнул ферзя. Без него пробить защиту и сделать королю шах стало невозможно. Последовал размен фигурами, который привёл к патовой ситуации.

-Предлагаю ничью, - вынужден был произнести Мутный.

-Согласен.

В библиотеку заглянул Феникс.

-Ах вот вы где! - произнёс он, бросая взгляд на стол с шахматной доской. - Ну и кто кого?

-Боевая ничья, - ответил Рыжий.

-Жаль, а то я сразился бы с победителем.

-С вами в шахматы играть бесполезно, - махнул рукой Кабан. - И здесь вам равных нет.

-Я бы поспорил с тобой, - сказал Феникс, - но сейчас у меня к вам есть другое дело.

Присутствующие и сами догадались об этом, потому что вслед за хозяином Миродрева в библиотеку зашёл мужчина лет тридцати с абсолютно белыми волосами и бровями, а также с бесцветными прозрачными глазами. Он носил прозвище Альбиноса. Альбинос был выходцем с Земли и имел свою рыцарскую команду, которая подобно отряду Рыжего периодически посещала родное измерение по приказу Феникса. Андрей знал их. Белый рыцарь молча пожал руки всей честной компании.

-Давно с Земли? - спросил его Рыжий.

-Примерно с час назад.

-Как там? Есть новости?

-С ними мы как раз к вам и пожаловали! - ответил за Альбиона Феникс. - Все привезённые материалы - газеты и записи новостных передач - лежат у меня в кабинете. Я предоставлю вам их чуть позже, когда изучу подробнее. Вкратце скажу только, что Южнославия капитулировала, её руководитель снят с поста главы государства и передан международному суду, а Косополье оккупировано силами Северо-Западнического Союза. Златоглава (столица Великоросской Федерации - прим. ав.) пыталась вмешаться, даже послала в Косопольскую область свои войска, которые между прочим опередили захватчиков, но потом отступила под давлением СШК и её вестгейских союзников, - дракон вздохнул. - Такие дела! Однако совсем недавно в самой Колумбике произошло событие, поразившее мир ещё сильнее.

-Что же? - спросила Жанна.

-Сейчас увидишь! - пообещал Альбинос. Пока Феникс рассказывал о событиях вокруг Южнославии, рыцарь достал из своего кейса небольшой портативный компьютер и открыл его, вставив диск. - Садитесь поудобнее и смотрите!

На экране возникло изображение Нового Вавилона (крупнейший город Соединённых Штатов Колумбики. Расположен на северо-востоке страны у побережья Атлантского океана - прим. ав.) с его высокими зданиями. День был тёплый, солнечный, ничто не предвещало беды, как вдруг... самолёт, пролетавший над городом ни с того, ни с сего буквально вонзился в верхнюю часть одной из башен Всемирного торгового и финансового центра. Раздался взрыв, пламя полыхнуло в разные стороны вместе с остатками самолёта, осколками стёкол и отколовшимися крошками бетона. Но стальные опоры выдержали и сам небоскрёб устоял. Из повреждённого места повалили чёрные клубы дыма.

Дальше кадры шли из разных источников. В основном это были любительские видео случайных очевидцев, снявших трагедию на обыкновенные сотовые телефоны. Они потрясённо восклицали, когда атаке подверглась и вторая башня Всемирного центра - близнец первой. Её точно также протаранил другой пассажирский самолёт и в небо взвился очередной столб смердящего дыма. Но самое страшное было то, что пожар преградил выходы для спасения тем людям, которые находились выше точек удара, и обречённые, сходя с ума от удушья и паники, стали выпрыгивать из зданий и разбивались на смерть.

Через несколько часов раздался сухой треск и первая башня осела, накрыв ближайшие кварталы пылевым облаком. Видимо, огню удалось расплавить стальные стержни здания.
Вскоре за рухнувшей громадой последовала её сестра...

Пока зрители находились в шоке от увиденного, Альбинос сказал:

-Ответственность за террористический акт взяли на себя федаины, которых в 80-е годы выпестовали колумбикийские спецслужбы для подпольно-подрывной деятельности против армии Великоросского Союза в Пуштунской войне. После вывода наших войск из Пуштунистана, федаины вышли из подчинения и оборотились против своих недавних покровителей. Их руководитель, Хассан ибн Саббах (так называемый Горный Старец), объявлен террористом № 1 и ныне прячется от колумбикийского возмездия как нетрудно догадаться где-то в горах Пуштунистана, поддерживая тамошних Южных Фанатиков, которые представляют угрозу не только для конкретного региона, но и для всего цивилизованного мира. Поэтому ЛОН дало войскам Северо-Западнического Союза санкцию на борьбу с ними. Великороссия поддержала данное решение и открыла для войск воздушный коридор. Добавлю также, что мировое сообщество выразило Колумбике сочувствие. Теперь Запад готов идти навстречу Великороссии по вопросам террористических угроз...

-Мер-р-рзавцы! - зарычал Кабан на западнийцев. - Лицемеры! Когда начхойские боевики расстреливали наше гражданское население и взрывали жилые дома, Запад выставлял их благородными борцами за независимость малой родины. Ихние политики предлагали нам сесть с бандитами за стол переговоров, идти на компромиссы... Обзывали нас агрессорами и захватчиками... санкциями грозили... Ноги о нас вытирали! А теперь им хвост прищемили - и сразу, видите ли, они готовы идти нам на встречу! Задушил бы голыми руками сволочей полуночных!

-Но то, что произошло, ужасно! - воскликнула Жанна.

-Не спорю, - ответил Кабан. - Но у нас нечто подобное происходит почти десять лет, а Колумбика и Вестгея только смеялись над этим...

-Нельзя путать правду с политикой, - сказал Феникс. - Многие простые колумбикийцы и вестгейцы наверняка искренне сочувствуют бедам Великороссии. Человечеству нужно крепко сплотиться против террористов, а вам помнить, что мы боремся против василисков, а не СШК.

-И всё же я не испытываю жалости к этой стране, - честно признался толстяк. - Хочется, чтобы Колумбика спустилась с небес на землю, а то давно оплеух не получала. Нельзя так откровенно идти напролом и пренебрегать мнениями остальных народов. СШК уже сама давно превратилась в империю зла - пусть же пеняют на себя!

Андрей с удивлением понял, что готов подписаться под каждым словом Кабана.

"Вот не думал, что я такой мстительный и кровожадный!" - мелькнула мысль.

-Колумбика слишком далеко вырвалась в своём развитии от остальных стран, - сказал Феникс. - А абсолютное превосходство как ни крути порождает вседозволенность и развращает самые благородные идеи и помыслы.

-Вы как будто оправдываете Колумбику, - недовольно заметил Рыжий.

-Нет, я просто стараюсь быть объективным. Вот если бы вы безмерно восхищались ею, то я для полного охвата картины осветил бы недостатки СШК. Рассказал бы об их астрономическом внешнем долге, который в будущем станет серьёзной проблемой; о спекулятивной экономике, которая питается призрачными акциями и ассигнациями, в то время как реальное производство вынесено за пределы страны (в основном в Поднебесную, потому что там рабочая сила на порядок дешевле); о неоколониальной политике по отношению к другим государствам; и о многом другом... но представьте на секунду, что в Зимней войне победил бы Великоросский Союз. Мир был бы совершенно иным, нежели он есть сейчас! И ценности возобладали бы тоже иные! Вполне возможно не существовало бы ни частной собственности, ни презумпции невиновности, ни избирательных прав, ни свободы передвижения. Посмотрите на сохранившиеся тоталитарные режимы. Люди там маршируют под линейку, носят одинаковые серые одежды и не имеют права говорить то, что
им вздумается. Их жизнь им не принадлежит. Даже мысль забивают далеко в подсознание. Таким и мир мог стать. Таким мир может стать, если мы не одолеем василисков! Понимаете?

Внимающему, но не вступающему в спор Андрею удалось уловить позиции сторон. Феникс давал государствам беспристрастную оценку, словно неподкупный судья. От него, видевшего зарю человечества, всемирный потоп, взлёты и падения великих империй, участвовавшего в страшнейшей войне, не ускользало ни хорошее, ни плохое. А рыцари (да и Андрей тоже), родившиеся в Великороссии и пережившие вместе с родиной крах, относились к Колумбике - победительнице Зимней войны - эмоционально и резко отрицательно. В глубине души он знал: несмотря на правильность доводов Феникса, он не разделяет их.

-Чего мы спорим-то? - нахохлился Кабан. - Ну её, политику эту. Так и до драки докатиться можно. Давайте от греха подальше закончим наш диспут.

Дракон рассмеялся:

-Пожалуй ты прав, вернёмся к этой теме позже, когда остынем. А пока сообщу вам ещё одну новость. на сей раз приятную. В первых числах октября у нас в Мирограде пройдёт Вселукоморский турнир по стрельбе из пистолета! Хотели - получите! Так что находите время и готовьтесь к мероприятию. Гостей будет много. Почти все города изъявили желание прислать своих лучших стрелков. Подозреваю, что в турнире примут участие и представители реликтовых племён. Конечно, в обращении с огнестрельным оружием они не так хороши, как с луком и стрелами, однако конкуренции и без них будет хватать.

-Здорово!

-Да, только мне и мэрии предстоит за полтора месяца решить массу технических вопросов.

-Каких? - спросил Рыжий.

-Например, нужно сделать медали и кубок.

-Зачем? - встрепенулся Кабан. - Помниться, кто-то - не помню кто - привозил с Земли сувениры и среди безделушек я видел поддельные кубок и медали, купленные на барахолке ради смеха. Они валяются где-то, надо только поискать.

-Никаких подделок! - твёрдо возразил Феникс. - Через три дня Пром и Вувузела поедут в Срединные горы проведать своих детей и заодно передадут заказ на кубок из чистого золота и медали из трёх медалей.

-Значит, всё будет по взрослому?

-А вы как думали! Но хлопоты с наградами это ещё самое лёгкое. И я не говорю уже о том, что формат и правила турнира только предстоит определить, а на поле за Миродревом нужно построить трибуну тысяч на пять. Настоящие трудности заключаются во встрече стрелков, болельщиков и многочисленных гостей, которых нужно будет где-то размещать.

-А я тоже смогу поучаствовать? - тихо спросил Андрей.

-Да, - ответил Феникс. - На начальной стадии любой желающий имеет право попробовать свои силы в турнире. Всё равно потом плохие стрелки отсеются и за победу станут бороться лишь профессионалы.

-Ничего, мы тебя натаскаем в стрельбе из пистолета, - пообещал Андрею Кабан.

-Только не в ущерб основным тренировкам, - сказал Феникс.

-Само собой.

Пожилой дракон удовлетворённо кивнул, посмотрел на часы и сказал:

-Ну, если мы покончили на сегодня с делами, тогда давайте сыграем с вами партию в шахматы.


Глава 10
Первое вселукоморское состязание

Полтора месяца пролетели словно три дня, а события следовали одно за другим. Организованный Фениксом и властями Мирограда турнир без преувеличения стал самым ожидаемым мероприятием года, если не нескольких лет. Такого ажиотажа в Лукоморье не
наблюдалось очень давно. Призыв явиться на состязания получил широкий отклик, паломники потянулись в Мироград задолго до его начала. Среди них, как и предсказывал Феникс были не только люди, но и коренные народности этого мира.И даже эльфы, которые с предубеждением относились к огнестрельному оружию. Вскоре Миродрев и гостиницы Мирограда заполнились под завязку, а гости всё прибывали и прибывали. Фениксу и Гусу Ивановичу приходилось туго, однако они не унывали и находили решения всех сложных задач. Им помогали сами мироградцы, впуская приезжих к себе на постой. Что касалось Андрея и рыцарей, то они до окончания турнира приостановили тренировки, чтобы выступить как можно лучше. Всё равно в Миродреве было шумно и людно, а поле за ним не пустовало с утра до вечера, потому что там строилась трибуна и тренировались будущие участники. Рыжий вообще многое ставил на кон, ведь он считался первейшим стрелком Мирограда и являлся главным фаворитом состязания.

1 октября Андрей проснулся в приподнятом настроении. Ещё бы, наконец-то этот день настал! Он порхающе спустился в большую залу, заполненную жильцами и постояльцами. Завтракали. Чтобы все поместились, пришлось принести сюда ещё четыре стола. Андрей подсел к своим друзьям. Они сосредоточено жевали пищу и почти не разговаривали.

-Нервничаете? - хитро спросил он.

-А ты как думаешь? - ответил вопросом на вопрос Рыжий.

-Я не думаю - я вижу, на вас лица нет!

-У остальных тоже, между прочим, - сказала Жанна. - А ты почему такой весёлый? Я бы даже сказала — довольный.

-А чего мне волноваться? - удивился Андрей. - Я же не претендую на победу.

Через пятнадцать минут отправились к стадиону. Рыцари и Андрей специально подотстали, чтобы не толкаться в толпе. Погода выдалась отличная, было солнечно, сухо и безветренно. Первое число месяца выбрали не наобум, а исходя из прогнозов эльфов, которые являлись отличными синоптиками. Что ж, они не подвели, мягкая осень радовала глаз багряной листвой деревьев, свежестью и прозрачностью воздуха. Лукоморцы уже одевали тёплые свитера, но пока не носили курток и шапок.

Голоса Феникса, Гуса Ивановича и одного высокопоставленного гостя, шедших впереди, прервали созерцательную задумчивость Андрея.

-Да, я тоже никогда не видел ничего подобного! - неожиданно громко воскликнул мироградский мэр и принялся объяснять гостю (кажется, своему коллеге) правила соревнования. - Они очень просты, дорогой друг! В первом раунде мы определим двести лучших стрелков, поскольку вы же понимаете, что не все те, кто изъявил желание пострелять, умеют правильно держать пистолет. Многие принимают участие в турнире просто из интереса и бахвальства. Таких необходимо отсеять сразу. Ну а потом оставшиеся начнут настоящую борьбу. Жребием их разделят на двадцать групп по десять человек (хотя там окажутся не только люди). Затем они по очереди станут выходить на стрельбище и производить по десять выстрелов. Пятеро худших в своих группах автоматически выбывают, пятеро лучших выходят в следующий тур. Дальше всё повторяется, только теперь участников будет не двести, а сто и групп будет не двадцать, а десять. И снова - пятеро худших выбывают, остальные же пятьдесят счастливчиков составят уже пять групп по десять человек. Третий круг выявит двадцать пять лучших. Их мы делим на пять групп, но по пять человек и в следующий раунд выйдет по два лучших из своих групп. И эта последняя десятка поспорит за победу в турнире.

-Великолепно! - восхитился высокопоставленный гость. - Плей-офф позволит держать зрителей в напряжении до самого конца.

-Благодарите за это Феникса, именно он настоял на такой формуле.

-Ну что вы, Гус, - смутился дракон, - не хвалите меня так, у плей-офф было много сторонников.

-Не скромничайте Феникс!

-Простите, что перебиваю, господа, - обратился к ни другая важная персона, - но какова дистанция между мишенью и стреляющим?

-Пятьдесят метров, - ответил Феникс. - А что?

-Нет, ничего, спросил для справки. Я вот больше хотел узнать как быть в случае, если пять лучших стрелков не определятся? И как быть, если, например, два или три стрелка поделят, скажем, пятое место?

-Ну тогда им придётся провести между собой дополнительный раунд, - ответил Феникс. - Спортсмен (или спортсмены), который промахнётся раньше, должен будет выйти из турнира.

Трибуна, выстроенная в форме полумесяца, минут за тридцать до начала мероприятия уже была заполнена на три четверти. И не возникало никаких сомнений, что другая остальные места тоже не будут пустовать, так как болельщики продолжали подходить. У входа Рыжий, Кабан, Мутный, Жанна и Андрей свернули налево и скрылись от любопытных глаз в подтрибунном помещении. Здесь они могли переодеться, в последний раз проверить оружие и перевести дух. За несколько минут до старта Андрей почувствовал мандраж. Он посмотрел на друзей и с удивлением обнаружил, что они наоборот успокоились и сосредоточились.

"И почему у меня не так?" - позавидовал Андрей.

В раздевалку зашла девушка и вручила номерки. Друзья должны были выйти вместе, но на начальном этапе это не имело значения, поскольку деления на группы ещё не произошло.

Снаружи зазвучала торжественная музыка, началась церемония открытия! Андрей выглянул из подтрибунного помещения и увидел небольшой постамент, установленный посреди поля, к которому направился Гус Иванович. Взойдя на него, мэр Мирограда дождался, когда стихнут музыка и аплодисменты, после чего толкнул весьма развёрнутую речь. В ней прозвучали приветствия в адрес всех присутствующих, пожелания удачи всем участникам турнира и прочие общие фразы. Затем выступили ещё трое важных шишек, а под конец слово взял Феникс.

-Дорогие друзья! - провозгласил он в стиле предшествующих ораторов, но тут же хитро улыбнулся и продолжил: - Я не стану утомлять вас длинными речами и объявляю первый турнир Лукоморья по стрельбе из пистолета открытым!!!

Заскучавшая публика приободрилась и одарила Феникса искренними аплодисментами.

Андрей плохо помнил, как в сопровождении нескольких друзей и ещё пятерых человек выбрался наружу и отстрелялся. Только вернувшись в раздевалку он осознал, что допустил три промаха. Рыжий отделался всего одним, Жанна, Кабан и Мутный не закрыли по две мишени. Теперь оставалось ждать, войдёшь ли ты в число двухсот или нет. Время тянулось мучительно долго, Андрей старался не показывать волнения, но ничего не мог с собой поделать.

-Да не трусь ты, - сказал ему Кабан. - Я наблюдал у выхода на арену и смело могу утверждать - большинство промахивается по пять раз, а иные совсем не попадают. Прорвёшься!

-Спасибо за поддержку.

-Тихо, - цыкнула на них Жанна. - Кажется, объявляют имена тех, кто прошёл в следующий этап.

Андрей выбежал из раздевалки и прислушался. Его фамилию назвали одной из последних, заставив сильно понервничать.

-Я пробился, - сообщил он друзьям.

-А мы и не сомневались, - ответили ему.

После этого напряжение спало с Андрея, причём окончательно. Теперь он перестал бояться вылететь из турнира и мог соревноваться в своё удовольствие. Вскоре путём жребия определились двадцать групп, Андрей оказался в одной группе с Задирой.

-Да, не повезло тебе, - сказал Рыжий. - Несмотря на нашу вражду, следует признать, что он хороший стрелок.

-Но до тебя ему далеко, - ответила Жанна.

