Сага о Драколингах. Глава VI

Глава 6.
Заговор

2996… или 2999 год Серебряной Эры

Когда Старх проходила сквозь портал, ведущий домой, она улыбалась. Этот мир, Арания, пришёлся ей по душе. Хотя там пока понятия не имели, кто посетил их страну…ну, практически не имели… но всё же действия и поведения тех, с кем она познакомилась, были… достаточно адекватны.
«Что ж, не стоит забывать про этот мир. Если что, там можно будет позволить себе неплохой отдых…Физический и душевный». – Подумала девушка, лёгким хлопком по шее подгоняя Грозу. Всё же как бы то ни было, каким бы замечательным не выдалось путешествие, она сильно задержалась. Нет, ей, конечно, не впервой уходить почти на год, но Хаджи всё же наверное беспокоится…
- Старх! Наконец-то ты вернулась. Мы уже начали волноваться.
- Что? О чём ты, Вэллорн? – удивлённо повернулась она к подоспевшему Драколингу. – Я думала, вы уже привыкли к моим многомесячным отлучкам. Или… или было нападение?!
Её голос тревожно зазвенел. Вэллорн странно покосился на неё, но покачал головой.
- Нет, нападения не было. Но и тебя не было, ни много ни мало четыре года.
- Сколько-о?! – изумлённо разинули клювики кобыла с всадницей.
Драколинг кивнул.
- Понятно. Опять в мир с иным временным течением попали. Ладно… ты здесь, и это главное. – Он улыбнулся. – Ну, до вечера! Надеюсь, ты не настолько устала, чтобы лишить нас уже почти забытого наслаждения от твоего несравненного Ритуала.
- А… э… ну ладно… - несколько растерянно пролепетала Старх, глядя вслед стальному дракону.
Гроза фыркнула и встряхнула ушами.
«Ну ничего ж мы с тобой загуляли, подруга…»
- И не говори. – Проговорила девушка. – Ну, тогда тем более стоит поспешить. Что-то мне уже не по себе. Раз уж даже драконы заволновались… А ну-ка, прибавь шагу, вернее, бегу…

На первый взгляд в их доме ничего не изменилось. Старх прикрыла глаза и втянула носом воздух. Удовлётворённо ухмыльнулась. Да, действительно долго её здесь не было. Запах почти выветрился… Зато Хаджесса она ощущала очень чётко. Он дома. Уже хорошо! Хотя… хотя его привычный запах сперва ей показался каким-то… незнакомым, что ли?
Отвыкла…
Легко взбежав по ступеням, девушка решительно распахнула дверь… и замерла. Настороженно и напряжённо.
Спиной к ней стоял незнакомый мужчина.
Ведьма чуть нахмурилась. Чужак? В её доме?! Ну, Хаджи… Ну она ему всё скажет! Ладно бы она его ещё знала! Сделав ещё шаг, она прикрыла дверь.
- Добрый день.
Мужчина быстро обернулся. Ну, быстро это понятно. Старх постаралась вложить в голос побольше льда, так что в комнате действительно стало ощутимо прохладнее.
Как только незнакомец обернулся, брови девушки взметнулись, усиливая впечатление. За пару секунд молчания она быстро оценила его. А со спины, между прочим, он казался старше. На вид совсем юноша, года двадцать три, не больше. Одет в куртку мягкой кожи, под которой ещё лёгкая рубашка. Кожаные штаны в тон и невысокие сапоги. Тёмные волосы стянуты в недлинный хвостик, едва достигающий лопаток. Две пряди, отпущенные вдоль лица, немного вились на концах. Хм… А он хорош собой…наверное, девушки за ним стаями бегают.
Впрочем, сути дела это не меняет.
- Мне очень хотелось бы услышать, кто вы и как сюда попали, но только после того, как вы уйдёте.
Теперь уже поднял брови он.
- Старх! Ты не узнаёшь меня? Это я, Хаджесс!
Брови Драколинги слились с волосами. Неужели четыре года достаточно, чтобы…
«Для людей – достаточно!» - ехидно добил внутренний голос. А выглядит он старше своих двадцати…
- Э… ну… я… - внутренний голос у девушки функционировал нормально, а вот внешний от лёгкого шока что-то стал заедать.
Хаджесс, он же Хаджи улыбнулся.
- Я рад, что ты наконец вернулась.
Ведьма мгновенно заткнулась, и тут увидела аккуратную, всё ещё сочащуюся царапину на его лице.
- Где это ты так?
- А… это… - он поднял ладонь к лицу и, коснувшись ранки, поморшился. – Просто как раз перед твоим возвращением решил навестить зверинец Сефирота. Увы, «зверинец», похоже, мне не обрадовался. Только если как обеду…
- Удивительно не только то, что ты им и вправду не стал, но и что вообще туда проник. – Покачала головой Старх. – Нет, это не дело. Я собственноручно поймала около трети тех животных, поэтому хорошо представляю, что может сделать даже маленькая царапина. Подожди, сейчас будет чуть неприятно…
Приблизившись, она коснулась его щеки. Легонько нажав, провела пальцем вдоль пореза, тотчас затянувшегося. В течение неприятной процедуры Хаджесс даже не поморщился. Но… он так смотрел, что Старх ощутила себя неуютно. Что-то…некое тепло было в его взгляде… нечто новое, что…отпугнуло её.
- А я и не проникал, - заговорил юноша, когда её ладонь отстранилась. – Сефирот сам позволил мне заходить туда. Кстати, по его словам, твоими руками была поймана не треть, а, скорее, три четверти его питомцев.
- Ну, и Наставники могут преувеличивать. – Фыркнула девушка, всё ещё ощущая неловкость. Неудодбно как-то получилось… – Ладно, я к себе. Надо немного прийти в себя. Тем более что потом ещё перед заказчиками отчитываться за проваленное задание…
Пройдя к себе, она затворила дверь и с бесшумным стоном завалилась на своё ложе. Губы ведьмы невольно вновь растянулись в улыбке. Наконец-то она дома! Как же всё-таки хорошо быть дома…
Потом её мысли вновь переключились на Хаджи. А он действительно вырос – став выше неё, что сперва и смутило – и стал очень интересным молодым человеком. Может, это даже и неплохо. По меньшей мере, и ей не стыдно – хотя чего стыдиться-то? – и девушки из людского квартала живо им заинтересуются… если уже не заинтересовались. А уж тогда…
Она фыркнула. Похоже, скоро её старая комната вновь может освободиться. Вновь можно вешать на двери «пинающие» заклинания, вновь можно будет уходить, не беспокоясь за дом… самой себе готовить…
И вновь прислушиваться не к чужому дыханию, а к тишине. Тишине, которую никогда не нарушит шелест шагов – ибо она разучилась топать, как дети или люди. Не нарушит шорох вещей – потому что тишина уже въелась ей в кровь и движения. Мёртвая тишина.

Ведьма вышла на балкон и жадно втянула пьянящий воздух вечернего Олдерона. Солнце уже почти село, и в бездонном небе преобладали холодные цвета. Дневная хандра ушла, её место занял азарт в предвкушении вечера в Ассамблее. Внезапно несколько дерзкая мысль посетила её.
- Хаджи!
- Да? – юноша, читающий в этот момент книгу, выглянул из-за кресла.
- Помнишь, некогда ты взял с меня обещание спеть?
- М-м… - Хаджесс замялся. – Ну...обещание…это сильно сказано…
- Неважно! – девушка задорно встряхнула волосами. – Так или иначе, но я хочу пригласить тебя сегодня в нашу Ассамблею. Благо, теперь для тебя нет ограничений по возрасту. – Она весело хмыкнула.
Во взгляде молодого человека мелькнуло удивление.
- Ты…серьёзно?
Она фыркнула.
- Ещё как! Впрочем, если не хочешь, можешь не идти. – Она повела плечами и быстрым шагом пошла к себе. Надо было привести себя в порядок, приготовиться к сегодняшнему вечеру.

