Сага о Драколингах. Глава VII

Глава 7.
Дар Ангела

2999 год Серебряной Эры
20, Месяц Крови

«Завтра» наступило быстрее, чем Хаджи того ожидал. И не прозевал он уход ведьмы лишь по случайности. Проснувшись ночью из-за какого-то мутного сновидения, он отчётливо ощутил сквозняк. Поднявшись и выглянув в гостиную, он как раз успел заметить через окно спрыгивающую с балкона крылатую волчицу…
На секунду он замер, оценил направление полёта зверя, пока тот был в поле видимости…и сломя голову бросился одеваться.

…За городом, если идти через Восточные ворота, а затем через лес, на окраине находилось почти святое для Драколингов место. Много тысяч лет назад здесь был повержен Ангелом и сослан в нижнюю преисподнюю Повелитель демонов. И доселе, по легенде полудраконов, он не может вернуться даже в свой мир, не говоря уж о других – настолько тогда был силён повергнувший его удар.
Сирин помнил, хорошо помнил это… Как, впрочем, помнил и любой из Народа. Потому понимал, почему было выбрано именно это место для решающей битвы двух предводительниц.
Укрытый тенями от окраинных деревьев, он хорошо видел место битвы, освещённое звёздами и луной. И ждал.
Вот – послышалось гулкое хлопанье крыльев, и перед лесом опустилась огромная, чёрная как ночь, волчица-вольфа. Внимательно оглядевшись, она встряхнулась и поднялась уже девушкой.
Не осмеливаясь показаться – он не чувствовал присутствия Биары, но это совсем не означало, что демоницы нет где-нибудь рядом, в засаде, ожидающей возможности стравить их –, Драколинг лишь бдительно наблюдал за действиями бывшей ученицы.
«Так…сделала проверку местности… Хорошо… Теперь – ещё одну… а, нет, это лишь прикрытие… Ловушка для ауры…» - заклинания расходились волнами от девушки, как от упавшей в воду капли, и вполне могли задеть и его. Но Сирин предусмотрительно поднял зеркало защиты – специфичное заклинание, которое умели кастовать лишь полудраконы. Это он сделал не сколько для защиты от Старх, но от демоницы, которая не могла знать, как далеко он от места событий. По случайности или по счастью, она не оговорила этого, предоставив хоть маленькую, но лазейку…
Внезапно позади Старх в воздухе появился светящийся раскол. Драколинга мгновенно обернулась и с ходу пустила в него сильную молнию. Разлом мгновенно исчез, но Биара уже была на этой стороне и сейчас зависла над оскалившейся ведьмой.
«Началось…» - с оттенком обречённости вздумалось стиснувшему зубы полудракону.
Ярость, обоюдная ненависть и мастерство противниц были столь велики, что отвлёкшись на краткий миг, Сирин уже упустил ход событий. Только вспышки в момент, когда скрещивались клинки, да бешеный лязг металла о металл выдавали неистовый вихрь сражения – на земле, в воздухе, почти под самыми кронами леса или уже в паре десятков лемов от окраины. Несколько раз Сирин делал шаг в их сторону – инстинкты звали его защищать свою королеву, но тотчас же он отступал. Нельзя. Показаться – значит отвлечь полудраконшу…и позволить противнице нанести коварный, решающий удар. Причём не исключено, что его рукой. Понаблюдав ещё немного за битвой, Драколинг не выдержал и, отвернувшись, стремительно направился в лес.
В любом случае…в любом случае зов артефакта настигнет его.
Но сейчас у него нет сил наблюдать.

…Хаджесс торопливо пробирался через спутанные ветви пролеска. Дорога от ворот давно свернула в сторону, а он упрямо шёл прямо – туда, куда полетела хищница.
И вот…наконец, просветы показались между стволами деревьев. Глубоко вздохнув, он поспешил туда, ускорив шаг при звуках сражения…и замер.
Сперва он ничего не увидел. Только свирепо скрежетал металл оружия при ударах. Лишь изредка тьму разрезали, искрясь, магические всплески, оставляющие на земле рытвины, на стволах ближайших деревьев – глубокие шрамы. Одна волна прошла прямо у него над головой, срезая клочки коры и обламывая тонкие ветки, срывая листья.
Но вот две тени метнулись в стороны, встав на расстоянии полутора десятков лемов друг от друга. Одну он узнал сразу. Полуобращённый воин, чёрная Драколинга… На сей раз она выглядела действительно устрашающе. Странного вида доспех, перчатки которого больше напоминали драконьи когти, а поножи и вовсе переходили в мощные лапы. Могучий нагрудник, закрывающий торс и шею. Шлем со «стрелой», прикрывающей переносицу, в виде головы дракона. Бешено хлещущий змеиный хвост. Оскалённые белоснежные клыки, из-за которых то и дело вырывался раскатистый рык...
По счастью, Хаджи вспомнил о смертоносном взгляде и не поднимал глаз выше. Пара мгновений – она покачнулась назад, чуть присев на отставленную ногу, и…исчезла. Хаджесс даже растерялся, пока она не появилась вновь, прямо перед ним, в жестокой сцепке с…другим Драколингом?
Нет…нет. Противник был не из народа, хотя и очень походил на Бешеную… Походила?!
«Так…и это тоже - она?!» - мелькнула у него изумлённая мысль.
Демоница злобно щёлкнула клыками. Словно по команде, сцепка со звоном разорвалась. А за ней последовала серия столь стремительных выпадов, что юноша невольно похолодел. Нет…от такого противника он защитить её не сможет. Остаётся либо уйти, либо…
Безумная пляска двух сражающихся женщин внезапно замерла. Невдалеке со свистом в землю вонзилось тонкое копьё. Неизвестно, что произошло, но Старх вдруг оказалась на земле. Шипя, коленом она упиралась в живот демона, а ногой придавливала лезвие с хвоста и изо всех сил стискивая между ладонями клинок, направленный ей в лицо. Противница, из-за левой ладони которой и выходило оружие, другой удерживала смертоносный кончик извивающегося хвоста Драколинги. Положение оказалось крайне сложным и опасным, но Старх приходилось тяжелее: дрожащее лезвие медленно подбиралось к её лицу.
Минуту напряжённый Хаджесс колебался… Это был враг не его, совсем не его уровня… Но ведьма вдруг захрипела. От отчаяния, от ярости…
И он не выдержал. С рёвом: «Уйди от неё, тварь!» - он бросился к ним, занеся меч для удара.
За какие-то одну, две секунды произошло сразу несколько важных событий.
В его сторону повернулись две пары глаз. Одна горела жёлтым огнём, другая – алым. От силы, переполнявшей эти глаза, Хаджи оступился. В тот же миг противница что-то рявкнула, а ведьма отчаянно взвыла: «Назад!!!»
Но – он не смог. Не успел. Что-то с невероятной силой ударило его в грудь, отбрасывая назад. Внутри что-то хрустнуло, затем молодой человек почувствовал сильный удар спиной обо что-то и – пронзительную боль в груди. Скривившись, он зажмурился и подался вперёд, харкая кровью. Хотел схватится рукой за грудь…но наткнулся на древко копья.
«Больно…»
Неожиданно его слуха донёсся глухой, словно отдалённый вопль. Он поднял лицо – отчего-то это движение заняло много сил…
Положение противниц изменилось. Теперь статую из двух фигур будто пересекала прямая линия. Это они, вытянув руки по направлению друг к другу…пронзили одна другую…
- Нет… - хрипло выдохнул юноша. И – тут же понял, что демоница…промахнулась. Её клинок вонзился в стороне от головы Старх.
А вот ведьма попала. Она…пронзила демона…
Это молодой человек понял уже мутнеющим сознанием. Неожиданно все силы куда-то ушли – он уронил голову на грудь, а взгляд заволокла тьма.