Через пятнадцать минут в сопровождении судей-наблюдателей у рубежа встала первая десятка. В ней находился Рыжий. Спортсмены почти синхронно сделали по десять выстрелов. Рыжеволосый рыцарь поразил восемь мишеней, что хватило для выхода в следующий круг. В третьем десятке Андрей болел за Альбиноса, в седьмом - за Мутного, в девятом - за Кабана, в десятом - за Жанну. Все они, также как и Ирокез, не испытали сложностей с выходом в третий раунд.

Наконец настала очередь пятнадцатой группы, в которой находился Андрей. На сей раз ему удалось удержать под контролем вновь поднявшиеся эмоции. Встав у своего барьера, Андрей полностью сосредоточился на мишенях. Он решил не спешить и делал достаточно большие промежутки между выстрелами. Эта осторожная тактика принесла достойный результат. Он промахнулся лишь дважды и пробился в число победителей.

Вступительная часть турнира завершилась. Народ стал расходиться на обеденный перерыв, а участники и "vip"-персоны отправились в отдельную столовую, которая находилась в подтрибунном помещении. Обычного зрителя туда не пускали. Рыцари и Андрей облюбовали столик возле окна.

-Поздравляю вас с промежуточными результатами, - сказал Феникс, проходя мимо.

-Спасибо!

-Как ты себя чувствуешь, Андрей?

-Сейчас уже лучше.

Феникс одобрительно кивнул и прошествовал дальше, а друзья за едой принялись делиться друг с другом впечатлениями. Под конец Кабан и Жанна посетовали на то, что они теперь будут выступать в одной группе.

-Нам обоим будет трудно пробиться в финал, - сказала девушка.

-Трудно, но возможно! - ответил Рыжий.

В час пополудни турнир возобновился. Не успел Андрей оглянуться, как Рыжий, Альбинос, Кабан, Жанна, Мутный и Ирокез вновь успешно отстрелялись, а он был вынужден выйти к барьеру. Не мудрствуя лукаво, он решил применить ту же тактику, что и в предыдущем раунде. Но просчитался. Былая твёрдость почему-то покинула его, рука задрожала и не хватало концентрации. Он стрелял чуть поспешнее, чем следовало, промахнувшись целых четыре раза. С такими показателями он был обречён на выбывание. Андрей вступил в ряды зрителей, испытывая жгучее огорчение от проигрыша. С одной стороны он, конечно, понимал, что всё равно не выиграл бы турнир, но с другой корил себя за такое количество промахов.

По причине самокопания четвёртый тур прошёл мимо сознания Андрея. Он очнулся только тогда, когда оставшиеся двадцать пять стрелков разыграли путёвку в итоговую десятку. Борьба развернулась нешуточная. В финал пробились Рыжий, Жанна, Задира, Альбинос и шестеро участников из других городов, среди которых были эльф и орк. Кабану, Мутному и Ирокезу не хватило совсем немного. Перед последней битвой судьи объявили перерыв, действующие участники скрылись в своих раздевалках, чтобы посидеть в одиночестве.

Андрей разыскал Кабана и Мутного. Последний как всегда не выказывал каких-то эмоций, говорил коротко и односложно, зато Кабан активно делился впечатлениями.

-Уф-ф, неужели турнир подходит к концу? - удивлялся толстяк. - Так быстро? Я толком-то втянуться не успел - и уже выбыл!!! Нет, ну надо же, а? Чувствую себя так, будто не доел...

Рядом с ними тоже переговаривались выбывшие участники:

-Вы видели? Нет, вы видели?! Мне не хватило каких-то жалких сантиметров, чтобы закрыть последнюю мишень и поспорить за место в десятке с тем орком! В очном противостоянии я бы его сделал! Проклятье, мне бы чуточку удачи!.. Ну почему, почему я промахнулся?!.

Отдохнув и подкрепившись, болельщики снова заняли свои места. Финалисты не торопясь проследовали к своим барьерам под продолжительные аплодисменты. Болельщики понимали, что оставшиеся стрелки - мастера примерно одного уровня и поэтому на первый план выйдет борьба нервов. Кто сумеет лучше обуздать свои эмоции - тот и победит!

Лицо Рыжего, когда он стрелял, выражало решительность, но Андрей чувствовал, что это стоит ему больших усилий. Рыцарь делал достаточно приличные промежутки между выстрелами, однако укладывался в положенный срок и у судей претензий к нему быть не могло. Эта тактика принесла ему десять из десяти. Задира отстрелял также чисто. Жанна стреляла побыстрее, закончила первой и... просчиталась: две мишени не закрылось. Остальные совершили по промаху.

Теперь Рыжему и Задире предстояло разыграть первое место. Те, кто знал о сложных взаимоотношениях этих молодых людей сокрушённо качали головами. Судьба будто нарочно свела их вместе!

Судья дал дуэлянтам время перевести дух. Андрей, наблюдающий за финалистами, отметил, что Рыжий и Задира принципиально ни разу не посмотрели друг на друга. Оба полностью ушли в себя.

-Выходите! - велел судья.

-И вот оно - то, ради чего мы все собрались! - возвестил какой-то болтун, имитируя комментаторов. - Кто же станет чемпионом первого турнира по стрельбе из пистолета в истории Лукоморья? Кто поднимет над головой золотой кубок? Совсем скоро мы получим ответы на столь животрепещущие вопросы!

-Да заткнись ты! - зашипели на него зрители.

-Молчу, молчу...

Коротко переговорив о чём-то с игроками, судья попросил Феникса разрешения начинать.

-С богом!

Над стадионом моментально установилась мёртвая тишина. Зрители боялись даже выдохнуть.

Рыжий выстрелил первым. Сухой треск впившейся в деревянную поверхность пули заставил зрителей вздрогнуть. Через секунду примеру соперника последовал Задира: один-один! Рыжий снова нажал на курок, не давая мысли о возможной ошибке напугать себя. Задира не отставал: два-два!

Так они и стреляли: Рыжий-Задира, Рыжий-Задира... Счёт возрастал: три-три, четыре-четыре, восемь-восемь... Они не позволяли себе ошибиться.

Вдруг у Рыжего произошла заминка. Андрей явственно почувствовал, что друга переклинило. Рядом тихо ахнула Жанна.

"Всё!" - обречённо подумал Андрей.

Напряжение так и витало в воздухе, а Рыжий продолжал неподвижно стоять с вытянутой рукой, изображая из себя памятник. Задира не стал его ждать и девятым выстрелом закрыл мишень. Это мог быть нокаут. Рыжий опустил руку с пистолетом, глубоко вздохнул, снова прицелился и выстрелил...

-Есть! - еле слышно выдохнул Кабан, от восторга толкнув Мутного в плечо, а Рыжий сразу же всадил пулю в последний чёрный кружок, который тут же закрылся. Только после этого он позволил себе улыбнуться. Стадион зашумел, сдерживая овации. Зрителям понравилась смелость рыцаря.

Теперь пришёл черёд Задиры мандражировать. Он не ожидал от соперника такой прыти и упустил синхронность их с Рыжим стрельбы. Задире нужно было сравнивать счёт и переводить поединок в дополнительный раунд.

-Не смотри на меня! - вскрикнул он на рыцаря. - Ты мешаешь мне сосредоточиться!

-Но это не запрещено правилами, - усмехнулся Рыжий.

-А я говорю - не смотри!

-Да пошёл ты! - явно назревала драка.

-В чём дело? - вмешался в их спор судья. - Рыжий прав, мы не обговаривали в правилах, что участникам нельзя смотреть на конкурентов. Прекращайте перепалку! Задира, вы потеряли уже полминуты!

-Стреляй давай! - выкрикнул кто-то из зрителей. - Или признавай поражение, - по стадиону прокатился ропот.

-Размечтались! - выкрикнул в ответ Задира и, наконец, прицелился.

В этот момент Андреем овладела странная уверенность, что он обязательно промахнётся. Чувствовалось каждое колебание Задиры, его несчастливая предопределённость, тщетные старания взять под контроль собственный пульс, мешающий руке чётко держать мишень на мушке.

Всё испортили зрители. По мере затягивания паузы гул набирал обороты:

-Сколько можно? Издевается он над нами, что ли? Присудите ему техническое поражение! - доносилось ото всюду.

-Да успокойте их кто-нибудь! - взмолился Задира.

-Тихо! - прогремел Феникс и как по мановению волшебной палочки стих не только стадион, но и поднявшийся было ветерок. - Я прошу соблюдать порядок, иначе мы закончим турнир без зрителей, - затем он обратился к Задире. - С другой стороны ты, дружок, сам спровоцировал беспорядки неуместным поведением, поэтому пеняй в том числе и на себя. Посмотри, на секундомере судьи для твоего выстрела остаётся десять секунд. Ты слишком долго целился! Однако принимая во внимание, что тебя отвлекали, я накину тебе двадцать секунд. Таким образом у тебя будет ровно полминуты. Если за это время ты не произведёшь выстрела, то судья засчитает тебе техническое поражение. Понятно?

-Да, - тихо промямлил Задира.

-Тогда приступай.

-Время пошло! - провозгласил судья.

К досаде Андрея взбучка положительно подействовала на Задиру. Нервозность куда-то подевалась, он обрёл свою привычную самоуверенность и попасть в мишень сейчас было делом техники. Правильная стойка и твёрдый взгляд стрелка выражали железную непоколебимость. Андрей дал бы руку на отсечение, что Задира поразит цель.

"Промахнись, промахнись..." - заклинал он про себя. Мимо пролетел шмель. Его грузное гудение при полнейшей тишине только подчёркивало драматизм ситуации...

Задира тщательно прицелился, выждал двадцать секунд и выстрелил...

Палец, нажавший на курок, в последнюю секунду отчего-то дрогнул, дуло от нелепого движения слегка отклонилось и этого хватило, чтобы пуля врезалась в миллиметре от края мишени. Чёрный кружок не закрылся. На лице Задиры отразилась смертная мука. Он с остервенением бросил пистолет об землю и пинком отшвырнул его далеко в сторону.

-Тебе просто повезло! - крикнул он Рыжему.

Но проигравшего уже никто не слушал. Стадион взревел от восторга, Рыжий триумфально воздел руки над головой, а Андрей, Жанна, Кабан и Мутный выбежали на стрельбище и трижды подбросили победителя в воздух.

-Кубок наш! - кричали они. - Кубок наш!

Спустя четверть часа на поле состоялась церемония награждения. Рыжий поднялся на подиум и принял золотой кубок под бравую музыку, грохот аплодисментов и серебряную мишуру, ливнем вылетавшую из специального устройства.

В Миродрев вернулись в потёмках и отпраздновали победу Рыжего с размахом. Несмотря на радостный вид Андрея мучили некоторые сомнения. Не его ли просыпающиеся драконьи способности повлияли на последний выстрел Задиры, задавал он себе вопрос. Он ведь не хотел, чтобы Задира попал - и тот не попал. Но с другой стороны может он тут не при чём и Задира сам виноват в промахе? Кто теперь ответит?

В конце концов Кабан заметил задумчивость Андрея и поинтересовался её причинами.

-Да так... - уклончиво отвечал молодой человек.

-Наверное, потому что турнир так быстро пролетел, - сделал вывод толстяк.

-Угу...

Когда поздно ночью Андрей отправился в свою комнату, Феникс проводил его долгим взглядом.


Глава 11
История одной игры

К концу октября погода окончательно испортилась. Поздняя осень принесла проливные дожди, яркие краски поблекли и растворились в серости. Люди старались не выходить на улицу без надобности. Возобновившиеся после турнира тренировки целиком перенесли в спортивный зал и бассейн.

Длинные вечера откровенно тяготили пятерых друзей. Андрей находил отдушину в книгах, а рыцари предпочитали прогулки по городским тавернам. Андрей изредка присоединялся к ним, чтобы отвлечься и развеяться.

Однажды, зайдя в библиотеку и увидев там Андрея, Феникс спросил:

-А почему вы забросили шахматы?

-Господи! - хлопнул себя по голове тот. - Из-за турнира мы совсем о них забыли!

-А зря! Вот у тебя, например, хорошо получается в них играть. Нужно только почаще практиковаться. Знаешь ли ты, сколько открытий таиться в шахматах? Известна ли легенда от их создании?

-Мне — нет.

-Её написал известный среднеостгейский учёный Бируни. Легенда гласит, что шахматы изобрёл некий индусийский брамин по заказу местного раджи. Игра так понравилась радже, что он приказал брамину просить любую награду, какую он пожелает. И брамин попросил, на первый взгляд, скромную награду. Положи на первую клетку одно пшеничное зёрнышко, сказал хитрец, на вторую - две, на третью - четыре, и так далее по возрастающей, пока не кончатся клетки на шахматной доске. Глупый раджа с лёгкостью согласился, но потом оказалось, что такого количества зёрен не было не только у раджи, но и у всего белого света, поскольку умноженные в 64 раза равнялась невообразимой цифре.

-Интересная история, - сказал Андрей, - хоть я и не математик. Ну и как же раджа расплатился с этим брамином?

-Об этом легенда и Бируни к сожалению умалчивают, - развёл руками старший дракон. - Возможно раджа приказал отрубить изобретателю голову.

-Вот и придумывай после такого что-нибудь новое!

-Просто старайся держаться подальше от раджей.

-Спасибо за совет.

-Если хочешь узнать о шахматах больше, то имей в виду, что где-то здесь есть книга про них.

Как только Феникс покинул библиотеку, Андрей принялся за поиски этой книги.

Следующие несколько вечеров он провёл у себя в комнате, штудируя невзрачный томик и совершенно забыв о внешнем мире. Из него Андрей вычитал массу интересного.

Шахматы зародились в середине 1 тысячелетия новой эры в Индусии. Тогда они назывались чатурангой и в неё играли не двое, а четверо человек. Из Индусии настольная игра попала в Парсанию при Хосрове 1 Ануширване. Её прислали, чтобы умилостивить этого сурового завоевателя. А Хосров в ответ приказал своим мудрецам придумать другую игру, которая свидетельствовала бы о том, что парсанцы не глупее индусийцев. Так шахматы невольно способствовали изобретению нард. Что касалось самих шахмат, то именно парсанцы упорядочили их, ввели первые строгие правила и расставили фигуры по местам, которые они занимают до сих пор.

Через полвека после Хосрова Парсанию захватили сарацины. Они стилизовали шахматные фигуры, поскольку вера запрещала им изображать животных. Только конь каким-то чудом сохранил своё подобие. Надо сказать, что на протяжении многих веков фигурам не раз меняли названия (правда король, конь и пешки избежали этого). Ферзя (полководца, визиря) именовали и дамой, и королевой; ладья (башня) изначально была слоном, потом птицей Рух, а уж потом стала ладьёй, или турой. Самой длинной метаморфозе подвергся слон. При создании шахмат его назвали кораблём. Впоследствии у разных народов он работал то шутом, то скороходом, то епископом. На сегодняшний день эта фигура получила звание офицера.

Сарацины долго были шахматными королями. История сохранила сведения о том, что сильнейшим гроссмейстером при дворе знаменитого Гаруна аль-Рашида являлся поэт Абу-Гафиз по прозвищу Шантранджи. А при сыне халифа состоялся древнейший из известных турниров, в котором состязались Джабир аль-Куфи, Абылджафар Ансари и Зайраб Катай. Наконец, на Среднем Востоке по сей день помнят Абу-Бакр-ас-Сули, слывшего непобедимым игроком.

В Вестгею сарацины завезли шахматы на рубеже 8-9 веков. Символично, что тот же Гарун аль-Рашид в начале 9 века подарил галльскому императору Карлу Великому живого слона и шахматы из драгоценных камней. А в 1119 году между альбионским королём Генрихом 1 Боклерком и галльским королём Людовиком 6 Толстым произошёл первый известный матч по переписке. Параллельно с ним короли воевали между собой по-настоящему. В знаменитой битве при Бремюле Генрих нанёс поражение Людовику.

"Эх, ну почему ни Вальтер Скотт, ни Александр Дюма не обращались в своём творчестве к этому событию? - сожалел Андрей. - Какой великолепный рыцарский роман мог бы получиться! Какой интригующий сюжет можно было наметить! Право, эти великие писатели много потеряли! Перед моим воображением так и встают картины того, как на фоне исторических баталий и дворцовых интриг разыгрывается шахматная партия. И от победы в ней зависит исход на поле брани!"

Впрочем, шахматный роман в романтическом духе ждал Андрея впереди. Некий капуанец Сальвио написал биографический очерк о реально жившем шахматисте Леонардо Кутри, прозванным за низкий рост Малышом. Родители отправили его в Реморий для обучения юридическим наукам, но Леонардо так увлёкся шахматами, что бросил университет и посвятил себя этой настольной игре. Вскоре он превзошёл всех столичных гроссмейстеров.

В 1560 году в Реморий по делам церкви прибыл знаменитый пиренейский шахматист - аббат Руй Лопес. В поединках со своими аппенинскими коллегами он не знал поражений и молва пришла ко мнению, что только Леонардо Кутри может остановить аббата. Вскоре состоялись соревнования между этими двумя шахматистами. Рискованная игра Леонардо не сумела противостоять холодному расчёту и теоретическим знаниям Руя Лопеса. Вдобавок ко всему, пиренеец жестоко посмеялся над соперником, обозвав школьником.

Уязвлённый Леонардо уехал в Капую, чтобы получше изучить шахматную теорию и разобрать свои партии с Лопесом. Он жаждал получить реванш в столице Пиренеи, когда будет к этому готов. В то же время в Капую инкогнито приехал гроссмейстер Паоло Бои из города Архимеды. Он отправился в "Академию", где Леонардо играл в шахматы с князем Джезуальдо. Присутствующие делали ставки. Князь проигрывал партию, но если бы воспользовался одним ходом, то мог свести поединок на ничью. К сожалению Джезуальдо не увидел этого хода и вынужден был признать поражение. После матча Леонардо хотел показать, каким образом нужно было действовать, однако Бои опередил его. Леонардо сразу догадался, кто перед ним.

-Вы, наверное, известный архимедиец Паоло Бои? - спросил он.

-Да, - не стал скрываться тот дальше. - И я приехал сюда специально для поединка с вами.

-Я принимаю вызов!

Три дня выясняли, кто из них сильнее на шахматной доске. За сражением Леонардо и Паоло следило всё высшее общество Капуи. Но, в конце концов, обоим пришлось признать, что они равны и сойтись на ничье.

После этого Леонардо отправился на родину, в Кутри, так как узнал, что пираты захватили в плен его брата и требуют выкуп. Леонардо поехал на переговоры. Взойдя на корабль, он первым делом увидел шахматную доску с расставленными фигурами. Пират заметил его взгляд и предложил сыграть по 50 дукатов за партию.

-Меня ещё никто не превосходил, - хвастался он.

Однако в тот день ему не повезло. Леонардо выиграл у него свободу для брата и сверх того 100 дукатов.

