Гильдия "Хвост дракона". Миссия "Королева".

ГЛАВА 1
Его Величество Домиан Валентайн сидел за массивным дубовым столом, задумчиво глядя в открытое окно. Солнечные лучи проникали внутрь, освещая весь кабинет. Королевство, которым с недавних пор Домиан пытался управлять мудро и решительно, внезапно столкнулось с большими неприятностями, о которых он никогда не догадывался и даже представить себе не мог.
Неожиданно в кабинет стремительно вбежал младший брат Домиана АльМастер Алекс. Его лицо было искажено гневом, а в глазах отражалась тревога. Не дождавшись приглашения, он стал сбивчиво излагать соображения о многолетнем заговоре, во главе которого стоял его собственный дед. Домиан, с недоумением уставившись на брата, не сразу смог осознать всю серьёзность услышанного.
Дед, мудрый и проницательный старец, который всегда был рядом, наставляя его на правильный путь, теперь, по словам Алекса, оказался центральной фигурой предательского плана. Домиан чувствовал, как мысли постепенно затягивает пелена неуверенности: как мог этот человек, которому он доверял, как себе, быть способен на подобные деяния?
— Ты уверен в своих словах? — наконец спросил он, глядя в глаза брата. — Ты понимаешь, что такие обвинения наложат тень на нашу семью?
— К сожалению. Алхимиком, которого мы все годы так упорно разыскивали, является Лансэр Тэй, — ответил Алекс, стараясь скрыть злость. — Помимо того, что он пытается создать армию тхалов, он также собирает сторонников, таких же фанатичных, как и он сам. Лансэр всегда ставил свои интересы выше всего, и сейчас он готов на всё ради власти.
Домиан встал из-за стола и подошёл к окну, вглядываясь в бескрайние просторы королевства. Каждый уголок этого края был ему знаком, но теперь он видел его по-другому – сквозь призму предательства.
— Если это правда, нам нужно действовать, — произнёс Домиан решительно. — Мы не можем позволить ему захватить власть.
Алекс кивнул, чувствуя, как в груди нарастает напряжение.
— Это ещё не всё, — он сделал секундную паузу. — Аврора мертва. Он её убил. Именно она была предком короля из пророчества, способная разрушить Стену.
— Не понимаю, — растерянно обернулся Домиан, выпрямился, чувствуя, как холодный пот скатывается по спине. — Зачем Лансэру нужно было убивать Аврору? Как то, что Стена останется невредимой, повлияет на его амбиции?
Алекс стиснул зубы, его лицо исказила смесь гнева и печали.
— Аврора знала, что её кровь имеет силу. Разрушив Стену, она могла бы искать союзников на другой стороне. Возможно, она даже смогла бы сорвать его планы, если бы не погибла в такой гнусной игре. Он убил её, чтобы у нас никогда больше не было возможности вернуть целостность королевства! — Алекс закрыл лицо ладонями и выругался. — Я думаю, что Аврору можно воскресить. Вторая часть пророчества гласит, что её сердце забьётся.
Домиан подошёл ближе к брату и в знак поддержки положил ему руку на плечо.
— Воскресить? — повторил он, пытаясь осознать всё безумие этой идеи. — Но как? Мы ведь не знаем ни одного заклинания, ни одной ритуальной практики, способной вернуть её к жизни.
Алекс через силу поднял голову и встретил смятённый взгляд старшего брата, искра надежды появилась в его глазах.
— Я слышал истории о древнем артефакте, который когда-то хранился в Лесу Теней. Возможно, стоит начать с этого?
Домиан задумчиво отвёл взгляд к окну, взвешивая обстоятельства. Лес Теней был известен своими непроходимыми тропами. Это место, где обитали магические существа и зловещие тени, которые могли завлечь в свои сети неосторожных путешественников. Но в то же время это было единственное место, где могло найтись спасение для Авроры.
— Хорошо, — ответил он, принимая решение. — Мы должны отправиться туда. Но нам нужно собрать отряд профессионалов.
Их размышления были прерваны нервным стуком в дверь. Алекс быстрым шагом подошёл и распахнул её. На пороге стоял Одер – член гильдии.
— Докладывай, — резко бросил Алекс, не дав мужчине отдышаться.
— Аврора… она, — тот запнулся, восстанавливая дыхание.
— Ну же?! — АльМастер, обычно сдержанный и холодный, был взволнован.
— Она ожила! Просто встала и ушла в направлении конюшен с Нацу, Эмиром и Эсмиральдой.
— Не может быть! — Алекс выбежал из кабинета, неосторожно отпихнув Одера, и направился в сторону гильдии в надежде застать Аврору.
Как только брат исчез, Домиан в одиночестве снова вгляделся в окно. Ни одно слово не могло описать тот груз, что лёг на его плечи. Он знал, что время играет против них, и, пока они собирали силы, Лансэр мог уже действовать.
Король глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Впереди была пугающая, но важная задача: собирать информацию, искать союзников, готовить их к началу самой настоящей битвы, которая только начиналась. Битва, итог которой, коснётся не только их королевства, но всей земли, которую они когда-то знали.
Собрав волю в кулак, Домиан подался к столу, где лежали свитки с записями о дипломатических отношениях и планах. Настало время действовать, и он знал, что судьба королевства в его руках.
***
Алекс бежал так быстро, как мог. Он обгонял людей на улицах, проскальзывая между толпами и избегая препятствий. Сердце заходилось от надежды и страха. Мысль о том, что Аврора могла вновь оказаться рядом, подгоняла его. Все эти месяцы, полные тревог и раздумий, казались теперь пустыми.
Приближаясь к конюшням, он заметил группу людей – членов гильдии.
— Где Аврора? — крикнул Алекс, задыхаясь.
— Она... она ушла куда-то в сторону леса, — ответил Ливан, указывая на потемневшее пространство за конюшнями, и добавил: — Она была такая странная, как будто хотела от кого-то сбежать. Нацу, Эсмиральда и Эмир тоже отправились с ней.
Алекс сжал пальцы в кулаки, решив не терять ни минуты. Он знал, что, если не найдёт её сейчас, Лансэр наверняка захочет закончить начатое.
— Седлайте лошадей и отправляйтесь за мной! — приказал Алекс, прежде чем устремиться в лес.
Едва переступив границу леса, он замер. Вокруг стояла лишь глухая тишина. Последние лучи солнца исчезали за горизонтом, и вскоре ему придётся полагаться только на инстинкты. Так он её не найдёт.
— Аврора! — крикнул Алекс, надеясь, что она ещё не далеко ушла. Ему нужно было только одно: вернуть её и сказать, как сильно он её любит.
Он так поздно это понял. Стоило ей умереть, как мир вокруг перестал существовать. Его миром была она. Какой же он дурак!
Глава 1.1
Королевство Даркинов некогда было процветающим и многогранным, где люди и маги жили бок о бок, создавая гармоничное общество. Однако судьба распорядилась иначе. В результате магической катастрофы и конфликта с фанатиками королевство разделилось на две части: восток, наполненный страданиями и борьбой за выживание, и запад, ставший пристанищем для тех, кто успел покинуть разрушенные земли и найти спасение.
На западе, где жило множество магов и знатных семей, жизнь продолжалась, но она была обременена тенью тревоги за будущее и прошлое. Здесь магия не только сохраняла цивилизацию, но и служила средством контроля и власти. Столица славилась величием и красотой, улицы были наполнены людьми и счастливым детским смехом. Жизнь шла своим чередом. Знатные дома продолжали соревноваться за власть, и маги использовали свои силы не с целью защиты, а для манипуляции. Их заботила только стабильность собственного влияния. Не ведая о бедах и страданиях, царивших на востоке, они считали свою магию непогрешимой и абсолютной. Маги привыкли к комфорту и власти, не подозревая, что самое большое зло ушло с ними на запад.
На востоке же царила полная противоположность. Люди, не успевшие покинуть родные земли, оказались вынуждены бороться за выживание. Городские улицы, некогда полные жизни, превратились в пустыни, а леса и поля стали местом постоянных сражений с тхалами. Бандиты и мародёры бродили среди развалин, а руины королевского дворца были лишь мимолётным напоминанием о былом великолепии.
Не одно столетие ушло на то, чтобы уничтожить подавляющее большинство монстров и вновь воцарить порядок на восточных землях. Народу востока пришлось стать хладнокровными убийцами. Цивилизованные методы правления были забыты, уступая место диктатуре. Единственной их проблемой спустя пятьсот лет стал недостаток магов.
На востоке, где маги когда-то правили, остались лишь уцелевшие изгои, бродяжки и те, кто отказался покориться жестокости нового мира. Без поддержки магии, жители восточных земель научились полагаться на себя, развивая ловкость и физическую силу, чтобы выжить в условиях бесконечных сражений. У каждого из них была своя история – история потерянного дома, любви, надежды.
Среди этого хаоса возникли новые лидеры – вожди, мастера боя, которые объединили людей под своим знаменем. Они понимали, что выживание требует не только жестокости, но и хитрости. В отсутствие магии бесстрашные охотники стали наилучшими защитниками своего народа. Некоторые из них обучали молодняк мастерству выживания, передавая знания и навыки из поколения в поколение.
Обе стороны столкнулись с вопросом о скором изменении привычного мира. Каждое принятое решение, каждое действие их лидеров определит дальнейшую судьбу всего Королевства Даркинов. Об этом и думал повелитель Маркус, сидя в тронном зале.
Маркус был первым правителем за всю историю восточного королевства, и его достижения были значимы. В прошлом существовало десять племён, и вместо крепких связей между ними царили холодная война и взаимные подозрения. Каждый из вождей стремился укрепить своё влияние, и разговоры о сотрудничестве зачастую приводили к войнам. Однако Маркус был первым, кто проявил настойчивость и мудрость, объединив все племена под единым началом, став голосом надежды на стабильность и процветание.
Сейчас в тронном зале его глаза неотрывно смотрели на каменный пол, в то время как холодный ветер пронзительно выл за окнами. Повелитель знал, что судьба народа, ведомого им, находилась под угрозой. Он понимал, что, несмотря на свои выдающиеся магические способности огня, темпераментные лидеры племён следили за ним с опаской.
Он надеялся, что каждый из присутствующих вождей осознаёт всю важность их собрания. Каждый из них представлял не только себя, но и свой народ. Каждый из них пришёл с собственными надеждами и страхами, вопросами о будущем своих племён.
Долго ждать не пришлось. Внезапно величественные двери зала распахнулись, и внутрь вошли вожди племён: гордые Ашкары, настороженные Горги, величественные Нирки и множество других. Они остановились, их взгляды, полные недоумения и ожидания, скользнули по пустому трону, затем устремились к повелителю, который стоял рядом, чтобы встретить их взгляды.
Собравшись в круге, вожди племён настороженно разглядывали Маркуса. С огнём в глазах он обратился к ним:
— Друзья мои! Когда мы разрозненны, нас могут одолеть. Мы не просто племена, мы – единое королевство, но единство в этом мире требует смелости и доверия…
Каждое его слово находило отклик в сердцах одних вождей, но другие всё ещё колебались, борясь с сомнениями и предубеждениями о человеке, который стремился оставаться их лидером.
— … Я знаю, что долгая вражда и противостояние заставили нас забыть вкус дружбы и поддержки, — продолжал он, чувствуя нарастающее внимание. — Но истина в том, что все мы ожидаем от своих народов защиты и процветающего будущего. Этот путь возможен только в единстве.
Вождь племени Ореолоф, мудрый и опытный, сделал шаг вперёд, привлекая внимание всех собравшихся.
— Повелитель Маркус, — произнёс он крепким голосом, но за ним стояло искреннее беспокойство, — мы понимаем каждое ваше слово. Мы вам доверились и не пожалели: вы правите мудро. Но можем ли мы доверять чужакам из-за Стены? В послании вы сказали, что надвигается большая опасность. Не проще ли завалить проход в Стене?
Вопрос прозвучал в тишине, как гром в ясный день. Маркус понимал всю ответственность своего положения и знал, что сейчас решающий момент. У него не было права на ошибку.
— Мы не собираемся слепо верить чужакам, — возразил он, стараясь вложить в слова всю уверенность. — Мы будем сотрудничать с ними, пока нам это выгодно. Пока полностью не убедимся, не угрожает ли та самая опасность и нам, вне зависимости от того, на какой стороне Стены мы находимся.

***
Для Маркуса Аврора была не просто загадкой – она стала настоящим испытанием для его разума. Когда девушка пришла к нему с предложением обсудить вопросы, касающиеся соседнего королевства, он сразу почувствовал, что его спокойствие и рутинный порядок нарушаются. Девушка, обладавшая не только красотой, но и острым умом, сломала привычные правила, по которым он всегда жил. Её уверенная манера говорить привлекала внимание всех присутствующих в зале, словно она была не просто участницей обсуждения, а настоящим лидером. Всё время, что ей позволено было говорить с вождями, Маркус сидел в глубокой задумчивости.
Вождей охватило напряжение, когда Аврора стала высказывать свои мысли. Где-то в глубине души он осознал, что её влияние, её идеалы о мире и сотрудничестве начали затмевать его собственные планы. Он понял это только сейчас. Девчонка хотела собрать всех для обсуждения проблем своего королевства, она так и сделала, вот только его руками. С пониманием пришло и раздражение: как мог он позволить себе отвлечься от первоочередных дел?
Маркус посмотрел на своих советников, которые словно зачарованные, сидели в ожидании её слов. Некоторые обменивались недовольными взглядами, будто задавались вопросом, не слишком ли много власти отдано этой девушке. Почему они вообще слушают женщину? Время от времени взгляды их останавливались на лице Его Высочества Алекса, который вёл себя так, будто всё здесь принадлежит ему. Маркус ощущал, как колебались равновесие и контроль, которые он старался удерживать. И в конце концов, когда чужаки вышли, началось бурное обсуждение.
— Мы должны действовать заодно, — первым взял слово один из самых старейших вождей. — Если её предложение об объединении усилий двух королевств окажется успешным, мы сможем избежать появления тхалов. В этом сотрудничестве кроется великое спасение.
От этих слов у Маркуса свело мышцы плеч. Он пребывал в решительном настрое, но был вынужден согласиться с тем, что в данной ситуации Аврора могла стать полезной. Однако мысль о том, что её голос может приобрести больший вес, раздражала.
— Мы не можем забывать, что её намерения могут быть не столь благородными, — добавил другой вождь с явным недовольством. — Она чужая нам, и мы не знаем, что скрывается за этим милым личиком. К тому же не странно ли то, что Его Высочество Алекс доверил вести переговоры ей?
Маркус был согласен с вождём племени Ореолоф и, собравшись с духом, решил, что не будет позволять никому и особенно этой девчонке влиять на его решения. Ему нужно было разобраться как можно быстрее в том, что происходит по ту сторону Стены, и понять, как правильно поступить, не потеряв контроль над ситуацией.
— Не волнуйтесь, — произнёс Маркус с постепенно растущей уверенностью, возвращая себе главенствующую роль. — Я сам решу, как поступить. Не стоит забывать, что это моя территория и вы мои подданные. Женщину мы выслушали, но её голос не должен затмевать наш.
Глава 1.2
Алекс чувствовал, как злость расползается по телу, охватывая каждую клеточку. Глаза его сузились, когда он заметил, как Маркус с самодовольным видом пытается в очередной раз показать, что именно он управляет ситуацией. Как он вообще смеет так фамильярно говорить с Авророй? От этого удивление сменилось гневом, который с каждым мгновением становился всё сильнее.
Ради королевства пришлось сесть за стол переговоров и прийти хоть к какому-то решению. Авроре удалось настоять на общем сборе всех вождей, дабы обсудить теперь уже общую проблему. Алекс думал, что знает Аврору, но, сидя рядом с ней и слыша, как она говорит, как себя ведёт, он увидел её совсем с другой стороны. Она была невероятно смелой, раз решила разрушить Стену и преодолеть путь в неизведанные для неё земли.
Также Алексу было неприятно осознавать холодность и отстранённость Авроры к нему. Что могло произойти с момента их прекрасной совместной ночи? Алекс чувствовал, как грудь распирало тяжёлое чувство неопределённости. Он уже привык к тёплому блеску глаз Авроры, когда они проводили время вдвоём, к её тихому смеху и искренним разговорам.
Но теперь, сидя на этом собрании вождей, он наблюдал, как она уверенно ведёт дискуссию, её голос был властным, слова – чёткими, а взгляд не оставлял места для слабости или уязвимости. Она, казалось, превратилась в настоящего лидера, способного вдохновить и вести за собой. Эта перевоплощение восхищало Алекса, но одновременно и тревожило. Что-то между ними изменилось, и это что-то было, как невидимая стена.
Он вспомнил тот вечер, когда они со смехом делились мечтами, когда казалось, что их связь ничто не может разорвать. С каждым мгновением его желание вернуть близость с ней усиливалось, но как он мог это сделать, когда сам не знал, в чём причина её отстранённости.
После той ночи Аврора стала другой. Теперь ей пришлось принимать решения, которые определяли судьбу всего королевства, и, похоже, в этом новом мире для чувств не оставалось места. Почему Алекс позволял ей вести переговоры вместо себя? Возможно он уже давно осознал и принял тот факт, что она королевской крови. А возможно, просто понимал, что не сможет ей отказать.
Одна мысль беспокоила его больше всего: если он не поймёт Аврору, если не попробует найти способ поддержать в этом новом, полном угрозы и опасностей мире, то рискует потерять её навсегда. С каждой минутой осознание этого становилось для него всё более ясным. Встреча с вождями была важным шагом, но он знал, что самое трудное ещё впереди.
ГЛАВА 2
Аврора
Хоть мы и находились от Стены в трёх днях пути, по эту сторону явно было холоднее. Главный город восточного народа был окружён высокими крепостными стенами, которые защищали его от холодных ветров и врагов. Дома были построены из крепкого дерева и утеплены мхом, что позволяло сохранять тепло в суровые зимы. Местные жители знали, как обустроить свои жилища так, чтобы не только защитить себя от непогоды, но и сделать их уютными. Узкие улицы были полны людьми, а воздух – ароматом костра. Дети играли на снегу, а взрослые занимались повседневными делами, насыщенными трудом.
Чаще всего женщины проходили мимо нас с опущенным взглядом. Мужчины же, напротив, смотрели прямо, уверенно, их глаза излучали вызов. Они двигались по улицам с громкими разговорами, выражая свою принадлежность к этому месту, его культуре и традициям. Носили тёплую, но простую одежду, украшенную яркими узорами, отражающими их наследие. Как я поняла, меха здесь носили в основном люди, приближенные к власти. А если ты маг, то автоматически становился приближённым к вождям.
Некоторые мужчины останавливались, чтобы обменяться парой слов с нами. Но, конечно, они обращались только к Нацу и Эмиру. Со мной и девушками они даже не удосужились здороваться. Их лица были грубыми, закалёнными, со следами трудной жизни в холоде. Они рассказывали о своих обычаях и праздниках, о том, как в выходные дни собираются вместе у костра, делятся историями и песнями.
Мы были чужаками в этом холодном, но уютном городе. Несмотря на резкие перепады температуры, чувствовалась теплота гостеприимства местных жителей. Восточное королевство – это место, где традиции и история переплетались с обычной жизнью. Мне здесь очень понравилось. Осталось справиться с неприятием мужчинами женской сущности.
— За пять веков могли бы и получше домишки отгробастать, — произнёс Нацу так, чтобы слышали только мы.
— Первые двести лет они занимались выживанием, не забыл? — напомнила Мелисса.
— Да, но прошло уже много времени. Вместо того чтобы строить что-то более современное и комфортное, они продолжают жить в этих деревянных домах, словно застряли в прошлом, — возразил Нацу с усмешкой.
— Возможно, это часть их очарования, — ответила я. — Каждый дом здесь хранит свою историю. Ты должен понимать, что не всегда прогресс означает лучшее.
Мелисса кивнула. В её глазах сверкнул интерес, когда она заметила, как местные жители собираются на площади.
— Смотри! Кажется, начинается какое-то представление! — воскликнула она.
Мы пошли к площади, где уже собралась толпа. Мужчины и женщины в традиционных костюмах исполняли старинные танцы. Музыка звенела в воздухе, наполняя пространство радостью и жизнью.
— Вот именно, — добавила я, указывая на танец. — Это то, что делает этот город уникальным. Их культура, их корни – вот что действительно важно. Может быть, со временем и их взгляды изменятся.
Нацу посмотрел на меня с недоверием, но, кажется, начал понимать. Мы остались посмотреть на танец из-за тёплой атмосферы вокруг, несмотря на холод.
Пока мы увлеклись наблюдением за танцующими, к нам подошёл вождь Валир.
— Развлекаетесь? — спросил он, встав рядом с Мелиссой.
— Радует, что у вас женщинам можно свободно гулять по улице, а то пришлось бы развлекать себя другими способами, — мило ответила Мелисса, но её улыбка не предвещала ничего хорошего.
Валир взглянул на неё с лёгким недоумением, но быстро сориентировался и, не отводя глаз, ухмыльнулся:
— Не переживайте, я не против компании. Но смею предположить, что в вашем случае это больше развлечение для меня, чем для вас.
Нацу, который наблюдал за обменом «любезностями», нахмурился, явно не понимая, что именно происходит между ними.
— Может, не будете оставаться в стороне? — вмешался он, пытаясь разрядить атмосферу. — Присоединяйтесь к танцующим. Это, кажется, веселее, чем словесная перепалка.
Мелисса улыбнулась и, не говоря ни слова, протянула руку к Нацу, приглашая его в круг танцующих. Но Валир неожиданно сделал шаг вперёд, преграждая им дорогу.
— А я могу составить вам компанию? —обратился он к Мелиссе с насмешкой в голосе, но в тоне чувствовалась настойчивость.
Мелисса долго смотрела на него, но руку приняла.
— Ну что ж, будем развлекаться! — непринуждённо сказал он и повёл её в круг танцующих.
В то время как танец развивался, Валир не упускал возможности подшутить над Мелиссой, его ухмылка не оставляла сомнений в том, что он воспринимал всё происходящее за игру. Он подмигнул ей, когда они снова встретились в круге, и в его голосе звучало веселье.
— Знаешь, если бы я знал, что ты такая прекрасная танцовщица, то обязательно пригласил бы тебя раньше, — проговорил он, обводя недвусмысленным взглядом её привлекательный стан. — Хотя, с таким партнёром, как Нацу, не уверен, что ты смогла бы блеснуть.
Мелисса, стараясь оставить бесцеремонный комментарий без внимания, с лёгкой усмешкой отвела взгляд. Она была уверена в своих танцевальных способностях, но слова вождя вызывали смешанные чувства.
— Вы слишком самонадеянны, Валир. Не стоит думать, что сможете так легко завоевать моё внимание.
— Ах, как жаль, — произнёс он, делая шаг ближе, и между ними почти не осталось пространства. — Но мне нравится вызов. Не каждый день встречаешь женщину, способную дать отпор.
Мелисса, почувствовав, как его близость будоражит его, уверенно улыбнулась и сделала шаг назад, сохраняя расстояние.
— Вы играете с огнём, Валир. Я не боюсь бросить вызов, но есть вещи, которые вы понять не в силах. Например, что женщина – это такой же человек с чувствами и желаниями, а не просто инкубатор для таких, как вы.
— Как интересно, — подметил тот, наблюдая за её отступлением. — Я даже заинтригован. С момента вашего появления в наших землях в рядах женщин уже начались волнения. Будьте осторожны в своих высказываниях, и будет мир.
Она удивлённо подняла брови, чувствуя, как флирт перерастает в предостережение.
— Я подданная не вашего королевства, вождь. Поэтому у вас не получится закрыть мне рот.
— Это мы ещё проверим, — хмыкнул Валир с лёгкой насмешкой.
— Судя по всему, у нас с вами разные понятия о мире, — добавила Мелисса, стараясь сохранять спокойствие. Она ощущала, как их разговор становится более напряжённым, но не собиралась отступать.
Валир приподнял бровь, его интерес к её словам только возрос. Он всегда любил острые перепалки, и теперь они с Мелиссой словно находились на грани сражения.
— Всегда приятно встретить такую уверенную женщину, — заметил он, вновь обводя её взглядом. — Но помни: это не только игра, и в ней может быть много неожиданностей.
— Я люблю неожиданные повороты, — ответила она с улыбкой, хотя её терзали сомнения. — Но, когда «игра» становится слишком опасной, лучше покинуть поле.
Вождь засмеялся: её невозмутимость казалась ему необычной.
— Но разве не интересно оставаться на поле до самого конца? Убедиться, что выигрываешь или проигрываешь с честью?
— Только если игра честная, — парировала она. — Я предпочитаю открытые карты.
В этот момент Эмир, заметив, что разговор становится опасным, слегка поколебавшись, всё же решился вмешаться:
— Эй, Мелисса, у вас там танцы или битва? Просто насладитесь музыкой.
— Да, давай лучше повеселимся, — поддержал его Валир, продолжая улыбаться, хотя в его глазах всё ещё искрился азарт сражения.
Мелисса, не желая усугублять обстановку, немного расслабилась и снова взглянула на танцующих вокруг.
— Хорошо, тогда ведите, — снисходительно позволила она, оставляя спор позади.
И её последующие движения напомнили о том, что танцы объединяют людей, даже если между ними возникают противоречия.
Глава 2.1
Вечером, вдоволь насладившись атмосферой восточного народа, мы направились по своим комнатам. Мне, Мелиссе и Эсмиральде выделили одни покои. Мелисса с задором предложила устроить посиделки, чтобы обсудить впечатления о дне.
Эсмиральда, более сдержанная, но не менее заинтересованная согласилась, и мы устроились на мягких подушках, окружёнными коврами с замысловатыми узорами, тёплыми шкурами, которые добавляли уюта.
— Как же прекрасен этот вечер! — произнесла Мелисса, расчёсывая волосы. — Я никогда не испытывала ничего подобного. Я бы описала этот вечер словом «свобода».
— Да, здесь действительно чувствуется магия восточной культуры, — добавила я, наполняясь вдохновением от всего увиденного. — Это место заставляет задумываться о многом. Как когда-то единый народ смог стать настолько разным?
— Верно, — отозвалась Эсмиральда. — Восточные традиции, их музыка, танцы, даже еда… Каждая деталь пропитана глубокой историей и уникальностью. Мне кажется, что до Стены, скорее их культура, нежели наша, была изначальной.
— А вы не заметили, как мы сами стали частью этой культуры, просто находясь здесь? — спросила Мелисса, слегка нахмурившись. — Я чувствую, что этот вечер пробудил во мне что-то новое.
— Возможно, это культура, а возможно, вождь Валир тебя так покорил, — засмеялась я, не упустив шанс подшутить над Мелиссой.
Подруга сверкнула злым взглядом в мою сторону, но промолчала.
— А для меня это нечто невероятное, — сказала Эсмиральда, взглянув в окно, где на ночном небе мерцали звёзды. — Они полны страсти и света. Я чувствую, что здесь даже воздух другой.
— Конечно другой, — подхватила Мелисса, — холодный, аж лёгкие стынут.
— Мелисса, у меня есть вопрос. Если посчитаешь нужным, то можешь не отвечать и мы к нему больше не вернёмся, — подруга кивнула, давая разрешение продолжить. — Всё же для чего ты с нами пошла? Какую цель ты преследуешь?
Мелисса помедлила, будто собираясь с мыслями. Я заметила, как её глаза посерьёзнели, и в них отчётливо наблюдалась внутренняя борьба.
— Честно говоря, в последнее время я чувствую себя растерянной, — начала она, наконец. — Сложилось ощущение, что я потеряла что-то важное... часть себя, может быть. После расставания с Карсаром я вспомнила, для чего вообще так стремилась попасть в гильдию. Мне нужны были ответы.
— Можешь поделиться, на какие вопросы ты ищешь ответы? Может, мы сможем помочь?
Она вздохнула, словно собираясь с силами, и продолжила:
— Я искала возможность понять, кто я есть на самом деле, и эта потребность стала для меня почти навязчивой. В нашей семье вот уже пять веков хранится книга, или, как я предпочла бы его называть, дневник. Этот дневник – не просто бумага и чернила, это целый мир, запечатлённый на страницах, мир давно прошедших дней. Мой род имеет восточные корни, и, знаете, это ощущение гордости и печали одновременно. Мой род пришёл из-за Стены, из мест, которые были полны смерти, в поисках укрытия, надежды на лучшую жизнь. Я мечтаю найти в этих землях родственников. Не просто свести счёты или узнать о них, а сказать им, что мы, несмотря на то, что перебрались в более безопасное место, всегда помнили их. Мы не забыли тех, кто остался за пределами безопасности и пытался выжить любой ценой. Я надеюсь передать им наше уважение, нашу любовь и сожаление о том, что мои предки были вынуждены оставить их позади.
Она чуть помедлила, зная, что эти слова отзываются не только в её сердце, но и в сердцах многих, кто когда-либо был вынужден покинуть родину.
— В дневнике есть описание отличия нашего рода – это родинка в виде небольшой птицы, что расправляет свои крылья.
Я внимательно слушала Мелиссу. Её страсть и желание найти связь со своими корнями были настолько искренними и трогательными, что сама почувствовала, как внутри зашевелились сопереживание и понимание.
— Это удивительно, — наконец сказала я. — Уверена, что тебе удастся найти свои корни и, возможно, даже восстановить связь с теми, кто остался. Твоё стремление помнить и уважать тех, кто был вынужден остаться, это то, чего не хватает многим в западных землях.
Мелисса признательно улыбнулась, но в её глазах всё равно теплилась печаль.
— Я надеюсь, что смогу найти не только своих родственников, но и саму себя, — продолжила она. — Иногда кажется, что моя жизнь – это лишь часть какой-то огромной мозаики, и я теряюсь в поисках своего места в ней. Хочу знать, что я не просто наследница своего рода, но и могу внести свой вклад в его историю.
Я кивнула, чувствуя, как важно для неё это путешествие.
— Мы будем рядом и, если понадобится помощь, только скажи, — решительно поддержала я, и Эсми кивнула следом.
Мелисса окинула нас благодарным взглядом и кивнула:
— Спасибо, это очень много значит для меня.
В её глазах зажглось пламя надежды. Её цель стала частью нашей общей.

***
Мы всё ещё продолжали беседу, когда вдруг раздался стук в дверь. Я вскочила с места и подошла к двери. Когда на пороге увидела Алекса, удивилась. Он выглядел так, словно только что с боевой тренировки: его тёмные волосы слегка растрепались, а на лице играла уверенная улыбка. Внутри что-то дрогнуло, но я старалась не выдать эмоций.
— Мелисса, мы как раз хотели с тобой прогуляться перед сном, помнишь? — произнесла Эсми, многозначительно взглянув на Мелиссу, а затем в сторону двери. Я еле смогла удержаться от того, чтобы не закатить глаза.
— Да? Ну, пойдём, — ответила Мелисса растерянно. Она поднялась и, не дождавшись моего ответа, была за руку утянута Эсми.
Алекс, который до этого молча стоял у двери, смотрел на меня с надеждой.
— Мы можем поговорить? — тихо спросил он, будто боялся сбить меня с толку.
— Можем, Ваше Высочество, проходите, — ответила с лёгкой усмешкой, отступив в сторону, чтобы он мог войти. Я волновалась, но было интересно, что он хочет сказать, и одновременно не хотелось ничего выяснять.
Я закрыла за ним дверь, и мы оказались наедине. Сердце забилось быстрее, когда заметила, как его глаза пробегают по мне, словно он пытается запомнить каждую чёрточку.
— Что ты хотел обсудить? — спросила я, пытаясь сделать так, чтобы голос звучал сдержанно и спокойно, хотя внутри бушевало волнение.
Он поднял взгляд и на мгновение замер, словно искал нужные слова. Этот момент длился вечность, но, наконец, Алекс заговорил.
— Я знаю, что у нас была... сложная ситуация, но я не понимаю твоей холодности в отношении меня, — произнёс он с ноткой беспокойства. — Мы можем это обсудить?
Я кивнула, показывая, что готова его выслушать. Алекс сел на край дивана, и я села рядом. На мгновение задумалась, как быстро всё меняется и как трудно стало говорить друг с другом. Всегда считала, что мы можем доверять друг другу, но, оказалось, это не так.
— Я не хотел, чтобы ты думала, что я… — Алекс замялся, как будто не зная, как продолжить. Заметила, как он нервно провёл рукой по волосам, и это добавило мне смелости.
— Ты всегда говорил, что главное – быть честным. Почему сейчас всё иначе? Просто будь честен, — сказала я, как можно мягче, чтобы не провоцировать его.
Он вздохнул, словно собирался с силами.
— Я боюсь потерять тебя, — произнёс он, и эти слова задели за живое. Я не знала, что сказать.