…Старх немигающее смотрела, как от изумления расширяются зрачки Биары. На доспехи что-то капнуло. Опять.
В момент, когда демоница призвала копьё, её хватка на долю секунды ослабла. И Драколинге с лихвой этого хватило. Чуть изменить давление ладони – и траектория удара сменилась. Лезвие вошло в землю слева от её головы. Одновременно она выбросила руку вперёд – и её клинок пронзил дёрнувшуюся противницу чуть ниже ключицы.
Сильный удар. Но…не решающий.
Они подумали об этом одновременно. И едва Биара завопила от боли и ужаса, Старх напряглась, чтобы одним движением отделить её чёрную душу от тела.
И тут…демоница исчезла. Просто исчезла.
По инерции рука ведьмы продолжила движение и, не встретив сопротивления, клинок на ней взрыхлил землю, потянув тело ведьмы за собой. На миг та замерла и затем бешено взвыла от бессильной ярости.
Она вновь ушла!…Живой…
Всё ещё рыча, Драколинга одним движением поднялась на ноги. Дёрнув плечом, сменила облик гибрида на свой, естественный. Стала нервно отряхиваться…
Внезапная, короткая мысль, словно молния, осветила сознание.
«Хаджи!»
Девушка резко обернулась. И застыла…
Клинок Биары не задел её, но её копьё, пущенное несложным самонаводящимся заклинанием, пронзило грудь юноши и буквально пришпилило того к дереву.
По недвижимой фигуре и понурой голове Хаджесса несложно было понять, что здесь уже ничьи заклинания, травы и лечебные навыки ему уже не помогут.
- О нет…
Девушка быстрым шагом приблизилась. Вокруг древка блестело огромное влажное пятно.
Ведьма закусила губу, чувствуя, как задрожали руки и невидимая рука нестерпимо, безжалостно сжала сердце. Но она решительно взялась за проклятое оружие. Сильный рывок – и тело молодого человека упало на землю. Старх отбросила копьё в сторону и опустилась на колени. Поколебавшись, осторожно перевернула юношу на спину и всмотрелась в лицо. Бледное, оно до последнего момента сохранило оттенок напряжения, что ощущал он сам. Девушка стиснула зубы, чувствуя, как к горлу подкатился ком.
Хоть и немного они жили вместе, но… Она успела…привыкнуть к нему…
- Глупый… зачем же…зачем же ты сунулся…в самое пекло…
Невольно её рука потянулась убрать с его лица упавшие спутавшиеся пряди.
- О Боги…какой глупый… Так нелепо…
Внезапно она замолкла. Рука застыла около лица Хаджесса. Девушка зажмурилась и встряхнула головой.
Неожиданно сильно сдавило виски. Скривившись, она чуть не зашипела, но…всё оборвалось так же внезапно. А вместо боли в мозгу билась одна-единственная идея.
Ведьма с неожиданным спокойствием вновь взглянула в застывшее лицо.
Нет. Ты будешь жить. Больше из-за меня не погибнут… так глупо…так легко.
В тонкой ладони материализовался тонкий клинок. Старх сжала рукоять, а другой ладонью с силой провела по лезвию. Короткая боль – и она торопливо припала к пораненной ладони, набирая в рот собственной крови.
Через дыхание и кровь Ангела даруется Возрождение.
Девушка склонилась над Хаджи. Сомненья в тот момент не было. Не было ни страхов, ни загадываний. Лишь твёрдая уверенность в правильности того, что должно случиться. Здесь, и сейчас.
Вернуть…если не всё…не всех…то кого-то.
Старх припала губами к его и выдохнула. Тонкая струйка тёмной жидкости побежала по щеке Хаджесса, но основная часть вместе с дыханием прошла сквозь неплотно сомкнутые губы.
Подождав пару секунд, девушка медленно поднялась, внимательно глядя на юношу. Потом вдруг вздрогнула и, часто заморгав, вскочила.
«Дьявол побери, что же я натворила?!»
Холодный ветер сурово взвыл средь листвы, осуждающе зашелестел по траве. А ведьма пошатнулась, ощутив, как внезапная слабость одолела её. Стиснув зубы, она повернулась лицом к луне, желая прибегнуть к спасительному Ритуалу, но вместо этого с глубоким вздохом опустилась на одно колено.
Чудовищная усталость накрыла её. Перед глазами поплыло, и она мягко упала набок, провалившись в глубочайший целебный сон.
На некоторое время воцарилась тишина…
Пока некое движение не возобновилось где-то в стороне. Из-под крон деревьев на простор шагнул Сирин. Оглядевшись, он на минуту замер, задержав взгляд на Старх, и быстрым шагом направился к ней.
- Ведьма…ты всё-таки победила…
Драколинг бережно поднял её на руки, подивившись, насколько она невесома. Тут что-то привлекло его внимание. Повернув голову, Сирин увидел недвижимого человека. Тот, кто жил с ней… Маг нахмурился.
Зачем он пришёл? Зачем вмешался в сражение, где ничего не мог изменить? Глупо…очень глупо.
Сирин расправил крылья и взмыл в небо, направляясь вместе с девушкой к дому. Биара так и не призвала его – не смогла или, что вернее, не успела.
Но сейчас это уже имеет мало значения. Сейчас главное позаботиться о Старх…

…Солнце…ну почему оно светит так ярко…прямо в лицо…
Жаркие лучи нестерпимо щекочут ресницы, прогоняя остатки сна. Хаджи медленно поднял ладонь, желая заслониться от яркого света, но тому в помощь пришёл ветер. Он прохладным потоком обласкал лицо и всколыхнул зашелестевшую траву…
Что? Где он?
Молодой человек открыл глаза, сразу заслезившиеся от солнца, и приподнялся.
Окраина широчайшей в этом мире равнины…похоже, он проспал здесь всю ночь. Впереди, далеко-далеко, видны расплывчатые очертания гор. Позади тихо перешёптывается лес…
Память о событиях прошлой ночи постепенно начала возвращаться. Неожиданно взгляд Хаджесса наткнулся на инородный предмет, не вписывающийся в общую гармонию.
Копьё. Тонкое, не без изящества сделанное, но багровыми отблесками древка и лезвия и устрашающими шипами навевающее не самые приятные мысли.
При виде демонического оружия юноша вздрогнул и схватился за рубашку. Отчего-то на груди она оказалась сухой и жёсткой и царапала кожу. Но…и это всё? Ни боли…ничего…
Но… как вообще можно было пережить…такой удар?
Предчувствуя недоброе, Хаджи стал торопливо стягивать куртку, а под ней и рубашку. Пропитанная засохшей кровью, она застыла и поддавалась плохо, местами даже пришлось разрывать её.
Но под одеждой… Хаджесс замер в изумлении. Ни раны, ни шрама, ни даже царапины. Что за…
«Старх!»
Он вскинул голову. Но ведьмы рядом не было…
Юноша поднялся, отметив про себя, что, что бы ни произошло, чувствует он себя просто отменно. Даже лучше…
Но – стоит поспешить домой. Старх…наверняка она сможет всё объяснить.
К дому на дереве молодой человек мчался бегом. В городе от него шарахались – что, на самом деле было неудивительно, учитывая его внешний вид. С растрёпанными волосами, прорванной, запачканной в крови одеждой, он наверняка породит новую волну слухов, которая до вечера распространится по городу.
Взбежав по ступеням к двери жилища, Хаджи неожиданно замешкался. Прислушался к ощущениям…
Как странно…он бежал без продыху почти две мили и даже не сбил дыхание. Ранее такие подвиги ему только снились…
Поколебавшись ещё немного, он толкнул входную дверь. Сирин, неподвижно занимающий любимое кресло ведьмы, поднял голову и, увидев вошедшего, вскочил. Хаджи остановился, с недоумением глядя, как изменилось его лицо. Даже под маской это было заметно.
- Ты…жив?! – в голосе дипломата слышалось такое изумление, что юноша почувствовал себя неуютно. – Но…тогда… - взгляд Драколинга метнулся на диван, где, как только что понял молодой человек, мирно спала закутавшаяся в меховое одеяло девушка.
Меж тем Сирин шагнул назад, к балкону…ещё шаг…
Хаджесс нахмурился. И невольно дёрнулся вперёд, когда Сирин внезапно сорвался и куда-то метнулся иссиня-чёрным драконом. Что-то блеснуло у него на шее, но Хаджи не придал тому значения.
Да что же, дьявол побери, произошло?!
Старх тихо чихнула во сне и закуталась поплотнее. Юноша повернулся к ней. Волосы разметались по подушке, чёрная повязка, как и прежде, скрывала взгляд.
«Похоже, только ты знаешь всю правду о прошедших событиях…»