Небо уже стало темнеть, а звёзды, напротив, засияли много ярче, когда Старх наконец покинула свою комнату. Придирчиво оглядев себя, она удовлетворительно фыркнула. Хотя ей и стало в последнее время даже нравиться внимание посещающих Ассамблею, она не так часто старалась блеснуть чем-то особенным в своём внешнем виде. Нет, конечно же, хорошо выглядеть она старалась всегда, но чтобы поразить…
Но сегодня её разобрал шальной дух молодого задора. По сути, это было даже правильнее, чем её обычная сосредоточенность – ведь, в конце концов, она была лишь подростком для своего народа – , но немногие и нечасто могли видеть её в таком состоянии.
Её привыкли видеть королевой… Все – даже близкие друзья.
И сейчас ей удалось передать переполняющую её игривость в наряде – легчайшем платье цвета молодой листвы. Длина подола едва позволяла прикрыть колени, а бретели свободно и кокетливо спадали на плечи, ещё усиливая ощущение эфемерности. Однако во избежание конфуза, от середины причудливого выреза тянулся шнурок, застёгивающийся на шее сзади. В дополнение образа, расшалившаяся ведьма чуть-чуть взъерошила волосы и заменила повязку на венок из листьев, будто бы забавно сползший ей на глаза.
Скрипнула половица и девушка, обернувшись, улыбнулась споткнувшемуся от удивления Хаджессу.
- Ты…великолепно смотришься. – Проговорил он с запинкой. – Кстати, в этом наряде ты напоминаешь нимфу… – Заметил он мгновением позже, внимательней осмотрев одеяние Драколинги.
- Вот как? – беззлобно усмехнулась она.
- Хм…нет, пожалуй. Скорее, дриады. – Подумав, уточнил юноша. – Нимфы, если не ошибаюсь, жительницы вод, а ты… Ты скорее лесная хранительница.
- Ну, спасибо, - кивнула Старх, ощущая лёгкое удовольствие от комплимента. – Ну что, решился?
Хаджи пожал плечами и легко улыбнулся.
- Ну, почему нет, в конце концов?
Только тут девушка отметила, что он со своей стороны приоделся для сегодняшней вечеринки. Серебристая приталенная рубашка с острыми крыльями воротника была расстегнута на верхнюю пуговицу. С ней эффектно контрастировали чёрные бархатные штаны с широким поясом.
Ведьма довольно хмыкнула и лукаво прищурилась. Одёжа-то не для простых…
- Вижу, ты неплохо здесь жил эти три года…
Хаджесс пожал плечами.
- Мне было чем заняться. Одно время я охотился на заказ, после твои Наставники наняли меня присматривать за зверями. – Девушка аж вздрогнула от этой новости. – Не беспокойся, у меня неплохо получается ладить с животными. – Он улыбнулся.
- Да уж, видела. – Мягко усмехнулась Старх, забывшись, встряхнув головой и придержав чуть не слетевший венок. – Ну что, идём?

Уже на подходе к зданию Ассамблеи стали слышны смех и голоса и какая-то трудноопределимая музыка. Само здание слегка светилось, покачиваясь меж деревьев-гигантов. Юноша даже засомневался в его прочности, но с другой стороны…не могли же этого не предусмотреть? Да и Старх ничуть не волнуется по этому поводу.
Кстати…Хаджесс покосился на девушку, бодро идущую рядом. А она оживилась. Давно он не помнил её такой. Каждый шаг, приближающий её к мерно гудящему, как сонный улей, зданию словно придавал ей задора, радости.
Стоило им шагнуть в полумрак зала, как их чуть не оглушил восторженный рёв. Хаджи ощущал себя неуверенно и скованно, проходя мимо круглых столов, а Старх уже непринуждённо здоровалась с кем-то, шутила, и явно чувствовала себя столь легко и радостно, что, понемногу, юноша тоже расслабился. Здесь действительно было неплохо…
- Приветствую, Тоган, Рокол! Не уступите нам место, пожалуйста? – чуть наклонившись, ведьма очаровательно улыбнулась двум тёмным эльфам.
- При условии, что ты сегодня выступишь для нас! – тонко усмехнулся один из них, явно имея в виду конкретно себя и приятеля.
Девушка легко фыркнула.
- Можете считать так, если хотите. Но я танцую для всех присутствующих! – она выпрямилась и приветливо взмахнула рукой в зал, одобрительно загудевший при этих словах. – Как, впрочем, и вы. – Мягко и чуть туманно добавила она, вновь поворачиваясь к дроу.
- Если хочешь, сегодня я посвящу это сражение тебе… - другой, сидящий ближе к девушке, неожиданно взял её за руку и наклонился, чтобы поцеловать.
- Не спеши, Рокол. На сегодня она уже занята. – Старх вздрогнула и, вырвав ладонь, резко обернулась. Сирин тепло улыбнулся ей, в ответ послышалось нежное урчанье.
Хаджесс на мгновение почувствовал себя лишним…
- Рад видеть тебя в добром здравии, Ночная. Прости, что не заглянул днём...
Девушка только тепло улыбнулась.
- Что ж…сейчас мне тоже надо отойти на несколько минут. – Сирин кивнул и, шагнув назад, быстрым шагом заскользил меж столами. Ведьма проводила его взглядом, что-то прошептав.
- Ну что, садись и наслаждайся представлением. – Она вновь повернулась к Хаджи, изящно опустившись на уже освободившийся стул. Тёмные незаметно испарились.
Стоило юноше последовать её примеру, как к ним порхнула юная вейла.
- Не желаете ли испить чего-нибудь? – учтиво поинтересовалась она.
- «Тёмный Закат», пожалуйста. - Проговорила Старх и, чуть наклонившись к Хаджессу, негромко проговорила. – Здесь богатый выбор изысканных напитков всех народов. Советую не пренебрегать случаем… Я, кстати, могу посоветовать кое-что интересное.
Юноша покачал головой. Он знал, чего хочет.
- «Возрождение». Оно у вас есть?
У вейлы на миг удивлённо округлились глаза, но она утвердительно кивнула.
- Д-да…но оно дорогое…
Хаджи кивнул прежде чем вмешалась Старх.
- У меня есть деньги.
Несколько смущённая разносчица удалилась.
- А ты хорошо разбираешься в винах… - задумчиво проговорила девушка, откидываясь на спинку стула и внимательно глядя на друга. – И царапины от зверей Сефирота, похоже, неплохо окупаются…
Хаджесс наклонил голову.
- Да, пожалуй. Твои Наставники щедры в этом плане. – Он вдруг улыбнулся. – И в плане занимательных рассказов, кстати, тоже.
Ведьма задумчиво кивнула, не глядя беря свой заказ с подноса уже подоспевшей вейлы. Бокал «Возрождения» опустился перед чуть замешкавшимся юношей.
- А всё-таки, что это за место? – решился уточнить он, пригубляя напиток. Да, Сефирот не солгал – это действительно вино Драколингов высшего сорта.
Девушка задумалась на миг.
- Скажем так… Здесь мы и наши близкие друзья могут отдохнуть, спокойно поговорить о последних событиях, насладиться покоем, музыкой разных народов и, возможно, даже весьма любопытными выступлениями. Право, многие только в такой приватной обстановке могут решиться на такой шаг…
Хаджесс покачал головой и обвёл взглядом присутствующих. Человек тридцать, почти полная Ассамблея. Не такая уж и «приватная обстановка»… Он вдруг покосился за тонко улыбающуюся своим мыслям девушку. Значит…он для неё тоже близкий друг?
Неожиданно она встрепенулась. Свет от факелов явно магического происхождения потускнел, а Хаджи вдруг поймал себя на мысли, что не слышит музыки. Однако она тут же зазвучала вновь, уже громче. Юноша обернулся.
На небольшой сцене, залитой полумраком, угадывалось несколько силуэтов. Однако определить их расу или хотя бы численность ещё не представлялось возможным. Прислушавшись к голосу какого-то струнного инструмента, Хаджесс непроизвольно сравнил его с журчанием ручья. «Эльфы», - тотчас безошибочно угадал он.
Да, это было их искусство. Только остроухая раса, создавая свою музыку, делала её подобной природному гласу.
Вот в музыку включились духовые – Хаджи словно наяву почувствовал дуновение ветра и заливистые трели птиц. Тихое, почти неопределимое трещание имитировало шелест листьев…
Вдруг – резкий грохот, подобный удару грома. Трещание стало громче – будто штормовой ветер со всей яростью набросился и стал трепать ветви и листву. Пение стихло, зато гул разбушевавшейся стихии усилился, и через пару минут присутствующие ощущали себя в самом центре бури.
«Ненастье» длилось несколько минут, за которые гнев стихии успел достичь своего пика…и упасть, утихнуть. Минута тишины – и завершающий нотой вновь зазвучало пение какой-то небольшой птицы.
Сцена осветилась. И взгляду зрителей открылись трое эльфов и эльфийка, опускающих свои музыкальные инструменты.
Грянули аплодисменты. Музыканты поклонились и разошлись в стороны, скрывшись за занавесом.
Негромкие разговоры и лёгкий, задорный мотивчик возобновились. Публика отходила от услышанного, делилась впечатлениями с друзьями.
- Как всегда – великолепное исполнение. – Старх довольно улыбалась. – Да…эти четверо действительно талантливы даже среди своего народа.
- Старх! – она обернулась. Юноше, сидящему напротив, было достаточно перевести взгляд. Талантар и Сефирот, сидели у самой сцены, и сейчас седой воин махнул ведьме рукой. – А ну-ка, оживи сегодняшний вечер, ведунья!
Девушка усмехнулась, отставляя полупустой бокал. Хаджесс с разгорающимся интересом посмотрел на неё. Она…значит, она тоже будет петь? Как и обещала…давным-давно…
Драколинга порхнула на сцену. Из зала послышался изумлённый присвист какого-то мечтателя, кто пропустил торжественный приход Драконьей королевы. Та весело улыбнулась, отступая назад. Ненавязчивая музыка вновь смолкла.
Старх опустила голову и плавным движением вскинула руки…

