По следам Химеры (Глава1)

Теплое солнышко приятно грело спину, трава по обеим сторонам тропинки тихонько шелестела из-за легкого ветерка и ароматный дым от сигареты Искрена приятно щекотал ноздри. Интересно, что он курит? Уж точно не то, чем балуют себя обычные путешественники. Та дрянь воняет намного сильнее и хуже.
Я неторопливо переставляла лапы. Анчак топал рядом, у моего плеча, и даже умудрялся не отставать, хотя на каждый мой шаг ему приходилось делать два или три. Мы молчали - каждый думал о чем-то своем, и лишь изредка мой спутник надолго затягивался. А я смотрела и смотрела на Искрена, пытаясь запомнить эти черты, пытаясь вписать его запах в свою память. Ведь теперь он мой напарник… и хозяин.
Издали его можно было бы спутать с человеком, но вблизи… анчак высок и худощав, а истрепанный по подолу походный плащ с откинутым назад капюшоном и вовсе делал его похожим на смутную тень, мелькнувшую в кустарнике. Косматая грива задиристо торчала во все стороны, у висков собранная в два хвостика, а сзади заплетенная на всю свою длину в косу, достающую почти до колен.
У него было очень странное лицо. Изящное, с тонкими и в то же время очень хищными чертами. Острый подбородок, узкая переносица, выступающие скулы… глаза чуть раскосые, как у кота, и цветом похожи на свежую кровь. Зубы хищника, крепкие и острые. С длинными клыками, чтобы схватить и удержать жертву.
Когда он затягивается видна его рука с загнутыми когтями – продолжением кости, которые могут выдержать весь всего тела если ими за что-нибудь зацепиться.
Изредка анчак поднимал голову, пристально осматривая небо над нами. Тогда огненные пряди сдвигались инстинктивно отводящимися назад ушами. Они похожи скорее на мои, чем на человеческие, только без шерсти. Такие же заостренные, чуть оттопыренные и очень подвижные.
Мы шли бок о бок уже два дня. Куда, зачем – неясно. Искрен, похоже, и сам не знал конечной точки. Но он не хотел и не могу сидеть на месте. Поэтому просто шел туда, куда вела его дорога.
За этот, казалось бы, очень малый срок, мы познакомились чуть ближе. Анчак оказался весьма забавным существом: хитрым, умным, довольно вредным, иногда язвительным до циничности, но в то же время очень веселым, честным и верным данному слову. Странное сочетание, не находите?
Из размышлений меня вывел болезненный укус в ухо. Здоровенная серая бабочка с мохнатыми крыльями уселась на него и начала нагло грызть. Я фыркнула и сердито тряхнула головой. Но насекомое, сделав круг, вернулось и снова принялось за работу. Вскоре я просто перестала обращать на нее внимание, опять уйдя в размышления. А думалось… о многом, обычно мне несвойственном. Поэтому сразу и не заметила странное мерцание теней в густом кустарнике и тихий шорох где-то над головой…
Поэтому атака была неожиданной. Что-то тяжелое рухнуло сверху и впилось длинными когтями в шею, попутно швырнув Искрена на землю. Тот не успел даже пикнуть… А я яростно встала на дыбы, пытаясь сбросить нападавшего. Не тут то было! В глазах начало темнеть, тварь схватила прямо за глотку не давая вдохнуть…
Внезапно тварь ослабила хватку, взвизгнув от боли. Это Искрен вскользь полоснул ножом по лапе, заставляя разжать пальцы. Почуяв, что захват на горле ослаб, я вновь мотнула головой и наконец-то освободилась. Искрен в тот же миг прикончил существо, до рукояти всадив клинок в его горло.
- Ч-что это?! – Только и смогла выдохнуть я, глядя на медленно остывающее тело. Странно непропорциональный корпус с широкими плечами и узкими бедрами. Короткие задние лапы и неестественно длинные передние, снаряженные длинными когтями с зазубренным внутренним краем. Покрытые коротким мехом перепонки по бокам тела, тянущиеся от запястий до лодыжек. Маленькая голова с огромными глазищами, широкими, как лопухи, ушами. И жуткая пасть с кривыми зубами.