Через пару часов приготовленный завтрак тихо стыл, но девушка ещё спала, и Хаджесс ожидал её пробуждения в кресле с книгой. Дверь неожиданно резко распахнулась, с грохотом ударившись о стену. В комнату, словно ураган, ворвался Талантар.
- СТАРХ! Вставай сейчас же! - от его голоса задрожали стёкла, а юноша невольно вжался в кресло. В гневе мечник действительно был ужасен…
- СТАРХ!!!
В ответ – тишина. Девушка продолжала посапывать, к немалому удивлению Хаджи.
Драколинг зарычал. Схватив вазу со стола, он отшвырнул в сторону белые цветы, до того мирно стоящие в ней, а воду от души плеснул в лицо девушке.
Средство оказалось действенным. Старх с коротким, но оглушительным визгом вскочила, нервно оглядываясь и судорожно прижимая к себе одеяло. Мокрые волосы и повязка прилипли к лицу, весь её растерянный и одновременно непроснувшийся вид вызывал жалость.
- Т…Талантар?! – найдя наконец причину столь внезапного и неприятного пробуждения, девушка изумлённо уставилась на наставника. – Ка…какого…
- Собирайся, ведьма. – Ещё более мрачно, чем обычно, прервал её мечник. – Нас ждут в Большом Зале.
Старх немного побледнела и стрелой метнулась в свою комнату.
- И ты, кстати, тоже идёшь с нами. – Бросил Драколинг в сторону опешившего Хаджесса.
- Я? А что случилось?
- А ты разве не знаешь? – из-за спины Талантара показался до того находящийся на улице Сефирот. – Хм…впрочем, это не так удивительно… Ладно. Старх расскажет тебе…позже. Или ты сам всё поймёшь на Совете. Я забыл, ты изучал наше древнее наречие?
Молодой человек покачал головой.
- Нет…я знаю лишь адаптированное, современный язык.
Дверь в покои Драколинги распахнулась. Одевшаяся и подсушившаяся девушка предстала перед своими суровыми Наставниками. Мимолётно оценив её вид, Сефирот, кажущийся тоже весьма озадаченным, кивнул.
- Идём.
В пути вышло так, что Талантар и Старх шли впереди, обсуждая что-то на том самом древнем наречии и на достаточно повышенных тонах, а в нескольких шагах позади – Хаджесс и Сефирот. Юноша судорожно соображал, как могут быть связаны события прошлой ночи с этим Советом.
- Большой Зал, это же главный зал королевского дворца, верно?
- Да. – Кивнул беловолосый воин. – Там Старх будет отвечать перед Наместником Фирексигоном.
- Отвечать? В чём она провинилась? – в душе молодого человека шевельнулась тревога.
Сефирот одарил его доселе невиданным, тяжёлым взглядом, но не ответил. Остаток пути прошёл в молчании. Лишь возле входа во дворец Наставники отстали, свернув куда-то в один из боковых проходов, а ведьма остановилась перед дверьми Большого Зала и повернулась к нему.
- Послушай, Хаджесс. Сейчас будет долгий и крайне важный разговор…но что бы не случилось, не вмешивайся. Понятно?
- Старх, что случилось? – в который раз тихо спросил он.
Драколинга не ответила. По её лицу невозможно было угадать, что она чувствует.
- Не вмешивайся. И ничего не говори. Так будет лучше всего.
- Но…
- Ты хочешь, чтобы возникли ненужные неприятности? Чтобы они возникли у меня? – тихо, без угрозы или обвинения проговорила девушка.
Хаджи промолчал. Но если сейчас она видела его взгляд, то могла бы увидеть всю тревогу и нежелание смириться. Но – он ничего не сказал. И Старх, отвернувшись, толкнула тяжёлые створки в полтора человеческих роста и твёрдым шагом направилась вперёд, остановившись за несколько шагов до трона с восседавшим на нём золотым Драколингом.
Хаджесс остановился чуть позади. Пока они пересекали просторнейший зал, по самым скромным прикидкам превосходивший Ассамблею раза в три, он успел осмотреться. Раньше он никогда не был здесь, и даже слышал одни лишь догадки. Спросить же у Драколингов ему как-то не приходилось.
И вот, то, что он видел, едва не заставило юношу забыть о цели их прибытия. Он даже и не думал, что в мире существует такое великолепие…
Свод зала уходил вверх не меньше чем на тридцать лемов и плавно переходил в крылья огромного дракона, искусно сделанная фигура которого была невесть как вделана в самый его центр и словно бы поддерживала крышу. Несущие колонны расширялись книзу и были витиевато украшены бронзовыми изваяниями вьющихся растений. Зал освещался громадными окнами между ними, наверху украшенными цветными витражами со сценами коронаций, праздников и величественных сражений. Пол дворца был устелен мраморными плитами, также изображавшими нечто эпическое. Хаджи не смог понять, что это, потому что размер изображения был слишком велик, а Зал…
Зал был полон. Все крылатые, все подданные Старх. Собравшиеся здесь молча взирали на них двоих. Не было даже перешёптываний. Мёртвая тишина. Народ Драколингов пришёл по приказу Владыки. Пришёл, чтобы стать свидетелем…суда?
Свободным оставался лишь неширокий коридор, по которому и прошла гордая Старх.
Окинув взглядом всё великолепного вида помещение, явно по своим масштабам рассчитанное не только на людей, но и драконов, Хаджесс перевёл взгляд на трон. Сделанный из чёрного оникса, он также имел драконью принадлежность – над спинками двух сидений распахнул крылья небольшой чёрный ящер с глазами-бриллиантами.
На правом сиденье Хаджи увидел прекрасную молодую женщину с тяжёлой короной волос цвета красной меди и тёмными глубокими глазами, облачённую в бархатное платье светло-пурпурного цвета. Тёмные крылья почти незаметно подрагивали.
А рядом…по правую руку от неё сидел Фирексигон – Драколинг с надменным выражением лица, длинными золотыми прядями и такими же сверкающими крыльями, аккуратно сложенными за спиной. Тёмно-синее одеяние было богато украшено золотой вышивкой и вставками из того же благородного металла. Однако, что немного удивило юношу, не у него, не у его супруги не было символов власти, которых можно было ожидать – короны или хотя бы венца… или это не принято у полудраконов?..
Наместник заговорил. Как и обещал Сефирот – на древнем наречии. Девушка отвечала ему, спокойно, но с чувством собственного достоинства. И оно сейчас ощущалось во всей её фигуре, ощущалось с того момента, как растворились двери зала.
Фирексигон же напротив, говорил громко, так, что глубокое эхо отдавалось под сводами. В его голосе ощущались нотки драконьего рыка – он обвинял её. Старх отвечала, её голос не менялся ни на йоту.
Так продолжалось долго… Хаджесс не мог судить, насколько. Он лишь страстно желал понять, о чём они говорят.
И в какой-то момент… Он вздрогнул. На мгновение закружилась голова, оттого что диалог двух Драколингов неожиданно оказался заглушён потоком голосов… Незнакомых…
«…что же она натворила…»
«…неужели она действительно безумна?..»
«…что нас теперь ждёт?!.»
«…а ведь он всего лишь человек…»
«Мысли! – юношу озарила внезапная мысль. – Это же их мысли…не Старх, не Фирексигона, но мысли Драколингов, собравшихся здесь… Но почему я стал их слышать?»
Наместник резко поднялся с трона. Хаджи, отвлёкшись, тотчас перестал улавливать мысленный поток.
Золотокрылый Драколинг зарычал, и девушка впервые дрогнула. Едва заметно, вероятно, даже первые ряды не заметили лёгкой дрожи её плеч… Ниоткуда появились Наставники. Они метнулись с двух сторон к трону и о чём-то горячо заговорили с Фирексигоном, даже не понижая голоса. Но тот только отмахнулся, резко и даже с какой-то злостью обрубил все споры парой фраз. Воины переглянулись и…отступили. Сефирот повернулся к девушке.
- Идём.
- Старх…
- Останься здесь. – Тихо ответила Драколинга на шепот юноши. Тот не посмел ослушаться.
Талантар недовольно сверкнул глазами. Ведьма шагнула вперёд и вместе с учителями прошла куда-то в сторону по коридору, который образовала расступившаяся толпа, и вышла в боковую дверь.
Её не было от силы пару минут. Но они показались молодому человеку часом… Всё время, пока её не было, он чувствовал на себе пронзительный взгляд десятков полудраконов. И отдельно ощущал, обжигающую неприязнь Фирексигона. Но сдерживался от ответного, дерзкого взгляда, наблюдая за дверью, куда ушла Старх.
Наконец, у той же стены вновь появилось шевеление, но на сей раз оно сопровождалось тем самым шепотом, которого так недоставало… Но сейчас тот страх и изумление, что смешались в нём, бередили сердце больше, чем если бы их его не было.
Старх на миг остановилась перед Фирексигоном. Повернувшись к нему, кратко поклонилась одной головой и, отвернувшись, пошла прочь, коротко бросив напряжённому юноше.
- Идём.
Правой рукой она крепко зажимала предплечье левой, с порванным рукавом, а понурое лицо её было столь бледно, что Хаджи едва удержался от вопросов, отложив их на потом.
Не осмелился он их задать и на пути домой. Вернувшись же к себе ведьма, по пути не проронившая ни слова, направилась к себе в комнату и плотно закрыла дверь. Хаджесс же, неизвестно зачем, пару минут постоял напротив её покоев, совсем как преданный пёс, и отправился к себе.
Спустя пару часов послышался шорох отворяемой двери и шаги. Молодой человек вышел навстречу гостю, которым оказался не кто иной, как Сирин. Юноша замер… в глубине души к нему уже закрались сомненья. Драколинг так внезапно умчался, стоило ему увидеть его и спящую Старх, что… Может, он помчался сообщить о чём-то, за что девушка и понесла наказание? Но зачем он так поступил?!
- Как она? – тихо спросил дипломат. В ответ Хаджесс покачал головой. Тогда Сирин постучался к ней. Через минуту девушка открыла. Драколинги негромко перебросились парой фраз, после чего Сирин с поклоном удалился.
Ведьма прошла в комнату и буквально упала на диван. Хаджи тихо опустился в кресло. Похоже, теперь можно поговорить.
- Так…что же всё-таки произошло?
Но в который раз его вопрос остался без ответа. Старх откинула голову на спинку дивана и сидела так, не двигаясь. Юноша обратил внимание, что под рукавом пострадавшей руки уже наложена аккуратна повязка, а чуть ниже сияет красивый браслет из тонких спаянных серебряных веточек.
Наконец она подняла голову и повернулась к нему. Хаджессу стало жутковато – на её лице не отражалось ни единой эмоции.
- Смени одежду. Твоя окровавлена. – Тихо проговорила она.
Он вздрогнул, не сразу сообразив, о чём она. Но оглядевшись, понял, что Драколинга права. И ещё понял, что она не собиралась и не собирается отвечать. Что ж…
Он поднялся и повернулся, чтобы идти к себе, когда она проронила.
- Сегодня вечером – Ассамблея. Тебе решать…
Хаджи обернулся, но девушка неожиданно резво поднялась и направилась на балкон, откуда сорвалась чёрным зверем, направившись в неизвестность.

Уже смеркалось, а он всё не мог решить. Идти, ради того, чтобы увидеть её? А если она…не придёт? Похоже на то, что она просто убита произошедшим…
Знать бы ещё, чем именно…
С другой стороны… вновь улавливать обрывки нелепых слухов? Наверняка их стало ещё больше… Остались ли те, кто верят ему? И…ей?
Впрочем, это не самое важное. Стоит пойти хотя бы ради того, чтобы попытаться узнать…или поддержать её.
Хотя по большому счёту одно другое исключает…
Хаджи вздохнул и вышел на балкон, оглядывая впадающий в дрёму город. Ветер, словно пытаясь утешить, шелестел, холодил кожу под шёлковой рубашкой и слегка шевелил распущенные на плечи волосы. Молодой человек вздохнул и чуть наклонился вперёд, чтобы посмотреть на редких прохожих…
Ни с того ни с сего закружилась голова. Причём так неожиданно, что Хаджесс с тихим вздохом пошатнулся и кувыркнулся на улицу. Резкий воздушный поток мгновенно отрезвил, но ладонь, попытавшаяся сжаться на перилах, схватила пустоту.
Жилище Старх располагалось достаточно высоко – лемах в тридцати-сорока над землёй. Обойтись ушибами не удалось бы в любом случае. Юноша успел это понять. Ещё успел подумать, что хорошо иметь такие крылья, как у Драколингов…
Что-то дёрнуло его за плечи наверх, причём с такой силой, что прощально затрещала ткань одежды. Падение резко замедлилось, и только после этого Хаджи ощутил лопатками землю.
Приземление, несмотря на некое «смягчающее обстоятельство» вышло достаточно жёстким. Даже на минуту помутилось в глазах… Молодой человек смежил веки, дождался, пока перед глазами перестанут плавать цветные круги, и только затем попытался подняться.
В стороне что-то зашуршало. Хаджесс замер, и звук тотчас исчез. Учитывая, что было уже достаточно темно, это немного напрягло… Но когда он привстал и случайно бросил взгляд в сторону, то от шока едва не навернулся вновь. На земле распласталось подрагивающее крыло то ли летучей мыши, то ли дракона. Однако учитывая его размеры, скорее предполагалось второе. Однако когда Хаджи попытался проследить буквально откуда оно растёт, то сообразил, что оно…его?!
Молодой человек вскочил. Оба крыла с шуршанием поднялись и распрямились. Он с ужасом оглядел себя: сомнений быть не может. Он стал крылат…
Но почему?! Как такое произошло?
Кожистые, тёмные перепонки между длинными тонкими костями фаланг чуть сжались и подались вперёд. Хаджесс вздрогнул. Но тут же сообразил, что он сам только что захотел рассмотреть их поближе. Демоны преисподней…
Чтоб они исчезли! Напасть чёртова…
Молодой человек зашипел и обхватил плечи руками, скривившись. Крылья резко выпрямились, а по всей спине пошёл дичайший зуд. Две минуты нестерпимых ощущений – и юноша понял, что за его спиной только прорванная рубашка…
«С ума сойти… что же всё-таки происходит?..»