Глубоко внутри я ждала, когда же он осмелится признаться, что с самого начала я была втянута в его игру. Ждала, когда он найдёт в себе мужество и признается, что хотел использовать меня. Я посмотрела на Алекса, чувствуя надежду, страх и горький вкус предательства. Он был первым, кого я полюбила и первым, кто меня предал.
— Когда ты это понял? — задала вопрос, заранее зная ответ.
— Когда ты умерла. Я понял, что ты мой мир.
Мои руки стали холодными, а в груди сжалось от его слов. Он говорил о смерти, а я сидела здесь, живая и дышала, но с ощущением, что что-то внутри меня действительно мертво. Я знала, что его слова должны были вызвать облегчение, а вместо этого возникло лишь смятение.
— Но я жива, и теперь я другая, — произнесла еле слышно.
— Ты всё та же! — его голос дрожал, а глаза искрились неподдельной тоской. Он придвинулся и положил руки на мою талию. — Аврора, если ты будешь со мной, я обещаю, что никогда в жизни об этом не пожалеешь!
Я придвинулась ближе, но всё ещё чувствовала между нами невидимую стену, которую так легко было построить, но сложно разрушить. Я так хотела бы услышать эти слова тогда, в ту ночь. Но его слова – лишь пыль. Он наглядно показал, что ему нельзя верить.
— Мне жаль, — ответила я, не отрывая взгляда. — Я правда изменилась…
Одинокая слеза покатилась по моей щеке. Мне было больно отпускать любя. Верно ли я поступала?
Он покачал головой, а на его лице промелькнула тень боли.
— Значит, и я изменюсь, — произнёс он с такой искренностью, от которой защемило в груди.
Он коснулся моего лба своим, и я почувствовала его дыхание на губах. Наши губы встретились с неожиданной нежностью. Поцелуй был полон чувств, боли и надежды, переплетённых в одно. Я закрыла глаза, чувствуя, как его губы мягко касаются моих, как будто он боится, что может сломать что-то хрупкое и драгоценное.
Я не ожидала, что это мгновение наполнит меня теплом. Внутри разгорелся огонь, который я уже почти забыла, но одновременно с этим терзали мысли о прошлом, о боли и предательстве.
Алекс углубил поцелуй, его руки скользнули по моей спине, притягивая ещё ближе. Я почувствовала, что стена, которую я возвела, начинает трещать. Мы оба нуждались в этой близости, мы искали друг друга среди всех воспоминаний и недоразумений.
Но восторг от поцелуя сменился вопросами. Я отстранилась, оставив наши лбы касаться друг друга. В его глазах я искала ответ, но если где и нужно было искать ответ, так это в своём сердце.
— Давай просто начнём с самого простого, — предложила я. — Дай мне время разобраться в себе.
Алекс кивнул, и в его глазах вновь зажглась надежда.
— Я подожду, — тихо пообещал он. — Я дам тебе столько времени, сколько потребуется.
Я почувствовала, как внутри что-то меняется. То ли надежда, то ли страх, но оба этих чувства боролись за первенство.
— Мы можем просто дружить, — предложила осторожно. — Пока так будет проще.
Алекс усмехнулся, но с пониманием.
— Дружить, это безопасно, я понимаю. Но я хочу большего, Аврора. И ты это знаешь.
Внутренний голос, который долго искал оправдания его поступкам, теперь противостоял разумным доводам.
— Может, попозже… — вымолвила я, искренне надеясь, что он поймёт. — Сейчас я не готова к большим шагам.
Его рука медленно скользнула по моему плечу, и я почувствовала мелкие мурашки, напомнившие о его нежных ласках.
— Это естественно, — он чуть прижал меня к себе. — Все эти чувства – часть нас. Правда я всё равно не понимаю, почему ты меня отвергаешь?
Как вновь довериться? Это хрупкое чувство, которое требует времени и опыта для восстановления. Как же сложно после предательства и разочарования открываться вновь и доверять.
— Давай просто будем рядом, — произнесла я наконец. — Давай начнём с этого.
Алекс улыбнулся той самой улыбкой, которая меня когда-то завоевала.
— Начнём с этого, — согласился он.
Глава 2.2
Следующим утром к нам заявился Эмир и изъявил желание устроить тренировку. Мы были согласны, тем более не было никакого смысла попусту тратить время, ожидая ответа от совета вождей. Нужно было найти вождя Валира, чтобы спросить у него разрешения на проведение тренировки на их арене.
На улице уже вовсю светило солнце, яркими лучами рассекая утренний холод. Мы направились в сторону огромного деревянного строения, которое местные называли святилищем.
По пути обсудили, какие навыки стоит улучшить. Мелисса с нами ещё не тренировалась, и мы хотели сработаться с ней.
Когда подошли к святилищу, то путь нам преградили воины, стоящие у входа.
— Нам нужно увидеть вождя Валира, — уверенно обратилась я к ним. — Мы хотим получить его разрешение на тренировку на арене.
Один из воинов скрылся внутри строения и буквально через пару минут вернулся, чтобы пропустить нас внутрь.
Главный зал святилища был украшен символами племён – это всё, что привлекло внимание. В остальном вокруг камень и дерево. В центре сидел вождь Валир и смотрел на нас пристальным взглядом. Я шагнула ближе и, склонив голову в знак уважения, произнесла:
— Вождь Валир, мы хотели бы провести тренировку на арене. Для нашей команды важно не растерять навыки, особенно в виду последних событий.
Валир посмотрел на меня, потом на остальных за моей спиной. Он явно оценил нашу решимость и желание развиваться. Несколько мгновений все молчали, и наконец вождь недовольно произнёс:
— Интересно, что опять именно ты говоришь за всех, а не ваши мужчины.
Я не успела ответить, так как инициативу в свои руки взяла Мелисса и громко выдала:
— Мы бьёмся не хуже мужчин, так почему нам не иметь равные права? Наши мужчины это понимают. Они ценят и уважают женщин. К тому же, вождь Валир, вас что, разве не женщина родила? Может, хотя бы за это женщины вашего племени заслуживают уважения?
В зале повисла напряжённая тишина, и все взгляды устремились к Валиру. Я чувствовала, как и Мелисса затаила дыхание в ожидании. Вождь медленно обвёл строгим взором членов нашей группы, а затем вернулся к Мелиссе. И его взгляд несколько смягчился.
— Ты говоришь о равенстве, но у нас своя культура и традиции, — возразил Валир, его голос всё ещё оставался уверенным, но уже без прежней холодности. — Женщины занимают важное место в нашем племени, и от этого они не рабы до сих пор.
— Ещё бы они стали рабами! — возмутилась Мелисса. — Равенство между мужчинами и женщинами нельзя измерять только физическими показателями. Мы научились не только сражаться, но и применять магию наравне с мужчинами, а вот вы никогда не научитесь рожать новых сильных людей, — и Мелисса ехидно улыбнулась, понимая, что права.
Валир задумался, чуть нахмурившись. После быстрого раздумья он так же ехидно улыбнулся Мелиссе. Наконец он проговорил:
— Хорошо. Вы можете тренироваться на арене. Но я буду наблюдать.
— Спасибо, вождь Валир, — ответила я, наклонив голову.
Когда мы вышли из святилища, я сразу взглянула на Мелиссу. Она гордо шла рядом, и я не могла не восхищаться её смелостью.
— Ты действительно его удивила, — усмехнулась я. — К тебе он относится иначе.
— Я просто сказала то, что думаю, — ответила подруга с улыбкой. — Мы все здесь имеем право на равенство. Неважно, кто мы – мужчины или женщины. Важнее, чтобы наши голоса слышали.
На пути к арене я обдумала слова вождя. Он хоть и выглядел строгим, но в его взгляде можно было рассмотреть искру уважения. Может быть, наши смелые высказывания действительно меняют что-то в их мировоззрении? А может, ему просто нравится Мелисса. Оба варианта имели место быть.
— Давайте разделимся на группы? — предложила я, когда мы подошли к арене. — Мелисса, ты должна попробовать потренироваться с каждым из нас, — та кивнула в ответ. — Нацу, составишь мне компанию?
— Давно твоя прекрасная попка не горела? — засмеялся он и потянул меня за собой.
Время пролетело незаметно, и вскоре мы устали, но чувствовали себя счастливыми. Убедившись, что все тренировались в полную силу и извлекли максимум из сегодняшней практики, мы решили завершить тренировку. Всё это время издалека за нами наблюдал не только вождь Валир, но и повелитель Маркус. Оглядевшись, мы заметили толпу зевак. Как будто мы провели целое показательное выступление.
Пусть смотрят и видят нашу силу, это нам на руку!
— Это было здорово! — сказала Мелисса, довольно улыбаясь и вытирая пот со лба. — Я никогда не чувствовала себя такой сильной и уверенной! Давно нужно было идти к вам в команду.
— Твоя специфика работы в шпионаже, а мы занимались убийством тхалов, — спокойно ответил Эмир, обнимая Эсмиральду.
Друзья уже совершенно не скрывали свои чувства, что не могло не радовать.
— Это только верхушка наших умений, — отозвался Нацу с гордостью.
Ещё раз взглянув в сторону повелителя, я поняла, что нельзя больше оттягивать диалог с ним. Нужно узнать о решении совета вождей.
— Вы идите, сейчас узнаю последние новости и догоню вас, — бросила на ходу и направилась в сторону повелителя.
Маркус стоял на краю арены и смотрел, как я быстрым шагом приближаюсь к нему. Я подошла ближе, стараясь сохранить уверенный вид, несмотря на волнение, которое всё нарастало. Он смотрел на меня пронзительным нечитаемым взглядом.
— Повелитель, — начала я, внимательно следя за его реакцией, — мне нужно узнать, каков вердикт совета вождей. Их решение будет иметь решающее значение для нашего народа. Прошло уже более семи дней, как мы пребываем на восточной территории, а время играет сейчас против нас.
— Пройдём в мой кабинет, там и обсудим. — изрёк он холодно.
Я направилась за ним.
Его кабинет был расположен в глубине крепости, вдали от любопытных глаз и ушей. Внутри помещения было прохладно и тихо, лишь лёгкий шёпот ветерка доносился из открытого окна. На стенах висели портреты незнакомых мне людей, а на столе лежали свитки и карты.
— Садись, — велел повелитель, указывая на один из стульев. Я послушно села.
Он тоже сел, опёрся локтями о стол и начал всматриваться в мои глаза, будто изучая их. Стало неуютно под его пронзительным взглядом, но не собиралась отводить взгляд первой.
— Совет вождей долго обсуждал решение, — наконец произнёс Маркус, прерывая тишину. — Они понимают всю серьёзность ситуации, но решение не будет принято легкомысленно. Они отбыли в свои племена. В следующий раз совет соберётся в моём дворце в столице.
Я глубоко вдохнула, пытаясь собраться с мыслями.
— Нам нужно ясное и быстрое решение, повелитель. Наша судьба и будущее нашего народа находятся в руках вождей. Каждый день промедления может привести к необратимым последствиям.
Повелитель снова замолчал, словно раздумывая над каждым словом. Я чувствовала, как мои слова проникают в его сознание, задевая и вызывая нужную реакцию.
— Я осознаю это, — известил он. — Но важно помнить, что совету нужно сохранить единство.
— Я готова сделать всё, чтобы убедить их в необходимости быстрого решения, — ответила настойчиво. — Мы можем организовать встречу раньше, где каждый из них сможет высказать свои мысли и опасения. Я ещё раз отвечу на все их вопросы, и, возможно, это поможет им прийти к единственному, по-моему мнению, верному решению.
Повелитель задумался, и я увидела, как его лицо меняется: вместо каменного безразличия начинает проступать тень раздражения.
— Хорошо, — согласился Маркус. — Я дам распоряжение собрать вождей для обсуждения через два дня во дворце. Завтра выдвигаемся. Но нужно быть готовыми к тому, что не все с лёгкостью примут вашу сторону.
— Вы же повелитель, разве последнее слово не за вами? — уточнила я, тоже начиная раздражаться.
— Ты пытаешься манипулировать мной или мне кажется? — ответил он с ледяным спокойствием.
Я ощутила, как во мне вспыхивает злость, но старалась держать себя в руках. В его голосе не было ни намёка на шутку. Он воспринял мой вопрос как вызов.
— Нет, повелитель, я не пыталась вас спровоцировать, — успокоила я, подбирая слова с осторожностью. — Я только хочу напомнить, что мы стоим на пороге важного выбора. Наша общая цель – сохранить народ и защитить его от угрозы.
Он снова строго посмотрел на меня, и я встретила его взгляд твёрдо.
— Ты говоришь от лица всего народа, но, возможно, забываешь о своей роли, — протянул он, и в его голосе слышались оттенки угрозы. — Я сказал о своём решении, но что ты пытаешься сделать сейчас? Забыла, женщина, с кем разговариваешь?! Я не мальчик, которому можно диктовать условия!
Напряжение в кабинете нарастало. Словно время остановилось, и только мои мысли продолжали стремительно кружить, подыскивая удачный ответ.
— Я пытаюсь защитить наш народ, повелитель, — проговорила я, усилием воли сохраняя спокойствие. — Думаю, что вы понимаете важность этого момента так же, как и я.
Маркус вскинул бровь, а в глазах проскользнула искра недовольства.
— Ты не отвечаешь на мой вопрос! Ты ставишь под сомнение мои решения, и это неприемлемо.
— Вы не поняли меня, — поспешила заверить я, чувствуя, как снова накатывает волна раздражения. — Я не ставлю под сомнение вашу власть, наоборот, выступаю за то, чтобы вы использовали её с мудростью. Это не вопрос личных амбиций, а вопрос выживания.
Я сделала паузу, взвешивая ситуацию. В такой напряжённой атмосфере любое неосторожное слово могло стать роковым.
— Я знаю, что вы можете оставить позади личные обиды ради общего блага, — добавила более мягким тоном. — Я здесь, чтобы напомнить вам об этом, повелитель. Вместе мы можем поговорить с вождями и сделать так, чтобы они увидели необходимость в быстром решении. Вместе мы сможем сохранить единство племён!
Повелитель вновь бросил на меня суровый взгляд, и в этот момент не смогла понять, что именно он видит в моих глазах: решимость, страх или что-то ещё. Возможно, он впервые начал понимать, что этот момент не просто вопрос власти, а настоящая проверка лидерства.
— Хорошо, — согласился он, смягчившись. — Я дам тебе этот шанс, но помни: не потерплю неповиновения. Думай в следующий раз, что и кому ты говоришь.
Я вышла из кабинета в расстроенных чувствах. Он меня неимоверно раздражал! Как можно быть одновременно мудрым и таким принципиальным? Не нравится ему, видите ли, что женщина ему совет даёт. Мамочка, ну как я воссоединю королевство под своим началом, когда вокруг такие мужланы?
Глава 2.3
Эсми посмотрела на меня с недовольством, вопросительно приподняла брови и спросила с явным скепсисом:
— Так и сказал?
— Да! Женоненавистник! — не удержалась я, вспоминая все оскорбительные слова, которые произнёс Маркус. Раздражение переполняло, и я быстро направилась к остальным друзьям, чтобы поделиться своим негодованием.
Нацу попытался разрядить обстановку:
— А когда ночи холодные, уверен, сразу к женщинам бежит! — и ухмыльнулся, глядя на меня.
— Скорее, они к нему, — фыркнула Мелисса, словно отрезала.
Нацу кивнул, но затем добавил:
— Мы все знаем, что он бунтует против всего, что утверждает наш авторитет. Но нельзя оставлять такие слова без внимания.
— А может, наоборот, стоит просто игнорировать его? — предложила я – лучшее решение, которое пришло на ум. — Мы не обязаны реагировать на провокации. К тому же слова ничего не решают, нужно доказать делом, что с женщинами можно и нужно считаться.
— Но это же неправильно, — упорствовала Мелисса. — Если мы не проявим протеста, он подумает, что ему всё сходит с рук. А таких, как он, много. Нам нужно переубедить всё восточное королевство!
— Может, нам стоит попробовать поговорить с ним? — предположил Эмир, вероятно, раздумывая о том, как лучше подойти к этому. — Возможно, он не осознает, насколько это оскорбительно для западного народа.
— Да, только как это сделать? — спросила я: тревожила мысль о том, что разговор может усугубить ситуацию. — Я к нему больше и на два шага не подойду.
Нацу вздохнул.
— Возможно, нам стоит попытаться добиться от него понимания или хотя бы осознания проблемы. Если не мы, то кто? — предложил Эмир. — Давайте подождём. Их мировоззрение так быстро точно не поменяется.
Разговор стал более живым, каждый вносил свои идеи и мнения. Мы обсуждали, как именно собраться и подойти к этому сложному человеку, каким образом можем повлиять на культуру этого народа в отношении к женщинам.
— Пока они не увидят в женщинах равных, королевство тебе точно не видать, Аврора, — тихо произнесла Эсми. — Народ не позволит. А биться за королевство и проливать кровь – не лучшее решение.
— Понимаю. Но верю, что решение найдётся. Может быть, сейчас ещё не пришло время, — произнесла я, осознавая, что впереди ещё долгий путь.
— Когда мы выступаем в столицу? — решил отвлечь всех Нацу.
— Завтра на рассвете, — решила я. — К ночи должны будем прибыть на место.
Нацу кивнул, радостно потирая руки. Его энтузиазм всегда был заразительным, и я не могла не улыбнуться в ответ.
— Значит, нам нужно как следует выспаться, осталась пара часов, — сказал он с улыбкой. — У нас будет всего один день в столице, чтобы произвести впечатление на столичных зрителей!
— Только попробуй там учудить что-нибудь, — пригрозила я, стараясь сохранить серьёзный тон. — Нам нужно завоевать внимание вождей. Это наша единственная возможность изменить ситуацию.
— Да-да, я в курсе! — перебил Нацу. — Но это не значит, что мы не можем сделать это с огоньком!
Я вздохнула, зная, что Нацу всегда в любой ситуации умел находить положительные моменты. Внутри теплилась надежда, что всё действительно может измениться в нашу сторону.
— Ладно, тогда давайте собирать вещи в дорогу и ложиться спать, — предложила я.
Все согласились, и мы направились в свои комнаты, чтобы на рассвете отправиться в путь – вглубь восточного королевства, в место, которое когда-то считалось моим домом.
ГЛАВА 3
Мы выехали на рассвете, как и планировалось. Я решила поехать верхом на Мгле, что возбудило всеобщее любопытство. Восточный народ ещё не видел таких больших волков и уж тем более не ездил на них верхом. В отряде, помимо нашей группы, были вождь Валир, повелитель Маркус и пятнадцать крепких воинов.
Путешествие началось с лёгким свистом холодного ветра и шорохом осенней листвы. Мы шли по тропам, лесам и полям, наполненным ароматами дикой природы. Наверное, главная дорога до столицы вела более длинным путём, поэтому повелитель решил повести короткими тропами. Разговоры воинов были полны шуток и историй, хоть это немного отвлекало меня от множества беспокойных мыслей.
Мы пересекли небольшую реку, вода в которой искрилась на солнце. С каждым шагом в сторону северо-востока я чувствовала, как становилось холоднее. Вождь и повелитель обсуждали планы на случай неожиданного нападения тхалов.
Когда солнце поднялось высоко, наше шествие замедлилось. Впереди, на горизонте, виднелись контуры невероятных гор. Я остановилась и взглянула вокруг. Показалось, что уже была здесь. Возможно, когда-то, ещё до того, как тхалы заполонили эти земли.
— Останавливаемся на привал, — громко распорядился Валир, отвлекая меня от мыслей.
Все вокруг зашевелились, организовывая обед. Мы с друзьями, видя, что всю работу на себя берут восточные воины, расположились рядом с поваленным деревом.
Алекс сел рядом и, заметив мой задумчивый взгляд, решился заговорить:
— О чём думаешь, Аврора?
— О многом, — ответила я, глядя в сторону разведённого костра. — О том, как быстро меняется жизнь и как неожиданно мы оказались здесь, в этих дремучих лесах, вдали от привычного мира.
Алекс кивнул, понимая, что имею в виду. Он всегда был чутким к моим переживаниям.
— Да, я тоже этим озабочен. Мы все здесь собрались по одной причине. И знаешь, ведь мы думали, что за Стеной полно тхалов и нет жизни, а встретили целое королевство со своей культурой и бытом, — заметил он и посмотрел в небо, на котором собирались тучи.
— Думаешь, мы справимся с этим испытанием? У меня иногда возникает ощущение, что я не справлюсь, что я не тот человек, который способен вести за собой, — призналась я, даже не уверенная, что хочу услышать ответ.
Алекс некоторое время молчал, как будто подбирал слова, затем взял меня за руку и подсел ближе согревая своим теплом.
— Не знаю, — наконец произнёс он. — Но если мы будем вместе, то это уже огромное облегчение. Мне понадобилось время, чтобы осознать и принять тот факт, что именно ты истинная королева всех этих земель. Дай им время, они все увидят, какая ты исключительная.
Мой взгляд встретился с его, и в этот миг я почувствовала невероятную благодарность за то, что он рядом. В его глазах отражалась такая поддержка, которую я так искала в этом мире, полном обмана и предательства. Поддержка в человеке, который меня предал, но как неожиданна бывает судьба. Только что Алекс дал понять, что он признаёт во мне королеву. Его брат – король западного королевства, но он всё равно выбрал мою сторону.
Я мельком взглянула за плечо Алекса и чуть не поперхнулась: на меня в упор смотрел повелитель Маркус, прожигая отчего-то злым взглядом. Мог ли он слышать всё то, что сейчас сказал Алекс? Сердце забилось чаще, а дыхание словно перехватило. Я не знала, как реагировать на этот взгляд. В его глазах читалась абсолютно беспочвенная неприязнь в отношении меня.
— Может, стоит немного изменить тему, — пробормотала я, чтобы отвлечься от давления взгляда повелителя. — Как ты думаешь, что будет дальше?
Алекс, заметив, что я обеспокоена, слегка сжал мою руку. Мрачный взгляд Маркуса, казалось, не оставлял шансов на спокойствие.
— Мы должны приготовиться к любому раскладу, — ответил Алекс, обводя взглядом площадку, на которой мы находились. — Если восточное королевство не захочет принимать участие в этой войне, вернёмся домой и будем справляться своими силами. Это сложно, но возможно.

***
Когда на землю опустились сумерки, мы уже подъезжали к главному городу восточного королевства. Ещё издалека мы заметили огромный дворец, возвышающийся над округой. Он был возведён из белого мрамора, который блестел в уходящих лучах солнца, словно покрытый золотыми искрами. Его башни стремились к небу, пряча вершины в облаках, а высокие арки и идеально симметричные фасады придавали ему великолепие и загадочность. Картину идеальности портило лишь то, что местами дворец был разрушен.
С приближением к городу шум улиц становился всё отчётливее, и это, несмотря на позднее время. Гул голосов, звуки музыки и смех детей наполняли пространство. Наша группа медленно передвигалась по мощёной дороге. Город был полон жизни: торговцы громко предлагали свои товары, а жители спешили по своим делам.
Нам разрешили направиться во дворец через ярмарку, где располагались красочные палатки. Яркие ткани и аромат свежей еды манили подойти ближе. Здесь было так много всего интересного: ремесленники выставляли свои изделия, а уличные музыканты заставляли людей танцевать. Но мы пришли не за развлечениями, поэтому вскоре вновь устремились в сторону дворца.
Когда мы пересекли ярмарку и подошли к воротам дворца, величественные двери с резьбой в виде мифических существ распахнулись, пропуская нас внутрь. Пройдя по многочисленным коридорам, мы оказались в огромном зале, освещённом мягким светом факелов на стенах и свечей, свисающих с высоких потолков в кованых люстрах. Пол был каменным, а стены украшали фрески, повествующие о великих подвигах королевской семьи. Моей семьи.
В центре зала стоял трон, высеченный из камня, обложенный мехами. Вокруг трона стояли воины в плотных шкурах с арбалетами наперевес, ожидавшие своего повелителя. Мы замерли на мгновение, восхищённые величием этого места.
Пока шли к тронному залу, мной не осталось незамеченным, что этому дворцу необходим ремонт. Величественные стены, некогда сиявшие яркими цветами, теперь местами потемнели. Фрески, хотя и впечатляющие, были испорчены временем, некоторые из них уже начинали осыпаться.
— Вам покажут, где можно освежиться с дороги, и проведут в ваши покои, — уведомил повелитель в звенящей тишине.
Его слова витали в воздухе, как тяжёлая пелена, и мне казалось, что он специально привёл нас в тронный зал, чтобы продемонстрировать своё величие и силу. Дворец был создан не им. Он впитал в себя историю моего рода, и гордиться повелителю Маркусу здесь было нечем. Здесь он был всего лишь гостем.
Повелитель с гордостью сел на трон и глядел на нас так, будто мы были лишь марионетками в его игре. Я знала, что его величие – это только мираж. Может, он и был мудрым правителем, но до изначальных королей ему далеко. Этот дворец когда-то был моим домом, а теперь стал ярким символом угнетения народа.
Наконец, мы покинули тронный зал, и яркое освещение увяло, оставив только холодное пламя гнева внутри меня. С этим чувством несправедливости я направилась к комнатам вместе с остальными.
Глава 3.1
Я уже приготовилась ко сну, когда неожиданно в дверь постучали. Я скованно вытянулась, прислушиваясь к звукам за дверью. Кто мог прийти так поздно? Помедлив, всё-таки открыла дверь.
— А если бы это были недоброжелатели, Аврора? Совсем позабыла о безопасности? — серьёзным голосом, но с улыбкой в глазах укорил Алекс.
Я вздёрнула бровь и взглянула на него с любопытством, не понимая, что он делает здесь так поздно.
— Ну, может, я просто уверена в своих силах, чтобы открывать дверь в любое время и кому бы то ни было, — ответила смело, стараясь сохранить непринуждённость. — Или, может, я просто не верю в наличие недоброжелателей.
Он усмехнулся, но заметила, что его взгляд стал более настороженным.
— Аврора, к таким вещам не стоит относиться безответственно. Нам всем нужно быть начеку, особенно сейчас, когда мы не у себя дома.
Я вздохнула и пропустила его внутрь.
— Да, ты прав, — признала я, закрывая дверь за ним. — Но можешь считать, что я чувствовала: за дверью именно ты.
Алекс покачал головой, но не смог сдержать улыбки и присел на край дивана.
— Знаешь, я пришёл не просто так. Мне нужно с тобой поговорить, — уже более серьёзным тоном начал он. — Мне не даёт покоя то, что ты на меня явно обижена, но я так и не понял за что, — тяжело вздохнув, он поднял голову и посмотрел в потолок, как всегда делал, находясь в замешательстве. — Сначала я думал, что твоя обида связана с тем, что мы поспешили. Но я вспомнил весь разговор с тобой и сделал вывод, что проблема не в этом.
Я оторопела от темы беседы и опустилась рядом с ним. Но он усадил меня к себе на колени, обнимая.
— Я чувствую пропасть между нами, которую сложно преодолеть, но если ты скажешь в чём дело, то я обязательно это исправлю, — признался он и нежно провёл рукой по моей щеке.
Я вздохнула и на мгновение задумалась, ища слова, которые могли бы передать всё то, что накопилось внутри. Его тёплые руки на моих бёдрах вызывали одновременно успокоение и волнение.
— Дело не в том, что мы поспешили, — наконец произнесла я, глядя ему в глаза. — Я просто... Я чувствовала, что между нами есть что-то большее. И возможно, я ожидала, что ты это почувствуешь тоже. Но вместо этого, когда шла к тебе, чтобы полностью открыться, я услышала твой диалог с Одеттой.
Алекс приподнял брови в удивлении, вероятно, пытаясь осмыслить мои слова. Я покачала головой, чтобы он дал договорить.
— Ты использовал меня ради своей цели, — я сделала паузу, усмехнувшись. — И знаешь, самое смешное, что цель-то у нас была одна, но путь к ней разный.
Он наклонился ближе, и его глубокий взгляд поглотил всё моё внимание.
— Я… Я не знал, как это объяснить. Да, я действительно хотел достичь своей цели, но мои чувства к тебе были настоящими. Я не планировал, что между нами возникнет что-то большее, но так случилось.
— Если бы у тебя не возникли чувства ко мне, это так и осталось бы игрой…
Он хотел ещё что-то сказать, но я прервала его, стараясь сохранять спокойствие:
— Ты просто не понимаешь, как это повлияло на меня. В тот момент, когда думала, что могу полностью открыться тебе, я услышала, как ты делишься своими планами с другой. Вы обсуждали меня. И это сразу после того, как я тебе отдалась, Алекс. Это был удар. Это было предательство. Если ты способен на такие игры, то как я могу тебе вновь доверять?
Алекс нахмурился, и я почувствовала, как его пальцы крепче сжимают мои бёдра.
— Мне жаль, — тихо сказал он. — Я не думал, что ты это услышишь. В тот момент я уже был в тебя влюблён и был уверен, что через время смогу рассказать тебе правду.
Я встряхнула головой в знак несогласия.
— Но ты использовал меня, как средство достижения цели, и это меня ранит! — произнесла с трудом, ощущая, как слова застревают в горле. — Я хотела быть частью твоего пути, но вместо этого получила бесценный опыт. Теперь, Алекс, я никому всецело не доверяю.
Он помолчал, а затем, казалось, приняв решение, сказал:
— Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Мне искренне жаль, что так вышло. Я не хотел, чтобы всё обернулось вот так. Я был слишком поглощён своими мыслями и планами, и совершенно не заметил, как ситуация вышла из-под контроля.
Я посмотрела в его глаза и увидела не только сожаление, но и искреннюю боль. Это, казалось, давало мне немного надежды, но всё равно не могла избавиться от тяжести предательства.
— Как я уже говорила, мне нужно время, — проронила тихо, силясь понять собственные чувства. — Я не могу просто так забыть или игнорировать то, что произошло. Может, я просто не знаю, чего хочу... Я знаю, что чувствую привязанность к тебе, но как можно быть с тем, кто может так легко манипулировать?
— Я никогда не хотел предавать твоё доверие, — виновато отозвался он ещё тише. — Я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы вернуть его. Даже если для этого понадобится долгое время.
Внутри меня боролись противоречивые чувства. Я хотела поверить в его слова, но страх, что любимый человек способен на предательство, останавливал. Я протянула руку, чтобы погладить его по щеке.
Алекс наклонился чуть ближе и прошептал:
— Обещаю. Я буду делать всё, чтобы ты снова верила мне.
Делать всё… Но будет ли этого достаточно?
Глава 3.2
Утром пришли неожиданные вести с западной стороны Стены. Сердце заколотилось сильнее при мысли о том, что произошло то, чего мы все так боялись. Алхимик начал создание армии тхалов. Стало понятно, что время для бездействия истекло. Мы больше не могли оставаться в стороне.
Я встретилась взглядом с Алексом, и в этот момент стало ясно: у нас не осталось выбора. Либо мы завтра же возвращаемся в своё королевство и будем решать проблему самостоятельно, либо призовём на помощь тех, кто готов встать на нашу сторону.
— Идём к повелителю, будем просить созвать совет немедленно, — решила я, сдерживая напряжение в голосе.
— Я был у него утром. Собрание совета на закате солнца, нам придётся ждать. Но у нас есть время лучше подготовиться, — заметил Алекс с сосредоточенным выражением лица. Знала, что он переживает так же, как и я.
Больше всего на свете я не любила ожидание. С самого начала, когда мы только начали планировать нашу миссию, время играло против нас. Но с сегодняшнего утра эта напряжённость стала опасно нарастать. Ощущение того, что мы находимся на грани, давило на меня, как никогда.
Весь день мы усердно работали, собирая всевозможные знания о восточном народе, чтобы примерно рассчитать, какое численное преимущество будет на нашей стороне, если получим согласие вождей. Мы обдумали все очевидные ответы на вопросы, которые могут возникнуть у них, и тщательно старались учесть особенности их культуры. Все понимали, как важно не задеть их чувств и не оскорбить необдуманными словами.
На протяжении всего дня наше внимание было сосредоточено на мелочах, даже на том, как правильно произнести их имена и названия священных мест. В диалог с ними вступит Алекс, так как он мужчина, что для них немаловажно, и потому, что именно он прямой представитель западного королевства.
***
Все собрались в тронном зале, и к тому моменту, как я вошла, мне удалось полностью собраться и выглядеть уверенной.
По правую сторону от трона сидели вожди – грозные мужчины с суровыми лицами. Их разнообразие по возрасту и внешнему облику лишь усиливало атмосферу напряжения в зале. Они расположились в почётных креслах, что демонстрировало их влиятельность.
Мы же стояли напротив них, по левую сторону. Сесть нам никто не предложил, но это не особо беспокоило. Если сейчас получится договориться с восточным народом об объединении против общего врага, это можно считать началом мира или даже началом воссоединения когда-то единого народа.