Следующим городом, который посетил рыцарь шахматной доски, стала Генуэзия. Там он влюбился в дочь богатого сеньора и даже просил её руки, но отец ответил отказом, так как Леонардо был беден и не знатен. Тогда Кутри решил ехать в Пиренею, чтобы победить Руя Лопеса, разбогатеть, прославиться и повторно просить руки своей возлюбленной. В дороге его сопровождал друг Полерио, также знаменитый шахматист и теоретик, с которым герой повести познакомился, вероятно, в Капуе. Они вместе анализировали шахматные ходы, разбирали партии и ошибки и искали правильные варианты. Благодаря сохранившимся комментариям Полерио известны многие поединки Леонардо.

По дороге в Полноводну, столицу Пиренеи, путешественники остановились в административном центре провинции Готалания Моментальне. В этом городе Леонардо встретил своих знакомых, Родриго и Томазо Капуто по прозвищу Россес. Они пожаловались ему, что их обыграл один шахматист Мучиачо, притворившись неумехой. Леонардо решил наказать Мучиачо его же хитростью. Он тоже притворился профаном, добился права сыграть с негодяем и отыграл у него деньги друзей и ещё столько же.

Родриго и Россес поехали в Полноводну вместе с Леонардо и Полерио. Друзья остановились в одной из столичных гостиниц инкогнито. Хозяин гостиницы хорошо играл в шахматы и таким образом обирал своих постояльцев. Леонардо, задолжавший ему, предложил сразиться и легко отыграл свои долги. Затем он отправился в шахматное собрание Полноводны, где нашёл Руя Лопеса. Престарелый аббат не узнал своего давнего соперника из Ремория, ибо пролетело пятнадцать лет, и согласился играть с ним на крупную ставку. Партия завершилась вничью. Впоследствии они играли ежедневно и большинство партий Леонардо сводил к пату. Он хотел изучить соперника и когда убедился, что сильнее него, поджидал случая отомстить за насмешки и поражения, которые нанёс ему Лопес когда-то. И такой случай вскоре представился.

Один из придворных рассказал пиренейскому королю Филиппу 2 о маленьком аппенинце, который играет лучше самого Руя Лопеса. Король не мог в это поверить и вызвал обоих шахматистов во дворец. Он объявил, что тот кто первым одержит над соперником три победы получит от него 1000 золотых эскудо.

Сражения начались. Леонардо в первой партии был в выигрышном положении, но смущённый королевским присутствием допустил ошибку и проиграл. Во второй партии он также испытал горечь поражения. Филипп 2 разочаровался в аппенинце и собрался было уходить, как Леонардо бросился на колени и убедил монарха остаться, пообещав выиграть три партии подряд. Он сдержал слово и король, помимо денежного приза, подарил триумфатору драгоценный бриллиант и брался выполнить любое его желание. Леонардо просил своего благодетеля освободить его родное поместье от налогов на год, так как пиренейская корона владела тогда той частью Аппенинии. Король сделал Кутри неподвластным налогообложению на целых двадцать лет.

После победы над Руем Лопесом Леонардо признали в Полноводне своим. Поверженный аббат ещё пытался оспорить его первенство в новых партиях. Враги Малыша даже упросили давно отошедшего от шахмат по причине преклонного возраста и болезней Серона
вступиться за честь пиренейской шахматной школы, однако Леонардо разбивал бывших чемпионов и тогда, когда они действовали против него вместе.

Слухи о славе Леонардо достигли Паоло Бои и тот не преминул появиться в Полноводне, чтобы вызвать чемпиона на поединок. Леонардо согласился и на следующий день в определённом месте собралась огромная толпа. Но поединок не состоялся. Леонардо не явился туда, узнав из письма знакомых, что его невеста скончалась. С горя он отправился в очередное путешествие, на сей раз в Лузитанию. Там он развеялся и в присутствии короля Себастиана наголову разбил сильнейшего лузитанского шахматиста по прозвищу Мавр. Король щедро одарил приезжего гроссмейстера и отпустил обратно в Пиренею. А в Полноводне Леонардо узнал, что Паоло в свою очередь одолел и Лопеса, и Серона и перехватил у него шахматную корону. Бои снова вызвал его на турнир и теперь Леонардо не уклонился от вызова. Они сражались с переменным успехом три дня, а на четвёртый Паоло Бои проиграл по всем статьям и так расстроился, что тайно покинул Полноводну, ни с кем не попрощавшись.

Доказав своё превосходство, Леонардо тоже вернулся в Капую. Они с Паоло ещё не раз играли в этом городе с переменным успехом, пока Леонардо внезапно не умер в возрасте 45 лет, вероятно, от отравления.

Могло показаться, что герой повести прожил исключительную по насыщенности жизнь. На самом же деле в Средние века и эпоху Возрождения такие приключения не были чем-то из ряда вон выходящим. Несмотря на худшие условия передвижений и смертельные опасности, люди тех веков казались сущими героями и лихими вояками по сравнению со своими изнеженными потомками конца 20 столетия, которым лень оторвать задницу от стула и сделать какую-нибудь пустяковину. Они постоянно ходили по лезвию бритвы, может быть оттого не ведали грызущих душу сомнений и не испытывали банального кризиса среднего возраста. И, кстати, далеко не все они являлись странствующими рыцарями в буквальном смысле этого слова или знатными сеньорами, сорящими деньги по причине их переизбытка.

Андрею прежде всего приходили на ум имена Марко Поло, Афанасия Никитина, автора "Дон Кихота" Сервантеса и Христофора Колумба, именем которого назвали целый континент. А уж после открытия последним Нового Света людям патологически не сиделось дома.

Ещё до того, как Андрей попал в Лукоморье, он читал о приключениях одного альбионца по фамилии Джонс. Этот человек, кстати, был младшим современником Леонардо Кутри. В детстве его отец смог пристроить сына на учение к церковникам. Однако когда спустя несколько лет он скончался, Джонс бросил учёбу, бежал на материк и поступил в армию Священной Реморийской империи немецийских наций. Ох и поносило же его по дорогам Вестгеи! Где он только не побывал! Джонс воевал и в Пиренее, и в Аппенинии, и в Паннонии против свирепых янычар. Однажды альбионец отличился, одолев в поединке поочерёдно трёх воинов Высокой Порты, и удостоился звания капитана. После этого удача покинула его. Джонс попал к янычарам в плен, был вывезен в Цареград, продан там на невольничьем рынке и увезён хозяином в Скифию. Два года он пробыл в рабстве, затем бежал через малороссийские степи в Полянию, а оттуда переправился на родину. Но и на этом Джонс не успокоился. Оправившись от прежних приключений, авантюрист отправляется в Новый Свет, чтобы основать поселение свободных людей. Во время плавания по Атлантскому океану корабль, на котором находился Джонс, чуть не затонул, а когда колонисты добрались до Колумбики, то столкнулись с многочисленными трудностями со стороны аборигенов и таких же колонистов, как и они. Кое-как им удалось отстоять право на независимость, завязать нормальные отношения с теми и с другими. Но мир продолжался лишь одну зиму. В дальнейшем поселение Джонса подверглись нападениям со стороны соседей и племени Большого Змея. Самого Джонса не раз сажали под замок свои же люди. В конце концов он вернулся в Альбион, чтобы собрать новых единомышленников и вновь плыть в Колумбику. Однако он вскоре умер от травм, полученных в многочисленных боях. Вот такая яркая была у
Джонса жизнь и это далеко не все факты из биографии, которые запомнил Андрей.

Тот же Паоло Бои не уступал Леонардо и Кутри в событийности. Он тоже поступил на военную службу в молодости и вместе с Сервантесом участвовал в битве при Лепанто. Прибыв в Адриацию, Паоло обыграл сильнейшего шахматиста города и влюбился в его дочь, Розу Линори, которая сама была отличной шахматисткой. Они долго переписывались, пока одно из писем не попало в руки отца. Тот велел Бои оставить Розу в покое. Великий шахматист отправился путешествовать по Аппенинии и был принят при многих дворах. Реморийский первосвященник Урбан 8 даже предлагал Паоло епископский сан, но он отказался от него ради свободы перемещений. Бои объехал Вестгею от Лузитании на западе до Цареграда на востоке. А когда уплывал из Пиренеи, был пленён пиратами и отпущен ими за то, что научил их играть в шахматы. Умер Паоло Бои 77 лет от роду в 1598 году.

Сильнейшим гроссмейстером начала 17 века считался Джоакимо Греко, земляк Леонардо Кутри и Паоло Бои. Он родился в 1600 году и прожил всего 34 года, оставив значимый след в истории этой игры. Греко продолжил и развил идеи аппенинской, комбинационной, школы. Своими гастролями по королевским дворам западной Вестгеи он демонстрировал новейшие успехи шахматной мысли. А его игра в 1620 году против шахматиста, пожелавшего остаться неизвестным, тоже могла бы послужить основой для романа в стиле гётевского "Фауста". После своего вестгейского триумфа Джоакимо Греко отправился в Колумбику, где и скончался, заразившись какой-то болезнью.

Он был последним из странствующих рыцарей клетчатой доски, а в самих шахматах наметился некоторый застой, продлившийся примерно сотню лет. В 18 веке эстафетную палочку у аппенинцев перехватывают галльские мастера, самым значительным из коих являлся Франсуа Филидор. Он называется прародителем позиционного направления в шахматах. Пока остальные игроки по примеру Кутри или Греко без оглядки стремились атаковать вражеского короля, Филидор предпочитал сначала выстроить позицию, отводя презренным до того пешкам важную роль в построении, и только потом развивать успех. Его мысль надолго опередила своё время, поскольку большинство коллег подвергали критике открытия Филидора, считая, что при планомерном пешечном наступлении фигуры действия сильно сковываются и продолжали развивать комбинационный стиль.

Международные турниры стали проводиться лишь с 1851 года. Первая победа в них досталась как раз стороннику комбинационного направления Адольфу Андерсену - скромному учителю из прусской глубинки. Почти 15 лет (правда с годовым перерывом) он по праву носил титул сильнейшего шахматиста, уступив его Вильгельму Стейницу, который предпочитал прагматичность и доработал теорию Филидора, основав первую научную школу игры в шахматы. Он же стал и первым официальным чемпионом мира.

Преемник Стейница Эммануэль Ласкер находился в звании чемпиона двадцать семь лет (его рекорд по продолжительности не побит доныне). Совмещая комбинационный и позиционный стили, Ласкер прослыл тонким психологом и мастером гамбита. Он как никто другой учитывал темперамент, манеру игры и слабые стороны соперника. Нетерпеливому холерику Ласкер навязывал неторопливый ритм поединка, а меланхолика или флегматика подавлял разящими атаками. При этом он искусно заманивал соперника в ловушку, отдавая незначительную фигуру и тем самым заставлял действовать в нужном ему, Ласкеру, направлении.

Третий чемпион мира был похож на шахматистов эпохи Возрождения. Наверное поэтому он сидел на троне каких-то шесть лет. В отличии от большинства типичных гроссмейстеров, фанатично отдающих себя только шахматам, кубинец Капабланка был разносторонним и интересным человеком. Он вёл светскую жизнь, путешествовал по миру, пускался в авантюры, служил дипломатом и даже снимался в кино, блестяще играя себя. Специалисты подметили в его стиле точность, быстроту расчёта и нацеленность на атаку. Именно так Капабланка переиграл Ласкера. Старый чемпион постоянно подставлял претенденту
заманчивую приманку, а тот не обращал на неё внимания, гнул свою линию, удушая и сковывая позиции именитого соперника.

Добившись шахматной короны, Капабланка охладел к игре, перестал уделять ей должное внимание. Сразу выявились его слабые стороны: поверхностность, пренебрежительное отношение к сопернику, нежелание анализировать и тренироваться. А шахматный мир не стоял на месте, претенденты на корону рвались в бой. Капабланка назначил крайне жёсткие условия к финансированию поединка, который смог выполнить лишь Алехин - эмигрант из Великороссии с галльским гражданством. Когда началась подготовка, Капабланка гулял, уверенный в неотразимости своего характера, а Алехин напряжённо готовился. Итог был предсказуем - Капабланка проиграл.

Алехин был чемпионом мира в общей сложности 17 лет (с 2-летним перерывом) и умер непобеждённым. Его считали наиболее универсальным шахматистом, заимствовавшим от предшественников самые яркие черты. Уроженец Великороссии, вынужденный покинуть родину, Алехин открыл великую эру монополизации звания чемпиона мира отечественной великоросской шахматной школы.

Шахматисты попали в Древнероссию ещё в 9 веке непосредственно из Кирии. Сохранились даже былины, где богатыри решали споры за чёрно-белой доской. Иван Грозный умер, сражаясь в шахматы. А в 1685 году посольство из Златоглавы к Людовику 14, приехавшее в составе полусотни человек, наголову разбило своих галльских оппонентов. Играли в шахматы и Пётр I, и орлы Екатерины II.

В первой половине 19 века сильнейшим гроссмейстером страны считали А.Д.Петрова. Его даже называли "росским Филидором". В шахматы его ещё в детстве научил играть дед - сенатор И.А.Соколов, не проигравший будто бы никому, разве только самому чёрту и собственному внуку. Петров разгромил всех конкурентов в Великороссии, а вот с заграничными мастерами сразиться не довелось. Его не отпустили на турнир 1851 года по причине службы, Петров был чиновником. А когда на пенсии он всё-таки посетил кафе "Режанс" в Элизиуме, где когда-то играл великий Филидор, там не оказалось никого из шахматистов, кроме колумбикийца Пауля Морфи, который отказался сыграть с Петровым.

Среди тех, кого побеждал Петров, был князь Урусов - герой Скифской войны. Однажды, во время боевых действий он предложил альбионцам сыграть на одну проклятую траншею, которая много раз переходила из рук в руки. Те отказались. А на рубеже веков претендентом на звание чемпиона мира был М.А.Чигорин. К сожалению он проиграл Стейницу.

И вот в 1927 году великороссец Алехин стал чемпионом. Никто тогда не знал, что это только начало и все последующие десятилетия текущего века останутся за отечественными мастерами.

В связи со смертью Алехина, находившегося в ранге действующего короля, утратой преемственности и разработкой дополнительных правил новые поединки за звание чемпиона мира состоялись лишь через два года. Пятым чемпионом мира стал Михаил Ботвинник.

К тому времени он в Великоросском Союзе неизменно находился в звании чемпиона страны уже полтора десятилетия. Ботвинник всегда стремился к захвату инициативы и игре только на победу. Обладая широкими стратегическими взглядами и умением неожиданно ударить, он часто шёл на риск и жертвы. Может быть поэтому защиты звания мирового чемпиона не отличались стабильностью. Дважды Ботвинник отстаивал его с помощью ничьи, дважды проигрывал оппонентам и дважды возвращал в матчах-реваншах.

Главным оппонентом Ботвинника в 50-е годы являлся Смыслов. Этот шахматист применял разную тактику, никто не брался сказать, какой стиль он выберет перед конкретным поединком. Смыслов то запирался в глухую оборону, то поражал соперника искусным манёвром. А вот Таль признавал только атаку.

И Смыслову, и Талю удавалось отодвигать Ботвинника с вершины. Но они тут же проигрывали ему матчи-реванши и уходили в тень. Зато Тигран Петросян задержался
подольше на вершине. Свою роль сыграли и изменения правил. Матчи-реванши отменили, заменив их системой турниров. В очередной раз потеряв звание чемпиона мира, Ботвинник не согласился с новыми условиями и лишил себя права бороться за этот титул дальше. Основательный и логичный Петросян продержался на троне семь лет, прежде чем его сменил Спасский.

Запад давно с ревностью следил за многолетней гегемонией великоросских гроссмейстеров. Необходимо было прервать её любой ценой. Поэтому когда претендентом на шахматную корону стал колумбикиец Фишер, обстановка обострилась не на шутку. Престиж СШК и Великоросского Союза напрямую зависел от исхода будущего противостояния.

Также приходилось учитывать крайне сложный характер Фишера. Его называли человеком-скандалом. С юности Фишер вёл себя очень заносчиво, требовал привилегий, не стеснялся нарушать регламент, ставил собственные условия. Но впоследствии даже его враги говорили, что его капризы способствовали повышению уровня бытовых условий, гонораров и призовых шахматистов.

Матч со Спасским тоже был под угрозой срыва из-за неадекватности претендента, но всё же состоялся и закончился победой колумбикийца. После этого он не проведёт ни одного официального матча, отказавшись защищать титул и вёл затворнический образ жизни, иногда попадая в хронику скандалов. Уже в 90-е, вопреки запретам правительства, Фишер сыграл со Спасским неофициальный матч-реванш на территории Южнославии и подпал под статью об уголовной ответственности. Тогда он отказался от колумбикийского гражданства и начал скрываться по всему миру. Умер он на Островании.

После отказа Фишера защищать титул шахматный олимп вновь оккупировали великоросские гроссмейстеры. Следующим чемпионом по итогам турнира провозгласили Анатолия Карпова. Почему-то полагали, что он временщик и не продержится долго, однако Карпов дважды отстоял своё звание в противоборстве с Корчным, которого большинство специалистов считают сильнейшим из тех, кто никогда не становился чемпионом мира.

В противостоянии Карпова и Корчного вновь выдвинулись политические и идеологические факторы. Из-за резких высказываний Корчной был неудобен коммунистическому режиму, а потом и вовсе выехал за границу, став диссидентом. Поэтому ставки вновь были высоки. Победы Карпова воспринимались руководством Союза как декларация их строя перед капитализмом.

Корчной не оправился от поражений, но у победителя неожиданно появился другой опасный соперник из молодых по имени Гарри Каспаров. За их драматическим противостоянием весь шахматный мир следил затаив дыхание. Их первый матч складывался для претендента катастрофически. По регламенту матч завершался, когда кто-то из гроссмейстеров одержит шесть побед. Каспаров проигрывал со счётом 5-0. Карпову оставался лишь шаг, но Каспаров, выдержав давление, вдруг обрёл уверенность и перешёл в контратаку. Карпов потерпел три поражения и руководство страны приостановило матчи, мотивируя свои действия заботой о здоровье участников. Правда через несколько месяцев под давлением мировой общественности матчи возобновились и Каспаров стал самым молодым чемпионом за всю историю шахмат. В дальнейшем они с Карповым встречались ещё трижды в битвах за корону и Каспаров подтверждал свои полномочия.



Глава 12
Международное обозрение

Подлинная зима воцарилась в Лукоморье лишь тридцать первого декабря. Накануне всю ночь мела метель и бушевала вьюга, под пение которой людям так сладко спиться. А утром за запотевшими от мороза окнами миродревцы обнаружили зимнюю сказку. Метель закончилась, кругом было тихо-тихо, ни одна веточка не шевелилась. Обнищавшая поздней осенью природа снова обрела богатый покров, на сей раз белого цвета. Снег накинул на ещё
вчера голые деревья новую листву из инея и нахлобучил на крыши домов пушистые шапки.