Что же с ним происходит? Сперва чтение мыслей…теперь…это…
Хотя стоп! Первой была даже не телепатия. Молодой человек вспомнил, с какой лёгкостью он преодолел кросс от окраины леса до дома.
Этот вопрос терзал его на всём пути к Ассамблее. По счастью, больше подобных прецедентов не случилось… Порванную рубашку он, конечно, заменил, но мнимое ощущение тех неприятных ощущений, когда у него прорезались крылья, осталось.
Поднявшись к зданию, ныне напоминающему тёмное, мрачное гнездо, он толкнул дверь, находясь в той же задумчивости, и проследовал к местам возле помоста. За столами, мимо которых он проходил, сразу становилось тихо. Пока он не уходил вперёд. Тогда сзади сразу возобновлялся монотонный шёпот. Это оказалось неприятной неожиданностью для Хаджесса. Кроме того, зал был вполовину опустошённее, чем обычно. Неужели их навещали такие же сомнения по поводу ведьмы, что и его?
А Старх действительно не было. «Пока», - как он попытался себя успокоить.
На миг замешкавшись, он огляделся и неожиданно передумал занимать столик у сцены, за одним из которых, кстати, уже был Сирин. Вместо этого юноша направился туда, где сидели Эллирон и недавно вернувшаяся кошка Эйджин. Двое друзей, негромко переговаривающихся между собой, тотчас умолкли при его приближении. Но Хаджесс пока решил сделать вид, что ничего не заметил.
- Приветствую. - Легко улыбнулся он, наклоняясь к ним, и чуть шутливо спросил. – Я вам не помешаю?
Эльф молча выдвинул ему стул. Хаджи бросил на него быстрый взгляд, но ничего не сказал, вместо этого обратившись к Ха`радже.
- Ты долго не появлялась. Вероятно, в других мирах интересней?
Кошка качнула головой, не глядя на него. Юноша обратил внимание, как вытянулась её фигурка, стала по-волчьи поджарой. И, как когда-то давно, Эйджин облачилась в лёгкую майку, завязанную узлом на животе. Русые волосы струились по плечам.
- Как сказать… по разному. Где-то достаточно занятно, где-то скучновато… Олдерон, впрочем, ничто не заменит. Ни по насыщенности событиями, ни по…опасности.
- Да. – Глухо поддержал её Элли. – Причём наступающей порой оттуда, откуда и не ждали…
Это не понравилось Хаджессу. Совсем не понравилось.
- Что ты имеешь в виду? – чуть нахмурившись, спросил он.
- Хаджи…не подумай, что мы лезем к тебе в душу… - с заминкой заговорила Ха`раджи, - но это вправду…очень важно…
Молодой человек молчал, и она продолжила, переглянувшись с эльфом.
- Скажи. Что случилось между тобой и Старх? Почему все заговорили о какой-то грозящей опасности? Что произошло?
Молчание. Хаджесс взглядом упёрся в столешницу и ничего не говорил.
- Хаджесс… - с опаской начал Эллирон, - так вы с ней…
- Нет. – Прозвучал на редкость резкий и однозначный ответ.
- Но тогда…
- Я сказал – нет. Она преданна другому. И я не собираюсь как-то влиять на их отношения. – Друзья вновь переглянулись, на сей раз с опаской. Такой жёсткости они от него ещё не слышали. – То, что произошло, непонятно мне самому. Я знаю… - он оборвал себя на полуслове. Поднял голову, и в его глазах билась доселе неизвестная решимость и твёрдость. – Я знаю только, что она сражалась за свой народ. Но произошло что-то, за что её… осудили. И да, я каким-то образом причастен к этому…но точно не таким, о чём думаете вы! О чём посмели! – в его взгляде плеснула ярость. – Я… я не хочу обсуждать это, потому что не знаю, имею ли на это право. Но. Так или иначе, всё, что я хочу – каким угодно способом отплатить ей за ту заботу, которую она проявила по отношению ко мне. За помощь. Ваши мысли…знания… Как всё это низко по отношению к настоящей Старх! Не той, о которой говорите, которую боитесь!
Сказалось накопившееся напряжение. Хаджесс вложил в свою речь всё то раздражение, что ощущал, когда слышал о ней дурные слухи. Всю ту злость, которую испытывал – не только к остальным, но и к самому себе. Но этого, разумеется, они понять не могли. Его друзья – лучшие друзья – они не могли понять ни этого, ни того, отчего он вдруг так взъярился, так окрысился на них.
И молодой человек не собирался облегчать им эту задачу. Всё ещё негодуя, он отвернулся…и замер.
Ассамблею накрыла тишина. Старх…она пришла. Тихая, невзрачная, в обычной одежде…но все увидели её. Не сумев проникнуть незаметно, она на минуту замерла в нерешительности, а затем пошла прямо к сцене. Спокойно, но гордо, не глядя по сторонам, игнорируя шёпот, всколыхивающийся за её спиной так же, как только что он поднимался за прошедшим юношей. На ходу вскочила на помост, чуть замешкавшись при приземлении, и, выпрямившись, обернулась. Внимательно оглядела зал.
Хаджи обратил внимание, что с той секунды, как она вошла, ни один мускул на её лице не дрогнул. Маска равнодушия закрыла её настоящее лицо.
Но значит, ей было что скрывать? Или от кого скрываться?..
Лишь на миг, пока она оглядывалась, что-то изменилось. Тень чувства, которое можно сравнить с вызовом, пробежала по лицу ведьмы…
А потом…она чуть опустила голову… В этом жесте мелькнули едва заметные отчаяние и усталость… и – запела.
На сей раз танцу не было места в этой песне, ибо в неё одну девушка вложила – или постаралась вложить – все те чувства, что она переживала.
Древний язык… Хаджесс так и не выучил его к величайшему своему сожалению. Но сейчас больше, чем когда бы то ни было, он хотел этого…
Великолепный голос, преисполненный печали, даже тоски, скорби и боли, переплетался с сопутствующей музыкой, которую не исполнили бы даже искуснейшие музыканты, отражался с помощью неведомой магии в видениях, метаморфозах.
Подобного Хаджи не видел раньше – вокруг девушки то метались порывы ветра, в своей первобытной дикости развевая чёрные волосы, то бушевала вьюга, забеляя её одежды, то вдруг клубы чёрного, тяжёлого дыма стали подбираться к её ногам и подниматься к ней, грозясь поглотить, унести с собою, в вечную тьму…
В какой-то момент дрожащий голос Старх, уже не замечавшей ничего вокруг, как во время самого возвышенного Ритуала, взвился и…оборвался. Замерла и она, замерла на миг, и этого мига хватило, чтобы присутствующие увидели сверкнувшую на её щеке слезу. В тот миг юноша с изумлением ощутил холодную влагу на щеках. Но не только его – всех в Ассамблее поразил этот её Ритуал…всех. До глубины души. Всё, всё вложила в него она… Но не успела публика ожить, как чёрный туман словно в испуге отпрянул в стороны от девушки, растворяясь, а за ней неожиданно распахнулись белоснежные крылья. Голос Старх вновь поднялся – но не было в нём уже той скорби, нет… Смелость, решимость. Призыв и вызов судьбе на сей раз слышались в нём. И, словно отражая свет крыл, она сама преобразилась, всколыхнув у Хаджесса незабвенные воспоминания той ночи, когда она умерла у него на глазах. Те же длинные, серебряные волосы… Преобразившееся одеяния также отливали серебром. И…и исчезла повязка. У молодого человека на миг замерло сердце…
Но она пела с закрытыми глазами. Но несмотря на это…
«О Боги… как же она… прекрасна…»
Песнь окончилась. Растаял морок… И Старх, постояв ещё немного на сцене, тихо спустилась и, как ни в чём не бывало, направилась к столу, за которым уже ждал Сирин.
Хаджесс проводил её глазами. Затем обернулся к товарищам. Те глядели на него и, так же, как и он, молчали. Её Ритуал сказал много больше, чем все предшествующие слухи…
- Хаджесс!
Юноша вздрогнул и обернулся. В полутьме он разглядел Талантара, стоящего возле входной двери и нетерпеливо махнувшего ему рукой. Хаджи в последний раз обернулся к друзьям и поспешил к воину.
Тот ожидал его на улице. На Олдерон уже снизошла глубокая ночь. Но звёзды и луна освещали город достаточно хорошо.
- Ты вправду не понимаешь, что произошло? – глухо заговорил суровый Драколинг.
Хаджи покачал головой, глядя на ночной город.
- Нет. И Старх не спешит освещать все слепые пятна…
Мечник бросил на него колючий взгляд.
- А насчёт…сегодняшнего Совета она тоже ничего не говорила?
- Ни слова.
Талантар молчал. Молодой человек тоже не спешил нарушать эту тишину, хотя внутренне чувствовал, что Драколинг тоже всё знает. Но…может, для этого он его и позвал?
Но уж явно не для того, чтобы поговорить о животных…
- Знаешь…когда до меня донесли весть, я сначала не поверил. Но когда пришёл к ней сегодня утром и убедился собственными глазами… я клянусь, лишь Сефирот удержал меня от того, чтобы не сломать тебе шею. – Хаджесс бросил на него быстрый взгляд. – Что ж…раз этого не случилось… начнём сначала. Ты хоть слышал о Даре Ангела?
- Да, - осторожно ответил юноша после короткого размышления, - о нём Старх мне рассказывала. Давно, ещё до своего последнего похода…
Мечник коротко кивнул и продолжил.
- Хорошо. Тогда слушай, и слушай очень внимательно. Дар – привилегия потомков по королевской линии, то есть по той, у истоков которой стоял Ангел. Именно его кровь позволяла возрождаться Драколингам, возрождаться и продолжать бороться за свой народ. Но бессмертных не бывает.
Когда-то та пара, Ангел и Драколинг, были первыми правителями. Их имена были Аргента и Руолден. Аргента, спустившаяся с неба или пришедшая из иного, закрытого для нас мира – это достоверно неизвестно – , помогла прогнать демонов…но не уничтожила. Ни их, ни связующие наши миры нити, что помогают создавать межмировые порталы. И через тысячелетия нам приходилось отражать их атаки. Её сила с того момента порядком ослабла, потому она уже не могла так просто изгонять их и сражалась наравне со всеми, рядом со своим супругом. И вот, случилось так, что в одном из сражений, особенно жестоком для того времени, их двоих разделили враги. А после окончания битвы до неё дошла весть, что Руолден тяжело ранен.
Если бы они сражались вместе, Ангел могла бы предопределить удар, что поразил Правителя. Она могла бы сейчас же исцелить его. Могла, в конце концов, закрыть собой – ведь она бы всё равно возродилась…
Но этого не случилось. Аргента была слишком далеко и слишком много времени прошло. Руолден умирал. Весь Олдерон погрузился в скорбь…
И тогда она совершила невероятное. Своим дыханием и кровью она вернула его, взамен отдав своё бессмертие…
Хаджесс резко повернулся к повествующему воину.
- Что?!
Талантар также повернулся к нему, свирепо сверкнув глазами.
- Не смей перебивать!!! – рявкнул он, шагая прямо на него. Невольно юноше пришлось отступить. – Ты понятия не имеешь, что произошло…по твоей вине! Дар – величайшее сокровище! И передают его, подобно Аргенте, лишь самым дорогим! Кого хотят спасти, во что бы то ни стало! И очень, очень немного случаев, когда жизнью делились с чужаками… но то были эльфы, вольфы, вейлы но – не люди! Не люди!!!
Он на минуту умолк чтобы перевести дыхание, и отвернулся. Хаджесс молчал, будто громом поражённый.
«Значит, это была правда… И он действительно погиб от демонического копья… А Старх… - сердце как будто сжало тисками, а на губах появился странный вкус. Вкус…её губ? – Кровь…и дыхание?»
- Когда стало ясно, что наши силы неуклонно тают, - хрипло продолжил мечник на ноту спокойнее, - ещё тогда, когда Старх не было и в помине, был принят закон, по которому Дар не должен был передаваться не-Драколингу… Дар признавался принадлежащим не одному, но всему Народу. И по закону потомок Ангела не мог распоряжаться им по собственной воле. Старх – первая с той поры, что нарушила его. И понесла за то наказание. – Он покосился на юношу и возвысил голос. – Я надеюсь, ты не заблуждаешься насчёт её отношения к тебе? Я не допускаю самой той возможности, чтобы ты был ей дороже её народа. И даже дороже любого из Драколингов.
- Но почему тогда она так поступила? – Хаджесс почти не слышал своего голоса.
- Это знает лишь она сама. Но я думаю, что по глупости. По неопытности. По минутному порыву души, потому что к тебе, живущему с ней, она невольно привязалась. Или… - он оборвал себя, но почти тут же продолжил. – Мне не нравится эта версия, но… Аргента славилась своим провидческим даром. Старх когда-то призналась, что привела тебя, поведясь на предчувствия. Быть может, оно же подтолкнуло её к этому безумному поступку.
- То есть…она теперь…не бессмертна?
Воин мотнул головой.
- Даже больше. Так уж повелось, что потомок Ангела, жертвуя своим Даром, жертвует так же и частью своей силы. И чем…слабее был возрождённый, тем больше сил отдаёт Дарующий.
Хаджи похолодел.
- Что…вы имеете в виду?
Воин поджал губы, сверкающим взором глядя на человека.
- Ты ощущал что-либо необычное, происходящее с тобой с этого утра?
Хаджи замялся.
- В смысле?
- Ты сам знаешь. – Проговорил собеседник, немигающее глядя на него. Юноше не нравился его взгляд. Слишком…суровый, слишком…пронзительный… Но похоже он сам всё понял. – Значит, почувствовал… Да. Это проявляется та сила, которую передала тебе Старх.
- Сила?
- Если обобщённо, то да. Но не только. Ты стал выносливее, ловчее, быстрее. Также, я думаю, в несколько раз увеличился срок твоей жизни. И если удачно сложатся обстоятельства, то, если и не тысячелетие, но три-четыре века ты переживёшь. Вероятно, ещё тебе перешла какая-то часть и её магии…
- Что? То есть, я теперь…маг?! – юноша не хотел перебивать Драколинга, но вопросы вырвались помимо воли. Уж слишком…необычно было это слышать.
Талантар кивнул.
- Да. Ты теперь не человек. Хотя и не Драколинг… скорее, ты половинка на половинку.
- Как полукровка?
- Нет. При смешении родов, когда влюбляются Драколинг и Пришедший, ребёнку всегда передаются свойства крови именно Драколингов, вся их сила с древнейших времён. От родителя иной расы могут передаться разве что некоторые внешние данные. Потому детей от таких браков называют также чистыми Драколингами. А полукровками принято считать только тех, кому был передан Дар. То есть, таких, как ты.
- … Вот значит как… тогда я…
- Ты обладаешь примерно третью потенциала Драколингов. Самым главным отличием считается то, что ты никогда не сумеешь превратиться в истинного дракона. По крайней мере, так естественно, как это получается у нас. Может, только искусственным путём, с помощью зелий или сильных чар…
Хаджесс стиснул зубы и отвернулся.
- Ну…что со мной теперь стало ясно. Но…чем это всё-таки обернулось для Старх?
Мечник ответил не сразу. Молодой человек с трепетом ожидал ответа…
- Хм…конечно, нам это ещё предстоит выяснить… Но… - он прокашлялся. – Первое и главное изменение, естественно, в том, что она теперь не сможет возрождаться. Первая смерть с этого момента станет для неё и последней. Второе…если твои возможности необычайно возросли, то её так же сильно уменьшились. Регенерация, выносливость, реакция – она, конечно, и сейчас сможет побороться с любым из Драколингов – и весьма успешно –, но это будет стоить ей гораздо большего расхода сил. А учитывая приговор Фирексигона…
- Что он сказал? – резко проговорил Хаджесс. Он был напряжён, как струна…
Воин тихо вздохнул.
- Как я уже говорил – она нарушила закон. Причём в нашем положении один из важнейших. Во-первых, из-за её решения лишился второго шанса один из нашего народа, который может погибнуть в любом из грозящих нападений из Огненных миров. Во-вторых… ослабев, она лишила нас своей защиты. Теперь если вновь произойдёт нападение…хватит ли у неё сил отразить его?
- Но она же не одна…
- С её силой, помноженной на её бешенство, не мог сравниться ни один. Даже мы с Сефиротом, будь её врагами, могли бы и не устоять. Но теперь эта её особенность характера может стать причиной очень прискорбных последствий…
- Если погибнет Род Ангела, погибнет и весь народ Драколингов… - неожиданно тихо проговорил Хаджи.
Драколинг взглянул на него с долей удивления.
- Не думал, что ты знаешь эту легенду…впрочем, неважно. Теперь, я думаю, ты понимаешь, почему наказание за растрату Дара такое же суровое, как и за убийство нашего сородича. Лишение крыльев. И…изгнание.
- ЧТО?! Но…погодите… как же так…
- По идее, это должно было стать не сколько изгнанием, сколько спасением, - с нажимом пояснил Драколинг. – Для Потомка Ангела, ослабевшего, ссылка в более безопасный мир была бы спасением. Выследить там его было бы крайне сложно. Но, как я уже сказал, до Старх никто не нарушал этого закона, потому, разумеется, никто не подвергался такому наказанию. – Он помолчал. – Может…может это было бы лучше и для Старх… но Фирексигон решил, что лучше будет, если последний Потомок будет под присмотром, в городе. Потому это часть кары оказалась проигнорирована.
- Тогда остаётся… Но подождите… - юноша растерялся. – У неё же нет крыльев?
- Именно. А так как и эта часть оказалась невыполнима, было решено назначить другое, в её случае даже ещё более суровое наказание. Печать.
- Печать?..
Вместо ответа воин сильно задрал рукав и продемонстрировал необычную татуировку. На ней дракон пытался расправить крылья, но огромная змея, обвив его, не давала этого сделать. Рисунок окружало кольцо незнакомых рун…
- Каждая руна обозначает вид магического искусства. Магия Стихий, Разума, Превращения и так далее. И клеймённый этой печатью лишается возможности пользоваться своей магией. – Талантар умолк на пару минут, давая юноше осознать услышанное. И лишь после этого проговорил. – Смотри сам – за один день она лишилась двух третей своего могущества.
- Если так, то…зачем она всё-таки так поступила? Зачем?.. – вопрос не был обращён к мечнику. Но и молчать Хаджесс не мог, только теперь осознав, чего она лишилась…большей частью из-за его вмешательства.
Драколинг пожал плечами.
- Может быть, она просто не предполагала, к чему её поступок может привести…
- Зачем я только пошёл за ней…
Воин мгновенно повернулся к нему всем телом. Молодой человек не успел среагировать, как сильная рука мечника уже схватила его за горло и прижала к стене.
- Что ты сказал? – тихо спросил он.
Юноша с трудом сглотнул. Драколинг явно не собирался церемониться.
- Я…сам…вчера последовал за ней. Там…за городом она сразилась с демоном…демоницей. И…когда… - он стал немного хрипеть, потому что стальная хватка на его шее не ослабевала. – Она стала…проигрывать… Я хотел помочь…
- Она не проигрывает. – Процедил Талантар, ещё больше сжимая ладонь. Хаджесс зажмурился. – Так значит, ты подставился…в тщетной попытке помочь… Идиот!
С рыком он от души приложил его о ту же стену, правда по пути немного ослабив захват и позволив Хаджи хотя бы дышать.
- Арг`гай соррект дан марр`ктак! Дьявол побери, люди – воистину самая тупоголовая раса среди всех миров! И как она… шэрн`шкайи орлн тари`аск!
Глядя на скрипящего зубами от ярости воина, юноша с неожиданной ясностью осознал, что тот его сейчас убьёт…
Но вместо этого Драколинг на миг замер. Огонь бешенства в его глазах постепенно потух, исчез звериный оскал. Мечник медленно разжал руку. От неожиданности Хаджесс пошатнулся, но удержался на ногах.
- Тогда…значит так… - Талантар отвернулся. – Завтра у Старх тренировка. Ты идёшь с ней. И с завтрашнего дня ты будешь учиться наравне с ней. Никаких поблажек тебе не будет. И не дай бог ты попытаешься улизнуть…
Хаджесс изумился. Что…с чего это? С чего он так добр?! Помнится, ни он, ни Сефирот не берут учеников…почти…
- Раз Старх… наверняка теперь не сможет защитить себя… этим будешь заниматься ты. Ты понял? Ты научишься сражаться так, как не сражаются ни люди, ни эльфы. Тебя научат виртуозному обращению с магией. Ты поймёшь, как использовать свои новые способности с максимальной пользой. И всё это только для того, чтобы ты всегда мог быть рядом со Старх. И чтобы не случилось, хоть разбейся – но защити её. Потому что если… - он вновь повернулся. В его облике больше не было ни ярости, ни гнева. Но…какая-то жуть пробрала Хаджесса, когда он взглянул в тёмные, бездонные провалы его глаз. – Если вдруг она погибнет…я клянусь: я найду тебя и собственноручно сверну шею.
Юноша невольно сглотнул, но усилием воли взял себя в руки и спокойно посмотрел на мечника.
- Вам не было смысла давать эту клятву. – Спокойно сказал он, взяв себя в руки. Брови Талантара стали сходиться на переносице…пока он не услышал окончание фразы. – Если она погибнет, у меня не будет смысла жить.

