Козий пастух

КОЗИЙ ПАСТУХ ДЕТСКАЯ СКАЗКА.

Давным-давно, в далекой стране, разделенной цепью гор на две части: Верхнюю и Нижнюю, жили люди, ничем не хуже нас с вами. Они, как и мы. Считали овечку сим-волом миролюбивого и доброго отношения друг к другу, наивно притворяясь не заме-чающими, что ни одной овечке не удаётся дожить до старости. Из Верхней страны в Нижнюю текла большая река. А в горах обитал добрый и царственно сильный Орёл. Некоторые люди, когда жизнь становилась совсем не в моготу, шли к нему за помо-щью, и он никогда приходящему не отказывал. Менялись в странах то президенты, то цезари, то короли, а 0рёл всегда оставался единственным и справедливым защитником интересов простых людей. Правда, добраться до него было не легко, так как жил он высоко в горах, и дорога к нему было очень тяжёлой. Поэтому некоторые люди предпо-читали, беря пример со своих президентов и императоров, тоже грабить, а не идти просить какого-то там Орла, которого никто не видел и не слышал.
В недалёком прошлом в Верхней стране правил старый король Тигр. Много добра сде-лал Тигр для себя и своих приближенных, отнимая у простых людей последний кусок хлеба и свободу. Люди беднели, тигрята жирели. Когда иссякло терпение у людей, они поднялись против Тигра и его банды. Попросив Орла помочь им, они прогнали нена-вистного тирана. И пришлось Тигру бежать к своему давнему товарищу по грабежам, к Пауку Кобо.
В Верхней стране наступили золотые времена. Вновь расцвело мастерство людей, умножилось богатство равнин и гор. Вновь стали приезжать гости из других стран: кто поучиться, кто продать или купить что-нибудь, а кто и просто посмотреть. Потянулись караваны с тюками товаров, поплыли корабли с грузом в разные страны. Один из ка-раванных путей шел в Нижнюю страну вдоль Большой Реки. Дорога бежала по дну ущелья в теснине между крутыми скалами и мощными мутными потоками бурной ре-ки.
Орёл решил спуститься с гор, и стал он, как его далекие предки, королем Могучем. Он полюбил дочь своего напарника в ученых беседах, и ей понравился сильный и прекрас-ный рыцарь, который принёс на их землю мир и покой. Вскоре они поженились, а меньше, чем через год у них родился сын, которого они назвали Иво. И если до женить-бы Могуча наступившие времена в Верхней стране можно было назвать золотыми, то после рождения сына... Я даже не знаю, как назвать такое существование во времени и в пространстве. Король ошалел от счастья. Он перестал превращаться в орла. Да и за-чем? Теперь в этом не было никакой необходимости, ибо каждый житель Верхней страны имел всё, что ему хотелось иметь. Все желания сбывались. Орел от любви утра-тил разум и забыл про осторожность. А зря! В роду Тигров вырос и окреп новый Тигр. Правда, у него не было королевства.
- Ну, это не беда, - подбадривал его паук Кобо. - главное, чтобы было желание. И если это желание достаточно большое, то оно обязательно сбудется. У человека всегда полу-чается так, как он хочет.
Кобо давно пожирала зависть к успеху и счастью Орла. Король Тигр был нужен Пауку, чтобы отомстить за счастье, которого не могло быть у Кобо.
Иво рос добрым, умным и развитым ребенком. Одна незадача – рос он медленно. За один месяц он успевал и сделать, и узнать больше, чем другой ребёнок за всю свою жизнь, но при этом оставался ростом небольшим, что иногда вызывало насмешки.
- Не расстраивайся, – утешал сына Орёл. – Я тоже не самый высокий в своей стране – и ничего. Ты пойми: у Бога рост сто семьдесят восемь. И никак не гоже смотреть на Бога свысока. Лучше быть маленьким, чем высоким.
Поэтому Иво не сильно-то и переживал. Да и скучно ему было с другими детьми. Они, в свою очередь, тоже без всякой охоты играли с ним, так как Иво уже и при таком не-большом росте обладал чудовищной силой. Однако он ещё не научился управлять ею. Поэтому общение с ним приводило к частым обидам, ссорам, слезам.
Орёл переводил сына из одной школы в другую, из города в город, от одного мастера к другому. Вскоре Иво освоил почти все науки и ремёсла. Потихоньку, незаметно для сы-на король учил и искусству управления, и поиску путей, ведущих к Вечной Истине.
Королева любила розы, и сама ухаживала за ними. Король же ухаживал за козой. Но не надо думать, что именно коза была самым любимым его животным. Исходя из поведе-ния козы, можно было смело утверждать, что главная цель всей жизни для козы – пол-ное уничтожение розария. Это стремление козы расстраивало королеву и сердило коро-ля.
Однажды Иво возвратился домой после очень долгого отсутствия. Было очень много радости.
- Иво! Сыночек! - воскликнула королева, обнимая сильно подросшего принца. - Да ты уже совсем большой! Да ты уже совсем мужчина! Нет, вы как хотите, но я так больше не могу! Я соскучилась по сыну! Иво больше никуда не поедет. Пора ему дома учиться управлять государством. В конце концов, королева я или нет? Это мое желание!
Желание королевы – закон. Тем более что с ней никто не собирался спорить. Целый ме-сяц они провели во дворце только втроем, отослав всех. Абсолютно всех. Даже нового, только недавно взятого во дворец садовника, который помогал королеве выращивать новые сорта роз.
Как-то к вечеру король, устыдившись того, что он слишком счастлив, и, вспомнив, что он все-таки Орёл, исчез из дворца. Ненадолго. Вернулся домой он уже после захода солнца. Во дворце тихо и пусто. Тревожное предчувствие охватило Орла. Он осмотрел все залы дворца – никого. Он побежал в розарий. Там, около нового куста розы, о кото-ром так много хвалебного говорил новый садовник, он нашел их. У куста розы, до пенька обглоданного козой, лежали: плачущая коза, бездыханное тело жены и, с еле за-метными признаками жизни, сын. Только теперь, рассмотрев остатки от куста, король узнал эту розу. Да, это была очень замечательная роза. Она цветет всего один только раз в своей жизни, на закате. Цветок ее изумительной красоты и обладает чарующим запахом, но тот, кто вдохнет её аромат, тот заснет навеки.
Королеву спасти не удалось. Иво, после долгой и тяжелой болезни, остался жив, но лицо его обезобразила сеть глубоких старческих морщин. Будто кто-то натянул страшную, невидимую сетку, через которую можно было видеть неожиданно добрые, печальные глаза и нежные, красивые, алые губы. Король стал белым. Он понял, что настал его час. Пора готовиться. Объявив всем о смерти жены и сына, Орёл полностью отошел от управления государством. Он вместе с Иво поселился в самом удалённом охотничьем домике в горах, решив остаток своих дней посвятить только сыну. Передать ему свое самое главное богатство – секреты доброго волхва. Никто, кроме самых близких друзей короля, не встревожился. Кто будет сильно тревожиться о том, как живется королю? Жив ли он сам или уже нет? Ведь есть всё, что пожелаешь.
- Сынок, - сказал король, когда посчитал, что главные свои секреты он положил в надежное место. - Я прожил долгую жизнь и мне улыбнулось счастье – я встретил твою маму. Наверное, правда бают люди, что человек от счастья глупеет. Я сделал несколько ошибок. Мне очень больно, что из-за моих ошибок пострадали мама и ты. Прости меня, Иво. Я не смог быть одновременно и всемогущим, и счастливым. У меня это не получи-лось. Может быть тебе это удастся. Я сделаю всё, чтобы тебе это удалось. Садовником у нас работал, наверное, кто-то из людей паука Кобо, моего давнего завистника. Хитро-сплетения его коварны, и мне сейчас их до конца не распутать. Ослабел я от долгого благополучия. Прости меня, сынок, но полностью избавить тебя от его колдовства я не смогу. Единственное, что мне удалось сделать, это снимать его чары и возвращать тебе твой настоящий облик один раз в месяц, на одни сутки. Каждое последнее воскресенье каждого месяца. Прости меня, сыночек.
- Король встал на колени и, омывая слезами, целовал руки сына.
- Что ты, папа! - воскликнул Иво. - Единственно, о чем я жалею, так это о том, что не я первый наклонился к той розе и не на меня обрушился ее страшный аромат.
Иво тоже опустился на колени и они, обнявшись, заплакали. Еще неделю в лесном до-мике плакали скрипка и флейта, вспоминая любимые песни мамы. Утром Орёл прово-жал сына в дальнюю дорогу.
- Пойдешь в Нижнюю страну, - напутствовал он сына. - Найдешь князя Тергена. Доро-га к нему трудная: то пески, то солончаки, то неприступные горы. Имей в виду, что во-дой в дороге запастись не просто. Поэтому шпионы Паука не любят появляться в тех краях. Это и хорошо. В владениях князя Тергена собираются самые умные люди наших двух государств, которым трудно жить среди других людей. Это оазис в безбрежной пустыне глупости. Обратишься к самому князю. Он все знает: и то, что было, и то, что будет. И помни, что для всех – мой сын умер. Один князь будет знать, кто ты. Это из-бавит тебя от пристального внимания паука Кобо. Хотя бы в самом начале. А потом пусть он сам тебя боится. Князь Терген знает, как найти управу на Паука.
- А ты? - спросил Иво.
- Мне надо готовиться к приему незваных гостей.
- Папа, позволь мне остаться с тобой. Я помогу тебе. Я владею всеми видами боевых искусств. Мне нет равных в любом виде оружия.
- Нет, - резко ответил Орёл. - Для Кобо все эти боевые искусства имеют значение не больше, чем комариный писк. Он гораздо выше этого. Извини, но пока ты ничем не сможешь мне помочь. Ты хорошо подготовлен в теории управления боем, но практиче-ских навыков у тебя почти нет. Слишком мирная и спокойная у нас с тобой была жизнь, как у хризантем в теплице. А я стану сильней, если буду знать, что ты в без-опасности. Тебе надо набраться опыта. Постарайся попасть в пастухи, чтобы научиться защищать стадо от воров и грабителей. Князь тебе поможет в этом. Иди, не трави мою душу. Простимся, сынок.
Они обнялись в последний раз и разошлись. Иво не стал присоединяться к какому-нибудь каравану, а один, скрываясь от людей, спустился в Нижнюю страну. Но пошел он не в оазис князя Тергена, а во владения Кобо. Определенной цели у Иво не было. Просто, он чувствовал, что надо хотя бы глазом посмотреть на Кобо и на молодого Тиг-ра.
Путь оказался не из скорых. Во дворце Паука, Иво, выдавая себя за обездомевшего старика-погорельца, устроился работать мусорщиком. Хозяин отсутствовал несколько дней, что позволило Иво достаточно хорошо познакомиться с замком. Как только Кобо вернулся, сразу же спросил о Тигре, и, узнав, что того нет, приказал найти и прислать к нему. Стояла теплая, темная ночь начала весны. Иво по стене поднялся к открытому окну кабинета Кобо. Высота над землей была значительной, поэтому Кобо не опасался, что кто-то сможет подслушать, о чём он будет говорить с Тигром. Вскоре в кабинет вошел молодой Тигр, король без королевства. Пока.
- Гуляешь? - недовольно спросил Кобо. - Ты гуляешь, а я должен тебе королевство добы-вать?
- Ты сам сказал, что рано еще мне вступать в дело, - оправдывался Тигр. - Мне скучно сидеть без дела, вот я и позволяю себе иногда немного повеселиться. Не беспокойся, бо-евую форму я не потеряю. Скажи слово, и мы сейчас же выступим на Орла.
- Считай, что твоё время наступило. Засылай отряды в Нижнюю и Верхнюю страны. Надо набирать армию.
- Золота почти совсем не осталось, - вздохнул Тигр.
- Золото само к тебе не придет, его добывать надо. Посылай своих людей потрошить караваны торгашей, да и просто богатых людей. Работать надо, чтобы пополнить каз-ну. Ты узнал что-нибудь о короле Смеле?
- Да, король Смела решил серьезно заняться подготовкой наследника на престол, - от-ветил Тигр.
- Каким образом? - спросил Паук.
- Он дал полную свободу своим детям в их собственных княжествах. А по итогам их владычества обещает назначить наследника.
- Николс и Лия родные брат и сестра? - спросил Кобо.
- Нет, у них разные матери, - ответил Тигр. - Николс - старший сын.
- У кого же лучше получается? - спросил Кобо.
- У дочери. За короткий срок правления ей удалось наконец-то вдосталь накормить и одеть своих подданных.
- А у сыночка?
- У Николса дела идут из рук вон плохо. Люди бегут толпами из его владений, чтобы не умереть от голода и холода. Он их налогами обирает подчистую. Всё жалуется, что де-нег мало, на дворцы и армию не хватает.
- Вот и чудненько, - потирая свои маленькие лапки, захихикал Паук. – Надо возбудить у Николса ненависть к своей сестре. Пусть он натравит отца на нее. Таким образом мы уничтожим весь род Смелы. Надо немного помочь Николсу в управлении своим княже-ством, чтобы оно не опустело раньше времени. Теперь о коне. Тебе нужен боевой конь.
- У меня есть прекрасный конь, - возразил Тигр.
- Тебе нужен не красивый конь, а боевой. Вот когда станешь королем, тогда будешь со-блазнять прекрасный пол прекрасным конем. У меня есть для тебя один дикий жереб-чик.
- Это тот каурый, которого ты мне показывал? - недовольно поморщился Тигр.
- Глупец! - вскричал Кобо. - Что ты понимаешь в боевых конях? Это сказочный конь. Такого коня нет ни у кого.
- Ну, ладно, ладно. Уговорил, - быстро сдался Тигр. - Я согласен. Только нам надо при-выкнуть друг к другу, свыкнуться. Когда я смогу сесть на него?
- Тебе кажется, что это пара пустяков – доставить тебе коня, - усмехнулся Кобо. - Мне надо еще уговорить его, чтобы он согласился служить нам.
- Да что там уговаривать? – в недоумении пожал плечами Тигр. - Давай Каурого сюда, я быстро объезжу его.
- Нет, с тобой совершенно невозможно говорить, - Кобо сердито фыркнул.
- Ага, я давно уже заметил, что ты считаешь меня глупцом, - Тигр недовольно скривил-ся. - Если ты такой умный, то почему бы тебе самому не стать королем в Верхней стране? Ведь не твоя внешность удерживает тебя от этого?
- Моя внешность, дорогуша, для королевской должности подходит более твоей, - гневно зашипел Кобо, - Дело не в ней. У меня много занятий поинтересней, чем, так называе-мое, управление государством. Чтобы прослыть хорошим королем, надо стараться вы-глядеть чуть-чуть глупее своих подданных. Умного короля никто не поймет, а если и научатся понимать, то все равно сбросят, хотя бы из зависти. А долго притворяться глупым у меня нет ни желания, ни терпения. Нет, лучше ты управляй своими поддан-ными, а я буду управлять тобой.
- А если я не захочу, чтобы мной управляли? - недовольно пробурчал Тигр, стараясь, однако, не забывать про осторожность и видимую почтительность.
- Тогда я найду того, кто пожелает сменить тебя на твоем высоком троне. И в таких, будь уверен, недостатка не ощущается. Для меня такое занятие гораздо интереснее, чем самому сидеть на троне и чувствовать, как тебя облизывают их слюнявые языки. Всё. Завтра я лечу добывать тебе коня.
Еще затемно, перед самым рассветом Кобо выехал верхом, и, покинув город, углубился в лес. Прячась от утренней сырости в полах серого плаща, он сонно покачивался в сед-ле, не замечая, что за ним, вдали, очень осторожно следует Иво. Кобо оставил лошадь у лесника и пешком пошел дальше. Вот он подошел к оврагу, остановился на самом краю и, взмахнув полами плаща, кинулся вниз. Через мгновение из оврага вылетел кобчик и понесся быстро на запад.
Иво подождал, пока кобчик удалится на достаточное расстояние, подпрыгнул вверх, сделал обратный кувырок через голову и превратился в скворца. Круг за кругом, под-нимаясь всё выше и выше, Иво следил за полетом Кобо. Тот летел в горы. Долго длился полет. Солнце встало и, недолго посияв ясным ликом в нешироком просвете между го-ризонтом и тучами, опять скрылось в сплошной, бесформенной массе серых облаков. Заморосил мелкий дождь. Все дальше и выше забирался кобчик, углубляясь в родные для Иво горы.
Кобчик подлетел к плоскогорью, где паслись лошади, и перекувыркнувшись за скалой, снова превратился в Кобо. Он спустился к пастухам и что-то сказал им, показывая на неказистого с вида, но бойкого молодого каурого. Каурый или уже знал Кобо, или почу-ял недоброе, так как повел себя очень беспокойно. Он начал кружить в табуне, увлекая во вращение других лошадей. Вот уже весь табун кружится в бешеном галопе. Еще ми-нута и табун, увлекаемый Каурым, уйдет с плоскогорья.
Табунщики поскакали в табун. Они стали разбивать его на части. И вот Каурый, в со-провождении небольшой группы самых молодых и резвых коней, пытается прорваться к узкому выходу с плоскогорья и уйти в горы. Но табунщики сумели отсечь их от про-хода между скалами и заарканили вожака. Каурый рвался из петли, никому не давая приблизиться. Тогда табунщики, уведя остальных лошадей с плоскогорья, повалили Ка-урого на землю, взнуздали его и, взяв на растяжки, принялись жестоко хлестать кну-том. Хлестали зло, остервенело долго, всё больше по ногам, доставалось и голове, и крупу, но не той части, куда должно было лечь седло. Когда руки мучителей уставали и уже не могли поднять бич смирения, они гоняли Каурого то по кругу на длинном пово-де, то между двумя крепкими жеребцами. Весь день шло страшное усмирение. У Кау-рого уже заплетались ноги. Он всё чаще судорожно вздыхал, вздрагивая покрытыми кровавой пеной боками. Но при любом прикосновении к спине не только седла, но про-сто ладони, он взвивался на дыбки. И всё начиналось сначала.
Наконец, уже на закате, самый опытный табунщик безнадежно покачал головой: "Ни-чего не выйдет. Надо кончать." Кобо задумался. Потом он приказал табунщикам при-вязать Каурого к столбу и уходить. Табунщики уехали. Сколько ни говорил с Каурым Кобо, но любая его попытка приблизиться к жеребцу встречала бешеное сопротивление. Поняв, что его намерение овладеть жеребцом не увенчается успехом, Кобо отошел в сторону и длинно свистнул. Через некоторое время к нему подбежала стая волков. Он что-то сказал им и кивнул в сторону Каурого. Волки кинулись к жеребцу. Каурый взвился из последних сил. Повод лопнул и жеребец, преследуемый кровожадной стаей, понесся в горы. Долго длилась погоня. С высоты своего полета Иво заметил, что волки выгнали Каурого на площадку, прорезанную узким ущельем с бушующим внизу пото-ком горной реки. Каурый, очевидно, тоже знал, чем закончится гон по этой площадке, так как убавил бег и, дождавшись, когда капканы волчьих пастей заклацали в не-скольких дюймах от его задних бабок, прибавил хода, увлекая за собой раззадоренных близкой поживой преследователей. Иво понял, что Каурый решил сам погибнуть и по-губить своих врагов в бушующем потоке.
Иво камнем стал падать вниз. Над самой спиной Каурого он сделал кувырок в воздухе и сел коню на холку уже человеком. Он обхватил шею скакуна руками, сжал его бока ногами и закричал: "Вперед!". На краю обрыва он толкнул жеребца под бока, побуждая к прыжку, и, пригнувшись, слился с ним. Каурый сжался стальной пружиной и прыг-нул, птицей распластавшись над пропастью. Волки, увлеченные погоней, тоже прыгну-ли вслед за Каурым, и посыпались, как спелый виноград, в обрадованный нежданным гостям бурный поток. Благополучно завершив полет над пропастью, Каурый замер на крохотной площадке. Иво поспешно спрыгнул с задыхающегося от усталости жеребца. Затем он снял с коня ненавистную уздечку и бросил ее в поток.
- Пойдем побыстрее отсюда, - сказал он Каурому. - Кобо обязательно явится проверить, чем закончилась погоня.
Они спустились с гор и нашли приятное место в лесу на берегу реки, где можно было обмыться, отдохнуть и подлечить раны. Как-то утром, выйдя из шалаша, Иво заметил, что Каурый уже в полном порядке и даже не прочь порезвиться, пробуя силу в засто-явшихся мускулах: то взбрыкивая задком, то прыгая боком.
- Ну что ж, пора нам, наверное, расставаться, - сказал Иво, подбежавшему Каурому, и ласково потрепал его по холке. - Тебе – жизнь вольная, а меня мои дела ждут.
Каурый отрицательно помотал мордой, взвивая длинную гриву и поднимая хвост.
- Ты хочешь идти со мной? - спросил Иво.
Каурый, соглашаясь, закивал головой сверху вниз, словно захотел пить.
- Ну, смотри, как хочешь. Сам идешь в неволю.
Каурый радостно заржал и кругами начал скакать вокруг идущего Иво. Вскоре они вышли из леса на проселочную дорогу. Поначалу Каурый шел вслед за Иво, но потом ему надоел этот черепаший ход, и он преградил дорогу Иво, подставляя ему спину.
- Ты хочешь, чтобы я сел на тебя? – удивился Иво. Каурый согласно качнул головой. - Ладно, давай попробуем.
Иво легко вспрыгнул на спину друга, но сел не вразножку, а по женски – обе ноги в од-ну сторону, чтобы легче было спрыгивать, если израненный конь устанет. Вначале Ка-урый пошел рысью, потом ударил галопом, но быстро притомился и перешел на шаг. Иво спрыгнул на землю и пошел рядом, дружески поглаживая коня по холке. Так они продвигались вперед. В попадающихся на пути деревнях они зарабатывали на хлеб и овес: кому дровишек из леса доставят, кому сена накосят и привезут, кому телятник вычистят. Таким образом добрались они до Нижеграда, столицы короля Смелы.
Ни короля, ни его детей Иво не увидел. Сам король охотился во владениях своего сына, а дочь, юная принцесса Лия, управляла хозяйством на своей земле. Иво удалось по слу-чаю купить недорогую скрипку и он начал солидно зарабатывать игрой на свадьбах и базарах, в трактирах и корчмах. Но главным его богатством были, конечно, не деньги, а слухи. Он узнал, что бывает же на свете такое, когда у одного отца такие разные де-ти: дочь ведь совсем молодая, а в своем княжестве управляется получше отца, не гово-ря о том, что и красива, и умна; а сын... Тут люди пренебрежительно махали рукой. Нет, хоть говорят, что все в детях зависит от отца, а на деле получается, не совсем так. Отец один, а матери разные, вот тебе и результат.
После знакомства со столицей Иво решил отправиться к князю Тергену. Некогда князь был первосвященником, но его речи пришлись не по нраву королю Смеле, поэтому князь, чтобы не доводить дело до беды, удалился от дел государственных, занялся са-мосовершенствованием, дабы попытаться постигнуть Истину. Три пути вели в княже-ство Тергена: два обходных, длинных, но более или менее безопасных, и один прямой, короткий, но чрезвычайно опасный – по безводной степи. Иво выбрал пусть трудный, но короткий путь. Каурый уже хорошо укрепил свои силы и без напряжения преодолел его. Князь принял Иво очень радушно и, выдав его за своего дальнего родственника, выделил ему для проживания уединенную угловую башенку, которая стояла на краю старого сада.
Через некоторое время Иво нанялся в пастухи к одному зажиточному землевладельцу. Никто не знал, что таинственный родственник князя, который иногда появлялся в ста-рой башне, и уродливый пастух – один и тот же человек.