Этот первый Новый год, проведённый в Миродреве, запомнился Андрею чарующей атмосферой. Она буквально обволакивала волшебным смыслом любую обыденную вещь. Гвоздём утреннего чаепития стали горячие блинчики. Их уминали за обе щеки с такой скоростью, что три подноса опустели моментально. Тётушка Вувузела принесла ещё. Их постигла та же участь. Кабан, дядюшка Пром и Стук, не любившие сладкого, налегали на блины с мясной и грибной начинкой. Прочие миродревцы поглощали те, что были с икрой, вареньем и творогом. Из-за стола все поднимались с трудом...

После завтрака феи, рыцари и Андрей украшали большую залу еловыми ветками, искусственным дождиком и разноцветными шариками. Они смеялись, дурачились и стреляли друг в друга из хлопушек, разнося повсюду радужную мишуру. Градский, конечно, морщился, но ничего не говорил. Праздник всё-таки!

На улицу рыцарям и Андрею удалось выбраться только к полудню. Они сходили в город, потом отправились на речку. Назад возвратились румяные и голодные, с кучей впечатлений и подарков, купленных в магазинах. Тётушка Вувузела дала роскошный пир, превзойдя саму себя. Наверное, она приготовила не менее сотни блюд. На обед пожаловали Гус Иванович с ближайшими заместителями и трапеза затянулась на целых три часа. Значительную её часть компания, объятая ленью и приятной тяжестью в желудках, вела неспешные беседы о том, о сём. Потом гости откланялись и миродревцы разошлись по своим покоям, чтобы передохнуть. Полночь в полном составе они отправились встречать на городскую площадь, где при огромном стечении народа прошёл красочный фейерверк.

Зимние каникулы длились две недели. За это время Андрей с помощью Жанны и Рыжего научился кататься на коньках и с тех пор каждый день ходил вместе с рыцарями играть в хоккей на замёрзшую речку, которая стала для мироградцев популярнейшим местом досуга. Пока молодёжь точила лезвиями коньков о льдистую гладь, представители старшего поколения предпочитали рыбалку. Андрею забавно было издали наблюдать за неуклюжими, пингвиньими, перемещениями чёрных фигурок от лунки к лунке.

Пятнадцатого января заметно потеплело и зима закончилась. Лёд на речке прохудился, снег потемнел, облез и превратился в кашицу. Зазвучала бойкая капель. Стук и Розенталь довольно потирали руки - благодаря мягкому климату уже в конце февраля можно будет заняться садом и огородом!

Шахматами Андрей увлёкся не на шутку. Помимо истории и биографий он составлял этюды, решал задачи, изучал дебюты и анализировал знаменитые партии. Порой от объёма информации голова пухла, зато результат был очевиден. Андрей стал побеждать Мутного и Гуса Ивановича, при том, что не скрывал от них источника своего прогресса. Но мэр Мирограда не имел возможности уделять шахматам всё своё время, а Мутный не любил чтение. Только с Фениксом у Андрея был отрицательный баланс.

-Вас я превзойду, наверное, лет через пятьсот, - шутил он по этому поводу.

Лишь к середине марта Андрей начал твёрдо выигрывать у Феникса одну партию из трёх, а в апреле одолел его два раза из трёх. Он хорошо запомнил то знаменательное воскресенье. Дождь тогда лил как из ведра, гремел гром, сверкала молния. А Андреем овладело блаженное состояние духа, при котором люди обычно одевают домашний халат, мягкие тапочки, садятся в кресло-качалку (желательно перед камином) и предаются счастливому ничегонеделанию. Такое настроение случалось с ним примерно раз в год и, как правило, оставляло приятные воспоминания. Но Андрей всё-таки отложил книгу и отправился к Фениксу.

-Готов? - традиционно спросил его хозяин Миродрева.

-Готов.

-Тогда поехали! - и грянул бой.

Первую партию выиграл Андрей, реванш остался за Фениксом. Третьей партии предстояло стать решающей.

Андрею достались белые фигуры и он без колебаний принялся развивать атаку: скакнул вперёд обоими конями, поддержал их слонами и ферзём, провёл рокировку, подключив к делу ладью, и сломал пешечный строй на противоположном фланге, чтобы солдаты страховали друг друга. Этими действиями он образовал мощный форпост на своей части доски. Построения защищали позицию и, одновременно, имели великолепную возможность переходить в атаку. Феникс произвёл примерно те же операции за исключением рокировки, стремясь уровнять шансы на лишний ход.

-Итак, дебют состоялся! - воскликнул он. - Я вижу, ты сразу взял быка за рога, но и осторожничаешь чересчур. Пожалуй, я задействую все имеющиеся у меня резервы, раз ты стал таким опасным противником.

-А я вижу, что некоторые мои фигуры вам страшно мешают, а ваш король не вполне прикрыт, - ответил Андрей.

Дальше они целиком сосредоточились на игре. Феникс, пользуясь преимуществом, добытым отказом от рокировки, попробовал атаковать, но нарвался на безупречную оборону. Андрей же воспользовался образовавшейся в середине доски брешью и поставил чёрному королю шах. Сопернику пришлось срочно перестраиваться, теряя инициативу и коня. Андрей получил громадное преимущество, однако расслабляться не собирался, зная как искусен Феникс в этой игре. Старый дракон умел переломить неблагоприятный для него ход событий единым ударом. Андрей серьёзно отнёсся к завершающей фазе, прижал чёрных к их краю доски и методично "съедал" вражеские фигуры, не веря до конца в происходящее. Но фениксово войско продолжало таять, а когда со сцены сошла его ладья чёрные капитулировали.

-Я уже не помню, когда проигрывал по партиям, - сказал наставник. - Ты быстро учишься, молодец! Сразу видно, что дракон! Простому человеку, чтобы одолеть меня, понадобились бы годы, а ты вышел на такой уровень за полгода.

Параллельно с шахматными баталиями Андрей, благодаря Альбиносу, получал информацию о главных событиях родного измерения.

После терракта в Новом Вавилоне СШК развернуло полномасштабную операцию в Пуштунистане с целью сокрушения Южных фанатиков и нахождения главы федаинов Хассана ибн Саббаха. Как было известно Андрею, мировое сообщество поддержало Колумбику, Великороссия открыла воздушный коридор для переброски войск и техники, вдобавок Каджикия предоставила на своей территории базу с аэропортом. И колумбикийцы действительно помогли северному союзу пуштунистанцев, отбили натиск фанатиков, добрались до столицы государства, но остальные две трети страны так и прибывали до сих пор в руках экстремистов. Колумбикийцы завязли в Пуштунистане, как это было с солдатами Великоросского Союза в 80-е годы.

Однако Пуштунистана им показалось мало. СШК инициировали вторжение Северо-Западнического Альянса в Двуречье, обвиняя тамошнего диктатора в попытках создания ядерного оружия. На сей раз Великороссия выступила против агрессии, ссылаясь на устав ЛОН, вот только её протест мало кто поддержал. В результате Двуречье оккупировали за две недели. Чуть позже в плен взяли диктатора и передали в международный трибунал. Следов ядерного оружия не нашли, но Колумбика вновь продемонстрировала всем, кто в мире жандарм.

Из Вестгеи поступали несколько иные вести. Там после долгих дебатов наконец-то ввели единую валюту, а в течении нескольких лет в Вестгейский Союз принимали новых членов из среднего и восточного регионов континента. Это делалось исключительно из политических причин, потому что многие страны, например Ливония, делившая собственное население на граждан и не имеющих элементарных конституционных прав великоросскоязычных неграждан, совершенно не соответствовали общим социальным, экономическим и юридическим требованиям Вестгейского Союза. Запад, поучающий Великороссию за любые
услуги в области свободы и демократии, упорно не желал замечать свои недостатки.

Впрочем, серьёзные проблемы тоже не обходили Вестгею стороной. В Галлии частенько вспыхивали бунты потомков эмигрантов из Нигерики и Передней Остгеи, не имеющих стабильного заработка и живущих в бедных кварталах с повышенной криминогенной обстановкой. Они являлись настоящей головной болью для государства. Когда-то Галлия имела обширные колонии в Нигерике, во второй половине века эти колонии получили независимость, но связей с метрополией не утратили. Вскоре оттуда понаехало сотни переселенцев на постоянное место жительства. Тогда это было выгодно обеим сторонам: Галлия получала дешёвую рабочую силу, а пришельцы - возможность выбраться из нищеты. С годами доля эмигрантов составила около четверти населения страны и Галлию затрясло. Там стали строить мечети и ходить в парандже, что не могло устраивать коренных галлов.

Схожие огорчения стране приносили студенты, они тоже бунтовали. Бунтовали за отмену поправки, в которой работодателю хотели дать право увольнять работника в течении испытательного срока без пособия. И они добились своего! Галлия осталась страной невиданных социальных благ. Работодателю было выгоднее платить бывшему работнику пособие в течении 5-10 лет, если он уходил по собственному желанию через месяц после начала работы, чем увольнять его самому. В итоге люди не хотели работать и не работали, однако деньги получали исправно.

В бывших республиках Великоросского Союза широкое распространение (опять же благодаря интригам Запада, в частности - СШК) получили такие явления, как "цветные революции". Стартом послужил переворот в Георгии. Прежний правитель обанкротил страну и вынужден был бежать за границу, новые власти во главе с Михаилом Камикадзе обещала поправить положение. Годом позже в Малороссии произошла так называемая Апельсиновая революция. Там она началась с того, что оппозиция не признала результатов выборов главы государства, на которых победил ставленник правящей верхушки, и организовала на столичной площади митинг. Действующая власть растерялась, упустила инициативу и под давлением Запада провела перевыборы. Таким образом правителем Малороссии стал кандидат от оппозиции, также как и Камикадзе тесно связанный с СШК, Виктор Ящурко.

Справедливости ради стоило отметить, что перевороты происходили не на пустом месте. Свергнутые руководители не смогли в своё время справиться с социально-экономическими катаклизмами. Вот только приход к власти "цветных" режимов, как позже выяснилось, тоже ухудшал и без того непростую ситуацию. Камикадзе и малоросский тандем Ящурко - Оранжевая Принцесса проводили прозападную и откровенно анти великоросскую политику, даже если она шла вразрез с национальными интересами родных стран. Может быть поэтому волна революций впоследствии пошла на спад и их попытки в ряде государств провалились.
С удивлением Андрей обнаружил, что в Великороссии ситуация стабилизировалась с приходом нового правителя по фамилии Делин.

Сперва Делин показался ему каким-то невзрачным и невыразительным. Он совсем не походил на прежних политических зубров с их ораторскими способностями. К тому же вызывало недоверие прошлое Делина, связанное с разведкой, а также то, что он был ставленником Крепости, где вовсю властвовал олигарх Бао Баб. Но на фоне бездеятельных политиков, которые не выполняли взятые на себя обязательства, Делин ещё на посту главы правительства проявил себя как человек дела.

Он сел в кресло канцлера по прихоти Елина. А тот, кто становился главой правительства автоматически получал широкую популярность и воспринимался народом как наследник дряхлого правителя. Так было с его предшественниками, так случилось и с Делиным. А в связи с жёсткими мерами против начхойских боевиков, напавших на Хазарию, его рейтинг взлетел до небес. На парламентских выборах победила партия власти (профинансированная Бао Бабом), а на выборах правителя Делин сокрушил конкурентов уже в 1 раунде. После этого он постепенно отстранил одиозных олигархов от управления государством, опасаясь,
что связь с ними подорвёт его популярность среди населения.

Без шума и криков Делину удалось прекратить такие позорные явления, как задержки заработных плат и пенсий. При нём прекратились политические шараханья и экономические потрясения, удалось притушить и локализовать ситуацию в Начхое. Делин всегда занимал твёрдую позицию и не позволял дискредитировать верховную власть в глазах народа. Великороссия после всех катаклизмов получила хоть какую-то передышку. В стране оживились рынки, в целом жить стало лучше. И очень повезло, что выросли цены на газ и нефть, без этого стабилизировать положение так быстро не удалось бы. Правда от внимания Андрея не ускользнул такой негативный момент как социальное расслоение, но всё-таки на данном этапе позитивных изменений было больше, чем негативных. Да и людям хотелось верить в лучшее, слишком много плохого они пережили после развала Великоросского Союза.

Но как бы не был Андрей успешен в шахматах или осведомлённости в земных делах, главной его задачей являлся прогресс в тренировочном процессе. Молодой человек и в этой сфере имел успехи.

К маю давно канули в Лету времена, когда тренировки вызывали в нём отрицательные эмоции. Андрей стремительно набирал обороты и получал от нагрузок истинное удовольствие. За очень короткий срок ему удалось совершить то, чего обычный человек добивается после долгих лет упорных тренировок. Разминочные упражнения вроде прыжков, отжиманий и подтягиваний Андрей щёлкал, словно семечки. Однажды рыцари подначили его довести счёт до тысячи, что он и исполнил, не ощутив особой разницы с сотней. Теперь он на равных соперничал с Кабаном в упражнениях с гирей и штангой, с Рыжим - в акробатизме и ловкости, а с Мутным - в изнуряющем марафоне.

Раньше эти трое могли хорошенько отдубасить его на занятиях по борьбе, боксу и в других единоборствах, вроде палочного боя. Иногда Андрей пропускал жестокие удары, потому что друзья не жалели его. Так велел Феникс! По его мнению Андрей должен был закаляться и терпеть боль, так как василиски не станут церемониться с ним.

Сначала Андрей еле отбивался, свежие синяки соседствовали на его теле с полученными в предыдущих битвах. После очередного избиения он проклинал весь белый свет, свою несчастную судьбу, тартарцев и персонально Феникса. А на Рыжего, Кабана и Мутного он злился неимоверно и часто переносил обиды во внетренировочное время. Но постепенно он приноровился к жёстким поединкам, изучил приёмы спарринг-партнёров, отточил собственную технику и уже рыцарям приходилось туго.

-Ещё три-четыре месяца и простой человек, пусть даже чемпион мира, не сможет противостоять тебе, - говорил ему Феникс. - Нужно будет переводить тебя на следующий уровень, иначе ты покалечишь своих учителей.

-А что я на этом уровне стану делать?

-Скоро узнаешь!

Но Андрею так и не суждено было узнать, что же такого готовил для него Феникс. От эльфов стали приходить тревожные сообщения о том, что орки ведут себя в последнее время крайне агрессивно, устраивают провокации на границе и отказываются от переговоров.

Тут было над чем задуматься! Орки поклонялись некоему чёрному божеству, требующему кровавых жертвоприношений. Жрецы удовлетворялись тушами животных, но в книге по истории Лукоморья, написанной Фениксом, Андрей прочитал, что до прихода старшего дракона племена орков наводили ужас на остальных аборигенов, постоянно воевали и заливали свой алтарь кровью побеждённых народов. Лишь Феникс смог их остановить. Но теперь, когда он потерял силу, орки, видимо, решили вспомнить о своём "героическом" прошлом.

-Я отправляюсь к эльфам, чтобы помочь им утихомирить орков, - сказал Феникс после долгих раздумий. - Рыцари едут со мной, возможно предстоят жестокие бои.


Глава 13
Шпион василисков

-Ты про голубей не забывай, наведывайся по возможности через каждые два-три часа, - напутствовал Рыжий Андрея. - А то дядюшка Пром сыпанёт им зерна - и был таков!

-Хорошо.

-И на ночь окно решёткой закрывай, - добавил Кабан, - мы ведь того кота так и не поймали.

-Угу...

-Отстаньте от него со своими голубями, - оборвала их Жанна, она поцеловала Андрея на прощание в щёку и сказала: - Лучше тренируйся регулярно, не ленись и помни, что здесь может находиться оборотень.

-Ладно, - в третий раз пообещал Андрей.

Прощание состоялось на крыльце. Андрею было непривычно видеть рыцарей, садящихся верхом на лошадей, но "Газель" уже давно отслужила своё. К тому же в Лукоморье не строили асфальтироваанных дорог, а в той местности, куда они направлялись, и подавно. Чуть поодаль, тоже сидя на коне, Феникс давал последние указания Градскому.

-Не извольте беспокоиться, сэр! - отвечал дворецкий. - В ваше отсутствие я прослежу за порядком!

-Тогда в путь! - скомандовал Феникс и они ускакали прочь.

Андрей хандрил целый день, а к вечеру чувствовал себя совершенно разбитым, поэтому и спать отправился на час раньше обычного. Но стоило ему коснуться подушки как сон пропал. Часа два он вертелся с боку на бок, а в полночь вдруг подскочил.

-Чёрт, голубятня-то открыта! Рыжий и Кабан меня убьют!

Поспешно встал, кое-как натянул на себя одежду, зажёг свечу и поднялся на чердак. В голубятне пахло теплом и помётом, перемешанным с перьями. Незадолго до похода Рыжий и Кабан тщательно помыли помещение, вычистили подвесные гнёзда и принесли свежие солому, песок и гравий. Но следы генеральной уборки уже почти сошли на нет. Увы, птицы не признавали порядка и быстро загадили помещение. Андрей утешил себя тем, что уборкой занимался дядюшка Пром.

Кажется, его поздний визит всполошил пернатых. Голуби обеспокоено загукали, зашуршали крыльями, принялись перескакивать с жёрдочки на жёрдочку. Андрей не стал обращать на них внимания, пересёк чердак и закрыл окно.

-Теперь можно спокойно идти спать, - сказал он себе.

Андрей обернулся и вздрогнул, чуть не выронив свечку из рук, потому что увидел того самого кота, за которым безуспешно охотились Рыжий и Кабан. Вид у него действительно был устрашающим. Ростом зверюга превосходил своих домашних собратьев. Серая, вся в шрамах, шкура туго обтягивала рёбра грудной клетки, а впалые живот и бока лишь подчёркивали её объём. На шерсти налипли колтуны, хвост нервно дёргался...

Чудовище выпустило когти, выгнуло спину и зашипело. У Андрея подкосились ноги и он чуть не осел на пол. Внезапно кот забился в судорогах, что было ещё страшнее. Он упал на спину, тело начало изгибаться под неестественными углами, выворачиваться наподобие выжимаемой тряпки, а дальше стало увеличиваться и линять.

Тут бы и бежать, но оторопевший от дикого ужаса Андрей не мог даже пальцем пошевелить. Он просто тупо наблюдал, как оборотень трансформируется из кота в человека, а когда сообразил, что сглупил, было уже поздно: превращение состоялось!