…Старх устало подняла лицо, наткнувшись на взгляд Сирина. Несколько секунд оба не шевелились, пока девушка вновь не опустила голову.
На душе было прескверно… Отвратительная сосущая пустота заполнила её.
Если…если бы только знать, как всё обернётся… Что всё будет именно так…
Ведьма сжала зубы.
Какого демона она сама себя обманывает?! Она поступила так не из-за пустой прихоти… Хотя доказать это ещё сложнее, чем осознать… И принять полученное наказание. Свежая печать жгла руку. Вновь в воспоминаниях всколыхнулся миг, когда Талантар держал её руку, а Сефирот с ничего не выражающим лицом с помощью артефакта ставил этот чудовищный знак.
Дьявол… а ведь она до последнего надеялась, что Фирексигон не посмеет так поступить! Неужели…власть оказалась так сладка?..
Или она напрасно очерняет его, и Золотым двигало лишь желание быть справедливым? Да, это было по закону…
Но теперь…как ей защитить своих? Как защитить себя?..
Старх сжалась, пытаясь сглотнуть подступивший к горлу ком. И всё-таки это её и только её вина! Её глупость… Будь она чуточку мудрее, то смогла бы придумать хоть что-то…
- Старх…
Она вздрогнула и повернулась к Сирину. Похоже, она настолько ушла в свои мысли, что даже не заметила, когда он приблизился.
Драколинг был бледен и напряжён. Неожиданно он подался вперёд и, обняв девушку, крепко прижав к груди. Ведьма на миг замерла от удивления, но потом зажмурилась и ответно прижалась к нему. Сирин провёл по её волосам.
- Всё будет хорошо… Я уверен, ты справишься.
Старх благодарно всхлипнула, сжав в ноготках его рубашку.
- Спасибо тебе…
Как…как всё-таки хорошо, что он с нею…