* * *
Юная красавица Лия не догадывалась, что ее успехи не всем по нраву. По молодой наивности она и предположить не могла, что является скопищем недостатков, которые у людей, ее окружающих, могли вызвать только, мягко говоря, злобу и ожесточение: красива, стройна, нежна, обаятельна, да к тому же добра и умна. Да она была достойна смерти только за то, что была принцессой. Если ещё учесть, что король уже довольно долго ходил вдовым, причём уже не в первый раз, причём при довольно-таки странных обстоятельствах, и был окружен самым пристальным вниманием придворных дам, то ясно станет, что юная принцесса и так слишком зажилась на этом свете. Кто-то без особого труда внушил принцу мысль, что благорасположение короля все сильнее скло-няется в сторону любимой дочери, и если не предпринять решительных действий, то дело может принять совсем нежелательный и трудно поправимый характер. Стоит ли удивляться тому, что королю во владениях принца сопутствовали успех и удача, а во владениях дочери обязательно происходило что-то очень нехорошее: то конь его поне-сет и сбросит где-нибудь на скалы, так что потом вся медицинская рать будет таин-ственным шепотом совещаться у постели больного, то и дело возводя глаза к небу; то где-нибудь в горах на дороге произойдет обвал, и только чудо сохранит королевскую жизнь; то на кухне вдруг обнаружится отравленная пища. Странные, очень странные события стали происходить с королем во владениях дочери. Поползли черные слухи. Всех до самой глубины души возмущало коварство юной принцессы. Последнее собы-тие переполнило чашу терпения королевского окружения. На короля было совершено покушение. Хорошо, что оно не удалось. Совершенно случайно злодей был смертельно ранен. Перед смертью он кому-то признался, что на это черное дело его послала прин-цесса. У него же было обнаружено бриллиантовое колье, подаренное совсем недавно ко-ролем дочери.
К Лие прибежала очень ее любящая, очень преданная фрейлина, совсем недавно взятая в свиту, и сообщила, что главный военный начальник отдал приказ об аресте принцес-сы и привлечении ее к суду. Фрейлине с большим трудом удалось уговорить Лию хоть на время скрыться, пока не выяснится, что это ужасная несправедливость, пока не восторжествует правда.
Лия, издерганная и измученная последними событиями, согласилась на побег. К тому же, совершенно случайно, в княжестве Тергена у фрейлины были очень хорошие дру-зья, которые помогут восстановить Лие её доброе и честное имя. Совершенно случайно и лошади были уже наготове. Так что не успела Лия опомниться, как очутилась в по-следней корчме перед самой короткой и самой опасной дорогой в княжество Тергена. Осталось только найти проводника. Но никто не хотел с ними идти.
- Отправляться по этой дороге сейчас, в конце лета, всё равно, что отправляться сразу на небо, - отмахивались проводники, прихлёбывая пиво из глиняных кружек.
И только очень крупная сумма соблазнила одного из проводников отправиться в это очень рискованное путешествие. Уже в дороге их догнала еще одна молодая женщина со слугой. Ей тоже очень срочно надо было в княжество Тергена. Компания заметно увеличилась, стало как-то повеселей. Разговорились, нашлись общие знакомые, появи-лась возможность расширить свой кругозор, поменьше обращать внимание на иссу-шающее пекло. В разговорах, почти незаметно и день подошел к концу. Солнце быстро скатилось с небосклона. Покушали, попили и улеглись на ещё тёплый песок, на ночёвку.
Утром, разминая продрогшие косточки, начали собираться в путь. Хорошо позавтра-кали и попили. Но на следующий день страшного пути под палящим солнцем заболел проводник. Вечером на стоянке у него начались сильные рези в животе. Утром он не проснулся. Женщин охватил страх. Они не знали, что делать. Возвращаться назад было так же страшно, как и идти вперед. И всё-таки пошли вперед. Хотя где этот путь, ве-дущий вперед, никто из них не знал. Возвращаться не имело смысла, так как провод-ник вечером говорил, что они прошли уже больше половины пути. Не имело смысла возвращаться ещё и потому, что вчера к вечеру поднялся ветер, который дул всю ночь, и замёл полностью их следы.
Сначала у них закончились запасы воды, потом и еды не стало. Первыми начали па-дать кони. Через некоторое время у них осталась только одна лошадь. Утром исчез слу-га женщины вместе с лошадью и жалкими остатками последней воды. Женщина, поте-ряв последние крохи рассудка, ушла по еле видным следам копыт. Вряд ли она надея-лась на что-то. Просто, это были хоть какие-то следы. Фрейлина вначале пыталась сле-довать за Лией, но потом, шепча пересохшими губами проклятия, повернула назад и пошла вслед за чуть виднеющейся в зыбком мареве горизонта женщиной.
А Лия шла вперед. Один Бог знает, как она выбирала этот путь – вперед. Но она шла. Потом падала и ползла по ровной, раскаленной колючей сковородке. Некуда спрятаться от обжигающего, слепящего знойного неба. Хоть бы попалась какая-нибудь нора, в ко-торую можно засунуть голову, чтобы скрыться в земле от этого пекла. Нет ничего. Во-круг только закаменелая, потрескавшаяся земля. Лия давно уже перестала плакать. Все реже и реже приходило в голову не только возмущение положением, в котором она ока-залась, но и вообще что-то живое: воспоминания, мечты, понимание окружающего. Всё умирало. Она шла до изнеможения. Падала. Ползла до изнеможения. Падала ниц, отды-хала. Невероятным усилием воли, боясь только обвинения Свыше, что не захотела бо-роться с собой, с выпавшими на её долю трудностями, отказалась от бесценного дара жизни ради успокоения вечного забвения, заставляла себя подняться и опять идти до изнеможения. Ей не хотелось уже ни пить, ни есть. В тяжелой голове ничего не было. Она уже ничего не ощущала: ни боли, ни желания пить, ни жара от раскалённого солн-ца. Ничего. В её сердце жил только страх, что однажды не сможет заставить себя под-няться, сдастся смерти.
Она и не заметила, как стал угасать день. Не замечала ни сияния луны, ни блеска звезд. Легла на исстрадавшуюся землю и заснула. Снились ей то родники, скованные таким крепким льдом, что невозможно добраться до воды; то дождь, капли которого, не до-летая до нее, превращались в льдинки и больно кололи.
Когда солнце опять раскалило почву, она заставила себя встать и идти. Знала, что если еще чуть-чуть полежит под солнцем, то это конец. И снова гнала себя вперед, изредка вглядываясь в горизонт. Пусто. Снова вперед. И вдруг на исходе дня, когда после оче-редного падения встала на четвереньки и двинулась вперед, она почувствовала, что ползет вверх. Подняв голову, увидела, что, пошатываясь, стоит на четвереньках у ос-нования небольшого холма. Появился легкий намёк на надежду.
Лия вскарабкалась на вершину холма и огляделась. Впереди, далеко-далеко, виднелись горы. Далекие горы. Лия знала, что такое горы на горизонте. Она знала, что ей до них не добраться, и безнадежно опустилась на горячий плоский камень. Сухой, горячий воздух, пропитанный запахом пыли и иссохшей травы, рвал ноздри. Неожиданно она услышала позади себя легкий шорох. Оглянулась. На середине склона холма стоял волк. Старый волк, отвергнутый стаей, не получив места на пиршестве, которое шло далеко позади, решил, что ничего не потеряет здесь. Лия, увидев глаза волка, спокойно, терпе-ливо, даже немного печально ждущие крови, вытащила из ножен свой небольшой кин-жал. Блеск клинка остановил волка. Он медленно поводил из стороны в сторону подня-той головой, нюхая воздух. Да, это запах железа. Глаза его не обманули. Волк отступил и лег у подножия холма. Ничего, он подождет. Он знал, что этой ночью он будет сыт.
Лия легла на камень. Шум в ушах стихал. Легкий, приятный холодок накрывал её на го-рячем камне. Последнее забытье приглашало к себе, и она падала в него, безуспешно пытаясь очнуться и подняться. Последние остатки сил покидали ее. Уже в последнем сне ей показалось, что она слышит стук. Тихий, но четко различимый перестук копыт неторопливо шагающего коня. Лия открыла глаза. В перевернутой степи, внизу и до-вольно далеко шел конь с всадником на спине. Собрав последние силы, Лия приподня-лась на руках. Она попыталась крикнуть, но пересохшее горло издало только нечто по-хожее на шипение. А всадник, в задумчивости опустив голову, уже проезжал мимо холма. Он не заметил её.
- Остановись! - беззвучным криком взмолилась Лия. - Оглянись! Помоги мне! Я буду верной и любящей тебе женой!
Она попыталась махнуть правой рукой, но левая рука не выдержала тяжести тела, по-догнулась, и Лия, потеряв сознание, упала на камень. Она погрузилась в тишину и по-кой.
* * *
Иво отпросился у старшего чабана и ехал в город, чтобы немного отдохнуть. Он всегда возвращался в башню замка князя Тергена и уходил из нее Иво только ночью, поэтому спешить ему было некуда. Он уже проехал почти мимо, когда что-то заставило его вер-нуться и въехать на вершину холма. Там, на вершине, он обнаружил женщину. Пыль-ную, в грязном, изодранном на клочья платье.
А Лие опять приснился источник, струящийся со скалы. Она осторожно приблизилась к нему, ожидая, что вода опять превратится в лед, и льдинки опять будут больно резать губы, глаза, грудь, живот, ноги. Но нет, чистая прохладная родниковая вода падала на лоб, текла по глазам, щекам, наполняла рот. В сладостном сне Лия открыла глаза. Над ее головой в мужской руке висел простенький глиняный кувшинчик, из носика которого на нее лилась вода. Лия перевела глаза на лицо спасителя и, увидев страшное, изуродо-ванное сетью ужасных морщин лицо, опять упала в обморок.
Когда она пришла в себя, лицо её спасителя было закрыто до самых глаз. Иво, перевер-нув женщину на спину и, подложив под затылок женщины ладонь левой руки, поднял правой рукой свой волшебный кувшинец и влил несколько капель воды в её приоткры-тый беспамятством рот. Черные губы порозовели, и он стал смывать ее лицо. Его гла-зам, словно на закопченной иконе при смывании спиртом, открылось тонкое, нежное, измученное, но уже улыбающееся лицо молодой красавицы. Вот она открыла свои се-рые с прозеленью глаза и, увидев его уродство, снова потеряла сознание. Впервые его сердце сжалось от страха и боли за собственный безобразный облик.
Презрительное, изредка сочувствующее, но чаще брезгливое отношение к нему других людей не сильно трогали Иво. Он не тяготился пропастью, отделяющей его от окружа-ющих. Ему хватало общения с князем Тергеном, незаурядный ум, добрая душа и чи-стые намерения которого не раз помогали ему в неприятных ситуациях. И вот, впервые в жизни ему пришлось испытать боль и страх безнадёжности.
- Не спеши, воды много, - сказал Иво красавице, глядя как она жадно, захлёбываясь, хватает ртом струйку воды, обильно струящуюся из носика кувшина. Силы её укрепля-лись очень быстро. И вот, она уже всем телом тянется к воде и вцепилась в кувшинчик трясущимися слабыми, тонкими ручонками.
Иво поправил башлык на лице, надежно скрывающий его до самых глаз, поддержал её плечи и стал поить, словно маленького ребенка. Она немного утолила жажду и забылась в легком, сладком сне. Через некоторое время она просыпалась, пила несколько глотков и опять засыпала спокойным, безмятежным сном. В его руках, слыша биение его серд-ца, ощущая тепло его тела, Лия чувствовала себя лучше, чем дома. Лия плыла в счаст-ливой сладкой дреме и большего счастья ей не надо было. Иво держал ее теплое, легкое, словно пушинка, тело и чувствовал, как сквозь запах пыли пробивается чудный аромат ее нежной кожи. Он готов был держать ее так хоть до конца своих дней, но она вдруг встрепенулась.
- Там остались две женщины, - прохрипела она и протянула руку в ту сторону, откуда пришла.
Иво встал. Он увидел волка, который уже понял, что его надежде на ужин не осуще-ствиться. Но не уходил, потому что сил для организации новой охоты не было, не тот возраст, не те года. Иво подошел к Каурому и, взяв аркан, окружил веревкой камень, на котором лежала красавица. Затем вместе с Каурым он подошел к волку. Тот лежал ничком, не шевелясь, положив морду на вытянутые лапы. Только грустные глаза снизу вверх печально следили за движениями Иво. Волк покорно ждал свою судьбу.
- Я понимаю, что отнял у тебя ужин, который необходим тебе для того, чтобы выжить, - сказал Иво, обращаясь к волку. - Но обещаю тебе, что этой ночью ты будешь сыт. Я прошу тебя – охраняй её.
Затем он вскочил на Каурого, и они в мгновение ока скрылись за горизонтом. А Лия спала долго, пока не отдохнула по настоящему. Но вот её глаза открылись и увидели по-следние отблески уже скатившегося за горизонт солнца. Быстро темнело.
Она довольно легко приподнялась и села на камне. И всё вспомнила: и как своим испу-гом обидела мужчину, который напоил её водой, и как послала его спасать женщин, ко-торых уже, скорее всего, нет в живых. Кто же этот мужчина, которого Бог послал ей, чтобы она не погибла? Судя по одежде – пастух. Какие у него красивые глаза и губы. И совсем непонятно, что произошло с лицом. Ничего. Главное – у него прекрасные глаза и губы, а к лицу можно привыкнуть. Так, что же делать? Хочется пить. А, вот и прекрас-ный кувшинчик. Интересно, есть ли в нём ещё вода? А если есть вода, то нельзя ли ей хоть чуть-чуть помыться? Лия поднялась, выпрямилась во весь рост и огляделась. Во-круг никого, только волк лежал у края веревочного круга и смотрел в ту сторону, где скрылся Иво.
Она взяла кувшинчик. Он оказался полон воды. Она напилась чистой, прохладной во-дицы. Потом разделась и стала поливать себя водой. Вода была тёплой. Лия не стала долго предаваться удивлению, а начала умываться. И сколько ни лилась вода, а кув-шинец остался полным. Лия не только сама обмылась полностью, но умудрилась про-стирнуть платье и бельё. Вода лилась, подчиняясь ее желанию: то тёплая, то прохлад-ная, то почти горячая. Когда она по рассеянности, словно у себя дома, оглянулась в по-исках полотенца, то увидела в стороне простенький плетеный половичок, а на нем ослепительно белый вышитый рушник, небольшой кусок темного хлеба и соль. Как ни удивляйся, но это было то, что нужно. Пока просыхала одежда, Лия покушала. Хлеб с солью и прохладной водой из кувшинчика были очень вкусными, но Лия осталась го-лодной. Как она ни упрашивала половичок, как ни гладила его, почти ничего не получи-ла. Нашла еще половинку такого же кусочка хлеба и всё, больше ничего. Лия не стала сердиться, а свернулась калачиком на половичке и уснула.
Проснулась она от грозного рычания. Лия увидела, как охраняющий её волк, присев на лапах от напряжения, зажав хвост под задние ноги, чтобы не мешал, взъерошив негу-стую шерсть на загривке, зло ощерясь, отгоняет двух других волков, которые пришли на запах свежей человечины. Её волк победил в противостоянии, и чужие волки ушли. Лия одела свое рваное, но уже чистое платье. Солнце село. Сумерки опустились на уста-лую землю. Лия легла на половичок и опять заснула. Проснулась она от родного звука голоса своего спасителя.
- Ну что, дружище? - спросил Иво у волка. - Всё в порядке? Ты сегодня честно зарабо-тал хороший кусок мяса и даже с вином, если б ты его пил. Сейчас я тебя накормлю.
Он оставил Каурого у подножия холма, где можно было отыскать несколько травинок, ещё неокончательно сожжённых солнцем, а сам, закрыв лицо башлыком, подошёл к нише, в глубине которой сидела Лия.
- О! Я вижу, мы совсем бодрые и даже чистенькие! Приветствую вас, моя принцесса, под хрустальным куполом моего небосклона. Извините, но у меня нет сейчас своего до-ма, поэтому мой дом – это чистое небо и чистое поле, всё, что вокруг меня, всё то, до чего ещё не дошла рука человека. Уши бы надрал тому, кто самодовольно заявил, чело-век – это звучит гордо! Ну, что, будем отправляться?
- Куда? - спросила она.
- Как куда? Туда, к людям.
- К людям? – ещё раз переспросила Лия. - Мне что-то не хочется. Мне тут хорошо, - она обвела руками звездный небосвод, висящую над горизонтом, луну. – И вообще, мне хо-чется кушать.
- В моем доме, за моим столом ваше присутствие – для меня великая честь, - Иво наклонился над незнакомкой, подавая ей руку. Лия поднялась, опираясь на его руку. Он взял ее левую руку в свою вытянутую правую и нежно, величественно повел её вокруг большого и плоского камня, который лежал на вершине холма. И только самый глухой человек не услышал бы звуков торжественного гимна, которые излучали звезды и луна своим хозяевам.
Иво постелил на камне половичок и помог незнакомке занять удобную позу на нем. На половичке перед Лией были: овес в холщевой торбе, которую одевают лошади на морду при кормлении; на роскошном фарфоровом блюде куски сырой баранины с костями; в простых, но изящных глиняных чашках куриный бульон тонкого аромата, соль, черный хлеб, а в прекрасных хрустальных бокалах чудесное вино, искрящееся светом звезд.
- Моя нежность позволит мне сначала накормить наших друзей? - склонился в поклоне перед дамой Иво.
- Конечно, они заслужили благодарное отношение к себе, - величественно склонила го-лову Лия. - Я буду очень признательна вашей светлости за заботу о наших друзьях.
Иво взял кувшинец и спустился к подножию холма, где стояли волк и Каурый. Он по-ложил кувшинец боком на камень, и в углублении камня образовалось озерцо чистой воды, из которого по очереди напились Каурый и волк. Затем Иво поставил перед вол-ком блюдо с мясом, а Каурому повесил на голову торбу с овсом. Только после этого он вернулся к даме и сел на половичок. И они приступили к трапезе. Лия перестала удив-ляться чудесам, происходящим вокруг неё, и с удовольствием прислушивалась к чуду, которое зарождалось в ее душе: доброй и глубокой связи, возникающей между ней и этим странным пастухом, по воле божественного случая, возникшем у неё на пути. Под покровительством этого человека она чувствовала себя хорошо и спокойно. Её уже не пугала мысль о его обезображенном лице. Она знала, что к его лицу ей надо привык-нуть, и была готова к этому. Лия следила за его движениями и все сильнее утвержда-лась в убеждении, что перед ней человек не низкого происхождения.
- Вы позволите мне узнать имя моего спасителя? - спросила она.
- Простите меня, но там, во владениях князя Тергена, не принято задавать подобные вопросы, - ответил после некоторого молчания Иво. - Там придется встречаться с людьми, которых подобный вопрос поставит в затруднительное положение.
- Извините, - сказала Лия. - Но я хотела знать, как мне к вам обращаться.
- Все зовут меня Пастухом. Иногда некоторые обращаются по имени Ион, и я отклика-юсь на это имя. И я прошу, если вас не затруднит, обращаться ко мне на ты.
- Чудесно, - улыбнулась Лия. - Я тоже буду очень рада, если меня никто не будет спра-шивать, кто я такая. Я прошу звать меня по имени Лика. И прошу тоже обращаться ко мне на ты. Идет?
- Идет, - согласился Иво.
- Тогда у меня к тебе еще одна маленькая просьба.
- Какая?
- Простая и легкая для тебя, - Лия говорила с некоторым напряжением. - Только ты по-обещай, что исполнишь ее.
- Говори, - сказал Иво.
- Открой лицо,
Иво молча отрицательно качнул головой.
- Но почему?
- Я не хочу пугать тебя. Мне больно видеть твой испуг.
- Ну прошу тебя, открой! Для меня это очень важно. Я не испугаюсь, - настойчиво шеп-тала Лия.
Иво медленно, не спуская взгляда с Лии, открыл лицо. Она с напряжением следила за движениями его рук, боясь собственного испуга. Но вот в ночной полутьме она доволь-но ясно увидела его лицо, несколько мгновений осматривала его и с радостью чувство-вала, что нет в ней ни испуга, ни отвращения. Только жалость.
- У тебя это от рождения? - спросила она.
- Нет, - тихо ответил Иво, отводя взгляд от её лица к далекому темному горизонту, где луна, наполовину спрятавшись, посылала им свое последнее благословение. - Нет ещё и года.
- Ещё и года нет? - переспросила Лия, не скрывая радостного удивления. - Тогда это можно исправить.
- Не уверен, - Иво пожал плечами.
- Можно, - с горячим убеждением прошептала Лия. - У меня замечательная бабушка. Она может волховать. Она всё может. Дай мне прядь твоих волос.
Лия придвинулась к Иво, своим кинжалом отрезала прядь его волос, завернула волосы в платочек и, отвернувшись от Иво, спрятала платочек на груди. Затем она снова по-вернулась к Иво и, стоя на коленях, прижала его голову к своей груди.
- Как хорошо пахнут твои волосы, - прошептала она. - У тебя очень теплый, хороший, родной какой-то запах. Не надышишься, - Лия погладила его лицо, потом быстро наклонилась и прикоснулась губами к его губам.
Иво отклонился и вскочил, чуть не расплескав вино.
- Зачем ты это делаешь? - горячо зашептал он. - Понимаю. Ты хочешь отблагодарить меня за свое спасение. Может ты и обет дала какой-то. Не надо мне, - Иво запнулся на мгновение. - Твоей жалости. Ничего ты не должна мне. Ты свободна от всех обещаний, если они были.
Лия села на половичок и сердито хлопнула ладонью рядом с собой.
- Зря ты так вскипятился. Садись сюда. Садись, я тебе приказываю, - нетерпеливо прикрикнула она, видя его нерешительность.
Иво сел рядом. Лия придвинулась и чокнулась о его бокал, лукаво глядя сбоку на Иво.
- Я не тебе обет давала, так что не тебе освобождать меня от него. Положи мне руку на плечо, прохладно что-то.
- Давай я накину бурку, - предложил Иво.
- Нет, - чуть ли не капризно воспротивилась Лия. - Не хочу бурку. Делай так, как я приказала. Я имею право приказывать тебе?
- Полное, - улыбнулся Иво, обнимая ее за плечи.
Лия уютно устроилась у него под рукой и вскоре опять заснула. А он, отставив бокалы в сторону, обнял её руками и, целуя волосы и щечку, положил девушку на половичок. Затем прикрыл её буркой и поднялся. Собрался в дорогу и подвел Каурого.
- Ну что, дружище, придётся тебе нас двоих везти, - тихо прошептал Иво - Она одна сидеть не сможет, свалится.
Каурый без возражений лег на землю. Иво взял на руки спутницу и Каурый плавно, без напряжения поднял их обоих. Лия не проснулась.
Во дворец князя Тергена они приехали до рассвета. Иво со спящей Лией на руках про-шел через потаенную дверь в кабинет князя и положил девушку на диван. Князь со свечой подошел к дивану и, увидев, кого привёз Иво, издал тихий возглас удивления. Потом он взял Иво под руку и увел его в свою спальню.
- Ты знаешь, кого ты привез? - спросил князь.
– Самую прекрасную девушку из всех девушек, которые существуют на всём белом свете, - ответил Иво и рассказал князю всё.
Князь, выслушав Иво, надолго задумался.
- Те обглоданные волками два скелета, о которых ты говоришь, считают останками Лии и ее служанки. Пусть считают так, - произнёс князь. – А Лия жива. Какая радость!