- Хаджи? Хаджи! Хаджесс!!
- А? Да? Что? – юноша вздрогнул, будто очнувшись, и повернулся к девушке, смотрящей с лёгким беспокойством.
Та покачала головой, не ответив, и отвернулась, шагая на первую ступеньку лестницы дома. Хаджесс пожал плечами, возвращаясь к своим мыслям. Вернее, к тому единственному моменту, впечатления от которого до сих пор не отпускали его.
Он почти не запомнил остатка вечера. После её Ритуала он почти не замечал других желающих выделиться. Настолько…её песнь…захватила…околдовала…
Хаджи коротко поклонился девушке, пожелавшей ему доброй ночи, и направился к себе. Там он упал на кровать, полностью уйдя в раздумья.
Её песнь оказалась прекрасней, чем он мог ожидать. И она, и танец были просто неописуемы. Ангел… Богиня…
Он отвлёкся после её выступления лишь однажды – когда она взошла на сцену вновь, и вновь стала танцевать. Но не одна. Сирин, появившись ниоткуда, сопровождал, вёл её. И – юноша констатировал это с неким сожалением – они великолепно смотрелись вместе. Два Драколинга…могущественные…и так хорошо подходящие друг другу.
Хаджи закрыл глаза. И всё же…как красиво…она танцует…