Старх перешагнула порог дома и тихо прикрыла дверь, находясь в полной уверенности, что Хаджи уже спит. Однако стоило ей сделать шаг в комнату, как она поняла, что это не так.
Молодой человек, до того недвижимо сидевший в кресле, отчего в темноте даже обладающая ночным зрением девушка не сразу его заметила, поднялся и шагнул к ней.
- Почему ты ничего не сказала?
Ведьме пришлось поднять голову, чтобы встретиться с его сверкающим взглядом. Помолчав, она проговорила, хотя про себя подозревала, что на сей раз она даже со всей наукой Сирина не сможет уйти от ответа. Просто потому, что это будет нечестно по отношению к Хаджессу.
А ведь он это понимает…
- В чём дело? По моему, не случилось ничего из ряда вон выходящего. Потому пусти, пожалуйста. Я устала и хочу отдохнуть.
Но когда она попыталась пройти юноша удержал её за плечо.
- Почему ты так поступила?
- С каких это пор я стала обязана отвечать за свои поступки? – повысила голос Драколинга, оборачиваясь к нему. – Я поступила так, как посчитала нужным. И больше на эту тему я говорить не…
- Это было неразумно! Ведь теперь ты стала гораздо слабее…
- От кого ты узнал эту ересь? – нахмурилась Старх. – Слабее?! Ха! Со мной остались мои навыки. Ловкость и сила.
- Но ты лишилась всей своей магии! – теперь уже Хаджи говорил на порядок громче, и ведьма с изумлением сообразила, что он…зол?
Неожиданно…
- Всей магии?! – она странно осклабилась. – Нет…если ты оделён магией с рождения, почти ничто не может тебя её лишить полностью. – Девушка вскинула подбородок. – Со мной осталась Магия Крови. Пусть это меньше, много меньше…чем я имела раньше, но этого достаточно, чтобы я могла защитить своих…
- А ты не думала, что теперь защитит тебя? – со странным выражением проговорил Хаджесс.
Драколинга осеклась на полуслове и почувствовала лёгкое напряжение. Вот ведь…значит, Наставники – а кто ж ещё?! – и об этом ему рассказали?
- У меня хватит сил. – Негромко проговорила она. И, сбросив его руку со своего плеча, добавила. – А если что…значит, теперь буду больше времени действительно уделять защите.
И, коротко кивнув, она решительно направилась к себе.