- Её звать Лия? – обрадовался Иво тому, что узнал имя красавицы. - Лия! Какое краси-вое имя. Редкое. Постойте, князь, а не та ли…
- Та, дорогой мой, именно та Лия, о которой ты думаешь. Та! Боже мой! – князь взвол-нованно заметался по спальне, то и дело ероша свои седые волосы. – Неужели началось? Неужели это то самое, чего я жду всю мою жизнь? Боже мой, как мне отблагодарить Тебя за Твою милость? Чем же я смогу заплатить Тебе за Твою любовь к нам? Только тем, что я люблю Тебя! Но, не будем спешить. Вечно живущим спешить некуда. Будем очень осторожны, - князь остановился перед Иво. - Ты сегодня принес мне самую большую за всю мою жизнь радость для меня. До самых последних дней я в неоплатном долгу перед тобой. Моя жизнь в твоём распоряжении. Ты прав, если думаешь, что спас в пустыне дочь короля Смелы, но для меня главное то, что ты спас мне мою внучку. Да, да. Не удивляйся. Этого не знает ни она сама, ни её родитель. Об этом знают только я и еще один человек, который сейчас очень далеко отсюда. Её бабушка, а мне жена. Ска-жи мне, только очень честно. Она тебе нравится?
Иво смешался.
- Князь, зачем бередить душу мечтами о невозможном?
- Ясно, - произнес князь. - Молчи, я старый, я обо всём сам узнаю. Неужели сам Бог да-ровал вам встречу? Подумать только, твоя судьба, моя судьба, судьба двух наших гос-ударств находится в сердце этой девочки.
- О чем вы, князь?
- Молчи, Иво, прошу тебя, молчи. Не спугни судьбу, - князь был сильно взволнован. – Значит, все считают, что, Лия мертва. Значит, Кобо сейчас в полной уверенности, что довел свое дело до конца. Пусть считает так. Моей внучке так спокойнее будет жить.
- Князь, разрешите я убью Кобо, - горячим шепотом воскликнул Иво. - И все его темные дела закончатся. Может, и с меня сойдет его заклятье.
- Это уж точно, - вздохнул князь. - Если бы нам удалось справиться с Кобо, то снять с тебя его сеть будет совсем легким делом. Но тебе не справиться с Кобо. И не спорь со мной. Самому Орлу не совладать с Кобо без Меча Гримм.
- А где же этот меч? - спросил Иво.
- Ой, молчи, Иво, ой, молчи. Ты на верном пути, но спешить никак нельзя. Иди, отдох-ни. Дай мне собраться о мыслями. Наберись терпения и жди, кажется Бог не забыл о нас. Верь в Него. Иди Иво. И никому ни слова. Даже Лие. Если вам ещё придется сви-деться, - таинственно пробормотал князь, провожая Иво. А про себя добавил: «Уж я-то очень постараюсь, чтобы вы не только свиделись, но и полюбили друг друга. Нам всем без вашей любви не прожить: Кобо съест».
Лия проснулась только к вечеру. Она очень обрадовалась князю и поплакала у него на груди от обиды на те страшные и оскорбительные подозрения, которые возникли в сердце её родителя. Чтобы не привлекать к принцессе лишнего внимания, князь попро-сил приютить её свою соседку, маркизу Дэфо, в верности которой был абсолютно уве-рен. Так и зажила Лия в тишине и одиночестве, ожидая, когда её родитель во всем раз-берется и убедится в её невиновности. На люди выходила редко, да и то, скрыв лицо под вуалью. Прогуливалась чаще по ночам. Она попыталась расспросить князя о Пас-тухе, но князь, пообещав когда-нибудь рассказать, никак не мог отыскать ни одной свободной минутки. Попыталась Лия узнать о своем спасителе у мадам Дэфо. Мадам кое-что слышала о пастухе с закрытым лицом, но ничего определенного. Послали слу-жанок на базар с заданием побольше узнать об этом Пастухе. Сведения, которые при-несли служанки, не отличались особой насыщенностью: есть такой, сейчас не пасёт, где живет – неизвестно. Появляется неизвестно откуда и исчезает неизвестно куда. Да ни-кого это и не интересовало до сих пор. И, ещё одно: иногда он играет на скрипке в ка-баках и корчмах, подрабатывая на жизнь. Вот и всё.
Однажды Лия, гуляя поздним вечером в саду, приблизилась к дальней башенке дворца князя. Она услышала звуки флейты, которые лились из отворённого окна башни. Флей-та жаловалась на судьбу, на одиночество. Прекрасные звуки печальной мелодии, со-звучные чувствам, которыми жила Лия, рвали грудь. Лия обняла ствол яблоньки, при-жалась к нему и заплакала. Слезы струились по щекам, облегчая душу. Лия опустилась на траву и слушала вместе с притихшим в ночной тиши садом, красивую, грустную песню. И Лебедь летел по Млечному Пути к Кассиопее так же, как в ту ночь на холме.
Так она обрела неизвестного друга. Каждый вечер приходила Лия к ограде сада, сади-лась под окном и ждала музыку. Но что бы ни играла флейта, а она видела ту ночь на холме. Осмелев, она спросила князю о человеке, который живёт в его дальней башне и играет на флейте. Князь всеми путями уходил от ответа, но Лия настаивала, приказы-вала, просила и умоляла. Наконец, князь сдался. И рассказал Лие, что там живет моло-дой королевич, судьба и внешность которого изуродованы Пауком Кобо. Ему грозит смертельная опасность. Кобо считает, что он убил королевича, поэтому сейчас не трога-ет его. Если Кобо узнает, что королевич жив, то никто и ничто не сможет уберечь его от гибели.
- Значит у него такая же судьба, как и у меня? - почему-то обрадовалась Лия.
- Да, - согласился князь. - Но в моих владениях такая судьба не исключительная ред-кость. На свете много людей, пострадавших от Кобо, и с каждым днем их число увели-чивается. Так что в этом нет ничего удивительного. Но Лия, прошу вас, никому нельзя говорить о том, что вы сейчас услышали от меня. Теперь в ваших руках судьба челове-ка.
- Не волнуйтесь, князь, во мне, как-никак, королевская кровь, и я умею хранить тайну. Познакомьте меня с ним, - попросила принцесса.
- Это невозможно, - сказал князь. - Я связан обещанием.
- Ну придумайте что-нибудь, - Лия подошла и поцеловала князя в щеку. - Ведь вы лю-бите меня. Я прошу вас.
- Хорошо, - делая вид, что сдается, вздохнул князь. - Когда- то у меня был обычай устраивать костюмированные карнавалы. Я восстановлю эту традицию: каждое по-следнее воскресенье каждого месяца. Постараюсь, чтобы он был там.
- Но как я его узнаю? - спросила Лия.
– Извините, принцесса, но в этом я вам помочь не смогу, - развёл руками князь. - Я дал слово.
- Хорошо, - сказала Лия. - Я постараюсь.
Никогда в жизни Лия не испытывала такого волнения, как в это чудное воскресенье. О предстоящем карнавале знал весь город и его окрестности. Целый месяц готовились ко-стюмы, праздничные представления, игры. К вечеру все покинули свои дома и высы-пали на улицы с одним желанием: поразить кого-то самым-самым необычным нарядом. А Лию в это воскресенье беспокоило одно обстоятельство. Дело в том, что в последнее время она очень осмелела и стала появляться на концертах, представлениях местных и заезжих артистов, на выставках. Лия начала принимать участие в парковых гуляниях и даже, в сопровождении мадам Дэфо, стала появляться в высшем свете. Она словно надеялась что-то найти, но не находила. Вот во время этих выходов её и приметил местный первый франт и кавалер, красавец и сердцеед, дуэлянт и азартный игрок, изящнейший офицер, барон Кригер. Он совсем недавно прибыл из столицы и был в курсе всех явных и тайных дел двора. Поэтому имел головокружительный успех в жен-ском, да и в мужском обществе. Лия с интересом слушала сплетни о самой себе, откры-вая знакомое ей окружение с неизвестной стороны. Барон относительно недавно прие-хал в Нижеград из столицы Верхней страны, где провел много лет. Принцессу он не ви-дел уже давно, поэтому не подозревал о том, кто его слушательница, проявляющая глу-бочайший интерес к его рассказам. Барона удивило волнение, которое не сумела скрыть его собеседница, слушая историю, происшедшую во дворце короля Могуча. Ли-ка хотела знать все подробности, особенно, связанные с сыном короля. Барон не мог похвастаться близким знакомством с королевичем, однако видел его несколько раз на приемах. Как выглядел? Да ничего особенного. Некоторые его считали даже красивым, но барон не находил этого. Выяснив, что барон иссяк, Лия потеряла интерес к нему, что вызвало у барона непонимание и даже возмущение. Причину он усматривал или в ко-кетстве Лики, или в происках врагов своих. Вот его настойчивых ухаживаний Лия и опасалась.
Первая половина карнавала прошла практически в постоянном движении. С одной стороны, Лия стремилась избежать встречи с бароном, и это ей удалось, а с другой, она хотела увидеть каждого участника карнавала, что было просто невозможно. Когда она поняла бессмысленность своего намерения, остановилась. Мимо нее текла полноводная река веселья, которое её не трогало. Становилось скучно. Вдруг сзади услышала знако-мый тихий голос: "Не желаете ли попить?" Лия оглянулась в уверенности, что сейчас увидит знакомый кувшинец. Но нет. Она увидела разносчика прохладительных напит-ков, а рядом с ним высокого, стройного мужчину в низко надвинутой на глаза широ-кополой шляпе.
- С удовольствием, - сказала Лия, принимая из рук мужчины высокий стакан.
Потом они поговорили о погоде, о видах на урожай, потом пошли танцевать. Потом го-ворили о музыке. Он сказал, что самый любимый его инструмент – флейта. Расстались они перед самым рассветом у дома мадам Дэфо. На прощанье Лия попросила его сыг-рать для нее, и он пообещал, что будет приходить вечером к ее балкону и играть до тех пор, пока его не прогонят. Прошел день. И, как только ночь укрыла своим нежным по-логом парк, он пришел и заиграл у её окна. Она вышла к нему, и они опять до самого рассвета бродили по парку. Только теперь он был с закрытым до самых глаз лицом. Лия не просила его открыться. Она жила его лицом, увиденным на карнавале .
Так прошел еще один месяц. Наступило воскресенье карнавала. В предшествующую ночь Лия спросила у Иво, когда они смогут встретиться в воскресенье, и он ответил, что в полдень он ее будет искать. В полдень они встретились и, взяв лодку, поплыли по реке. Иво снимал шляпу, когда вокруг никого не было, и одевал, низко надвинув на гла-за, когда рядом кто-то появлялся. К вечеру они вернулись с прогулки по реке и окуну-лись во всеобщее веселье. Лия не знала, что барон, потеряв прекрасную слушательницу на целый месяц, решил наверстать упущенное.
Праздник шел на убыль. Отгорели фейерверки. Исчезли лотки с пряностями, едой и пи-тьем. Музыканты стали склоняться к мысли, что лучшая из всех музык это пауза. Вот в одну из таких пауз Лия и Иво остановились передохнуть. Они стояли около пивного ларька, закрываемого на ночь почтенной толстухой, шириной в полтора раза больше высоты. К ним решительно подкатил барон.
- Лика, вы обещали мне танец, - барон без особых церемоний взял Лию за руку, делая вид, что не замечает ее спутника. - Я не привык три года ждать обещанного.
Лия сердито вырвала свою руку и хотела ответить что-нибудь очень, с её точки зрения, резкое. Но её остановило прикосновение руки Иво.
- Барон, а не кажется ли вам, что вы здесь кого-то не заметили, - сказал Иво вполне учтиво. - И забыли что-то оказать.
- Это что я тут такое не заметил? - барон обрадовано повернулся к Иво. - А я-то думаю, от чего это такой сильный запах парного молока? Что же ждет нас в будущем, если каждый молокосос будет позволять себе делать замечания старшим?
- Вы настолько старше, что вам даже не хватило сил добежать до собственной цели и вы остановились у чужой. Вы совершили промах, барон.
- Какой ещё такой промах? - нервно спросил барон.
- Вам пристало танцевать не с ... Ликой, а вот с этой почтенной девушкой, - Иво пока-зал на стоящую рядом толстуху, которая, уперев руки в бока, с удовольствием слушала и наблюдала за происходящим, по опыту зная, что здесь сейчас что-то будет.
- Нахал! - закричал барон и замахнулся, чтобы ударить перчаткой Иво. Но не успел, так как его руку перехватил стоящий рядом с ним мужчина.
- Кто вы такой? – опять закричал барон. - Что вам от меня надо? Уйдите прочь.
- Кто я такой? - с усмешкой переспросил тот, легко удерживая тщетно пытающегося вырваться барона. - А никто. Просто прохожий. Иду мимо и вдруг вижу у своего лица чужой кулак. Я взял этот кулак и хочу узнать, почему он бегает, где его не просят.
- Врете! – продолжал в бешенстве кричать барон, которому никак не удавалось освобо-диться от руки незнакомца. - Вы не шли мимо. Вы стояли здесь.
- О, у вас не только руки беспризорные, но и глаза. Ещё одна ошибка, барон. Разве я поручал вам следить за моими передвижениями? И разве мне, графу, запрещается останавливаться там, где мне хочется остановиться? - граф вывернул руку барона так, что тот не удержался на ногах и оказался на коленях перед Иво - Проси прощения, паршивец.
Барон взвыл и упал на бок. Иво взял Лию за руку и повел в сторону.
- Стой ! - закричал с земли барон, не привыкший к проигрышам. – Стой, мерзкий трус, я убью тебя!
- Я сейчас вернусь! - сказал Иво.
Барон, воспользовался тем, что граф ослабил хватку, вскочил на ноги и попытался ки-нуться за Иво. Однако граф опять перехватил его руку, вывернув так ловко и сильно, что барону оставалось только подчиниться.
- Зачем так дергаться? Тебе сказали, что сейчас вернутся, значит так и будет. Не дер-гайся, а то я опять положу тебя на землю. Поговори, лучше, пока со мной. Я просто жажду побеседовать с тобой.
- Да кто ты такой? - барона трясло от бешенства. - Да я просто прихлопну тебя, как му-ху, вот и весь наш с тобой разговор. Кто ты такой?
Пока барон знакомился с графом. Иво отвел Лию в сторону и попросил ее подождать.
- Не уходи, - взмолилась она. - Я боюсь за тебя. Он хочет убить тебя.
- Не беспокойся. Мало ли чего он хочет. Сегодня я с ним драться не буду, - успокоил ее Иво.
- Правда? - обрадовалась Лия и тут же спросила. – А почему?
- Барону сегодня будет не до меня, - ответил Иво. - Подожди меня здесь. Я сейчас вер-нусь.
- Дай мне слово чести, что ты сейчас не пойдешь с бароном драться, - потребовала Лия.
- Не стоит, к чему такие строгости? – покачал головой Иво. - Достаточно будет того, что я обещаю вернуться через три минуты.
- Принцесса, прошу вас, не мешайте ему, - услышала Лия шёпот за спиной.
Она оглянулась. Рядом с ней стоял князь и еще двое мужчин. Иво даже не стал подхо-дить к барону. Его встретил граф. Они перекинулись несколькими фразами, и Иво вер-нулся к Лие. Граф и барон со своими людьми разошлись в разные стороны.
- Ну, вот и все, - произнёс князь. - Забияки разошлись. Можно и нам идти, не стоит развлекать зевак.
Они все вместе пошли домой. Проводив Лию к мадам Дэфо, князь и Иво прошли в ка-бинет. Вскоре туда пришел и граф.
- Как дела? - спросил князь.
- Все хорошо, - ответил граф. - На правой руке остался только большой палец.
- А на левой? - спросил князь.
- Левая целая, - пожал плечами граф, - Он же правша.
- Бедняжка, - посочувствовал князь. – Сумеет ли он научиться держать в левой руке ложку?.
- Действительно, бедняжка, - поддержал князя Иво. - Теперь он правой рукой даже в носу не сможет поковырять. Надо было ему оставить для этих целей и указательный палец.
- Виноват, - вздохнул граф. - Не учел. В следующий раз постараюсь быть предусмотри-тельным.
- Шутки шутками, а положение сильно осложнилось, - нахмурившись, произнёс князь, - Можно не сомневаться, что этот шум вызовет кое у кого пристальный интерес к Лие, а там и до таинственного постояльца моей башни недалеко.
- Сколько времени в нашем распоряжении? - спросил Иво. - - - Думаю, что месяц, два у нас есть, - ответил князь.
- Следующий карнавал отменять не будем? - спросил граф.
- Зачем же отменять? - задумчиво произнес князь. - Карнавал нам очень нужен. Хоте-лось бы посмотреть на тех, кого заинтересует сегодняшняя история. Посмотрим, куда ниточки потянутся.
Следующий месяц для Иво и Лии стал продолжением только что закончившегося счаст-ливого. День был тягучим ожиданием вечера, а ночь, даже самая дождливая, превра-щалась в сладостный сон. Иногда днём Иво в одежде пастуха ходил по базарам, трак-тирам, постоялым дворам, подрабатывая игрой на скрипке, слушая разговоры. Всё с большей тревогой он убеждался, что подготовка к войне идет полным ходом. Однажды днем он играл на скрипке в таверне "Золотой петух". В зале гулял небольшой отряд раз-бойного поведения добытчиков, не скрывающих, что они солдаты короля Тигра, и от-крыто призывающих идти к ним в компанию. Основным заводилой и вербовщиком был Толстяк, хотя командовал отрядом Красавчик. Иво подошел к столу Толстяка и спросил, не возьмет ли тот его в солдаты?
- А что ты будешь делать на войне? - грубо спросил Толстяк. - На скрипке пиликать, что ли?
К Толстяку наклонился сидящий рядом рябой солдат и что-то прошептал на ухо. Тол-стяк весело заржал, брызгая на окружающих непрожеванной едой.
- А что. дельная мысль, ~ рыготал он. – Вот, Рябой говорит, что если тебя поставить впереди отряда, то мы дойдем до столицы Верхней страны без боя.
- Это уж точно, - подтвердил Иво.
- Противник будет толпами сдаваться при виде тебя, - продолжал изрыгать слюну сквозь смех Толстяк. - А тот, кто не успеет сдаться в плен от страха, тот умрет от сме-ха. Эй, Красавчик, посмотри, какую пару я тебе откопал. На фоне этой образины ты будешь выглядеть еще краше, и все шлюхи Верхней страны полезут к тебе в постель сами. Ну что, возьмем его?
Красавчик подошел к столу и осмотрел Иво.
- Худой он, щуплый. В горах может подохнуть, - сказал Красавчик с ухмылкой. - Но взять можно. Когда мы будем хоронить жирного поросеночка, чтобы его останки не портили пейзаж, эта уродина будет играть похоронную жигу.
- Посмотрим еще, кто кого будет хоронить, - гоготнул Толстяк. - Цыганка мне сказала, что я подохну после тебя, и я цыганке верю. Так будем его брать?
- Бери, - с полным безразличием ответил Красавчик и пошел к своему столу.
- Приходи завтра, - сказал Толстяк, - и не забудь свою пиликалку.
- Завтра воскресенье, - сказал Иво. - Можно я приду не завтра, а на той неделе?
- Я сказал завтра, значит завтра, - рявкнул Толстяк. - Иди играй, много болтаешь. А мы тебе платим за музыку, а не за разговоры. Пошел отсюда.
Вечером Иво пришел к князю и сообщил ему о своем разговоре в "Золотом петухе".
- Да, я знаю, что они на той неделе выступают, - сказал князь. - Я уже сообщил королю об этом. И не надо меня ни о чем просить. Король приказал ждать, значит, будем ждать. Меня другое очень беспокоит: нет Лии. Вы договорились встретиться завтра днем? Ведь завтра карнавал.
- Да, - сказал Иво. – Завтра в полдень. А где она?
- У мадам Дэфо заболела родственница, тут недалеко, в соседнем поселении. Мадам за-хотела её проведать и попросила меня отпустить вместе с ней Лию. Я имел глупость со-вершить ошибку – отпустил. Они должны были сегодня вернуться к вечеру, и вот – их нет.
- Я поеду туда, - заспешил Иво, поправляя скрипку за спиной. - Где она живет? Как найти их?
- Это, если ехать по северной…, - начал было объяснять князь, а сам напряжённо раз-мышляя, что надо срочно предпринять. И вдруг поднял руку, призывая Иво помолчать и послушать. - Кажется кто-то приехал. Верхом. Может быть, это они? Я же им выде-лил одного моего офицера в провожатые. И от него никаких сообщений. Не знаю, что и думать. Очень всё странно.
В кабинет без стука ворвался мужчина.
- Князь, беда, - взволнованно с порога заговорил вошедший, не обращая внимания на отвернувшегося к окну Иво.
- Говори всё и коротко, - приказал князь.
- Родственница мадам Дэфо в очень тяжелом состоянии. Мадам решила остаться, но Лика настаивала на отъезде. Но мадам ни в какую не хотела...
- Короче! - уже чуть не закричал князь. - Что с ней?
- Лика тайно сбежала!
- Где она?
- Её захватили разбойники короля Тигра.
- Почему ты её не защитил?
- Князь, - взмолился мужчина. - Когда я узнал, что Лики нет в доме, я сразу кинулся на конюшню. Пока моего коня снарядили, пока я её догонял. Лику захватили около ворот трактира. Я чуть-чуть не успел. Я вошёл в зал, а их там полный трактир. А Лики нигде не видно. Они успели её спрятать. Да туда сунуться невозможно. Я сразу же за подмо-гой. Я один там ничего не смогу сделать.
- Какой трактир? - вмешался Иво.
-"Золотой петух".
- Трус! - вскричал князь. - Как ты посмел оставить принцессу?
- Какую принцессу? - побелел мужчина и рухнул на колени.
Иво ногой вышиб окно и через мгновение сидел на присевшем от неожиданности Ка-уром. Конь летел, как птица. Иво сдержано, осторожно осматриваясь проехал в откры-тые ворота трактира и оставил Каурого посреди двора. Ворота за ним почему-то сразу закрыли. Иво настороженно прошел в зал через боковую дверь и сразу понял, что при-был вовремя. Толпа распаленных вином и страстью мужчин рвалась к лестнице, веду-щей к верхним комнатам, но их сдерживал Красавчик.
- Заколю любого, кто станет на первую же ступеньку, - рычал Красавчик, выставил пе-ред собой клинок. - Вы что, не слышите, болваны? Говорю вам, что надо оставить ко-ролю эту девчонку.
- Врешь, вонючий стручок, - чуть не лопаясь от бешенства, трясся в крике Толстяк. - Ты хочешь себе оставить девку.
- Пошевели хоть чуть-чуть мозгами, если они у тебя остались, требуха смердящая, - клинок Красавчика трепетал в нескольких дюймах от жирного брюха Толстяка. - Ко-роль отсыплет нам кучу денег за неё.
- Не бреши, сифилисный хряк, - Толстяк внезапно успокоился и отступил на шаг назад. Глаза его побелели, остановившись на горле Красавчика. - Пошел ты кобыле под хвост, когда она мочится, вместе со своим королем. Завтра война, и что будет со мной – од-ному богу известно. Я сам хочу королевских сладостей. И сейчас. И я не люблю, когда мне мешают.
Толстяк моментально выхватил нож и метнул его в горло Красавчика. Красавчик, гото-вый ко всяким неприятностям, попытался увернуться, но не вполне удачно. Сильно и точно брошенный нож пусть не воткнулся в предназначенное для него место, но взре-зал горло, вырвав кусок гортани. Тонкий, высокий кровавый фонтан ударил из горла Красавчика. Главарь банды захрипел, выпустил клинок, взмахнул руками, словно пы-таясь зажать опустевшее горло, повернулся и рухнул под ноги своим товарищам, оро-шая их кровью. Отбросив своего бывшего командира, солдаты бросились наверх, по лестнице. Иво надо было выяснить точное местонахождение Лии. Он уже приготовился вступить в дело, как вдруг Толстяк, достигший верхней площадки, остановил своих то-варищей.
- Стой! - взревел он. - Братва. Мы все там не поместимся. А ведь каждому хочется ви-деть всё, до малейших подробностей.
- Нууу?! - заревели его товарищи.
- Давайте раздвинем столы и устроим постель для королевского подарка здесь, внизу, посреди зала.