Мужчина не долго лежал на полу, секунд через десять он вскочил на ноги. Да так резко, что Андрей сделал шаг назад, наступил на край кормушки и подвернул ногу. Острая боль заставила-таки осесть на полю Теперь уже бывший кот смотрел на него сверху вниз. Сходство с предыдущей ипостасью была очевидна. То же жилистое тело, испещрённая шрамами, то же покалеченное ухо и те же злые глаза, горящие алчным огнём.

-Кажется, у тебя проблемы с ногой? - хищно улыбнулся незнакомец и плотно прикрыл дверь чердака. Теперь звать на помощь было бесполезно.

-К-кто вы такой? - спросил Андрей больше для того, чтобы потянуть время. Он и так догадывался, что перед ним тартарский оборотень. И именно он являлся шпионом, которого пытались вычислить Феникс и рыцари.

-Я - оборотень! - подтвердил мужчина очевидное.

-Это вы рассказали про меня василискам?

-Да, я проник в Лукоморье и Миродрев, завладел обронённым (а значит, ничейным) кусочком адранта, собирал информацию и перемещался из одного измерения в другое! - горделиво воскликнул оборотень.

-Но как вы оказались изначально? - поразился Андрей. - Ведь без адранта это сделать невозможно!

-Ещё как возможно! Я переместился сюда вместе с рыцарем.

-Что-о-о?..

-Да, ты не ослышался! - обрадовался его растерянности оборотень. - Его звали... м-м-м... по-моему, Комиссар... Точно, Комиссар! Он оказался на редкость дотошным и грамотным человеком, раз сумел обнаружить нас. Но и наши господа, василиски, тоже не пальцем деланные. Вместо того, чтобы тупо уничтожить наглого соглядатая, они решили использовать его в своих целях. Василиски подослали к Комиссару меня и мне удалось стать его любимцем. Суровый воин на поверку оказался сентиментальнейшей личностью. Каждый вечер я получал от него миску молока, а когда Комиссар возвращался в Лукоморье, то забрал меня с собой. Однако я не должен был попадаться на глаза Фениксу и вообще старый дракон не должен был знать обо мне. Поэтому василиски приказали вампирам ранить рыцаря так, чтобы он добрался до Лукоморья, но потом умер бы от ран. Вампиры исполнили это поручение блестяще, хотя Комиссар успел рассказать Фениксу о своих изысканиях. Вот только ему на смертном одре было не до кота и я остался неразоблачённым.

-Мерзавец! - процедил Андрей, лихорадочно соображая, как ему вырваться из голубятни.

-Несколько месяцев я шнырял по Миродреву напрасно, - продолжал оборотень, наслаждаясь произведённым эффектом, - ожидая хоть какого-нибудь промаха со стороны дракона. И случай представился в самый критический для нас, тартарцев, момент. Сам Феникс и слабаки рыцари давно не в состоянии поколебать нашего могущества, но когда в магическом кристалле появился ты, я понял, что нужно предупредить своих во что бы то ни стало. Только как это сделать? Мне помог сам Феникс...

-Лжёшь!

-Помог, не подозревая этого. Несколько адрантов хранилось у дракона в специальной шкатулке и когда он давал волшебный камень Рыжему, то не заметил, что из неё вывалился ещё один, совсем маленький, кусочек адранта. Я завладел им после их ухода. А что было дальше, думаю, ясно и так.

-Ты отправился в наш мир, рассказал василискам про меня и вернулся сюда, - ответил за него Андрей. - А василиски послали тролля для ликвидации некоего Андрея Абрикосова из Ростова-на-Танаисе.

-Верно! - подтвердил оборотень. - Я думал, что больше не услышу о тебе и представь моё изумление, когда я узнал о твоём прибытии. Мои повелители явно недооценили тебя и рыцарей, иначе не ограничились бы одним троллем.

-И что вы собирались делать потом?

-Необходимо было проникнуть в Лукоморье целой армией. Адрант в наличии имелся, да только мощности в нём из-за размеров оказалось очень мало. Камень мог переправлять лишь одного тартарца, затем крайне медленно заряжался. При таких условиях наша основная цель, к сожалению, недостижима. Но я по прежнему здесь и для нас ничего не потеряно.

-Вы убьёте меня? - испуганно спросил Андрей.

-О нет, мой драгоценный пленник! - глухо рассмеялся оборотень. - У меня есть на тебя свои виды. Я доставлю тебя к василискам живьём и тогда они простят меня. Видишь ли, я малость проштрафился, а Великий Совет в таких случаях практически всегда выносят не оправдавшим высокого доверия смертный приговор. Я готовился к казни, но в последний момент меня помиловали. Когда судья спросил, готов ли я искупить свою вину, я, естественно, ответил утвердительно. И меня послали сюда в качестве оборотня-шпиона.

-А кем вы были до этого?

-Вампиром! И не простым, а начальником отделения! Ладно! - оборвал себя тартарец. - Хватит чесать языками! Я уже оклемался от последствий трансформации, так что вставай и пойдём.

-Куда?

-Куда надо! Прочь из Миродрева, Мирограда и Лукоморья. Я раздобыл шкатулку с адрантами, вскоре сюда вторгнется целая армия наших орков во главе с василиском. Надо же, мы захватим Лукоморье быстрее, чем Землю, ха-ха!

У Андрея по спине поползли холодные мурашки.

"Это конец!" - вскричал он про себя.

-Я же сказал, вставай! - нетерпеливо повторил злодей.

-Не могу, нога болит.

-Чёрт, придётся тащить тебя на себе, - выругался оборотень и стал помогать пленнику встать на ноги.

Поднимаясь, Андрей случайно на какие-то доли секунды оперся о повреждённую ногу и обнаружил, что она уже не болит. А оборотень этого не заметил. А если оттолкнуть его, пронеслось в голове, выбежать из голубятни и поднять шум? Но вдруг этот негодяй такой же сильный и стремительный как тролль? Тогда спастись не получится. Андрей решил пока не дёргаться.

-Не вздумай кричать, - предупредил оборотень перед их выходом из голубятни, поддерживая "раненого" плечом. - Только подставишь своих друзей под верную гибель.

Они тихо спустились по лестнице в большой зал. Андрей искусно припадал на ногу, но это не слишком докучало злодею. С мощью у того действительно всё было в порядке.

Они отперли дверь ключом, который лежал на столике и выбрались наружу. Проковыляв по аллее, оборотень силой выгнул прутья ворот и они покинули территорию Миродрева. В городе жизнь полностью замерла, жители спокойно почивали в своих мягких кроватях, не подозревая, какая опасность витает над их миром. Оборотень потащил Андрея на окраину Мирограда.

-Там у меня приготовлены лошади, -сказал он.

-Я не умею на них ездить.

-Тогда поедем на одной.

-Вы так преданы своим василискам? - тихо спросил Андрей.

-Я за них жизнь отдам!

-Почему?

-Не только из личной преданности, но и потому, что аппарат Василиска корёжит мозг и подавляет волю. Я их раб и телом, и мыслями. Остальные тартарцы тоже!

-Давайте вернёмся в Миродрев, - попросил Андрей. - Я всё расскажу Фениксу и он придумает, как освободить вас от этой напасти. Вы станете рыцарем и будете сражаться против своих поработителей или просто поселитесь в Лукоморье и василиски до вас не доберутся.

-Никогда!

-Но почему же?

-Феникс не в состоянии мне помочь! А если каким-то чудом и поможет. Снова превратиться в обыкновенного человека? Снова терпеть нужду, боль и предательство? Работать за копейки и подохнуть, ничего не добившись? Это ты мне предлагаешь? Ну уж нет! Василиски, конечно, жестоки и требовательны к рабам, но взамен отбирают человеческие эмоции, делают нечувствительными к ударам судьбы, дают богатство и долголетие. Мне сорок пять лет, а выгляжу на тридцать и в таком виде я просуществую ещё лет сто пятьдесят. Не-е-ет, ты меня не перевербуешь!

Пока оборотень рассуждал, они прошли какими-то дворами и остановились у старого сарая.

-Стой здесь, - сказал он Андрею. - Я выведу лошадь, она готова к путешествию. Да не дёргайся, поймаю - голову отверну! Даже пикнуть не успеешь!

Он отворил дверь и нырнул в темноту. Через минуту вывел великолепного чёрного скакуна в полной амуниции. Андрей в его отсутствие так и не решился дать стрекача.

Оборотень подвёл красавца к пленнику и помог кое-как взобраться.

-Господи, ну и неумеха! - проворчал он. - Намучаюсь я с тобой, прежде чем мы покинем Лукоморье.

-Кто вас просит? - огрызнулся Андрей.

-Заткнись! Я долго следил за тобой, ждал когда же застану без Феникса и рыцарей. И теперь я не брошу своего дела только потому, что ты сидишь в седле как мешок картошки, - с этими словами он легко подпрыгнул и оказался впереди Андрея. - Держись за меня крепче, а то упадёшь и покалечишься.

Андрей последовал совету оборотня. И правильно сделал, как как при скачке его немилосердно закачало. Он подпрыгивал на лошадином крупе, с каждым разом рискуя вылететь, несмотря на то, что изо всех сил прижимался к оборотню и обхватил бока лошади ногами. Не проехав и километра Андрей, почувствовав, что сползает, попросил остановиться. Скрепя зубами оборотень выполнил его просьбу. Однако через минут он возобновил скачку.

Кое-как Андрей сумел приспособиться к неудобству, хотя всё тело одеревенело от постоянного напряжения, и принялся анализировать положение. Насколько он понял, оборотень выбрал западное направление, а там пустошь. Значит, по пути им никто не встретится. Домовики хватятся его часов через восемь-девять. Пока поймут, что исчез, пока сообщат в мэрию и бросятся на поиски - пройдёт пол-дня...

Действовать придётся самому.

Но разве хватит ему сил и смелости? Он не смог позвать на помощь и оказать оборотню сопротивление в городе, а здесь, в безлюдном месте, не сможет и подавно!

"Но терять мне больше нечего! - сказал себе Андрей. - Я погибну так и этак! Нужно идти на риск!"

Стараясь не думать о последствиях, он перестал держаться и неловко слетел с лошади. Приземление прошло удачно, Андрей ничего не сломал и не подвернул. Ушибы на локтях и коленях были не в счёт. Поднявшись на ноги, он побежал в обратную сторону.

-Стой! - вскричал опешивший тартарец. - Стой, поганец, иначе я тебя убью!

Но Андрею было уже всё равно, он продолжал свой бег. Оборотень взревел, развернул лошадь и помчался за беглецом. Поймать его на скакуне не составляло труда, к тому же Андрею некуда было деться: справа находился обрыв, а слева — возвышение.

Поравнявшись с убегающим, оборотень прыгнул на него прямо с лошади и сбил с ног, после чего оба покатились в обрыв. Мир вокруг завертелся, под их телами зашуршали земля и сухие сучья. Андрей мысленно попрощался с жизнью.

Сцепившиеся противники летели в тёмную неизвестность. То один, то другой оказывался сверху. В итоге победа досталась Андрею, он придавил своим телом оборотня, когда они достигли дна пропасти.

-Ах! - воскликнул тартарец и у него изо рта хлынула кровь.

Андрей поспешно отполз от него, поняв, что оборотень напоролся на острый сук. Лицо злодея исказила болезненная гримаса. Он упёрся локтями в землю и начал приподниматься, силясь оторваться от наконечника, на который так неудачно упал. Андрей не стал смотреть, получится ли это у оборотня или нет, и полез наверх.

-Не уйдёшь... - раздавался снизу глухой сип. - Не уйдёшь...

Вконец расцарапав ладони и распоров одежду, ему удалось выбраться наверх. Сил идти не было, поэтому Андрей присел у дороги отдышаться. Недалеко всхрапнула лошадь, она потопталась на месте, а потом подошла к человеку. Только сейчас Андрей заметил, что у седла приторочена небольшая сумка. Переведя дух, он поднялся и заглянул внутрь. Там лежала шкатулка с адрантами. Он вытащил её и нетвёрдой походкой заковылял к Мирограду. Но не успел сделать и пяти шагов, как чья-то костлявая рука схватила его за лодыжку.

-Я же сказал, что не уйдёшь! - прошипел оборотень где-то снизу.

От неожиданности Андрей упал. Противник тут же вскарабкался и принялся душить. Шею словно сдавило стальным обручем, в глазах замелькали звёздчатые пятна, подкатила тошнота. Андрей судорожно перехватил запястья оборотня и постарался освободиться от железного захвата. Но ничего не выходило. Тогда он сжал кулак и нанёс удар по лицу. Никакой реакции! Понимая, что сейчас он может умереть, Андрей вцепился пальцами в раненное место на спине оборотня.

Раздался страшный крик и руки мучителя разжались. Андрей воспользовался секундной слабостью противника и сбросил его с себя.

-Ах ты мерзавец! - изрыгал оборотень проклятия, катаясь по земле. - Как мне больно! Ты пожалеешь об этом!.. Ты будешь долго умирать... будешь умолять меня покончить с тобой... Но я буду безжалостен! Медленно разрежу тебя на куски... кишки выпущу... Живьём закопаю!!!

Андрей тем временем прокашливался. Потом с ещё большим трудом встал на ноги, нашёл глазами шкатулку с адрантами, подобрал её и упрямо поплёлся к городу. Он не хотел ждать, пока оборотень очухается и приведёт свои угрозы в исполнение. Вдруг за спиной раздался лязг. Андрей обернулся и увидел, что оборотень стоит возле лошади с кинжалом в руке.

-Сейчас ты мне за всё заплатишь! - прошипело чудовище.

Андрей продышался, после чего с достоинством выпрямился, насколько позволяло общее состояние. Страх покинул его. Он решил, что дорого отдаст свою жизнь и если ему суждено умереть, то умрёт с в борьбе, а не как трус. Он храбро смотрел в глаза оборотню, пока тот приближался. Смотрел-то в глаза, но сам исподволь следил за поднимающимся с рукой кинжалом. В первую очередь нужно было грамотно просчитать расстояние, как учили рыцари на тренировках, и перехватить руку...

Но план не пригодился. Внезапно кожа оборотня покрылась какой-то белесоватой плёнкой, которая затруднила ему движение. Злодей, продолжая смотреть в глаза Андрею, с недоумением остановился, что-то прорычал и... окончательно окаменел.

От удивления Андрей чуть сам не превратился в истукана. В произошедшее верилось с трудом. С опаской приблизившись к тому, что ещё недавно двигалось и жило, он осторожно провёл пальцами по холодной каменной поверхности.

"Неужели это я его так?!" - мелькнула догадка.

Он затравленно огляделся по сторонам. Кругом Андрея окружала необъятная темень, от чего становилось очень неуютно. Он отдёрнул руку от изваяния, развернулся и наконец-то побежал прочь.


Глава 14
В эльфийском лагере

К полудню каждая собака в Мирограде знала о нападении оборотня и его удивительной гибели. Сначала Андрей разбудил домовиков и рассказал им о случившемся. Потом Градский послал Хруста за Гусом Ивановичем, а также за начальником городской стражи. Те незамедлительно явились среди ночи в сопровождении заместителей и долго допрашивали Андрея, прежде чем отправиться по их с оборотнем маршруту, чтобы убедиться в правдивости услышанного. Такая суетливость власти вкупе с её же молчанием породили у
населения слухи о наступлении орков. Дабы общественность не ударилась в панику, Гусу Ивановичу пришлось обнародовать ночное происшествие. Народ потянулся к каменному истукану.

Покончив с формальностями, мэр написал Фениксу подробный отчёт. Пусть мудрый дракон сам разбирается, рассудил он. Вечером курьер вернулся с ответным письмом. В нём Феникс просил Андрея прибыть к нему в ставку для разговора, так как сам он не в состоянии покинуть эльфо-оркскую границу из-за тяжёлого положения. А Гусу Ивановичу он велел готовиться к худшему и набирать ополчение, орки в любой момент могли открыть боевые действия.

На следующее утро Андрей, сопровождаемый двумя солдатами, отправился в путь.

Ехали со скоростью черепахи ввиду того, что Андрей лишь во второй раз в жизни сел на лошадь (катание на сверх-смирных пони в зоопарке под присмотром инструктора не считалось, ему тогда было всего 6 лет) и переходить с укороченной рыси на иноходь или тем более галоп опасался. Его спутники то и дело придерживали своих гарцующих скакунов, мечтающих как следует порезвиться на свободе, но почему-то не получающих такую привычную для них возможность. Солдаты тоже бросали на Андрея косые взгляды, в которых читалось, что если бы не его трусость, они уже преодолели бы значительное расстояние. А Андрей старался делать вид, что не замечает их раздражения.

Через три часа езды равнинную местность сменил холмистый ландшафт, а заливные луга всё чаще уступали место увеличивающимся островкам деревьев и кустарника. Поэтому когда на горизонте показалась тёмная громада леса, Андрей ничуть не удивился. Его сопровождающие облегчённо вздохнули.

У самой границы их перехватил эльфийский патруль. Высокие, строгие воины, облачённые в переливающийся камуфляжные одежды, которые скрывали их от любого зоркого глаза, появились словно из-под земли.

-Ты Андрей Абрикосов? - спросил один из пограничников.

-Да.

-Феникс давно ждёт тебя. Слезайте с четвероногих - они не пройдут нашими тропами - и следуйте за мной. Мои товарищи позаботятся о животных.

Путники беспрекословно выполнили то, что им велели, и через минуту уже шагали за провожатым по узкой, едва различимой, тропе. Густая чаща приглушила дневной свет почти до полумрака, зато шорохи в лесу звучали отчётливее, чем на открытом пространстве, компенсируя отсутствие видимости из-за нагромождений стволов, коряг и листвы.

Впрочем, эльф чувствовал себя здесь как рыба в воде. Он без перерывов и остановок нёсся вперёд, ловко уворачиваясь от хлёстких веток, перепрыгивал через различные препятствия и не обременял себя предупреждениями о неровностях тропы, грозивших людям вывихами.

Через двадцать минут бега с препятствиями сопровождающие Андрея солдаты дышали словно паровозы. Андрей, державшийся за счёт спортивной подготовки, заметил их состояние, но ничего не предпринял. Отчасти боясь вызвать неудовольствие эльфа вынужденной остановкой, отчасти из личной мести. Ведь они тоже не устраивали ради него привалов во время скачки на лошадях.

Прошло ещё минут двадцать, прежде чем они добрались до эльфийского лагеря. К тому времени парочка солдат находилась на последнем издыхании и буквально валилась с ног. Проводник посмотрел на них с явным злорадством, а вот бравый вид Андрея хоть и не вызвал в нём положительных эмоций, однако во взгляде промелькнула искра уважения.

Люди огляделись вокруг. Никакой лагерной суеты и в помине не было. Палатки, шатры и шалаши почти полностью сливались с густыми зарослями кустарника. Никто на глаза не показывался, но пришельцы понимали шестым чувством, что о них в лагере уже знают, и докладывают куда надо.

