Загадка (главы 6,7,8)

Глава 6. Шипастый Дьявол

- Нико, что случилось?
Рафаэлла всхлипывала, не в силах остановить поток нахлынувших эмоций. Она прекрасно понимала, что произошло, но как маленькая в душе надеялась услышать из уст клона что-нибудь утешительное.
- База уничтожена. Вряд ли кто-то выжил.
Слова охранника ранили своей откровенностью ничуть не меньше смертоносной плазмы, только что разнёсших на куски всю Западную Базу и её жителей. И Восточной, скорее всего, тоже.
Рафаэлла теснее прижалась к служанке. Та гладила её по волосам в тщетных попытках успокоить.
- А вдруг кто-то остался жив?
- Возможно.
Да, возможно. Только как до них добраться? Девушка огляделась. Она понятия не имела, как из этой «норы» попасть к разрушенной Базе, если та ещё существовала хотя бы частично. По поверхности идти было очень рискованно: там даже спрятаться негде. Короткие перебежки от одной дыры к другой тоже не спасут. В сезон дождей поверхность Загадки была как никогда голой и беззащитной.
- А как они нас нашли? – спросила девушка, хотя ответ напрашивался сам собой.
- Скорее всего, у них есть биосканеры или ещё что-нибудь подобное, - подтвердил её догадки Нико, - Излучения от приборов связи тоже здорово выдают. Плюс микохлору прибило к поверхности. Предлагаю подняться ближе к выходу и оценить положение. Вы согласны, госпожа Рафаэлла?
- Да, наверное, надо, - девушка начала понемногу успокаиваться, - Но ты солдат – тебе виднее.
- Тогда…
Нико резко прервал речь и тут же вскинул лучемёт, целясь куда-то в сторону узкого хода под самым сводом приютившей их пещерки. Из темноты лаза сначала раздалось то ли шипение, то ли фырканье, а затем появился и тот, кто издавал их.
Шипастый Дьявол! Рафаэлла никогда их не видела живьём, но даже если б она была опытной охотницей, тварь эта не оставила бы её равнодушной к себе.
Передвигавшийся на двух конечностях Дьявол весь был утыкан иглами длиной с предплечье взрослого человека, и имел жуткую зубастую рожу. Корявые, почти человеческие «руки» с тремя когтистыми пальцами довершали картину этого ходячего ужаса. И существо это открыто проявляло агрессию. Оно охотилось!
- Нико, отходи! Медленно отходи назад. И не стреляй – у него молниеносная реакция.
Голос Рафаэллы дрожал, дыхание грозило прекратиться навсегда.
Клон сделал несколько осторожных шагов назад и в сторону. Он пытался встать между женщинами и зверем. Глухое шипение Дьявола наполнило своды дикой «норы» и неприятно отдалось в ушах оказавшихся в западне людей.
- Рита, помнишь, через какой ход мы сюда попали? – спросил Нико, не оборачиваясь и не отводя от хищной твари прицела лучемёта. Он целился на слух, но Шипастый вёл себя довольно шумно, тем самым давая людям шанс на спасение.
- Да, - Рита, прикрывая собой хозяйку, что было духу метнулась вместе с ней к спасительному отверстию в стене пещерки.
Дьявол заметил это и резко ощетинился ядовитыми иглами. Нико выстрелил, но прежде, чем смертоносный луч коснулся колючего тела животного, сразу несколько шипов отделились от него и впились в плоть клона. Солдат, по природе своей мало чувствительный к боли, устоял на ногах и даже не вскрикнул. Он сделал ещё несколько выстрелов, добивая тварь, и только когда убедился в её полной неподвижности, позволил себе осесть на сухой пористый пол.
Три длиннющие иглы торчали из его широкой груди, плеча и бедра правой ноги. Благо, грубый солдатский генокостюм сработал на сей раз как своеобразные доспехи, не дав шипам серьёзно поранить своего хозяина.
Но яд!
Рафаэлла подбежала к Нико и опустилась возле него на колени. Он пытался вытянуть засевшие в плоти иглы и уже извлёк одну, ту, что сидела в груди.
- Дай помогу.
Рафаэлла делала всё так быстро, как только могла. Счёт времени шёл на секунды, она не могла позволить себе опоздать. Три вынутых иглы уже валялись в стороне, когда она вдруг скомандовала резким взволнованным голосом:
- Раздевайся!
- Раздеваться? – не понял клон.
- Да, дезактивируй генокостюм, быстро!
И не дожидаясь, пока Нико с его замедленной реакцией исполнит её приказ, сама надавила его пальцем на дезактивационную кнопку.