Все толпою двинулись вниз и быстро освободили от столов середину зала.
- О! Музыка явилась! - вскричал Толстяк, увидев Иво. - Молодец, вовремя прибыл. Ка-кое же удовольствие без музыки? Ну, кто пойдет за ней?
Человек пять, стоящих около лестницы кинулись наверх.
- Дай я схожу! - Иво крикнул так, чтобы его голос был услышан везде.
- Ха! - Толстяк хлопнул себя по брюху. - Глядите, даже этой уродливой обезьяне хочется подышать ароматом её кожи. Хорошо, ты будешь последним. А кто будет первым?
Вопрос был из серии чисто риторических, о чем говорил его решительный вид и окро-вавленный нож в руке.
- Эй, вы, там, наверху! - закричал Толстяк. - Несите её сюда.
Лия закрыла дверь изнутри на крючок, вставила ножку стула в ручку двери. Встала на колени.
- Спаситель мой! - горячо зашептала, она, не отдавая себе отчета, к кому обращается: к Богу, Пастуху или Иво. Пока у неё под рукой был единственный защитником чести, её неразлучный друг – кинжал. Но она не хотела сама лишать себя жизни. - Спаси меня от греха, не дай наложить руки на себя. Суженый мой, молю тебя, приди.
И вздрогнуло её сердце от крика Толстяка: "О, музыка пришла!". И замерла её рука на рукоятке кинжала от звука родного голоса: "Дай я схожу!" Этот голос и сохранил ей жизнь.
Злодеи одним ударом вышибли дверь и, накинув покрывало, снесли её вниз. Ее поста-вили на пол. Толстяк поднял покрывало.
- Хороша, - причмокнул он мокрым ртом. - Ну как, ты готова к радостям жизни?
- Я все сделаю сама, - тихо сказала Лия. - Дай мне помолиться.
- Вот это молодец! Ну что ж, красотка, помолись, пока молодцы постелят постельку.
Лия стала на колени, сложила в молитве ладони и склонилась к самому полу, нащупывая рукоятку кинжала. И опять ее рука замерла на рукоятке. Заиграла скрипка. Скрипка плакала о судьбе одинокого человека в этом мире и звала туда, где над холмом сияют прекрасные звёзды и серебристый свет луны позволяет любоваться прекрасным лицом возлюбленной. Не разгибая спины, не поднимая головы от пола, Лия посмотрела вправо и увидела самое прекрасное в мире лицо, лицо её пастуха. Он медленно, словно боясь что-то спугнуть, плыл к ней через эту грязь, умоляя глазами: «Прости меня, милая, что я задержался. Всё будет хорошо». Иво стал рядом с ней на колени и, не прекращая иг-рать, быстро зашептал: "Когда начнется, ляжь на пол. Когда я крикну: "Вперед!", быст-ро беги к дверям. Там во дворе мой Каурый тебя ждет.
- А ты?
- Не волнуйся. Пустяки.
- Эй, ты, обезьяна! - заорал Толстяк. - Чего пристраиваешься без очереди?
Иво встал. Перед ним стоял Толстяк. Сзади Рябой. Слева Верзила. Справа стояли еще двое. Рябой схватил Иво за плечо и попытался отшвырнуть его в сторону. Удар назад правым локтем в горло Рябому, обратным движением удар в отвислую челюсть Толстя-ка. Челюсть, перерезав зубами собственное горло, вылезла двумя костями из жирного затылка. Верзила сверху сдвоенным кулаком ударил Иво по голове. Иво чуть отклонил-ся. Ободрав висок и щеку, удар пришелся по скрипке. Жалобно и звонко тренькнув струнами, скрипка рассыпалась, а Иво, принимая удар, опрокинулся на спину. Спру-жинив, он снизу ударил Верзилу двумя ногами. Тот взвился вверх и, прорубив головой потолок, застрял, и остался висеть рядом с керосиновой лампой. Один из стоящих справа солдат замахнулся ножом на еще лежащего Иво, но ударить не успел, так его опередила Лия, воткнув свой кинжал в нависший над ней мужской живот. Солдат так поспешно упал на Лию, что она еле успела забрать у него своё оружие. Второй из стоя-щих справа от Лии, повинуясь удару ноги Иво, послал свою черепную коробку в окно, а сам тоже очень поспешно упал на Лию, которая только успела освободиться от объятий его товарища.
- Я очень рада, что пользуюсь таким сногсшибательным успехом у мужчин, - прогово-рила Лия, пытаясь отползти на более сухое место. - Но дайте же передохнуть.
Возможность для такой передышки ей представилась. Солдаты, потеряв самых актив-ных и горячих своих товарищей, отшатнулись от страшного места в центре зала. Это и надо было Иво. Он схватил Рябого и швырнул его горизонтально чуть правее двери. За-тем таким же образом отправил в полет «пустоголового» чуть левее двери, и тот, при-хватив с собой двух товарищей, застрял под стойкой. Таким образом путь к двери освободился. Иво поднял над головой Толстяка и, крикнув: "Вперед!", бросил тушу в дверь. Толстяк вместе со снятой с петель дверью, отправился в темную ночь проверять ящик с отбросами со своего стола. Иво помог подняться с пола Лие и, легонько подтолк-нув ее к двери, поднял над головой последнего лежащего перед ним солдата. Выбежав во двор, Лия вскочила на Каурого, а тот одним махом перелетел через закрытые воро-та. Иво медленно двинулся к темному проему двери. Солдаты немного опомнились и столпились перед дверью, преграждая ему путь. Иво бросил им в головы их товарища, а сам, уворачиваясь от летящих ножей и бутылок, приблизился к лестнице, ведущей наверх. Около лестницы стоял солдат, который нес Лию.
- Это ты, паучий сын, осмелился ее облапить? - спросил он у растерянного, но не выпус-кающего из рук ножа разбойничка. - Что, подонок? Захотелось сладенького, и красиво?
Солдат, наконец, решился и кинулся на Иво, но, получив такой удар ногой в пах, кото-рый, несомненно, осудила бы любая хозяйка, пожелавшая приготовить яичницу с вет-чиной, свалился на пол. Иво поднял его скрюченное тело и бросил в висящий под потол-ком светильник. И лампа, и Верзила, который всё ещё продолжал висеть в потолке ря-дом со светильником, упали на пол. Керосин разлился по полу и начал, потихоньку набирая силу, разгораться. В наступившей полутьме Иво через окно выбрался на кры-шу и ушел от этой мерзости.
* * *
В мгновение ока Каурый доставил Лию к князю.
- Лия, девочка, как ты себя чувствуешь? – с глубокой озабоченностью и тревогой в гла-зах встретил ее князь. Он нежно целовал ей руки и смотрел на неё, боясь увидеть непо-правимое горе. Лицо князя осунулось, глаза запали еще глубже.
- Со мной всё нормально, - ответила Лия.
- Как я рад, что все обошлось. Ну разве можно так рисковать? Такое время.
- Князь, я понимаю, что я взбалмошная девчонка, но сейчас речь не обо мне, - Лия умо-ляюще трясла руки князя. - Он остался там один. Их очень много. Это дикие звери, а не люди. Нет, их и зверями нельзя назвать. Нельзя оскорблять животных сравнением с ними. Я прошу вас, я умоляю: помогите ему.
- Кому? - спросил князь.
- Пастуху. Он опять спас меня.
- Опять этот Пастух, - улыбнулся князь. - Вам определенно везет на встречи с ним. Он оказывается всегда рядом в самый трудный момент. Но не будем преувеличивать его достоинства. Пастух есть пастух. Пастух всегда должен уметь дать отпор грабителю, иначе от его стада скоро ничего не останется, и пасти будет некого. Я уверен, что он уже справился с разбойниками и сейчас отдыхает где-нибудь на сеновале, может быть и не один.
- Князь, не надо, - попросила Лия.
- Если ему понадобится ваша благодарность, так я заплачу ему, - продолжал князь, словно и не слышал просьбу Лии. - Пусть вас это не тревожит.
- Вы и в первый раз заплатили ему за мое спасение? - спросила Лия, испытующе глядя в глаза князю.
- В первый? - князь немного замешкался. - Тогда? Нет, он сказал, что его удовлетворило ваше доброе расположение к нему. Но оставим Пастуха. Вы пойдете на карнавал?
Князь отпустил руки Лии и повернулся к окну, уходя от пристального, изумленного до испуга, взгляда Лии.
- Князь, - Лия говорила тихо, напряженно. - Я понимаю, что я сейчас никто. У меня нет даже денег, чтобы нанять людей, которые смогли бы помочь Пастуху. Но... я умоляю, я прошу, - Лия стала на колени. – Сделайте что-нибудь.
- Лия, девочка моя ненаглядная, - князь испугался и кинулся к Лие, чтобы поднять её. - Да разве дело в деньгах? Да все мои деньги, всё, что у меня есть, всё принадлежит тебе. Скажи, и я продам все мое княжество вместе с именем моим, всё отдам тебе, и сам пойду к тебе в слуги. Ты – единственный человек, который держит меня на этом свете, ради счастья которого я живу. Я прошу тебя: не волнуйся о Пастухе. Я уже послал лю-дей в тот злополучный трактир. Всё обойдется. Главное – ты жива и здорова. Одного я не пойму: зачем тебе Пастух? Зачем тебе это дитя природы? Ведь тебе, как я понимаю, нравится обитатель моей дальней башни, который играет на флейте? Почему ты не спешишь на карнавал, чтобы встретиться с ним?
- Разве это не один и тот же человек? - Лия сильно сжала лицо руками, словно желая удержать что-то, что вот-вот должно покинуть ее. - Пожалейте меня, князь! - Лия слабо улыбнулась и опустилась в кресло. - Мне что-то очень плохо. Но глаза?! Руки?! Запах волос?!... Не может быть, князь. Мне очень плохо. У меня, наверное, что-то с головой не в порядке. - Лия, болезненно наморщившись, усиленно тёрла виски пальцами.
- О, Господи! – ужаснулся князь. – В этой борьбе с подлецами я совсем позабыл, что разговаривая с самым дорогим для меня человеком, с единственной своей любовью на всём белом свете. Лия, прости меня, - князь подошёл к Лие и опустился на колени перед креслом, на котором сидела Лия. Он взял в руки её ладошку и принялся выцеловывать ей пальчики. – Ты ж моя единственная радость в жизни. Не беспокойся, у тебя с голо-вой всё нормально. Это у меня, наверное, не всё в порядке с ней. Конечно же, это один человек. Но зачем…
- Довольно, - остановила его Лия, поглаживая свободной рукой седые волосы на голове князя. - Я не хочу дальше ничего слушать. Я рада, что со мной ничего не случилось, что я нормальный человек. Князь, я хочу пить.
Князь принес стакан воды. Лия выпила воду и вернула стакан князю.
- Да, это не кувшинец, - вздохнула она. - Ах, с каким удовольствием, сейчас, ночью, я, сидя на вершине холма, напилась бы воды из его кувшинчика и поспала у него на коле-нях. Какая дивная была ночь! Какие теплые и нежные у него руки. Господи, повторится ли это ещё хоть один раз? Какой ужасный день! Какое ужасное время!
Во дворе послышался стук копыт, и князь вышел из кабинета. Через некоторое время он вернулся. Лия встала, когда открылась дверь. Князь был один.
- Все нормально, - сказал князь. - "Петух" догорает. Лекари помогают тем, кому можно помочь.
- А..., - Лия замялась.
- Пастух? Он скрылся. Он живой и здоровый. Иначе и быть не могло. У него такая пре-восходная боевая подготовка, что разбойники с ним ничего бы не смогли сделать.
- Князь, - Лия медленно собирала слова и мысли в единое целое. – То, что вы говорили о Кобо, это правда?
- Да, - печально произнес князь. - То, что произошло с вами и с Иво, это всё его работа. Сейчас Кобо занят подготовкой к войне. И я не вижу пока ничего, что смогло бы поме-шать ему одержать верх над любым противником. Когда он одержит победу, то зай-мется нами. Для наших обоих государств наступят очень черные дни. Хуже и предста-вить невозможно.
- Неужели его невозможно победить? - спросила Лия. - Неужели ни один рыцарь не сможет с ним справиться?
- Рыцарь! - князь беспомощно взмахнул руками. - Да рыцарь умрет еще до того, как отправится в дорогу.
- Почему?
- Да мало ли почему? Змея укусит. Пчелы зажалят насмерть. Заснет на лошади и сва-лится в речку. Да, просто, прирежут во сне. И даже если он доберется до Кобо, то ему сражаться придется не с самим Кобо, а с Тигром, а Кобо будет где-то рядом плести свои сети. Всё дело в его сетях. Они невидимы для простого человека, и ни один меч на земле не может их перерубить или разрезать. Сам Кобо не в состоянии разрезать свои сети. Он может только завязывать и развязывать свои паутинки. С помощью этих невиди-мых не разрубаемых сетей он и одерживает победы. Никто его сейчас не сможет побе-дить.
- Неужели нет на свете меча, который смог бы разрубить его сети? - спросила Лия.
- На земле нет такого меча, - пожал плечами князь.
Лия внимательно глядела на князя.
- Что-то здесь спрятано, но я не могу понять – что? - произнесла медленно она. - Если нет такого меча на земле, то он может быть где-то, но не на земле. Князь, есть ли такой меч? И если есть, то где он?
- Под землей, - ответил князь. - И достать его оттуда очень трудно и опасно. Вообще, владеть этим мечом очень опасно. Поэтому он и спрятан глубоко под землей.
- Значит есть возможность одолеть Кобо? - спросила Лия.
- Есть, - согласился князь и тяжело вздохнул. - Но... Давайте сейчас отдохнем, а утром поговорим на свежую голову.
- Ну уж нет! - не согласилась Лия и поудобнее устроилась в кресле. - Иво грозит беда, вам грозит беда, мне тоже этот Кобо не нравится, а мы пойдем спать? Нет, я так не мо-гу. Рассказывайте всё. И если от меня будет что-то зависеть, а иначе вы со мною и не говорили бы, я всё сделаю, чего бы мне это ни стоило. Я вас очень внимательно слу-шаю.
- Прежде, чем я начну говорить, принцесса, ответьте на мой первый вопрос, на кото-рый вы так и не ответили.
- Какой вопрос?
- Зачем вам нужен этот Пастух? Что, разве других мужчин нет? Разве другие мужчины хуже?
- Князь, вы опять ставите меня в неловкое положение. Мне кажется, что не принято за-давать такие вопросы девушке.
- Я согласен с вами и приношу вам свои извинения, но прошу ответить: зачем вам ну-жен Пастух?
- Ну кому какое дело, как я отношусь к Пастуху? - возмутилась Лия. - Зачем это вам? Это мое личное дело!
- Я понимаю, что я очень большая свинья, - князь помолчал некоторое время. - Но за-чем вам нужен этот Пастух? Если я не узнаю твердый ответ на этот вопрос, то я не смогу дальше говорить. Это очень важно.
- Кому важно? Это может быть важно только моему папе, но и ему нет никакого дела до меня. Что может измениться оттого, люблю ли я Пастуха или нет?
- Всё может измениться! - не выдержав, воскликнул князь. - Всё. От вашего ответа на этот вопрос зависит всё: моя жизнь, ваша, Иво, жизнь двух великих королевств.
Лия с удивлением смотрела на князя.
- От такого пустяка зависит так много?
- Да, - тихо ответил князь. - Поэтому прошу вас, ответьте на мой вопрос.
- Ну, я не знаю, как это сказать. - Лия встала и подошла к окну, в волнении потирая пальцы. - Мне очень хорошо с ним. Когда он рядом, мне больше ничего не надо, я обо всем забываю. Я чувствую себя так, как будто у меня впереди большая, счастливая жизнь. Он весь какой-то особенный. У него особенные руки, глаза, голос, его ароматные волосы пахнут по-домашнему уютно и тепло. Мне всё время хочется гладить их, при-жаться и замереть. Когда мы рядом, мне кажется, что я нахожусь в радостной сказке. Он уходит, и сказка кончается. И я опять жду встречи с ним.
- Ты любишь его?
- Я не знаю, что такое любовь, - ответила тихо Лия. - Но если это она, я очень рада это-му. Мне никого не надо, кроме него. Я хочу быть рядом с ним везде и всюду.
- Лия, но у вас очень разное положение.
- Но почему? - удивилась Для. - Ведь и в его жилах течёт благородная кровь.
- Да, его происхождение благородно, но у вас разные судьбы. Твой папа закончил до-знание по тем неблагополучным историям, которые происходили с ним в твоих владе-ниях. Он убедился, что ты не виновна и сейчас сожалеет о твоей гибели. Ты можешь вернуться во дворец и начать прежнюю жизнь. А судьба Пастуха очень неопределенна. Обстоятельства складываются так, что ему придётся остаться пастухом. Подумай об этом. Подумай о своей дальнейшей судьбе. Подумай о судьбе ваших будущих детей. Будь осторожна. Жить в бедности – радости мало. Он хороший мужчина, и к его липу, в конце концов, можно привыкнуть, но у него очень трудная судьба. Если ты свяжешь с ним свою судьбу, то всю жизнь над тобой будет висеть угроза неблагополучных пере-мен, возможных несчастий.
- Если говорить о трудной судьбе, то и у меня она до встречи с ним не была усыпана розами: несчастье с мамой, вечные злокозни во дворце, - Лия говорила, стоя перед за-шторенным окном, словно вела беседу не с князем, а с кем-то стоящим за окном, в темноте ночи. - Я жила как на вулкане. Я каждый день ждала какой-то неприятности. И их хватало у меня. Потом король, мой милый папочка, у которого на уме только юбки да пиры, позволил мне распоряжаться в собственных владениях. И я почувствовала, что кому-то нужна, кому-то приношу пользу и даже радость, И чем это закончилось? Нет, князь, мне не о чем тосковать, вспоминая прошлое. Но с тех пор, как я встретила Пастуха, меня не покидает ощущение, что я тихой теплой звездной ночью плыву по ре-ке, а впереди меня ждет радостный рассвет и счастливый день. Что касается его лица, то меня это совсем не трогает, тем более, что я видела его настоящее лицо. И потом, я узнала, что это у него не от рождения. Это злые чары. Я попрошу бабушку, и она по-может нам. Для этого я отрезала у Иво прядь волос.
Лия отвернулась от окна и посмотрела на князя.
- Вы плачете? - она приблизилась к князю и погладила его по щеке.
- Лия, ты вспомнила о несчастье, которое произошло с мамой. Расскажи. Ведь меня не было, когда это произошло. А дворцовые слухи... прости их Господи.
- Да, - тихо прошептала Лия. - Я знаю, что вы старались помочь маме. Но она была одинока. Всё произошло от одиночества. Я была еще маленькой, несмышленой девоч-кой. Ей была отвратительна дворцовая жизнь. Ей был нужен друг, с которым можно было хоть изредка пошутить и посмеяться. Без опаски, что твои слова передадут дру-гим, да ещё в самом чёрном свете. Она очень любила вас. Но вы тоже были дворцовым, чужим. А вы любили ее?
- Лия, деточка, - князь вдруг прижал Лию к груди. - Да как же я мог не любить свою дочь?
- Моя мама – твоя дочь? - задохнулась Лия. - Это что же получается? Получается, что я твоя внучка? А ты мой дедушка? Я всё время чувствовала, что ты ко мне как-то по особому относишься. Ну почему ты ей не сказал об этом? Почему ты ей не сказал, что она дочь твоя? Она чувствовала, она говорила, что даже князь что-то скрывает, таит-ся. Ну почему ты молчал? Ей так не хватало родного человека, которому можно было довериться.
- Внученька, прости, - князь гладил Лию по волосам, по тонкой, нежной вздрагиваю-щей спине. - Я сам себя терзаю с тех пор. Я ненавижу и презираю себя за свое умение жить при дворе. Я мерзавец. Но я был связан обещанием молчать.
- Расскажи мне, - попросила Лия, не отрывая лица от груди князя.
- А и рассказывать нечего, - вздохнул князь, целуя волосы внучки. - Я любил твою ба-бушку, а она, как выяснилось позже, всю свою жизнь любила короля Могуча. А король Могуч занимался государственными делами и нашел время для женитьбы только со-всем недавно, тридцать лет тому назад. Твоя бабушка попросила меня уехать, когда твоя мама была ещё очень маленькой, и потребовала, чтобы я дал обещание всё расска-зать твоей маме только с её разрешения. Ты же знаешь свою бабушку. С тех пор я все-ми силами старался помочь маме, но.... Плюнуть надо было на данное обещание. Бога-ты мы задним умом.
- Что же мне теперь делать, дедушка? - спросила Лия, не отрываясь от князя.
- Ох, и не знаю, - со вздохом произнес князь. - Трудные мы прожили времена, но впе-реди, похоже, будут еще трудней. Король Смела, папа твой, обрадуется, конечно, твое-му появлению. Но он никогда не отличался постоянством, а сейчас тем более: он опять вознамерился жениться. Не до тебя ему будет. Надеяться на то, что новая королева с радостью воспримет твое появление? Наивно.
- Я не вернусь во дворец, - задумчиво оказала Лия. - Не хочу. Я останусь с Пастухом. Я встречусь с ним. Не знаю, как это сделать, но я хочу стать его женой. - Лия отодвину-лась от князя. - И не отговаривай меня.
- Ты твердо это решила? - испытующе глядя ей в глаза, прошептал князь. - Ты убежде-на, что любишь его?
- Да.
- Это хорошо. В этом наша надежда. Но, внученька моя, если б ты знала, как мне жал-ко тебя, - князь взял ее руки и стал целовать их. - Ты не представляешь, какие ужасы тебя ждут.
- Но если их преодолеть, то надеяться можно, что всё закончится хорошо?
- Да. Если тебе удастся всё сделать искренне, честно, нигде не сфальшивить, не покри-вить душой, то судьба должна улыбнуться вам.
- Я готова, - решительно произнесла Лия. - Ты можешь сказать, что меня ждет? Бед-ность?
- Бедность – это пустяки. Тебя ждут физические страдания, лишения, позор.
- Физические страдания я уже испытала, можно потерпеть и ещё. Но позор? А честь моя?
- Тебе придется испытать смех и издевательства над собой людей, не понимающих, что ты делаешь. Но честь твоя останется в твоих руках.
- Значит, надо вытерпеть издевательства толпы? - задумчиво переспросила Лия и ре-шительно тряхнула головой. - Ничего, не смертельно. Вынесу. Надо испытать и это. Я на все готова, на всё пойду, но Иво не покину, если он не откажется от меня. Он гор-дый. Он из гордости всё может. Мне надо встретиться с ним.
- Не спеши, - сказал князь. - Обдумай все хорошенько. Я тебе дам на это неделю, две. Не спорь. Ничего с тобой за это время не случится. Через неделю я все расскажу. А Иво сейчас надо скрываться, за ним идет охота. И совсем незачем охотникам выходить на наш след. Он их направит в другую сторону. Не возражай. Иди отдохни.
* * *
На следующей неделе наемники Тигра покинули княжество Тергена. Непривычное за-тишье опустилось на города и села. Разбой на дорогах прекратился. Но люди, предчув-ствуя беду, при встречах говорили осторожно и негромко. Лия перестала таиться, и князь выделил для нее охрану и прислугу. Слух о том, что принцесса жива, быстро до-стиг Нижеграда. Иво не было. Лия каждый вечер спрашивала о нём князя, но ему не-чем было ее ни обрадовать, ни огорчить. Князь сам стал подумывать, не сбежал ли Иво к Орлу или, боясь ослушаться приказа, не затесался ли в ряды наступающих, чтобы по-мочьим проиграть сражение. Но нет, Иво не мог ослушаться родителя. Грязный и обо-рванный, он вернулся в кабинет к князю поздно вечером.
- Они пошли караванным путем в Верхнюю страну вдоль реки, - сказал Иво после при-ветствия. - Война началась.