В центре зала на величественном троне восседал повелитель Маркус. Его фигура была внушительной, он выглядел так, будто обладал неким внутренним светом, который притягивал взгляды всех присутствующих. Он медленно повёл глазами от вождей к нам, улавливая напряжение, которое, казалось, накалялось с каждой минутой.
— Я собрал вас здесь, чтобы решить одну из самых важных проблем, стоящих перед нами, — властно произнёс он, и голос звучал, словно гром, отзываясь эхом в зале.
Вдруг один из вождей встал, его голос прозвучал не менее могуче и громогласно, прерывая тишину:
— Мы готовы ещё раз выслушать наших западных соседей, — он умолк на мгновение, а после продолжил: — Нас интересует масштаб проблемы и то, как получилось, что вы не смогли на корню убить зло, которое творилось прямо у вас перед глазами.
Все замерли в ожидании. Взгляды множества людей обратились к нам. Алекс вышел вперёд и начал рассказ с самого начала, стараясь донести до присутствующих, что проблема с тхалами – общая беда.
Он объяснил, как влияние тхалов на обе стороны стало причиной разорений и разрушений, что привело к росту недоверия между нашими народами. Голос Алекса звучал решительно и ясно:
— Мы понимали, что Алхимик безумен, и всячески пытались ему помешать. Но не думали, что его безумство достигнет таких масштабов. Когда мы наконец раскрыли его личность, было уже слишком поздно.
Толпа в тронном зале была поглощена его речью. Я видела, как некоторые вожди переглядываются, обмениваются многозначительными взглядами, в которых сквозило согласие или же сомнение.
— Вы проявили слабость, — произнёс другой вождь суровым, полным неодобрения тоном. — Слабость, способную погубить ваш народ! Как вы можете ожидать от нас поддержки, когда сами оказались не в состоянии защитить свои земли?
— Мы не ищем оправданий, — возразил Алекс, поджав губы. — Мы здесь, чтобы предоставить двум сторонам возможность объединиться. Если каждый останется сам по себе, то количество тхалов будет только увеличиваться.
Повелитель Маркус, наблюдая за дискуссией, медленно поднял руку, чтобы призвать к порядку. Когда все утихли, он обратился к нам:
— Есть ли у вас конкретный план, как уничтожить эту угрозу? На основе чего мы объединим усилия?
Алекс посмотрел на меня, а потом снова на присутствующих и продолжил:
— Мы предлагаем создать альянс. У нас есть ресурсы, знания и маги. У вас – бесстрашные воины, наученные бесшумно передвигаться. Вместе мы сможем сформировать стратегию, использовать совместные войска и защитить наши народы. Только объединив усилия, мы сможем раз и навсегда избавиться от монстров.
Один из вождей внезапно высказался:
— Вы можете сколько угодно разбираться с проблемами на своей земле. Мы можем укрепить прорыв в Стене и с лёгкостью отгородиться от вас и ваших угроз. Та, женщина, которая разрушила Стену, создала нам проблемы, о которых мы не просили!
Алекс, собирался продолжить, но я, собрав нервы в кулак, остановила его и вышла в центр зала.
— Простите, что вмешиваюсь, но позвольте мне высказаться. Я понимаю ваши опасения и гнев и не собираюсь оправдываться перед вами. Мы все знаем, что тхалы – это не просто ваша или наша проблема. Это угроза всем нам! И не смейте это отрицать! Тогда вы либо глупы, либо так же безумны, как Алхимик.
Я сделала паузу, стараясь привлечь внимание каждого в зале. Мой голос звучал уверенно, и я чувствовала, что волнение отступает.
— Позвольте напомнить, что мы все здесь когда-то жили в единстве. Мы были одним народом, и сила нашего единства была в том, что мы могли справиться с чем угодно. Королевство Даркинов процветало! Тхалы, Стена, раздробленность и ужасные годы борьбы – это всё результат нашего разделения!
Я увидела, как некоторые из вождей закивали, возможно, присоединяясь к моим словам, и вдохновенно добавила: — Вместе мы можем создать защитные линии, сильное войско и обмениваться знаниями, которые помогут уничтожить тхалов. Я не предлагаю вам бросить свои земли ради нас, но у нас есть общий враг.
Повелитель Маркус по-прежнему сидел на троне, его лицо застыло прохладной маской, лишь брови были хмуро сведены. Он, казалось, оценивал каждое слово, сказанное мной.
— Мы можем помочь друг другу, — настаивала я, глядя на вождей. — Да, мы допустили ошибки, но именно в этот момент произошло множество разрушений. Если мы не перестанем делить себя на «вы» и «мы», то проиграем больше, чем наши народы уже потеряли. Мы можем исправить это. Мы должны исправить это!
В зале воцарилась тишина.
— У вас есть конкретное предложение? — поинтересовался один из вождей менее агрессивным тоном.
— Мы собираемся организовать встречу командиров двух королевств на западной земле, ближе к врагу. Собрать лучших магов и воинов, — охотно ответила я. — Это будет первый шаг к восстановлению доверия и созданию настоящего альянса.
Маркус, наконец, изрёк тихим, но ясным голосом:
— Я услышал вас. Мы действительно находимся на грани катастрофы и, пока продолжаем жить в разделении, сила тхалов растёт. Объединение – наш единственный путь к выживанию.
Повелитель замолчал и перевёл взгляд с вождей на нас.
— Я готов вас поддержать!
На зал снова опустилась тяжёлая тишина, пока вожди переглядывались между собой. И вскоре один из старейших вождей, облачённый в меха, встал.
— Мы понимаем опасность, которой можем подвергнуться, если продолжим игнорировать эту угрозу. Мы также признаем, что разногласие двух народов не должно влиять на наше будущее, — слова его звучали внушительно и умиротворяюще. — Я согласен с предложением объединиться.
Другие вожди стали по очереди высказываться, и постепенно нарастал шум согласия.
В зале стало легче дышать. Нам удалось сделать первый шаг к объединению народа. Я обменялась взглядами с Алексом, и увидела в отражении его глаз те же чувства – надежду и облегчение.
Повелитель Маркус вновь поднял руку, призывая к вниманию.
— Вожди, соберите по три сотни самых лучших воинов и отправляйте их за Стену. У вас есть три дня. Я и вождь Валир будем ждать их там, — вожди утвердительно кивнули. — Люди запада, завтра выдвигаемся. Созыв окончен.
Вожди стали расходиться, бурно обсуждая детали предстоящего похода. Я заметила, как Повелитель поднялся и направился в глубь дворца, но успела его догнать.
— Повелитель Маркус! — уверенно окликнула я.
Он обернулся и взглянул на меня с раздражением.
— Что ещё? — бросил недовольно, продолжая идти.
— Чем я уже успела заслужить ваше недовольство? — удивилась я.
Маркус остановился и окинул меня мрачным взглядом, а на дне глаз сверкали острия пик.
— Ты никогда не заслужишь уважение моего народа! — высек он, будто проверяя меня на прочность. — И в полях сражений я предпочитаю видеть тех, кто знает своё место.
Я сжала пальцы в кулаки, внутри закипело чувство, которое нельзя было подавить.
— Может, дело не в народе, а в вас? — выдавила с трудом, обращаясь к спине повелителя, когда он снова стал двигаться в сторону выхода.
Маркус обернулся, всем своим видом показывая интерес, смешанный с презрением.
— Во мне? — насмешливо пророкотал он. — Знаешь, если ты думаешь, что я не обратил внимания на твою речь, то ошибаешься. Я тебя предупредил насчёт твоей роли. А ты что делаешь? Пытаешься внушить всем мысли о единстве? — понизил голос он до едва слышного и, скрестя руки на груди, прошёлся по мне презрительным взглядом сверху вниз. — Пока вы строили своё разумное общество, мы выживали!
Я не могла удержаться от смеха.
— Вам везде мерещится мятеж. И снова ваш разум затмевают обиды прошлого! — выпалила я, не скрывая злости. — Вы – голос своего народа. Если будете таить обиду вы, будут и они.
Маркус прикрыл глаза и вздохнул, как будто я надоедливый шум.
— Ты не понимаешь наш мир, — выдал он с холодной уверенностью. — Каждый из нас воин. Это суровая реальность. И каждый из нас помнит, какой ценой далось спокойствие. Поэтому это не мои обиды в народе, а обиды народа во мне.
Мы замерли друг напротив друга, доказывая свою правду.
— Вы, Маркус, действительно можете изменить это. Я сделала проход в Стене, я пришла к вам, не зная, что нас ждёт на этой стороне, и я не боюсь вас. И если я не заслуживаю вашего уважения, то, кто тогда?
На мгновение между нами повисло молчание. Я ожидала взрыва гнева, но вместо этого увидела, как он задумался, а на его лице отразилось смятение.
— Ты дерзкая, — произнёс он, а в тоне уже не было прежней враждебности. — Я услышал тебя, — и наконец в голосе проскользнула нота уважения. — Вопросы власти и жизни никогда не укладываются в простые ответы.
С этими словами он повернулся и ушёл в тень коридоров, оставив меня наедине с противоречивыми мыслями.
Глава 3.3
Мы уже день были в пути, и усталость постепенно накатывала на меня, к тому же холодный ветер не утихал ни на минуту. В обратный путь с нами отправились пятьсот лучших воинов повелителя, и скорость нашего продвижения оставляла желать лучшего.
Вскоре, когда мы решили заночевать недалеко от речки, надежда на отдых и восстановление показалась такой желанной. Я осмотрела окрестности: невидимая речка лениво текла под тонким слоем льда и снега, деревья окружали наш лагерь. Мы разбили палатки на мягком снегу, стараясь укрыться от пронизывающего ветра, как вдруг небо затянуло тяжёлыми серыми тучами. С погодой нам действительно не повезло – началась метель.
Воины собирались вокруг огня. Мы сидели среди них, с улыбкой внимая их рассказам. Они делились историями о своих подвигах, о боях с тхалами и приключениях, поднимали настроение шутками, которые заставляли нас смеяться до коликов в животах.
Вскоре, мне стало не под силу игнорировать нетерпение своего организма: употреблённый морс явно требовал выхода. Я поняла, что стоит отойти в сторону. Лагерь был большим, а чтобы уединиться и справить нужду, нужно было пройти некоторое расстояние.
Я отправилась к речке, чувствуя, как освежающий ночной воздух обдувает лицо, наполняет лёгкие. Когда дошла до берега, остановилась и вдохнула полной грудью, позволяя себе на мгновение забыть о будущем.
— Не шевелись и молчи, — голос повелителя эхом прокатился за спиной, и я ощутила, как он крепко прижал меня к себе.
Его тепло смешивалось с холодным страхом, начинающим нарастать внутри. Успела заметить, как его сильные руки обхватили мою талию прежде, чем он закрыл мне рот. Я не могла произнести ни звука, но, кажется, он и не ждал этого. В ста метрах от нас был тхал, которого я попросту не заметила. Интуитивно я прижалась к Маркусу ещё ближе, стараясь слиться с его крепким телом.
— Жди команды, — уверенно и настойчиво прошептал повелитель.
Я быстро кивнула и собралась.
Это был не первый тхал, которого я встречала. Если будем действовать тихо и быстро, тварь не успеет обнаружить нас и будет убита. Главное, чтобы из тьмы не вышла ещё пара монстров. Мимолётное внимание на треск ветки сбоку заставило нас резко повернуть головы в том направлении. К счастью, тхал был один.
— Быстро. Бей всей силой в нижнюю часть! — проговорил повелитель, и в этот момент тхал уже устремился в нашу сторону.
Я быстро сориентировалась и, сосредоточив всю свою энергию, ударила силой, приморозив монстра к земле. Это было так просто и в то же время сложно, что у меня не было времени раздумывать. В то мгновение, как я фиксировала тхала на месте, повелитель бросил поток огня в его пасть. Я услышала звук всплеска, когда огонь встретился с его чешуёй. Не самый приятный звук!
Но именно в этот момент, когда казалось, что всё идёт по плану, тхал, несмотря на своё предсмертное состояние, выпустил шипы. Мой уровень концентрации вдруг снизился, и я не успела среагировать. Повелитель толкнул меня одной рукой, защитив плечом, и я невольно вскрикнула, когда шип впился в его плечо. Остальные шипы сгорели в щите, который Маркус успел создать в последний момент.
— Уходим! — скомандовал он, взяв меня за руку и потащив к лагерю.
Мы мчались сквозь лес, и сердце колотилось в унисон с шагами.
— Ты в порядке? — поддерживая шаг, тихо спросил повелитель. Его голос звучал напряжённо, но в нём теплились нотки заботы.
Я коротко кивнула, хотя в голове всё ещё бурлили мысли о его ране. Бросив взгляд на плечо Маркуса, заметила, как кровь сочится сквозь его пальцы. Это зрелище заставило на мгновение остановиться, но он потянул меня дальше. В очередной раз я поняла, что сейчас не время для жалости.
Когда мы выбежали из леса, к нам тут же бросились воины. Повелитель, казалось, не терял ни секунды. Он быстро раздал указания подчинённым, а затем, не отпуская мою руку, направился вглубь лагеря, где стояла его палатка. Я взглянула на свои пальцы в его руке, а внутри всё сжалось от протеста. Но сложилось впечатление, что ему сейчас необходима моя поддержка как раненому, вот он и цеплялся за меня до сих пор.
— Тхал? Сколько? — голос Валира прервал мои мысли.
— Один, других рядом не почувствовал. Да и шуму мы там наделали, они бы уже давно все сбежались, — ответил повелитель, но я не могла сосредоточиться на его словах, потому что недалеко от нас стоял Алекс и смотрел на наши сцепленные руки. Его взгляд был полон недоумения и подозрения. Мне стало неловко, и я резко выдернула руку из пальцев Маркуса, словно те обожигали.
Повелитель, поймав наш немой диалог с Алексом, ещё раз бросил быстрый изучающий взгляд на меня, но, к счастью, отвернулся, ничего не сказав. Он продолжал говорить с Валиром, быстро забыв о моём существовании.
— Алекс, подлечи повелителя, пожалуйста, — попросила я.
Алекс смотрел на меня вопросительно, как будто пытался понять, как мы с повелителем оказались в лесу вдвоём.
— Не нужно, я справлюсь, — категорично произнёс Маркус, но я заметила, как его лицо слегка побледнело.
— Да нет, — настаивала я, повышая голос чуть выше обычного. — Рана, нанесённая тхалом, заживает крайне медленно, и вы об этом знаете. Вы всё равно не сможете восстановиться без помощи. Алекс имеет силу исцеления, и он прекрасный лекарь.
Алекс всё ещё не сводил с меня глаз и, казалось, размышлял о чём-то важном. Его недоумение только усиливало напряжение между нами. Я не знала, что думать. Хотелось, чтобы он сам предложил помощь повелителю, но тот не спешил.
— Хорошо, — наконец сдержанно выдавил сквозь зубы Маркус, — если ты настаиваешь.
Алекс с явной неохотой подошёл ближе к повелителю и, сосредоточившись, прикрыл глаза.
— Сосредоточься на своём теле и отпусти боль, — тихо обратился он к Маркусу.
Я с беспокойством наблюдала за процессом. Поток энергии, исходивший от Алекса, казался почти осязаемым. Повелитель расслабился, его мышцы стали менее скованными.
— Неплохо, — похвалил он, когда Алекс, закончив, открыл глаза.
Убедившись, что всё в порядке, я быстрым шагом удалилась. Подальше от расспросов Алекса и друзей, вбежала в свою палатку и закрыла вход, отделившись от всего мира.
Вдруг с другой стороны палатки кто-то стал скрестись.
Это был Алекс.
Я замерла, не зная, как себя вести. Нужно было открывать, но в то же время не хотелось смотреть ему в глаза, полные вопросов.
— Можно? — тихо спросил он.
Я глубоко вздохнула и сдержанно ответила:
— Да, входи.
Алекс вошёл, проявляя лёгкое беспокойство, даже если и пытался это скрыть.
— Как ты? — спросил он, глядя на меня внимательно. — Я хотел убедиться, что… ну, что всё хорошо после того, что произошло.
Я кивнула, но не могла найти слов. Молчание затянулось и стало совсем невыносимым.
— Алекс, всё не так, как кажется…
Он прервал оправдания, подойдя ближе, и произнёс успокаивающим тоном:
— Я просто волнуюсь за тебя. Если тебе нужно поговорить… я здесь.
Я опустила глаза и тихо сказала:
— Можно я посплю, а ты просто будь рядом, — легла под шкуры и закрыла глаза.
— Всегда, — прошептал Алекс и нежно провёл рукой по моим волосам.
ГЛАВА 4
К обеду следующего дня мы добрались до племени вождя Валира. Всё утро друзья расспрашивали подробности нападения тхала и обсуждали силу повелителя. Когда надоело отвечать на их вопросы, я направила Мглу бежать впереди нашей группы, что не очень понравилось Алексу, поэтому он следовал за мной по пятам.
Когда мы прибыли на место, к нашей группе подошёл Валир.
— Вы всё так же можете разместиться в замке. Завтра на рассвете отправляемся к Стене, — он хотел сказать ещё что-то, глядя на Мелиссу, но не стал. Повернулся и пошёл в сторону замка.
— Вождь Валир, — окликнула его Мелисса. — Друзья, я сейчас вернусь, мне нужно у него кое-что узнать.
— Не спеши, воркуйте, мы подождём, — с улыбкой бросил ей вслед Нацу.

***
Мелиса
Я нагнала вождя и остановила его, немного запыхавшись.
— Вождь Валир! — начала я, стараясь быть как можно более уверенно. — Я хотела задать вам вопрос, надеюсь, вы сможете мне помочь?
Валир остановился, и его лицо приобрело задумчивое выражение.
— Слушаю тебя, — и он чуть ближе придвинулся ко мне.
Я собралась с мыслями и продолжила:
— Я слышала, что у вас есть информация об изначальных родах. Род Даркинов были призваны охранять четыре рода: земли, воды, воздуха и огня. И дело в том, что именно у изначального рода сила в любом случае передаётся по наследству вне зависимости от смешения магии. Вы об этом знали? — и с интересом ждала ответа.
Валир немного прищурился, как будто взвешивая мои слова.
— Изначальный род, — повторил он, поглаживая подбородок. — Редко, кто сейчас обладает такой информацией. Откуда узнала?
Я выпрямила плечи, чувствуя, что разговор становится серьёзным.
— В моей семье есть книга, которая передаётся по наследству. Я подумала, раз вы вождь, может, у вас есть знания о том, кто остался по эту сторону Стены из изначального рода?
Валир с задумчивым прищуром, не отводя глаз от меня, склонил голову набок и спросил:
— У тебя же нет силы стихий, зачем тебе всё это?
Я ощутила, как в груди закололо от волнения. Чувствовала, что он знает больше, чем хочет показать
— Если вы знаете, где и кого искать, расскажите мне!
Валир покачал головой.
— О том, что род изначальный, знает только его носитель. Но даже то, что у тебя есть книга, которая о таком рассказывает, уже странно.
— Ничего странного…
Сердце забилось быстрее. Я понимала, что разговор с Валиром может стать ключом к разгадке моего наследия и той тайны, которая так давно мучит.
Валир смотрел внимательно, по его лицу было видно, что он не слишком доверяет мне, но в то же время заинтересован.
— Давай поступим так, — решил он после долгой паузы. — До вечера я подумаю, что с тобой делать и какую информацию ты имеешь право знать. Но ты должна будешь довериться мне и рассказать всю правду.
— Если я приму решение вам открыться, где я могу вас найти? — спросила я, чувствуя, что вскоре придётся сделать сложный выбор и довериться малознакомому мужчине.
Валир впервые кивнул с мягкой улыбкой.
— Вечером, я пришлю человека за тобой. Он приведёт тебя ко мне.
Я ощутила прилив надежды. Это был первый шаг на пути к разгадке моего наследия. Я поблагодарила вождя и вернулась к своей группе, рассказав им всё без утайки.
Одна голова хорошо, а четыре ещё лучше.
Глава 4.1
Аврора
Целый день я пыталась выловить повелителя и поблагодарить его за то, что он спас мне жизнь. Однако каждый раз он, как будто чувствуя моё приближение, испарялся. Но, если бы я не обучалась в гильдии, у него, может, и получилось бы от меня скрыться.
— Добрый вечер, повелитель, — я спустилась с крыши конюшни, прямо возле него, от чего он с удивлением воззрился на меня.
— Ты снова здесь, — проворчал он, как будто не веря своим глазам. Но тон его был ровным, слегка тёплым. — Как ты меня нашла?
Я ровно пожала плечами, стараясь скрыть волнение. Вслух не хотела говорить о попытках отыскать его: это было бы слишком для моей гордости.
— Просто… увидела вас издалека, — солгала я. — С тех пор как вы спасли меня, я ещё не сказала спасибо.
Маркус хмыкнул, но в глазах мелькнуло понимание.
— Спасение – это не всегда то, что кажется на первый взгляд. Я всего лишь сделал то, что должен был, — ответил он с некоторой искрой интереса.
Знала, что это мой шанс на просьбу, которую откладывала. Я замедлила шаг и подошла ещё ближе.
— Но я не знаю, что бы стало со мной, если бы вы не вмешались, — призналась, показывая, как сильно это событие повлияло на моё отношение к нему. — Вы так незаметно подкрались. Абсолютно бесшумно! Научите меня?
Повелитель внимательно изучал меня, и я ощутила, как его долгий взгляд вызывает во мне странное чувство.
— Научить тебя чему? — спросил он, слегка склонив голову набок.
В его голосе не было ни насмешки, ни отторжения, только лёгкая загадка, что ещё больше подстёгивало мою решимость.
— Научите меня быть такой же незаметной, как вы, бесшумно передвигаться, как ваш народ, — ответила я с большим энтузиазмом. — Это знание во многом поможет избежать неожиданных встреч с тхалами. Я понимаю, что вскоре ваши люди и так обучат этому всех нас. Но я уже сейчас хочу знать, в чём секрет.
Молчание затянулось, посеяв во мне волнение: не раздражаю ли я его своим рвением. Но Маркус лишь изогнул губы в едва заметной усмешке и спросил:
— А что мне за это будет?
— Что за ребячество? — замерла я, чувствуя, как охватывает невольное волнение.
— А с каких пор важные знания в нашем мире отдаются безвозмездно? — прищурился он, подходя ко мне вплотную.
— Для чего вы со мной играете, повелитель? — я отчётливо поняла, что ему нравится моя компания, и сейчас он откровенно флиртует.
Маркус замер, пристально изучая меня, как будто искал ответ на только что прозвучавший вопрос. Его глаза блестели интересом, а губы всё так же сохраняли лёгкую ухмылку.
— Игра? — произнёс он, чуть подавшись вперёд. — Я уже говорил, что не играю в игры. Но не могу не заметить, что у тебя есть решимость, и это действительно притягивает.
Сердце забилось быстрее. Его слова звучали с иронией, но без малейшего намёка на насмешку. Не могла понять, как отнестись к тому, что я привлекла внимание Маркуса. Ещё больше не могла осмыслить, нравилось ли оно мне или нет.
— Пройду обучение со всеми, — отступила я и повернулась, чтобы уйти, но услышала в спину непрошеный совет.
— В следующий раз, как захочешь сходить в лес одна, вспомни, что твой Хранитель слышит и чувствует всё гораздо лучше, чем ты. Выпустила бы его на волю, никто не застал бы тебя врасплох: ни я, ни тхал, — серьёзным тоном произнёс повелитель.
Я замедлила шаг и думала ответить ему, но поняла, что он прав. И, ускорившись, скрылась в стенах замка.
Почему я так заинтересовалась в обучении именно с ним? Это должно быть элементарное стремление к знаниям, но в глубине души понимала: что-то в нём манит меня. Возможно, это загадка, пронзительный взгляд, уверенность в себе, а может, и его принципиальность, которую можно пошатнуть, но с большим трудом.
Я открыла окно, впуская свежий воздух, и села на край кровати.
«Он не играет в игры», — эта мысль крутилась и крутилась, вызывая недоумение. Он действительно серьёзен, даже когда шутит.
Смех и разговор за дверью отвлекли от спутанных дум. Дверь распахнулась, и в комнату вошли друзья полным составом.
— Ты уже собираешься спать? — спросил Нацу, подмигивая. — Мы решили немного поболтать перед сном. Всё не могли тебя найти.
Я усмехнулась и почувствовала, что, несмотря на все сложности, мои друзья – это то, что не изменится никогда.
— Сказала своему спасителю спасибо? — поддразнила меня Эсми, усаживаясь рядом. — Или, может, ты была с Его Высочеством?
— Ах, замолчи, — ответила я, притворно обижаясь, но смеясь в ответ. — Спасибо сказала, и мы немного поговорили, вот и всё.
Нацу наклонился ближе, измеряя меня пронзительным взглядом. Я должно быть покраснела: щёки потеплели, и от него не ускользнул этот факт.
— Мы знаем, что ты думаешь о нём, — с ухмылкой произнёс он.
Я резко повернулась к нему, не ожидая такого замечания.
— Хватит, — с деланной непринуждённостью остановила я, — думай, о чём говоришь.
— Ладно, — уступил Нацу, поднимая руки. — Мы здесь не для того, чтобы разбирать твои чувства. Давайте просто расслабимся и проведём вечер вместе. К тому же нужно раньше лечь, завтра опять подъём на рассвете.
— Как же я ненавижу рано вставать! — посетовала Эсми. — Скоро мы там уже спасём мир? Я наконец-то высплюсь!
Я улыбнулась и почувствовала, как постепенно уходит напряжение. Мы обсудили последние события, а после переключились на более лёгкие темы. Смех и беззаботность подняли настроение. В такие минуты, когда мы могли забыть об опасности мира вокруг, я ощущала себя уютно и защищённо. Вот чего мне не хватало.
Глава 4.2
Мелисса
Мы с друзьями уютно сидели в нашей «женской комнате» и обсуждали самые разные темы – от последних новостей до планов на будущее. В этот момент раздался стук, и все замерли, обернувшись в сторону двери.
На пороге стоял молодой человек.
— Ищете кого-то? — спросила я, хотя интуитивно догадалась, что он пришёл именно за мной.
Он слегка наклонил голову и проговорил:
— Меня зовут Миал, и я здесь, чтобы пригласить тебя к вождю Валиру.
Мы с друзьями обменялись многозначительными взглядами, и я прочитала в их глазах интерес, смешанный с удивлением.
Я глубоко вдохнула, чувствуя, как кровь стучит в ушах. Промелькнули мысли о том, как нужно себя вести, что сказать, чтобы получить как можно больше сведений.
— Ладно, — согласилась я. — Идём.
Я вышла за дверь, и Миал уверенно повёл меня по коридору. Каждый шаг добавлял волнения, но вместе с тем росло и любопытство. Мысли метались между вопросами и идеями, которые могла бы обсудить с Валиром.
Вскоре мы оказались у высокой массивной двери. Миал открыл её и пропустил меня внутрь.
В комнате был полумрак, и я не сразу разглядела Валира, полусидящего в кресле у камина с бокалом в руках. Он был одет в тёмные одежды, которые подчёркивали его внушительную фигуру. Так, скорее, одеваются по нашу сторону Стены. Огонь от камина, бросал отблески на его лицо, придавая тому загадочный вид.
— Добро пожаловать, — произнёс Валир низким бархатным голосом. — Я ждал тебя.
— Вам есть, что мне рассказать? — с надеждой спросила я, садясь на соседнее кресло.
Он ненадолго задумался, затем, отставив бокал на стол, наклонился ко мне ближе и предложил:
— Давай наедине ты будешь обращаться ко мне на «ты»? Договорились?
Взгляд Валира был красноречивым, от меня не укрылся его мужской интерес.
— Хорошо, — согласилась я, не проявляя волнения от его просьбы. — Так ты поделишься со мной знаниями об изначальных?
Валир наполнил свой бокал и налил бокал для меня, а затем снова вальяжно откинулся на спинку кресла.
— Изначальные... — протянул он с усмешкой, будто это слово вызывало у него особые воспоминания. — Они – живы. Все четыре рода. Надеюсь, мне не нужно говорить тебе, что наш разговор строго между нами?
Я не могла удержаться от вопроса:
— Между нами, но пока я не пойму, как это знание может помочь Авроре. Я не понимаю, почему это такая тайна? Они прячутся?
— Представь, что Всевидящий наградил тебя огромной силой, но взамен ты должна быть Хранителем и защитником королевского рода. И ты не справляешься со своей задачей – главный род уничтожен. Ты бы гордилась тем, что ты изначальная? — вопросил Валир, заставив меня задуматься.
— Но это было пять веков назад! Изначальные, которые сейчас существуют, уже давно расплатились за грехи своих предков, — я понимала вину изначальных, но жизнь не останавливалась, все совершают ошибки.
— Возможно, — медленно ответил Валир, — но время не стёрло тень их прошлого. Легенды о погибшем королевском роде живы в сердцах людей. Основная проблема в том, что многие из нас не понимают, что прошлое не определяет нас. И уж тем более дети не должны расплачиваться за ошибки своих родителей.
Его слова задевали за живое. Но что-то в его тоне говорило о том, что он знает нечто большее.
— Ты говоришь так, словно знаешь их, Валир? — заметила я, с любопытством разглядывая его.
Вождь прищурился, словно взвешивая то, что хочет сказать.
— Я был одним из тех, кто искал их, — признался он, заставив меня насторожиться. — И пока не нашёл. Но вскоре новость о том, что Аврора разрушила Стену, проникнет в мысли каждого. Люди, вожди, маги – все поймут, что королевский род жив, и, возможно, тогда изначальные одумаются. Ведь им будет дан второй шанс доказать свою преданность.
— Есть вероятность того, что изначальный не знает о том, что он изначальный? — задала вытекающий вопрос.
Валир задумался, его взгляд стал ещё более проницательным.
— Да, такая вероятность существует, — сказал он, играя бокалом, поглаживая его пальцами. — Некоторые из них могли вырасти в обычных семьях, не подозревая о своём предназначении. Но когда они столкнутся с событиями, которые, казалось бы, не поддаются объяснению, то могут начать осознавать свои истинные способности, — вождь на мгновение задумался. — Одно мы знаем точно: изначальные невероятно сильны. Я даже подумывал, что Маркус один из них. По эту сторону Стены он самый могущественный.
— Маркус? — переспросила я в замешательстве. — Ты хочешь сказать, что он может быть изначальным?
Валир кивнул со всей серьёзностью.
— Да, — продолжил он. — Я наблюдал за ним, и у меня возникли подозрения. Но пока нет никаких доказательств, и я не могу просто спросить напрямую. Это может иметь неприятные последствия.
— Какова вероятность, что он знает, про свою исключительность, но не передаст трон женщине? — уточнила я, страшась услышать ответ.
Валир на мгновение замер, его взгляд стал ещё более мрачным.
— Это сложный вопрос. Кроме того, многие из нас имеют амбиции и хотят сохранить контроль над тем, что считают своим правом.
Я почувствовала, как внутри поднимается волна злости. Мы говорили о Маркусе – о человеке, который мог стать новым ключом к восстановлению королевского рода, и не могла избавиться от ощущения, что от его решений зависит не только его судьба, но и судьба всех изначальных. Но мог ли он в действительности быть им?
— Ты считаешь, что если он изначальный и осознает свою силу, то может не передать трон женщине только потому, что это не вписывается в его представление о власти? — предположила я, пытаясь разобраться в сложившейся ситуации.
— В этом, вероятно, есть доля правды, — подтвердил Валир. — Традиции, ожидания, страх. Всё это может сдерживать его, пока он не поймёт, что его сила – это не просто право на трон, но и ответственность перед народом, перед королевским родом, то есть перед Авророй.
— А как мы можем помочь ему это осознать? — поинтересовалась я, вдруг ощутив прилив решимости. — Если он действительно изначальный, ему нужно понять, что его предназначение не во власти, а в служении.
Валир вернулся к расслабленной позе, будто мои слова его не удивили.
— Сейчас никак, — ответил он. — Он не признает женщину у власти.
— А ты признаешь? — спросила я, пытаясь уловить, какой замысел может быть у Валирa.
Тот устремил на меня пристальный взгляд. В воздухе повисло напряжение, как будто мой вопрос вызвал у него смятение. Вождь взял бокал и упёрся локтем в стол, желая, видимо, лучше обдумать свой ответ.
— Признаю, — сказал он наконец, — и не только потому, что это необходимо для восстановления королевского рода. Я верю, что способная женщина должна занимать своё место, независимо от прошлого. Сила не всегда заключается в физической власти или умении управлять. Истинная сила – это способность понимать и делать выводы, это способность не хотеть власти, но иметь её, это способность оставаться мудрым даже в самые сложные времена.
Я почувствовала прилив надежды, но вместе с тем и тревогу. Если Валир действительно верит в женскую силу, почему же он говорит, что Маркус не примет её?