Генокостюм исчез, приняв форму маленькой тёмно-зелёной коробочки, а Рафаэлла, не теряя ни секунды, приложилась губами к первой попавшейся ране. Высосав немного крови с горьковатым привкусом токсина, она сплюнула и повторила то же самое ещё раз.
- Рита, помоги, - бросила девушка, тут же переходя к следующей ране.
Немного ошарашенная служанка, как ни странно, сделала всё довольно быстро, но Рафаэлла знала, что этого недостаточно.
- Нико, слушай меня, - сказала она, пытаясь унять нервную дрожь в голосе и теле, - яд Шипастого Дьявола очень опасен. Я надеюсь, его в твою кровь попало меньше смертельной дозы. Но он всё же в тебе. Вот что: твой организм будет бороться с отравой, и потому поднимется высокая температура, а когда она спадёт, ты начнёшь сильно потеть. Вместе с потом будет выходить и яд, но от этого бывает очень неприятный зуд по всему телу. Ты только не чешись, иначе сам сдерёшь с себя кожу. Терпи, а мы с Ритой будем обтирать тебя водой, а затем сухой губкой. Так будет легче.
Нико кивнул. Ему уже становилось плохо.
- Рита, останься с ним, - велела девушка служанке, - а я пойду, поищу воду и губчатый мох.
Женщина-клон хотела уже запротестовать, боясь отпускать хозяйку в опасные незнакомые лазы, но всё ж не посмела ослушаться.


Глава 8. Токсил

Ступать в нехоженые лабиринты было боязно, но Рафаэлла взяла себя в руки: при мысли о том, что Нико может расчесать собственную плоть до костей, становилось ещё страшнее. Шипастые Дьяволы до недавнего времени кормили всю колонию, но вместе с тем таили в себе смертельную опасность. В условиях лазарета действие яда можно было свести до минимума, только не все хорошо переносили противоядие. Таких людей (а их насчитывалось около семи десятков на обеих Базах) не пускали на охоту за Дьяволами, что сильно сокращало объёмы экспорта, а стало быть, и прибыль поселенцев. Одомашнивать зверей не позволяла особенность их ядовитых желёз, которые отказывались вырабатывать необходимое вещество в условиях сытости и спокойствия.
Все эти мысли помогали Рафаэлле не свернуть, испугавшись очередного тёмного лаза. Наконец она набрела на маленькую пещерку с Рогами Изобилия – твёрдыми полыми трубками, копившими в себе сладкий нектар, который привлекал мелких ползучих тварей, а заодно и переваривал их, имевших неосторожность плениться его приторным ароматом. Рафаэлла сорвала три плотоядные трубки, вылила едкий сок и наполнила их водой из журчащего неподалёку источника.
Губчатый мох здесь не рос, а значит, снова надо было искать его в пугающих своей неизведанностью ходах, которые – без преувеличения - могли быть смертельно опасны. Закусив губу, девушка проделала путь ещё в несколько десятков шагов по запутанным подземельям Загадки, не забывая при этом отмечать каждый изгиб туннеля, каждую особенность очередной полости, которыми проходила.
Любой шорох заставлял её застывать в безотчётном страхе, с каждым шагом всё глубже в душу западало мерзкое чувство одиночества, отсечённости от всего разумного мира, от Риты и Нико – теперь возможно единственных близких ей людей во всей бескрайней Вселенной.
Обливаясь холодным потом, она шагнула в очередную «нору», но тут же вздохнула с облегчением. Такое страшное для неё путешествие закончилось-таки тем, что наконец отыскалась довольно обширная колония губчатого мха, ради которого она и совершила этот поход. Выдохнув с облегчением, Рафаэлла набрала как можно больше мягких пористых растений и огляделась. Настроение девушки улучшилось, подобрел и мир вокруг неё. Она оглядел пещерку, стены которой были украшены гроздьями бледно-рыжего мха и подсвечены наростами фосфоресцирующей слизи, и отчего-то улыбнулась ей. Вообще-то Рафаэлла любила дикие «норы», просто непривычно было ощущать себя совсем одинокой и ответственной за чужую жизнь.
Несколько раз вдохнув и выдохнув, девушка вспомнила, как попала сюда и тут же отправилась в обратный путь.

***
Рита места себе не находила – это было написано на её красивом пигментированном лице. Она готова уже была сорваться и очертя голову бежать на помощь пропавшей хозяйке, но та вернулась вовремя и поэтому ещё застала служанку на том самом месте, где оставила её каких-то минут тридцать назад.