Проводник ввёл троицу в один из шатров и сказал:

-Располагайтесь. Феникс скоро узнает о вашем приезде и он явиться сюда, когда сочтёт нужным.

Не прощаясь, эльф вышел наружу. Андрей даже растерялся от такой чёрствости, но ничего не сказал вслед. Уставшие солдаты завалились на лежанки. Андрей улёгся чуть в стороне от них.

Впрочем, долго разлёживаться им не привелось. Вскоре полог откинули и в шатёр ворвались рыцари. Встреча друзей оказалась бурной, хоть они и расстались пару суток тому назад. Просто за это время произошло слишком много событий, ка рыцарям, так и Андрею было о чём поведать. Но сразу после изъявления радости Рыжий обратился к мироградским солдатам, которые тоже вскочили с лежанок.

-Хорошо, что вы здесь! - сказал он. - Вот письмо господина Феникса к Гусу Ивановичу. Скачите назад что есть мочи, от вашей расторопности многое зависит. Похоже, не сегодня - завтра орки начнут атаку на королевство эльфов. Нашим лесным союзникам понадобится помощь и мы должны её оказать. Ведь если они дрогнут, то орки нападут на Миродрев, а оттуда доберутся и до остальных городов.

-Неужели всё настолько серьёзно? - поразился Андрей, когда мироградцы покинули шатёр.

-Увы! - кивнул Кабан.

-Но не следует вешать нос раньше времени! - услышали друзья голос Феникса.

Старший дракон вошёл по-эльфийски тихо, поздоровался с Андреем и присел на краешек лежанки.

-Трудно быть оптимистом, находясь на передовой, - возразил Рыжий. - Орки яснее ясного дали понять, что атакуют нас при первой же возможности с северо-восточного направления, где нет ни реки, ни оврагов. Там они легко оттеснят нас и нам останется либо отступить, либо героически погибнуть. В том и в другом случаях дорога на Мироград и другие человеческие города будет открыта. Эх, почему мы сразу не стали собирать большое войско?

-Потому, что большая армия бесполезна в лесной местности, - ответил Феникс. - Громоздкая пехота завязнет здесь, а конница вообще останется без применения.

-Но мы в свою очередь задавили бы орков количеством! - вскричал Кабан. - Сколько бы их там ни было, люди способны собрать гораздо многочисленное воинство.

-Вы не учитываете массу факторов.

-Каких же?

-Например, разницу между физическими данными орка и человека. первый превосходит последнего. Понадобится минимум (я подчёркиваю - минимум!) два солдата, чтобы одолеть одного орка. А теперь вдумайтесь: кто составит основную массу человеческой армии?

-Кто? - недоумённо переспросил толстяк.

-Ополчение! - ответила за него Жанна.

-Правильно! - похвалил её дракон. - А теперь скажите, какие вояки из крестьян и ремесленников?

-Вероятно, плохие, - сник Кабан.

-То-то и оно! Орки перебьют их, как волки овец!

-Но ведь воевать-то всё равно придётся!

-Да, но народ станет сражаться не на жизнь, а на смерть только если отступать будет некуда.

-Так что же нам остаётся? - растерялся толстяк.

-Надеяться на стойкость эльфов и профессиональных воинов вроде нас, рыцарей, - сказал Рыжий.

-Ну и положеньице у нас!

-Ещё раз вынужден повторить, - сказал Феникс, - давайте не отчаиваться раньше времени. И кстати, мне хотелось бы ненадолго отвлечься от возможной войны с орками и обсудить произошедшее с Андреем. Ты уже осознал, что прошёл процесс инициации и перестал быть обычным человеком?

-Э-э... ну-у... - замялся Андрей. - Вообще-то не очень...

-Твоё смятение понятно, - кивнул Феникс. - Принять такое сразу не просто. Но ты ведь догадался, почему оборотень окаменел?

-Вероятно я каким-то образом применил к нему око василиска.

-Да! И когда я прочёл об этом в письме Гуса Ивановича, то весьма озадачился. До сих пор природа не наделяла драконов одинаковыми приёмами, а тут уже второй василиск получается.

-Вы боитесь, что я стану новым тираном?

-Такая вероятность существует, но она не зависит напрямую от конкретной особенности дракона. В конце концов, не только Василиск, но и мы с Химерой, Левиафаном, Мандрагором и Саламандрой сражались в молодости за всевластие.

-Только в отличии от вас у Андрея сейчас нет серьёзного противовеса, который помешает ему овладеть Мирозданием, - тихо прошептал Рыжий.

-Противовеса нету, согласен с тобой, - ответил Феникс. - Утешьтесь тем, что ему пока далеко до претензий на мировое господство. Андрея ещё долго можно будет уничтожить из имеющегося в арсенале у человечества оружия.

-А потом? - поинтересовался Кабан.

-Поверьте, настоящую драконью силу он обретёт не скоро. Вас уже не станет, так что за себя можете не опасаться. Потомкам же остаётся надеяться, что Андрей перерастёт стремление к абсолютной власти, как это случилось со мной и моими товарищами, и обратит своё внимание на созидательные вещи. Науку, например! Во вселенной предстоит открыть столько интересного. Да мало ли, что может случиться в будущем. Природа не терпит пустоты и вполне может сделать для Андрея противовес.

Рыцари и Андрей молча переваривали слова Феникса.

-Я вас удовлетворил? - спросил дракон через несколько минут и, не дожидаясь ответа, продолжил: - А теперь давайте возвратимся в день сегодняшний. Идите за мной.

С этими словами он вышел из шатра, остальные последовали за ним. Феникс указал Андрею на валун размеров с человека невесть как оказавшийся в лесу.

-Подними его, - приказал Феникс.

-Разве я смогу? - засомневался Андрей.

-А ты попробуй!

-Ну ладно.

Андрей нагнулся к валуну, лихорадочно соображая, как его подцепить, ведь громада была округлой формы и абсолютно гладкой. Кое-как молодому человеку удалось просунуть руки под низ, сделать усилие и... поднять каменную глыбу без особых усилий, чуть не подкинув вверх из-за неожиданной лёгкости.

-Ничего себе! - восхищённо вскричали рыцари.

-А теперь ты убедился в том, что инициирован? - спросил Феникс у младшего дракона.

-Угу, - промямлил Андрей, зачарованно рассматривая камень, словно тот являлся восьмым чудом света. Он почти не чувствовал тяжести. Осмелев, Андрей подкинул его в воздух, а потом поймал.

-Сила у тебя есть, - сказал хозяин Миродрева, - её нужно развивать также, как и остальные способности. Тебе удалось расправиться с оборотнем в критической ситуации, а сейчас нужно узнать, сможешь ли ты обратить какой-либо предмет в камень в обычной ситуации. Положи валун на землю, - попросил Феникс и когда Андрей выполнил просьбу достал из кармана яблоко и положил его на лежащий ствол. - Попробуй сделать это с фруктом.

Андрей, полный решимости опровергнуть сомнения наставника, впился в яблоко взглядом. В течении нескольких минут он так и эдак посылал ему свой визуально-мысленный приказ, но яблоко не поддавалось.

-Что и требовалось доказать! - констатировал Феникс. - Тебе ещё тренироваться и тренироваться.

Внезапно в лагере всё пришло в движение, откуда ни возьмись высыпались эльфы. Один из них сообщил:

-Воинство противника выстроилось на поляне, мы должны приготовиться к отражению натиска.

-Ну что ж, - обратился Феникс к рыцарям и Андрею, - пойдёмте и мы на передовую.

А лагерь уже вовсю бурлил, остроухое племя спешило занять позиции у опушки леса. Андрей заметил, что пробегающие мимо эльфы с надеждой поглядывают на Феникса, забыв о своей расовой гордости, и молил бога, чтобы тот оправдал их доверие.

Идущий чуть позади Кабан окликнул Андрея, а потом протянул пистолет.

-Возьми, - сказал толстяк, - оно тебе сегодня может пригодиться.

-Ладно.

От лагеря до северной опушки леса было рукой подать, они добрались туда за считанные минуты. Лесные стрелки мигом растянулись по всему периметру первых рядов деревьев и держали свои стрелы наготове, напряжённо всматриваясь вдаль. А на середине поляны стояло вражеское полчище, казавшееся сплошной чёрной полосой.

Феникс подвёл своих спутников к группе вельмож, окружающих величественного воина с золотым обручем на голове. Его красивое лицо застыло в суровой задумчивости, но как только дракон оказался рядом с ним, король (а это был король эльфов) заставил себя улыбнуться и часть морщин разгладились.

-Ну вот, Феникс, настаёт решающая минута! - изрёк монарх. - Даже если нас ждёт лютая гибель, мы должны достойно принять её. Когда чёрная орда двинется к лесу, мои снайперы, конечно, нанесут ей урон, однако орки не остановятся. Остаётся лишь надеяться, что они запутаются в здешних дебрях. На открытое же пространство мы выйти не отважимся ни в коем случае, это будет форменным самоубийством. Таким образом мы заранее лишаем себя права на инициативу.

-Помниться мне, - ответил ему Феникс, - имелся у орков некий обычай, по которому перед первой битвой войны лучший из них вызывает на поединок любого отважившегося принять этот вызов. И если смельчак побеждает, то орки безропотно уходят и не воюют целых десять лет.

-Хорошо бы орки не забыли этого обычая. Вот только я совершенно не представляю, кого выпустить на поединок. Бороться с орком на равных очень трудно, шансов на победу совсем немного.

-Но попробовать стоит в любом случае.

Король эльфов хотел что-то возразить, но один из вельмож проговорил:

-Смотрите, противник посылает к нам парламентёров!

Все оглянулись в сторону поляны и увидели, как от тёмной массы отделилось маленькое пятнышко, которое по мере приближения оформлялось в четырёх орков. Крайний слева нёс в руках древко с белым флагом. Делегация дошагала до половины пути и остановилась.

-Вот то, о чём мы говорили, - шепнул Феникс королю.

-Полагаю, мы должны ответить тем же?

-Да!

-Кого же ты посоветуешь отправить на встречу?

-Если я не ошибаюсь - а я редко ошибаюсь! - то орк, стоящий впереди, является ихним военачальником, а остальные просто его ординарцы. По негласному правилу нам полагается отрядить посланцев того же статуса.

После секундного раздумья король эльфов согласно кивнул:

-Хорошо, я отправлюсь на встречу в сопровождении трёх своих телохранителей!

Но этому воспротивились его вельможи.

-Ваше величество! - закричали они. - Ваше величество, мы не отпустим вас на встречу с дикарями! Что с нами станется, если вы, не дай боги, погибнете? Подумайте, вдруг это ловушка! Ваше величество...

-Тихо! - воскликнул монарх и приближённые смолкли. - Я ценю ваше беспокойство обо мне и с удовольствием отказался бы от выхода, но вы лучше меня понимаете, что его нельзя избежать.

-Пошлите вместо себя кого-нибудь другого, - вышел из толпы кареглазый эльф с порванным ухом. - К примеру, меня! Я имею полное право представлять вас на переговорах, поскольку начальник штаба.

-Да, да, пусть идёт Элиорт! - поддержали эту инициативу многочисленные голоса.

-Хорошо! - сдался король. - Но я дам тебе в сопровождение своих лучших телохранителей.

-Если позволите, ваше величество, то с Элиортом пойдём мы с Андреем, - вмешался Феникс. - Уверяю, мы окажемся полезнее телохранителей.

Скрепя сердце эльфийский монарх согласился, а Андрей, наверное, больше всех удивился своей полезности в данной ситуации. Он никак не чувствовал за собой способности защитить наставника, если на них нападёт орк-гигант. Одно дело поднимать валуны, другое - биться не на жизнь, а насмерть, о чём прямо и заявил.

-Орки не нападут на нас на переговорах, - успокоил его Феникс. - Зато ты может быть услышишь что-то интересное. Просто держись поуверенней и ничего не бойся. Ты мне веришь?

Андрей кивнул.

-Тогда идём.

Рыжий тихо шепнул напоследок:

-Если что, доставай пистолет и стреляй, не раздумывая!

-Ладно, - пообещал Андрей, проверив, на месте ли оружие.



Глава 15
Поединок с голиафом

Он отправился на переговоры вместе с Фениксом, Элиортом и эльфом-телохранителем, которого король сумел-таки навязать парламентёрам. Слова рыцаря оказали на Андрея успокаивающее воздействие. Хоть сердце по-прежнему колотилось как у спринтера после забега, но первоначальная паника чуть улеглась и молодой человек практически не заметил, что они уже подошли к своим оппонентам. Тот из орков, который по определению Феникса являлся главным, даже среди соплеменников выделялся громадным ростом и свирепым выражением лица. Он оскалился и сделал шаг вперёд.

-Я - Грош, военный вождь, избранный на общем курултае, - пророкотал великан. - С кем из вас мне вести переговоры?

-Со мной! - ответил Феникс. - Я -Феникс!

-Сам Феникс? - усмехнулся гигант. - Тогда слушай! Тысячелетиями сила была на твоей стороне и наши предки боялись выйти за пределы Срединных гор. Но за это время мы не утратили воинственного пыла благодаря нашим богам и воевали между собой, не прекословя твоему могуществу. Однако недавно до нас стали доходить слухи о том, что ты утратил свою силу. Наши жрецы подсылали в ваш главный город лазутчиков и убедились в правдивости этих слухов. Теперь мы собираемся покорить Лукоморье. Я объявляю тебе, Феникс, что мы разрываем древний негласный договор в одностороннем порядке и отныне не повинуемся тебе. Мы вольны делать то, что пожелаем. А желаем мы воевать! Я сказал!

-Печально! - ответил Феникс. - Сколько крови прольётся!

-Наши боги будут довольны! - осклабился орк. - Но у вас есть возможность избежать этого, если среди вас найдётся воин, который сумеет одолеть меня в очном поединке. Только не родился ещё эльф, человек или даже орк, способный тягаться с Грошем на равных. Я в жизни не знал поражений. Ну, жалкие создания, кто рискнёт схватиться со мной один на один?

-Я принимаю твой вызов, Грош!!! - выкрикнул разозлённый хвастовством огромного орка Андрей.

Пока Грош распинался перед Фениксом, в голове Андрея происходила напряжённая мыслительная работа.

Инициация дала ему новые, невиданные доселе и столь желанные, возможности. Конечно, ими ещё предстояло научиться пользоваться, но для окружающих его статус всё же менялся. Теперь в нём будут видеть спасителя, теперь нужно будет доказывать, что он стал драконом, иначе Феникс и рыцари разочаруются в нём, а лукоморцы возненавидят.

И, вероятно, первое, чего от него ждут (если принять во внимание намёки Феникса на необоснованно оптимистичный исход и то, что он взял его на переговоры): принять вызов орка!

Андрей ощутил себя Атлантом, держащим на собственных плечах небесный свод. Огромная ответственность неимоверно давила на него, хотелось послать всё к чёрту и убежать далеко-далеко. Лишь усилием воли он заставил себя успокоиться. Феникс не стал бы втягивать его в испытание, которого он не выдержал бы. Значит, надо было решаться...

Андрей посмотрел на Гроша. Исполин в грубой кольчуге больше всего напоминал гориллу. Но присутствовали в нём и повадки леопарда. Габариты не мешали орку быть стремительным и гибким. Наверное, Грош тоже мог бы поднять тот тяжёлый валун, хоть и не легко.

"Эх, знать бы границы его и моих возможностей! - думал Андрей. - Одно дело спарринговать с Кабаном, Мутным и Рыжим на тренировках, и совсем другое - биться с безжалостным убийцей, где на кону стоит сама жизнь! А вдруг для меня этот поединок закончится смертью?"

В очередной раз на него накатил страх, а вслед за ним пришли стыд и злость на себя.

"Да что же это такое? - мысленно вскричал Андрей. - Сколько можно бояться? Разве для этого меня спасали от тролля, возились столько времени, обучали? Неужели я позволю оркам вторгнуться в Миродрев? А если бы на их месте были тартарцы, как бы тогда поступил? Убежал бы?.. Зачем гадать, нужно знать точно!"

Андрей понял: от того, в каком направлении он сейчас шагнёт, зависит его дальнейшая судьба! Отступит - будет прятаться от опасностей до конца своих дней, трепетать от каждого шороха! А выйдет вперёд - …

Все эти мысли и эмоции вихрем проносились в голове. Он был в весьма странном состоянии страха и раздражения, а тут вдобавок Грош подлил масла в огонь своим неприкрытым бахвальством. И Андрей с остервенением принял вызов орка.

-Ты-ы-ы?! - удивился Грош такому нахальству, после чего издевательски принялся хохотать. Остальные орки поддержали его. - Вы что, издеваетесь? - надрывался Грош. - Гы-гы-гы... Ха-ха-ха... Не можете подобрать поединщика покрупнее? Ха-ха-ха... Я же плевком перешибу его... Я даже не смогу гордиться... гы-гы-гы... ...этой победой, меня свои засмеют! Ой, держите меня, помираю... ха-ха-ха... Щас вообще лопну-у-у... Потом скажете, что победили великого Гроша без единого удара! Вот позору-то на мою голову-у-у... Гы-гы-гы!!!

Пока орки смеялись, эльфы смотрели на Андрея диковатыми глазами, в которых читался ужас.

-Что ты натворил?! - прошипел поражённый Элиорт. - В моём войске найдётся много воинов, превосходящих тебя по всем статьям. У них шансов на благополучный исход битвы было бы гораздо больше. А ты... ты... - Элиорт беспомощно сжал кулаки. - Выпутывайся теперь как хочешь, самоубийца!

-Ладно, - снизошёл Грош, отсмеявшись. - Сделаю вид, что не слышал писка вашего хилого ординарца! Идите к своим и пришлите мне противника подостойнее.

Элиорт шумно и с облегчением выдохнул, а Андрей сразу сник. Тяжело верить в свои силы, когда окружающие одним лишь видом постоянно убеждают тебя в обратном. Даже Феникс не поддержал ни добрым словом, ни так необходимым в данной ситуации советом. Создавалось ощущение, что он самоустранился и пассивно наблюдает за дальнейшим развитием событий.

"Нельзя отступать! - вдруг понял Андрей. - И нельзя раз за разом оглядываться на Феникса, он не всегда будет рядом! Необходимо принимать самостоятельные решения!"

-Постойте!!! - возмущённо вскричал он. - Я не сказал, что отказываюсь от своих слов! Если ты, Грош, боишься меня, то так и скажи!