— Почему так происходит? — задумалась я, искренне желая понять. — Почему ваши мужчины не воспринимают женщин за людей?
— Страх перед изменениями, — ровно ответил Валир. — Многие из нас воспитаны в традициях и ожиданиях, которые укоренялись веками. Я не оправдываю себя и их, но понимаю. Перемены требуют мужества, осознания своей слабости и готовности принять новый порядок вещей.
— Ты очень мудро рассуждаешь, не замечала за тобой раньше, — задумчиво отметила я, признавая его интересным собеседником и ощущая, как потеплели щёки.
Валир ухмыльнулся и подвинулся ближе.
— Не замечала, потому что мы не общались, — и на дне его глаз сверкнуло желание, — но это не значит, что я не замечал тебя. Мне всегда было интересно, как ты смотришь на мир.
— И какие выводы ты сделал? — полюбопытствовала я, чувствуя, как волнение нарастает.
Валир наклонился ко мне. Я подняла глаза и встретилась с его горящим взглядом. Всё внутри затрепетало от его слов.
— Я увидел в тебе сильную женщину, которая, несмотря ни на что, идёт своим путём.
— Сильную? — недоверчиво усмехнулась. — Это ты, наверное, преувеличиваешь…
— Нет, — решительно возразил тот. — Я вижу в тебе уверенность и настойчивость, даже когда мир вокруг пытается тебя сломить. Ты искренняя и справедливая – это огромная сила.
Улыбка не сходила с моего лица, я осознала, что он прав. За свою жизнь я научилась преодолевать трудности, а его слова только подтверждали это.
— Но мы отвлеклись… Напомню, что я рассказал, всё что знаю, но и ты должна поведать, почему тебя заинтересовали изначальные.
Я вздохнула, понимая, что пришло время поделиться мыслями и переживаниями.
— Про книгу я тебе уже рассказала. Исходя из написанного в ней, я сделала вывод, что являюсь прямым потомком изначальных – магов огня. Сама я точно не изначальная, так как даже силу не унаследовала, но надеюсь найти свои ближайшие корни и извиниться за то, что нашим предкам пришлось бежать и прятаться за Стеной.
Валир слушал внимательно, и я чувствовала его искреннюю заинтересованность. И обмен многозначительными взглядами в этот момент дал понять, что между нами устанавливается особая связь – взаимопонимания и открытости.
— Это очень смело с твоей стороны, — тихо поддержал Валир, подчёркивая важность моих слов. — Понимание своих корней – это не просто изучение истории. Это поиск себя и своего места в мире. Мы все, хоть и по-разному, стремимся к этому.
Валир поднялся со своего места, и я вслед за ним.
— Да, иногда мне кажется, что я блуждаю в потёмках, — призналась с неловкостью. — Знание о своих предках могло бы придать мне уверенности в себе.
Неожиданно Валир оказался рядом, приподнял мой подбородок пальцами, и наши глаза встретились.
— Ты бесподобна… — прошептал он и запечатлел невесомый поцелуй на моих губах, а затем вновь отстранился.
Не увидев сопротивления, Валир приблизился ещё плотнее. Я чувствовала, как его дыхание смешивается с моим. И вдруг его руки мягко обхватили мою талию и притянули к себе.
— Позволь мне быть рядом, — прошептал он, нежно глядя в глаза.
В следующее мгновение его губы вновь коснулись моих, но теперь поцелуй был более глубоким, полным нежности и обещаний. Он словно излучал всю ту теплоту и поддержку, которые мы оба искали. И я ответила на поцелуй, закрыв глаза и потерявшись в этом сладком мгновении.
Спустя несколько секунд, когда наши губы разомкнулись, Валир всё так же нежно смотрел на меня.
— Я так понимаю, бессмысленно просить тебя остаться? — ухмыльнулся он, делая вид, что отказ его не сильно обидит.
— Правильно понимаешь, — я поднялась на носочки, оставила лёгкий поцелуй на его губах, повернулась и быстро вышла из кабинета.
Сердце стучало в унисон с шагами, пока я спешила по коридору. Кажется, от проведённых минут с Валиром во мне всё перевернулось.
Глава 4.3
Аврора
Наш отряд выдвинулся на рассвете. Утренний туман окутывал землю, и только первые лучи солнца пробивались сквозь облака, заполняя пространство мягким золотистым светом. Мы получили подкрепление: к пятистам воинам повелителя к нашему войску, добавились четыреста человек вождя Валира. Остальных племён мы решили не дожидаться и встретиться уже на другой стороне Стены. Восточные воины отличались храбростью и дисциплиной, что не могло не радовать. Путь до Стены должен был занять не более трёх дней.
Первые дни в пути пролетели относительно спокойно. Мы двигались быстро, преодолевая расстояние между нами и Стеной. Ночью собирались вокруг костров, делились весёлыми историями. Я заметила, как постепенно страх и тревога воинов уступают место решимости и готовности сражаться за свои земли.
— Нацу, ты какой-то молчаливый последние два дня, с чем это связано? — я не могла не заметить, как друг из весёлого шутника превратился в мрачного мыслителя. Его обычно яркие глаза были прикованы к звёздам, и в них читалось нечто большее, чем просто усталость.
— Да так, размышляю, — ответил Нацу, чуть приподняв уголки губ в унылой усмешке. — За эти два дня я много думал о том, что нас ждёт. Обычно я стараюсь не зацикливаться на плохом, но сейчас... сейчас всё выглядит иначе.
Я прищурилась, стараясь уловить суть его слов. Нацу всегда был оптимистом, и даже в самых трудных ситуациях умел находить светлые стороны. Но сейчас он выглядел как никогда серьёзным.
— О чём именно ты думаешь? О битве? — спросила со смешанными чувствами.
Нацу вздохнул, потом оглянулся на меня, словно обдумывая каждое слово.
— Помнишь я рассказывал про дочку старосты – Лиру? — он замер, и я застыла в воспоминаниях. — Я не могу оставить её без защиты, зная, что нашему привычному миру угрожает опасность от тхалов. Эта война...
Я кивнула, осознавая, что он прав: каждый может стать жертвой этой войны.
— Я понимаю, Нацу, — заверила я. — Но у нас нет другого выхода.
Друг чуть нахмурился, сжал губы в тонкую линию, словно пытался сдержать бурю.
— Меня это беспокоит. Я не могу отделаться от мысли, что наши действия могут привести к большим потерям. Я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал, и особенно те, кто не может защитить себя, — добавил он. — Как думаешь, может, я заберу Лиру из Пруденса поближе к себе? Так я хотя бы буду знать, где она и что с ней. Научу её защищать себя.
Я знала, сколько силы и доброты таится в этом человеке, и его желание защитить Лиру не удивляло.
— Это благородно с твоей стороны, — ответила я, поддерживая его. — Но ты ведь понимаешь, что это может не решить проблемы? Если армия тхалов действительно нападёт, укрытие Лиры не гарантирует её безопасности.
Нацу кивнул, но по его виду было заметно, как он борется с самим собой.
— Да, но я не могу сидеть сложа руки, — решительно произнёс он. — Я должен сделать хотя бы что-то. Если я не могу защитить всех, то хотя бы одну.
Моя душа изнывала от понимания того, что предстояло. Мы были в непростой ситуации.
— Возможно, стоит поговорить с остальными, — предложила я. — Если мы объединим усилия, можем создать план защиты для всех. Может быть, у нас появится возможность собрать людей и подготовить их к тому, что нас ждёт.
Нацу задумался.
— Придумаем план защиты! Мы можем сделать это, — с яростной надеждой откликнулся он. — Да, это решение! Объединим усилия, и тогда сможем защитить и Лиру, и всех остальных.
Мрачный настрой Нацу потихоньку сошёл на нет.
— Все готовы защищать то, что любят, — уверенно погладила друга по плечу. — Как пройдём за Стену, отправляйся в Пруденс за Лирой.
Губы Нацу дрогнули в улыбке, и я поняла, что наш разговор не прошёл даром. Мы не знали, что нас ждёт, но были готовы сражаться за близких и за тот мир, в который верили.
ГЛАВА 5
Когда мы подошли к подножию Стены, то были удивлены. Пространство было наполнено звуками деревянных молотов – шло строительство. Громкие крики командиров перекрывали гул рабочих, которые плотными рядами возводили новые стены и башни будущего укрепления. Воины, облачённые в меха и металл, патрулировали территорию, весь их вид говорил о настороженности и готовности в любой момент сразиться с врагами и монстрами.
На строительных подъёмниках поднимали тяжёлые каменные блоки. Повсюду мелькали пёстрые знамёна, на которых были изображены гербы разных племён. Некоторые из воинов собирались в группы, обсуждая планы на предстоящие дни, другие же подготавливали мечи и щиты, а некоторые помогали строителям, осознавая, что укрепления нужны не только для защиты, но и для стабильности их жизни.
— Смотрю, они настроены серьёзно, — заметил Эмир.
— Да, похоже, что они готовятся с большим энтузиазмом, — ответила я, внимательно наблюдая за происходящим. — Вот только не послужит ли потом это строение цели предотвратить воссоединение народа?
Эмир задумчиво кивнул и продолжил:
— Знаешь, в такой ситуации всегда есть риск, что укрепления будут не только защитой, но и барьером между людьми. Иногда те, кто строит стены, забывают о том, что важно сохранять связи, а не разрывать их.
— Может быть, именно сейчас, пока они строят, было бы лучше поговорить с ними, — предложила я, указывая на стоящего неподалёку повелителя.
Инстинктивно меня тянуло узнать подробности напрямую у повелителя, но понимала, что нужно действовать осторожно. Я шагнула вперёд, чтобы подойти к Маркусу, но Эмир остановил меня лёгким касанием руки.
— Подожди, — предупредил он. — Прежде чем идти к нему, давай понаблюдаем. Может, мы сможем уловить что-то важное в его разговоре с другими.
Я кивнула и стала украдкой наблюдать за повелителем.
Маркус стоял в окружении нескольких воинов, оживлённо обсуждая какие-то планы. Я обратила внимание на их жесты и выражения лиц. Повелитель, высокий и мощный, произносил что-то с жаром, его глаза излучали решимость. К моменту, когда он поднял руку, чтобы указать на что-то вдали, стало ясно, что разговор касался не только строительства.
— Кажется, они обсуждают стратегию, — шепнула Мелисса. — Это может быть связано с чем угодно.
— Или с попыткой укрепить свои ряды, — добавила я, оглядывая окрестности. — Если они действительно готовятся к чему-то серьёзному, нам нужно понять, не приведём ли мы собственноручно захватчиков на свои земли. Вы задумывались над этим?
Внезапно один из воинов, который стоял рядом с повелителем, бросил настороженный взгляд в нашу сторону. Я быстро отвернулась, скрываясь за одним из каменных блоков. Мы не могли позволить себе быть обманутыми.
— Что будем делать? — спросил Нацу шёпотом.
— Придерживаться плана, — ответил Эмир, — пока не узнаем больше. Наша цель – понять намерения повелителя и его воинов, а не создавать дополнительную напряжённость.
Я согласно мотнула головой, но страх перед возможной угрозой не отпускал. Настороженно подсматривая из-за каменного блока, я продолжала следить за разговором.
— Я могу невзначай расспросить вождя Валира, — предложила Мелисса.
— Хорошо, только аккуратно, — предупредила я. — Эмир, Эсми вы погуляйте среди воинов, послушайте, о чём те шепчутся. Мы здесь до утра, а уже темнеет, так что у нас не так много времени. До перехода за Стену нужно раскрыть все карты.
— АльМастеру будем докладывать? — спросил Нацу, глядя по сторонам в поисках Алекса.
— Нет, он может накалить обстановку. Ты со мной! — я схватила Нацу за руку и направилась обходить лагерь.

***
Мелисса
Удивительно, но мои навыки маскировки и шпионажа были настолько совершенны, что Валир даже на секунду не заподозрил о моём присутствии прямо над ним. В его палатку пробраться было проще, чем заставить Нацу хоть на минуту замолчать.
Я осторожно подошла к краю палатки и спустилась вниз, стараясь не издать ни звука. Сердце колотилось в груди, и я ощущала, как кровь кипела от азарта.
Валир сидел на полу, сосредоточенно разглядывая карты, и я не могла не восхититься его вниманием к деталям.
Я обошла палатку, находясь в тени, и наслаждалась моментом того, что могла наблюдать за ним безнаказанно. Но неожиданно он поднял глаза, словно почувствовал моё присутствие.
— Кто здесь? — услышала его голос, полный удивления и настороженности.
И прежде чем успела среагировать, он резко повернулся в мою сторону. Его собранность пугала. Я хотела броситься наутёк, но он подошёл ко мне слишком близко.
Валир схватил меня за руку, крепко прижал к стенке палатки и окинул изумлённым взглядом. Дело приняло неожиданный поворот.
— Мелисса, это что ещё за шутки? Я же мог тебя убить?! — возмутился он с тревогой.
— Меня сложно убить, — широко улыбнулась я, довольная тем, что получилось застать его врасплох.
Валир всё ещё крепко держал меня за руку, но я не чувствовала страха. В его глазах, помимо удивления, читалось и восхищение.
— Ещё минуту назад я был у тебя на крючке, а теперь ты в моих объятиях, — продолжил он с улыбкой победителя. — Я вас, шпионов, знаю. Но знаешь, твои навыки действительно впечатляют.
Я поджала губы, чтобы не рассмеяться, понимая, что нужно вернуть важный настрой.
— А я думала, что смогу на пару минут отвлечь тебя от карт, — проговорила невинно. — Что это ты там делал?
Валир отпустил мою руку, но его глаз не покидал лукавый блеск. Он, казалось, наслаждался неожиданной встречей, и это пугало, и одновременно радовало. Каждый раз, когда я сталкивалась с ним, он поражал своей способностью находить общий язык даже в самых трудных ситуациях.
— Вообще, — начал он, подмигнув, — я изучал стратегию обороны. В нашей защите много прорех. Но тебя это, наверное, не интересует?
Я прикусила губу, стараясь не выдать прилив любопытства. На самом деле, меня очень интересовали его планы и планы повелителя.
— Хорошо, раз ты так загадочно улыбаешься, может, расскажешь, что именно изучаешь? — поинтересовалась я, обводя взглядом его набор карт. На них были отмечены пути и позиции, а в углу заметила несколько пометок, которые настораживали.
— Есть несколько ключевых точек, которые мы можем использовать в свою пользу, — пояснил он, придвигая ближайшую карту. — Но без хорошего шпиона, способного проникнуть в лагерь врага, нам не обойтись.
Я приподняла брови. Интересно, не шутит ли он? Но тон, с которым он это сказал, указывал на то, что Валир действительно рассматривал меня как потенциального союзника. Как же приятно было осознавать, что мои навыки могут пригодиться!
— Могу помочь, — заявила я, внезапно почувствовав прилив уверенности. — Знаю, как можно узнать о планах врага. Но мне понадобится немного больше сведений о том, что именно будет планироваться.
Валир прищурился, оценивающе глядя на меня.
— Его Высочество Алекс поделился с нами картой вашей местности. Мы вместе с ним разрабатываем план обороны, — спокойно высказался он.
— А ты уверен, что ваш повелитель не использует наши карты местности в своих интересах? — спросила с ироничной улыбкой, чтобы он не понял, как важен для меня ответ.
Валир мгновенно напрягся. Похоже, он не ожидал, что разговор повернёт в такую сторону.
— Ты знаешь, — начал он, — по рассказам о вашем народе, я кое-что понял. Вам очень сложно кому-либо доверять, но дело в том, что восточный народ – это народ чести. Если бы повелитель Маркус захотел войны с западным народом, он бы сказал об этом прямо. Ты это хотела услышать?
Я кивнула, понимая, что доверие – хрупкая вещь, особенно в таком опасном мире. Его слова давали надежду, но одновременно вызывали тревогу. Дела могли пойти не так, и доверие к повелителю Маркусу могло стать роковой ошибкой.

***
Аврора
— Ничего подозрительного, — ответил Эмир на мой вопрос. — Видимо, эта крепость действительно строится с целью защиты не только их, но и нас.
— Некоторые воины вообще обсуждали переезд сюда своих семей. Поэтому вряд ли это будет важным военным объектом, — спокойно продолжила Эсми.
— Вождь Валир ничего не скрывает. Мне удалось забраться к нему в палатку и осмотреть всё содержимое на столе. Ничего подозрительного, — поведала Мелисса, скрестив руки на груди.
Друзья обменивались мнениями, однако у каждого из них были свои соображения относительно намерений восточного народа.
— Возможно, такой шаг, как перевозка сюда своих семей, всё же говорит о том, что они настроены мирно? — Мелисса в раздумьях покачала головой. — Может, они просто хотят создать новые возможности для жизни и работы. Я не чувствую враждебности с их стороны.
— Напоминает волка в овечьей шкуре, — скептически заметил Нацу. — Лучше быть начеку, чем потом расплачиваться за свою беспечность. Мы должны знать наверняка.
Эсми кивнула, соглашаясь. Она всегда была сторонником осторожности. Все трое погрузились в размышления. Я, приняв окончательное решение, двинулась в сторону палатки повелителя.
Глава 5.1
Мне повезло: удалось застать повелителя одного. Когда он увидел меня, то лишь приподнял бровь, выражая недовольство.
— Что тебе нужно? — угрюмо спросил он.
Я постаралась говорить уверенно, несмотря на тревогу и злость:
— Давайте поговорим откровенно. К чему вам строить рядом со Стеной такую большую крепость, повелитель? Мне хотелось бы понять ваши намерения.
Его выражение лица не изменилось, но заметила, каким сосредоточенным стал взгляд.
— Понимаю, — ответил он, и я ощутила, как напряжение слегка спало. — Но в этом нет ничего необычного. Каждая цивилизация ищет пути к защите. Особенно в нашем мире, который населяют тхалы.
— Знаете, как это выглядит со стороны? — продолжила я, надеясь пробудить в нём хоть каплю понимания. — Мы обеспокоены, — подошла чуть ближе, чтобы лучше разглядеть его выражение лица.
Он скрестил руки на груди и взглянул на меня с едва заметной усмешкой.
— Боишься?
— Боюсь ли я, что меня предадут? Да. Боюсь ли я вас? Нет, — ответила, гордо вскинув подбородок.
Повелитель снова приподнял бровь, видимо, удивлённый моим ответом. Мне казалось, что под его внешней неприступностью скрываются глубокие размышления. Я решила продолжить, пока он не отказался от разговора.
— Как вы можете ожидать, что мы станем доверять вам и не приходить вот с такими вопросами, если ваша крепость будто бы создаётся для наступления? — спросила я, подбирая слова с осторожностью.
Он медленно опустил руки и наклонился вперёд, будто искал что-то в моём взгляде.
— Доверие, — проговорил он, как будто пробуя это слово на вкус, — это, скорее, привилегия, чем право. В этом мире, пока существуют тхалы, доверять недопустимо.
Я почувствовала, как во мне нарастает злость.
— Тхалы – это не причина, чтобы строить стены, крепости и нападать друг на друга. Это лишь повод. Мы все живём в страхе, но это не значит, что мы можем позволить себе мучить друг друга.
Повелитель снова усмехнулся, но на этот раз его усмешка была чуть менее самодовольной:
— Ты говоришь о мучениях, как будто знаешь, что это такое.
— Я говорю о том, что всяческое насилие приводит лишь к большему насилию, — заявила с твёрдостью в голосе. — Мы не можем позволить вашей крепости стать символом страха, а не защиты.
Он наклонил голову набок, его глаза впервые искали в моих что-то большее, чем просто оценку.
— Возможно, ты действительно думаешь, что способна изменить это. Но перемены приходят не от разговоров, а от действий. Всё ли ты готова сделать ради мира?
— Я пришла в этот мир только с одной целью, — уверенно выдала я, хотя сердце колотилось как бешеное, — чтобы восстановить справедливость. Чтобы положить конец круговороту насилия и страха.
Повелитель пристально смотрел на меня, его усмешка постепенно исчезла, как будто он задумался над сказанным.
— Справедливость... — протянул он. — Но ведь справедливость бывает разной. Для одного справедливость – это месть, для другого – прощение.
Я вздохнула, подбирая слова:
— Справедливость – это не отмщение, а возможность для всех начать с чистого листа.
Он задумчиво свёл брови, словно выстраивая в уме цепочку возможностей.
— И ты думаешь, что сможешь убедить других в этом?
— Начать можно с вас, — ответила я с уверенной улыбкой. — Если вы покажете, что способны на перемены, другие последуют за вами.
В его глазах сверкнули искры интереса. Возможно, в этот момент что-то изменилось.
— Я готов рассмотреть варианты того, как ты будешь меня убеждать, — произнёс он серьёзным тоном, но в глазах увидела веселье.
Я сделала вид, что не заметила его двусмысленного намёка и произнесла:
— Тогда с чего мы начнём? Возможно, с урока о том, как завоевать сердца тех, кто вам важен, без угроз и вселения страха?
— Аврора, — остановил повелитель, — мы не нападём на вас. По крайней мере, пока у нас есть общий враг.
— У меня ещё есть время, чтобы убедить вас в том, что война и в дальнейшем бессмысленна. Вы, Маркус, даже не заметите, как моя безопасность станет для вас важнее всего.
Сказав это, я повернулась и вышла из палатки. Повелитель не стал останавливать, чему я была несказанно рада.
Глава 5.2
Я проснулась от громких криков и непонятной суеты снаружи. Друзья тоже подняли головы, прислушиваясь.
— Там, похоже, что-то происходит? — я поднялась и прошла к выходу, чтобы выглянуть наружу.
Наша палатка, как и палатки всех командиров и повелителя, находилась почти у подножия Стены. И поэтому, когда я вышла, то сразу обратила внимание на проход в Стене. Оттуда валилось бессчётное количество тхалов.
— Быстро одевайтесь! — крикнула я, натягивая штаны. — Там тхалы, и их много! Очень много!
Друзья быстро вскочили с мест, и уже через минуту мы бежали в гущу хаоса. Вокруг царил настоящий переполох. Люди и маги из разных племён пытались организовать защиту, а некоторые уже сражались с тхалами, которым, казалось, не было числа. Их было действительно много: мрачные фигуры с их характерными острыми когтями и жуткими щупальцами заполнили пространство вокруг прохода в Стене, словно тёмная волна, готовая накрыть всё вокруг.
— Нам нужно объединиться с другими! — воскликнул Нацу, пробираясь рядом со мной. Его голос был полон решимости, хоть и слышалась паника.
— Нет. Мы маги, каких тут немного, — крикнула в ответ, оглядываясь по сторонам. — Нужно встать по разные стороны от прорыва и создать толкучку из тхалов. Будем убивать первые ряды, и другим, что за ними, уже будет сложнее пробраться сюда.
В это время один из монстров, заметив нас, бросился к нам. Я успела увернуться, но он уже направлялся к Эмиру и Эсми. Недолго думая, я ударила силой в нижнюю часть тхала.
— Нацу, заряжай ему прямо в пасть! — скомандовала я, повторяя трюк, что мы проделали с повелителем в лесу.
Это очередной раз сработало, и тварь повалилась на бок. Мы начали сражаться вместе, отбивая удары и пытаясь продвигаться в сторону центра, где, как я надеялась, собрались более опытные воины. Вокруг нас гремели звуки схваток, люди боролись, кричали, кто-то звал на помощь.
В гуще событий я увидела Валира и Маркуса. Они сдерживали левую сторону прорыва у самой Стены, не давая новым тхалам выходить наружу.
— Нацу со мной по правую сторону от Стены. Остальные – ваш центр, убейте как можно больше тварей! — бросила я и, схватив Нацу за руку, двинулась вперёд.
Мы пробежали через поток сражающихся, уклоняясь от ударов и пытаясь не обращать внимания на хаос вокруг. Я чувствовала, как кровь пульсирует в висках, а сердце стучит в унисон с рокочущими звуками боя.
На правой стороне прорыва тхалы всё ещё лезли, как муравьи, и я понимала, что времени на раздумья нет. Мы с Нацу встали в боевую позицию, готовясь к атаке. Я быстро выпустила Мглу, чтобы она защищала нас со спины.
— Давай, Нацу! — крикнула я, собирая магическую энергию в руках. — На счёт три!
— Один... два... три!
Вместе мы атаковали. Я выпустила мощный поток силы в ближайшего монстра, а Нацу добавил свою силу, создавая яркий всплеск света в темноте. Монстр завопил и, не в силах выдержать удар, рухнул на землю. Мы не останавливались и продолжали бить по рядам тхалов, которые пытались прорваться.
— Смотри! — окликнул Нацу, указывая на тхала, который пытался обойти нас с фланга.
Я резко повернулась, и в тот же миг Мгла уже впилась в горло одного из них.
Но ситуация менялась с каждой секундой. Тхалы не останавливались, их становилось всё больше. Заметила, как один из воинов из племени Валира был сбит с ног, а вокруг него начали сжиматься щупальца. Волна ужаса прокатилась холодными мурашками по спине.
— Нацу! Помоги ему! — крикнула я, но в тот момент, когда он стал двигаться в сторону воина, на нас налетел ещё один тхал, и мне пришлось с ним сражаться.
Мы отступали, и я понимала, что если не остановим эту волну, то не сможем спасти никого. Я бросила последний взгляд на место, где лежал раненый воин, и сжала пальцы в кулаки. Секунду подумав, приняла решение и устремилась в сторону Эмира.
Когда я приближалась к другу, его лицо было предельно сосредоточенным. Он сражался с двумя тхалами одновременно, магия искрилась вокруг, создавая защитный купол, который удерживал их на расстоянии. Эсми в это время создавала вокруг монстров воронку, лишая их воздуха.
— Эмир! — закричала я, пробиваясь сквозь мрак и шум. — Я помогу тебе! Эсми, сжимай воронку до минимума!
Эмир кивнул, и я сосредоточила всю магическую энергию, чтобы создать мощный удар. Мгла продолжала защищать со спины, позволяя мне сосредоточиться на цели. Я выпустила поток силы в воздушную воронку. Тхалы с треском повалились на землю.
— Я здесь! — воскликнул Алекс, готовясь к атаке. — Ты цела?
— Нужно прорваться к раненым! — ответила я, наблюдая, как тхалы продолжают заполнять пространство. — Мы должны создать защиту, чтобы помочь тем, кто не может сражаться, нужно вытащить их оттуда! Алекс займись этим, пожалуйста, — затем я повернулась к другу. — Эмир, ты мне нужен. Есть план…
Выслушивав план молча, Эмир лишь кивнул и создал защитный купол вокруг нас. Мы направились в самый центр, к порталу, из которого вываливались всё новые тхалы. Когда добрались до нужного места, я уже осознавала, что если мы не остановим эту волну, то потеряем не только наших воинов, но и саму надежду на победу.
— Эмир, я создам мощный поток силы, чтобы заморозить портал и всё вокруг. Не отходи от меня, чтобы тебя не задело, — потребовала я, глядя на него с решимостью. — У нас есть один шанс: я вложу всю силу в этот всплеск. Если не получится и я потеряю сознание, оставь меня и выбирайся.
Эмир тревожно прищурился, но в его глазах я видела понимание и поддержку. Он согласно вытянулся, придав мне уверенности и решительно ответил:
— Я не оставлю тебя! Мы справимся вместе.
Я глубоко вдохнула, собирая всю свою магическую силу, осознавая, что это может быть нашим последним шансом. Мгла продолжала охранять нас, но сейчас мне нужно было сосредоточиться на самой мощной атаке, которую я когда-либо использовала.
— Готовься, — выдохнула я, выбрасывая руки вперёд. — На счёт три… Один... два... три!
Я выпустила поток силы, и он, подобно яркой молнии, устремился к порталу. Эмир добавил свою магию, и вместе мы создали мощный вихрь энергии, который охватил тхалов, находящихся поблизости, и начал их замораживать. В воздухе закрутились снежинки, и монстры начали взрываться, рассыпаясь кусками льда.
Тхалы, которые пытались пробиться через портал, замерли в воздухе, их чёрные тела покрылись инеем. Я чувствовала, как моя энергия уходит, но не могла остановиться. Нужно было продолжать, чтобы заморозить всё вокруг.
Я собрала остатки силы и выпустила их в вихрь, который закрутился вокруг портала с невероятной скоростью. Внезапно воздух наполнился ярким светом, и я ощутила, как магия заполнила всё вокруг, создавая защитный барьер.
Секунды тянулись, как вечность, но в конце концов мне удалось заморозить портал, и тот разлетелся на осколки.
Не в силах удержать равновесие, я упала на колени. Темнота стала накрывать меня, а где-то отдалённо всё ещё слышались крики сражающихся.
— Нацу, АльМастер! — раздался крик Эмира, и я почувствовала его руку на плече. — Ты справилась, ты сделала это!
Я пыталась открыть глаза, но темнота становилась всё глубже. Последнее, что увидела, это яркую вспышку и как Эмир, прижимая меня к себе, продолжал защищать от оставшихся тхалов.
Глава 5.3
Темнота накрыла меня окончательно, и я погрузилась в беспамятство. Вокруг царила тишина, которая постепенно стала сменяться звуками: глухими ударами, криками, треском льда. Я пыталась понять, где нахожусь, что произошло, но мысли путались, словно в тумане.
Внезапно меня охватила волна тепла и света. Я открыла глаза и увидела, что лежу на земле, а вокруг меня стоят друзья. Среди них Эмир, его лицо крайне обеспокоенно.
— Аврора, ты в порядке? — спросил он, наклоняясь ко мне. Я попыталась сесть, но слабость сковала всё тело. — Алекс влил в тебя силу и пошёл к раненым.
— Мы… мы победили? — дрожащим от усталости голосом спросила я.
— Да, мы остановили волну, — ответил Эмир, светясь гордостью. — Но многие пострадали. Нам нужно быстро организовать помощь.
Я огляделась. Вокруг разгорались споры, раненые лежали повсюду, а некоторые из них пытались встать. Неожиданно охватило чувство вины.
— Мы организуем помощь, — Нацу подал мне руку. Я приняла её и, опираясь на его плечо, поднялась. Голова кружилась, но я смогла удержать равновесие.
— Я должна помочь! — настаивала я, глядя на друзей. — Мне нужно знать, сколько людей пострадало.
— Пойдём, я покажу, — сказал он, направляя меня к месту, где собирали раненых.
Мы прошли через поле сражения, и я увидела, как некоторые из наших людей пытались поднять раненых и оказать первую помощь. В груди разгорался огонь отчаяния и надежды. Мы пережили это, но война ещё не окончена.
— Алекс! — крикнула я, увидев его среди группы воинов, помогающих раненым. Он поднял голову и бросился ко мне.
— Аврора! Как ты? — его голос был полон облегчения.
— Да, я в порядке. На своих двоих иду, в отличии от многих. Мы тоже можем делать перевязки. Сколько раненых? Кто-то нуждается в помощи? — спросила с нетерпением.
— Много, — он указал на несколько человек, которые лежали в стороне. — Но мы справимся. Всё необходимое вон там, — и кивнул на нужный ящик, а затем продолжил исцелять раненого.
Я расправила плечи и направилась к раненым, чувствуя, как моя магия начинает восстанавливаться. Я сосредоточилась, вызывая силу, и начала охлаждать раны тех, кто был в наибольшей опасности. Вокруг раздавались слова благодарности и поддержки, и это придавало сил.
— Вот ты где! — появился повелитель Маркус и с серьёзным выражением лица добавил: — Давай отойдём в сторону.
— Только быстро. Ещё много тех, кто нуждается в помощи, — согласилась я.
— Мы были близки к катастрофе, — начал он. — Но ты всех спасла.
Хотя знала, что не время праздновать победу, но от его слов внутри стало невероятно тепло.
— Это было не только моё усилие, — с видимой скромностью ответила я. — Много кто из нас сражался и рисковал собой. Я просто сделала то, что смогла.
Маркус кивнул, его глаза блестели от тревоги и напряжения.
— Тем не менее твоя магия оказалась решающей. Мы все понимаем, что без тебя последствия могли бы быть ужасными. Твоя огромная сила связана с тем, что ты Даркин?
— К чему такие вопросы? — насторожилась я.
— Аврора, я хочу, чтобы ты знала: я рад, что ты жива. На какое-то мгновение все мои мысли были заняты только тобой. Я действительно за тебя переживал. Но хочу, чтобы ты понимала, что твои действия и самопожертвование не заставят меня передумать и отдать тебе трон, — выдав это, он резко повернулся и ушёл.
Я осталась стоять на месте, ощущая эхом в голове каждое его слово. В груди появилась давящая грусть, которую трудно было игнорировать. Он говорил о том, что я никогда не смогу получить то, что он считает так ценно для меня – власть. Но всё это время мне нужна была не власть, а мир. Он до сих пор этого не понял.