Утром его достаточно резко растолкала Старх.
- Хаджи! Хаджесс, арп` хангар торн! Вставай сейчас же! На город совершено нападение! – последняя фраза прозвучала глухо – ведьма метнулась на балкон. Впрочем, юноша уже проснулся.
- Демоны?!
- Да! Быстро собирайся и – на окраину.
- Нет.
- Что?! – Драколинга, уже почти сорвавшаяся в с балкона в виде вольфы, оступилась и оглянулась, успев увидеть, как он торопливо застёгивает пояс с ножнами. – Ты…что ты делаешь?!
- Собираюсь сражаться за твой город. – Кратко ответил Хаджесс, толкая дверь и быстро спускаясь.
Девушка на миг изумлённо замерла, потом сплюнула, и чёрный зверь спикировал на одного из неосторожно оказавшихся неподалёку монстров…
Спустившись, Хаджи огляделся. Путь к площади был перекрыт горящими ветвями, отломившимися от дуба, раскинувшего крону над дорогой. Дорога к людскому кварталу была свободна, хотя деревья вдоль неё тоже опасно полыхали.
Юноша решился. Люди были слабее любой расы, проживающей здесь. Им важна была любая поддержка. Обнажив простенький, но надёжный меч, купленный у Талантара, он ринулся туда.
Откуда-то сбоку выскочил огненный воин и с ним – какой-то зверёк, напоминающий крупную собаку. Демон оглянулся и ринулся на Хаджи. Тот перехватил поудобнее меч и весьма успешно парировал удар зазубренного двуручника. Перехватив руку демона, он ударил ногой, отталкивая его, и вовремя успел обернуться к пригнувшейся для атаки собаке. Зверюга прыгнула…и прощально коротко взвыла, нанизавшись на меч. Стряхнув обмякшее тело, при ударе о землю взвившееся чёрным пеплом, Хаджессу вновь пришлось обороняться от демонического воина. Следующий удар оказался столь силён, что юноша едва не выронил меч. Зато пока вложивший в удар всю силу противник ловил равновесие, он отпрыгнул и, протянув руку, попал концом меча в щель доспеха на шее. Рывок – и из раны брызнула светящаяся желтоватым кровь, а демон, хрипя, упал.
Хаджесс перевёл дыхание. А ведь это самое начало… Вытерев клинок о землю – Талантар как-то упомянул, что кровь демонов может разъедать металл – он вновь перешёл на бег…
А в это время на другой стороне города шёл бой двух заклятейших врагов – Драколинги и демона.
Полуобращённая Старх нестерпимо бесилась из-за того, что не может достать демонессу. Биара злилась по той же причине – ни одно её заклинание не пробило защиту полудраконши. И обе сражались с таким ожесточением, что, казалось, начни рушится мир – битва не прекратится.
Но и одной, и другой приходилось отвлекаться – Биару почти постоянно атаковали горожане и другие драконы, ведьму – младшие демоны. Это здорово раздражало…
Однако долго так продолжаться не могло. Поток демонов иссекал, а драконов рядом становилось всё больше. В цепком разуме демоницы мелькнула мысль, что битва снова проиграна. С-стоило напасть днём раньше…
Неожиданно она отбросила двух защитников и взмыла в небо. Старх нетерпеливо щёлкнула зубами, призывая вместо крыльев воздушные потоки, и помчалась за ней. Поднявшись столь высоко, что город был, как на ладони, демонесса остановилась. Внезапная мысль мелькнула у неё. Биара покосилась на браслет на левой руке, переливающийся сапфирами…
- Стой, ведьма! Остановись!
Драколинга замерла в нескольких лемах, не сводя с противницы нетерпеливого, горящего взгляда. Демоница невольно отвела глаза. Этот проклятый взгляд…он жёг её до рези в глазах.
- Ну что тебе, тварь? Завещание решила огласить?
Противница оскалилась.
- Остор-рожнее, девка! Как бы завещание не пршлось оглашать тебе, причём очень спешно… - полудраконша зарычала, но демоница уже продолжила говорить. – Это сражение…оно вновь закончилось вничью. Не отрицай! Даже если вы вычистите остатки моего воинства – ты знаешь, ни один и не два Драколинга ещё падут! И я приложу к этому руку…
Старх рефлекторно дёрнулась в её сторону, но, сдержавшись, только скрипнула зубами. Она была права…
- Что ты предлагаешь?
Биара сощурилась.
- Я уйду…сейчас… со всеми войсками. А через неделю мы встретимся, один на один…за городом. Честный поединок, без помех. Ты же знаешь: открыть круг не так просто, так что, даже если это удастся мне, больше ни одна мелочь не прорвётся… Я знаю, что ты откажешься выходить на мою территорию… но я так же знаю, что ты со своими честью и…, - она усмехнулась. Ведьма вновь дёрнулась, - местью, не приведёшь никого к себе на помощь. Договорились?
Полудраконша несколько минут сверлила её взглядом. Уж слишком…необычен был предложенный договор. Но ненависть пересилила, да и показавшаяся столь близкой собственноручная месть была так привлекательна…
- Идёт, - коротко рыкнула она. – Но ты поклянешься Девятым Кругом Ада, что не призовёшь никого со своей стороны на помощь!
Биара усмехнулась. Со своей? Действительно никого…
- Клянусь.
- Тогда до скорой встречи. – Демонесса внезапно спикировала к земле, к ярко горящему водовороту открывшегося портала, куда уже направились её войска, и исчезла.
Старх инстинктивно дёрнулась за ней вслед, но потом проворчала что-то себе под нос, скосилась на уменьшающийся портал и, оглядевшись, полетела к людскому кварталу.
Там бой ещё шёл. Похоже, здесь до демонов не дошёл приказ предводительницы, либо это был нарочное нарушение их договорённости. Тха…кто бы сомневался!
А впрочем, особой проблемы в этом не было. Драконы успешно вырезали остатки легиона. Приглядевшись, ведьма с некоторым удивлением увидела Хаджи, успешно отбивающего атаки воина из Огненной армии. Она спикировала вниз, вливаясь в общую битву, слыша приветствующие порыкивания Драколинг, краем глаза продолжая следить за юношей. Вот он парировал удар…вот поднырнул под оружие противника…ищет нового.
«А неплохо… Для человека – совсем неплохо», - отметила про себя Старх.
Вспомнив про немаловажную деталь, она встряхнула головой и с мрачным удовлетворением ощутила приевшуюся повязку. Всё равно уже не осталось тех, против кого следовало бы использовать сие оружие, под нею скрытое…
Она дёрнулась в сторону, и прыгнувший демон пролетел мимо. И, взвыв, рухнул на землю кучкой пепла. Старх предпочитала наносить один-единственный контрольный удар.
Глубоко вздохнув, она оглянулась в поисках новых противников. Но Талантар и Сефирот спокойно разделывались с последней тройкой воинов, а алый Магран гнал одинокого, подвывающего от страха монстрика-полузмея. Один драконий выдох, и того не стало.
Ведьма хмыкнула и позволила напряжённости отпустить себя. Лёгкое покалывание по всему телу возвестило о том, что человеческий облик возвращается к ней.
- Старх! Ты в порядке? – девушка обернулась. К ней порхнул тёмно-синий дракон, в одну минуту обратившийся в Сирина.
- Да, всё нормально. – Она улыбнулась. Со стороны подтягивались другие Драколинги, принимающие привычный облик, Наставники и Хаджесс.
Неожиданно Сирин нахмурился.
- Старх...
Девушка перевела взгляд туда, куда он смотрел. Правый рукав куртки был разодран, кожа под ним блестела от крови. Она про себя подосадовала на собственную невнимательность, но лишь мотнула головой.
- Всё в порядке. Просто задело...
- Ты небрежна. – Хмуро обронил Талантар. Они с Сефиротом до этой поры раздавали приказы остальным, потому не вмешивались. – Сколько раз я говорил тебе, чтобы ты тщательней следила за защитой?
Драколинга на миг опустила голову, признавая свою вину, и краем глаза успела заметить тревогу на лице Хаджи.
- Хорошо, я учту замечание...
- Ты всегда так говоришь, - мягко укорил её Сефирот. – Ладно... Ты знаешь сама, что делать. Иди.
Старх вновь кивнула и собралась уходить, но замешкалась, потому что вмешался юноша.
- Возможно, я тоже могу помочь? - Похоже, он краем уха уловил распоряжения для других Драколингов и решил не оставаться в стороне. Ведьма улыбнулась...
Во взгляде Сефирота на миг мелькнуло удивление, словно он себя спрашивал: «Что он от меня хочет? Шёл бы себе…». Но вслух он проговорил.
- Нет. Ты уже достаточно помог тем, что не сбежал со всеми. Хотя этот поступок и был достаточно необдуманным. И тем не менее, сейчас твоя помощь не требуется. Ступай, отдыхай от боя.
Он отвернулся к Талантару, показывая, что разговор окончен.
- Он, кстати, прав. – Девушка тонко улыбнулась. – Несколько безрассудно было так просто бросаться в бой.
Хаджесс покачал головой. Видимо, как про себя решила Старх, он хотел возразить, но передумал.
- Что ж, идём?
- А разве ты не…
- Всё потом. – Махнула рукой Драколинга. – Сначала действительно стоило бы перевязать руку.
Юноша только пожал плечами, шагая рядом с ней.
- Почему ты не лечишься магией? – поинтересовался он. – Бережёшь силы?
Она кивнула.
- Да. Каждый бой это в любом случае тяжкое и изматывающее времяпрепровождение, и беречь силы важно не только до или во время, но и после него.
Дома девушка первым делом достала достаточно объёмистую суму и, выудив оттуда повязку, направилась в ванную – смывать кровь.
- А ты неплохо сражаешься…для человека. – Словно невзначай заметила она, когда необходимые лечебные нюансы были соблюдены, кровь остановлена, а рука перевязана.
Хаджесс выглянул из своей комнаты.
- Ты так считаешь?
- Да. – Подумав, она спросила. – Кто тебя учит?
- Друзья. Мы сражаемся для разминки.
- Отсутствие опытного тренера чувствуется. – Ведьма хмыкнула и тут же улыбнулась. – Впрочем, это не сложно будет исправить….если, конечно, ты не против.
На лице Хаджи отразилось удивление.
- Ты…хочешь учить меня?
- А что в этом такого? – подняла брови девушка. – В конце концов, вероятно, это не последний бой в твоей жизни. И если уж на то пошло, раз есть такая возможность, тебе стоило бы отточить навыки.
- Это…было бы здорово…
Драколинга тепло улыбнулась, перекинула через плечо какую-то сумку и вышла на балкон.