…Утром Хаджесс открыл глаза, едва его слух уловил негромкое шебуршание в гостиной. Ведьма чуть обернулась, когда он вошел в комнату.
- Что-то ты рано сегодня.
- Насколько я знаю, твои тренировки как правило проходят либо рано утром, либо пополудни. – В ответ на удивлённое выражение лица обернувшейся девушки он пояснил. – Сегодня я бы хотел пойти с тобой. Талантар… настойчиво попросил меня.
Губы Старх дрогнули, словно она хотела что-то сказать, но передумала. Однако её эмоции отчётливо отразились на её лице – подозрение, скепсис… Она поскорее отвернулась.
Впрочем, Хаджи и сам находился не в лучшем расположении духа. Вчерашний разговор – если это можно было назвать «разговором» - не открыл ему ничего нового, напротив – задал новых загадок. Что это, к примеру, за Магия Крови? Раньше он не слышал ни о чём подобном.
Да и сама она…её настрой… Неужели ей настолько тяжело, что она, набрасывая на себя маску равнодушия, настолько замыкается? Или, настолько привыкнув к своим силам, она не понимает, что сейчас она одна не справится?! Сирин…пусть он, или её Наставники – но кто-то должен сейчас находиться рядом с ней!
Но…
«И всё это только для того, чтобы ты всегда мог быть рядом со Старх. И чтобы не случилось, хоть разбейся – но защити её».
«А…почему, собственно, я? – вдруг поймал себя на мысли молодой человек. – Ведь действительно…любой из них справился бы с этой задачей много лучше. Ведь они сильнее, опытнее… Или это только из-за того, что именно ради меня она пожертвовала Даром?»
Вопросы…
Перед ним мягко опустилась тарелка с тушёными овощами. Хм…что-то скромная на сегодня порция…
- На тренировке с полным животом не побегаешь. – Словно прочитав его мысли, прокомментировала Старх, приступая к поглощению своей порции. – А я уже просто привыкла к лёгким перекусам вместо полноценного рациона…
- Значит, мне тоже нужно будет к этому приучаться? – уточнил Хаджесс.
Девушка покачала головой.
- Не обязательно. Как сам посчитаешь нужным. Насильно тебя никто заставлять не станет.
Молодому человеку невольно вспомнился Талантар. Похоже, в этом вопросе их со Старх мнения расходятся…
Почти сразу после лёгкого завтрака они направились к Наставникам. Те приняли их приход без особого радушия, но и без недовольства. Просто, как должное. Талантар сразу же отозвал ведьму на разминку, а Сефирот повёл юношу куда-то в глубь помещения. Пройдя через просто убранный коридор и две скромные комнаты, они попали в оружейную. И здесь…
Хаджи споткнулся на пороге и там же и остался.
- Ты чего? – обернулся седой воин. Но, увидев глазеющего по сторонам с открытым ртом юношу понимающе хмыкнул.
Да уж…посмотреть было на что. Хотя Хаджесс успел повидать много впечатляющих помещений – что говорить хотя бы о Дворце.
Но здесь… это действительно была Оружейная с большой буквы. Просторнейшая, втрое или даже вчетверо больше их гостиной, она была вся уставлена-увешена оружием. И – не одно не повторялось дважды, если только не было парным…
Вдоль одной стены и на ней располагалось всевозможное оружие ближнего боя. Мечи, шпаги, ятаганы, клейморы, фламберги, пики, копья, алебарды и ещё масса другого режущего и колющего, не поддающегося описанию и классификации… Похоже, любая раса смогла бы здесь отыскать своё национальное оружие.
По другую сторону были по порядку расставлено метательное оружие и снаряды, на гранитной стене развешаны чертежи осадных машин и ещё каких-то странных устройств. Но всё же больше всего здесь было луков, арбалетов, кинжалов и просто метательных лезвий. А уж колчанов со стрелами и коробок с болтами и вовсе было бесчисленное количество.
Разделял же залу стеллаж, на котором были установлены и вовсе неопознанные орудия. Причудливые и простые, хотя всё равно непонятные; богато украшенные гравировкой и вставками благородных металлов или по простецки однородные; громоздкие или почти невесомые даже на вид…
- Невероятно… - невольно прошептал впечатлённый юноша.
Сефирот польщено усмехнулся.
- А ты как думал? Не одно тысячелетие мы собирали всё это. Пожалуй, возникни такая необходимость, мы могли бы снарядить почти весь Олдерон.
- Я даже не сомневаюсь, - кивнул Хаджи.
- Но довольно любоваться. Мы пришли сюда не для этого. Если уж нам пристало учить тебя, а тебе – оберегать Старх, то не след это делать, плохо вооружившись. Выбирай себе клинок.
Хаджесс вскинул голову.
- Что, лю…любой?!
- Да. Но смотри, выбирай внимательно. Конечно, здесь нет плохого оружия…но вот ты – справишься ли с ним?
Юноша только покачал головой. За два дня он получил много больше того, что мог себе только представить. Естественно, это не значит, что он об этом мечтал – действительно, он бы отдал все свои новые силы, лишь бы ведьма вновь получила свои – но всё же…
Что ж, раз это невозможно, то он действительно должен прилагать все усилия, дабы у Талантара не появилось повода исполнить своё обещание. Однако это желание билось в нём не из-за страха за свою жизнь, отнюдь…
Молодой человек шагнул вперёд и неторопливо пошёл вдоль стены с колюще-рубящим оружием, игнорируя дробящее – он всё-таки не качок. Метательным Хаджесс тоже владел на порядок хуже. А учитывая то, что девушка тоже вряд ли будет держать дистанцию с врагом… В общем, ему нужен именно хороший клинок.
Но если верить словам Сефирота, такими здесь были все…
Хаджи старался не спешить. Брал оружие в руки, пробовал на вес, пытался наносить удары по воображаемому противнику…и откладывал в сторону.
Да, оружие было великолепно, но…
У юноши в душе как будто проснулся тихий голос, нашёптывающий: «Не то…всё не то».
Наконец ему на глаза попался не совсем обычный клинок. Вернее, по первому впечатлению совсем обычный, но что-то в нём привлекло внимание Хаджесса.
Меч. Обычный полуторник. Почти без украшений, даже без гравировки. Прямая крестовина и рукоять, чуть расширяющаяся и тотчас скругляющаяся на конце. Единственное, что привлекало к клинку внимание – очень светлый метал, из которого он был сделан, отдающий странным синим светов, да некрупный, но хорошо ограненный сапфир, искрящийся даже при не столь ярком свете подземелья.
Юноша неуверенно протянул руку за мечом. На миг замер – ему показалось, что вдоль лезвия пробежала синяя искра. Но – ничего больше не произошло, и он взялся за рукоять.
Меч оказался очень лёгким, лёгким и удобным для руки. И для двух рук – как выяснил молодой человек, перехватив его обеими ладонями. Сделал пробный замах…другой…
Клинок шёл идеально ровно. На вид невзрачный, он нравился Хаджи всё больше и больше…
- Похоже, ты сделал выбор?
Юноша обернулся. Седовласый воин, скрестив руки на груди, наблюдал за ним. Он вновь перевёл взгляд на светлый металл. Синий отсверк…
- Да, пожалуй. Этот меч…он хорош, похоже.
- Ты прав. Он очень хорош. Ты, наверное, даже не понял насколько.
Хаджесс вопросительно воззрился на Наставника.
- Ты знаешь, что это за металл? И откуда этот свет? – дождавшись отрицательного кивка, тот продолжил. – Это силмарис. Насколько я знаю, такой сплав существует лишь в одном из миров. Его отличают два ценных свойства – прочность и невосприимчивость к магии. Любой. Однако этот клинок невесть как оказался зачарован. Во-первых, его крепость и острота доведены теперь почти до совершенства, так что, кроме того, что он не сломается в бою, его не надо будет даже затачивать. А во-вторых – так как теперь это твой меч, его не сможет использовать взять никто, кроме тебя. Вторые чары будут карать всякого, кто посмеет прикоснуться к этому оружию без твоего разрешения.
- Но тогда…это же почти бесценная вещь… - изумлённо проговорил молодой человек, внимательно рассматривая клинок.
Сефирот усмехнулся.
- А ты как думал? Мы собирали подобные артефакты со всех краёв различных миров. У нас просто нет обычного оружия. Ножны под него я отдам тебе на выходе.
Юноша повернулся к нему и, быстрым шагом приблизившись, поклонился.
- Я благодарю вас за этот дар.
Воин чуть наклонил голову.
- Он не стоит твоей благодарности. – Хаджи выпрямился, несколько непонимающе глядя на Драколинга. – Докажи, что достоин его, делом. Тем, что поручил тебе Талантар. Если ты не отступишь, то этот меч станет лишь малой толикой нашей признательности.
Они было собирались уходить, когда юноша поинтересовался.
- А какой меч у Старх?
Сефирот, уже повернувшийся к выходу из оружейной, задержался.
- Хм?
- Ну…у неё же, как я думаю, тоже не простой клинок. И не только внешне…
Седовласый на мгновение задумался.
- Ты прав. Конечно, такая скиталица, как она, не может себе позволить ни малейшей бреши в обороне и нападении и пользуется любой возможностью скрыть маленький неприятный сюрприз для врага. И когда она выбирала себе оружие, её очень привлекло в Чароломе – а именно так зовутся её мечи – то, что они, обладая всеми характеристиками надёжного в бою оружия, могут уничтожать колдовство.
- Вот как?
- Да. Тогда она…не очень ладила с магией. И потому перспектива, когда чары и ловушки вражеских магов будут таять от одного прикосновения к её мечам, оставляя ей лишь нападение, позволяя не думать о контрзаклинаниях, такая перспектива показалась ей весьма привлекательной.
Молодой человек провёл рукой по оголовью своего нового оружия.
- Вот как…очень интересно.
- Единственное, о чём она сожалела, что мечи не могут разрушать артефакты. Но это было бы уже слишком для столь могучего оружия. – Воин дёрнул плечом. – Ну, хватит разговоров. Надо идти.
Довольный своим приобретением, Хаджесс вслед за Сефиротом направился обратно, в залу для тренировок.
Там Старх и Талантар всё ещё метались в безумном танце сражений, прерываемом порой лишь по желанию воина.
Однако когда они вошли, произошло неожиданное. Ведьма, уже достаточно запыхавшаяся, то ли отвлеклась на их возвращение, то ли оступилась, но факт остаётся фактом: парировала очередной удар она явно неудачно – заняв обе руки мечом и отведя их слишком высоко. Чем и воспользовался противник.
Короткий и сильный удар – и она, охнув, выпустила из рук меч и согнулась пополам, опустившись на одно колено. Хаджи инстинктивно шагнул к ней, но был остановлен седовласым воином.
- Старх! – недовольно окрикнул её Талантар. Он вовремя отвёл свой клинок, иначе тот по инерции мог обрушиться на голову опустившейся девушки. – В чём дело?! Вставай, сейчас же!
- Н…не могу… - прохрипела она, обхватив руками живот. Похоже, кулак мечника угодил прямо под солнечное сплетение.
Наставник нахмурился. Но прежде чем он успел ещё что-то сказать, вмешался Сефирот.
- Талантар! Полегче. Умерь свой пыл.
Тёмноволосый мечник сверкнул на него глазами и повернулся к силящейся встать Драколинге. Седовласый нахмурился. Похоже, его проигнорировали…
- Н…не беспокойтесь, учитель… Я сейчас… - хрипло проговорила ведьма, таки поднявшись на дрожащих ногах.
- Вообще-то, - ворчливо начал Талантар, но друг кинул на него очередной выразительный взгляд, и он, как ни в чём не бывало, докончил. – Вообще-то я считаю, что с тебя на сегодня довольно. Доберёшься сама?
Драколинга кивнула спустя короткую заминку, всё ещё держась одной рукой за пресс. Хаджесс наблюдал за ней с беспокойством и жалостью. А раньше она, кажется, не так сильно воспринимала подобное…
После того, как девушка вышла, Сефирот повернулся к нему.
- Ну что ж…оружие у тебя же есть, теперь приступим к тренировке…

…По пути домой Старх изо всех сил стискивала зубы от боли. Вот в-ведь… Пропустить такой удар… А как она его приняла?! Дьявол! Раньше она бы никогда себе не позволила прервать тренировку из-за одной такой случайности! Никогда…
Но сейчас…
Добравшись домой, она первым делом направилась в ванную. Там ведьма умылась холодной водой и, облокотившись на стенки бадьи, хмуро взглянула на себя в зеркало. Оттуда на неё глядело уставшее и мрачное существо женского пола со смоляными волосами, обрамляющими лицо, и со скрытым под чёрной повязкой взглядом.
Лорк`хтар раан, кто мог предположить, что с потерей Дара она настолько ослабеет!
Старх тяжело вздохнула. Кого она обманывает… Она подозревала, вернее, предполагала подобное. И – была уверена, что готова. Похоже, что…
То ли случайная пыль попала в её дом, чистоту которого она тщательно оберегала, то ли и её иммунитет оказался нарушен с отдачей бессмертия, но Драколингу вдруг перекосило и она оглушительно чихнула, от отдавшей в животе боли согнувшись над водой.
В кристально чистую воду упали две алые капли. Девушка подняла голову и поморщилась. Ещё чего не хватало… От ноздрей к верхней губе девушки пробежали две красные дорожки.
Ведьма скрипнула зубами. Дурной день…
Однако едва она собралась смыть кровь, как её навестила новая идея. Она внимательно всмотрелась в отраженье.
Ну что ж…и силы проверит, и боль уймёт…вероятно.
Она осторожно отёрла алую жидкость, постаравшись сделать так, чтобы кровяная плёнка заняла как можно большее пространство ладони. Затем опустила ладонь к животу, не прикасаясь к нему, и, на миг запнувшись, быстро зашептала. Красная влага слабо замерцала, отдавая свою силу, и тотчас затвердела. Зато боль стала быстро уходить.
Работает… Магия Крови…
Старх глубоко облегчённо вздохнула и стала смывать образовавшуюся корку. После этого она ещё раз ополоснула лицо и, порядком взбодрившаяся, вновь подняла взгляд на зеркало.
Почти забытые воспоминания нахлынули, заставив вздрогнуть и опустить голову…