Я вновь обернулась к людям, которые нуждались в помощи. Внутри боролись чувства: гордость за то, что смогла помочь, и неуверенность в том, что смогу отстоять свою правду. Я была Даркин, но это не делало меня непобедимой.
До конца дня мы оказали помощь всем нуждающимся. Больше всего досталось отрядам, что находились у Стены. Те отряды, что были в самом отдалении, даже не успели понять, что происходит, как всё закончилось. Без жертв не обошлось. Мы отдали дань памяти погибшим и приступили к обсуждению дальнейших действий.
— Отправляемся в вашу столицу завтра на рассвете. С собой берём пятьсот воинов. Остальных оставляем по вашу сторону Стены, для предотвращения повторной битвы. Я прикажу им укрепиться и начать строительство крепости, — распорядился повелитель тоном, не терпящим возражения.
— Ещё две тысячи четыреста воинов прибудут в столицу на следующий день после нас. Они уже на подходе, — добавил Валир.
Нацу, скрестив руки на груди, нервно прервал рассуждения:
— А кто-нибудь здесь задаётся вопросом, как Алхимик, во-первых, смог создать портал в нужную точку без привязки? А во-вторых, как тхалы, словно послушные собачки, нырнули в этот портал?!
— А то, что тхалов было бессчётное множество тебя не волнует? — парировала Мелисса.
— О том, что он создаёт армию, мы хотя бы были предупреждены. А вот остальные его умелки повергают в ступор! — напряжённо ответил Нацу, устало проведя рукой по лицу. — Что он ещё умеет? На что вообще способен этот чокнутый!
— Мы разберёмся со всеми этими вопросами, как только доберёмся до столицы и выясним, что члены гильдии ещё успели узнать в наше отсутствие, — ответил Алекс.
ГЛАВА 6
Его Величество Домиан в последнее время был постоянно погружен в мысли и не всегда слышал, что к нему обращаются. Наступили тяжёлые времена для королевства и король чувствовал на себе груз ответственности. Его мысли блуждали между стратегическими планами, внутренними интригами и заботами о подданных. Каждый день приносил новые вызовы, и он понимал, что должен быть готов к любым неожиданностям. Но был ли он готов?
Однажды во время совета его прервали, когда он задумался о последствиях недавней вражды с фанатиками в Пруденсе. Они открыто стали нападать и захватывать территории. Деревню почти стёрли с лица земли, выживших удалось переправить в столицу, и это только часть того ужаса, что свалился на его плечи... Один из советников, заметив его состояние, произнёс:
— Ваше Величество, мы ждём вашего решения по поводу военной кампании.
Домиан слегка вздрогнул, осознав, что его внимание ускользнуло от цели собрания, и, сосредоточившись, наконец, сказал:
— Извините, я был не в себе. Давайте обсудим наши варианты и найдём наилучший путь для решения этой проблемы.
Советники обменялись беспокойными взглядами, понимая, что их король все ещё не получил ту закалку правителя, которую от него ожидали. Тем не менее в голосах советников звучала поддержка, и они начали излагать предложения, каждый внося свою лепту в решение сложной ситуации. Один из военных стратегов, старый и опытный, начал вещать:
— Ваше Величество, мы уже мобилизовали наши войска. Более пяти тысяч воинов ждут нашего решения. Необходимо вернуть контроль над территорией, чтобы продемонстрировать силу королевства и восстановить доверие среди подданных.
Другой советник, более осторожный, добавил:
— Но это может привести к большим потерям. На их стороне тхалы, и мы не знаем, в каком количестве они их создали. Возможно, стоит рассмотреть возможность переговоров и попытаться понять мотив Алхимика. Возможно, они не так однозначны, как кажутся.
Домиан задумался, взвесив оба предложения. С одной стороны, он понимал необходимость показать силу королевства, но с другой – также знал, что переговоры даже не состоятся. Выбор без выбора.
— Я знаю, что нужно моему деду. Ему нужна абсолютная власть. Хаос, раздор, тьма, — сообщил король с уверенностью. — На нашей стороне численное преимущество людей и магов. На их стороне тхалы.
В зале повисла тишина. Советники переглядывались с ужасом в глазах от безысходности перед монстрами.
— Мы дождёмся подкрепления из-за Стены. Первая помощь во главе с моим братом должна прибыть уже сегодня. Исходя из общей стратегии, мы выработаем план, — продолжил он. — Поэтому совет откладывается до завтра. Все свободны.
Все вышли из зала совета, но Домиан так и продолжил сидеть, копаясь в своих мыслях. Сзади раздался скрип двери, и тихие шаги стали приближаться к нему. Это была Габриэлла, лучик света в его тёмных днях.
Фрейлина подошла к королю осторожно, как будто боялась нарушить его покой. Габриэлла всегда была рядом, когда Домиан чувствовал себя потерянным, и сейчас его взгляд наполнился теплом, когда он увидел её.
— Ваше Величество, — тихо произнесла она, — я знаю, что вы переживаете тяжёлые времена. Но помните, что вы не одиноки. Мы все здесь, чтобы поддержать вас.
Домиан вздохнул, его плечи слегка опустились. Габриэлла была его опорой, его советницей и другом. Он знал, что её мнение важно, и она всегда говорила правду, даже когда это было сложно.
— Я не уверен, что готов к этому, — признался он. — Кажется, что каждое решение ведёт к новому хаосу. Я боюсь, что, если мы пойдём в атаку, то можем потерять больше, чем выиграем.
Габриэлла присела рядом, её глаза светились пониманием и сочувствием.
— Каждый великий правитель сталкивается с сомнениями. Но важно помнить, что вы делаете всё возможное для своего народа. Никто не может сделать этот выбор за вас.
Домиан покачал головой. Он чувствовал, как груз ответственности давит на него, но в то же время слова Габриэллы пробуждали в нём надежду. Фрейлина улыбнулась светло, как никогда раньше и проговорила:
— Я верю в вас, Ваше Величество. Вы способны на большее, чем думаете. Давайте дождёмся восточного народа. Я уверена, с ними придёт и решение в вашу голову.
Домиан согласно улыбнулся, чувствуя, как в нём зарождается решимость. Король не собирался сдаваться. Вместо этого он готовился к борьбе, но не с мечом в руках, а с умом и мудростью.
Глава 6.1
Аврора
Наш двухдневный путь подходил к концу. На этот раз до дворца мы добрались без приключений, что не могло не радовать. Всю дорогу Алекс не отходил от меня, как будто чувствовал, что теперь он на своей территории, он тут главный.
В городе чувствовалась напряжённая обстановка. Люди спешили по улицам с настороженными взглядами. Шёпоты о грядущих переменах разносились повсюду. Наша делегация во главе с Алексом направилась к центральной площади, где обычно собирались жители, чтобы обсудить последние новости или просто отдохнуть.
На площади стояли несколько стражников, их доспехи блестели на ярком солнце, но лица были серьёзными. Я заметила, как один из них внимательно наблюдает за толпой, словно ищет какую-то опасность. Алекс, кажется, это тоже заметил, и его уверенность поугасла.
— Похоже, в столице всё серьёзнее, чем я думал, — прошептал он, так же нервно вглядываясь в толпу.
— Да, это чувствуется, — подтвердила я, оглядываясь.
Он кивнул, и мы решили не задерживаться на площади дольше, чем нужно. Мы устремились к дворцу, обходя толпы людей, которые собирались в группки, перешёптываясь между собой.
Приближаясь к дворцу, я заметила чуть приоткрытые ворота и как несколько слуг быстро перемещаются внутри, не обращая внимания на нас. Как только мы переступили порог, атмосфера изменилась.
Внутри дворца было тихо, но эта тишина ощущалась иначе – она давила на уши, будто предвещая нечто важное. Мы оказались в большом холле, где резные колонны поднимались к высокому потолку.
Я повернулась и увидела, как из дверей вышла фигура. Это был король Домиан, его лицо излучало облегчение.
— Вы, наконец, прибыли, — произнёс он с улыбкой, крепко обнимая брата. — Добро пожаловать! — обратился к повелителю Маркусу, кивая в знак уважения.
Тот, не проронив ни слова, чуть склонил голову в ответ.
— Приветствую, брат, — ответил Алекс, отстраняясь от короля. — Мы старались добраться как можно быстрее, но дорога была не самой лёгкой.
Король Домиан внимательно посмотрел на меня и снова на Алекса. Его выражение лица стало более серьёзным.
— Я рад, что вы здесь, но у нас есть важные дела для обсуждения, — сказал он, ведя нас дальше по холлу. — Завтра с самого утра будет созван совет. На нём мы обсудим наши дальнейшие действия. Алхимик действует быстрее, чем мы предполагали.
— Вы знаете своего Алхимика долгие годы. По вашу сторону Стены находятся лучшие маги, — в тишине произнёс Маркус, и все остановились, вперив в него пристальные взгляды. — Как вы и ваш совет допустили столь серьёзный промах? Как вы позволили ему проворачивать за вашими спинами настолько чудовищные безумства?! — и он посмотрел прямо на короля.
Домиан на мгновение замер, а затем его лицо исказилось удивлением, а следом и враждебностью. Я почувствовала, как напряжение в воздухе стало ещё более ощутимым. Алекс, стоя рядом, сжал кулаки, словно готовясь к возможному конфликту.
— Маркус, — начал король более низким строгим голосом, — я понимаю вашу озабоченность, но...
— Но это не оправдание! — жёстко перебил его тот. — Мы говорим о безопасности всего королевства, моего в том числе. Я не могу поверить, что вы не смогли заметить, как ваш собственный дед собирал силу и увеличивал влияние.
Я ощутила, как по спине пробежал холодок. Слова Маркуса жёстко задели нашего короля. Друзья тоже были не в восторге от этой словесной перепалки.
— Мы не могли предвидеть, что он пойдёт на крайние меры, — ответил Домиан, и его голос стал более тихим, почти виноватым. — Мы всегда считали его союзником.
— Союзник, который использует вас, как пешек в своей игре, — проговорил Маркус с горящими от ярости глазами. — Мы не можем позволить ему продолжать свои манипуляции. Завтра на совете мы должны обсудить, как действовать дальше, и действия наши будут жёсткими. Никак иначе! Надеюсь, вы не испытаете жалости от того, что придётся избавиться от вашего родственника?
В этом споре чувствовалось превосходство Маркуса, он бил в открытые раны короля.
Я шагнула вперёд, встав между ними, и сказала:
— Давайте не будем усугублять положение. Мы здесь, чтобы найти решение, а не разжигать вражду. Мы должны быть едины в этом.
Маркус взглянул на меня, потом на короля и чуть смягчился в лице, но напряжение всё ещё оставалось.
— Ты права, — произнёс он наконец, — но надеюсь, ваша сторона, король Домиан, подготовилась к кардинальным решениям на завтрашнем совете.
Король Домиан кивнул, его взгляд стал более мягким.
— Сегодня вечером состоится званный ужин в вашу честь, — попытался разрядить обстановку он.
— Хорошо, брат. А сейчас нам не помешало бы отдохнуть с дороги, — заметил Алекс, продолжив вести всех по коридору.
Глава 6.2
Ужин проходил в относительно мирной обстановке. Стол был украшен роскошными блюдами и яркими цветами, создавая настроение праздника, несмотря на лёгкое напряжение, витавшее в воздухе. Я старалась сосредоточиться на еде и разговоре, но мысли о завтрашнем совете не оставляли в покое.
Алекс, сидя напротив, обсуждал какие-то детали с главным охранителем столицы, время от времени бросая на меня нечитаемые взгляды, что заставляло чувствовать себя скованно. Маркус, казалось, был полностью поглощён разговором с Валиром, не обращая ни на кого внимания. Рядом с Домианом сидела Габриэлла и с удивлением поглядывала на меня. Я радовалась, что он решил прислушаться к моему совету и обратить на неё свой взор.
— Я думал, на таких вечерах повеселее, — прошептал Нацу у плеча.
— Конечно, собрали самых влиятельных людей двух королевств в одном месте и надеемся на мир во всём мире, — пробурчала Мелисса, уплетая еду.
— Мы одно королевство. Просто многие это ещё не осознают. И у нас общая беда, это тоже пока ещё не все осознают, — произнесла я тихо, чтобы Маркус не услышал.
— Какой же ещё бесконечно долгий путь впереди, — тяжело вздохнула Эсми. — Вот бы выспаться уже!
— Дорогуша, выспишься после победы нашей Авроры, а пока даже думать забудь об отдыхе, — Нацу дружески похлопал по плечу Эсми и подлил ей вина.
Ужин продолжался и, несмотря на накалённую обстановку, я ощущала, как постепенно расслабляюсь. Вокруг звучали смех, шутки и лёгкие подколки. Но в глубине души я знала, что всё это лишь прикрытие для настоящих вопросов, которые будут обсуждаться завтра.
Нацу, всегда готовый поднять настроение, пытался отвлечь всех от мрачных мыслей. Его мягкое обаяние было бальзамом на душу. Я улыбнулась, когда он снова попытался развеселить Эсми, рассказывая какую-то забавную историю, произошедшую во время их первой миссии.
— Помнишь, как ты чуть не упала в реку, когда пыталась поймать ту рыбу? — смеялся Нацу, игриво глядя на Эсми.
— Это было не смешно! — ответила та, сдерживая улыбку. — Я тогда чуть не утонула!
— Зато ты теперь знаешь, как не нужно ловить рыбу, — подхватил Нацу, вызывая очередной взрыв смеха за столом.
Алекс, заметив, что разговор стал более непринуждённым, немного расслабился и продолжил обсуждение с охранителем, но теперь уже с улыбкой. Габриэлла, сидя рядом с Домианом, ловила каждый наш взгляд и, похоже, ждала, когда ей удастся поговорить со мной наедине.
— Ты уже слышал, что всех выживших из Пруденса перевезли в столицу и разместили в академии? — тихо спросила я Нацу, когда разговор немного стих.
— Да, — в миг стал серьёзным он. — Завтра утром туда отправлюсь, пока ты будешь на совете.
— Не волнуйся, я уверена Лира жива! — я сжала руку друга в знак поддержки.
Нацу кивнул, но в его глазах проскользнула тень тревоги. Я понимала, что он переживает не только из-за Лиры, но и за всех, кто пострадал в последнем конфликте, и не только из-за Лиры. Он всегда был таким – заботливым и отзывчивым.
Неожиданно повелитель Маркус поднялся и направился в мою сторону. Алекс наблюдал за его передвижением взглядом коршуна.
— Аврора, пройдёмся к покоям, мне нужно с тобой кое-что обсудить, — произнёс Маркус тоном, не терпящим возражения.
Я молчала встала, бросив быстрый взгляд в сторону Алекса, и пошла вслед за Маркусом, который быстрым шагом уже удалялся из зала.
Мы вышли в коридор, и я почувствовала, как сердце забилось быстрее. Так было всегда, когда мы оставались наедине, и это напрягало. Повелитель Маркус вызывал смешанные чувства: с одной стороны, он был влиятельным и мудрым, с другой – его методы порой казались мне слишком жестокими и бескомпромиссными.
— Аврора, — заговорил он, когда мы оказались вдали от посторонних ушей, в его покоях. — Я знаю, что у тебя есть своё мнение на сложившуюся ситуацию в королевствах. Однако сейчас нам нужно действовать слаженно, и я надеюсь на твою поддержку.
Я кивнула, давая знак продолжить.
— Я хочу, чтобы ты помогла мне в следующем шаге. Я собираюсь завтра выдвинуть свой план избавления от гнёта Алхимика, — продолжил он всё более настойчивым голосом.
— Понимаю, — ответила я, стараясь не выдать смятения. — Но как именно я могу помочь?
Маркус подошёл ближе и посмотрел мне в глаза. Его взгляд был холодным и сосредоточенным.
— Ты знаешь этих людей, ты знаешь, как они думают. Я вижу, что они тебя уважают, несмотря на то, что ты женщина. Им важно твоё мнение. Поэтому я хочу попросить тебя завтра встать на мою сторону.
Я замерла на месте, ощущая, как внутри борются противоречивые чувства. Я не могла игнорировать тот факт, что его методы часто были безжалостными и рискованными. Но отметила очень важную мысль: он нуждался во мне и начал признавать моё влияние. Это успех!
— Повелитель Маркус, — осторожно произнесла я, — в таком случае мне нужно услышать ваш план. Нужно учитывать последствия.
Маркус нахмурился, явно не ожидая, что я буду так настойчиво требовать подробностей.
— На завтрашнем совете я его изложу, —вздохнул он. — Если ты умная девочка, то прислушаешься ко мне. В противном же случае всё моё войско вернётся обратно за Стену. Мы забаррикадируем проход, оставив вас с вашими проблемами наедине.
Я почувствовала, как похолодели щёки и пальцы на руках от его слов. Маркус всегда был мастером манипуляций, и я знала, что он не шутит, когда говорит о последствиях. Угроза звучала слишком реалистично, и в случае его неудачи вся наша борьба может оказаться под угрозой.
— Вы ставите меня в трудное положение, повелитель, — произнесла я, сохраняя видимое спокойствие. — Я не могу поддержать вас, не зная, каким образом вы собираетесь действовать.
Маркус не отводил от меня взгляда, его тёмные глаза казались бездонными, как пропасть. Я чувствовала, как его энергия наполняет пространство вокруг нас, заставляя меня внутренне сжиматься.
— Я понимаю твои опасения, Аврора. Но на данном этапе ты должна подчиниться мне, — не уступил он.
Я вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Внутри боролись страх и решимость. Я знала, что подчинение Маркусу может привести к непредсказуемым последствиям, но и открытое сопротивление тоже могло оказаться фатальным.
— И что, по вашему мнению, произойдёт, если я откажусь? — спросила с внутренней настороженностью. — Если вы забаррикадируете проход, то, что будет с теми, кто останется по эту сторону Стены? Вы понимаете, что обрекаете на смерть целое королевство? Вы действительно думаете, что тхалы во главе с Алхимиком не доберутся до вас? — злость от несправедливости нарастала с каждым вздохом.
Маркус медленно кивнул, его выражение лица не изменилось. Он словно взвешивал каждое моё слово.
— Я ценю твою преданность своему народу, Аврора, но действую ради большего блага, даже если сейчас это кажется жестоким.
Гнев стал закипать во мне.
«Ради блага? — подумала я. — Сколько людей должно пострадать, чтобы удовлетворить амбиции одного человека?»
— И что вы собираетесь делать? — спросила, стараясь удержать растущую тревогу.
Маркус подшагнул ещё ближе, и его голос стал более интимным, почти шёпотом:
— Править.
Этот ответ повис в воздухе, как грозовая туча, готовая разразиться беспощадным ливнем. Сердце зашлось от острого волнения, в голове закружился рой мыслей: «Править. Что это значит? Он изначально думал о захвате запада или эта мысль родилась после перехода за Стену?»
— Править? — переспросила я. — Но для этого нужны союзники, а не враги.
Маркус усмехнулся, но в его улыбке не было радости. Это была улыбка человека, который видел больше, чем я могла представить.
— Ты не понимаешь, Аврора, — уверенно проговорил он. — Война – это не игра на симпатии. Это шахматная партия, где каждая фигура имеет своё значение. Твоё влияние среди людей – это только один из элементов этой игры. Я не могу позволить себе быть слабым.
Я отстранилась на шаг, пытаясь осознать его слова. Планы повелителя были слишком масштабными, слишком опасными. Я чувствовала, как внутри нарастает протест.
— Я не призываю к жертвам ради жертв, Аврора, — чуть мягче ответил он, вновь сокращая расстояние между нами. — Я действую ради стабильности. Мир не идеален, и в нём нельзя избежать жертв. Но, если мы не будем готовы к жёстким мерам, мы потеряем всё, что имеем.
Я почувствовала, как меня охватывает отчаяние. Его логика была непреложной, но моральные противоречия, с которыми я сталкивалась, не давали покоя.
— Но что будет с теми, кто не согласен с вами? — поинтересовалась я, пытаясь найти зацепку для своих убеждений. — Домиан и Алекс никогда этого не примут.
Маркус усмехнулся, как будто я сказала что-то забавное.
— Непокорные будут утихомирены, — заявил он без тени сомнения. — Но те, кто поймёт, что я действую ради их же блага, станут моими союзниками. Я дам им то, что они хотят: безопасность, стабильность, власть.
Я понимала, что его предложение могло изменить наш мир, но цена, которую он требовал, была слишком высока. Я не могла поступиться честолюбием и моральными принципами. Будет ли он достойным правителем? Возможно. Но смогу ли я ему подчиниться?
Маркус смотрел на меня пристально, становясь всё более серьёзным.
— Ты уже часть этого, Аврора, — произнёс он, как будто зная, что я не могу отвернуться от этой реальности. — Ты знаешь, что с моей силой мы уничтожим тхалов. Ты должна выбрать, на какую сторону встанешь. И если вдруг в твоей прекрасной головке вновь появится мысль о том, что ты истинная королева, то забудь: настоящая власть доступна только мужчинам.
Я знала, что это решение может изменить не только мою судьбу, но и судьбу всего королевства. И с каждой секундой, проведённой рядом с Маркусом, понимала, что всё больше теряю контроль над своим выбором.
Я резко повернулась, чтобы уйти, но он меня остановил, схватив за руку. Наклонился так близко, что ощутила его тёплое дыхание на коже, и произнёс с лёгкой улыбкой:
— Знаешь, Аврора, иногда самые правильные решения принимаются не разумом, а сердцем, — его голос стал низким и соблазнительным, словно он искал способ пробудить во мне что-то большее, чем просто страх или сомнение. — Ты ведь понимаешь, что между нами есть нечто большее, чем просто политические разногласия?
Я почувствовала, как краснею. Его слова сквозили ветерком, который заставлял дрожать, но я старалась не выдать себя.
— Ты пытаешься манипулировать моими чувствами, — ответила я, хотя сама понимала, что это было не совсем так.
Маркус рассмеялся, его смех звучал как музыка. Он подошёл ещё плотнее, и его тепло словно обволокло меня.
— Неужели ты думаешь, что я могу просто игнорировать то, что между нами? — спросил он с игривым огоньком в глазах. — Ты не просто часть этой игры, Аврора. Ты – мой туз в рукаве.
Я не знала, как реагировать. Его флирт был неожиданным. Чувствовала, как он заставляет меня сомневаться в своих убеждениях, погружая в мир, где правление и страсть переплетались.
— Ты играешь с огнём, Маркус, — сказала я, сохраняя серьёзность в голосе, хотя понимала, что мои слова звучат неубедительно.
— Я готов рискнуть, если ты будешь рядом, — ответил тот, широко улыбаясь, а в глазах появилась искорка озорства. — Ты ведь не боишься, правда?
Я отчётливо понимала, что он пытается меня соблазнить. Но чувствовала, что в этой игре, могу его переиграть.
— Быть пешкой в чужой игре – это не для меня, — усмехнулась, пытаясь вернуть себе контроль.
Наше дыхание уже смешалось, взгляд Маркуса стал испытующим, хотя в нём по-прежнему читалась игривость.
— Я не предлагаю тебе быть пешкой, Аврора, — уверенно произнёс он. — Я предлагаю тебе стать королевой рядом со мной. Мы можем править вместе, но для этого мы должны быть на одной стороне.
Нежелание подчиняться прямо закипело во мне. Он говорил, что не играет в игры, но это не так. Он был превосходным игроком и манипулятором.
— Не хочешь остаться на ночь со мной, Аврора? — предложил он с такой серьёзностью, что у меня перехватило дыхание.
Нахальство, его дерзкий взгляд – всё это вызвало во мне бурю протеста. Я выдернула руку из его захвата и сделала шаг назад, чтобы восстановить равновесие. Гнев смешивался со смятением, и я не могла понять, как он смеет так открыто провоцировать меня.
— Я могу остаться только на всю жизнь, Маркус. А вот с тобой или нет – зависит только от твоих действий, — гордо выдала я, но внутри всё сжалось.
Отвернувшись, я вышла из покоев, чувствуя, как сердце вколачивается в рёбра, не успокаиваясь. В коридоре омыло волной облегчения, но вскоре его сменила тревога. Как я могла так ответить? Что, вообще, происходит между нами? Я не могла избавиться от мысли о том, как он смотрел на меня, как звучал его голос рядом со мной, как его глаза сверкали от удивления и, возможно, восхищения.
Глава 6.3
Подходя к тронному залу, я ощущала, как внутри не утихает волнение. Два момента были ясны как день: во-первых, я соглашусь с планом Маркуса, каким бы он ни был. Я понимала, что он – наш единственный шанс на победу, даже если его идеи окажутся рискованными. В целом он не оставил мне выбора. Во-вторых, точно знала, что у Маркуса зарождаются чувства ко мне. Это знание давало уверенность. Если всё пойдёт по плану и я правильно воспользуюсь этой симпатией, то после нашей победы над тхалами смогу перевернуть всё в нужную мне сторону. Раньше я не была такой расчётливой, но обстоятельства не оставляют другого выбора. Кто кого переиграет?
Двери зала распахнулись, и меня встретила величественная картина: высокие потолки, покрытые золотой росписью, и массивные колонны, словно поддерживающие саму атмосферу власти. Я переступила порог и окинула всех собравшихся беглым взглядом.
Восточный народ представлял сам Маркус, а также Валир и их главный командир Дорох. Домиан стоял на возвышении, а рядом с ним, по правую руку, находился Алекс. Рядом с Его Высочеством стоял наш военачальник Бальмонд. Если бы мой отец был жив, он бы так же сейчас присутствовал здесь и с гордостью смотрел на меня.
Я заставила себя идти увереннее, так как сейчас все взгляды были обращены на меня: среди присутствующих в зале я была единственной женщиной. И как только подошла к главам, Домиан пригласил всех собравшихся перейти в зал советов.
Мы все заняли свои места вокруг длинного стола, и я заметила, как Маркус украдкой смотрит на меня. Я постаралась оставить все сомнения за дверью и сосредоточиться на том, зачем мы здесь собрались.
Я внимательно слушала Домиана, его голос звучал уверенно и властно. Он изложил ситуацию, в которой мы оказались, и подробно описал угрозу, исходящую от тхалов. Затем слово взял Бальмонд. Его сведения о местонахождении основных сил Алхимика были критически важными. Я понимала, что это может стать ключевым моментом в нашей борьбе.
Когда в разговор вступил Алекс, его тон был полон настойчивости. Он начал рассказывать о сведениях, которые гильдия собрала за время нашего отсутствия. Стало ясно, что члены гильдии проявили невероятную смекалку и усердие, и я не могла не гордиться тем, что мы все работаем ради одной цели. Он раскрыл карту, на которой были отмечены ключевые точки – место, где происходило создание монстров, и районы их большого скопления. Это были свежие данные, добытые накануне.
— Первым делом бросим часть сил на уничтожение места создания тхалов, — произнёс он, указывая на одну из меток. Мы действительно могли остановить тхалов, прежде чем их станет слишком много. Алекс продолжил, рассказывая о том, как мы можем атаковать базу. — Далее направим часть войск в места большого скопления тварей. Как только с этими двумя задачами будет покончено, стянем все силы в поместье Лансэра, где он и находится по последним данным.
В зале воцарилась тишина. Я посмотрела на Маркуса и увидела в нём непоколебимую уверенность в своём превосходстве. Он медленно встал, обращая внимание на себя, и произнёс в тишине:
— Мы сделаем по-другому. Все моё войско направится прямиком в логово врага. Мы пришли сюда уничтожить корень зла. Так мы и сделаем.
— И это, по-твоему, компромисс?! — воскликнул Алекс.
— Это не компромисс, — холодно ответил Маркус, бросив суровый взгляд на собравшихся. — Это единственный способ покончить с этой угрозой раз и навсегда. Мы должны взять на себя риск и ударить в самое сердце.
Я почувствовала, как напряжение в комнате нарастает. Все взгляды, включая мой, обратились к Маркусу. В его голосе была решимость, но в то же время слышалась и некая безумная самоуверенность.
— Ты осознаёшь, что это может привести к катастрофе? — с тревогой вмешался Домиан. — Нам нужно тщательно спланировать каждое движение. Мы не можем просто так ринуться в бой, не зная, что нас ждёт.
— Ваш план в том, чтобы нас частями истребляли долгое время? — парировал Маркус, и его тон стал более враждебным. — Ты не понимаешь, сколько времени у нас осталось. Каждый миг на счету! Эти твари размножаются с невероятной скоростью. А центр их размножения сам Алхимик. Если действовать по-вашему «гениальному» плану, мы все обречены на долгую войну и неминуемый провал. И не нужно быть политиком, чтобы это понять!
— Ринуться напрямую на Лансэра, оставляя позади себя полчища тхалов – это самоубийство! — вмешался Бальмонд. — Мы можем потерять не только войска, но и жизни тех, кто нам дорог. Мы должны быть стратегами, а не безумцами, бросающимися в бой.
В комнате снова воцарилась тишина. Я видела, как каждый из нас переживал внутреннюю борьбу. Уверенность Маркуса была заразительной, но и страх перед его планом тоже присутствовал.
— Есть ли у кого-то ещё мнение? — наконец спросил Домиан, обращаясь ко всем.
И я ощутила необходимость высказаться.
— Думаю, что нам нужно найти баланс, — произнесла я, поднимая взгляд. — Мы не можем игнорировать риск, но и не можем позволить себе затяжную войну. Мы можем отправить лучших шпионов в логово врага, впереди войска повелителя.
Маркус недовольно фыркнул, но я заметила, как в его глазах мелькнуло сомнение. Остальные кивали, соглашаясь с моим предложением.
— Продолжай, — позволил Домиан.
Маркус скрестил руки на груди, но я могла видеть, что его гнев начал угасать.
— Войско западного народа с сильнейшими магами отправится в сторону лаборатории. Войско восточного народа направим в поместье Алхимика. Шпионам даём день форы, чтобы незаметно пробраться и убить Лансэра. Возможно, по такому плану получится отделаться малой кровью.
— Разделение – это плохой план, — возразил Алекс. — Мы уменьшаем наши шансы на победу. Сильнейшие маги нужны и у лаборатории, и у Алхимика.
— А я согласен, — прервал его Маркус. — Вперёд в качестве шпионов пойдём: я, Валир, Мелисса и Аврора.
— Ни за что! — воскликнул Алекс. — Я её не отпущу с тобой, это не обсуждается!
— Я не думаю, что ты сможешь её остановить, а меня тем более, — парировал Маркус ухмыляясь, от этого ещё больше раздражая Алекса.
— Предлагаю голосование, — повысил голос Валир. — Кто за план короля Домиана?
Руки подняли Домиан, Алекс и Бальмонд, что неудивительно.
— Кто за план повелителя Маркуса?
Руки подняли Маркус, Валир и Дорох. Все взгляды замерли на мне, так как мой голос был решающим. Я кожей ощутила это моральное давление. Все ожидали моего решения, и я знала, что это не просто выбор стратегии – это вопрос будущего всех нас. Также понимала, что после победы Маркус не остановится, но пока другого выхода не видела.
Я глубоко вдохнула, стараясь успокоить бурю противоречий внутри.
— Я… — начала медленно, собираясь с мыслями. — Я понимаю, насколько критично наше положение. И то, что каждый из вас говорит, имеет смысл.
Под прицелом стольких взглядов напряжение в воздухе становилось почти осязаемым, но я продолжила:
— Понимаю, что план короля Домиана может показаться более безопасным, но, честно говоря, он не учитывает нашу реальность. Мы уже не раз сталкивались с неожиданными угрозами, и нам нужно действовать решительно.
Я посмотрела на Маркуса, наблюдающего за мной с ухмылкой, и вновь заговорила:
— План повелителя Маркуса более агрессивен, однако он предлагает нам шанс не только выжить, но и вернуть контроль над ситуацией. Мы не можем продолжать прятаться за спинами других, когда враг уже на пороге. С моими предложенными доработками у нас есть все шансы закончить войну быстро и не дать тхалам размножиться. К тому же в логове Лансэра может быть спрятан ответ на вопрос о полном уничтожении монстров.
Окончательно приняв решение, добавила:
— Я голосую за план повелителя Маркуса.
В комнате воцарилось молчание. Я знала, что это решение не всем понравится, но чувствовала, что сделала правильный выбор. Взгляд Маркуса стал более уверенным, а Алекс, напротив, выглядел разочарованным.
— Ты не можешь пойти с ним, — произнёс Алекс с ноткой горечи.
— Алекс, сейчас не время выяснять, кто что может, — ответила я, слегка колеблясь. — Ты сам знаешь, что нам нужно действовать.
— Я не уверен в Маркусе, — сказал он, и в его голосе прозвучал такой гнев, что я невольно вздрогнула. — Он всегда ставил свои интересы выше всего. А что, если он использует тебя? Ты даже не представляешь, на что он способен.