Опалённый и потрёпанный Олдерон быстро принимал свой первоначальный облик. Драколинги, эльфы и ещё сильные маги других рас, действуя сообща, без особых проблем возвращали его к жизни.
Старх два дня уходила засветло, а возвращалась под вечер, усталая, но довольная. Как выяснил Хаджесс, потери в этой битве со стороны Драколингов были минимальны.
- Похоже, они действительно просчитались, - с лёгкой усмешкой проговорила она, отхлёбывая вечером горячий ароматный чай.
Хаджи поднял на неё взгляд.
- Кто? Демоны?
- Да. Нападение не было рассчитано на моё присутствие, но они опоздали. Удачно, очень даже…Почаще бы таких случайностей, и у нас… - она вдруг осеклась, потянувшись за эльфийским печеньем. Его сегодня принёс Сирин и, как отметил Хаджесс, похоже, это оказалось маленькой слабостью ведьмы…
Он внимательно посмотрел на девушку.
- Что случилось?
Она не ответила, только покачала головой. Но по её лицу на миг пробежала волна какой-то неизбывной тоски и боли…
Юноша поспешил сменить тему.
- Скажи…почему среди всех Драколингов на площади одна ты была… - он замялся, - воином? А остальные – драконами?
Старх подняла голову.
- По твоему, драконий облик предпочтительней?
- Я не могу судить, - осторожно ответил Хаджи, - но мне…бросилась в глаза эта особенность.
- На самом деле, твой вопрос действительно непрост… - помолчав, заговорила Драколинга. – Облик Гибрида, как мы называем между собой подобных мне, в самом деле много эффективнее драконьего, как бы не казалось со стороны. Ведь мы не теряем своих магических и боевых способностей, а приобретаем ещё и некоторые драконьи черты. Это действительно многого стоит… Но дело в том, что способных оборачиваться в Гибрида осталось не так много.
- Потомки Ангела?
- Верно. Это…ещё одна необычная особенность ангельской крови. Но невероятно сильная. Как и Дар.
- Потому-то только потомки становятся правителями… - задумчиво заключил Хаджесс.
- Именно. – Кивнула Старх. Кивнула и улыбнулась, откинувшись в любимом кресле. – Но, пожалуй, подобные разговоры не подходят столь мирному чаепитию. В конце концов, не было меня действительно долго. А расскажи-ка мне…
В течение разговора Хаджесс незаметно внимательно следил за ней. Девушка…самая обычная. Если бы он встретил её сейчас и в более простой обстановке, то принял за самую обыкновенную девушку лет двадцати. Может, чуть более задумчивую и очень умную, но…обыкновенную.
Не ведьму. Не воина. Не королеву…
Некстати пришёл в голову разговор с Эллироном во время сегодняшнего разминочного сражения.

…- Хаджесс! Да перестань ты о ней думать!
- Что? – вздрогнув, юноша с недоумением уставился на друга. – Ты о чём?
- Не о чём, а о ком! – неожиданно резко одёрнул его эльф. Несмотря на разницу в продолжительности жизни, по развитию он почти не отставал от Хаджесса, и сейчас они выглядели практически ровесниками. – О Чёрной Драколинге.
- Её зовут Старх. – С лёгким недовольством заметил Хаджи, поудобнее перехватывая рукоятку меча.
- Не важно. – Элли резко выбросил вперёд руку с оружием, юноша едва успел уклониться. – Я уже давно заметил: едва разговор хоть краем заходит о ней, ты становишься чрезвычайно задумчивым. Собственно, тогда же, когда ты о ней думаешь.
Хаджесс нахмурился. Ему не нравилось, куда свернул разговор.
- И что? Какая тебе разница? – он нанёс рубящий удар, но не очень удачно, так что эльфу даже не пришлось особенно напрягаться, чтобы отбить его.
- А то, что мне не нравится твоё всё возрастающее заблуждение! Она – не добрая фея из сказки! И лояльна она только – слышишь! Только – к жителям Олдерона! – со звоном сошлись и разошлись клинки. Противники отпрыгнули. Хаджи увидел суровость в глазах друга…и тут же сообразил, насколько напряжён он сам.
- За свой народ она костьми ляжет, это да…но за него же она уничтожит любого другого! – он напал с неожиданной яростью. Хаджессу пришлось здорово попотеть, чтобы достойно уклониться или отбить все удары и провести контратаку. – Одного, двух, семью, деревню, мир!
- Она не такая!!! – к некоторому удивлению юноши, в его голосе прорезался рык. Как быстро светлому удалось поколебать его самообладание…
Но, чёрт возьми, она действительно не такая! Наверное…
Как…как хорошо он её знает?..
Ещё один удар – Хаджи уклонился и прыгнул. Сцепка. Их лица оказались совсем рядом.
- Я не знаю, - раздельно процедил он, сверля Эллирона взглядом, - не знаю, кто тебе сказал такое, но я уверен: даже если такое и случится, это не будет необдуманным поступком. – Клинки расцепились, и противники отпрыгнули в стороны. – Она убережёт тех, кого сможет.
Эльф одарил его долгим, тяжёлым взглядом и, наконец, ворчливо проговорил, убирая оружие.
- Всё равно: не заблуждайся. Спроси любого здесь – даже Драколинга – и любой ответит также, как я.

На следующий день Старх решила воплотить в жизнь обещание провести пробную тренировку со своим другом. Для этого она отвела его за город, через Западные врата.
Узкая, полузаросшая дорожка через лес вывела их на древнюю арену. Хаджесс с любопытством рассматривал мраморную, круглую площадку, возвышающуюся на поллема над землёй, с четырьмя подиумами по сторонам света. От времени она вся покрылась трещинами, сквозь которые уже стали прорастать молодые побеги. Но это лишь визуально объединяло белый камень и окружающую его буйную зелень леса.
- Ну что? Приступим? – девушка отошла к дальнему краю арены и обернулась, материализуя чёрный меч.
Вместо ответа юноша лишь кивнул, обнажая свой клинок.
Девушка приблизилась вроде как неспешно, шагом, и так же неспешно напала. И всё равно Хаджи пришлось приложить значительные усилия, чтобы отбить заковыристый выпад. А следом последовал ещё один, и ещё… Нападать он просто не успевал – ведьма медленно, но верно теснила его, двигаясь по кругу.
- Неплохо. Совсем неплохо. А если так…
Она лихо крутанула меч. Юноша отшатнулся и, оступившись, упал. Оружие звякнуло о камень, упав чуть в стороне. Старх отступила, покачав головой.
- Нет…тебе ещё долго учиться. Впрочем, для человека и это очень хорошо. – Она мягко улыбнулась.
- Хорошо для чего? – он поднялся, слегка досадуя на свою неловкость.
Девушка подала плечами, незаметно перетекая в боевую стойку.
- Не всё же сражаться с демонами… С другими противники может оказаться проще…или напротив… – Видимо, решив, что медлить достаточно, она подалась вперёд, выбрасывая вперёд руку с оружием.
На сей раз друг действовал чуть более уверенней и, может быть, из-за этого – успешней. Этот танец клинков продолжался несколько минут, пока, неожиданно для юноши, меч не покинул его руку и не вонзился в ствол дерева.
- Хорошо. – Длинный прыжок и ведьма оказалась на первоначальной позиции. – Забери оружие, я покажу новую связку. Бой – это не только комбинация силы и точности. Ловкость, скорость, неожиданность – это сочетание не менее выигрышно. Главное не ошибиться в выборе, потому что успешно можно развивать только одно качество. – Она наклонила голову. – Не устал?
Хаджесс мотнул головой.
- Нисколько. Продолжим…
Лёгкая усмешка.
- Как скажешь…
На арену они пришли в полдень. Оттуда Драколинга отпустила друга лишь в три с лишним часа пополудни. К этому моменту юноша взмок, как мышь – первые два боя, по всей видимости, она испытывала его…а вот после пошло серьёзное испытание выносливости. Которое он, по всей видимости, не прошёл…
Не исключено, что она бы не остановилась на достигнутом, но – её в свою очередь ждали её Наставники, посему тренировку пришлось, по её словам, «сильно сократить».
Но и без этого в дом он практически вполз…
Однако дневные мытарства получили благоприятный отклик вечером.
- Сегодня вновь собирается Ассамблея.
Юноша вскинулся от чтения. Минуту, колеблясь, смотрел на ужинающую Драколингу. Сам он уже успел перекусить, а вот она пришла только что и выглядела, надо сказать, ничуть не лучше, чем он несколько часов назад. Впрочем, подрабатывая у Талантара и Сефирота он уже успел понять, сколь у них тяжёлая рука.
Меж тем девушка продолжила, чуть повернувшись.
- Не собираешься прийти?
- Ну, вообще, было бы неплохо… - осторожно заметил он.
- Хотя…памятуя твою реакцию в прошлый раз… - вдруг задумалась девушка.
Хаджесс замер. Быстро прокрутил в памяти своё первое посещение…
Старх усмехнулась. Юноша сообразил, что это оттого, что он, наверное, невольно покраснел.
- Ладно, если хочешь – приходи.
- Подожди, а ты куда? – спохватился Хаджи.
Старх обернулась у самого выхода и улыбнулась, поведя плечом.
- Дела, дела…