…Давным-давно, когда она только получила свой убийственный взгляд, страх и любопытство раздирали её. Хотелось понять, что же с ней… но одновременно, она страшилась. Ведь так жутко было глядеть на ставших умалишёнными по её вине… Их лица с вечной улыбкой и пустыми глазами…
И вот она решилась. И точно так же, стояла перед зеркалом и не могла отважиться дотронуться до злосчастной повязки. Лишь в один миг, озлившись на саму себя, решительно сорвала её и подняла взгляд…
Очнулась она, лёжа на полу. Вокруг слабо посвёркивали осколки зеркала…

Ведьма дёрнула плечом и закусила губу.
Чёрные воспоминания. Впрочем…
Впрочем были в её жизни эпизоды и похуже.
Устало потирая лоб, девушка вышла в гостиную и отвалилась в кресле. В эту минуту входная дверь приглушённо скрипнула и в комнату вошёл Хаджесс с кожаными ножнами на боку. Девушка непроизвольно задержала взгляд на посверкивающей крестовине с вделанным в неё большим сапфиром. Неплохое оружие… подарок Наставников? Но Драколинга почти сейчас же отвлеклась от клинка, переведя взгляд на его обладателя. Как она отметила, юношу слегка пошатывало.
У Старх непроизвольно дёрнулись кончики губ. Знал бы он, с кем связался… Ну что ж. Интересно будет посмотреть, сколько он выдержит…
- Ну, как тренировка?
- Отлично… - выдохнул несчастный, просто падая на диван. – И ты…так каждый день?!
- Ну да, - пожала плечами Драколинга, - уже почти восемь веков…
- Сколько?! – Хаджи вздрогнул, резко обернувшись и уставившись на девушку круглыми глазами. Старх даже почувствовала лёгкую сконфуженность, какую чувствуют леди, случайно проболтавшиеся о своём настоящем возрасте.
- А…ну, да…где-то так. – Смущённо проговорила она, отворачиваясь.
- Хм… да, как ты? Не очень пострадала? – после кратковременного молчания вновь подал голос юноша.
- М-м? Ты о чём?
- Ну… тебе же так серьёзно досталось… от Талантара.
Старх чуть поморщилась.
- Неприятно получилось… Но ничего, уже всё прошло. – Она тепло улыбнулась, поднимаясь. – Знаешь, наведу-ка я чаю. У меня есть особые сорта, они взбодрят и придадут сил…и оптимизма.
- Как скажешь, - кивнул Хаджесс, отцепляя от пояса ножны.
- Хороший меч, - мимоходом отметила девушка.
- Да, мне он тоже пришёлся по душе… - он задумчиво провёл рукой по ножнам, совсем не подходящим тому, что в них скрывалось. Они скорее всего были сделаны на «скорую руку» и из первого подходящего материала.
Старх лишь тонко улыбнулась.
Через некоторое время, когда чашки с ароматным напитком уже наполовину опустели, Драколинга обратилась к парню.
- Слушай… Я хотела попросить, если для тебя не будет большим трудом…
- Что такое? – поднял голову он.
Девушка чуть замялась. Она чувствовала себя некомфортно из-за того, что ей надо просить. И просить помощи.
- Ты сам видел – тренировки с Наставниками отныне будут мне даваться очень тяжело… Не мог бы ты в свободное время спарринговать со мной?
На лице юноши на миг мелькнула тень удивления, но он почти сразу кивнул.
- Конечно. Мне это будет совсем не сложно. Да и к тому же… - он легко усмехнулся. – Ты думаешь, мне будет так просто подстроиться под требования твоих мастеров?
Ведьма понимающе хмыкнула. Что ж, тоже верно…

…С этого дня начались непростые будни. Новоявленному полудракону пришлось достаточно резко изменять свой ритм жизни, и, хотя это не было так уж тяжело, но…непривычно. Слишком многое сдвинулось с привычных позиций, открылось с другой стороны с той поры, как он переродился.
Ему окончательно открыли глаза на взаимоотношения Королевы Старх с её фактическими подданными. И это была не лучшая сторона правды…
В ранние годы пребывания здесь, когда он ещё не успел увидеть ни её глаза, ни её боевой облик, ни, собственно, сам стиль её боя, он почти боготворил её. Ещё бы: она приютила его, спасла от смерти и подарила такую жизнь, о которой он и не мечтал. И, по детской наивности он ожидал, что и все в Олдероне испытывают к ней сходные чувства. Первой подножкой стали искренние, хотя и осторожные откровения друзей. Однако он тогда дал им понять, что ни в коем случае не даст её в обиду, и они перестали касаться этой темы. И всё же он продолжал считать, что другие смотрят на ведьму его глазами.
Первым потрясением стало нападение на Олдерон… её взгляд…. Её смерть. Тогда он стал понимать, что не всё так безоблачно, и что надеется она лишь на саму себя. И небезосновательно…
Но…сейчас всё говорило об обратном. И все. Кроме, пожалуй Драколингов… Но их лояльность объяснялась тем, что они всё-таки исконне были её народом и потому знали её лучше пришельцев. Те же не знали и знать не могли к примеру о таких вещах, которые сами Драколинги познавали в ранние лета, такие как суть Ритуала, Дар, линию потомков Ангела. То, что об этом узнал он сам, оказалось лишь случайностью…
Но именно потому другие расы судили её поверхностно, собирая её образ из мелких кусочков знаний, что давали, случайно или намеренно, им Драколинги. И – что видели они сами. А её повязку не видел только слепой… как и отсутствие крыльев. А уж её облик во время сражений и вовсе передавался от единиц очевидцев в массы, попутно обрастая таким клубком слухов и подробностей, что впору было саму ведьму признать Великим Злом…
Но именно потому её не трогали. Вернее, старались не трогать и не контактировать даже случайно, дабы не навлечь на себя беду. И лишь те, кто когда-то общался с ней некоторое время и был допущен в Ассамблею, знали и видели чуть больше иных. Но и они не пытались выяснить больше, чем могли видеть.
Единственное, что оправдывало её всегда и перед всеми – это её Дар. То, что он давал. Та сила, благодаря которой она могла отразить почти в одиночку почти любое нападение.
И сейчас, когда она его лишилась, всеобщее неодобрение, осуждение невидимым, вязким туманом висело в воздухе, витало вместе с недобрыми слухами. Даже он ощущал это. Для Старх же это было тяжким грузом на её узкие плечи…а ведь всё равно она шла, гордая, по царски расправив их. Делала вид, что не замечает.
И только дома позволяла усталости отражаться на себе…
Хаджессу было тяжко видеть это, хотя даже от него Драколинга старалась скрывать. Но сил уже не было. И всё чаще проводила она время не за чтением или разговором, а за апатичной неподвижностью, сидя или лёжа на диване. Она даже перестала ходить на Ассамблеи…
Единственное время, когда она оживала, были их совместные занятия фехтованием. Потому молодой человек, приметив этот факт, старался почаще приглашать её на тренировки. Но и тогда её живость частенько принимала новый, неизвестный Хаджи оттенок.
На первом же занятии ведьма заявила, чтобы они оба сражались в полную силу. Сначала это внушало опасения Хаджессу – он всё ещё по инерции приравнивал их настоящие спарринги с теми, что она устраивала ему по возвращению из Четырёхлетнего похода. Однако уже через короткое врем стало ясно – роли поменялись. Теперь он двигался почти с такой же скоростью, как Драколинг-воин, да ещё и сказались занятия с Наставниками. А вот она…
Вот тогда-то и его в полной мере «проняло» осознание того, насколько всё серьёзно. Потому что теперь он, редко – она, загонял её. Он мог разоружить воительницу, лишить равновесия… Раньше возможность такого кощунства даже не приходила ему в голову.
Но Старх не принимала никаких компромиссов. После того, как молодому человеку удавалось сбить её с ног раз, второй – она поднималась и продолжала биться. Но в её стиле, как стало мерещиться Хаджессу, появилась некая ожесточённость. Упорство безумца. Отчаяние смертельно больного.
После нескольких фактических поражений она показывала зубы. Но не в угрозе, нет… Она бы не стала ему угрожать. Просто так, сильно стискивая их, она зажимала себя всю. Почти не говорила – вся её суть уходила в сражение. Однажды, в течении особенно ужесточившейся их дуэли он отбросил девушку. Уже рефлекторно, сам он не собирался… Когда она поднялась, от её виска к подбородку проходила узкая красная дорожка, которую она даже не замечала.
Впервые Хаджесс сам молил о перерыве в их занятиях, потому что это уже более походило на безумие…
Не лучше было и на занятиях с Наставниками. Но тут за девушку мог заступиться только Сефирот, но он не частил с этим. Там тренировки больше напоминали занятия немых – никто почти не говорил, лишь обменивались короткими наводящими фразами. Невольно молодой человек сам стал заражаться этой серьёзностью, впитывать тот вековой опыт, что витал в их жилище, который сам наводил удары и помогал угадывать и их, и несказанные фразы…
Но было несомненно тяжело. Наставники не щадили ни его, ни её. Как и городские сплетни. Однако Хаджи терпеливо переносил собственные проблемы и всячески старался подбодрить девушку. Особенно успешно у него это получалось за вечерней чашкой чая, сопровождаемой нейтральными разговорами. Тогда Старх поднимала голову, даже улыбалась, по-прежнему светло. В такие моменты на душе Хаджесса теплело…