Маркус просто приподнял бровь и едва заметной с усмешкой наблюдал за представлением.
— Я не овца, — резко заметила я, чувствуя, как накаляется обстановка. — Я принимаю это решение осознанно и не собираюсь поддаваться панике.
Взгляд Домиана пересёкся с моим, и в его глазах я увидела поддержку. Он понимал, что мы находимся на грани важного выбора.
— Мы все на одной стороне, — вмешался Бальмонд, стараясь разрядить обстановку. — Нам нужно объединиться, а не разделяться. Если мы будем спорить друг с другом, то враг только воспользуется этим.
— Я согласен с Бальмондом, — поддержал Домиан, понизив голос. — Мы должны сосредоточиться на нашей общей цели. Маркус, ты готов взять на себя ответственность за этот план и за жизнь Авроры?
Маркус важно кивнул, его уверенность не оставляла сомнений.
Вдруг дверь с шумом распахнулась, и в зал вбежал слуга, в руках которого был конверт.
— Ваше Высочество, вам просили срочно передать! — проговорил он, запыхавшись.
Алекс нахмурился и спросил:
— Кто просил?
— Мужчина был в капюшоне, — дрожащим голосом ответил тот. — Лица никто не разглядел, он сказал, что это срочно.
В зале повисла гнетущая тишина, когда Алекс начал читать письмо. После минуты прочтения он гневно посмотрел на Домиана, скомкал письмо и резко бросил ему в лицо. Лица всех вытянулись в недоумении.
— Ты что, с ума сошёл?! — зло произнёс Домиан.
Алекс вскочил с места и быстрым шагом направился к выходу из зала.
— Что там написано? — спросила я, после того как Домиан ознакомился с содержимым.
Но тот, отдав мне письмо, тоже устремился в сторону выхода вслед за Алексом.
ГЛАВА 7
Алекс
От злости я не заметил, как преодолел весь путь до комнаты Серсеи. С треском распахнул дверь комнаты и вошёл, не обращая внимания на то, что за мной следит пара любопытных глаз служанки. Серсея сидела за столом, окружённая свитками, её волосы, как всегда, были безупречно уложены. Но в этот момент она выглядела встревоженной.
— Алекс? Что случилось? — спросила она, поднимая взгляд от бумаг.
Я не мог сдержать гнева. Письмо, которое только что прочитал, было как нож в сердце, в спину и во всё моё существование.
— Случилось, Серсея, — произнёс я, сжимая кулаки. — Ты убила моих родителей и без угрызения совести прекрасно живёшь в моём дворце! — под конец я не мог сдержаться и перешёл на крик.
Серсея встала, её лицо помрачнело.
— Это безумие! Я этого не делала! — проговорила она.
— Ты лжёшь! — закричал я, не давая ей закончить. — Я знаю, что именно ты стояла за их смертью. Стоило давно понять, что твой безумный отец не мог произвести на свет нормального ребёнка.
Серсея сделала резкий шаг ко мне с горящими от ярости глазами.
— Ты не понимаешь! — произнесла она тише, но в голосе всё ещё звучала угроза. — Я вдовствующая королева, ты не имеешь права со мной так разговаривать!
— Только что выяснилось, что я родился раньше Домиана. Ещё скажи, что ты этого не знала? — хрипло засмеялся я. — Скажи, это и стало причиной смерти моей матери?
Серсея сжала пальцы кулаки, но её лицо оставалось спокойным, как у истинной королевы. В это время в комнату ворвался Домиан.
— Алекс, успокойся! — закричал он, увидев, в каком состоянии я нахожусь. — Ты не можешь обвинять её в этом!
Я повернулся к брату, не веря своим ушам. Как он мог защищать её после всего, что всплыло?
— Не защищай её! — произнёс я, не скрывая ярости. — Я прочитал письмо, там приведены факты, с которыми спорить бесполезно!
— Это ещё нужно проверить! Не веди себя как безумец, — сказал он, и его лицо исказилось от недоумения.
— Сейчас и проверим! — выпалил я. — Поведём её к читателям разума. Она убила моих родителей, и теперь живёт здесь как ни в чем не бывало!
Серсея сурово расправила плечи.
— Повторяю ещё раз. Я этого не делала! — произнесла она холодно, уверенно, сохраняя достоинство, хотя в голосе звучала нотка паники.
— Я не буду слушать твою ложь! — рявкнул я. — Ты заплатишь за всё, что сделала!
— Алекс, ты не можешь просто так обвинять мою мать! — настойчиво вмешался Домиан. — Мы не знаем, что произошло на самом деле!
В комнату вбежала Аврора с тем злополучным письмом в руках.
— Алекс, послушай меня, — спокойно окликнула она и подошла ко мне. — Это письмо явно было написано Лансэром, если не веришь, давай сравним почерк. Оно было написано с целью посеять смуту и рассорить вас. Подумай сам, — она встала между мной и Серсеей и, взяв меня за руку, продолжила: — Мы не можем утверждать, что в письме ложь, но и правдой это вряд ли может быть. Давай спокойно во всём разберёмся…
— Аврора, — начал я, уже более спокойным тоном, — Лансэр решил сдать собственную дочь, потому что она сейчас здесь, а не с ним. Вот и причина. Собственная шкура оказалась для неё важнее отца.
— Нет, Алекс, — Аврора заключила моё лицо в тёплые ладони. — Думаю, что всё описанное в письме он сам же и сделал, решив подставить королеву Серсею. Вот откуда он знает все подробности.
Я почувствовал, как гнев начинает медленно утихать, но недоверие к Серсее и ощущения предательства всё ещё терзали. Аврора всегда была голосом разума, но сейчас, несмотря на её попытки успокоить меня, я всё равно не мог избавиться от чувства, что что-то было не так.
— Ты серьёзно думаешь, что Лансэр способен подставить собственную дочь? — спросил я, стараясь понять её логику.
— Да, — уверенно ответила Аврора. — Он всегда был манипулятором. Алекс, он создаёт армию монстров! Подставить дочь ему проще простого. Он безумен! Письмо может быть частью его плана, чтобы поссорить вас и отвлечь от настоящих дел.
Серсея, стоявшая чуть в стороне, выглядела растерянной, но в её глазах не было страха. Она, казалось, понимала, что ситуация складывается не в её пользу.
— Я расскажу всё, о чём знаю, когда ты успокоишься, — произнесла она более спокойно. — Алекс, я не виновна в смерти Ангелы и Аркеса. Я не могла бы сделать ничего подобного.
Аврора, которая до сих пор стояла рядом, добавила:
— Когда я была в плену, Карсар мне признался, что убийство короля Аркеса – это дело рук их сообщества, во главе которого находился Лансэр. Мне ты можешь доверять?
— Да, — ответил, тяжело вздохнув. — Тебе я верю.
— Тогда пойми и то, что остальное в письме может быть ложью, — сказав это, она повернулась к Серсее. — Королева Серсея, мы зайдём к вам вечером, чтобы услышать вашу версию, будьте готовы рассказать нам всю правду.
Аврора взяла меня за руку и вывела из комнаты.
Я не мог избавиться от чувства, что всё ещё находился на грани. Все эти чувства: гнев, недоверие и страх, с которыми предстояло справляться, – были слишком тяжёлым бременем. В коридоре наедине с Авророй я ощутил, как напряжение постепенно уходит.
— Ты действительно веришь, что она невиновна? — спросил я, стараясь разобраться в своих чувствах.
— Я не говорю, что она невиновна, — мягко, но уверенно ответила Аврора. — Но я верю, что Лансэр использует эту ситуацию в своих интересах. Он манипулирует людьми, чтобы достичь своих целей. Возможно, Серсея не была в курсе, что произошло на самом деле. Или она отдалённо догадывалась, что творил отец за её спиной, но не могла пойти против него.
— Может, читатели разума более верный способ узнать правду? — возразил я. — Она ведь может лгать!
Аврора остановилась и посмотрела мне в глаза.
— Я понимаю твои чувства. Это страшно – осознавать, что предатель и убийца всё время был рядом. Но давай мы не будем торопиться с выводами. Нам нужно выяснить правду.
Я согласно опустил голову, чувствуя, как внутри всё ещё бушуют противоречия.
— Хорошо. Мы поговорим с ней снова, но я не обещаю, что смогу просто так её простить.
— Это естественно, — ободрила Аврора. — Ты имеешь право на свои чувства, но попытайся держать их под контролем. Мы должны быть разумными и не идти на поводу у Лансэра.
Глава 7.1
Аврора
Мы с Алексом направлялись в сторону зала советов, чтобы перенести обсуждение деталей стратегии на завтра, как меня окликнула Габриэлла.
— Ты иди Алекс, думаю, я там уже не нужна, — попросила я, отпуская его руку.
— Спасибо, Аврора. В очередной раз убеждаюсь, что ты особенная, — он провёл пальцами по моей щеке и направился дальше по коридору.
Я смотрела, как Алекс уходит, и в сердце зарождалось странное чувство. Его слова о том, что я «особенная», всё ещё звучали эхом в голове. Я не знала, как реагировать. В тот момент, когда отпустила его руку, отчётливо поняла, что вижу в нём только друга. Рано или поздно мне придётся разбить его сердце.
Габриэлла подошла ближе, и её голос прервал мои мысли.
— Так ты на самом деле член гильдии? — произнесла она с улыбкой. — Знаешь, теперь всё встаёт на свои места. Я хочу извиниться, что не доверилась тебе тогда.
Я была рада, что Габриэлла теперь знает правду.
— Спасибо, Габриэлла, — ответила тихо, улыбаясь в ответ. — Я понимаю, что доверие не даётся просто так.
Она вздохнула и посмотрела в глаза, и я увидела в них искреннее раскаяние.
— Когда я узнала, что ты не просто леди Аврора Эшер, а член гильдии с наиважнейшей миссией, то почувствовала себя глупо. Я слишком быстро сделала выводы, — призналась она, сжав мою руку.
— Не переживай, — успокоила я, — я сама понимаю, как трудно доверять. У нас у всех есть свои секреты и причины для осторожности.
Габриэлла кивнула, и я заметила, как её беспокойство постепенно уходит. Я тоже чувствовала облегчение. В конце концов, в нашем мире доверие – это редкая удача.
— Знаешь, я всегда восхищалась тем, как ты ведёшь себя в сложных ситуациях, — продолжила Габриэлла. — Даже когда все вокруг теряют голову, ты остаёшься спокойной и сосредоточенной.
Я смутилась от её комплимента, но постаралась не показывать этого и сменила тему разговора:
— Спасибо, но это не всегда так. Я тоже иногда сомневаюсь в своём выборе. Особенно сейчас, когда должна принимать слишком важные решения.
Габриэлла внимательно смотрела на меня, и в её глазах читалось понимание.
— Это естественно, — произнесла она мягко. — Все мы люди, и никто не застрахован от сомнений. Главное – не бояться их признавать и искать поддержку у близких.
Я кивнула, осознавая, как важно иметь рядом людей, готовых понять и поддержать.
— Ты права, — согласилась я. — Иногда простой разговор может помочь прояснить мысли.
— Добрый день! — неожиданно появилась Мелисса.
— Мелисса! Нельзя же так подкрадываться, — воскликнула я.
Подруга только рассмеялась, явно наслаждаясь тем, что умеет абсолютно бесшумно приближаться.
— Извините, не хотела вас напугать! — мило улыбнулась она. — Аврора, я искала тебя. Мы собрались у Нацу, нужно кое-что обсудить, — добавила уже более серьёзным тоном.
Я посмотрела на Габриэллу, и та коротко кивнула, понимая, что происходит.
— Ладно, пойдём, — обернулась я к Мелиссе. — Нацу уже вернулся?
— Да, и вернулся довольным, как кот, — ответила Мелисса, увлекая меня за собой.
Когда мы вошли в комнату, отведённую Нацу, друзья бурно обсуждали что-то важное.
— О, мы вас заждались! — воскликнула Эсмиральда, поднимая глаза.
— Рассказывай, что было на совете? — с любопытством спросил Эмир, и все замерли на мне взглядом в ожидании ответа.
Я улыбнулась, чувствуя, как тает накопившееся за последние часы напряжение.
— На совете было оживлённо, — начала я, оглядываясь на друзей, которые с интересом слушали. — Мы обсудили дальнейшую стратегию, и мне пришлось сделать непростой выбор. Мой голос стал решающим.
— Какой выбор? — спросил Нацу, наклонив голову, полностью сосредоточив внимание на мне.
— Я проголосовала за план повелителя Маркуса, — призналась я и заметила, как взгляды всех на мгновение застыли.
— Что?! — воскликнул Эмир, округлив глаза. — Ты серьёзно? Почему ты поддержала его, а не АльМастера?
— Да, — кивнула я, стараясь говорить уверенно. — Его план оказался более радикальным. Я его немного доработала. План заключается в том, чтобы разделиться на две группы. Одна часть войска с сильнейшими магами двинется в сторону лаборатории, а другая – прямиком в логово врага. Впереди пойдём я, Мелисса, повелитель Маркус и вождь Валир. В идеале мы должны остановить Лансэра до того, как войско подойдёт к его поместью.
— И что дальше? — настороженно спросила Эсмиральда. — Ты уверена, что это правильный шаг?
— Понимаю ваши опасения, — ответила я, поднимая руки, чтобы успокоить их. — Но уверена в том, что в доме Лансэра спрятан ответ, как навсегда избавиться от тхалов.
Нацу кивнул в серьёзной задумчивости.
— Мы должны быть осторожны, Аврора. Маркус – опасный человек, и я не верю, что он будет действовать в наших интересах.
— Я тоже не доверяю ему, — призналась я. — Но у нас нет выбора, если мы хотим остановить тхалов. Нам нужны его войско и его знания.
— Ты права, — согласилась Эсмиральда, устремив взгляд на остальных.
— Завтра мы соберёмся, чтобы обсудить все подробности. Так что сегодня последний день безмятежной жизни, — усмехнулась я.
— Неужели твоё выражение лица означает, что мы сегодня соберёмся и посидим, как в старые добрые времена? — с улыбкой подхватил Нацу.
— Звучит неплохо, — согласилась Эсми. — Нацу, с тебя вино, с нас закуски!
— У меня вечером одно небольшое дело, а после я сразу к вам, — вспомнила, что меня ждёт непростой семейный разговор.
— Ах да, Аврора, я совсем забыла, — начала Мелисса. — Я наведалась в библиотеку и поняла, что абсолютно не умею ею пользоваться. Не могла бы ты сходить со мной? Это важно.
— Конечно, сейчас как раз есть время. Пойдём, — ответила я, направляясь к выходу.
Глава 7.2
Мы вышли из комнаты и свернули в нужную сторону. Мелисса шла рядом, и я заметила её тревожность.
— Что именно ты ищешь в библиотеке? — спросила, стараясь развеять её беспокойство.
— На самом деле, мы идём туда, чтобы выяснить то, что поможет тебе, — ответила она. — Пока мы были на восточных землях, я кое-что выяснила про изначальных.
— Кто такие изначальные? — спросила в недоумении.
Мы подошли к огромным дубовым дверям библиотеки, и я толкнула одну из них. Внутри царила тишина.
— Изначальные – это четыре рода, которые были наделены огромной силой, — объяснила Мелисса, когда мы вошли внутрь. Она оглядела библиотеку, ища что-то среди высоких полок с книгами. — Считается, что они должны уберегать род Даркинов. Быть верными защитниками королевской семьи.
Я остановилась у ближайшей полки и, обернувшись к Мелиссе, спросила:
— Думаешь, их уже нет в живых? Почему тогда они меня не ищут?
Мелисса приблизилась ко мне с решимостью в глазах.
— У меня и Валира есть предположение. Во-первых, после катастрофы, случившейся пятьсот лет назад, изначальные впали в отчаяние. Они не смогли защитить род Даркинов, и для них это стало позором, настоящим клеймом на их репутации. Я и Валир считаем, что за века знания об изначальных стёрлись. То есть изначальные нашего времени попросту не знают, что они изначальные.
Я ощутила, как грудь стянуло от волнения. Если изначальные действительно забыли о своём истинном предназначении, это означало, что я могла стать ключом к их пробуждению.
— Но как это возможно? — удивилась я, осмысливая услышанное. — Как можно забыть о своей сущности?
— Время – это странный враг, — продолжила она. — Оно может стереть даже самые глубокие воспоминания. Возможно, они укрывались от своей судьбы, надеясь, что это освободит их. Но теперь, когда угрозы вновь начали возникать, им нужно вспомнить, кто они есть на самом деле.
— И что же нам делать? — спросила я, внутренне готовясь к любому ответу.
— Нам нужно найти в книгах упоминания о них и как их вычислить среди остальных, — уверенно сказала Мелисса. — А когда найдём, нужно понять, что делать дальше?
— Чтобы найти необходимые книги, нужно притронуться к полкам и просто подумать о том, что ты хочешь найти, — ответила я. — Библиотека не всем помогает, но меня она всегда направляла.
Мелисса приподняла брови, явно впечатлённая, и, вглядываясь в меня с интересом, уточнила:
— Ты действительно можешь так делать? Это звучит невероятно.
— Сама не знаю, как это работает, —смутилась я. — Но стоит только сосредоточиться, и библиотека как будто чувствует мои намерения. Давай попробуем.
Я подошла к высокой полке, протянула руку и коснулась её холодной поверхности. Закрыв глаза, сосредоточилась на изначальных, представляя их силу и предназначение. Через мгновение почувствовала, в каком направлении нужно двигаться, и направилась туда. Мелисса молча шла за мной.
— Вот! — воскликнула я, когда мы подошли к нужным полкам.
Перед нами стояли несколько книг, их переплёты были покрыты пылью, как будто никто не трогал их уже много лет. Я вынула одну из книг, на её обложке было изображение четырёх стихий: огня, воды, воздуха и земли, которые переплетались между собой в едином танце. Сердце забилось чаще.
— Это оно! — заверила я, показывая Мелиссе. — Ты смотри, здесь написано «Изначальные: хранители стихий».
Мелисса осторожно взяла книгу и начала перелистывать страницы. Я следила за её лицом, которое постепенно приобретало выражение недоумения.
— Здесь всё на незнакомом языке, — произнесла она, погружаясь в текст. — Проклятье!
Я взглянула и увидела уже знакомый древний язык.
— Я уже переводила две книги с древнего. Думаю, смогу справиться без переводчика.
Я взяла книгу и стала изучать текст. Страницы были заполнены описаниями силы и предназначения изначальных.
— Смотри, — указала я на одну из страниц. — Здесь говорится о том, что изначальные вступят в свою полную силу только тогда, когда произнесут клятву наследнику королевского рода.
Мелисса прикусила губу, всматриваясь в текст.
— Их ещё нужно как-то найти, — тревожно заметила она.
Я перевернула страницу и наткнулась на иллюстрацию, изображающую изначальных, стоящих в кругу, окружённых светом.
— Здесь написано, что для пробуждения изначальных нужно создать особый ритуал. Нужно собрать их вместе и произнести клятву, но для этого необходимо знать их имена.
Мелисса нахмурилась.
— Если они не знают, кто они, как мы сможем их найти?
Я продолжила чтение в надежде найти ответ. Спустя ещё час я нашла то, что искала.
— А вот и подсказка! — воскликнула я. — Здесь говорится о том, что изначальные – самые сильные маги своей стихии – это раз. А два – их сила проявляется, как и сила королевского рода!
— Как понять – проявляется? — переспросила Мелисса, наклонившись ближе к странице.
— Моя сила проявляется в звезде, — объяснила я. — Абсолютно у каждого мага своё проявление. В целом проявить силу могут только те, у кого есть Хранители. Но здесь чётко сказано, что у изначальных сила проявляется точно так же, как моя.
— Это звучит сложно, — призналась Мелисса. — Но если мы сможем найти одного из них и попросить проявить силу, то мы точно поймём, что находимся на верном пути!
Я закрыла книгу и посмотрела на подругу.
— Да, и нам нужно понять, кто из тех, кого мы знаем, обладает наибольшей силой своей стихии.
— Как бы тебе ни хотелось это слышать, Аврора, но первый и явный кандидат – это Маркус…
Я замерла, обдумывая её слова.
Маркус… Он всегда был загадочной фигурой. Его могущество заметно даже на расстоянии, и его связь с огненной стихией неоспорима. Но мысль о том, что именно он может быть одним из изначальных, вызывала смешанные чувства.
— Но ты знаешь, какой он, — протянула я, стараясь не выдать внутреннего напряжения. — Маркус не всегда открыт для общения. Ему противна сама мысль моего главенства. Его я проверю в последнюю очередь.
Мелисса кивнула, понимая мои сомнения.
— Я знаю, что он не самый дружелюбный человек, но если кто-то из нас и может его убедить, то это ты. У вас есть связь, — подбодрила она. — Рано или поздно он поймёт, что ты единственная королева.
— Хорошо, — согласилась я, стараясь взять себя в руки.
— Кто ещё мог бы подойти на роль изначальных? — задумалась Мелисса.
— А знаешь, сильнее Эсмиральды – мага ветра – я не встречала! — озарило меня.
— Отлично, вот с этим можно работать! — Мелисса подбежала, схватила меня за руку и повела в сторону выхода, но вскоре поняла, что не знает, куда идти.
— Что за проклятье?! Бесконечные лабиринты, — она осмотрелась по сторонам и в недоумении уставилась на меня.
— Пойдём, — смеясь, я указала нужное направление. — Сделаем всё вечером, ты пока расскажи всё нашим. Мне нужно к Его Высочеству Алексу.
Мы не заметили, как провели в библиотеке весь день, неминуемо наступил вечер. А значит, настало время отправиться за Алексом.
Глава 7.3
Алекс сидел напротив Серсеи, не сводя с неё гневного взгляда. Мы все с нетерпением ждали прихода Домиана. Я чувствовала себя скованно, находясь меж двух огней.
Серсея, казалось, наслаждалась ситуацией: её губы были изогнуты в презрительной усмешке. Она знала, что Алекс не может сдерживать эмоции, и это только подогревало её самодовольство. Я пыталась найти подходящие слова, чтобы разрядить обстановку, но в голове царил хаос.
— Ты всё ещё в надежде уберечь свою шкуру? — враждебно заговорил Алекс. — Тебе не скрыться от моего суда.
Серсея пожала плечами и, злорадно сверкая глазами, произнесла:
— Я всего лишь пешка в этой игре. И вскоре ты это поймёшь.
Напряжение в комнате достигло предела. Домиан должен был прийти и разрешить это острое недоразумение, но его до сих пор не было. Серсея продолжала смотреть на Алекса с презрением, словно наслаждаясь его состоянием. Я знала, что в её словах скрыта не только самоуверенность, но и нечто большее – осознание того, что игра, в которую мы все были втянуты, выходит за пределы личной неприязни.
— Ты действительно думала, что правда не выйдет наружу? — Алекс не отводил от неё взгляда, а его голос становился всё более холодным. — Я не позволю тебе ускользнуть!
— Ускользнуть? — саркастично хмыкнула Серсея. — Ты не видишь дальше своего носа, Алекс. Я не та, кого тебе нужно искать.
Сердце забилось быстрее. Каждое её слово было как удар, нацеленный на то, чтобы разжечь ещё большее противостояние между нами. Я понимала, что, если Домиан не появится вовремя, всё может выйти из-под контроля.
— Я не собираюсь слушать твои угрозы! — бросил Алекс дрожащим от ярости голосом. — Я дам тебе последний шанс, чтобы ты признала свои ошибки.
— Ошибки? — повторила Серсея, иронично подняв бровь. — Я просто играю по правилам этой игры, как и ты.
Я заметила, как её слова начали действовать на Алекса: он стиснул зубы. И если мы не вмешаемся, последствия могут быть катастрофическими.
— Алекс, — я попыталась вмешаться, но он остановил поднятой рукой, не отвлекаясь от Серсеи.
— Ты не понимаешь, с кем имеешь дело! — с металлическими нотками произнёс он. — Я не дам тебе шанса сбежать.
В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошёл Домиан. Его спокойствие мгновенно изменило атмосферу на более лояльную.
Домиан, казалось, ощущал накал обстановки даже до того, как переступил порог. Он остановился, осмотрел нас троих, и, не говоря ни слова, задержался взглядом на Алексе и Серсее, как будто собираясь оценить, насколько далеко зашло противостояние.
— Что здесь происходит? — наконец спросил король, его тон был строгим, но в то же время спокойным.
— Серсея продолжает свою игру, — ответил Алекс всё ещё пребывая в ярости. — Она думает, что может уйти от правды без последствий.
Серсея, не стесняясь, усмехнулась, но я заметила, как её уверенность начала колебаться под давлением Домиана.
— Я всего лишь наблюдатель, — произнесла она с вызовом, но уже без прежнего самодовольства. — Игра – это то, что мы все здесь делаем.
Домиан шагнул ближе к королеве.
— Игра не должна стоить человеческих жизней, мама, — ответил он низким властным голосом. — Но если ты действительно считаешь себя лишь пешкой, то, возможно, ты недооцениваешь своих противников.
Я заметила, как Серсея на мгновение замерла, её самоуверенность начала рассыпаться под взглядом сына. Она, казалось, искала слова, чтобы оправдаться, но вместо этого просто пожала плечами.
— Мы все играем свои роли, — проронила она. — Я готова поговорить…
Я почувствовала, как напряжение в комнате начало рассеиваться. Домиан сделал шаг назад, давая ей пространство, но его взгляд по-прежнему оставался настороженным.
— Тогда давай начнём с правды, — произнёс он, и я знала, что этот разговор может стать решающим для братьев.
Серсея тяжело вздохнула и начала свой рассказ:
— Мужчинам меня не понять. Как и не понять моё желание угодить отцу, для которого я всегда была грязью под ногтями. Отец всегда хотел наследника, а родилась я, — она стала нервно перебирать складки платья. — Я была в восторге, когда отец объявил, что скоро я стану королевой. Это была прекрасная возможность доказать ему, что я достойна его внимания. Но случилось то, чего я не ожидала. В один прекрасный солнечный день, прогуливаясь по дворцу, я стала свидетелем того, как мой будущий супруг страстно зажимает нашу прихорошенькую целительницу Ангелу.
Серсея замялась, её взгляд потемнел от воспоминаний, губы задрожали. Похоже, этот случай оставил глубокий след в её душе.
— Я была в ярости, — продолжила она сдержанно. — Я чувствовала себя преданной, как будто весь мир вокруг рухнул. Все мои мечты, все мои усилия, чтобы заслужить уважение отца и любовь будущего короля просто испарились. Я поняла, что для всех была никем.
Алекс, стоявший рядом, стиснул пальцы кулаки, но молчал. Я знала, что его гнев не утих, но он понимал, что сейчас не время для вспышек. Мы все были поглощены историей королевы.
— Я решила, что не позволю этому предательству разрушить меня, — продолжала Серсея. — Я рассказала всё отцу, и он сказал не вмешиваться, что сделает всё сам.
Лицо Домиана оставалось непроницаемым, казалось, он оценивал, насколько искренна мать. Я чувствовала, как он взвешивает каждую фразу, пытаясь понять её истинные намерения.
— В скором времени мы поженились, всё, как отец и обещал. Но радости от этого я не испытала. Аркес абсолютно меня не замечал. Более того, он всегда был груб со мной, безжалостен во всём. Моя жизнь, мои чувства и переживания его никогда не волновали. Я чувствовала себя тенью, — со всё большей подавленностью продолжала Серсея. — Я пыталась быть хорошей женой, но он никогда не замечал моих усилий. Я была для него просто обязанностью, а не любимой женщиной.
Домиан, скрестив руки на груди, внимательно слушал. Видимо, он первый раз слышал о непростых отношениях между родителями.
— Но это не всё, — призналась Серсея, и её лицо вновь помрачнело от воспоминаний. — Через пару лет он притащил тебя, — и бросила презрительный взгляд на Алекса. — И каково было моё удивление, когда он признал тебя своим сыном! Сразу разглядела в тебе сына Ангелы. Я сделала всё, чтобы завоевать его любовь, но так и не смогла. Готова была на всё, чтобы он увидел во мне не просто корону, но и человека. А когда он привёл тебя, поняла, что всё потеряно.
Серсея опустила голову, плечи чуть дрогнули. Её уязвимость становилась всё более очевидной.
— Поняла ли я, что отец избавился от Ангелы? Догадывалась. Жалела ли я тогда, что послужила началом её конца? Нет! Она знала, чей Аркес мужчина.
Комната наполнилась тяжёлой тишиной, казалось, что даже воздух замер. Откровения Серсеи были неожиданными и в то же время болезненными. Я смотрела на Алекса: его лицо выражало смесь гнева и боли.
— Тварь! — наконец бросил он яростно и разочарованно. — Ты не заслуживаешь любви!
Серсея подняла на него глаза, и в них я увидела нечто неожиданное – смесь сожаления и печали.
— Я не хотела, чтобы всё случилось именно так, — тихо проговорила она. — Я была просто женщиной, которую никто не любил.
— Я тебя любил, мама! Этого должно было быть достаточно, — Домиан холодно посмотрел на неё. — Ты принимала участие в покушении на жизнь отца?
— В тебе я и находила отдушину все эти годы, сынок, — королева потянула к нему руки, но тот попятился. — Я ничего не знала о покушении на Аркеса, не смогла бы его убить. Я его любила…
Алекс стоял неподвижный, как статуя, а в глазах мерцали слёзы гнева и боли. Я чувствовала, как напряжение нарастает, словно натянутая струна, готовая в любой момент порваться.
— Ты лжёшь! — выплюнул Алекс. — Ты снабжала сведениями Лансэра!
Серсея прижала руки к груди, словно пытаясь защитить себя от его слов.
— Я была заперта в этом дворце, в этом браке, — оправдалась она дрожащим голосом. — Я не знала, как быть хорошей матерью, когда сама была обманута и предана. Но ничего из того, что я рассказывала отцу, не могло убить Аркеса!
— Либо ты просто не осознавала, как он коварен. Лансэр мог из любых сведений получить пользу. Как же ты могла молчать, мама? — тихо спросил Домиан.
Серсея уронила голову, её плечи дрогнули под тяжестью слов сына. Я видела, как её самодовольство и уверенность постепенно рассыпаются. Каждый удар, каждая правда, которую она произносила, словно отодвигали её от самой себя, от той роли, которую она пыталась сыграть.
— Я была слепа, — признала она, наконец, почти шёпотом. — Я думала, что владею ситуацией. Не знала, что он такой.
— Ты знала, что он использует тебя! — гневно возразил Алекс. — Ты знала, с кем имеешь дело!
— Я не знала, — Серсея покачала головой, и её глаза наполнились слезами. — Я хотела быть хорошей женой, хорошей матерью, хорошей дочерью! Я хотела, чтобы отец гордился мной. Я не могла допустить, чтобы он снова отвернулся от меня.
— Ты всё равно предала нас! — обвинил Алекс, бросая слова, как ножи, в самое слабое место. — Ты была частью заговора, который стоил жизни нашему отцу.
— Я не могла этого сделать! — настойчиво вскрикнула королева. — Я любила его!
— Алекс, довольно! — вмешался Домиан. — Я думаю, здесь всё очевидно. Письмо, которое тебе прислал, скорей всего, Лансэр, было отправлено для того, чтобы нас ослабить. Давай не будем идти у него на поводу. Мать отчасти виновата. Но она никого не убивала. После того как все закончится, я отправлю ее в зимний дворец, подальше от твоих глаз.
Слова Домиана повисли в воздухе, как тяжёлая тень. Алекс был на грани, казалось, вот-вот взорвётся. Его гнев был усилен воспоминаниями о том, как он страдал от недостатка материнской любви, и сейчас, когда Серсея открывала свои чувства, это только подлило масла в огонь.
— Я не хотела никому зла, — в очередной раз признала королева. — Мой сын в итоге стал королём, а по праву наследования им должен быть Алекс. Я не могла этого допустить.
Все вновь затихли.
— Теперь не имеет смысла, кто из нас должен был стать королём. У нас есть королева, и это Аврора. Не было никакого смысла убивать мою мать, — произнёс Алекс в тишине и вышел из комнаты.
Я со смешанными чувствами посмотрела на Домиана, ожидая его реакции на слова брата. Король тяжело вздохнул и устало помассировал переносицу.
— Не волнуйся, Аврора, я на твоей стороне, — произнёс он со спокойной улыбкой. — Когда придёт время, я сделаю всё, что от меня зависит.
Я кивнула, хотя внутри всё ещё клокотало от противоречивых чувств. Неужели действительно пришло время делать выбор?
— Спасибо, Домиан, — ответила тихо. — Твоя поддержка много значит для меня.
Король подошёл ближе, положил руку на моё плечо и уверенно сказал:
— Мы справимся. Вместе.
В груди что-то сжалось: мне доверяли. В меня верили и поддерживали.