…Биара блаженно заурчала, опускаясь в ванную с горячей водой, и от удовольствия даже зажмурилась. Вопреки расхожим мнениям религиозных народов, она спокойно обходилась без добавок в виде крови девственниц, ограничиваясь ароматическими маслами.
На минуту замерев, дабы привыкнуть к температуре – в отличие от толстокожих демонов-воинов и бессознательных тварей, её кожа была не в пример чувствительней к температурам – она вытянула ноги и откинула голову в специальное углубление. Огненные, рыже-красные волосы предусмотрительно были стянуты в тугой пучок.
Мрр…перед выходом на ответственное задание можно и расслабиться…
Хотя задание на этот раз и не было особо сложным. Хотя бы потому, что трудностям было просто неоткуда взяться. Настоящие проблемы начнутся лишь через день…когда наступит срок, оговорённый с Драконьей королевой…
Предводительница легионов медленно подняла из воды руку с идеально гладкой кожей изумительного бронзового оттенка и полюбовалась переливами сапфиров на прелестнейшем браслете. Иронично усмехнулась, вспоминая, как легко ей достался этот внушительной силы артефакт. Очаровать Фростгарда и снять с него, спящего, эту игрушку не составило труда…
Тот, кто носит вторую часть этого составного артефакта, сыграет ключевую роль в падении Олдерона – этого бастиона межмирового Порядка, из последних сил пытающегося сопротивляться боевой машине легионов Огня. Тот, кто носит вторую часть, поможет покончить с маленькой, но вёрткой и крайне ядовитой букашкой, из-за которой вера в победу ещё горит в сердцах защитников. С проклятой ведьмой, потерявшей крылья, имя и облик – Старх.
Длинные ресницы, обрамляющие очаровывающие своим взглядом золотистые глаза, дрогнули. Как ни странно, Биара не испытывала к ней ненависти. Совсем нет.
Только раздражение. Но раздражение сильнейшее…
Ведь только её безрассудные, яростные, бешеные наскоки каждый раз заставляли атаки подчинённых ей демонов захлёбываться собственной кровью. Демоница сощурилась. А нынешнего Господина это не устраивает…и отвечает за это главнокомандующая.
Женщина опустила руку с браслетом и потянулась, выгнувшись, как кошка.
Ничего, недолго осталось. Старх ещё совсем молода по меркам своего народа, поэтому, как бы её не учили Великие Враги, она не сможет предусмотреть всё. Даже не сможет предположить, с какой стороны будет нанесён удар.
Биара самодовольно улыбнулась и замерла, переведя взгляд в окно.
В грязно-багровом небе прощально сияло маленькое солнце их мира, готовясь спрятаться за горизонтом. Его лучи, освещающие комнату, неожиданно ввели демоницу в глубокую задумчивость, вернули к думам, терзающим её уже давно…и остающимся без ответа.
Каждый раз, когда она скрещивала клинки со Старх, когда видела её, у Биары возникало устойчивое ощущение, что они уже знали друг друга… Знали задолго до первого сражения… Особенно острым это ощущение становилось в короткие моменты, когда Драколинга ещё не успевала перевоплотиться в Гибрида.
Демоница встряхнула головой. Нет…этого не может быть. Они из разных миров, а в предыдущие жизни она не верит.
И всё же…
Ощущение никуда не уходило… Старх неизменно напоминала ей кого-то очень… очень…
Кого-то…
Кого?..

…Ведьма пришла много позже, когда Ассамблея уже была полна завсегдатаями. Хаджесс сумел занять очень удобное место совсем рядом со сценой, причём, по всей видимости, рассчитанное на двоих. И его это вполне устраивало, надо заметить.
Однако почти сразу ему бросилась в глаза некоторая обеспокоенность девушки. Она оглядывалась, ища глазами кого-то…
И – Хаджесс понял это почти сразу – явно не его…
К девушке приблизился Вэллорн. После краткого разговора он удалился, коротко наклонив голову, а Старх направилась к столику Хаджи.
- Всё в порядке? – поинтересовался он.
Ведьма качнула головой.
- Не знаю…Сирина нет. Хотя он обещал прийти. – Спустя паузу, она неуверенно добавила. – Я понимаю…у него могли возникнуть срочные дела… хотя в это слабо верится…но…я чувствую тревогу.
Юноша внимательно посмотрел на неё. Он уже успел уяснить – по пустякам она не беспокоится…
Но – вечер начался, и постепенно Старх вышла из задумчивости, оживилась. Бокал вина – и напряжение окончательно ушло с её лица, сменившись мягкой улыбкой. Расслабился и Хаджесс, и теперь лишь с нетерпением ожидал, когда наступит время её Ритуала…
Сегодня были новые выступающие. Молодой человек в который раз удивился тому неописуемому разнообразию народов, населяющих Олдерон…
В какой-то момент снова стало тихо. Умолкли шепотки и все повернулись к новым артистам. Хаджи последовал общему примеру и чуть не охнул от изумления – Сефирот и Талантар, вот от кого он не ожидал творческих проблесков!
- Не стоит так критично относиться к Старейшим Олдерона… - с лёгким смешком наклонилась к нему Старх, то ли прозрев его мысли, то ли прочитав их у него на лице. – Им также приятно уважительное внимание…кроме того, их выступления тесно переплетаются с нашей историей. Они как никто другой умеют сплетать правдивые легенды нашего народа…
Хаджесс немного смутился. Действительно… ведь для каждого искусство выражается по-разному…
Талантар обвёл зал кажущимся всегда угрюмым взглядом из-под бровей. На ремне через плечо так же, как и у коллеги, у него висел гулкий струнный инструмент. Если Хаджи не обманывала память, он называется гайтар.
Синхронно ударили пальцы по струнам, рождая плавную, но решительную музыку; два голоса, сливающиеся в один, вылились в дышащую древней памятью песнь.

Порваны в клочья могучие крылья,
Старый доспех уже в трещину вышел.
Полночью горько, отчаянно выл я,
Но слышен мой всё голос всё тише и тише.

Время бежит, и меняются лики
Стран и земель, и врагов, и знакомых;
Вечные войны… отчаянья крики,
Ужаса запах и прелой соломы.

Запах огня, запах скорби и мести,
Ненависть чуждая сердце сжигает.
Странные войны в изведанном месте…
Никто не запомнит… Никто не узнает…