Князь молча смотрел на взволнованно мечущегося по кабинету Иво.
- Ну разрешите мне уйти туда! - просил Иво. - Ведь практически уже всё решено. Зав-тра всё закончится и станет ясным.
Князь молчал.
- Не могу я так! - воскликнул Иво. - Я уйду туда.
- Ты видел, как они шли вдоль реки? - спросил князь.
- Да.
- Ты видел авангард или арьергард?
- Я наблюдал за всей колонной, от головы до хвоста.
- До каких пор ты за ними смотрел.
- До Зуба Дракона. Помните, Зуб стоит посреди реки, и дорога из Верхней страны по мосту переходит с правого берега на Зуб, потом еще один мост, уже с Зуба на левый берег. В этом месте скалы, тесня реку, почти соприкасаются над Зубом.
- Да, я хорошо помню это место, - сказал князь. - Значит, ты видел, как последний сол-дат ступил на землю Верхней страны?
- Да, - согласился Иво.
- Вот и всё, - сказал князь. - Это значит, что с завтрашнего дня с тебя снимаются все запреты, и ты сможешь принимать самостоятельные решения. Сейчас ступай, приведи себя в порядок, отдохни, а завтра, если ты решил уехать, мы с тобой простимся.
Иво ушел. Заснул он поздно и спал плохо. Проснулся почти под вечер.
- Есть какие-нибудь идеи или соображения? - спросил князь, когда к нему пришел Иво. - Что решил?
Иво сел в кресло, откинулся и долго молчал, закрыв глаза.
- Я видел странный сон, - наконец сказал он, не открывая глаза.
Князь ждал.
- Утро. Я высоко в небе над тем местом, о котором мы вчера говорили, над переправой через реку у Зуба. Вверху, от скалы до скалы, протянуты две легкие, почти невидимые собранные сети. Там же я вижу Кобо. По дороге, идущей из Верхней страны, скачут двое – это папа преследует Тигра. Вдоль дороги в скалах притаились люди. Они, пропу-стив Тигра, обрушивают кучи заранее приготовленных камней, стремясь накрыть ка-менным завалом папу или хотя бы сбить его в реку, И хотя это им не удается, ему при-ходится задерживаться у завалов, что даёт возможность Тигру значительно оторваться от погони. Тигр проскакивает первый мост и оказывается на острове Зуба Дракона. Он на мгновение задерживается, поднимает голову вверх, и потом по мосту перебирается на другой берег реки. Когда папа оказывается на острове Зуба, Кобо и его люди сбра-сывают вниз камни, к которым привязаны нижние края сетей. Сети опускаются и от-резают остров от верхней и нижней дороги. Папа оказывается в паутиновой западне. От пытается разрубить сеть, но она не поддается мечу. Затем Кобо сбрасывает ещё од-ну сеть, и она полностью накрывает папу. Пока папа бьется в тенетах, все больше за-путываясь, Кобо и его люди вскакивают на коней и быстро уезжают прочь. Раздается чудовищный грохот, и обе скалы, нависающие над рекой, рушатся вниз. Всё.
Иво умолк. Из-под закрытых век просочились две слезинки. Они медленно скатились вниз, оставляя блестящую дорожку к крыльям носа, и спрятались в уголках губ.
- Вот и все, - медленно произнес князь после долгого молчания. - А я всё думал, каким это образом Орёл собирается познакомить своего сына с приемами Кобо?
- А если бы я напал на Кобо? - спросил Иво, открывая глаза.
- Ничего бы не вышло, - покачал князь головой. - У Кобо всегда есть при себе несколько небольших паутиновых сеточек. Он набрасывает её на нападающего, а пока тот пыта-ется освободиться, другую, третью. Пока не спеленает жертву.
- А потом? - спросил Иво. - Как он освобождает свои жертвы? Он может сам разрезать или разрубить свои паутинки?
- Нет.
- Что же происходит с теми, кого он опутал своей сетью?
- Ничего хорошего. Если сам Кобо не сможет распутать сеть, а он это делать не любит, то жертва так и погибает. Если же ему надо связать кого-то на короткое время, то он использует отдельные паутиновые нити.
- Что же происходит с его тенетами? - спросил Иво.
- Ничего. Его паутину простые люди не видят, поэтому человек вдруг может спо-ткнуться насмерть неизвестно обо что, или запутывается в невидимых тенетах, а окружающим кажется, что он корчится в припадке. Так он и гибнет, не в силах вы-браться из невидимой паутины. Поэтому то, что ты видишь его паутину, уже хорошо.
- Так что же делать? - спросил Иво. - Как победить его? Неужели нет силы, которая спо-собна его одолеть? Сколько ему еще жить на этом свете?
- Кобо живуч, - ответил князь. - Не знаю, откуда Паук прибыл к нам, но он уходит с одного места, когда кто-нибудь находит средство избавления от его паутины, и появля-ется в другом.
- Значит, есть средство против его паутины? - спросил Иво.
- Не знаю, как в других местах, а в наших краях лучшее средство – Меч Гримм, - отве-тил, князь.
- Как его достать? - спросил Иво. - В чьих руках он находится?
- На земле сейчас меча нет. Он под землёй. Достать меч – очень нелёгкая задача. Надо пройти несколько испытаний. Провал при испытаниях – смерть. Меч делает обладателя почти непобедимым, поэтому к претенденту на это право предъявляются очень высо-кие требования.
- Как добраться до места, где хранится Меч?
- Иво, пожалуйста, прислушайся к моим словам. Это не шутки! Там любят играть с тем, кто попал к ним. Но в этих играх смерть будет висеть над твоей головой на волоске. Не прошёл хоть по одному пункту испытаний – и все, конец. Я знаю нескольких очень славных парней, которые ушли за Мечом. Это были не просто бойцы, а лучшие из луч-ших. Но они не вернулись.
- И всё-таки? - Иво настаивал.
- Чтобы попасть туда, надо сначала понравиться хранительнице входа. А это моя быв-шая жена. Но не думай, что моя рекомендация поможет тебе завоевать её расположе-ние. Скорее наоборот.
- А папа знал о мече?
- Разумеется.
- Тогда почему...?
- Не знаю, обращался ли Орёл к Ящерке, - усмехнулся князь. - Скорее всего, что нет. Но даже если предположить самое невероятное, то уверен, что она ему ответила отказом.
- Почему? - изумился Иво.
- Причина проста, но с гарантированной надежностью: Ящерка любила твоего папу, а он любил твою маму.
- Неужели это могло стать причиной, которая помешала нашей земле избавиться от па-утины Кобо.
- Ох, молодо-зелено, - вздохнул князь. - Могло, и еще как могло.
- Значит, если я обращусь к ней с просьбой о помощи, то тоже получу отказ?
- Скорее всего, что так и будет, - согласился князь.
- Что же делать? - Иво задумался. - Прибегать к помощи обмана? Не хочется, недостой-но это.
- Да и не получится, - согласился князь. - Ящерка не из тех, кого можно обмануть.
- Значит, бесполезно и надеяться? - Иво был подавлен.
- Я бы так не сказал, - князь загадочно усмехнулся. - Из всех известных мне претенден-тов на владение Мечом, у тебя больше шансов, чем у остальных. У тебя есть преимуще-ство, которым не обладали они.
- Какое? - оживился Иво.
- А вот это, молодо-зелено, я тебе сообщать не обязан. Даже никак не должен. Иначе всё твоё преимущество обернется совсем обратной стороной.
- Что же я должен делать? - спросил Иво.
- Созреть.
- Каким образом?
- А никаким. Живи и жди. Придет твое время.
- Когда?
- Быстрее, чем ты думаешь, но не так скоро, как тебе сейчас хочется.
- Что я должен делать? - спросил совсем сбитый с толку Иво. - Живи. Ты должен жить и выполнять свои самые заветные желания, тогда ты обязательно добьешься своего, - от-ветил князь.
- Что ждет нас, если победят Тигр и Кобо?
- Камни, которые погребли твоего папу, запечатали нашу реку. Там образуется громад-ное озеро. Река в Нижней стране пересохнет. Нам всем в Нижней стране грозит засуха и голод. В Верхней стране начнется заболачивание, люди начнут болеть. Это по чисто природным причинам. Не считая тех несчастий, которые связаны напрямую с правле-нием Тигра и Кобо. После победы Тигра, Кобо захочет прибрать к своим рукам и Ниж-нюю страну. Для этого ему надо будет женить Тигра на дочери короля Смелы. Когда Тигр женится на принцессе, останется убрать короля Смелу и его сына, а это для Кобо пара пустяков. Затем придет очередь самого Тигра. Вот и всё. Мы все будем во власти Кобо, а он будет иметь молодую, красивую жену. Всё очень просто.
- О какой принцессе вы говорите? - удивился Иво. - 0 Лие?
- Да.
- И вы так спокойно говорите об этом, хотя речь, идет о вашей внучке?
- Я тебе говорю не о своих желаниях, а о том плане, которого должен придерживаться Кобо. Наша же задача с тобой – разрушить его планы, не дать им осуществиться. По крайней мере, тем из них, которые касаются наших стран, лично нас и наших друзей. Скажи-ка мне лучше, что ты хочешь делать? Какие были у тебя намерения до прихода ко мне?
- Я хотел вернуться домой и убить Тигра и Кобо.
- Убить Тигра – задача не из сложных, но это будет только наруку Кобо. Скажи мне, что тебя сейчас сильнее всего беспокоит? - добивался князь какой-то своей цели.
- Меня возмущает ваше спокойствие, когда вы говорите о том, что Тигр женится на Лие, - сердито насупившись, проговорил Иво.
- А меня возмущает твое безразличие, когда ты слушаешь это, - сказал князь с усмеш-кой.
- Да я..., - вскинулся Иво.
- Ладно, - прервал его князь. - Давай не будем излишне нервничать. Хочешь послушать, что я думаю по поводу твоих дальнейших действий?
- Да.
- Так вот, было бы неплохо, если бы ты вошел в окружение Тигра. Под любым видом. Ты должен идти непрерывно по следу Тигра –это должно привести тебя к твоей главной цели, ибо Кобо не может не заставить Тигра попробовать достать Меч. Очень сильно постарайся не попадаться на глаза Кобо. Ты был у него в замке, ты отнял у него коня, и достаточно ему обратить внимание на тебя. чтобы наши дела стали такими плохими, что лучше о них не говорить.
На этом они расстались. Вечером Лия, как обычно, зашла в кабинет к князю.
- Об Иво что-нибудь слышно? - спросила она, ожидая услышать отрицательный, ответ. Но, увидев, что князь пристально смотрит на нее, испугалась. - Он жив?
- С ним самим ничего не случилось. Но сегодня он стал круглым сиротой.
- Король Могуч погиб?
- Да. Кобо победил.
- А где Иво? Его можно увидеть?
- Иво возвращается домой.
- Я хочу поехать к нему, - сказала Лия. - Я хочу быть с ним рядом. Может быть, я су-мею ему чем-то помочь.
- Ты это серьезно? Вот Кобо и Тигр обрадовались бы, если бы ты явилась к ним сама. Это было бы для них большим подарком.
- Дедушка, - Лия начала заметно сердиться. - Я хочу быть всё время рядом с Иво.
- А я тебя еще раз спрашиваю: ты это серьезно?
- Дедушка! - вспыхнула Лия. - Я не меняю свои намерения, как носовые платки. Если я сказала, что я буду женой Иво, то так и будет. По крайней мере, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы он сделал мне предложение. А я уж соглашусь с ним.
Князь с улыбкой смотрел на Лию. Перед ним была та Лия, которую он знал с самого детства: гордая, своенравная и упорная, не говоря о том, что и прекрасная в своей ре-шимости.
- Ну, тогда садись и слушай, что я тебе скажу, - князь усадил внучку в кресло и до-ждался её внимания.
- Тебе не надо добиваться, чтобы Иво тебе сделал предложение, - князь взмахом руки погасил удивление Лии. – Он тебя любит и даже боится мечтать о таком счастье, как быть всё время рядом с тобой.
- Правда? - вспыхнула Лия, но тут же тень сомнения мелькнула на ее лице. - А ты в этом уверен? И потом, боюсь, что даже если я ему нравлюсь, то он может, не смея меч-тать о счастье со мной, так и не сделает мне предложение.
- Он тебя любит, - повторил князь. - И всю свою будущую жизнь видит только в связи о тобой. Я их породу знаю. Поверь мне. Теперь твое счастье, его счастье и благополучие наших государств находятся в твоих руках.
- Говори мне, что я должна сделать, - потребовала Лия. - Я заранее на все согласна.
- Ты должна вернуться в Нижеград.
- Не хочу. Я хочу быть с Иво. Я соскучилась по нему. Я его давно не видела.
- Ты должна вернуться...
- Не я не хочу, - застонала Лия, - Опять эти интриги и сплетни.
- Потерпишь в последний раз. Не капризничай. Когда ты вернешься в столицу, король захочет тебя выдать замуж.
- Замуж? - возмутилась Лия. - Дедушка, ты сегодня встал не с той ноги.
- Замуж, - продолжал князь. - Ты должна говорить уклончиво, неопределённо, ни да, ни нет. Пусть сватовство дойдет до состязания претендентов.
- Это и есть то главное, что должно спасти нас? - удивилась Лия.
- Нет, разумеется, - продолжал князь. - Кобо можно победить только с помощью вол-шебного Меча Гримм. А Меч в руки возьмет только тот, кто пройдёт особое испытание. И никто, ни один земной человек не выдержит это испытание, если не будет укрыт тройной защитой, тройной любовью: одна любовь – материнская, вторая любовь – от-цовская, а третья – чистая, первая любовь девицы. Не только отсутствие хотя бы од-ной любви, но даже фальшивость, неискренность, легкая наигранность чувств, создают условия для поражения. Такой человек погибнет в пути, ему не добраться до Меча. У Иво есть хорошая двойная защита, он вырос в семье, исполненной любви, согласия и взаимопонимания. Теперь, я надеюсь, есть возможность заполнить третий уровень за-щиты. Я буду очень рад, если моя внучка поможет сыну короля Могуча победить паука Кобо! Ты любила кого-нибудь из парней до Иво?
- Да нет, кажется, - Лия нерешительно пожала плечами.
- Так нет? Или да? Или кажется? - нервно и требовательно спросил князь.
- Да нет же, - уверенно и твердо произнесла Лия. - Были такие молодые люди, которые нравились мне более или менее, но о любви и речи быть не может.
- Ты целовалась с кем-нибудь? - продолжал допытываться князь. – А может, было что-нибудь и посерьезнее?
- Дедушка! - возмутилась Лия. - Ну что ты такое говоришь? Как я могла целоваться или заниматься ещё чем-нибудь посерьезней, если я никого не любила?
- Ну ладно, ладно, бывает. Бывает и похуже. И очень даже часто, - поморщился, как от зубной боли, князь. - Извини меня за нездорово глубокий интерес к этой сугубо интим-ной теме. Но прошу понять меня. Это не любопытство. Ведь речь идет, я в этом твердо уверен, не только о твоей судьбе или моей, но о судьбе наших государств. Если Иво не победит Кобо, то ни у нас, ни в Верхней стране я не вижу никого, кто мог бы одолеть этого паука.
- Я понимаю тебя, - печально произнесла Лия, вставая с кресла и подходя к князю. - Я верю тебе. Если ты так говоришь, то значит, так оно и есть. Просто, мне не нравится говорить на эту тему. И потом, я хочу одного – видеть Иво, быть рядом с ним, а ты мне предлагаешь совсем обратное. Ох, не надо меня ни в чем убеждать, - Лия взяла руку князя и прижалась щекой к его ладони. - Дай мне только чуть-чуть времени. Дай мне привыкнуть к необходимости идти против своих желаний. Я умом всё понимаю, пони-маю твою правоту, но сердце моё зовёт меня к Иво. Ну, ладно! Всё! Я готова. Говори, что я должна делать?
- Внученька моя, - прошептал князь, привлекая к себе Лию, целуя и гладя её волосы. - Мне очень жаль отрывать тебя от Иво, но другого пути я не вижу. Это временно. Без этой временной разлуки я не вижу вашей счастливой жизни.
- Говори, - прошептала Лия.
- Если ты действительно по настоящему любишь Иво, - медленно начал князь, - то тебе надо материализовать своё чувство.
- Как это? - не поняла Лия.
- Надо создать что-то такое, что всегда будет у Иво во время испытаний, которые ему надо пройти. Такое, что будет сделано твоими руками, будет нести в себе твою любовь, защищать его.
- И что это такое должно быть? - спросила Лия. - Что-то необычное?
- 3ачем необычное? - вздохнул князь. - Не надо ничего выдумывать. Надо воспользо-ваться старым, испытанным способом. Как думаешь, что может создать женщина для своего любимого, чтобы, укрыть и согреть его своей любовью?
- Не знаю, - пожала плечами Лия. - Может рубаху?
- Ну конечно же рубаху! - обрадовался князь. - Лучше всего будет, если ты свяжешь для Иво рубаху, А на голову – вязаный обруч для волос, а на ноги – длинные чулки. Вот и всё. Ты вязать умеешь?
- Конечно. А из чего вязать?
- Вот тут-то и спрятана большая трудность, - князь немного помолчал. - Король Могуч прислал пух той козы, молоком которой подкармливался Иво. Всё остальное ты должна сделать сама, и всё вручную. Когда будешь веретеном прясть, учти, что нить должна быть ровненькой и, самое главное, чем тоньше пряжа, тем надёжнее защита. Сумеешь?
- Буду стараться, - тряхнула головой Лия. - А вязать рубаху спицами?
- Да.
- А можно будет украсить рубаху или головной поясок цветной ниткой? Или применить рельефное вязание?
- Конечно! - обрадовался князь. - Чем больше выдумки и фантазиии применишь, тем лучше, тем надёжней защита. Теперь о самом трудном. С того момента, когда ты возь-мёшь шерсть в руки, и до того момента, когда наденешь рубаху на Иво, ты должна полностью отключиться от внешнего мира: ни с кем не разговаривать, никому не отве-чать, ни на кого не смотреть, никому не улыбаться. Ты должна думать только об Иво, говорить мысленно только с ним, вспоминать ваши свидания. Если не будет получать-ся, прекрати работу. Значит не твоя это работа. Значит я не правильно понял волю Бо-га нашего.
- Мне немного страшно, - зябко повела плечами Лия. - Вдруг это колдовство?
- Я очень много думал об этом, - спокойно ответил князь. - И считаю, что, не теряя страха перед Отцом нашим, можно воспользоваться этим способом. Ведь колдуны, шаманы, языческие идолы, и прочие всякие современные экстрасенсы где свою силу берут? У 0тца нашего. И главное заключается в том, как пользоваться плодами Отца нашего. Если тайком, воровски, против Его воли, то это – гибель. А если хочешь сделать доброе дело, вверяя Ему свою душу, вверяя своё дыхание в Его Руки, то почему же нет? Если твои желания совпадают с Его волей, то смело приступай к делу – всё полу-чится. Доверимся Отцу нашему, и если дело не пойдёт на лад, то значит наши действия противоречат Его воле. Значит надо смириться и не настаивать на своём. А если всё будет складываться удачно, то это значит, что мы на верном пути, значит, есть надежда. Я так считаю.
- Я верю тебе, - согласилась с князем Лия. - А к какому сроку я должна связать рубаху? Когда я должна одеть её на Иво?
- Не знаю, - пожал плечами князь. - Мне кажется излишним думать о времени, о сро-ках. Всё в руках Отца нашего. Ты должна очень хорошо сделать свою работу, а о сро-ках позаботится Бог наш. Как только оденешь на Иво свою рубаху, так считай, что твоя работа сделана. Остальное он сам должен сделать. Всё понятно?
- Не очень, - призналась Лия.
- Ты не хочешь браться за это дело?
- Да нет, что ты, дедушка, - испугалась Лия. - Скажешь же такое. Боюсь, что я всего не запомнила. Напутаю где-нибудь.
- Ну, этого ты не бойся, - махнул рукой князь. – Мы с тобой на эту тему не раз ещё по-говорим. Когда ты наденешь на Иво свою рубаху, то всех женихов пошлёшь к бабушке за мечом. Она знает, кому какой меч отдать. Только Иво в твоей рубашке может наде-яться, что Меч признает в нём хозяина. Без твоей рубахи ему не только Меч не достать, но суждено погибнуть. Если же он станет владельцем Меча, то никакой Кобо ему не страшен. Вот и всё, что я хотел тебе сказать. Сможешь это сделать?
- Я буду стараться изо всех сил. - ответила Лия.
- Надежда только на тебя, - прошептал князь и погладил Лию по волосам. Затем прижал внучку к груди. - Другого пути у нас нет. Скоро ты поедешь в столицу. Через месяц и я там появлюсь. Мне здесь надо подготовиться к предстоящим неприятностям: преду-предить людей и помочь некоторым выехать отсюда.
- Почему?
- Кобо запечатал реку в горах. В Верхней стране начнётся заболачивание, а у нас засу-ха.
- В моих владениях тоже? - спросила Лия.
- Ну, твои земли расположены на другой реке, может, немного и обмелеет, но уровень воды не сильно понизится. Это для нас наступают трудные времена. Ядовитые зубы Кобо брызнули жидкостью и в тело нашего государства. Мы уже начинаем ощущать на себе его смрадные челюсти.
Вскоре к князю Тергену прибыл гонец от короля Смелы. Король передал князю глубокую королевскую благодарность за то, что тот сделал для его дочери, с обещанием не забыть этого благочестивого деяния, и пожеланием видеть свою дочь при дворе. Лия, в сопровождении большой и почетной свиты, выехала в столицу. По прибытии она узнала, что её братец, в поисках приключений и славы доблестного воина, тоже прини-мал участие в нападении на Верхнюю страну, но был тяжело ранен и скончался при по-пытке перевезти его домой. Король Смела объявил траур. По случаю траура наметив-шееся было его бракосочетание с новой невестой было отложено на год.
Можно представить себе чувства, которые таились в груди "без пяти минут коро-левы", когда она, рассыпаясь в улыбчатых любезностях, принимала дочь своего чуть-чуть не супруга. Можно представить себе чувства, которые ощутила Лия, когда снова окунулась в эту "милую, богатую душевными переживаниями" дворцовую обстановку.
Всё свое время Лия предпочитала проводить не при дворе, а на маминой могил-ке. По двору поползли слухи: принцесса пошла вся в свою бабушку, тоже стала колду-ньей, хочет отомстить отцу за измену своей матери.
* * *
Король Тигр, одержав сравнительно лёгкую победу, упивался властью, богатством, но-выми возможностями. Солдаты короля Могуча, которые всю жизнь имели все, что они хотели иметь, разжирели, размякли, потеряли боевой дух и бойцовскую форму. Народ Верхнего королевства, живя в полном достатке и довольствии, полагал, что всё, что они имели, их собственное неотъемлемое свойство, и никакой король тут ни при чем. И если вместо короля Могуча, станет королем кто-то другой, то от этого ничего в их жиз-ни не изменится. Ошибочность своего представления об окружающем они очень быст-ро поняли при короле Тигре. Они с удовольствием вернулись бы к прежнему состоянию, но невозможно войти дважды в одну и ту же реку. Хотели спросить совета у Орла: как им быть? Да новая беда: никто не помнил дорогу к нему. А сам он к ним почему-то не пожаловал. Зато пожаловали новые сборщики налогов. Проснулись забытые было за-висть и злоба. Достаток очень быстро перекочевал в центр. Сильная власть с мест пе-реползла по дороге, вымощенной благими пожеланиями, в столицу и засияла над седым бобриком Тигра и пятнистой плешью паука. Люди забыли изобилие и вспомнили голод.