ГЛАВА 8
— Снежинка, ты опоздала, так что пьёшь бокал залпом! — протянул бокал с вином Нацу.
— Нацу, я голодная как волк. Если сейчас выпью, последствия будут необратимы! — попыталась я разжалобить друга.
— Дорогая, ты знаешь правила, — настойчиво протягивая бокал, с шутливой коварностью улыбнулся он.
— Я запомню, Нацу. Я запомню, — прищурилась я и, залпом осушив бокал, поставила его на стол.
Эта традиция появилась в нашей компании ещё в первый год общения. То и дело кто-то опаздывал и, чтобы уравнять долю выпитого каждым, Нацу придумал это глупое правило.
— Лучше расскажи, как там Лира? — поинтересовалась я.
— Пока тебя не было, он нам все уши прожужжал, — ответила Эсми, закатывая глаза.
— Я влюбился! Это должен знать весь мир! Поэтому ты, Эсмиральда, как мой друг, будешь слушать и радоваться за меня, — недовольно надул губы Нацу.
— Так я рада. Просто мы с ней ещё не знакомы, а я уже знаю о ней всё, — вновь поддела Эсми, удобнее устраиваясь у бока Эмира.
— Ну, я же говорил, что она потрясающая! — Нацу не унимался, явно восторгаясь девушкой. — Она такая умная, красивая и…
— И как же тебя так угораздило? — перебила я, усмехнувшись.
— Лира, она… — Нацу произнес это имя с такой страстью, что я не могла не рассмеяться. — Она просто великолепна! Я готов на всё ради неё!
— Да уж, у тебя всегда были высокие запросы. Нацу больше не наливать, — подколола я, подняв бровь. — А что ты уже сделал для неё, кроме как всем о ней рассказывать?
— Я пригласил её на свидание, — с гордостью произнёс он. — Завтра вечером.
— О, это серьёзно! — поддержала я. — Надеюсь, ты подготовился. Убедись, что у тебя есть план.
— Конечно, у меня всё продумано! Мы пойдём в ту новую таверну, которая открылась на набережной. А потом… — он закатил глаза, будто представляя себе идеальный вечер, и добавил: — Потом мы будем гулять под звёздами.
— Звучит романтично! — одобрительно кивнула я. — Но не забудь, что завтра утром совет. И в зависимости от решений, вечером, возможно, ты уже будешь очень далеко. Перенеси свидание на время, когда закончится война.
— Не могу, — решительно произнёс Нацу, — я не могу ждать! Это моя возможность, и я не собираюсь её упустить. Лира для меня важна, и хочу, чтобы она знала, что я готов на всё ради неё, даже если это звучит немного безумно.
— Ну, хорошо, — вздохнула я, понимая, что его чувства искренни. — Но будь осторожен. Не забывай, что у нас есть дела поважнее, чем свидания. Война не ждёт.
— Я знаю, я знаю, — согласился тот, но глаза всё равно полыхали огонём надежды. — Только хочу, чтобы она знала, что я готов за неё бороться. И что бы ни происходило, я не отступлю.
— Ладно, — усмехнулась я, — в таком случае, просто постарайся не испортить всё на первом свидании. Не забудь хотя бы немного поесть, прежде чем пить.
Эсми с Эмиром обменялись ироничными взглядами. В воздухе повисло предвкушение. Мы все знали, что Нацу способен на безумные поступки и это свидание могло стать началом чего-то большего.
— Ну, тогда удачи тебе, — пожелала Мелисса, поднимая бокал. — За Нацу и его смелость!
— За Нацу! — подхватили Эсми и Эмир, поднимая свои бокалы.
— И за Лиру! — добавила я, надеясь, что все пройдёт так, как друг планирует.
— Аврора, я объяснила всё нашим, как ты и просила, — вдруг произнесла Мелисса.
— Для меня эта полная неожиданность, но я готова попробовать. Скажи, что нужно делать, — с лёгким волнением уточнила Эсмиральда.
— Отлично, — ободрила я. — Мы будем действовать поэтапно. Первое, что нужно сделать, – это расслабиться и почувствовать свою силу. Закрой глаза и представь, как она течёт по твоим венам. К сердцу, голове, рукам, — ровно проговорила я, погружаясь в это состояние вместе с Эсми, но с открытыми глазами.
Эсми прикрыла веки и, следуя моим указаниям, начала глубоко дышать. Я видела, как её тело постепенно расслабляется, а напряжение уходит. В такие моменты важно было не просто говорить, а быть рядом, поддерживать её энергией.
— Теперь представь, что ты – источник света, — продолжала я, наблюдая за её реакцией, а когда заметила, что Эсми начинает входить в состояние медитации, добавила: — Этот свет растёт, наполняет тебя силой и уверенностью. Он проникает в каждую клеточку твоего тела.
Друзья сидели вокруг нас и с замиранием дыхания наблюдали за всем.
— Отлично, — одобрительно кивнула я, открыв глаза взглянув на её лицо, полное сосредоточенности. — Теперь представь, что этот свет выходит за пределы тебя и соединяется с энергией окружающего мира. Ты не одна, ты часть чего-то большего.
Эсми замерла на мгновение, а потом её лицо озарилось пониманием. Я знала, что в этот момент она почувствовала, как сила начала искать выход.
Эсми открыла глаза и посмотрела на меня с впечатляющей решимостью.
— Я готова, Аврора. Будем действовать, — произнесла она с уверенной улыбкой.
— Прекрасно! — ответила я, чувствуя, как в воздухе начинает возникать энергия.
Сила Эсмиральды начала преобразовываться и на мгновение ослепила всех, что заставило нас прикрыть глаза. Но когда я их открыла, то не смогла сдержать счастливого вскрика:
— Получилось! Эсми, ты одна из четырёх изначальных! — я бросилась к ней и крепко обняла. Алкоголь уже брал верх надо мной, было невероятно хорошо и тепло на душе.
Нацу, Эмир и Мелисса наблюдали за процессом, и я заметила, что их взгляды полны поддержки. Эсмиральда тоже счастливо улыбалась, невероятно гордая собой.
— Давайте выпьем за это, — предложила я, поднимая бокал.
— За Эсми! — радостно воскликнул Нацу.
— За новую изначальную! — смеясь добавила Мелисса.
— За смелость и силу! — произнёс Эмир, с улыбкой глядя на Эсми.
Мы дружно выпили. Настроение радости и поддержки накрыло нас волной. Эсми, сияющая от счастья, выглядела так, словно она наконец-то нашла своё место в этом мире.
— Я не могу поверить, что это действительно случилось! — воскликнула она, всё ещё не веря в свои силы. — Я чувствую себя… другой.
— Это потому, что ты и есть другая, — сказала я, снова обнимая её. — Ты теперь часть чего-то большего, и это только начало.
— Я буду использовать свои силы во благо, — уверенно произнесла Эсми. — Я не подведу тебя.
— Мы в тебя верим! — сказал Нацу, хлопнув её по плечу. — Теперь ты наше секретное оружие!
Этот вечер прошёл великолепно. Мы много смеялись, а Нацу продолжил рассказывать о планах на Лиру. Его энтузиазм был так заразителен, что вскоре и мы стали делиться своими мечтами.
Глава 8.1
Нацу вызвался проводить меня, но я отказалась. Идти было не так уж и далеко, а он, кажется, выпил ещё больше, чем я. Я шла вперёд, потом ещё вперёд, потом свернула и поняла, что всё-таки заблудилась. Бурча под нос ругательства, я ввалилась в комнату, которая находилась ближе всего, в надежде, что это гостевая и здесь никто не проживает.
И конечно, так повезти мне не могло…
— Аврора?! — удивлённо вскинул брови Маркус.
Он сидел на диване перед камином, вальяжно развалившись с книгой в руках.
— С утра была ею, — ответила со всей серьёзностью, делая вид, что трезва.
Маркус приподнял одну бровь, явно догадавшись о моём состоянии. Его взгляд скользнул по моему лицу, и щёки будто воспламенились. Я свела брови и продолжала смотреть на него.
— Ты уверена, что тебе стоит так хмуриться? — с усмешкой спросил он, закрывая книгу, разваливаясь на диване ещё больше, будто готовясь к представлению.
Я покачала головой, пытаясь собраться с мыслями. И вдруг осенило, что разговорить его будет хорошей идеей.
— А ты что здесь делаешь? — сменила тему как ни в чём не бывало.
— Вообще-то, это мои покои. Так что это у тебя надо спросить, что ты здесь делаешь? — усмехнулся он.
Я ощутила, как жар распространяется от груди по всему телу. Было приятно осознавать, что он продолжает со мной разговор, не пытаясь выставить за дверь.
— Ну, вот я и заглянула, — ответила, непринуждённо поведя плечом. — Чтобы заглянуть.
Маркус по-мальчишески рассмеялся, будто не обратил внимания на то, что я пыталась скрыть своё состояние.
— Заглянуть, говоришь? — повторил он игривым тоном. — Интересно, что именно ты хотела увидеть в моих «скромных покоях»?
Я почувствовала, как щёки снова горят, и попыталась отвести взгляд, но его проницательные глаза не оставляли мне шансов.
— Может, просто хотела узнать, чем ты занимаешься? — ответила смущённо, но придав голосу уверенности. — Может, ты строишь план по захвату мира, злодей?
Маркус отложил книгу. Его взгляд игриво прошёлся по мне, и, несмотря на смущение, я не могла игнорировать явное притяжение между нами. Всё-таки нужно было больше есть, может быть, не опьянела бы так.
— Я читаю, как видишь, — проговорил он, указывая на книгу. — Но, честно говоря, твоё появление куда интереснее.
Я вздохнула, не зная, что ответить. Слова не давались, и вместо этого просто улыбнулась, чувствуя, как всё сильнее влечёт к нему. Щёки уже нещадно жгло от неприятного осознания, насколько я напилась и что повелитель заметил, как неудачно пытаюсь это скрыть.
— Я не пьяна! — выпалила я, хотя прозвучало неубедительно и нелепо.
— Уверяю, я не из тех, кто осуждает, — заверил Маркус с лукавой улыбкой.
— Да, ты точно не из тех, — брякнула я очередную глупость и криво улыбнулась. — Может, расскажешь, какие у тебя тут секретики?
— Секретики, говоришь? — Маркус загадочно приподнял бровь. — Например, могу рассказать о своих планах по захвату мира.
Я не удержалась и рассмеялась, разряжая обстановку.
— Ну, я бы хотела услышать об этом, —заметила я, придавая словам важности, прошла к дивану и взглянула на повелителя сверху вниз. — Какой у тебя план?
Маркус снова открыл книгу, будто собирался начать читать, но вместо этого посмотрел на меня с плутовской улыбкой и игриво произнёс:
— На самом деле, я просто пытаюсь понять, как завоевать твоё сердце.
Сердце пропустило удар, и я ощутила, как щёки снова заливает жар.
— Что? — сорвалось с языка: не ожидала такого поворота.
— Да, именно так, — подтвердил он, не отводя взгляда. — Ты сама пришла ко мне в комнату, как теперь о тебе не думать?
Я смутилась, судорожно пытаясь понять, шутит он или говорит серьёзно. Волнение смешивалось с чем-то опасно запретным, как странно, но хотелось, чтобы это был не пустой флирт.
Маркус, как сытый хищник, лениво и расслабленно продолжал смотреть на меня, но ничто не ускользало от его взгляда, и я ощутила, как безумно тянет к нему, как хочу его. Проклятое вино!
— Всё твои глупые шутки? — наконец усмехнулась я и заметила, как предательски дрогнул голос.
— А ты хотела бы, чтобы это были не шутки? — спросил он, кладя ладони на широко раздвинутые бёдра.
Я проследила за его руками, от взгляда не укрылся плотный бугорок, что выделился между его ног. Глаза Маркуса искрились, и я не могла не заметить, как его улыбка стала ещё более манящей.
Я попыталась отвлечься от опасных мыслей, но они стали чересчур назойливыми. В комнате стало невыносимо жарко. Я, похоже, зашла слишком далеко и оказалась в ловушке.
— Ну, я… — протянула я, но слова застряли в горле. Невозможно было разорвать этот магическое мгновение, когда между нами возникло что-то большее, чем просто флирт.
— Знаешь, Аврора, — спокойно произнёс Маркус, — мне казалось, ты смелее.
— Смелее для чего? — осторожно поинтересовалась я, сделав шаг ближе.
Повелитель приподнял уголок губ, явно наслаждаясь моментом, и его уверенность пьянила меня ещё больше.
— Смелее, чтобы сказать то, о чём на самом деле думаешь, — ответил он низким голосом, придав ему интимности. — Или, может быть, чтобы сделать что-то большее, чем просто говорить…
А дальше я сделала то, что поразило самоё себя до глубины души. Я медленно подошла вплотную к повелителю, села ему на бёдра и расставила руки по обе стороны от его головы.
Маркус был поражён, и на мгновение даже перестал улыбаться, став серьёзным. Он продолжал всё так же лениво сидеть на диване, не притрагиваясь ко мне. Наши губы оказались в опасной близости друг от друга. Я слышала его дыхание, чувствовала его тепло, и это было так опьяняюще приятно, что, казалось, я готова рискнуть всем ради этого мгновения.
— Аврора… — произнёс он с возбуждающей хрипотцой, будто тоже осознавал всю серьёзность ситуации. — Ты что творишь?
Я не знала, что ответить. Хотела что-то, но страх и волнение сковали. Внутри боролись разные чувства: желание, смущение и растерянность.
— Я... — протянула я, но слова застряли в горле, и вместо этого потёрлась пахом о его бугорок.
Дыхание Маркуса участилось, как и моё.
— Ты действительно смелая, — выдохнул он, облизывая нижнюю губу, а потом положил руку мне на бедро и слегка сжал пальцы.
Я ощутила, какие они горячие и крепкие и как горячо пульсирует подо мной. Голова закружилась, и я выдавила слабую улыбку.
— Могу оправдать себя тем, что я пьяна, — ответила, чуть отстраняясь. — А вот у тебя нет оправдания.
Маркус рассмеялся так искренне, что я не смогла удержаться от новой улыбки. Он выглядел расслабленным и уверенным, как будто вся эта ситуация его не пугала, а радовала.
— Пьяна, говоришь? — он наклонил голову набок. — А может, это просто удобное оправдание?
Я отрицательно мотнула головой, пытаясь скрыть смущение.
— Нет-нет. Я бы не стала перед тобой оправдываться, точно нет, — призналась, чувствуя, как голова кружится ещё сильнее. — Но, если хочешь знать, я боюсь.
— Боишься? — мягко переспросил он, будто понимал, что происходит. — А чего именно ты боишься?
Я задумалась. Я боялась отказа, боялась, что всё это просто игра, а на утро сгорю со стыда. Боялась, что он не воспринимает меня всерьёз, как я его. Боялась впустить его в сердце и горько пожалеть.
— Боюсь, что это всего лишь игра, — произнесла я наконец, глядя ему в глаза, — что рано или поздно ты меня используешь в своих целях.
Маркус тихо усмехнулся, и я почувствовала, как его пальцы на моём бедре снова сжимаются, словно успокаивают.
— Аврора, — выдохнул он голосом, полным искренности, — если бы это была игра, я не смотрел бы на тебя так, как сейчас. Мне не безразлично, что происходит между нами…
Я подняла глаза и встретилась с его взглядом. В нём не было насмешки или легкомыслия – только серьёзность. Это заставило задуматься. Неужели я действительно была ему интересна?
— Ты коварный обольститель, — усмехнулась, не в силах скрыть сомнения.
Маркус потянулся ко мне, его губы оказались так близко от моих, что огонь его взгляда был способен растопить все сомнения.
— Я тоже не знаю, что будет дальше, — прошептал он. — Но мне хочется попробовать…
Неожиданно он обхватил меня за талию и крепко прижал к себе. Когда он поцеловал, восторг разлился по телу блаженной негой. Или это вино пело во мне, или так меня ещё не целовали. Я потерялась в этом мгновении, забыв обо всех страхах и сомнениях. Его губы были мягкими и настойчивыми, а руки, крепко обнимавшие меня, придавали уверенности. Я почувствовала, как всё внутри трепещет от волнения, как будто впервые открыла для себя целый новый мир. Я ответила на поцелуй с той же страстью, с которой он целовал меня.
Маркус переложил меня на диван, не прерывая поцелуя, и накрыл собой. Одна его рука исследовала мою внутреннюю сторону бедра, отчего я не сдержала стона удовольствия, а вторая – сминала мою грудь.
— Я так сильно тебя хочу… — горячо прошептал он, оторвавшись от губ.
Я почувствовала, как внутри закипает желание, но в то же время в голову закрались сомнения. Всё происходило слишком быстро.
Маркус вдруг замер, его взгляд стал более внимательным, а губы слегка приоткрылись, будто он собирался что-то сказать. Его дыхание стало тяжёлым. На мгновение показалось, что он тоже борется с собственными сомнениями.
Я резко отстранила его в сторону и поднялась. Что я тут делаю? Всё ещё тяжело дыша, Маркус замер на мне удивлённым взглядом. Я ощущала, как мощно стучит сердце, а мысли мечутся, словно дикие птицы в клетке.
— Извини, — проронила я, стараясь скрыть волнение. — Я… я не готова к этому.
В его глазах промелькнуло разочарование, но он быстро собрался, подавив эмоции.
— Я понимаю, — ответил тихо, поднимаясь с дивана и отступая на шаг.
Я устремилась в сторону двери, но остановилась на полпути. Обернулась к нему, всё ещё борясь со страхом и желанием. Маркус выглядел сосредоточенным.
Быстро вернувшись, я встала на носочки и снова его поцеловала, невесомо и нежно. Маркус, казалось, был изумлён, но вскоре его удивление сменилось бурной страстью. Он притянул меня за бёдра и углубил поцелуй. Мы вновь стали целоваться, как безумные. Маркус прижал меня к стене и навис всей своей мощью, полностью лишая меня воли. С трудом взяв себя в руки, глубоко дыша, я вновь отстранилась от него.
— Это безумие, — прошептала я, ловя ртом воздух и виновато глядя ему в глаза.
В следующее мгновение я всё-таки нашла в себе силы и быстрым шагом вышла за дверь, больше не оборачиваясь.
Глава 8.2
Дура! Дура! Всевидящий, какая же я дура! Как можно было так вляпаться?
Утро показалось катастрофой. Нужно было собираться на совет, но единственное, чего я хотела, – это утолить жажду от похмелья и спрятаться от всего мира. Мамочка, ты думаешь, что из меня получится хорошая королева? Но если бы ты видела меня вчера, то забрала бы свои слова обратно.
Всё утро я собиралась с духом и раздумывала над тем, как же теперь вести себя с Маркусом. Выход видела только один: сделать вид, что ничего не произошло. Забыла или это была не я. В общем, ничего не знаю! У меня же была тактика по его приручению, а в итоге взяла и повисла на нём сама, дура!
Я извелась укоряющими мыслями, пока шла на совет. Но каково было моё удивление, когда вошла в зал, поздоровалась со всеми, а Маркус даже взгляд в мою сторону не бросил.
Вот гад! Тоже решил поиграть в игру «ничего не было, ничего не знаю». Посмотрим, кто кого переиграет.
Я встала рядом с Алексом, чтобы немного его приободрить: тот был мрачнее тучи. С одной стороны, я его понимала: он только вчера узнал о том, что его мать убили лишь за то, что она любила его отца. А с другой стороны, сейчас на кону стояло слишком много, чтобы так легко поддаться на провокацию Лансэра. Кто и виноват во всех наших бедах, так это он. Нам нужно было сосредоточиться на предстоящей миссии, а не рассеивать внимание на лишнее, как я вчера…
— Всё войско восточного королевства прибыло и готово выступать, — проинформировал Дорох.
— Наши войска тоже мобилизованы и готовы к действиям, — добавил Бальмонд.
— Бальмонд, Дорох, вам нужно собрать весь командующий состав и поделиться опытом. Провести краткое обучение. У вас есть два дня, — произнёс Алекс.
Я слушала, стараясь сосредоточиться на важном. В голове всё ещё звучали слова Маркуса, перед глазами – его лицо, смелые губы, взгляд. Как же я могла так всё испортить? Но сейчас не время для размышлений о личных неудачах.
— Мы должны быть готовы к любым неожиданностям, — продолжал Алекс, обращаясь к собравшимся. — Я и Бальмонд поведём войско к лаборатории. Дорох поведёт остальных к поместью. Путь займёт два дня. И скорей всего, как только мы выдвинемся, Лансэру уже будет известно об этом.
Я посмотрела на остальных членов совета, их лица были серьёзными, сосредоточенными. Каждый из них понимал, что на кону стоит не только наша судьба, но и судьбы наших народов. Я сглотнула ком в горле и попыталась взять себя в руки.
— А нам, шпионам, стоит выдвигаться завтра на рассвете, — уверенно произнесла я. — Придётся идти в обход, чтобы нас не заметили. По моим подсчётам, мы должны оказаться на месте за полдня до вас.
Маркус и Валир кивнули.
— Хорошо, — согласился Алекс, даря мне лёгкую улыбку. — Мы действительно не можем позволить себе лишнюю потерю времени. А твоих друзей я отправлю в отряде Дороха.
— Я подготовлю всё необходимое для выезда, — добавила я. — Мы можем использовать старые тропы в лесу, чтобы не привлечь внимания. Я выпущу Мглу, и она будет вести нас безопасным от тхалов путём. Если всё пойдёт по плану, мы сможем добраться до лаборатории незамеченными.
— Я займусь обеспечением безопасности на пути, — проговорил Маркус деловым тоном, в котором не было и намёка на вчерашние чувства, будто я только один из членов совета.
Я попыталась подавить поднимающееся раздражение. Внутри всё сжималось от обиды, но понимала, что не время для ссор или выяснения отношений.
— Хорошо, — кивнула я, сосредотачиваясь на задаче.
Совет продолжался, и я старалась не отвлекаться на личные переживания. Мы обсуждали детали предстоящей миссии, распределяли роли и обязанности. Каждый из нас понимал важность предстоящих действий.
Когда собравшиеся стали расходиться, Алекс обернулся ко мне и, искренне глядя в глаза, сказал:
— Ты молодец. Я знаю, что тебе сейчас непросто, но твои идеи очень ценны. Мы все это понимаем.
— Спасибо, Алекс. Я просто делаю то, что должна. А ты как? — спросила обеспокоенно.
— В порядке. За меня можешь не переживать, — он улыбнулся и передал мне уверенность, которой так не хватало.
Я выдохнула, силясь избавиться от навязчивых мыслей. Не время для эмоций, не время для слабости. Я должна быть сильной, ведь на кону стоит не только моя судьба, но и судьбы всех, кто зависел от нас.
Покинув зал, я направилась к своим покоям, чтобы подготовиться к завтрашнему выходу.
В комнате царила тишина, лишь изредка нарушаемая звуками за окном: шорохами деревьев и далёкими криками птиц. Я села за стол и начала писать список необходимых вещей для похода.
Мгла, моя верная спутница, дремала на диване. Я нежно погладила её, и она открыла один глаз, словно понимая, что скоро нам предстоит важное дело.
Пока я готовила снаряжение, в дверь тихо постучали. Я подняла голову и увидела Валира, сосредоточенного, с тенью беспокойства в глазах.
— Можно войти? — спросил он, не переступая порога.
— Конечно, — разрешила я.
Валир сел в кресло напротив и немного помолчал, как будто подбирая слова.
— Я хотел поговорить о завтрашнем походе. Я заметил, что вы не очень ладите с повелителем Маркусом?
— Я сделаю всё возможное, чтобы это не мешало делу, — заявила со всей уверенностью.
Он кивнул, но в его взгляде заметила тревожное сомнение.
— Я просто… переживаю за тебя. Ты знаешь, что ты важна для нас всех, — от его слов в груди разлилось тепло. — Я хотел сказать, что из тебя выйдет мудрая королева. Дай Маркусу время принять это. Он обязательно поймёт.
— Спасибо, — ответила я с натянутой улыбкой. — Мелиссе с тобой повезло. Береги её.
Валир снова согласно склонил голову, а во взгляде – поддержка.
— Тогда я не буду тебя отвлекать. Просто знай, что я на твоей стороне, — сказал он, поднимаясь.
— Спасибо, Валир, — произнесла я, когда он уже направился к двери. — Я это ценю.
После ухода вождя я снова вернулась к беспокойным мыслям. Я должна сделать всё, чтобы защитить королевство. В меня верит так много людей, хотя иногда я считаю, что незаслуженно.
Когда закончила с подготовкой, решила немного отдохнуть. Села на диван рядом с Мглой и закрыла глаза. В голове всё ещё мелькали образы: лица членов совета, серьёзные разговоры, накалённость атмосферы. Но на фоне всего этого я почувствовала, как накрывает усталость.
Сон не пришёл мгновенно, но вскоре я погрузилась в полусонное состояние, когда мысли начали путаться, а реальность расплывалась. Я вдруг оказалась у Стены, где всё вокруг было окутано туманом. Я шла по знакомым тропам, но не могла понять, куда ведут меня ноги. Вдруг услышала знакомый голос.
— Ты не должна терять надежду, — произнесла мама так ясно, словно была рядом.
— Но что, если я не справлюсь? — спросила я, чувствуя, как поднимается тревога.
— Ты сильнее, чем думаешь, — ответила она, и туман начал рассеиваться, открывая передо мной светлый путь.
Я проснулась от собственного дыхания, которое было тяжёлым и прерывистым. Мгла улучила момент и прижалась ко мне, словно ощущая мою тревогу. Я погладила её, стараясь успокоиться. Раздался стук в дверь.
Когда открыла, то на пороге увидела Алекса. Я раскрыла дверь шире и впустила его.
— Я тебя разбудил? — тихо спросил он, подходя ко мне вплотную.
— Нет, я как раз проснулась перед твоим приходом, — мягко улыбнулась ему, стараясь скрыть нервозность.
Он поднял руку и нежно провёл по моей щеке.
— Какая же ты красивая… Не понимаю, как я мог тебя упустить? — с сожалением посмотрел в глаза.
Сердце сжалось от его слов. Взгляд Алекса был полон теплоты и искренности, что на мгновение показалось, будто вокруг нас больше никого нет. Но я уже приняла решение.
— Ты не упустил, — тихо произнесла я, возвращая разговор к более удобной теме. — Просто у нас изначально не было шанса.
Алекс нахмурился и придвинулся ближе, так, что между нами не осталось и воздуха.
— Я знаю, что у тебя были причины держаться на расстоянии, но мне нужно понять, что происходит, — его голос стал серьёзным. — Ты не можешь просто так исчезнуть из моей жизни.
Я отвела взгляд, пытаясь собраться с мыслями. Внутри всё бурлило от понимания, что я причиню боль близкому человеку.
— Это не так просто, — произнесла я наконец. — Знаешь, когда у меня зародились чувства к тебе, я была на седьмом небе от счастья. Но после всего, через что мы прошли, я кое-что поняла.
Алекс взял мою руку и крепко сжал её.
— Что ты поняла? — с ожиданием спросил он.
Я глубоко вздохнула, подбирая слова.
— Я поняла, что хотела любить и быть любимой. Мне нужно было это чувство, и может быть, в какой-то степени, я сама себе его внушила, — проговорила спокойно. — Прости.
Алекс смотрел на меня с непониманием, как будто не мог осознать, о чём говорю.
— Прости? — вопросил он дрожащим голосом. — Ты не должна извиняться за то, что чувствуешь. Это естественно – хотеть любви, хотеть быть рядом с кем-то.
Я покачала головой, чувствуя, как внутри нарастает напряжение.
— Я хотела любви, но любила ли я? Не уверена. Да и ты не совершил бы тех ошибок, если бы твоя любовь была ко мне безвозмездной, — я отстранилась от него, и набралась смелости заглянуть в глаза.
— Я любил тебя и люблю, Аврора! Не нужно мне внушать, что это не так! — раздражённо воскликнул Алекс, а потом добавил уже со злостью: — Между тобой и Маркусом что-то есть?
От его слов в ушах запульсировала кровь. Вопрос Алекса повис в воздухе мрачной тучей, и мне было сложно найти ответ.
— Нет, — произнесла я уверенно, хотя внутри кралось сомнение. — Между нами ничего нет.
Алекс, казалось, не верил. Его глаза испытующе изучали меня, выискивая правду, и я понимала, что мои слова не смогли развеять его подозрения.
— Но ты же держишься на расстоянии, — с болью в голосе выдал он. — И я вижу, как он на тебя смотрит.
Я вздохнула, размышляя, как закончить такой тяжёлый разговор, на который уже не было сил.
— Алекс, прошу тебя, не порть всё, — тяжело выдохнула и, сдерживая слёзы бессилия, продолжила: — Я не знаю, что будет дальше.
Алекс наклонил голову ближе, его лицо смягчилось.
— Я не хочу терять тебя, — с волнением произнёс он. — Но и не хочу, чтобы ты чувствовала себя обязанной любить меня.
Я почувствовала, как слёзы покатились по щекам, и отвернулась, пытаясь скрыть уязвимость. Утерев лицо, снова посмотрела на Алекса.
— Я не хочу, чтобы ты страдал. Но я не могу быть с тобой, — ответила решительно.
Алекс отступил, словно я нанесла ему удар. Ощутила, как внутри разрывается что-то. Не хотела причинять ему боль, но больше не могла лгать себе и ему.
Алекс закрыл глаза, лицо исказилось от боли явной внутренней борьбы. Он кивнул, но его страдания ощущались, как мои собственные. Я понимала, что это нелёгкий выбор, и, возможно, мы оба потеряем что-то важное на этом пути.
— Понимаю, — с трудом проговорил он. — Я просто надеюсь, что однажды ты вернёшься ко мне.
Я смотрела на него, пытаясь запомнить этот момент, чтобы в будущем не пожалеть о том, что сделала.
— Я тоже надеюсь, — тихо ответила, хотя в глубине души осознавала, что прошлое оставлю в прошлом.
Алекс повернулся и вышел из комнаты, оставляя меня наедине с тревожными мыслями, с ощущением утраты и надеждой, что однажды всё станет на свои места.
Вскоре я поняла, что забыла передать сведения Мелиссе, а ещё нужно было попрощаться с друзьями, так как мы выступаем на рассвете. Я привела себя в порядок и, собравшись с силами, покинула покои.
Глава 8.3
Была поздняя осень, поэтому я, как могла, утеплилась в дорогу. Ехать решила на лошади, чтобы Мгла могла свободно перемещаться и сильно не уставала. Мы уже полдня были в пути, и я наслаждалась свежим воздухом осеннего леса.
Валир ни на шаг не отставал от Мелиссы, они всю дорогу о чём-то непринуждённо разговаривали, то и дело смеясь. Я, как и ожидалось, не искала беседы с Маркусом. Он, в свою очередь, тоже не стремился начинать разговор.
Вскоре мы остановились на привал, чтобы подкрепиться, дать отдых отёкшим мышцам и лошадям.
— Думаю, нам не стоит разводить костёр, — заметил Валир, беря хлеб с сыром.
— Нам определённо не стоит этого делать, — подтвердила я. — На их стороне Карсар. Он с лёгкостью нас обнаружит, если увидит огонь или почувствует дым.
— Кто такой Карсар? — поинтересовался Валир, продолжая есть с аппетитом.
— Маг. Его сила в том, что он умеет превращаться в ворона. Всё видит и слышит. Мы можем даже не заметить его, а он будет сидеть рядом на ветке, — ответила я, вспоминая свою бывшую симпатию к этому человеку и его грандиозное предательство.
— Интересная способность. Будем бдительны, — сказал Валир, не понимая, отчего Мелисса так притихла.
Немного отдохнув, мы продолжили путь. Мгла вела нас тропами, по которым лошадям было удобно передвигаться, она то и дело останавливалась, прислушиваясь к окружающим звукам. Мы двигались медленно, стараясь не привлекать лишнего внимания, но лес вокруг был полон жизни. Шуршание листьев и треск веток под ногами животных создавали ощущение, что кто-то всегда наблюдает за нами.
К вечеру мы, совсем выбившиеся из сил, решили разбить лагерь. Без костра было совсем тяжко и очень темно. У каждого была палатка, и нас всех ждала холодная ночь на ледяной земле.
Я натянула плащ и, стараясь не думать о предстоящей ночи, стала распаковывать вещи. Мелисса, похоже, тоже испытывала холод, но старалась не подавать вида. Валир, занимаясь своими вещами, время от времени бросал на нас взгляды, будто искал возможность начать разговор, но, видимо, не знал, с чего именно.
— Кто первый встанет на дежурство? — спросила Мелисса, немного разряжая обстановку.
— Можем никого не оставлять, — ответила я, глянув на волчицу. — Мгла лучше любого из нас сможет охранять лагерь.
— Ты права, — согласился Валир, поднимая взгляд от своих вещей. — Мгла действительно сможет нас защитить.