Искрен равнодушно вытер нож о спутанную шерсть, сунул обратно в голенище легкого сапога и стал осторожно осматривать мою шею.
- Хм, научного названия так сразу не скажу... Но бродяги прозвали эту тварь просто хватом. Почему – объяснять не надо, я думаю… - Он щелкнул длинным когтем по медленно багровеющему синяку у меня под челюстью, заставив взрыкнуть. Ничего особо важного вроде не повреждено, просто этот «хват» слегка помяла мышцу. - Живут обычно на деревьях или вообще подальше от земли. Оттуда, как ты уже заметила, и нападают на жертв. Вниз спускаются довольно редко, потому что на ровной поверхности становятся легкой добычей. – Искрен ненадолго замолчал, неторопливо обходя тело по кругу. – Крупная зверюшка. Странно…
- Что странного-то?
- Хваты очень редко встречаются так далеко от реактора. Особенно такие крупные. Как же этот сюда забрел?
- Не знаю. И не горю желанием выяснять... По крайней мере он уже никого не убьет.
- Только впредь хоть иногда посматривай по сторонам, хорошо?
- Это и к тебе относится. – Я фыркнула и вернулась на тропинку, нервно косясь на возвышающиеся над головой деревья. Но в молчании мы шли недолго, один вопрос не давал мне покоя.
- Искрен?
- Что? – Анчак вытащил изо рта сигарету, затушил об коготь и небрежно стряхнул пепел.
- Можно вопрос?
- Смотря какой.
- Почему ты не используешь все свои возможности? Ведь у вас, судя по всяким байкам, много необычных способностей. А ты полез за ножом. На результат это, к счастью, не повлияло, но странно…
Анчак поперхнулся дымом на середине выдоха, закашлялся. А отдышавшись негромко сказал, разглядывая облака:
- Остро заточенная железка порой куда полезнее способностей, кажущихся странными или даже аномальными. Применение которых, к сожалению, требует некоторых условий, трудновыполнимых в какой-нибудь темной и узкой трубе или в драке с несколькими противниками.
Я обернулась. Лицо Искрена было безмятежно спокойным, но в багровых глазах плескался древний смех… Все с ним ясно.

Время текло неторопливо, и я все шла и шла по той самой тропинке, уже почти бездумно следуя за своим спутником. Вытоптанная дорожка то исчезала почти бесследно, то вдруг появлялась из ниоткуда, такая четкая, что мы удивлялись: как же не замечали раньше?
Этот день был таким же, как и множество предыдущих. Над головой светило тусклое солнце, голубовато-серое небо прорезали крылья кружащих воронов. Ветерок все так же приминал жухлую траву, окружавшую нас со всех сторон. Лес поредел, а потом и вовсе сошел на нет. Теперь деревья выстроились справа от нас ровными рядами, будто высаженные чьей-то заботливой рукой. Искрен подтвердил мои догадки, пояснив, что это и вправду когда-то было садом. Давным-давно… Молоденькие саженцы превратились в могучих великанов, но теперь они были никому не нужны. Люди ушли отсюда. Мне оставалось догадываться…
А сад все не кончался. Дорожки заросли высоченной, человеку по пояс, травой. Плоды гнули ветви к земле, но мне почему-то не хотелось их пробовать... Меж тем с другой стороны из густого бурьяна постепенно вырос старый, покосившийся сетчатый забор. Ржавчина уже почти сгрызла его, кое-где напоминая пятна крови. Но все равно достаточно было одного взгляда, чтобы понять: когда-то это сооружение было воистину непреодолимым и делалось с расчетом на десятилетия. Даже безвольно вися на опорных столбах, сетка доходила мне до груди, представляя из себя весьма серьезное препятствие. Искрен предложил просто его сломать, но я возразила: ржавые обрывки и обрезки почти наверняка таят в себе какую-нибудь заразу. Перепрыгнуть тоже не получится, острые края вопьются в брюхо. Весовая категория у меня немного не та…
Вздохнув, я пошла дальше и дальше, стараясь не заходить в тень. Все-таки приятно, когда солнышко чуть греет спину… Вот только Искрен постоянно вертел головой по сторонам, напряженно вглядывался и прислушивался в окружающий мир.