Рита, узрев любимую госпожу живой и невредимой, прямо-таки расцвела, как чудо космической селекции. Рафаэлла смущённо улыбнулась, но на этом веселье её закончилось. Нико метался в жару: тело его сотрясал сильный озноб, узоры на покрасневшем лице стали багровыми. Рафаэлла потрогала его лоб и едва не обожглась. Даже без термометра было ясно, что он горит словно в адском огне. Клон лежал пластом, тяжело и часто дышал, растрескавшиеся губы едва заметно шевелились.
Девушка смочила кусок мха и провела им по пылающему лицу своего отважного защитника. Он ощутил прохладную влагу и облизнул горячие губы.
- Рита, помоги поднять его, - попросила Рафаэлла, и вместе со служанкой они кое-как усадили тяжёлого даже для них обеих солдата так, чтобы можно было напоить его. Нико готов был осушить целый рожок одним махом, но женщины заставляли его пить маленькими частыми глотками, так как опасались неприятной реакции со стороны его желудка. Рафаэлла и Рита взмокли, соприкасаясь с его пылающим телом, но бросить не могли.
Много времени прошло, мало ли, но температура у клона начала спадать, причём так же резко, как и поднялась. В другое время Рафаэлла только порадовалась бы этому, но в их случае поводов для веселья пока не предвиделось. Как и ожидала молодая госпожа Янсен, весь мокрый от обильного пота клон начал остервенело чесаться.
- Нико, слушай меня! – Рафаэлла с неожиданной для себя силой тряхнула его за плечо, - Не смей чесаться, понял?!
- Так точно… - прошептал клон и мучительно сморщился. Его тело было мало чувствительно к большинству внешних и внутренних воздействий, но о яде Шипастого Дьявола отцы-создатели Нико вряд ли думали, когда беспощадно кромсали гены тогда ещё маленького человеческого существа.
- Ни в коем случае не чешись, Нико, - увещевала девушка, на пару со служанкой стирая с его взмокшей кожи выступающий вместе с потом яд, - Там, где ты проведёшь по телу ногтями, образуется царапинка, ещё более чувствительная к раздражению. Чем больше ты будешь драть своё тело, тем сильнее оно будет зудеть. Ты сам превратишь себя в кусок рваного мяса… Терпи, Нико. Вспомни что-нибудь хорошее. Ты своё детство помнишь?
- Никак нет, - проскрипел клон сквозь сжатые зубы, - у меня не было детства.
- Да, разумеется, - смущённо пошептала Рафаэлла, мысленно упрекнув себя за глупость, - Но ведь что-то же было?
- Так точно, было.
- Расскажи.
- Мы шли в атаку… Командир закричал: «Огонь!», и мы пальнули по врагу… Целый шквал плазмы! И почти половина врагов уничтожена. Они ответили, но стрельба была какая-то паническая, и мы снова ударили. На флангах ещё оставались две пушки, но я снял одного из операторов, вторую взорвал Нико-331. За это нас обоих на целые сутки освободили от нарядов… Я всё это время чистил и заряжал лучемёт и мечтал о том, как снова пойду в бой и опять выйду из него героем. Иногда хочется просто помечтать…
Нико ещё что-то говорил, но Рафаэлла уже не слушала. Не переставая работать в четыре руки мокрыми и сухими губками, обе женщины переглянулись. В глазах Риты читалось резкое недовольство тем, что этот грубый, неотёсанный солдафон заставляет её милую, нежную девочку слушать весь этот жуткий вздор про кровавые мясорубки, который он по какому-то странному недоразумению считал своими самыми лучшими воспоминаниями.
А Рафаэлла сама не знала, что чувствует, и даже мыслей как таковых в голове почти не было.

***
Слабый и ко всему безразличный, Нико лежал головой на коленях своей заботливой госпожи. Температура давно спала, но это отнюдь не означало выздоровления. Одетый в нижнюю часть генокостюма, он всё ещё драл время от времени кожу на шее, груди и подмышками. Девушка останавливала его, перехватывая руки: уже и так по всему торсу вились борозды глубоких кровавых царапин.
Рита сидела молча, но видно было, что она порывается что-то сказать, только никак не может решиться.
- Что ты хочешь, Рита?
Девушка оторвала левую руку от жёстких, щетинистых волос Нико и положила её на плечо служанки. Приободрённая этим жестом хозяйской благосклонности, Рита промолвила:
- Госпожа, я вот думаю: если Нико всё равно вскоре умрёт, а здесь водятся эти жуткие твари, то не лучше ли нам попытаться дойти до Западной Базы. Ведь наверняка что-то уцелело, кто-то мог остаться в живых…
- Нет, Рита, - покачала головой Рафаэлла, - мы останемся здесь и будем ждать. Ждать пока он не умрёт или не поправится.
- Это возможно? – не поверила женщина-клон и тут же пояснила, - то, что он может выздороветь?