А тут еще новая беда пришла. Вода в запруженной реке стала подниматься и об-разовала горное озеро, которое закрыло дорогу из Верхней страны в Нижнюю. Торгов-ля захирела. Высокая вода в реке вызвала заболачивание. Люди снова вспомнили, что такое малярия. Терпение людское истощилось. Король Тигр просил Кобо вернуть реку в прежнее состояние, но тот или отмалчивался, или разражался бессильным гневом. Па-кость сотворить, что с горы катиться, а для хорошего дела нужны душа, ум и трудолю-бие. А где их взять?
Король Тигр, выросший без семьи, имени и отечества, легко привыкал к чужим дворам. Он не стал менять порядок и обстановку во дворце Могуча, тем более, что не собирался долго задерживаться в нём. Его далеко идущие замыслы были связаны с Ни-жеградом, а дворец Могуча в будущем должен был стать загородной виллой, в которой можно было поохотиться, погулять вдали от будущей жены. Во дворце Могуча Тигр нашел козу, которая бродила в одиночестве по остаткам некогда богатейшего розария и добросовестно истребляла ненавистные розы. Тигр решил, что розарий должен по-нравиться будущей жене и другим женщинам, а от козы проку нет, и он приказал заре-зать козу.
- Не спеши, - посоветовал ему Кобо. - Молоко этой козы делает из мальчиков богаты-рей. Если бы ты вырос на молоке этой козы, то не ты бы бежал от короля Могуча, а он от тебя. Оставь козу. Будем пить её молоко. Может быть оно нам хоть немного помо-жет. Козу оставили и прикрепили к ней пастуха. Но с пастухом вышла неувязка. Не мог простой, пусть даже и хороший, но солдат, которого назначили пастухом, уследить за козой. Обязательно она от него убежит и заберётся в розарий. Король рассердился.
- Если она ещё хоть раз окажется в парке и погрызёт розы, - пригрозил он пастуху. - Не сносить тебе головы.
На следующий день коза опять оказалась в розарии. Пришлось выполнить коро-левское слово и отрубить голову своему верному слуге, бывшему верному солдату. Назначили другого пастуха. История повторилась. А чем второй хуже первого? Отруби-ли и этому. Назначили третьего – та же история. И пошло.... Люди стали разбегаться из дворца, боясь назначения пастухом при проклятой козе. Идти на попятную? Не гоже для новоиспеченного короля. Дело было даже не в молоке, хотя и оно понравилось Тигру и Кобо, а дело было в королевской чести. А если речь пошла о руководящем принципе – предела нет. Было бы очень смешно, если бы не летели головы с плеч. Кончилось тем, с чего началось: коза гуляла по розарию. Король посулил большую награду тому, кто справится с козой. Руководящий принцип никогда не испытывает стеснения в сред-ствах.
Но желающих получить щедрое вознаграждение почему-то не находилось, и коза долго гуляла по начавшему было расцветать розарию, с удовольствием хрумкая свежими бу-тонами. Наконец нашелся какой-то уродливый, заросший человечек, который согласил-ся пасти козу. И пас. Больше коза не появлялась в розарии. Соглядатаи донесли, что уродец управляется с козой очень просто: он что-то играет на дудочке, а она лежит ря-дом и жует травку.
* * *
Стало известно, что в Нижеград прибывают претенденты на руку дочери короля Сме-лы. В связи с тем, что дочь стала единственной наследницей королевского престола, женихов оказалось очень много и в самом широком ассортименте.
- Пора и тебе отправляться на охоту за супругой, - сказал как-то Кобо Тигру. - А то как бы наша птичка не попала в чужую клеточку.
- А ты разве не поедешь? - спросил Тигр.
- Нет. Зачем? – пожал плечами Кобо. - Завоевывать женское сердце – не мой удел. Это по твоей части. Если у тебя не получится, то позовёшь. Я постараюсь, чтобы она была в нашем распоряжении.
- Как это - в нашем? - не понял Тигр.
- А так, - ухмыльнулся Кобо. - Если её добываешь ты – это одно дело, а если я – совсем другое.
И отправился Тигр в гости к королю Смеле. Его сопровождала громадная свита, в хвосте которой шествовала коза под руководством личного пастуха. В Нижеграде Тигр поселился недалеко от дворца короля Смелы, а козу оставил в ближайшей деревушке. Каждое утро и каждый вечер пастух доставлял ему кружку теплого молока.
Велик и весел славный Нижеград, столица короля Смелы. И в обычные дни его жители не жаловались на недостаток заезжих купцов и других людей, странствующих по белому свету, дабы других посмотреть, да себя показать. Теперь же, когда появилась возможность прикоснуться к богатству Нижней страны, ухватив руку, расположение, ну и сердце, само собой, единственной наследницы короля, невозможно было чихнуть, нечаянно не обрызгав какого-нибудь принца. Они бродили по городу поодиночке и тол-пами. Некоторым из них, особенно из числа рано прибывших, удалось увидеть прин-цессу, обменяться с ней несколькими фразами и даже прикоснуться к ней в танце. Тем, кто прибыл попозже, не только не довелось танцевать или поговорить с ней, но и уви-деть лица её. Принцесса вообще перестала появляться. В тех случаях, когда отсутствие принцессы было абсолютно недопустимым, выносили закрытый кисеей паланкин, в ко-тором можно было угадать что-то стройное и даже, быть может, юное и красивое. Это что-то так было занято своей работой, что никак не реагировало на происходящее во-круг.
Расцвели слухи. Одни утверждали, что принцесса тронулась умом, другие убеж-дали всех, что она опять занялась колдовством. В распространении невероятных слухов особенное усердие проявляли те, кто прибыл раньше. Принцессу прячут, чтобы не от-пугнуть настоящих женихов, шептали они так громко, чтобы всем было слышно, ведь она и дурна собой, и крива на оба глаза, и косноязычна, да к тому же и хрома. Но сами, разумеется, не уезжали. Кто-то предположил, что принцесса, избегая официозности, ищет себе жениха инкогнито, может быть даже переодетой простолюдинкой. Эта идея очень многим понравилась. Кто ищет, тот всегда найдет. И шли на поиск. И находили. И неважно, что наутро принцесса оказывалась юной девой, которая бежала за баноч-кой мацони для своей внучки, а по дороге решила заработать на румяна. Ведь всё окончилось ко всеобщему удовольствию. Внучка к мацони получала ещё и шоколадку, юная, так сказать, дева становилась ещё более юной, а принц мог рассказать всем, что ночь провел с принцессой.
А сколько находчивых нижегородцев извлекло пользу для себя и города из кар-манов этих бездельников, собирающихся собрать урожай там, где не сеяли. Недоволь-ство короля Смелы росло уже не по дням, а по часам. Вместо праздничного весёлого гу-ляния, в которое, по его замыслу, должно было превратиться определение лучшего из женихов, он получил невесть откуда взявшиеся на его голову заботы, хлопоты и непри-ятности. На простую и естественную просьбу любого из претендентов показать невесту и дать возможность хотя бы поговорить с ней, он должен был выдумывать что-нибудь несуразное, глупое и неправдоподобное.
Он и сам очень хотел бы поговорить со своей дочерью, но не мог этого сделать. Принцесса словно оглохла и онемела, занятая какой-то странной работой, похожей на вязание из длинных волокон какой-то одежды. Никто ничего не мог понять, и невоз-можно было добиться хоть какого-нибудь объяснения. Её воспаленное красное лицо, словно иссеченное плетью, не поднималось, чтобы хоть на миг оторвать глаза от быстро мелькавших огрубевших бугристых пальцев. Король не мог представить, как воспри-мут высокородные женихи появление этой мужланки, в которую превратила себя его свихнувшаяся, некогда нежнейшая, Лия.
Под умелым руководством будущей супруги костер недовольства успешно разго-рался в пожар озлобленности, то и дело взрывающийся вспышками ярости. Король ре-шил побыстрее закончить это нелепое положение. Не добившись ничего толкового от дочери, он сам объявил, что она выйдет замуж за победителя. Для начала король решил провести состязание на резвость скакунов.
Графиня Ковальская, будущая супруга короля, была назначена доверенным ли-цом короля и принцессы и могла от их имени решать спорные вопросы. Целую неделю скакали женихи перед графиней в широком поле за городом. Отобрала она десять же-нихов на самых быстрых скакунах, в число которых, разумеется, вошел и король Тигр, замеченный графиней, можно с полной уверенностью сказать, с первого взгляда. В воскресенье всё население вышло из города, чтобы поглядеть на скачки голубокровных всадников. Симпатии подавляющего числа зрителей принадлежали королю Тигру. Все ставили на него. Никто не обращал внимания на всадника в плаще и маске. Его невы-сокий каурый скакун, обладатель длинной шелковистой гривы и такого же красивого хвоста, стоял под седоком, в отличие от других коней, совершенно спокойно, без эф-фектных свечек и взбрыкиваний.
С холма, на котором собрались зрители и судьи, хорошо было видно, что весь гон до реки и половину обратного уверенно вёл Тигр. Но вот в хвост к коню Тигра при-строился Каурый и, когда до финиша остался полет стрелы, Каурый легко вышел впе-рёд на целый корпус. И, как ни терзал своего скакуна Тигр. эта дистанция не измени-лась и на толщину конского волоса. Толпа свистела, ревела и улюлюкала по потерянным ставкам. Пока встречали других участников скачек, пока утихали страсти, победитель исчез. По нем плакать не стали, а так как восторги всё равно должны были куда-то из-литы, то они излились на всеобщего любимца, короля Тигра.
Следующие состязания должны были определить самого лучшего стрелка из лука. Сколотили два больших щита из толстенных досок и поставили их напротив друг друга. Неделя проверочных стрельб позволила отобрать десятерых самых лучших стрелков, и они в воскресенье вышли на поле с луками. Лучшим стрелком оказался король Тигр. Одержав победу над всеми своими противниками, он скакал по полю на коне и вызы-вал желающих победить его.
- Эй, Тигр! - закричал кто-то из зрителей. - Смотри, твой конец летит!
Король Тигр обернулся туда, куда показывал кричавший. К пространству между щитами скакал всадник на Кауром. За плечами, словно крылья орла, развивался плащ, а лицо по-прежнему было закрыто маской. Первая часть их состязания не смогла вы-явить лучшего стрелка. Оба абсолютно точно попадали в мишень. А сквозь подвешен-ное кольцо стрелы каждого из соперников пролетели так, что колечко и не пошевели-лось. Оба попадали в свои же ранее выпущенные стрелы, причём, как в щите, так и в воздухе. Единственное отличие заключалось в том, что при испытаниях на силу вы-стрела стрелу Тигра с большим трудом удалось вытащить из щита, а стрелу "маски" не пришлось и вытаскивать, так как она пробила щит насквозь. Но Тигр отказался при-знать свое поражение, заявив, что там, где ударила его стрела, дерево было тверже, чем в том месте на щите, где прошла стрела"маски".
- Резонно, - решил король Смела. - Тогда сделаем так. Пусть они обменяются луками. Посмотрим, что покажет стрельба чужим луком. Однако стрельбы из чужого лука не получилось, так как лук Тигра в руках "маски" поломался, а Тигр не смог растянуть лук «маски». Толпа восторженно ревела. В упоении захлебывались те, кто поставил на "мас-ку",чувствуя, что они вот-вот компенсируют свой проигрыш в прошлое воскресенье.
- Не хочу я стрелять из чужого лука! - в гневе закричал Тигр, бросая лук «маски» на зем-лю.
"Маска" легко, не слезая с Каурого, наклонился и поднял свой лук. А Тигр, взяв у своего оруженосца запасной лук, опять поворотил коня к сопернику.
- Давай-ка, лучше, проверим твою храбрость! Ну-ка, подними свой кинжал над голо-вой. Да держи его покрепче. Двумя руками! Лезвием ко мне! Я сейчас попаду в него и расщеплю свою стрелу пополам на кончике твоего кинжала! Посмотрим, выдержишь ли ты это испытание?
«Маска» молча пожал плечами и стал к щиту, подняв над головой кинжал. Растя-нул Тигр свой лук. Свистнула стрела. Но то ли запасной лук оказался плохим, то ли Тиг-ру что-то помешало, но стрела направилась не к кончику кинжала. «Маске» пришлось чуть-чуть присесть и поправить положение кинжала. И тогда лезвие кинжала распу-стило стрелу на две половинки. Они разошлись в стороны и вонзились в щит. Кто имел глаза, тот видел всё. А кто ничего не заметил, тот кричал: «Ура!» меткости Тигра. Но, когда «Маска» выпрямился и торчащие половинки оказались у его висков, тогда даже самые громкие из всех громких крикунов поняли и увидели адрес стрелы.
- Неважный из тебя стрелок! - воскликнул "маска" и шепнул что-то своему Каурому. За-тем "маска" свистнул. Его Каурый сорвался и, развевая светло-желтую гриву по ветру, помчался к Тигру. Перед самым Тигром он остановился и стал на дыбы, задирая коня Тигра. Тот тоже поднялся на дыбы и припечатал своего хозяина спиной к щиту. Свист-нули одна за другой три стрелы, выпущенные "маской". Одна пробила кольчугу Тигра под левой рукой, другая под правой, а третья, пробив шлем, приконопатила волосы Тигра к щиту. "Маска" вскочил на Каурого и ускакал, оставив трепещущего Тигра на щите. Так состязания и продолжались: всех побеждал Тигр, а Тигра побеждал "маска". Затем "маска" исчезал, и никто не знал, где его можно найти. Получалось так, что "мас-ка" не давал возможности кому бы то ни было назвать себя женихом принцессы, но и сам не желал им быть. Странная сложилась ситуация, и эта ситуация очень не понрави-лась королю Смеле.
- Да что же это такое? - изливал свое возмущение Смела будущей супруге. - Выберет моя доченька себе жениха или нет? Хочет выбрать Тигра, пусть выходит за Тигра. Нравится ей эта "маска", пусть его выбирает. Хотя мне эта "маска" совсем не по душе. Но я готов отдать дочь хоть за кого угодно, лишь бы поскорей всё это закончить. И кто меня за язык дёрнул в тот день, когда..., - король остановился, чувствуя, что его зано-сит совсем не в ту сторону, - когда я решил выдать принцессу замуж. Сколько времени это будет продолжаться?
- Принцесса слишком много на себя берёт, - ласково ворковала графиня Ковальская. - Недаром люди говорят, что она колдунья. И те неприятности, что у тебя были в её вла-дениях, тоже её рук дело.
- Не надо говорить глупости, - вяло отмахивался король. - Не может дочь желать зла своему отцу.
- В жизни всякое бывает, - ворковала голубка, целуя в блестящее темечко своего голу-бочка. - Трудно поверить, что принцесса изуродовала свои руки и лицо только ради то-го, чтобы научиться вязать рубахи, да еще таким странным образом. Зачем эти стра-сти с молчанием? С полной отрешенностью?
- Да, конечно, тут что-то не то, - соглашался король. И вдруг решился. - Всё, хватит! Завтра я заканчиваю эту канитель. Если она не хочет выходить замуж за смелого и мо-гущественного короля Тигра, то пусть выходит замуж за первого встречного. Может быть тогда у неё что-то в голове прояснится.
И король Смела приказал огласить свое повеление: завтра, к восходу солнца, всем собраться на площади перед дворцом, там будет определен жених для принцессы. На следующее утро, ещё до восхода солнца, все собрались на площади. Рядом с креслом короля стоял паланкин, в котором сидела принцесса со своей странной работой, скры-той от насмешливых глаз. Глашатаи объявили, что женихом принцессы станет тот, кто с первым лучом солнца выйдет на площадь. Все обернулись к реке. Там, вдали разгора-лась заря, незаметно для глаза, но быстро изменяя палитру от багровых до ярко-синих оттенков. И вот, над темной полоской горизонта быстро всплыло громадное, иззубрен-ное вверху, яйцеобразное солнце.
Король махнул платочком, разрешая солнцу считать себя взошедшим. Ударил ко-локол. На площадь вышла коза. Народ закатился в жизнерадостном смехе. Следом за козой появился старый, сморщенный пастух в оборванном халате. Люди держались друг за дружку, чтобы не свалиться от смеха. Выкрики, один другого хлеще, лились со всех сторон обильным потоком. Король Смела, конечно, был не прочь проучить свою дочь, но не таким же образом. Он молчал. Он сам не знал, чего он ждал. Не выдавать же дочь за эти отрепья. Но больше никто не появился. Тигр, которому он тайком велел передать своё намерение, почему-то не шел.
- Лия! Вот твой жених! - Смела надеялся, что дочь взмолится о прощении, и тогда он сможет проявить свою милость, отменив жестокое повеление. Он надеялся, что она, по крайней мере, хоть промолчит, как всегда, и тогда он тоже может отложить осуществ-ление своей воли. - Можешь идти к нему!
Не описать изумление короля, да и всех остальных, когда полог паланкина вдруг откинулся и появилась принцесса с тонкой и нежной рубашкой в грубых, красных ру-ках. Лия подошла к Иво. Она сбросила с него оборванный, но чистый халат, и надела на обнаженного по пояс Иво свою рубаху.
- Я согласна, папа, - тихо сказала Лия.
Самые весёлые из зрителей валились от смеха на землю и дергали в восторге ногами. Шутки и смех не прекращались.
- Король! - закричал шут. - Твое решение исполнено мудрости! Ты одним махом нашёл для своего будущего внука отца, кормилицу и мягкого лохматого скакуна.
- Пошел прочь! - закричал в гневе король.
Шут быстро скатился с помоста, подошел к Лие и Иво, стал перед ними на колени, взял их руки и поцеловал.
- Что ты делаешь? - опять закричал возмущенный король.
- Но ты же меня прогнал прочь, - ответил шут. - Вот я и пошёл искать себе новых хозя-ев.
- Ну и идите! Все идите отсюда! - воскликнул Смела.
Коза, Лия, Иво и шут пошли с площади. Все начали утихомириваться, понимая, что шутки закончились. Король долго смотрел вслед удаляющимся. Вдруг он приказал вер-нуть их. Всех четверых привели и поставили перед помостом короля Смелы.
- Лия! - сказал король. - Я вспомнил! Твоя мама говорила, что ты должна выйти замуж только за того, кто привезёт от бабушки меч. Так?
- Да. - согласилась Лия.
- Слушайте все! - оказал король и поднял руку. - Принцесса выйдет замуж за того. кто привезет меч от её бабушки. Всё!
* * *
Дорога к бабушке и в прежние времена была не из простых, а теперь, когда в стране царила засуха, и совсем трудной. Но преодолимой. Иво добрался до бабушки довольно быстро. Бабушка прочитала письмо от Лии и всплакнула. Иво осмотрел горницу. Про-сторная, светлая, чистая комната обставлена без роскоши, но со вкусом. Справа от ка-мина из черного гранита стоит тахта. Над тахтой ковер. На ковре висит меч в богатой оправе.
- Это он? - спросил Иво, когда бабушка повернулась к нему.
- Нет, это его слуга, - ответила бабушка, приглашая Иво сесть. - Хозяин без блеска. А это его спутник. Он предупреждает, что Хозяин где-то рядом и надо быть очень осто-рожным. Не спеши. Хозяин рядом, но путь к нему трудный, длинный и опасный. От-дохни. Поживи у меня немного. Ты ко мне присмотришься, а я к тебе. Сейчас я истоп-лю баньку, а потом покушаем.
Большой дом жил только воспоминания» о былом, о шумных днях, многолюдных вечерах, любовном шепоте. Все когда-то было. А сейчас он одиноко стоял между лесом, сбегающим с гор, и веселым горным ручьем. С тоской смотрел потемневшими окнами на убегающую вдаль живописную равнину. Уже давно добрая, деловая мужская рука не похлопывала по его бокам, крепкая нога не топала по ступеням, пробуя их на проч-ность. Давно уже никто не заменял прогнившее, не поправлял пошатнувшееся. В рабо-те по дому пролетели несколько дней.
- Ну, хватит, - остановила его бабушка. - С одного раза всю работу не переделаешь. Оставь на следующий раз. Похоже, что мой дом признал в тебе хозяина. Надеюсь, что и тебе он понравился. Место очень хорошее, здоровое. Хочется, чтобы здесь опять за-звенели детские голоса. Но нам пора. Отпусти коня на волю, неизвестно... вернешься... когда. Возьми оружие, но так, чтобы руки были свободны, чтобы мог бегать, прыгать, карабкаться. Что тебя ждет, не ведаю, но оттуда при моей жизни ещё никто не воз-вращался. Да поможет тебе Бог и наша любовь.
Из оружия Иво взял только нож и короткий меч. Нож закрепил впереди, а меч – на спине между лопаток. Они взяли моток длинной веревки и пошли по лесу, взбираясь вое выше и выше. Долго шли. Перевалили через вершину и в начале противоположного склона подошли к поросшей кустарником тёмной, узкой, каменной расселине, верти-кально уходящей вниз.
- Камни не бросай, - предупредила бабушка. - Не тревожь их.
Иво привязал к концу веревки камень и стал опускать. Веревка вся ушла низ, но дна не достала.
- Ничего не поделаешь. - вздохнула бабушка. - Придётся спускаться так.
Иво взял оставшийся конец веревки и привязал его к ближайшему дереву.
- Послушай меня, - остановила его бабушка. - Я правда не знаю, что тебя там ждёт. Правда и то, что оттуда ещё никто не возвращался. Но мне очень хочется, чтобы ты вернулся. Я очень хочу помочь тебе, но не знаю чем. Вроде бы я должна тебе сказать, чтобы ты был осторожен, не рисковал зря, но, наверное, это не тот случай. Боюсь, что остальные не возращались именно потому, что были слишком осторожны и расчетли-вы. Слушай меня внимательно, сейчас я скажу тебе три главнейших условия, невыпол-нение которых тут же прервет ход испытаний, и что с тобой дальше будет – не знаю. Первое, с того момента, как ты возьмешься за веревку – вперед, и только вперед. Даже не шаг назад, а отклонение в сторону – конец. Второе, ничего там не пей и не ешь. Только, когда поднимешься из этого колодца. А там и мысли не должно быть, как бы ни хотелось. Третье, ты там должен быть нормальным, хорошим человеком. И намека не должно быть на то, что, мол, сейчас выполняю важное дело, мне сейчас некогда, а вот, когда выполню это важное дело, тогда можно быть добрым.
- Никогда я не болел этим , - обиделся Иво.
- Дай-то Бог, - вздохнула бабушка. - Я вижу, что ты хороший парень, но предупредить обязана. Ну, давай помолимся на дорожку.
Они помолились и Иво взялся за веревку.
- Матерь Божия, сохрани его, - прошептала бабушка, крестя скрывающегося внизу Иво. - Так хочется понянчить правнуков. Отец наш, помоги вернуться с мечом рабу твоему.
Не спустился Иво и пяти метров, как сверху послышался приглушенный крик ба-бушки. Веревка перестала держать, словно её обрубили, и Иво полетел вниз. "Началось, что ли?" - мелькнуло у него в голове. Он ударился спиной о камень и отлетел к противо-положной стенке, там он сумел стать на мгновение на какой-то уступ, сорвался и поле-тел к другой стене. Таким образом, от стены к стене, цепляясь где ногой, где рукой, где спиной, где ещё каким местом, он не то, чтобы летел, не то, чтобы спускался, скорее ссыпался вниз. Грохнулся он о дно довольно сильно, но без повреждений. Хорошо ещё, что дно оказалось песчаным, мягким и сухим.
- О! Ещё одного бабушка прислала, - раздался откуда-то негромкий мужской голос. - Да так шумно, да со вторым концом веревки! Этого у нас еще не было.
Иво оглянулся. Никого нет. И спрятаться, вроде, негде. Узкий каменный мешок. Темновато. Тихо, только легкий шорох продолжающегося сыпаться сверху песка. А это что? Скелеты. Сколько штук, и посчитать невозможно, так как некоторые в разо-бранном виде. Но штуки четыре совеем целые. Сидят и улыбаются чему-то. Один из них, прислонясь к стене спиной, держал свой череп двумя руками между ногами. Иво оглянулся в поисках выхода. Не видно.