- Да прекратишь ты или нет?
- Ты бы лучше не светилась так на открытом пространстве. – Процедил сквозь зубы анчак, продолжая бдительно осматривать небеса над нами.
- Почему это? Разве на нас может кто-то напасть… сверху? Кому мы тут нужны?
- В том то и дело, что никому. – Пробормотал мой спутник. – Ты явно не в курсе происходящего, верно?
- Ну… да.
- Ты просто жила в такой глуши, куда все эти ужасы не добрались. И я тебе даже слегка завидую… Так вот. Этот забор уже не нужен, он стоит здесь черт-те сколько лет. Раньше он был границей. Но люди все еще тешат себя надеждами и считают его как бы отправной точкой в обе стороны. - Вздохнул Искрен. – Но саму территорию зачищают частенько.
- Зачищают? Зачем?
- Боятся…
Договорить он не смог. Потому что небеса наполнил странный гул, перерастающий в рев. Из-за облаков вынырнула какая-то машина, похожая на разжиревшую стрекозу с одним крылом, торчащим из спины. От нее веяло какой-то непонятной угрозой… и в следующий миг Искрен кувырком отлетел в сторону, бросаясь к высокому кустарнику. Поздно. Маскировочная расцветка шкуры скрыла меня от враждебных глаз, а вот анчак с его огненно-рыжей гривой стал прекрасной мишенью.
Земля рядом с ним вздыбилась и покрылась маленькими дырочками, словно туда врезался злобный рой стальных ос. Но Искрен успел нырнуть по деревья и помчался прочь, скрываясь под их кронами. Эта штука словно играла с ним, то пытаясь выгнать на открытую местность, то позволяя снова скрыться в кустарнике. Я следовала за анчаком по пятам, не решаясь предложить помощь. Вдвоем мы станем еще более легкой целью…
Моя спина оказалась так широка, что то и дело мелькала среди листвы. Но люди наверху (а я уверена – там именно люди. Ни одно животное или машина не будет гнаться за каким-то незнакомцем, пытаясь прибить его просто ради забавы…) были слишком увлечены погоней, чтобы вглядываться в мелькающие внизу тени.
Внутри что-то проснулось, что-то древнее и страшное. Проснулось и вскипело. Надежда, что эти горе-охотники отстанут сами, таяла. И настал момент, когда сдерживать себя не было ни сил, ни желания…
Я даже не поняла толком, что произошло. Прицельный прыжок вверх и резкий выдох. Звук рвущегося, как бумага, и сминаемого в комок металла. И тихий, но до жути отчетливый хруст ломающихся костей…
Тишина. Ни шелеста ветерка, ни воплей вездесущих воронов. Куски искореженного металла у моих лап. Бурые пятна крови высокой траве. Омерзительный запах растекшегося топлива. И нигде нет…
- Искрен? Искрен?!
- Я здесь. – Донесся его голос откуда-то издалека. – Мордаху-то опусти.
Я послушно опустила взгляд. Повертела головой. Метрах в трех левее в земле зияла черная дыра. Достаточно большая, чтобы туда мог пролезть человек. Я склонилась над ней, пытаясь разглядеть хоть что-то. Внизу двумя красными огоньками недовольно блеснули глаза анчака.