- Всё возможно, Рита, хотя и верится с трудом. Знаешь, - продолжила девушка, снова остановив неосознанное движение руки Нико к зудящей шее, - на Загадке с давних времён ходит одна легенда о таинственном животном под названием токсил. Будто бы оно питается ядом Шипастых Дьяволов и всегда следует за кем-нибудь из них. Для токсила яд – это пища, а для жертвы Дьявола – спасение от верной и мучительной смерти. Но… - Рафаэлла печально вздохнула, - не ко всем же Шипастым приставлено по токсилу, да и вообще, кто знает, сколько правды во всём этом. Может, таких животных и вовсе нет. Его видели лишь однажды, лет восемьсот назад. Но никаких записей не сохранилось. Так вот…
Что-то коснулось её руки, которая лежала на холодеющем лбу Нико. Это были его ослабевшие ледяные пальцы. Клон дышал совсем тихо, а голос его был ещё тише.
- Госпожа Рафаэлла, возьмите мой лучемёт… Перепрограммируйте…
- Это ещё зачем? Ты куда лучше с ним управляешься.
Рафаэлла пыталась говорить уверенно и даже бодро, но в почти незрячих серых глазах умирающего клона читала лишь жестокое развенчание всех своих надежд и пустых трепыханий.
- Перепрограммируйте.
- Ладно, так и быть, сделаю потом.
- Нет, госпожа, сейчас, при мне…
Рафаэлла горько вздохнула и велела Рите подать лучемёт. Та с безграничным презрением и опаской неуклюже протянула молодой хозяйке серебристый ствол и недовольно нахмурилась, глядя как Рафаэлла ловко управляется со страшным орудием убийства.
- Помните? – прошептал Нико, - Три коротких нажатия с интервалом в секунду, потом два нажатия по две секунды с интервалов в три, потом одно короткое и одно длинное…
- Да, помню. Сейчас всё сделаю.
У Рафаэллы всегда была отличная память, и ей не требовалось ничего повторять дважды. Приятный звуковой сигнал возвестил об успешном перепрограммировании.
- Не забудьте про отдачу…
Нико обессилено закрыл глаза и больше не подавал голоса.
Рафаэлла хотела уже сложить лучемёт, как вдруг услышала истошный крик служанки. Рита дрожащим пальцем показывала куда-то в сторону маленького лаза внизу дальней стены пещеры. Девушка вгляделась в полутьму дикой полости и в следующий момент оцепенела от изумления и страха.
Из черноты хода бесшумно появилось небольшое плоско-округлое существо сантиметров тридцати в диаметре. Оно ползло, аккуратно перебирая мелкими коготками в нижней части своей плоскости. Края его тела окаймляла ярко-розовая кружевная оборка, что наводило на мысль о принадлежности существа к женскому полу, хотя это, конечно же, было всего лишь предположение. А в самом центре этой бледно-розовой лепёшки сидели два продолговатых, почти человеческих голубых глаза. Когда животному требовалось посмотреть прямо перед собой, складки вокруг этих глаз вытягивались, принимая форму перископа, и это могло бы показаться весьма забавным, если б не пугало своей непривычностью.
Животное медленно приближалось к застывшим от страха женщинам и неподвижному на смертном одре мужчине.
- Госпожа Рафаэлла, прошу вас, стреляйте!
Рита пыталась скрыть охватившую её панику, но это плохо удавалось. Женщина-клон уже готова была силой заставить хозяйку (ради её же блага!) выпустить из ствола оружия столь пугавший когда-то луч, но Рафаэлла вдруг опустила руку, державшую лучемёт, и спокойным, - необъяснимо спокойным для данной ситуации – голосом сказала:
- Не нужно стрелять.
Служанка на миг потеряла дар речи, а когда снова смогла говорить, то принялась в отчаянии увещевать девушку, чтобы та как можно скорее и как можно дальше ушла от приближавшегося мерзкого монстра. Так и сказала: «От этой мерзости»! Но хозяйка её по-прежнему не двигалась с места. А животное меж тем подобралось совсем уж близко. Ещё через мгновение его подвижные коготки коснулись плеча Нико, а вскоре плоское округлое тело монстра распласталось на вспухшей от яда груди солдата. Тот ощутил прикосновение, чуть шевельнулся и протянул руку к тому, что соприкасалось с его болезненно зудящей кожей. Поняв, что это нечто живое и инородное, клон попытался его отодрать от себя. Но Рафаэлла, как делала это уже много раз за последние несколько сумасшедших часов, остановила руку больного охранника.
- Не трогай, Нико. И не бойся, - сказала она голосом спокойным и полным надежды, - ОНА пришла пообедать и заодно спасти тебе жизнь. Это токсил!..