- А может он на той высоте, где кончилась веревка? - подумал Иво. - Надо будет попро-бовать подняться туда.
Иво осмотрел стену. Подняться можно было. Вдруг он заметил, как тот скелет, который держал свою голову между ногами, медленно поднял руку и поманил Иво к се-бе пальцем.
- Ты меня? - глупо спросил Иво.
- А кого же еще? - проскрипел, клацая зубами, череп из-под ног своего владельца. - Раз-ве еще кто-то сверзился сверху с таким грохотом, нарушив покой и тишину в нашем уютном гнездышке?
Иво нерешительно двинулся к скелету. Тот, взяв свой череп в обе руки, водрузил его на место. Иво подошел совсем близко. Скелет опять поманил его пальцем, как бы прося наклониться. Иво стал на колени рядом. Скелет дружески обхватил его шею и притянул к себе.
- Дай крови попить, - тихо клацая зубами, прохрипел череп.
Иво дернулся, но скелет держал его крепко.
- Ну что тебе, жалко? Смотри, ведь я весь высох.
- А много выпьешь? - спросил Иво, пытаясь не запаниковать. - Всю?
- Не, - продолжал хрипеть новый друг. - Половину. Поровну, чтобы все было по спра-ведливости. Идет?
- Идет, - выдавил из себя Иво и проглотил слюну.
Из нижней и верхней челюстей черепа вдруг стали расти две пары острых, жел-товатых, как у крысы, резца. Потом откуда-то появились сморщенные, почерневшие губы. Они вытянулись трубочкой и потянулись вслед за зубами к горлу Иво. Холодные зубы коснулись шеи и больно куснули. Теплая кровь ударила пульсирующей струёй в холодные, скользкие, прихлебывающе всасывающие губы. Темные глазницы замерцали зеленоватыми искорками. Иво почувствовал, как тело его обмякло и сознание медленно уплывает. Он отключился.
Очнулся Иво лежащим на песке спиной. Над ним стоял стройный, румяный, бело-курый парень. Рубаха навыпуск подпоясана тонким ремешком. Штаны заправлены в кожаные сапоги.
- Ну, ладно, чего разлёгся? Время идет. Работать надо, - голос у парня был высокий, пе-вучий, почти девичий. - Видишь, какой я симпатичный в нормальном обличье. Пошли, пошли, некогда отдыхать.
Иво поднялся.
- Я буду твоим гидом здесь. - парень говорил на ходу.
Он прошел в самый темный угол колодца и нырнул в низкое неширокое отвер-стие. Иво протиснулся следом. Они выбрались на светлое место. Перед ними расстила-лась каменистая местность, украшенная торчащими кое-где редкими, колючими, почти безлистыми кустами. Иво обратил внимание на то, что основания кустов увиты пусты-ми змеиными шкурами, похожими на светло-пёстрые кожаные чулки.
Они прошли несколько шагов и остановились у края неглубокого, но довольно широкого провала с живым ковром на дне. Ковер состоял в основном из странных не-крупных серых крокодильчиков, кажущихся немного даже симпатичными, пока не от-крывалась пасть, усеянная безобразно изогнутыми большими и маленькими острыми зубами. Зверушки мирно грелись на солнце, прикрыв глаза белесоватой плёнкой. Сво-бодные камни между ними облюбовали змеи, где одиночными, а где собранными в ле-ниво шевелящиеся клубки. Негромкое шипение и постукивание костяных гребешков стелилось к ногам Иво и его гида.
- Тише, - прошептал гид. - Не надо будить этих крошек. Видишь три свободных от этих тварей камня? Надо, прыгая по этим камням, добраться до другого края расселины, вон до того большого плоского камня. А там двинемся дальше. Я пойду первым, а ты посмотришь, как это делается.
- Давай я пойду первым, - предложил Иво.
Гид пристально посмотрел на Иво и хмыкнул.
- Нет, первым пойду я. Смотри, - быстро проговорил он и прыгнул на первый камень. Потом на второй. Потом на третий.
Но третий, небольшой камень, вывернулся у него из-под ноги. И гид, взмахнув руками, плашмя рухнул на змеиный клубок. Негромкое шипение превратилось в свист. Высокие костяные гребешки на спинах крокодильчиков раскрылись с громким трес-ком. Вспыхнули белизной зубов пасти-капканы четвероногих обжор. Раздался корот-кий, дикий вопль гида. Зачавкали челюсти, затрещали кости и вскоре от гида осталось одно кровавое пятно. А внизу, у самых ног Иво, мотались из стороны в сторону рыча-щие, захлебывающиеся кровью, зверушки, отнимая друг у друга внутренности и куски мяса с сапогами, обрывками штанов и рубахи. Особенно много доставалось еще совсем недавно изящной белокурой голове.
Иво вздохнул поглубже и кинулся в это месиво. Прыгнул на первый камень. За-тем на второй. Третий у него под ногой зашатался. Но он остановился на мгновение на нём, погасил колебания, а потом сделал последний прыжок. Благополучно добрался до большого камня, но тот под его тяжестью перевернулся, и Иво полетел вниз. Но не назад, а вперед, опять в какой-то колодец.
Упал он не на камни, а на паутиновую сеть. Паутина под его тяжестью прогну-лась, но не порвалась. Теперь Иво оказался в паутиновом мешке А к нему уже спешил, мерцая в полутьме колодца четырьмя парами глаз, громадный, щетинистый паук. Из заранее раскрытых челюстей торчали изогнутые острые когти, украшенные капелька-ми яда.
- Ещё один желающий испить моей кровушки, - мелькнуло в голове у Иво, пока он пы-тался обрести более или менее устойчивое положение в болтающемся из стороны в сто-рону паутиновом мешке.
* * *
Тигр со своими людьми прибыли к дому бабушки в тот момент, когда она и Иво напра-вились к провалу с веревкой. Они видели, как длинная веревка, виток за витком, ухо-дила вниз, и поняли, что если падать даже с половины этой высоты, то шансов на вы-живание нет никаких. Они дождались, когда голова пастуха скрылась внизу, и выско-чили из засады. Один рубанул веревку, второй зачем-то зажал старухе рот рукой. Ско-рее из привычной боязни услышать голос простой человеческой боли.
- Зачем он туда полез? - спросил Тигр у старухи, отталкивая от неё солдата, зажимаю-щего ей рот.
- За золотом, - просто ответила бабушка, не пытаясь ни протестовать, ни убеждать в чем-то налётчиков.
- Хорошо, - обрадовался Тигр. - Запомним это. А где меч?
- Ищите, - пожала плечами бабушка.
- Так где искать?
- Так где же ещё, как не в доме?
Весь отряд вернулся к дому, и там Тигр нашёл на стене меч.
- Вот и все, - сказал Тигр. - Больше нам тут делать нечего.
Он приказал поджечь дом, и они отправились в обратную дорогу. Одну из оста-новок они сделали на берегу озера. Утром Тигр приказал привязать к ногам старухи камень и бросить со скалы в озеро.
- Хватит, пожила на этом свете, - сказал он. - Поехали побыстрей в Нижеград. Уж слишком долго мы в гостях задержались. Пора домой собираться.
* * *
Иво выхватил из-за спины меч и стал рубить паутину, отрезая пауку подходы к себе. Вот паутиновый мешок порвался, и Иво опять полетел вниз.
Упал он на сухой песок. Вокруг лежали скелеты. Иво оказался на дне того же ко-лодца.
- Гляди?! Живой! - услышал он сзади высокий певучий голос. - А я сижу и жду, когда же это твои косточки обсосанные посыпятоя.
Иво обернулся. Белокурый сидел на своем прежнем месте. Голова на плечах. Вид цве-тущий, румянец во всю щеку.
- Ну что? - ухмыльнулся белокурый, - Пойдешь назад?
- Нет уж, дудки! - рассердился Иво. - Я пойду дальше. Только, лучше, без тебя.
- Это хорошо, что ты решил идти дальше, - серьезно произнес парень. - Только без меня нельзя: ничего не выйдет. Придётся меня потерпеть. Я твой гид до самого конца, каким бы он ни был. Ну что, боишься?
- Пошли, - тихо буркнул Иво.
Парень вскочил и пошел опять к лазу. Наклонившись, Иво последовал за ним. Потолок опускался все ниже и ниже. Стали на четвереньки. Потолок продолжал опус-каться. Поползли. Камни летели от ног гида и больно били Иво по липу. Впереди тускло мерцал свет.
- Осталось немножко. Вон, уже выход виднеется, - задыхаясь от напряжения, прохри-пел гид. Вдруг он заругался и застонал. - Вот сволочь. Опять обваливается. Крепление совсем обветшало, ничего уже не держится. Да и сколько можно без ремонта эксплуа-тировать предприятие? Давно уже пора модернизировать производство. Всё, всё уста-рело!
В тишине подземелья послышался низкий гул оседающей скалы и шорох осыпа-ющегося песка. Свод медленно ложился на спину, вжимая грудь в острые камни. Впе-реди, там, где в данный момент находился гид, проход был очень узким. Оседающий свод почти совсем коснулся пола, а позади, и это Иво чувствовал ногами, было про-сторно. Скала как бы приглашала отползти назад. И это очень хотелось сделать. Отсту-пить хоть чуть-чуть, а потом попробовать ещё раз проползти вперед. Страшно было от этого неумолимого медленного движения темной, громадной скалы вниз.
Вот впереди захрипел гид, захлебываясь кровью. В мертвой тишине подземелья слышно было, как трещат его кости. Ноги задергались в конвульсиях. Скала придавила голову Иво к щебню. Острые камни больно врезались в щеку. В рот лез песок. За ши-ворот сыпались осколки. Страшно захотелось закричать, задергаться, освободиться, уползти от этой жуткой тишины, от этих холодных неумолимых тисков, сдавивших го-лову.
Но когда скала коснулась рубахи на плечах и остановилась на мгновение, Иво по-чувствовал, что время терять нельзя. Он разгреб мешавшую ползти кучку щебня и стал протискиваться к неяркому свету. Вот он поровнялся с замолкшими останками гида. Руки Иво заскользили по скользким, мокрым от остывшей крови камням. Но его это уже не пугало. Он лез вперёд. Он, кажется, понял, что здесь надо делать: только вперёд! Наконец он, еле протиснувшись плечами в узкое отверстие, выбрался наружу. Сердце вырывалось из груди. Иво, закрыв глаза, распластался на камнях.
- Ну что, отлежался? - услышал он знакомый голос. Открыл глаза. Рядом с ним, на камне, сидел его гид. - Хватит отдыхать. Спешить надо. Идёшь?
- Иду, - пробормотал Иво, с трудом поднимаясь на ноги.
Гид молча начал спускаться по камням вниз. Они вышли на равнину и пошли на запад. Началось болото. Вечерело. Легкий туман змеился над красивым зеленым ков-ром. Долго они скакали с кочки на кочку, проваливаясь и вытаскивая друг друга из трясины. Вечерние сумерки сменились ночной темнотой, когда впереди вырисовался лес у края болота. Большая, зеленая луна помогала им находить путь в трясине. Над бо-лотом, там, где они уже прошли, залег ватным облаком туман, скрывая кого-то, кто злорадно тоскливо, хохотал, когда они в очередной раз проваливались в незамеченное окно. Болото обрадованно вздыхало при их погружении и недовольно пыхтело, если им удавалось выбраться. До ближайшего дерева оставалось всего ничего, когда гид, пото-ропившись, в очередной раз провалился, да так, что наверху остались только широко раскинутые руки. Иво бросился помогать и тоже провалился. Обидно было тонуть в не-скольких шагах от сухого места.
- Жаль, поздно обида пришла, - подумал Иво. - Надо было попробовать утонуть в цен-тре болота, или в самом начале, а затем сравнить, где обиднее тонуть.
Пузырьки газа, щекоча тело, поднимались наверх и лопались у подбородка. Осо-бого страха Иво не испытывал. Наверное, слишком много сил было затрачено на то, чтобы добраться сюда. И всё-таки, никак не хотелось заканчивать свой путь в этой вонючей жиже, на виду у прекраснейшей из лун.
- Иво! - окликнул его гид, кивая на нависшие над ним ветки дерева. - Если один из нас оттолкнётся от другого, то можно попробовать дотянуться до нижних листочков, а там можно и ветку прихватить. Глядишь, так и выкарабкаться можно. Попробуем?
- А что будет с тем, от кого отталкиваться? - спросил Иво.
Гид молчал.
- Ну ладно, - сказал Иво. - Отталкивайся от меня, к тебе листья ближе. У тебя это долж-но получиться. Только когда выберешься, попробуй помочь мне.
- Попробую, - сказал гид.
Он положил руку на плечо Иво и рванулся вверх, к листьям. Сначала он захватил в руку тонкую веточку, а потом и до толстой добрался. Иво окунулся в болотную жижу с головой. Когда он, вырвав голову из вонючей грязи, разлепил глаза, то увидел болта-ющиеся ноги гида и совсем низко над собой листья другой ветки, которая под тяже-стью гида совсем близко протянула листья помощи. Иво не пропустил такого удобного случая. Он схватил гида за ногу и сумел дотянуться до своих листочков. А там и веточ-ка А там и ветка покрепче. И вот Иво, не очень резко дергаясь, чтобы не поломать ве-точку, кусочек за кусочком, медленно освобождает своё тело от липких объятий серди-то пыхтящего болота. Ох, как не хотелось болоту расставаться с добычей, ох, как оно было зло на это ужасно противное дерево, которое посмело вырасти на его берегу.
Гид, перебирая ветку руками и шлёпая ногами по болотной грязи, уже почти со-всем добрался до дерева, как вдруг из кустов выскочили несколько уже знакомых Иво зверушек, похожих на крокодильчиков. Они подбежали к гиду и стали хватать его за болтающиеся ноги. Гид закричал, задергался, но тщетно. Вскоре его руки ослабли и он опять шлёпнулся в ту самую грязь, из которой только что вылез. Зверушки кинулись на него. Послышалось кровавое чавканье, хруст костей и треск раздираемого мяса. Из ку-стов выскочили еще несколько зверушек, чтобы помочь первым. Но те отогнали их, и они кинулись к Иво.
* * *
Кобо постоянно получал донесения и от Тигра, и на Тигра, поэтому он прекрасно знал, что дела у того идут не самым лучшим образом. Но когда ему донесли, что король Сме-ла совершенно случайно определил в мужья своей дочери безобразного пастуха их ко-зы, он очень сильно встревожился. Он начал анализировать всё, связанное с пастухом, и должен был признать, что он совсем ничего не знает об этом старике. А Кобо к тако-му не привык. Во-первых, он даже не видел его, и это было само по себе странным. Во-вторых, Паук вдруг вспомнил, что у него во дворце одно время появлялся какой-то уродливый мусорщик, но исчез так -же странно, как и появился. И исчез он тогда, ко-гда у него, у Великого Кобо, произошел срыв с каурым конем. Кобо передернуло от не-приятного чувства. Вообще, история с каурым его всё сильнее и сильнее чем-то трево-жит. Он всё чаще вспоминает о ней, догадываясь, что совершил какую-то ошибку в то время. Но никак не мог понять: в чём дело? И дело даже не в том, что он не смог найти кости каурого в реке, хотя нашел уздечку. Это тоже очень странно, но всё-таки не то. Что-то другое произошло в то время. Такое маленькое, что он почти не заметил. А зря. Зря он посчитал фигуру уродливого пастуха их козы слишком ничтожной, чтобы уде-лять ей своё драгоценное внимание. Очень зря. Это он сейчас особенно чувствовал. Именно эта незамеченная им мелочь теперь терзала и мучила его, не давала ему покоя. Словно крошечная заноза, которая незаметно воткнулась в тело. Ты уже и думать по-забыл о том, что она в тебе. А она, оказывается, живёт. И вдруг ты замечаешь, что она не просто живёт в тебе, но стала центром нагноения, и даже опухоли, которая мешает тебе ходить. Нет, этим пастухом надо срочно что-то делать.
С мечом еще можно подождать, решил Кобо, тем более, что он просил Тигра подарить ему меч, которым уже давно никто не пользовался, который превратился в дремучий анахронизм, который имеет ценность только как старая реликвия, как музейный экс-понат. И, кажется, Тигр поверил его словам о том, этот меч не имеет никакой ценности для современного человека. Да. Меч должен прийти к нему, если найдется. Надо только очень быстро работать. А сейчас надо срочно разобраться с этим 'уродливым пастухом. Уж слишком много случайностей связано с ним. А Кобо научился уважать случайности.
Слухи об уродливом пастухе привели Паука в княжество Тергена. Что уже было очень странным. Кобо давно собирался разобраться с гостями князя Тергена, которые, не находя себе спокойствия среди нормальных людей, почему-то привыкли собираться во владениях князя. Какие дела привели уродливого пастуха в это скопище гнилой чита-ющей публики? В связи с засухой в княжестве почти никого не осталось, но всё же Ко-бо кое-что удалось узнать. В том числе и историю с бароном, и о таинственном посто-яльце князя Тёргена, и, что больше всего испугало Кобо, о кауром коне, на котором ез-дил пастух, и которого частенько видели во дворе у князя Тёргена. Кобо срочно поехал в Нижеград.
* * *
Иво сумел подняться из болота только до бедер, поэтому не мог отбиваться от набе-жавших зверушек ногами, как это мог гид. Растянутый деревом и болотом в струнку, он висел как баранья туша на крюку в ожидании ножа мясника. И зверушки подбежа-ли, и стали обнюхивать его.
- Рубаха, - заскрежетала одна зверушка.- Рубаха не дает.
- Ищите, ищите гнилое место, - послышался голос другой. -Ищите. Может она с кем-то хоть одним словом перемолвилась, или улыбнулась кому, или кивнула головой. Нам хоть одно маленькое окошко, а там он наш будет.
Зверушки бегали вокруг Иво, обнюхивали каждую ниточку. Вдруг Иво увидел на ветке, за которую он держался, птичье гнездо с яйцами. Гнездо наклонилось, и яйца вот-вот выкатятся.
- Уж эти зубастики не упустят яйца, - подумал Иво. - Если резко бросить ветку, то она подбросит гнездо, и яйца, опять же, могут выскочить. Нет, надо потихоньку отпустить ветку.
Иво принялся медленно перебирать ветку в обратном порядке, и, когда почув-ствовал, что ветка его почти не держит, отпустил ее. Падая, он крепко-крепко схватил двух зверушек за шеи. Те испуганно хрюкнули и кинулись к дереву, вырвав Иво из трясины. Одна зверушка обогнула ствол с одной стороны, другая с другой, и Иво голо-вой врезался в дерево. В глазах блеснуло и он потерял сознание. Очнулся Иво, когда солнце стояло уже высоко. Рядом с грязным и ободранным Иво еидел чистенький и ак-куратненъкий гид.
- Ну, горазд ты спать, - мирно сказал гид. - Пора идти. Много уже прошли, но осталось еще немало.
Иво потрогал шишку на лбу и поморщился от боли.
- Пошли. - сказал Иво и встал.
Они быстро прошли лес и вышли в поле. Солнце поднималось всё выше и выше. А поле очень быстро превращалось в сухую степь. Степь еще быстрее превратилась в пу-стыню. А они все шли и шли. Без еды Иво уже давно научился обходиться, а вот к от-сутствию воды никак не мог привыкнуть.
- Ну, что ж, - подумал Иво, - будем привыкать.
0н попытался было считать шаги, но быстро сбился со счёта. По бархану вверх, потом по раскаленному песку на пятой точке вниз. Это пока силы ещё есть. Опять вверх и опять вниз. Ни травинки вокруг. Только раскаленный песок. Солнце над самой головой, нет и намека на тень. Вверх, вниз. Вверх, вниз. Иво казалось, что они идут уже целый месяц, а солнце всё так же над головой. Будто его приколотили к небосводу гвоздями, и оно теперь никогда, никогда не зайдет. Вверх, вниз. Только скрип и шорох песка.
- Может ляжем, отдохнем? - прохрипел гид.
Иво молча отрицательно покачал головой. Говорить невозможно. Сухой, покры-тый коркой язык при малейшем движении царапал небо. Когда становилось совсем невмоготу, Иво опять начинал считать. Сбивался. И снова начинал. Или начинал напе-вать длинную заунывную мелодию, соразмеряя ее с шорохом песка под ногами.
- Может отдохнем? - спрашивал гид, но Иво молча отрицательно качал головой.
Он и не заметил, как они прошли какие-то ворота. Очнулся он от того, что солнце уже не слепит глаза, а под ногами не песок. Оглянулся. Стоит он в красивом зале на мозаич-ном полу, а перед ним бассейн с фонтаном. Он, внушая себе полное равнодушие к воде, смотрел на игру света с чистой водой. Он знал, что надо обуздать свои первые жела-ния, и тогда чувство жажды погаснет. Но стоит хоть маленькой капельке попасть в рот, хотя бы для полоскания, и все пропало.
Его окружили красивые девушки, с легким намеком на прикрытость. В руках они держали подносы, а на подносах лежали все фрукты, которые подарила земля людям. Потом подошли девушки со стеклянными кувшинчиками и графинчиками, а в них ма-нили, соблазняли переливами света фруктовые соки и вина. И девушки были – одна краше другой. И движения их были загадочно грациозными, А одежды их, наоборот, откровенно призывающими. Потом подошли красавицы с ароматно сочными кусками мяса и другими замечательнейшими яствами. И все они кружили вокруг Иво, умоляя его сделать хоть один глоточек, отведать хоть один кусочек. Их ангельские голосочки обещали покой и наслаждение. Волшебная музыка и нежный женский голосок пели о любви и страсти. Прохладный воздух, пропитанный ароматами фруктов и мясных приправ, щекотал ноздри.
Иво оглянулся. Гид стоял в стороне и пил прозрачный зеленый шипящий тархуно-вый напиток. Белокурая полногрудая красавица-эстонка с любовью и нежностью смотрела, как он утоляет жажду. Ее тонкие белые волосы ниспадали на изящные плечи, прикрытые чем-то таким прозрачно эфемерным, что не столько скрывало, сколько призывало. Когда гид осушил бокал, она прижалась к нему. Он обнял ее и раздвинул ее губы своими губами, наполняя свой пересохший рот, обоженный раскаленным возду-хом пустыни, её ароматным дыханием, влагой ее языка. Несколько красавиц принесли шелковые подушки и положили их у ног Иво. Затем появился ковер и лег перед Иво, приглашая к блаженству. Гид, не выпуская своей красавицы из объятий, обернулся к Иво.
- Ну что же ты? - ласково улыбнулся он.- Располагайся смелее. Это наши друзья. Отдох-нем немного.
* * *
Тигр в Нижеград прибыл поздно вечером и, не теряя времени на отдых, пошел с добы-тым мечом к королю Смеле.
- Да, это тот самый меч, - сказал Смела, разглядывая красивые ножны. - Я узнаю его. Где он висел?
- Справа от камина, - ответил Тигр. - На ковре.
- Да, так оно и было, - настроение Смелы поднималось с каждой минутой; - Я рад, что у моей дочери будет такой достойный супруг.
- Так вы даете ваше разрешение на наш брак? - спросил Тигр.
- Конечно, - сказал Смела. - Я с удовольствием отдаю судьбу моей дочери в руки такого доблестного рыцаря. Теперь надо поговорить с самой принцессой, чтобы побыстрее за-кончить все формальности.
Смела позвал секретаря и приказал попросить прийти к ним принцессу. Пока король Смела и Тигр говорили о дороге, о здоровье бабушки Лии, пришел ответ, что принцесса сейчас находится в своем загородном имении.
- Ну что ж, - сказал король Смела. - В таком случае, мы завтра попросим её приехать сюда и обговорим все формальности, связанные со свадебным обрядом.