-Что-о-о-о?! - взревел взбешённый орк. Ход был безошибочен: обвинение в трусости считалось среди его одноплеменников самым большим оскорблением. - Да я тебя в порошок сотру, мелюзга!!! Ты будешь умирать очень медленно, я уж постараюсь! Поединок! Немедленно! Я СКАЗАЛ!!! - с этими словами Грош сбросил с плеч шкуру, служившую ему плащом, и вытащил из-за пояса кривой ятаган.

Эльфы побледнели и схватились за головы, бормоча проклятия в адрес Андрея. Зато Феникс ободряюще кивнул ему, после чего обратился к Элиорту:

-Дай Андрею меч.

-Но... - попытался возразить тот.

-Никаких "но", Элиорт! - осадил эльфа дракон. - Просто дай ему свой меч!

-Долго вы будете рассусоливать? - вскричал Грош в нетерпении.

Элиорт вдруг перестал колебаться, достал из ножен меч и передал его Андрею.

-Надеюсь вы знаете, что делаете, - сказал он Фениксу.

-Знаю!

Андрей уже не слышал их, не заметил, как Феникс, эльфы и орки-ординарцы благоразумно отступили на несколько шагов назад, предоставляя противникам простор для поединка. Его мысли сейчас сфокусировались исключительно на Гроше. Эльфийский меч оказался лёгким и удобным, словно его сделали специально для Андрея.

-Я готов! - уведомил он орка.

-Тогда держись! - ответил Грош и махнул ятаганом.

Андрей увернулся и ударил в ответ. Орк отразил его замах. С минуту дуэлянты кружили, присматриваясь друг к другу. Хоть Грош и был уверен в своём превосходстве, однако, как опытный боец, предпочёл не торопиться, дабы впоследствии не возникло неприятных сюрпризов. А Андрею сам бог велел осторожничать из чувства самосохранения.

Вскоре Грошу надоело топтаться на месте и он резко ринулся в атаку, стремясь ошеломить врага бешеным напором. Андрей, тренировавшийся с рыцарями на деревянных мечах, с трудом отражал этот натиск. Он с удовольствием бросился бы наутёк, но боялся подставить орку спину. Вдруг тот достанет! Андрей позволял себе лишь медленно пятиться при каждом ударе.

-А ты крепок! - признал орк, ослабляя атаку. - Но не обольщайся, я только разминался, - и с удвоенной энергией обрушился вновь.

На сей раз Андрей не стал пассивно обороняться, а, выдержав начальные удары, перешёл в контратаку. Его ладонь идеально облегала рукоятку меча, серебристый клинок одобрительно гудел, рассекая воздух, при соприкосновении лезвий сыпались искры, металлический же скрежет напоминал удары молота по наковальне. Удары отдавались в голове, но в пылу борьбы Андрей не замечал этого.

Неожиданная эскапада Андрея внесла определённый перелом в их с Грошем противостояние. Она показала, что он в состоянии на равных сражаться с косматым орком. Андрей уверенно принимал могучие удары, от которых у других из рук уже давно выпал бы меч. Оба работали в сверхбыстром ритме, Грош и думать забыл об обещании жестоко разделаться с наглым сопляком. Этот мальчишка из хилого племени людей оказался самым серьёзным соперником за всю его долгую и боевую жизнь!

Так они и бились довольно продолжительное время. Потом Андрей заметил, что Грош утратил первоначальные свежесть и лёгкость, заметно взмок и дышит чаще обычного. За собой же он усталости не чувствовал абсолютно, хотя поединок затягивался.

"Самый могучий орк против самого слабого дракона - что мышь против кота!" - с гордостью подумал Андрей и чуть не поплатился за секундную беспечность.

Сдающий свои позиции Грош внезапно ухнул вниз, перекатился по земле и что было сил рубанул ятаганом, намереваясь подрубить противнику ноги. Если бы у орка получилось, то он выиграл бы бой. Однако в последний момент Андрей успел подпрыгнуть и избежал страшной участи. Грош взревел как раненный зверь. Он понимал, что проигрывает и что его манёвр был, вероятно, последним шансом перевернуть исход поединка. А этот человечишка вывернулся. Что же он такое? Неужели колдун?

Впрочем, Андрей не дал ему много времени на размышления. Убедившись, на какой тоненькой ниточке висела его жизнь, он теперь хотел покончить с поединком как можно скорее (благо имелось преимущество) и напал на орка словно коршун. Серебристая молния в его руке замелькала так, что ближайшие свидетели боя прикрыли свои глаза ладонями, дабы не ослепнуть, а солдаты обеих армий издали видели смазанные световые узоры. Никто не успел опомниться, когда через мгновение ятаган полетел в сторону и Андрей приставил свой меч к горлу Гроша.

-Сдавайся, ты побеждён! - сказал он орку.

-Я сдаюсь, - подавленно ответил тот, опускаясь на одно колено. - Но кто ты? Я должен знать имя победившего меня!

-Андрей Абрикосов! - важно произнёс молодой дракон. Со стороны леса послышались победные вопли, поляна ответила угрюмым молчанием. - Забирай свою армию и уходите обратно в горы, как велит ваш древний обычай! Здесь вам делать больше нечего!

-Слушаюсь, мой господин! - сказал Грош.

Андрей убрал меч с горла поверженного противника и отправился к Фениксу, который лучезарно улыбался, довольный исходом. Победитель поединка видел, что наставник хотел что-то сказать, однако выражение лица резко изменилось и в глазах промелькнул страх. В тот же миг шею Андрея немилосердно сдавило. Это Грош подло подкрался сзади. Всё произошло так стремительно и Андрей даже пикнуть не успел. Меч выпал из его рук. Феникс, Элиорт и эльф-телохранитель было дёрнулись, но орки тут же обнажили ятаганы, а Грош предупредил:

-Не вздумайте подходить, иначе ваш герой попадёт к праотцам чуть раньше.

-Негодяй! - крикнул Элиорт. - Ты попрал священный обычай!

-Ничего я не попрал, ибо сказано: бейтесь до смерти! А разве он меня убил? - орк ещё туже согнул локтевой сустав и совсем перекрыл кислороду дорогу к лёгким Андрея, который судорожно вцепился в волосатую руку и пытался оттянуть её от своей шеи. - Попрощайся с белым светом, дурак, больше ты его никогда не увидишь!

-Ну уж нет! - прохрипел Андрей. - Тебе меня не одолеть!

Вместо страха внутри него поднялась злость. Злость не столько на вероломство врага, сколько на самого себя.

"Я и впрямь дурак! Так легко попался!.. А ещё дракон называется!.. Выпрямляй положение - иначе крышка!"

Его пальцы, кое-как контролирующие хватку Гроша, побелели от натуги. Участился пульс, подскочила температура, жар разлился по всему телу. Андрей ощутил неимоверный прилив сил и... запах палённого.

Грош взревел и отдёрнул руку, на коже багровел ожог.

-Откуда? - вырвалось у него.

-Сейчас узнаешь! - пообещал Андрей громовым голосом. Его отчётливо услышали и в лесу, и на противоположной оконечности поляны. Молодой дракон увеличился в размерах, грозно посмотрел на Гроша, который казался теперь рядом с ним уродливым карликом, сжал кулак и с наслаждением опустил его на орка. Раздался страшный взрыв. Все отвернулись, спасая глаза от огненной вспышки. Накатила волна тёплого воздуха, затем наступила тишина. Когда эльфы и орки отважились повернуться к месту событий, то по прежнему увидели возвышающегося Андрея. На месте Гроша дымилась кучка пепла.

-Дракон! - послышались удивлённые восклицания.

Орочье воинство пало ниц, каждый эльф преклонил колено, признавая Андрея своим спасителем...



Глава 16
Сон и явь

Орки отправились обратно в Срединные горы, присягнув на верность победителю Гроша. Радующиеся эльфы уговорили Феникса, рыцарей и Андрея остаться у них в лесу и устроили пир на весь мир, не забыв послать в Мироград весть о чудесном спасении.

-Спорим, завтра нам устроят ещё один торжественный приём! - сказал Рыжий Кабану и не прогадал. Встречать триумфаторов вышел весь город во главе с Гусом Ивановичем. Львиную долю внимания уделили, конечно, Андрею, что было ему непривычно.

Торжества затянулись на несколько дней. Андрея неимоверно хвалили, каждый почитал за честь подойти к нему, похлопать по плечу, перекинуться парой слов. Даже из соседних городов приходили посмотреть на избавителя от орков. Сначала такая популярность нравилась, потом стала сильно раздражать. Поэтому когда праздничные мероприятия наконец закончились, Андрей с удовольствием уединился в Миродреве и погрузился в чтение книг. О внешнем мире он пока и слышать не хотел. К тому же нужно было переварить последние события, которые полностью меняли его статус в собственных глазах и глазах окружающих.

Оборотень невольно инициировал таящиеся внутри Андрея возможности, а бой с орком позволил уже сознательно воспользоваться ими. То есть, случилось то, ради чего его спасали от тролля, предоставляли убежище в древе-замке, мучили на тренировках. Андрей чувствовал, что скоро ему придётся покинуть Лукоморье и бросить вызов тартарцам. Конечно, пройдёт ещё много веков, прежде чем он постигнет пределы драконьего всемогущества, однако стереть с лица Земли василисковых отродий он сможет достаточно скоро. К тому же после победы над Грошем выяснилось, что ему подвластно не только око василиска, но и огонь саламандры. Феникс предположил, что коронки остальных драконов тоже очень может быть Андреем освоятся.

А вот рыцари в Миродреве заскучали и решили отправиться на время на Землю.

-Тем более мы не нужны здесь ни как наставники, раз Андрей прошёл инициирование, ни как контрразведка, поскольку оборотень-шпион уничтожен. Будем собирать информацию о тамошних делах. Альбинос давно жаловался, что он и его команда хотели бы передохнуть в Лукоморье от постоянных скитаний между измерениями. Вот мы их и сменим.

-Хорошо, - ответил им Феникс, - удерживать вас никакого смысла нет. Прошу только дождаться их возвращения. По всем прикидкам они приедут в конце недели.

-Ладно, - пообещал Рыжий. - Но в ближайший понедельник мы всё-таки покинем Лукоморье, в независимости от присутствия или отсутствия альбиносовцев.

Андрей втайне расстроился, что друзья скоро покинут его, но виду не подал. Сейчас его занимало кое-что другое.

Раньше Андрей видел сны не чаще одного раза в месяц. После победы над Грошем видения стали преследовать его каждую ночь. Он почти не помнил, что в них было, в памяти отпечатывались лишь нечёткие кадры и абсурдные сюжеты. В них фигурировали какие-то измождённые карлики в белых халатах, которые находились то ли в лаборатории, то ли в обсерватории, оснащённой по последнему слову техники. За ними надзирали неприятные люди в штатском. Иногда приходил сурового вида генерал. Его боялись и те, и другие.

Генерал постоянно сокращал сроки и никто не смел ему перечить. Насколько Андрей понял из обрывочных разговоров, карлики трудились на сверхсекретном предприятии над очень важным научным проектом. И если он удастся, то это перевернёт жизнь всего человечества.

Андрей терялся в догадках по поводу того, почему ему снятся эти карлики-учёные, их надзиратели и генерал. Лишь в ночь с субботы на воскресенье подробный и до логичности стройный сон открыл ему глаза.


Суровый генерал поднимался по широкой лестнице какого-то госучреждения. Люди, проходящие мимо, пугливо здоровались с ним, но бравый вояка почти не удостаивал их своим вниманием. Он был подобен танку, который ни за что не свернёт с намеченного курса и сомнёт любое препятствие, попавшееся на пути.

Дойдя до конца лестницы, генерал свернул налево и зашагал по коридору. Спустя минуту он остановился у двери по номером 713, толкнул её и оказался в приёмной.

-Хозяева соблаговолили принять меня сейчас же, - сообщил он секретарше.

-Проходите, - коротко бросила та, указывая на другую дверь, - вас ждут.

Генерал кивнул и, постучавшись, зашёл внутрь. Он оказался в просторном кабинете без всякого освещения. Когда зрение привыкло к полумраку, генерал заметил у неплотно закрытого жалюзи окна круглый лакированный стол, за которым сидело трое человек. Кажется, они были одеты в деловые костюмы, лица не проглядывались. Генерал изрядно оробел, утратил привычную суровость, стал подобострастен и принижен.

-Мои повелители... - прохрипел он срывающимся голосом.

-Докладывай! - коротко потребовал сидящий посерёдке.

-Мои повелители! - встал перед троицей навытяжку генерал. - Я счастлив сообщить вам, что последние технические вопросы полностью решены и аппарат готов к применению! Я жду только вашего приказа!

Сидящие победно переглянулись. Один из них сказал:

-Мы довольны тобой, В-1! Ты потрудился на славу, постоянно опережая все мыслимые и немыслимые сроки. Наконец-то мы сможем реализовать мечту нашего господина, Василиска Ужасного, по покорению человечества. Тираны прежних эпох о таком могуществе только мечтали.

-Прикажете приступить к реализации проекта прямо сейчас? - спросил генерал.

-Нет, В-1, это событие требует торжественности и даже помпезности. Мы запустим генный излучатель завтра в полночь в подземелье Имперской башни в присутствие всех членов тартарской элиты.

-Великолепная мысль, мои повелители!

-Мы тоже так считаем. А теперь можешь идти и накладывать последние штрихи к завтрашнему мероприятию. Мы хотим, чтобы оно прошло без малейшей шероховатости.

-Слушаюсь и повинуюсь! - генерал поклонился триумвирату и повернулся кругом...


Андрей проснулся в девятом часу. Несколько минут тупо валялся в постели, мозгу необходимо было время, чтобы завестись, потом сел и протёр глаза.

Итак, теперь всё прояснилось. Не нужно иметь семи пядей во лбу для понимания: благодаря инициации у него открылись способности в том числе видеть во сне происходящее в другом месте наяву! Несомненно - карлики это гномы-учёные, работающие над усовершенствованием генной машины тартарцев, их надзиратели - это орки и вампиры, суровый генерал - скорее всего главный орк, а троица из тёмного кабинета - сами василиски. Но главное то, что в ближайшую полночь тартарцы собираются осуществить свои планы относительно запуска излучателя!

"Этого нельзя допускать ни в коем случае! - подумал Андрей, вскакивая с кровати и лихорадочно одеваясь. - Нужно рассказать обо всём Фениксу и рыцарям, они наверняка знают, как предотвратить катастрофу..."

Вдруг он резко остановился, первоначальный порыв угас. Ни наставник, ни рыцари, ни кто-либо другой не смогут остановить тартарцев! Никто, кроме него самого, Андрея Абрикосова!..

Держа в голове мрачные мысли, он спустился вниз и осторожно заглянул на кухню. Тётушка Вувузела привычно суетилась сразу над десятком блюд.

-Доброе утро! - сказал Андрей.

В первую секунду старушка была готова послать непрошеного гостя куда подальше, но вовремя заметила, что это Андрей.

-А-а, проснулся-таки, соня! - улыбнулась она. - Чай с булочками хочешь?

-Нет, спасибо, чуть позже. Аппетит ещё не нагулял. А где все?

-Если ты имеешь в виду рыцарей, то Жанна отправилась к какой-то подруге, а Рыжий, Кабан и Мутный к местному умельцу для поставки вашей "Газели" на колёса. Они ведь завтра собираются на Землю. Несёт их нелёгкая...

-Разве "Газель" ещё можно починить? - удивился Андрей. - Я слышал, что они собирались сдать её на металлолом.

-Сдадут, - подтвердила тётушка Вувузела. - Только на Земле. И купят новый... как он там называется... амтомобиль!

-Автомобиль, - автоматически поправил Андрей.

-Во-во, автомобиль. А пока надо же им на чём-то добираться до вашего измерения. Не на лошадях же. Я слышала на Земле ими уже не пользуются.

-А Феникс у себя?

-Нет, он спозаранку уехал в мэрию. А оттуда, говорил, отправиться в соседний город. Там у него дела наметились, - тётушка посмотрела на часы. - Да он, наверное, уже в дороге.

«Значит, всё придётся решать самому!" - подумал Андрей и, поблагодарив гномиху, покинул кухню.

Ему нужно было взвешено продумать дальнейшие действия, чтобы потом не попасть впросак. Как всегда в таких случаях, он уединился в библиотеке.

Но с чего же начать? Во сне василиски упоминали Имперскую башню, из которой они намеревались привести в действие генный излучатель. Кажется, такая башня находилась в Новом Вавилоне.

-Вот с неё и начнём! - определил Андрей и, засуча рукава, зарылся в картах, географических справочниках и городских схемах, кои на протяжении многих лет коллекционировал Феникс с помощью рыцарей. Материала набралось достаточно.

Андрей имел о Новом Вавилоне лишь общее представление. Он знал, что город был основан в 17 веке нижнеземельцами, а в 18 стал самым большим в СШК и уже давно является финансовым, торговым и промышленным центром государства, где находятся правления крупнейших банков, представительства известнейших компаний и СМИ. Ещё он знал, что центром мегаполиса в свою очередь является район под названием Холм и где-то там построена Имперская башня. Но всё же Андрею требовалась более точная информация.

Очертаниями Новый Вавилон был совсем не похож ни на Златоглаву, ни на Санкт-Петрополь, ни на родной Ростов-на-Танаисе. В отличии от них, колумбикийский мегаполис не имел цельного "тела" и был разбросан по разным островкам. Андрей сразу предпочёл сосредоточиться на клинообразном районе под названием Холм. Именно там, а точнее на его южной оконечности концентрировались известнейшие небоскрёбы. Там же находилась и Имперская башня.

Минут двадцать Андрей совершенно отключился от внешнего мира. Из состояния задумчивости его вывели громкие голоса, доносившиеся из большой залы. Он осторожно выглянул и увидел разговаривающих между собой Рыжего и Альбиноса. Больше с ними никого не было. Видимо, рыцари столкнулись друг с другом совсем недавно, где-нибудь у крыльца Миродрева.

-Феникс объявиться только под вечер, - говорил Рыжий, - Жанна у подруги, а Кабан с Мутным дунули в таверну. Мы завтра собираемся на Землю. Надоело тут сидеть, хотя орки заставили побеспокоиться. Но ты об этом несостоявшемся вторжении ещё наслушаешься. Лучше поведай, что твориться ТАМ.

-Не хочется повторяться по десять раз, - отнекивался Альбинос. - Давай дождёмся вечера, когда все соберутся.

-Да ты мне вкратце расскажи, самое интересное. Большего я и не требую.

-Ладно, что с тобой поделаешь, - сдался Альбинос. - Ну слушай: не так давно георгийские войска напали на Южную Ассию.

-Георгийские войска? - переспросил Рыжий. - Напали на Южную Ассию? Но зачем? Разве Южная Ассия не является автономной областью в составе Георгии?

-Всё так, однако не забывай, что Белогорье, наряду с востоком, дело тонкое. Слишком много народов вынуждено тесниться на столь маленькой и не самой плодородной территории.