Баллада была долгой. Но несмотря на это, Хаджесс слушал с неослабевающим интересом. После вступления пошло повествование о некоей старой войне, о заключённых союзах, о доблестных воинах и их подвигах…
Юноша получил истинное удовольствие от прослушивания, хотя и не такое, блаженное, как при виде Ритуала…
Он встряхнул головой. Да, Элли прав – он слишком много думает о своей сожительнице.
Но…он перевёл на неё взгляд. Сегодня на ней было тяжёлое, бархатное тёмно-зелёное платье, плотно облегающее тонкую фигурку. Под него сменилась и повязка. Никаких украшений она не носила. Но она и не нуждалась в них.
«И что мне делать? – вновь задал он сам себе вопрос. – Глупо отрицать, что я к ней более чем неравнодушен… И не менее глупо – надеяться. Она – вечноживущая…к тому же, у неё уже есть спутник. Нет…не стоит терзать себя…»
Старх с лёгкой обеспокоенностью взглянула на него. Заметила ли пристальный взгляд? Или лёгкую грусть, полнящую его?
Не стоит зря беспокоить её. Молодой человек улыбнулся, и Драколинга легко улыбнулась в ответ. Затем отвернулась к сцене и, после минутного колебания, быстро поднялась на неё. Хаджи с едва скрытым волнением следил за ней взглядом. Сейчас…
Но девушка медлила. Музыка уже зазвучала, зазвучала в полной тишине. Но Старх словно застыла в задумчивости…или словно не могла решиться. От неощутимого сквозняка лишь чуть колыхалось её платье. Наконец, она подняла голову…
Внезапная, дерзкая, искушающая мысль озарила мысли юноши. Сирина нет…тогда почему бы не… Один, единственный раз…
За один миг он оказался рядом с ведьмой, левой рукой мягко взял её ладонь, а правой немного робко обнял её за талию. По лицу Старх пробежала тень удивления, но в следующее мгновение она ободряюще улыбнулась и положила свободную руку ему на плечо. По залу пролетел удивлённый шепоток…
«Боги, что я делаю?!» - на минуту пришёл в себя Хаджесс. Ведь она – девушка Сирина…Королева Драколинг…
Да и…в конце концов, он сам ни разу до этого не танцевал… Да, много видел, даже немного участвовал – когда, давно уже, Лиине однажды пришло в голову научить Элли танцу вейл. В процессе обучения приходилось показывать эльфу со стороны, как всё должно было выглядеть, и Хаджи подходил для этого как нельзя лучше, поскольку не был столь тяжёл, как Бар, и к тому же, всё схватывал на лету. В общем, в конце концов упрямая вейла добилась своего, хотя Эллирон вопреки обычаям своего народа, сопротивлялся как мог.
А вот парень запомнил основные моменты.
Но этого недостаточно!
Но…было поздно. Музыка стала громче, и Драколинга шагнула назад, начиная их танец…
Сперва ему приходилось ох как нелегко. Как оказалось, выступать, когда на тебя направлен не один десяток пар глаз очень…неуютно. Особенно когда понимаешь, что ты ну совсем не на своём месте.
Но – то ли память на те события, то ли интуиция, то ли безмолвные подсказки самой Страх помогали проявлять себя достаточно достойно…хотя на тот момент Хаджесс уж и не задумывался об этом. Мысль о том, что он может…подвести её, испортив это выступление, была почти нестерпима. Поэтому он, сжав зубы, ловил взглядом каждое её движение, которое могло подсказать, как ему поступать дальше.
И невозможно передать того облегчения, которое он ощутил, когда музыка наконец стихла, и на последних шагах он отпустил девушку, застыв рядом.
«Ну всё…конец». – Безнадёжно подумал он, прекрасно себе представляя, какое мнение о нём сложилось у ведьмы. Нет…не следовало ему лезть. Ох не следовало…
Впрочем, даже сквозь захлестнувшую его апатию, молодой человек с изумлением услышал приглушённые аплодисменты. Пусть и не такие, что лились после её настоящего выступления или игры тех же эльфов, но всё же.
Спрыгнув первым, он подал руку девушке, помогая сойти, но стараясь не глядеть на неё. Когда же они прошли к своему столику и он осмелился поднять на неё глаза, то не с меньшим, а может, и большим удивлением увидел ненаигранную, поощряющую улыбку.
- Смело, очень. Честно, я не ожидала. Но вышло достаточно неплохо…тем более, учитывая твоё смущение. – Она легко усмехнулась, и Хаджесс только сейчас понял, что его лицо горит. – Тебя кто-то учил?
- Нет, но я…
- Старх!
Девушка обернулась к окликнувшему, в котором юноша с некоторым внутренним содроганием узнал Сирина.
- Да, я сейчас! – звонко откликнулась ведьма и, коротко извинившись, направилась к полудракону.
Хаджи глубоко вздохнул и потёр лоб. Этот «вечер отдыха» оказался для него весьма изнурительным…

…А несколько часов назад Сирин, которого Бешеная Драколинга прождала почти весь вечер, с тоской взирал на здание Ассамблеи с другой стороны от города. Ему безумно хотелось пойти туда…увидеться со Старх…и одновременно он боялся.
И вскоре стало понятно, почему.
Драколинг вздрогнул, когда неожиданно пара женских рук обняла его со спины, проведя ноготками по груди и царапнув под подбородком.
- Не заждался, милый? – мурлыкнул ему на ухо приторно-сладкий голос.
Мужчина скрипнул зубами, всё своё самообладание бросив на то, чтобы не обернуться и не вонзить этой твари кинжал между глаз…хотя бы потому, что это у него просто не получится.
Тонкие руки скользнули по его рубашке, и в поле видимости Драколинга возникла смертельная противница Драколингов и Старх в частности – Биара.
Потрясающая женщина с адской душой – сейчас она была без боевого доспеха демонов, но вряд ли менее защищена и смертоносна. Впрочем, даже будь это не так…
Тонко усмехающаяся демоница показательно поправила на руке сверкнувший сапфирами браслет – Сирин почти физически ощутил, как отозвался закреплённый на его шее ошейник. Тот самый, от уничтожения которого он сам предостерёг молодую королеву…
Он оказался в плену артефакта уже давно. Когда Старх уходила в последний раз, через полгода он решил навестить брата. И – попался. Чертовски легко попался, позволив себя увлечь юной эльфийке с такими чудными, наивными глазами…
Вот она, ирония судьбы. Вот она, кровь Сумеречных эльфов в его венах…
А ведь стоило послушаться тогда одного банального слова, столь много значащего для Драколингов – верность…
Да если бы даже не так – интуиция в момент разговора с юной чаровницей просто вопила во всё горло. Однако вино Фроста оказалось столь головокружительным…
А может, даже не вино. Но это уже не имеет значения.
Так или иначе, он дал маху, и в завершение всего пропустил мимо ушей слова брата о том, что куда-то пропал его колдовской браслет.
И теперь…
Не снять… Не предупредить… Не рассказать… Не убить носительницу браслета и даже самого себя. У Биары были планы, в которых должен был участвовать он и только он.
- Ты догадываешься, зачем я позвала тебя?
Он не ответил, только перевёл взгляд за её спину. Невыносимо было видеть её лицо…невыносимо было ощущать себя её рабом…и фактически – предателем.
Видимо, Биара почувствовала его настроение, потому что подошла вплотную и, взяв его за подбородок, проворковала.
- Кажется, ты сегодня не в настроении?
Глядя на её полную издевательства усмешку, полудракон явственно ощутил, как раскаляется артефакт на его шее. Впрочем, демоницу, похоже, вполне устроило бессильное бешенство в его глазах, так что она, усмехнувшись, отпустила его.
- Через три дня произойдёт поединок. Между мной и ею. Мы обе поклялись, что с нашей стороны за нас не будет сражаться никто… - она сощурилась, и Сирин с отчаянием осознал, что она сейчас скажет. – Но ты – не с моей стороны. Потому ты вмешаешься в поединок и поможешь мне покончить с ней. Раз и навсегда.
У Драколинга упало сердце. Стоило ему представить. Как он стоит напротив девушки…как недоумённо поднимаются её брови…а он заносит меч…
- Нет…я никогда не сделаю…этого! И ты…ты…
Женщина скользнула к нему. С улыбкой изучила его горящий взгляд из-под маски. Задумчиво расстегнула верхнюю пуговицу рубашки и провела пальчиком по сверкающим сапфирам, по её приказу скрываемым за высокими воротниками.
- Сделаешь, мой хороший. Сделаешь. Как пёс. Послушный цепной пёс.
С этими словами она провела ладонью по его щеке и направилась в рощу за его спиной.
- И да…думаю, ты отдаёшь себе отчёт в том, что об этом не должна знать ни одна живая душа. Кроме тебя и меня. И даже не пытайся хоть как-то предупредить её. Ты понял? Даже не пытайся.
Сирин не ответил. Он стоял, словно окаменев, а в душе его неистовствовала буря. Только чувства мага подсказали, что демоницы уже рядом нет. Тогда он поднял взгляд на Ассамблею, и с губ слетело одно только имя.
- Старх…