- С величайшим удовольствием я пожил бы еще в Вашем великолепном городе, - с по-истине королевской изысканностью и любезностью произнес король Тигр. - Но не могу больше злоупотреблять Вашей добротой и радушным гостеприимством. Да и дела в мо-ем королевстве за время моего отсутствия отнюдь не пошли лучше. Обстоятельства требуют моего срочного прибытия к моим подданным. Не позволит ли великий король Смела мне самому поговорить с принцессой. Я уверен, что смогу добиться её согласия на наш брак, тем более, что наша последняя беседа с ней дает для этого все основания.
- Да? - удивился король Смела. - А я и не знал, что вы беседовали с моей дочерью на эту тему. Ох, какая быстрая молодежь нынче пошла. Ну что ж, я рад, что все так хорошо получается. Так вы говорите, что бабушка Лии жива и здорова?
- Бабушка очень подвижна, - с полным комплектом радушных мимик и жестов ответил король Тигр. - Она в полном была здравии. Желает вам крепкого здоровья, и мечтает как можно быстрее увидеться с вами.
- Да что вы говорите? - удивился король Смела. - Не ожидал такой любезности с её сто-роны. Это так на нее не похоже.
- Да, года бегут – люди меняются.
- Неизмерима глубина мудрости вашего наблюдения, - согласился Тигр, прощаясь с со-беседником.
Он поехал к принцессе.
- Вы считаете ваше сообщение настолько срочным и важным, что его никак нельзя от-ложить до завтра, а надо обязательно решить в столь поздний час? - спросила Лия у короля Тигра, входя в приемную комнату своего загородного имения.
- Да! - коротко ответил Тигр. - Я привез меч!
- Меч? - удивилась Лия. - Какой меч?
- А вот этот! - произнес Тигр, отступая в сторону.
За его спиной, на столе лежал меч в ножнах, украшенных золотом и драгоценными камнями.
- Меч? - произнесла Лия. не приближаясь к столу. И вдруг воскликнула. - Что вы сдела-ли с бабушкой?
Тигр побледнел и замер.
- Почему вы решили, что мы могли сделать что-то нехорошее со старой женщиной? - спросил он и придвинулся к Лие поближе. - Откуда такая нездоровая подозрительность к честным и знатным рыцарям?
- Что вы сделали с моей бабушкой? - уже испуганно закричала Лия, отступая от Тигра и пытаясь вызвать прислугу.
Но в комнату быстро и тихо вошли несколько незнакомых ей мужчин.
- Что...? - Лия попыталась возмутиться, но ей не дали.
Заткнув рот, связали и отнесли в карету. Лошади рванули, и далёкие, редкие огни Нижеграда быстро растаяли в темноте.
Сначала Тигр хотел ехать сразу же в Верхнеград, но, поразмыслив, решил, что будет лучше, если сначала уломает принцессу, а затем уж потом появится в своей сто-лице. Остановился он у Драконьего Зуба. Послав к Кобо гонцов с сообщением о послед-них событиях и добытым мечом, он приказал отряду разбить лагерь у высокой стены, образованной разрушенными скалами. Однако связать принцессу с собой узами брака в спокойной обстановке ему не удалось, так как совершенно неожиданно, словно снег на голову, свалился паук Кобо, да еще почему-то из Нижеграда, да не один, а с королем Смелой в сопровождении своей будущей супруги. Очевидно, Кобо не захотел дело объ-единения обоих государств под его короной откладывать в долгий ящик, и решил уско-рить события. Оставалась одна небольшая проблема: надо было что-то придумать с принцессой. Но эта задача для них была не из самых сложных.
* * *
Одна из девушек подошла к Иво, взяла его руку и положила её себе на грудь. Теплое, нежное, упругое тело обожгло ладонь, и Иво, отдернул руку, толкнул девушку в плечо. Поднос с фруктами взлетел вверх, а красавица упала в бассейн. Она не рассердилась, а, взяв одно из плавающих вокруг неё яблок, вышла из бассейна и протянула его Иво. Мокрая, прозрачная одежда и милая улыбка на лице делали её ещё более обворожи-тельной. Иво отступил и оглянулся на гида.
- Пошли назад, - взмолился он. - А то я не удержусь и ударю её.
- Ты мужчина, - сказал гид, на мгновение отрываясь от своей прелестницы. - И драться с девицами тебе не пристало. Куда спешить? Присядь, отдохни немного.
Иво молча повернулся и пошел к выходу. Солнце всё так же висело над головой. Ослепительно жёлтый песок всюду был одинаков. Куда идти? Иво увидел следы, кото-рые они оставили, входя во дворец, и пошел по их продолжению. Вскоре его догнал Гид.
- Ну и неприятный ты тип, - сказал гид. - Можно было бы и отдохнуть немного.
Иво продолжал молча идти вперед. Вверх, вниз. Гид обогнал его.
- Главное, не отстать от него, - думал Иво.
Прикрыв глаза так, чтобы были видны пятки гида, Иво старался думать о том, что он будет делать, когда прекратится это ужасное пекло. Весь мир – это ослепитель-ное солнце над головой и мерный скрип песка под ногами. Больше нет ничего. Иво уже не чувствовал ни жажды, ни жары, ни голода. Всё в нём погасло. Вот пятки останови-лись и ноги гида развернулись в его сторону. Иво тоже остановился и стал разлеплять веки.
- Всё, не могу больше, - произнес гид. - Ну и верблюд ты. Пришли.
Гид достал фляжку о водой.
- Пить будешь? Нет? Ну и молодец. Дальше пойдёшь один, - гид принялся с наслажде-нием принялся полоскать рот и сплевывать воду. Иво оглянулся. Они опять пришли к горам и стояли у знакомой скалы.
- Тебе надо будет пройти три двери. Я верю, что ты их пройдёшь. У тебя очень доброт-ная рубаха. У меня когда-то тоже была такая. И Меч когда-то был моим. Был. Да я пло-хо им распорядился. Помни это, когда возьмешь Меч в руки. Он не любит, чтобы его держал человек с горячей головой. Он признает только горячее сердце и добрую, чи-стую душу. Послушай меня. Змеи, крокодильчики, девчата, все те, кого ты видел здесь, это все ребята, которые когда-то преодолели препятствия и брали Меч в руки. Но по тем или иным причинам не смогли его удержать. Нам всем надоело жить здесь и ждать парня, который сможет стать хозяином Меча. Когда ты возьмешь Меч и вый-дешь наверх, мы все будем в твоём распоряжении. Мы постараемся быть друзьями. Мы очень многое можем. Запомни: стоит поднять Меч хоть однажды на неправое дело, и он уйдет от тебя. Навсегда. Послушай совет: имей два меча. Работай Мечом Гримм только тогда, когда всё остальное уже не помогает. Лучше всего возьми его спутник. Тот меч, что висит у бабушки около камина. Они друзья, и Меч всегда будет знать о твоих бедах и придет к тебе на помощь. Вот такие дела. И последнее. Наверху что-то неблагополучно. Нигде постарайся не задерживаться. Всё. До встречи наверху.
Гид отодвинул камень у подножия скалы и показал рукой, чтобы Иво лез в ход. Иво лег и пополз. Ход стал расширяться и вскоре Иво оказался в просторной пещере. Он встал на ноги. Неяркий свет, проникающий сквозь трещину в потолке, оттеснял пещерную тьму в углы. У противоположной стены за пыльной паутиновой завесой Иво угадал контуры двери. Он подошел, бесшумно ступая по толстому ковру мягкой и пушистой пыли, провел рукой по двери, сметая паутину. Намерился толкнуть ее, но по двери по-бежала светящаяся надпись: "Стой! Ответь: что для тебя самое дорогое?"
- Память о маме, - прохрипел, с трудом ворочая корявым языком, Иво.
Дверь сама отворилась, и Иво попал в почти такую же пещеру. Он сразу пошел к противоположной стене.
- В чем твоя сила? - засветилось на другой двери.
- В науке Отца, - ответил Иво.
Дверь отворилась. Иво прошел дальше.
- О ком ты думал, пока был здесь? - высветилось на третьей двери.
- О Лие, - ответил, немного удивленный вопросом, Иво. - 0 ком же ещё?
Третья дверь открылась, и он оказался в пещере, точнее, в колодце. В том колод-це, на дно которого свалился вместе с веревкой. Вот и веревка нетронутая лежит. Вот и скелеты все на месте. Нет, одного не хватает. Того самого, у которого череп лежал меж-ду ногами. Как давно это было. На том месте, куда он упал сверху, прямо на песке ле-жал меч в простых, по добротно сделанных ножнах. Иво взял Меч в руки и вынул кли-нок из ножен. Меч вышел плавно и бесшумно. По лезвию бежал легкий молочно-сиреневый рисунок.
- Клянусь, что я прибегну к твоей силе только для защиты себя, своих близких и всех хороших людей от неистребимого зла, - сказал Иво и поцеловал клинок.
Затем он собрал веревку и стал подниматься наверх. Он был уверен, что подни-мется, раз удалось благополучно спуститься. И он поднялся. Огляделся. Никого. Свист-нул. Через мгновение появился Каурый, будто знал, что Иво сейчас должен появиться. Когда подъехали к дому, то нашли там одни догорающие головешки. Только сизый ды-мок струился над пепелищем. Вокруг – ни души.
- Хорошо еще, что человеческих костей не видно, - пробормотал Иво и пустил Каурого по еще свежим следам в погоню.
Ранним утром следы привели их на скалу у озера. В брошенном костре еще тлели уго-лья. Иво подъехал к краю скалы и посмотрел вниз. На дне озера, в гуще водорослей он увидел неясные, размытые игрою света и воды очертания женщины. Иво прыгнул в воду прямо со спины Каурого. Обрезав камень, он вытащил бабушку на берег и стал ее откачивать. Он вылил из ее груди воду и принялся за налаживание дыхания. У бабуш-ки чуть порозовели губы. Еще немного усилий – и бабушка открыла глаза. Иво раздул костер. К вечеру бабушка отошла, окрепла и они смогли тронуться в путь. Добрались до первой деревушки. Там Иво оставил бабушку на попечение добрых людей, а сам по-летел в Нижеград. В столице он нашел только князя Тергена, с нетерпением ожидающе-го его возвращения.
- Раз вернулся живой, значит с Мечом? - вместо приветствия, утверждающе произнёс князь.
- Да, - коротко ответил Иво, показывая Меч. Князь полюбовался клинком и вернул его.
- Надо спешить, - сказал князь. - Мои люди ждут.
К лагерю Тигра они прибыли ночью. Обошли его стороной и поднялись наверх. Когда звезды одна за другой начали гаснуть на подсвеченном луной небосводе, они уже лежа-ли на скале над лагерем. В предрассветной белесости довольно быстро разобрались, где какая палатка, приметив одну, отдельно стоящую, в которой, судя по окружению, не было ни солдат, ни слуг, ни высокопоставленных особ. У палатки была выставлена не-обычно большая охрана, но она надежно спала. В эту палатку и решил пробраться Иво.
Он спустился со скалы и подобрался поближе к палатке. Достал деревянную дудочку и сыграл кусочек мелодии, которую должна была узнать Лия, если бы услышала её. Лег-кую, короткую мелодию можно было принять за пение просыпающейся птицы.
Лия услышала её и узнала. Накануне вечером приходил Кобо. Он накинул Лие на лицо какую-то невидимую сеточку и крепко связал её на затылке под волосами. Сеточка стянула её лицо так, что она могла дышать, но не могла и слова сказать, не говоря о за-кричать. Затем он такой же невидимой нитью связал ей руки и ноги, а потом ею же обвязал вокруг пояса охранника, который спал в другом углу палатки. Таким образом Лия я ее охранник были "прикованы" друг к другу прочнее, чем каторжане. Лия знала, что её папа здесь, в лагере, и надеялась на его помощь. Но время шло, а помощи не бы-ло. Вся ночь прошла без сна.
Когда она услышала короткую, как пение птицы, мелодию, надежда опять вернулась к ней, в груди затрепетало сердце. Иво появился из-под полога палатки совершенно бес-шумно. Он увидел устремленные на него глаза Лии и приложил палец к губам, призыва её не шуметь. Потом подполз к ней, прикоснулся губами к ее лбу и достал Меч. Иво очень боялся этого момента. Он уже видел действие этой легкой, невидимой паутинки. Он уже видел, как с ней не мог справиться меч Орла, и он боялся, что не сможет разре-зать её. Он знал, что это был бы его конец. Конечно, он вытащил бы и охранника вме-сте с Лией. Он, наверное, смог бы и развязать хитрые узлы паука Кобо, но он знал, что, не разрубив паучьи сети, ему не победить Кобо.
Но нет. Их мучения с гидом, там, на дне колодца, были не напрасны. Меч разрезал пау-тину Кобо словно шелковую нить. Пока Лия потихоньку разминала затекшие руки и ноги, Иво спрятал обрывки паутины. Он собирался поближе познакомиться с её свой-ствами. Потом Иво опять лег на живот и жестом показал Лие, чтобы она легла ему на спину. Лия удобно устроилась на его крепкой и широкой спине, обняла его за шею и прижалась лицом к родным волосам. Так же бесшумно, как появился, Иво покинул па-латку. Благополучно покинув ненавистный лагерь, они поднялись наверх. Там, в спо-койной обстановке, Иво нащупал крошечный узелок у Лии под волосами и разрезал его Мечом. Сеть снялась, оставив после себя на лице пересечение складок и морщин.
- Милый, - прошептала Лия, обнимая и целуя Иво. – Значит, ты можешь срезать его сеть и со своего лица?
- Наверное, - сказал Иво, теряя голову от ее ласк. Не выпуская Меч из рук, он обнимал её за талию, прижимая к себе её послушное тело, млея от тепла, аромата волос, блеска глаз возлюбленной.
- Так скорее избавься от нее.
- Сейчас некогда, - произнес Иво, с трудом отрываясь от любимой и обращаясь к кня-зю. - Сейчас не это главное. Надо побыстрее освободить Реку. Необходимо послать че-ловека вниз по течению. Надо предупредить людей. Первая волна будет очень разру-шительной. Потом пойдет большая вода. И только через несколько дней Река вернется в свои прежние берега. Путь длинный, с ним может справиться только мой Каурый. Возьмите его. Приказ должен быть коротким: всем забрать самое ценное и уходить по-дальше от берега.
- Чей приказ? - спросил князь.
Иво задумался.
- Пусть это будет приказ 0рла, - наконец сказал он. - Будет очень много разрушений. Погибнет много скота.
- Не думаю, что погибнет много скота, - сказал князь. - Так как жизнь в долине Реки почти заглохла. Города и поселки почти опустели. Люди истосковались по большой во-де. Они будут рады буйству Реки.
- Да, - согласился Иво. - Конечно, это так, и все-таки эта неделя будет очень трудной. Но за всё надо платить, в том числе и за возвращение плодородия. Вы оставайтесь здесь, а я пойду опять в лагерь.
- В лагерь? - удивленно переспросила Лия. - Зачем ты туда идешь? Там звери, а не лю-ди.
- Там твой родитель, - возразил Иво. - Я должен предупредить его и других людей, что-бы они спасались. Наконец, и это самое главное, я должен попробовать уговорить Кобо прекратить чинить зло людям и земле.
- Ты хочешь уговорить Кобо? - еще больше удивилась Лия. - Но ведь он убил твоих ро-дителей! Он изуродовал твое лицо! И ты хочешь его ещё в чём-то уговаривать? Не по-нимаю.
- Я должен дать ему возможность стать на путь Истины, - упрямо стоял на своём Иво.
- Иво, милый, но ведь это опасно. Я боюсь за тебя. Ты не знаешь, какой это жестокий человек. Я не пущу тебя туда.
- Я должен туда идти, - упрямо твердил Иво.
- Лия, - князь положил руку на плечо внучке. - Не спорь. Если Орёл сказал надо, значит это действительно надо. С этим надо смириться.
- Оставайтесь здесь, пока не схлынет большая вода, - сказал Иво, обращаясь к князю. - Я сюда, наверное, не вернусь. Когда Река успокоится, возвращайтесь в ваше княже-ство и ждите меня там. Всё. Я пошел.
- Почему ты не вернешься сюда? - спросила Лия.
Но Иво не ответил. Он накинул на себя рваный халат пастуха и стал спускаться к лаге-рю. Они видели сверху, как он шёл по проснувшемуся лагерю. Никто не обращал на не-го никакого внимания. Иво подошел к королевскому шатру.
- Куда идешь? - преградили ему путь стражники у входа.
- Несу королю Тигру молоко утренней дойки, - ответил Иво.
- Проходи.
Оба короля, Кобо и графиня Ковальская завтракали. Услышав ответ Иво сквозь полот-нище шатра, Кобо и Тигр удивленно переглянулись. Войдя в шатёр, Иво сразу же ото-двинулся от входа шага на два вправо, чтобы за спиной было чисто.
- Король Смела, - начал Иво без предисловий. - Не знаю, вольно или невольно, но вы стали жертвой обмана. Вы знаете, что ваша дочь находится в этом лагере? Что она связана, как рабыня? Что она похищена почти с вашего позволения?
- Моя дочь здесь? - Смела сделал вид, что очень удивлен. - Но мне сказали, что моя дочь поехала в столицу Верхней страны, чтобы хозяйкой дома встретить нас.
- И вы делаете вид, что верите этому? - спросил Иво.
- Да как ты смеешь, мерзкий пастух, так разговаривать с королем? - вмешалась гра-финя Ковальская. - Кто ты такой? Что себе стали позволять пастухи в нашем королев-стве?
- Королевство еще пока не ваше, - усмехнулся Иво. - Пастухи ничем не хуже королей, а может даже и лучше. Всё зависит от того, кто и как справляется со своим делом. Но главное заключается в том, что я сам король, и мне совсем не требуется позволения го-ворить. Я сам хорошо знаю, когда и что надо говорить. Поэтому я вам, графиня Ко-вальская, приказываю молчать. Король Смела, слушайте меня. Через час от этого лаге-ря не останется и следа. Поэтому, если хотите жить, забирайте свою графиню и быст-рее спасайтесь. О дочери можете не беспокоиться, она в полной безопасности. Король Смела, вам не надо мне ничего говорить, вам надо молча делать то, на что вы реши-лись. Теперь я слушаю тебя Тигр.
- Кто ты такой? - спросил Тигр. - Ты так дерзок, что ровно через час расстанешься со своей головой.
- Я король, - спокойно ответил Иво.
- В какой стране? – изо всех сил выжимая из себя издевательскую усмешку, спросил Тигр.
- В Верхней.
- Но в Верхней стране королем до сих пор был я. – продолжая попытки насмехаться, произнес Тигр.
- Ты никогда не был королем в моей стране. Ты всегда был и останешься разбойником и убийцей.
- Да кто ты такой? - вскочил Тигр, хватаясь за меч.
- Я сын короля Могуча, - твердо произнес Иво. Тигр побледнел и молча опустился. - Я тот, кого очень хотел видеть Кобо. Не так ли, Кобо?
Кобо пристально смотрел на Иво. Бледный цвет его лица сменился синевой.
- Что тебе надо? И почему ты так нахален? - наконец выдавил он из себя.
- Пришло время расплачиваться за долги, вот я и пришел. И не нахален я, а смел. А смел я потому, что пришёл конец твоей власти. Слушай меня. Я пришел не мстить. Я не хочу крови. Сворачивайте лагерь и идите с миром. После вашего ухода я освобожу Реку и возьму тело моего родителя. У меня к тебе есть только одна просьба. Я прошу тебя, я умоляю тебя подумать о страданиях Божьей Матери. Прекрати свои злодейства. Вер-нись к Богу. Он – Всемилостив. Он простит тебя. Спаси свою душу.
- Что ты мелешь? - ухмыльнулся Кобо. - Причём здесь я и причём здесь Богоматерь? Не вижу связи.
- Напрасно. Твои внутренние очи перестали видеть очевидное. Твоя душа совсем вы-сохла и очерствела. Ты рожден матерью. И Божья Матерь несет муки твоей матери, которая видит страдания и мучения, причиняемые тобой другим матерям и их детям. Ведь невозможно без боли смотреть на те злодейства, которые ты творишь.
- Ишь ты, еще одна святоша отыскалась, - злобно забормотал Кобо. - Тебе легко рас-суждать на эти темы, так как у тебя нормальный человеческий вид, по крайней мере, почти нормальный. Шрамы и морщины мужского лица не портят в глазах стоящей девчонки. А что мне прикажешь делать? К кому я сунусь с моей личиной, в которой одна половина черная, а другая рыжая? Кто по любви ляжет в постель с мужчиной, у которого на рыжей половине лица глаз черный, а на черной половине ярко-желтый? Ты об этом подумал? Я и любовь – две несовместимые крайности. И нет мне места среди нормальных людей. И не прощу я им этого никогда.
- Вернись к Богу, и ты получишь нормальный облик. Ведь это твоя внутренняя злоба вышла наружу. Чистота и Доброта внутри тебя сделают красивым твоё лицо. Вернись к Богу, и ты станешь счастливым!
- А если не вернусь, что тогда?
- Не гоже торговаться, когда речь идет о душе. Но можно предположить. Всё равно те-бе придет конец. И станешь ты паршивым, лишайным, бездомным котом. И все будут гнать тебя и плевать тебе вслед. И ты рад будешь рыбному скелету из мусорной кучи. И будешь презираем и ненавидим всеми. И рад будешь опять умереть, но не легко тебе этого дождаться будет.
- Ах ты пророк козлиный, - захрипел от ненависти Кобо. - Да не боюсь я тебя, так как у меня находится то, чего мне надо бояться, то, что может сгубить меня, - с этими слова-ми Кобо вскочил, достал из-за спины меч в богато украшенных ножнах и бросил его пе-ред собой на стол, разбив тарелки и бокалы.
- Так ты считаешь, что заполучил Меч Гримм? - удивился Иво. – Ну, так смотри же. И трепещи, пришёл твой конец.
Иво поднял руки над головой и, закинув правую руку за спину, вытащил Меч наполо-вину. В тот же миг красивые ножны с мечом исчезли со стола и очутились в левой руке Иво. Кобо затрясся в страхе и злобе.
- Стража! - закричал он. - Схватить его!
Вбежала стража. Иво выхватил меч-спутник я прыгнул через голову назад. Он в полете распорол полотнище шатра и приземлился снаружи.
- Схватить его! Убить! - ревел Кобо.
Иво побежал к плотине. Лагерь, поднятый тревогой, кинулся за ним. Иво поднимался вверх я рассекал паутину, сдерживающую напор скал и воды. С каждым взмахом он все отчетливее ощущал вздрагивание и колебание плотины. Вот он добрался до торча-щего из середины тела плотины Зуба Дракона. Там его со всех сторон окружили солда-ты. Они стреляли в него иа луков, пытались достать его копьями. Но ни копье, ни стре-ла не могли проникнуть сквозь сверкающий диск, образованный мелькающим, словно молния Мечом. Кобо снизу увидел, что Зуб все сильнее раскачивается.
- Расшатывайте скалу, на которой он стоит, - закричал Кобо. - Пусть он свалится вниз. Здесь мы его прикончим, - вдруг Кобо схватился за голову и закричал. - Понял! Понял! За мной летел молодой скворец, а откуда мог взяться молодой скворец в самом начале весны!? Не трожьте скалу! Не трожьте скалу! Ему только и надо, чтобы вы вырвали этот зуб.
Но было уже поздно. Солдаты мечами и копьями помогли напору воды вырвать Зуб Дракона. Зуб зашатался и вывернулся. Из плотины ударил вверх мощный фонтан во-ды. Плотина начала рушиться. Потоки воды и каменные глыбы, взлетев в воздух, поле-тели вниз. Река обрадовано кинулась домой, в свое русло. Все возвращалось на круги своя.
Дальнейшее рассказывали те, кто стоял рядом с князем Тергеном и Лией. Да и то, если их глаза что-то видели, зачарованные великолепным зрелищем исчезновения горного озера.
- Смотри, Лия! - закричал князь. - Орёл! Орёл понес тело своего родителя!