-Спорить глупо, там настоящая пороховая бочка. Один Начхой чего стоил.

-Вот-вот!

-Ну и из-за чего разгорелся сыр-бор между георгийцами и южными ассами? Чего они не поделили?

-Видишь ли, - принялся объяснять Альбинос, - правитель Михаил Камикадзе задался целью преобразовать Георгию из федерального государства в унитарное и вернуть в её состав Колхиду, которая с боями отделилась ещё в 90-е. Камикадзе сравнительно легко удалось сменить статус Чохории с автономной республики в простую область, свергнув местного князька. Следующей на очереди стояла Южная Ассия. Однако ассы отказались исполнить это требование. Камикадзе не учёл, что в отличии от чорохцев те не являлись георгийцами и не желали терять свою автономию. Тогда он пригрозил им военным вторжением и в одну ужасную ночь георгийские войска отбстреляли Теплицу, столицу Южной Ассии, и пошли на штурм. Мирный город и его жители подверглись насилию, грабежам и убийствам. Особый цинизм этому делу придавало то обстоятельство, что днём должно было состоятся открытие Олимпийских игр в Поднебесной. А Олимпиада, как ты знаешь, во все времена считалась символом мира. По неписанному закону, когда она начиналась, прекращались любые боевые действия. Но даже не это было верхом низости. В Теплице находились миротворцы ЛОН, состоящие из великороссов и георгийцев. Так вот, георгийские отряды ЛОН знали о нападении на город и, как только началась атака, принялись стрелять в спины своим великоросским коллегам по миссии.

-Какая мерзость! - не удержался Рыжий от возмущения.

-Одновременно с атакой на Теплицу другое георгийское войско попыталось перебраться через Абсхое ущелье для установления контроля над непризнанной республикой Колхидой. Но там их встретили во всеоружии миротворческие отряды ЛОН, состоящие опять же из наших солдат и местных подразделений. Колхиде удалось отбиться имеющимися силами. А Южную Ассию спасла великоросская регулярная армия, отправившаяся на помощь Теплицу и обратившая агрессоров в бегство. Казалось бы, наше дело правое, а Михаила Камикадзе следует придать международному суду за геноцид асского народа. И тут выясняется, что против Великороссии идёт глобальная информационная война со стороны западных СМИ и политиков. С их подачи колумбикийская и вестгейская общественность сочла, что это Златоглава совершила нападение на Теплицу, взяла её и собирается захватить столицу Георгии. Началась настоящая истерия. От Великороссии требовали немедленно вывести войска с территории Георгии (к которой причислялась и Южная Ассия), главы некоторых государств заявляли о безоговорочной поддержке Михаилу Камикадзе, по телевизору
крутили кадры горящей Теплицы и бездоказательно утверждалось, что это сделали великороссы. Лишь отдельные независимые журналисты пытались донести до людей объективную информацию, обращали внимание на явные нестыковки и фальсификации, однако у них было мало возможностей пробить дорогу к широкому кругу телезрителей. Их практически не слышали.

-Но отчего Запад так жёстко отреагировал? - удивился Рыжий. - Может Великороссия тоже в чём-то неправа? А? Ты же знаешь, как часто наши власти обманывали народ!

Альбинос отрицательно покачал головой:

-На этот раз всё с точностью до наоборот!

-Откуда такая уверенность?

-На один колумбикийский телеканал пригласили женщину, которая приехала из Южной Ассии в СШК к своим родственникам, чтобы переждать боевые действия. В студии расчитывали, что беженка поведает телезрителям о зверствах великороссов, однако гостья чётко заявила, что захватчиками являются георгийцы. Раздосадованный ведущий попытался прервать эфир внеочередной рекламой, но изменил решение, когда женщина объявила его в том, что ей сознательно не дают говорить.

-Ничего себе прокол! - присвистнул Рыжий.

-Да, это была бомба! Люди могли убедиться в лживости якобы независимой западной прессы. Мы привезли диск с интервью, вечером посмотрим со всеми. И спасибо, что устроил мне репетицию перед встречей с Фениксом. Ты ведь и сам знаешь, какие допросы он любит устраивать.

-Да уж знаю, можешь мне не говорить!

Андрей не стал слушать дальше. То, о чём рассказал Альбинос, конечно, поразительно, но ровным счётом ничего не меняет в той беде, которая должна случиться в ближайшую полночь. А значит Андрею так и так придётся думать над предотвращением конца света. Он тихонько прикрыл дверь и вернулся к столу с картами.

"Ну и что я могу? - мысленно прокричал Андрей сам себе. - Феникс утверждает, что я готов сокрушить тартарцев и после победы над Грошем у меня тоже есть такая уверенность! Но я даже не представляю, как переместиться в нужное место из Лукоморья на Землю. Я этого никогда не делал, а у Феникса спросить не догадался. Может, следует зажмуриться, сконцентрироваться и думать о том месте, в котором хочешь оказаться?"

Он так и поступил. А когда открыл глаза, то обнаружил себя стоящим... на пороге родной библиотеки!


Глава 17
Из прошлого в Новый Вавилон

"Не может быть! - обомлел Андрей, разглядывая знакомую дверь. - Не может быть!"

Словно во сне он шагнул вперёд, дрожащей рукой взялся за ручку, потянул её на себя и проскользнул внутрь. У Андрея подкашивались ноги и спирало дыхание, когда он проходил мимо до боли знакомых полок. Подумать только, совсем недавно в этом помещении протекала вся его жизнь! Библиотека служила ему - нескладному застенчивому простофиле - убежищем от внешних бурь и прочих житейских треволнений, таких как погоня за наживой и богатством. В общественном мнении он считался неудачником, но был счастлив.

Вскоре Андрей заметил мелкие изменения, которые произошли за время его отсутствия: перекрашенные стены, новые часы над столом, модные канцелярские принадлежности, отдельные книги, лежащие не на своих местах... А самое главное - появился компьютер! При Андрее о нём можно было только мечтать.

-Чего вам? - неожиданно перебила его грёзы незнакомая женщина средних лет. Она вынырнула из каморки, находящейся сбоку, где когда-то Андрей пил чай вместе с Марией Семёновной и Людмилой.

-Э-э... - он немного растерялся. - Я хотел бы записаться.

-Давайте ваш паспорт, - новая библиотекарша со вздохом прошла к столу.

-Кажется, я оставил его дома.

-К сожалению без паспорта я не имею права вас записать. И книг не выдам.

-Тогда я забегу к вам завтра, - пообещал Андрей и поспешил покинуть помещение. "Мария Семёновна скорее всего ушла на пенсию, - рассуждал он про себя, выходя на улицу, - а Людмила упорхнула на какую-нибудь более денежную работу. Вот и все дела! Да и что бы я им сказал? Врать как-то неохота, а в правду они не поверили бы!"

Ноги понесли его по привычному маршруту библиотека-дом. По дороге Андрей сделал круг, чтобы заглянуть в достопамятный переулок, где его поймали рыцари. Переулок показался узеньким, серым и чужим. Андрей в недоумении вышел из него и тут же забыл. Зато попав на многолюдную улицу, поразился облику города и его жителей.

Поглощая газетную информацию, Андрей не мог не заметить, как изменился мир за период его нахождения в Лукоморье. Но он не думал, что это будет так резать глаз. Судя по всему, его соотечественники стали жить лучше. Куда бы Андрей не поворачивал голову, повсюду его взгляд натыкался на цветастые афиши, рекламные плакаты и яркие витрины, а по дорогам ездили сплошь иномарки. Одежда на людях казалась нелепой и кричащей, однако Андрей понимал, что это он отстал от стремительно меняющейся моды. Наверное, прохожие, оценивающие его вид, думали, что он приехал поступать в институт или училище из какой-нибудь глухой деревни. Что с такого провинциала взять?

Он выдохнул с явным облегчением, когда свернул к собственному дому, который находился в стороне от широкой дороги. Здесь-то как раз почти ничего не поменялось, да и людей не было видно. Они, слава богу, поуходили на работу или в школу и у Андрея появилась возможность хоть немного расслабиться. Он остановился у своего подъезда, сел на скамейку и задумчиво посмотрел на своё окно. Ничего кроме чужих занавесок он там не увидел.

"Интересно, кто сейчас живёт в моей квартире? Зайти? Ну и опять же, что это даст? Что я вообще здесь делаю? Я же собирался попасть в совсем другое место! Может меня подсознательно тянуло сюда? Или я недостаточно сконцентрировался? В любом случае мне нужно в Новый Вавилон! И желательно поближе к Имперской башне!"

Андрей снова зажмурился, постаравшись забыть о посторонних вещах, и полностью сосредоточился на главной цели. С минуту не происходило ровным счётом ничего, а потом скамейка вдруг исчезла и Андрей рухнул на асфальт. Ударился он не сильно, больше испугался от неожиданности и тут же вскочил. Упорные тренировки в Миродреве под руководством рыцарей не прошли даром.

Первым делом осмотрелся. Определённо со второй попытки ему удалось попасть в Новый Вавилон. Здесь жизнь кипела ещё интенсивнее, чем в Ростове. Гудел транспорт, куда-то спешили прохожие, везде горела реклама. И всё это происходило под небоскрёбами, которые закрывали собой значительную часть неба. Андрей стоял на тротуаре возле стены и озадачено смотрел вверх. Её величество ночь правила лишь за пределами города, отпугнутая искусственным освещением.

"Чёрт! - выругался он. - Как же я раньше не вспомнил, что Новый Вавилон находится в западном полушарии и, следовательно, если в Ростове день, то в Колумбике тёмное время суток! Вот болван! Вдруг до двенадцати совсем недолго осталось!"

С огромным трудом Андрей взял себя в руки. Пока люди не превратились в бездумных рабов нужно действовать, а не сокрушаться раньше времени. Сейчас важно в первую очередь найти Имперскую башню. Андрей заозирался, пытаясь найти хоть какой-нибудь ориентир, от которого можно было оттолкнуться. Насколько он помнил, центральная улица города называлась Широкопутьем. Она пронизывала весь Холм с юга на север, разделяя район пополам и уходила дальше. Остальные улицы, параллельные Широкопутью, названий не имели, им давали только порядковые номера. Названия же переулков, проходящих поперёк Холма, Андрей не запомнил. Их было чересчур много. Исключение составляли разве что респектабельная и деловая Стенная улица и бедный негритянский квартал Хаарлем, находящиеся на разных полюсах, но этих знаний было явно недостаточно.

В конце концов Андрей решил просто спросить, в какую сторону идти, и выхватил из потока людей одного прохожего.

-Сэр, плиз, - заговорил он с интеллигентным на вид молодым человеком в очках. - Сэр, айм великорашен... Айм ноу альбиониш... Айм ми Эмпайр... Ферштейн? Блин, последнее слово из немецийского языка...

Тот с улыбкой выслушал его тарабарщину, но кажется понял, чего от него хотят, потому что принялся что-то говорить и указывать в определённом направлении. Андрей поблагодарил его как мог и поспешил в ту сторону. Он очень надеялся, что до башни было недалеко.

"В крайнем случае можно снова спросить дорогу."

Так оно и случилось. Андрею пришлось сильно поплутать, прежде чем он увидел среди небоскрёбов устремившийся ввысь острый шпиль Имперской башни. Но даже тогда до неё нужно было ещё добраться. А добравшись, он обнаружил, что подступы к ней перекрыты. Вокруг башни якобы велись дорожно-строительные работы. С какой бы стороны Андрей не сунулся, везде натыкался на заградительные ленточки и запрещающие знаки, поставленные перед изломанным асфальтом. А между заграждением и Имперской башней стояли стюарды. В такой ответственный момент тартарцы придавали безопасности первостепенное значение. Проникнуть незаметно не было никакой возможности. Андрей понял, что для него наступил очередной момент истины. Сейчас он должен либо признаться в собственном бессилии и с позором вернуться в Миродрев, либо пробиваться через этот кордон.

"А чего ты хотел? - в который раз укорил он себя. - Неужели думал, что без драки обойдётся? Как же, держи карман шире! Сначала нужно хорошенько думать к чему приведут твои действия и только потом что-то делать, а не наоборот! Если же ты изначально был готов к драке, то какая разница когда и где она должна произойти. Просто разберись с теми, кто стоит на твоём пути без лишних слов!"

Андрей попытался вспомнить, каким образом ему удалось включить драконью силу против Гроша. Кажется, он тогда здорово разозлился на противника за его откровенное вероломство. Однако это произошло в горячке боя, сейчас же ситуация была иной и никто не собирался на него нападать. Получалось, Андрею следовало спровоцировать врагов, чтобы они невольно дали выход его скрытой мощи. Только при этом следовало учитывать, что сражаться придётся не один на один с орком, а с целым воинством тартарцев, которые будут готовы жертвовать собой, лишь бы не допустить его к генному излучателю.

Стараясь не думать о худшем, Андрей разбежался и перепрыгнул через ограждение. Ближайшие стюарды тотчас кинулись к нему, чтобы схватить нарушителя и препроводить куда следует. Андрей с лёгкостью раскидал их в стороны и устремился ко входу в здание. Одновременно с этим он попытался вызвать дремлющую внутри него драконью силу.

Он был шагах в пяти от заветной двери, когда из неё выбежало два охранника. Не говоря ни слова, они потянулись к себе за пазухи, где у них висели кобуры с пистолетами. Тут-то Андрея и прорвало! Его восприятие происходящего неимоверно ускорилось, все движения людей показались очень медленными. Охранники, выхватившие свои пистолеты во мгновение ока секунду назад, теперь направляли их на объект мучительно долго. Андрей до предела взвинтил темп, сбил стражей с ног, благоразумно не подставляясь под линии обстрела, и вбежал внутрь.

В широком гранитном вестибюле Имперской башни было тесно от большого скопления людей. Вернее, нелюдей, ведь присутствующие являлись орками, вампирами, троллями и оборотнями. Они не ожидали, что кто-то прорвётся через охрану с такой лёгкостью, поэтому когда Андрей ворвался туда на их лицах читалась явная растерянность. Но они сразу же выхватили пистолеты. Оставалось лишь направить дула куда следует.

Андрею вовсе не улыбалось быть застреленным и, пользуясь преимуществом в скорости, он принялся сбивать тартарцев с ног. Наверное, он казался им метеором, на котором трудно сфокусировать даже взгляд из-за чересчур стремительного перемещения. К тому же, вклинившись в самую гущу врагов, Андрей надеялся, что они поостерегутся стрелять, дабы не задеть своих товарищей. Он просчитался! Искалеченные генной машиной василисков до полного выхолащивания чувства самосохранения, тартарцы не дорожили собственной жизнь и без всяких колебаний нажимали на курок, вообще не заботясь, попадают ли в своих. В этом отношении они были подобны муравьям, бескорыстно погибающим если так надо, лишь бы сохранить в неприкосновенности королеву-матку, от которой зависит продолжение рода.

Несмотря на молниеносность, Андрей всё-таки не имел возможности обезвредить всех тартарцев одновременно, а пули по прежнему намного превосходили его в скорости. Несколько из них просвистели совсем близко, едва не убив. Это резко изменило его отношение к тартарцам.

Тайно улизнув из Миродрева для того, чтобы уничтожить подготовленный к запуску генный излучатель, Андрей слабо представлял себе, как поступит с противостоящими ему врагами, как обойдётся без жертв и без крови (случаи с оборотнем и Грошем не сделали из него убийцу в моральном смысле, поскольку в обоих случаях он исключительно оборонялся). Вот и здесь поначалу он не убивал, а просто отбрасывал противников прочь. Однако они вставали и бросались на него снова, пытаясь лишить его жизни. И Андрей понял, что должен отвечать им тем же, иначе погибнет!

Он задвигался резче и больше никого не щадил. Тартарцы получали зубодробительные удары, от которых их подбрасывало в воздух и размазывало об стены. Но их и без того немалое количество всё увеличивалось и увеличивалось. Враги толпами выскакивали из дверей, лифтов и с улицы, после чего основная масса сразу же набрасывалась на Андрея. Те, кто был похитрее, начинали со стрельбы. Только скорость, большое скопление народа и удачное стечение обстоятельств хранили Андрея от встреч с пулями. Но вечно так продолжаться не могло, для успешного исхода битвы ему требовалось увеличить свою мощь!

Поразмыслив над тем, как этого добиться, Андрей стал наращивать силу ударов. Внутри него тут же заработал невидимый моторчик. С каждым разом он набирал обороты и Андрей не чувствовал конца открывшемуся ресурсу, потому что энергия в мотор поступало будто бы извне. Он словно притягивал в себя земные и воздушные токи, которые всасывались в тело вместе с солнечными лучами и элементами водяного пара. Таким образом Андрей имел в своём распоряжении силы четырёх стихий. Они буквально распирали его, он разрастался в размерах и излучал свет, как во время поединка с Грошем, только теперь в несоизмеримо больших масштабах.

И уже было неважно, что Андрей являл собой отличную мишень для стрельбы. Пули не могли пробить покрывавшуюся на глазах чешуёй и роговицей кожу. Этот процесс сопровождался лёгким покалыванием, довольно чувствительные зуд и жжение он испытал лишь в лопатках и копчике, откуда росли крылья и хвост. В считанные мгновения Андрей превратился в гигантского ящера, испускающего электрические заряды. Не давая врагам опомниться, перестроиться, ящер перешёл в активное нападение. Он крушил вминал, разрывал, опьянев от переизбытка сил. Вестибуль давно наполнился телами убитых, но тартарцы и не думали обращаться в бегство. Они по прежнему пытались задавить противника количеством. Эта тактика позволяла оказывать сопротивление, однако в конечном итоге вела к неминуемому поражению. Дракон был сильнее всех вместе взятых тартарцев.

Вражеские ряды значительно поредели и сражение подходило к логическому завершению, когда Андрей почувствовал, что он больше не в состоянии впитывать в себя непрекращающийся поток энергии, но не может перекрыть его. Дальнейшее увеличение мощностей было чревато для организма и нужно было срочно принимать меры к
стабилизации силы. Андрей снизил собственную активность, что вызвало определённые надежды у тартарцев и настроило их на позитивный лад. Поток энергии уменьшился... хотя не прекратился. Андрей не успевал выбрасывать из себя излишки, он захлёбывался ими. Видя, что дракон ощутимо потерял в скорости и силе, тартарцы вновь набросились на него со всех сторон. Теперь уже Андрей оказывался на краю гибели. Ситуацию усугубило и то, что переполнившись, он почти полностью утратил подвижность и перестал сопротивляться.

Враги уже праздновали победу, когда раздался ужасающий взрыв, потрясший весь первый этаж здания.

Заключительные главы "Драконума" публиковаться не будут