Поднимаясь наверх, он нашёл в себе силы вернуть самообладание. Отчасти «помог» ошейник – ведь эмоции могли обеспокоить достаточно чуткую в этом плане девушку…
Когда он вошёл, на сцене танцевали двое. Приглядевшись, Сирин с изумлением узнал Хаджесса, того самого парня, что жил со Старх. Как…любопытно…
Чтобы хоть немного отвлечься и успокоиться, он стал пристально изучать танец.
«Хм…мальчик старается. Выходит достаточно неплохо для человека. Но он явно скован, очень. Неужели он сам поднялся к ней?»
Выступление окончилось и Драколинг даже немного поаплодировал, после чего громко окликнул ведьму. Пожалуй…можно было просто подойти…как он обычно и делал. Но…сейчас ему было не до этих мелочей. Слишком многое в его душе сдвинулось с места после недавнего разговора.
- Доброго вечера, милый. – Очаровательно улыбнулась ему девушка. От этого обращения он невольно вздрогнул, хоть и незаметно. – Ты поздно сегодня…
Он покачал головой, не отводя взгляда от её лица.
Похоже, она всё-таки что-то заметила по его взгляду, но истрактовала несколько по своему. Брови девушки чуть поднялись, она шагнула к нему, так что их лица оказались очень близко.
- Ты…неужели ревнуешь?
Сирин, не удержавшись, усмехнулся. Пожалуй, об этом он бы подумал в последний момент.
- Конечно же нет, родная. Я верю тебе…и в тебя.
Губы Старх дрогнули в благодарной улыбке, а затем легонько коснулись его. Драколинг прикрыл глаза. Как же…хорошо…
- Ты же сам прекрасно знаешь, что Драколинги – однолюбы… - с улыбкой проговорила она, подавшись назад и потянув его за руку к свободному столу.
Полудракон хмыкнул, последовав за ней, но в какой-то момент замешкался. Старх обернулась.
«Однолюбы…но вот любовь ли это?» - подумалось ему.
- Что-то не так? – с лёгким налётом беспокойства в тоне спросила она.
Сирин покачал головой.
- Нет…всё хорошо. Появились некоторые дела и…поэтому я задержался. Всё хорошо.
…По окончанию вечера Драколинг хотел уединиться со Старх, но предупреждающе потеплевший ошейник предостерёг его. Ведь тогда пришлось бы раскрыть артефакт… Сирину пришлось приложить весь свой дипломатический талант, чтобы девушка ничего не заподозрила…хотя всё равно было чертовски жаль.
«Но, по крайней мере, она будет в безопасности. Подальше от цепного пса…» - мелькнула у него мысль в прощальные моменты их поцелуя.
Доброй ночи, ведьма…И…удачи тебе. Она вскоре очень тебе понадобится…

….- Ну ты даёшь, друг… - к Хаджессу подсел Эллирон. Молодой человек слегка напрягся – после того разговора их дружеские отношения несколько притупились. – Отбивать девушку у Драколинга… да ещё и…кхм… её…да ещё и таким образом… - эльф покачал головой.
Хаджи поперхнулся вином. Что…что он по его мнению делал?!
- Эл…кхе…Элли, ты… кхе-кхе…спятил?!
- И это ты меня спрашиваешь? – с иронией спросил друг.
Юноша нахмурился.
- Ты понимаешь, о чём говоришь? Это был танец. Всего лишь. Не более… Да, признаю, я…поступил чуть необдуманно, о чём и сожалею… - хотя по чести, в этот момент он немного покривил душой. По некоторому размышлению он пришёл к выводу, что не всё так плохо. По крайней мере, похоже, Старх не придала значения его неуклюжести. – И уж тем более о… - он замялся, - том, что ты говоришь, не может быть и речи!
- Н-да? – Эллирон с таким скепцизмом поднял бровь, что у молодого человека непроизвольно дрогнула рука с бокалом, захотелось плеснуть вино другу прямо в лицо. – Тогда объясни это им. – Он мотнул головой в сторону зала.
Хаджесс стушевался. Такого…такого он не ожидал. После долгого молчания, он наконец негромко спросил.
- Ты это серьёзно?
- Абсолютно. – Кивнул эльф. – Особенно после…ты слышал Сирина?
Хаджи коротко кивнул. Да…ему, пожалуй, стоило обратить на это внимание… Как правило, известный в Олдероне дипломат никогда не снисходил до окрика, предпочитая подойти самому. Но…всё равно это же…
- Это не так. – Тихо, но твёрдо проговорил Хаджесс.
Эллирон долго посмотрел на него.
- Возможно. Но ты должен знать – слухи расходятся быстро… - юноша скрипнул зубами. – Это был не самый разумный поступок с твоей стороны…

К сожалению, Элли оказался прав. У Хаджи к моменту возвращения ведьмы появилось много знакомых, с которыми он регулярно пересекался, так что уже на следующий день после злосчастного танца он с неудовольствием отметил, что к нему стали относиться с некоторой…настороженностью. Ему показалось, что даже Наставники, когда он пришел к ним проведать животных, как-то странно на него поглядывали. Впрочем, это и не удивительно, учитывая их трепетное, даже отцовское отношение к королеве. Да, таким оно и было, хотя молодой человек узнал об этом относительно недавно. Что сказать, со стороны-то и не подумаешь…
Но не только они, сама Старх с каждым днём становилась всё мрачнее…Откуда Хаджи было знать, что причиной этому были отнюдь не слухи, переставшие беспокоить её со времени потери нормального зрения?
Однако на двух их последующих тренировках она ничем себя не выдавала. Такая же благожелательная и одновременно требовательная, не спускающая ему ни малейшего промаха и обучающая новым горизонтам в искусстве сражения. Даже за прошедшие несколько занятий он сам почувствовал, насколько изменился в лучшую сторону его стиль ведения боя.
Но больше его беспокоила ведьма. Если на занятиях она ещё крепилась, то дома нередко не успевала или забывала спрятать маску напряжённости за обычной благожелательной задумчивостью. И на третий день, вечером, он не выдержал.
- Старх, всё в порядке?
Девушка, застывшая в глубокой задумчивости с чашкой чая в руках, вздрогнула и подняла лицо.
- Что? Да нет…ничего. Не обращай внимания.
Хаджи покачал головой. Легко сказать – не обращай…
- Старх, скажи… Это из-за…слухов?
- Что? – на её лице отразилось недоумение. – А…нет, по этому поводу я не беспокоюсь.
- Тогда по какому?
Драколинга нахмурилась, не спеша с ответом. Молодой человек терпеливо ждал.
- Знаешь… завтра мне придётся уйти…
Она замялась, потому Хаджесс посчитал нужным уточнить.
-За зверем? В иной мир?
Неожиданно она покачала головой.
- Нет. Близко…гораздо ближе.
Тут…Хаджесс сам бы не смог объяснить, отчего он напрягся. То ли что-то дрогнуло в её тоне, то ли неуловимо изменилось лицо… Юноша пристально вгляделся в него. Но девушка уже отвела взгляд.
Что-то не так. Теперь он знал это совершенно точно. На неё это не похоже…что-то не так.
- Близко? Насколько же?
Она пожала плечами.
- Скорее всего, я даже не уйду за пределы этого мира…а что?
Теперь уже опустил взгляд Хаджи.
- Нет…ничего.
Но после её ответа он несколько успокоился.
Если она никуда не уходит, по крайней мере, за грань мира, тогда он сможет последовать за ней. Если не случится ничего особенного…что ж, тогда он просто тихо вернётся. В ином же случае…
В ином же случае он сможет её защитить. Или, по крайней мере, попытается это сделать.