- Ну что, так и будешь смотреть? Помогла бы, что ли…
Нет, он конечно, забавный. И приключения находят его сами, с таким не соскучишься. Но иногда мне хочется его убить. Редко, не чаще пары раз в сутки…
Тихонько фыркнув, я сунула в дыру лапу, кое-как нащупала Искрена и вытащила, подцепив когтями за плащ. Над поверхностью показалась чумазая, но почему-то очень довольная физиономия анчака. Он неуклюже выбрался на поверхность, бережно прижимая что-то к груди.
- Там труп был. – Пояснил напарник, ловя мой вопросительный взгляд. – Обычный не очень свежий труп, ничего интересного. Но рядом было вот это.
В его протянутой ладони лежал какой-то странный предмет. Красновато-черный, с блестящими прожилками. Словно каменную ленту сплели в какой-то символ. Она переливалась на солнце, и невозможно было понять, есть ли у нее начало, конец или хотя бы точка пересечение двух петель.
- Это вроде как цифра «восемь». – Почесал затылок мой спутник. – Но если посмотреть с другой стороны, то люди называют такую загогулину «символом бесконечности».
- Звучит красиво. Но зачем она нам?
- Сейчас может и незачем. Но здесь любой необычный предмет имеет не только цену, но и какую-то свою силу. Частенько вредную, реже неважную. А иногда и оч-чень полезную.
Искрен отвлекся от своей находки, покосился на то, что осталось от «леталки». Но промолчал, засовывая «восьмерку» в карман.
- Ты мой рюкзак не потеряла? Там много всего ценного…
Пейзаж не менялся еще часа полтора размеренного хода. А потом деревья стали как бы сдвинулись друг к другу, образуя отходящую в бок аллею, тихую и затененную. Разбитая колея давно заросла травой, но все-таки была различима. Внезапно выглянувшее из-за облачной дымки солнце бросало солнечные зайчики сквозь слабо колышущиеся кроны. Тишина и покой…
Искрен спрыгнул с моей спины. С ворчанием выпутался из высокой травы, глубоко втянул в себя напоенный ароматами трав воздух и вполне уверенно пошел вперед.
А я осталась стоять. Идти в другой конец было как-то… страшновато. Там не было ничего реально опасного, иначе мы оба сразу это вычислили. Как бы она, опасность, не скрывалась. Но… интуиция нервно заворочалась где-то в глубине подсознания, стоило мне только взглянуть на виднеющиеся вдали железные ворота.
Какой-то странный ветерок ласково погладил мои ноздри. Словно чье-то тихое дыхание… Позабыв про весь мир я сделала первый шаг. За ним последовал второй, третий… а потом металлическая перекладина с облупившейся краской оказалась прямо перед моим носом. Верхняя. Остальные терялись где-то внизу, в траве, намертво вросшие в землю…
Искрен стоял рядом, задрав голову и глядя куда-то вверх, на уровень моего носа. Я тоже посмотрела туда.
К самой верхней железной трубе была немного косо примотана проволокой деревянная табличка. Она уже потемнела от времени, но не слишком аккуратно вырезанную надпись все еще можно было разобрать.
«Приходи сюда без судьбы»
А за воротами – та же ровная степь с высоченной травой. Все правильно, сад остался позади. Только вот… она не такая. Немножко, но не такая. Мои и без того развитые чувства как будто обострились до предела, я чувствовала: там есть что-то. Странное, непонятное. Аномальное, как выразился бы мой спутник. Но не страшное. Манящее…
Окрик Искрена вывел меня из забытья. Красногривый анчак стоял рядом, у самого плеча, и пристально смотрел мне в глаза. Потом покосился на странную табличку и снова уставился.
- Ты в порядке?
- Я... да. Все нормально.
- Тогда идем. – Он решительно шагнул вперед, толкая еще подвижную створку противно заскрежетавших ворот. – Через пару часов сюда примчатся дружки тех недотеп, которые хотели меня пристрелить. Несложно представить их реакцию, когда они увидят то, что осталось от вертокрыла.
Я молча кивнула. И пошла за ним, с некоторым трудом протиснувшись через ворота.
Я не боялась. Я еще не знала, что нужно бояться.