Мелисса задумалась, потирая руки, чтобы согреться, и вздохнула:
— Или за ночь мы все умрём от холода. Я бы не отказалась от костра.
— Мы с повелителем Маркусом холод почти не чувствуем. У меня есть мысль, — он подсел к Мелиссе и взял её руки в свои. — Ну как, теплее?
— Да, ты, как самая лучшая грелка! — воскликнула она, прижимая его ладонь к своему замёрзшему носу.
— Я могу лечь с тобой в палатку, и ты точно не замёрзнешь, согласна? — предложил он.
— Ещё бы! — она мило покраснела, соглашаясь.
— Повелитель Маркус, сможете помочь Авроре не замёрзнуть? — спросил Валир у притихшего повелителя.
Тот бросил на меня пронзительный, казалось, даже злой взгляд.
— Я справлюсь, мне не нужна помощь, — ответила быстро, чтобы не услышать обидный отказ.
— Вот и прекрасно, — бросил Маркус.
Когда мы закончили с установкой палаток и подготовкой к ночи, лес вокруг нас стал ещё темнее и холоднее. Шум природы постепенно умолкал, оставляя только тихие звуки пронизывающего ветра.
Мне было ужасно холодно, но гордость не позволяла обратиться к Маркусу. Я всю ночь ворочалась, и удалось уснуть лишь под утро, когда оставалось спать не больше двух часов. Сказать, что я проснулась разбитая – ничего не сказать. Меня бил озноб, чувствовала, как температура поднимается с каждой минутой. Приплыла.
Я быстро прожевала восстанавливающую траву и полежала ещё немного, чтобы прийти в себя. Когда вышла из палатки, все уже собрались, а Мелисса стала мне помогать.
— Как ты себя чувствуешь? Ты выглядишь не очень здоровой, — заботливо спросила она, складывая мою палатку.
— Немного простыла, а так в полном порядке, не переживай, — заверила подругу я и чихнула.
— Ну-ну, — Мелисса смерила меня изучающим взглядом, но ничего не сказала.
Я перевоплотила Мглу в силу, чтобы та смогла отдохнуть и предупредила друзей, чтобы держали ухо востро.
ГЛАВА 9
Мы снова отправились в путь. Я старалась не показывать, насколько мне трудно. Холод пронизывал до костей и, кажется, начался жар. Мелисса шла рядом, подбадривая меня добрыми словами и стараясь развеселить. Валир, видимо, тоже заметил, что я не в лучшем состоянии, и время от времени бросал на меня участливые взгляды. И Маркус начал поглядывать в мою сторону.
— Если тебе нужно будет отдохнуть, просто скажи, — тихо произнёс он, когда мы проходили мимо небольшого ручья. — Мы можем сделать привал.
Я кивнула, но гордость снова заставила сжать зубы и продолжить путь. Я знала, что они беспокоятся, но не хотелось быть обузой.
Наконец, когда солнце высоко светило над горизонтом, мы достигли небольшой поляны, где решили остановиться. Лес вокруг был тихим. Я выпустила Мглу, и она сразу насторожилась, прислушиваясь к звукам.
— Давайте отдохнём немного дольше, — предложила Мелисса, когда мы устроились на траве. — Тебе нужно восстановить силы.
Я согласилась. Необходимо было продолжать двигаться, но тело требовало отдыха.
На поляне мы провели около часа. Мелисса сделала мне отвар из лечебных трав, которые нашла в моей сумке, и я, наконец, почувствовала, как озноб немного отступил.
Когда мы уже засобирались идти дальше, я заметила, что Маркус, сидящий в стороне, неотрывно смотрит на меня. Его взгляд был полон чувств, которые я не могла разгадать.
— Ты в порядке? — наконец спросил он серьёзным голосом.
Я замялась, не зная, как ответить. С одной стороны, не хотела показывать уязвимость, а с другой – понимала, что, возможно, пора довериться ему.
— Всё хорошо, просто немного простыла, — ответила я, стараясь говорить уверенно.
Маркус кивнул, но выражение его лица не изменилось. Я чувствовала, как он давит на меня своим вниманием, и, чтобы отвлечься, встала и подошла к Мгле. Она смотрела на меня с пониманием и, казалось, ощущала моё смятение. Но вдруг она резко навострила уши и послала мне сигнал.
— Тхалы движутся в нашу сторону. Двое, — быстро предупредила я, уже готовясь к атаке.
Неожиданно Маркус встал впереди, закрывая меня широкой спиной.
— Оставайтесь позади, — произнёс решительно.
Сердце тревожно сжалось и подпрыгнуло к горлу. Это был не первый случай, когда мы сталкивались с угрозой, но каждый раз страх накрывал меня с головой. Мелисса встала рядом с нами, сжимая в руках меч. Валир тоже посерьёзнел и подобрался.
— Две цели, — повторила я, силясь сосредоточиться. — Они приближаются с юга.
Маркус не оборачивался, но я чувствовала, как он сосредоточен на угрозе. Его уверенность как будто передавалась и мне, успокаивая тревогу.
— Мы должны подготовиться, — тихо, но настойчиво сказал Валир. — Мелисса, прикрой нас с фланга. Я возьму их на себя.
— Нет, — резко произнёс Маркус. — Мелисса, возьми лук у Авроры и целься в глаза. Валир, ударь в полную силу. Аврора, как только огонь поглотит тварей, тебе нужно будет их заморозить так, чтобы не было дыма. Всё ясно?
— Да, — ответили мы хором и заняли боевую позицию.
Тхалы вышли на поляну, их безобразные фигуры стали отчётливо видны в дневном свете.
— На счёт три, — скомандовал Маркус. — Один... два... три!
Словно в дурмане, всё вокруг замедлилось для меня, и увидела, как Маркус среагировал первым. Он ринулся вперёд с огромным огненным шаром в руке. Почувствовала, как магия наполнила меня, придавая сил. И в тот же момент Мелисса натянула тетиву лука, готовясь выстрелить.
Тхалы, заметив нас, мгновенно ускорились. Их глаза пылали жадностью, а острые зубы сверкали, как клинки.
— Теперь! — крикнул Маркус, когда твари приблизились.
Мелисса тут же выпустила стрелу. Я увидела, как та пронзила глаз одного из существ. Тхал взревел, но не упал, а лишь замедлил шаг, и ярость во взгляде только возросла.
Валир, воспользовавшись моментом, бросился в атаку. Он нанёс по тхалу сокрушительный удар своей силой, заставив его издать пронзительный вой. Я мигом обернулась, увидев, что Мелисса снова готовит стрелу. Она была сосредоточенна, не позволяя страху помешать ей. Её стрела вновь полетела, словно молния, вонзилась в глаз второго тхала. Тот зарычал, и я ощутила, как его ненависть на мгновение пронзила пространство вокруг.
Я сосредоточилась, и, почувствовав силу, заключённую в руках, вызвала магию. Мгла, как всегда, была рядом, готовая помочь. Я подняла руки, и воздух вокруг начал искриться. Я направила поток силы в нижние конечности тхалов. Они замерли на месте, как парализованные.
Маркус и Валир снова ударили огнём и тхалы загорелись, громко вопя.
— Аврора, давай! — крикнул Маркус, и я поняла, что пришло время заканчивать.
Сосредоточилась и выпустила поток магии, который поглотил обоих тхалов. Они издали последний предсмертный крик, и их тела обрушились на землю, не оставляя ни дыма, ни следов.
Тишина вновь окутала поляну, и я, всё ещё дрожа от напряжения, обернулась к друзьям.
— Мы справились, — произнесла Мелисса, улыбаясь и протягивая мне лук.
Усталость, заглушенная магией, медленно возвращалась. Маркус повернулся в мою сторону и спросил:
— Цела?
— И невредима, — ответила я и направилась к лошади. — Нужно убираться отсюда, пока кто-нибудь не сбежался на шум.
Мы, не теряя времени, быстро собрали остатки вещей. Маркус шёл впереди. Я смотрела ему в спину и восхищалась тем, как слаженно он умеет командовать, когда жизни угрожает опасность.
Мы вышли на узкую тропинку, окружённую высокими деревьями. Мелисса шла рядом, и я заметила, как она время от времени бросает на меня обеспокоенные взгляды.
Я старалась держаться в общем ритме, но вскоре стало трудно: ноги не слушались, а голова кружилась. Когда мы вышли на более открытую местность, солнце уже клонилось к закату. Я остановилась, прижав руки к груди, и ощутила, как тяжело бьётся сердце.
— Стойте, — попросила я, замедляясь. — Я... мне нужно остановиться.
Маркус обернулся с тревогой в глазах. Он спешился и подошёл ближе, не дождавшись реакции, снял меня с седла.
— Ты слишком упрямая, — произнёс он тихо, с какой-то злостью.
Друзья стали разбивать лагерь в небольшом лесочке. Когда моя палатка была поставлена, я забралась внутрь и укуталась всем, что было. А потом ко мне заглянула Мелисса.
— Ты везучая, подруга, если можно так сказать, — она вложила кружку с горячим отваром мне в руки. — Я нашла синий клевер неподалёку. Он точно поставит тебя на ноги.
Глава 9.1
Я уже час пыталась уснуть, но леденящий озноб не давал покоя. Кажется, что ночная тишина только усиливала ощущение холода, проникающего в самую душу. Я попыталась сосредоточиться на дыхании, делать глубокие вдохи и выдохи, но вместо этого чувствовала, как дрожь усиливается.
В палатку кто-то вошёл, но из-за темноты не смогла разглядеть гостя. Он стал раздеваться и без спроса нырнул ко мне под шкуру. Мне стало так горячо, что я чуть не замурлыкала от удовольствия.
— Маркус, это ты? — задала глупый вопрос.
— Конечно я, — ответил он на ухо, от чего по телу побежали мурашки.
Я почувствовала, как его тепло быстро растопило ледяной озноб, и напряжение в мышцах стало отступать. Каждый раз, когда остатки озноба проходили по телу дрожью, Маркус обнимал меня ещё крепче.
— Я слышу, как бешено колотится твоё сердце, — тихо прошептал он в макушку.
Я попыталась успокоить дыхание, но его близость откровенно волновала.
— Это просто температура, — оправдалась я очень убедительно.
Но всем своим затылком ощущала, что Маркус улыбается. Он крепче прижал меня к себе, и я незаметно провалилась в сон.
Проснулась оттого, что мне стало очень жарко. Приходя в себя, ощутила, как каменный член Маркуса упирается в бёдра. Одна его рука, что лежала подо мной, забралась под кофту, а вторая – нескромно блуждает по моей талии. Сердце сладко замирало, но промелькнули тревожные мысли.
— Маркус… — прошептала я, пытаясь осознать, что происходит.
— Ш-ш-ш, — протянул он, поглаживая меня по животу. — Всё в порядке. Просто расслабься…
Его горячая рука медленно заскользила выше, вызывая мурашки по коже. Внутри всё плавилось от возбуждения. Я не знала, как реагировать и просто замерла. Закрыла глаза, позволяя себе отдаться слабости, и ощутила, как он начинает исследовать моё тело.
Его аромат туманил разум, а ласки сводили с ума. Казалось, что его руки были везде, требовательные и смелые. Он нежно поглаживал мою кожу, шершавыми подушечками пальцев. Я придвинулась к нему плотнее, вдыхая его запах.
Маркус позволил быть себе ещё смелее и стянул с меня штаны. Ему стали доступны все мои изгибы, шея, обнажённые спина и ягодицы. Он запустил руку в мои волосы, а его твёрдый член коснулся моей обнажённой кожи.
Мы оба понимали, что прелюдия затянулась. Маркус, направив себя рукой, толкнулся во влажную промежность и стал двигаться плавно и глубоко. Его тяжёлое дыхание перемешалось с моими тихими стонами. Когда он начал вбиваться в меня мощно и страстно, я не выдержала и повернулась к нему лицом. Моя майка уже давно была снята и, прижавшись ближе, я сосками потёрлась о его грудь. Каждый мой вздох распирал грудь и заставлял тереться нежной кожей о его горячее подтянутое тело. Уже не контролируя себя, я ещё глубже насаживалась на его член.
Его язык требовательно раздвинул мои воспалённые от тяжёлого дыхания губы, проникая в рот, лаская его. Я отвечала так пылко, как только могла. И чем дольше он меня целовал, тем напористее и горячее становился поцелуй. Языки сплетались, а губы горели. Он ещё сильнее сжал мои волосы, заставляя запрокинуть голову, и ускорился. Напряжение внизу живота взорвалось и рассыпалось на мелкие частицы, постепенно утихая.
Я глубоко дышала, пытаясь прийти в себя. Он отстранился, и в предрассветном сумраке я увидела в его взгляде нечто большее, чем просто страсть. Это было что-то глубокое, искреннее, как будто он хотел сказать, что этот миг не просто всплеск чувств.
Он нежно провёл пальцами по моим щекам и губам, вновь вызвав мурашки. Это было так чувственно, словно он искал в моих глазах ответ на неозвученный вопрос, который явно витал в воздухе.
Я прижалась к нему, уткнувшись носом в грудь, и вновь уснула под его спокойное дыхание. Сон окутал меня мягким тёплым коконом безопасности. В объятиях Маркуса мир казался идеальным, и я едва могла поверить, что такая гармония существует.
Когда я, наконец, проснулась, первое, что увидела, – его лицо, спокойное и умиротворённое.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.
Я прислушалась к своему телу и поняла, что чувствую себя абсолютно здоровой.
— Прекрасно, — ответила со смущённой улыбкой.
Он крепко обнял меня и поцеловал в макушку.
— Значит, пора выдвигаться в путь. К ночи мы окажемся возле поместья Лансэра, — серьёзно сказал он, отстранился и поднялся.
Маркус был абсолютно обнажён, и я невольно залюбовалась им. Взгляд опустился на его торс, и я чуть не подавилась, увидев слева ниже рёбер родинку в виде птицы.

***
Маркус
Пока Аврора мирно спала, уткнувшись в мою грудь, я не смог сомкнуть глаз от мыслей, которые поселились в голове уже давно.
Во сне Аврора выглядела такой беззащитной, её лицо было спокойным, а дыхание ровным. Не мог не думать о том, что именно я стал причиной её улыбки, её страсти и, возможно, даже её тревог. Всё это было новым для меня: заботиться о ком-то, быть ответственным за его чувства и переживания.
С каждым мгновением, проведённым рядом с ней, я понимал, что не могу позволить себе потерять её. Внутри горело желание защитить её от всего, что может причинить ей боль. Я знал, что впереди нас ждут испытания, и поместье Лансэра было лишь началом.
Я ни за что в жизни не мог бы представить, что женщина настолько способна овладеть моими мыслями. Но ей это удалось. Возможно, я бы и не думал о ней, но как можно не думать о женщине, что так сильна внутри и так хрупка снаружи?
Я провёл пальцами по её волосам, ощущая их мягкость и тепло. В тот момент казалось, что мир вокруг стал неважным, и всё, что имеет значение – это она.
Это противоречивое чувство разрывало на части. Она та, кто рождена править. А я тот, кто не сможет подчиняться. Я не смогу идти у женщины на поводу. Такова моя природа.
Мысли о том, что я могу её потерять, пронзали, как острое лезвие. Я знал, что за её беззащитностью скрывается сила, способная менять судьбы. И именно это пугало. Я чувствовал себя неуверенно рядом с ней, как будто был простым смертным в её величественном мире.
Глава 9.2
Аврора
День пути пролетел незаметно. Маркус держался рядом, то и дело, бросая на меня задумчивые взгляды. А я всю дорогу раздумывала, как сказать Мелиссе, что родственников, которых она искала в восточных землях, искать больше не нужно.
Когда до поместья осталось не больше часа пути, было решено оставить лошадей в лесу, чтобы не привлекать лишнего внимания. Наша миссия слишком важна, чтобы её испортило неожиданное ржание лошадей.
Мы осторожно привязали скакунов к деревьям и бесшумно двинулись дальше пешком.
Лес вокруг был тихим, только время от времени слышались трели птиц и шорохи в кустах. Я чувствовала, как напряжение нарастает: впереди нас ждала битва, которая может изменить всё.
Маркус шёл рядом, его шаги были уверенными, но заметила, как он время от времени останавливался, чтобы оглядеться.
— Ты готова? — сосредоточенно спросил он, обернувшись ко мне.
Я кивнула, хотя внутри бушевали противоречивые чувства. Я осознала, что, если являюсь королевой, – это не значит, что я бесстрашная и не испытываю сомнений. Наоборот, именно в такие моменты, когда впереди ждут испытания, я чувствовала всю тяжесть своей роли. Каждый шаг приближал к решению, от которого зависела судьба многих.
— Я не знаю, что нас ждёт, — произнесла я, убедительно уверенно. — Но знаю, что мы не можем отступить.
Маркус согласно склонил голову, глядя на меня с восхищением.
— Мы на месте, — предупредил Валир, останавливая всех жестом.
И действительно, на небольшом расстоянии от нас был огромный каменный забор. Мгла не чувствовала рядом никого, включая тхалов. Это было либо огромным везением, либо ловушкой. Мелисса оттянула меня в сторону и тихо сказала:
— Знаешь, я всю дорогу думала, кто ещё может быть изначальным. И как бы ужасно это ни звучало, но самый сильный маг земли – это Лансэр…
— Если он изначальный, то получается, что нужен нам для ритуала признания меня королевой? Какой-то выбор без выбора, — задумалась я.
— Не знаю, права ли я, но, думаю, что стоит его схватить, а не убивать, — Мелисса оглянулась на остальных, и они направились в нашу сторону.
— Дождёмся полной темноты и перелезем через забор, — сказал Маркус, остановившись рядом с нами.
— У нас есть время, может, безопаснее будет вырыть проход под землёй? — предположила я. — Мгла сможет это сделать достаточно быстро.
Маркус задумался, прищурившись:
— Идея неплохая, но нам нужно быть осторожными. Если кто-то заметит, как мы копаем, это может привлечь ненужное внимание.
Сумерки уже сгущались. Маркус посмотрел в сторону забора и добавил:
— Но, если Мгла сможет сделать это достаточно быстро и тихо, возможно, это действительно лучший вариант.
Когда подкоп был вырыт и мы уже готовились пролезть, случилось неожиданное: с ветки над нами, на которую никто не обратил внимания, слетел чёрный ворон и, перевоплотившись, встал прямо напротив меня. Это был Карсар!
Маркус отреагировал мгновенно. Он молниеносно подскочил и схватил Карсара за горло, сильно сдавливая его.
— Маркус! Отпусти! Если бы он хотел нам навредить, то незаметно бы привёл сюда подмогу! — повисла я на руке Маркуса, пытаясь отцепить её от Карсара.
Немного подумав, Маркус всё-таки отпустил его, и Карсар, схватившись за горло, упал на землю. Я тут же оказалась рядом, помогая ему подняться. Мелисса вперилась в него пристальным взглядом, готовая в любой момент воспользоваться силой.
— Я вам не враг, — хрипло произнёс Карсар, потирая горло. — Аврора, поверь мне, я хочу помочь, — он взял меня за руку, и я не сопротивлялась.
— Карсар, ты прекрасно понимаешь, что мы не можем тебе доверять. По какой причине ты всё ещё не оповестил своего хозяина? — спросила прямо в надежде разглядеть искренность в нём.
— По эту сторону забора нет охраны, так как я самостоятельно справляюсь с охраной периметра. Я заметил вас ещё два часа назад, — он оглядел нашу группу, зло замерев на Маркусе. — Аврора, я осмыслил то, что ты сказала мне тогда в подвале. Я ненавижу себя за всё то, что сделал с тобой, — он замялся и опустил взгляд в землю, очевидно, раскаиваясь. — Лансэр отправил тхалов в деревню Пруденс… против простого народа, и это было ужасно... Он говорил мне, что монстры нужны будут, чтобы мы утвердили свою власть, а в результате он уничтожил целую деревню, людей, которые не сделали никому ничего плохого! — с болью рассказал он, повышая голос.
Услышав это, я замерла. Его признание звучало искренне, но знала, что доверять ему – это риск.
— Почему ты нам это говоришь? — с трудом сохраняя спокойствие спросила я. — Почему ты не остался с Лансэром? Он и до этого совершал безумные поступки.
Карсар поднял голову, его глаза глядели с отчаянной надеждой.
— Я понял, что Лансэр не тот, кем я его считал. Его амбиции не знают границ, и я не хочу быть частью этого. Больше всего в жизни я жалею, что предал тебя, Аврора, мою самую большую любовь, — на этих словах Мелисса поморщилась, а Маркус сжал кулаки. — Я хочу помочь вам, чтобы исправить свои ошибки, —сжал мою руку он. — Я могу провести вас внутрь и довести до Лансэра.
Мелисса посмотрела на Карсара с недоверием. Я переглянулась с Валиром и Маркусом: все понимали, что у нас нет времени на раздумья, но доверять Карсару было рискованно.
— Хорошо, — произнесла я, принимая решение. — Мы дадим тебе шанс, но, если ты нас подведёшь, я не остановлюсь ни перед чем, пока не доберусь до тебя.
Карсар кивнул со смесью облегчения и страха.
— Спасибо, Аврора. Я не подведу вас.
Когда мы перепрыгнули через забор и оказались на другой стороне, я обернулась к Карсару и произнесла, глядя ему в глаза:
— Надеюсь, ты действительно хочешь помочь, потому что в этой битве у нас нет права на ошибку.
Он согласно моргнул, и я увидела искорку надежды в его взгляде.
— Валир, есть весточка от Дороха? Как далеко находится войско? — спросил Маркус у вождя.
— Примерно в десяти лигах, часов через шесть будут здесь, — прояснил Валир.
— Лансэр сейчас отвлечён вашими войсками, что на подходе к лаборатории. Он пытается распределить силы тхалов, чтобы они отстояли лабораторию, а часть с помощью портала хочет перебросить сюда для защиты поместья, — тихо поделился Карсар.
— Сколько человек защищают поместье? — спросил Маркус.
— У Лансэра в целом не больше трёх тысяч человек, разбросанных по всем важным позициям. Он делает упор на тхалов, — чётко выдал Карсар. — Если мы успеем остановить Лансэра, то все основные силы тхалов будут сосредоточены у лаборатории. Вашему войску в том направлении не поздоровится.
— Ты знаешь, как он создаёт портал? — вступила в разговор Мелисса.
Лицо Корсара стало более сосредоточенным.
— Да, знаю. Лансэр использует особый артефакт, который позволяет ему открывать порталы. Так он и перемещался десятилетиями. Этот артефакт передаётся в их роду по наследству и хранится в тайне. Артефакт называется «Сердце Бездны». Он находится с ним всегда, и без него Лансэр не сможет перемещать свои войска.
— Значит, нам нужно схватить Лансэра и забрать артефакт, прежде чем он успеет использовать его, — решила я, осознавая, как важен этот шаг. — Потом воспользоваться им и перебросить наши войска к лаборатории.
— Но это не так-то просто, — добавил Карсар со всей серьёзностью. — Если Лансэр нас заметит, он может тут же создать портал и переместиться в лабораторию, где нам его будет почти достать. Он может очень долго создавать тхалов.
Глава 9.3
Карсар провёл нас в кабинет Лансэра незамеченными. Алхимика там не оказалось, но мы нашли множество записей и книг. В них могла находиться любая нужная нам информация, поэтому мы незамедлительно приступили к изучению.
Мы быстро обыскали кабинет, заполняя тишину лишь шорохом страниц и тихими обсуждениями. В воздухе витал запах старых книг и пыли, а на столе, заваленном свитками, я заметила несколько, помеченных печатью рода Тэев.
— Вот это должно быть что-то важное, — заметила Мелисса, поднимая один из свитков с символами, которых я раньше не видела. Она осторожно развернула его, и мы все наклонились, чтобы рассмотреть.
— Это описание ритуала, — догадалась я, пробегая глазами по тексту, написанному на древнем языке. — Ритуала, который описывает, как вызвать тхалов. Он требует мощного нескончаемого потока магической энергии и… — я замерла, прочитав следующую строчку, — и добровольно отданную кровь изначального, чтобы завершить процесс.
— Значит, если мы сможем остановить Лансэра, то у нас будет шанс уничтожить его армию тхалов, — подытожила Мелисса, наполняясь решимостью.
— Кто такие изначальные? — спросил Маркус.
— Долго объяснять, — быстро ответила я. — Мне больше интересно другое. Получается, что всё это время Алхимик искал не способ создания тхалов, он ему и так был известен. Он искал способ создания нескончаемого потока энергии, — внезапно озарило меня.
Теперь, когда у меня была вся нужная информация, я осознала, как навсегда избавиться от тхалов.
— Род Тэев был основателем сообщества «Тьма будущего». Именно они призвали тхалов, — начала подытоживать я, и все внимательно слушали. — Ещё до появления Стены они нашли способ создать нескончаемый поток энергии и завершили ритуал своей кровью. Тхалы заполонили наши земли. Стена уничтожила поток энергии, и роду пришлось прятаться и начинать всё заново, — я с ужасом поняла, что мои родители доверяли Тэям, и это стало их роковой ошибкой.
— Когда мы разрушим поток, уже призванные тхалы, никуда не денутся. Нам придётся биться, — в тишине произнёс Маркус. — Нужно добыть артефакт и перенести всё войско, которое движется сюда, к лаборатории. Однозначно поток энергии находится там.
— А где именно находится лаборатория? — неожиданно задал вопрос Валир.
— Прямо возле северной Стены, у деревни Дарм, — ответил Карсар.
Я вдруг сообразила, откуда это чудовище берёт нескончаемый поток энергии: из Стены. От моих родителей. И я его убью!
— Где сейчас может находиться Лансэр? — спросила у Карсара.
— Если он уже собирается открыть портал для тхалов, то за основным зданием, там больше всего пространства, — он не успел договорить, как я уже направилась к выходу.
Маркус схватил меня за руку, останавливая:
— Аврора, нужен план. Нельзя действовать бездумно.
Я обернулась к нему, чувствуя, как внутри бурлят гнев и решимость.
— Я знаю, что нам нужен план, — ответила, пытаясь взять себя в руки. — Можете пока его придумать. А я пошла, — и резко выдернув руку, вышла в коридор.
— Вот упрямая! — услышала вслед раздражённый голос Маркуса.
Он выбежал за мной, заставив обернуться. Я лишь успела увидеть, как молниеносно он качнулся в мою сторону и выставил щит. В него резко врезались магические шары.
— Вот они! Здесь маги! Предупредите господина Лансэра, скорее! — маги стали сбегаться со всех сторон.
— Вот что бывает, когда действуешь бездумно, Аврора! — недовольно бросил Маркус, удерживая щит, который без остановки атаковали.
Друзья тоже выбежали в узкий коридор и встали позади нас.
— Есть другой путь? — спросила Мелисса у Карсара.
— Боюсь, что нет. Только прямо.
Вдруг мы почувствовали, как пол пришёл в движение.
— Это ещё что такое, — вскрикнул Валир, одной рукой держа Мелиссу, а второй – хватаясь за стену.
— А это гнев Лансэра, кажется, он решил обрушить на нас здание, — спокойно произнёс Карсар.
— А ты чего такой спокойный? — в недоумении фыркнула Мелисса.
— Я просто знаю, на что способен Лансэр, — ровно ответил тот, будто говорил о чём-то обыденном. — Лансэр не потерпит вмешательства, и его гнев будет яростным. Нам нужно действовать быстро.
В это время стены начали трястись, пыль с потолка сыпалась на нас мелким градом. Я ощутила прилив страха, но гнев был сильнее. Мы не могли позволить Лансэру одержать верх.
— Не пощадит даже собственных людей, — заметила я, сжимая кулаки. — Нам нужно найти выход!
— Давайте, — властно крикнул Маркус, держась уверенно, несмотря на окружающий хаос. — Пытаемся пробиться к выходу. Если здание обрушится, мы все погибнем.
Мы стали двигаться вперёд, стараясь держаться вместе. Маги продолжали наносить удары по щиту Маркуса, создавая яркие вспышки света в тёмном коридоре. Вдруг пол снова затрясся, и мы оказались в ловушке. Стены стали рушиться, а потолок угрожающе низко опускался.
— Теперь я поняла, что у меня боязнь замкнутых пространств! — закричала Мелисса, указывая на опускающийся потолок.
— Быстро! — крикнула я, и мы бросились в проход, когда пол начал разваливаться.
Мы пробирались через узкий коридор, как потолок всё же обрушился на нас. И я погрузилась в темноту.
ГЛАВА 10
Сначала я испытала боль во всём теле и только после поняла, что кто-то зовёт меня по имени.
— Аврора! Открой же глаза! Давай! — сквозь темноту услышала мужской голос.
Я с трудом подняла веки, и яркий свет ослепил. Я прищурилась, пытаясь сфокусироваться на лице, которое склонилось надо мной с яркой тревогой в глазах. Но, как только пришла в себя, этот кто-то отошёл и отвернулся.
— Ты в порядке? — спросила незнакомая девушка, помогая мне сесть. — Мы думали, что потеряли тебя, — потом она наклонилась и шёпотом произнесла: — Маркус был в гневе. Он постоянно кричал твоё имя и сбил все руки, разгребая завал.
— Что произошло? — спросила я, пытаясь осознать, где нахожусь. Вокруг была разруха.
— Нас завалило. Я и Валир выбрались первыми. После мы откопали повелителя Маркуса и втроём уже смогли пробиться к тебе. К сожалению, Карсар мёртв, он накрыл тебя собой и принял весь удар на себя, — она сжала моё плечо с сожалением. — Аврора, у нас ушла уйма времени на это. И Лансэр давно ушёл.
Я попыталась встать, но в теле всё ещё ощущалась слабость.
— Кто вы? — спросила я, наблюдая за незнакомцами.
Все в недоумении уставились на меня в ответ.
— В смысле? — спросил тот, кого девушка назвала Валиром.
— Я не понимаю, кто вы такие и что я тут делаю, — ответила, вновь пытаясь подняться.
— Только не это! — раздражённо воскликнула девушка, проводя рукой по лицу. — Что за паршивый день!
Девушку я, кажется, вспомнила. Да, точно! Мелисса – стерва, что не давала мне нормально существовать в гильдии уже который год.
— Я тебя вспомнила, Мелисса. Но ума не приложу, что делаю в твоей компании, —недоверчиво прищурилась я.
Подошёл мужчина, которого назвали Маркусом, и положил руку на мой затылок. Я пискнула от боли, отстраняясь от него.
— Прости, — сказал он, быстро убирая руку. — Ты ударилась головой и потеряла память.
Я смотрела на него, пытаясь вспомнить, где видела, но в голове было пусто. Все воспоминания словно выветрились, оставив лишь смутное чувство тревоги.
— Кто вы? — повторила я, чувствуя, как начинает накрывать страх.
— Мы... мы твои друзья, — сказала Мелисса, подойдя ближе. — Аврора, я понимаю, что тебе сейчас трудно, но, пожалуйста, просто идём за нами. Доберёмся до Алекса, и он тебя подлатает.
— Нет, — ответила я, глотая слёзы. — Я вам не верю! С чего бы мне идти за вами?
Маркус грубо выругался, снова подошёл ко мне. Слишком близко.
— Хорошо, с какого момента ты себя помнишь? — спросил он.
— Мы должны были сегодня отправиться на мою первую официальную миссию к Стене под Пруденсом, — ответила я, роясь в памяти, что причиняло головную боль. — Мелисса, ты сказала Карсар мёртв?
Она указала в сторону, где лежало тело. Я медленно подошла к нему, не веря в то, что вижу. Но, к сожалению, это не было ошибкой. Я склонилась над ним, и слёзы ручьём потекли по щекам. В последний год мы стали ближе общаться, и он только начал становиться мне близким человеком. Я не понимала реакции Мелиссы. Она была одержима им, но что я видела сейчас? Она даже слезинки не проронила. Что-то тут было не так.
— Спасибо, друг, — произнесла я и накрыла тело чьим-то плащом, что лежал неподалёку.
— Аврора, нам нужно идти. Ты не понимаешь, в какой опасности мы сейчас все находимся. Я могу объяснить по дороге, — вновь подошла ко мне Мелисса, непривычно доброжелательная.
— Куда мы направимся? — спросила я, взвешивая, стоит ли мне идти с ними.
— Мы пойдём к северной Стене. Остальные получили наше сообщение три часа назад и уже направляются туда, — хмуро ответил Маркус, раздражённо глядя на меня.
— Чего ты так уставился? — бросила я. — Аж бесишь!
Маркус неожиданно звонко рассмеялся, а я в недоумении округлила глаза.
— Тронутый, — подытожила я и первая пошла в сторону севера.
Следуя по выбранному пути, я старалась сосредоточиться на мыслях, но в голове всё перепуталось. Воспоминания о недавних событиях и о том, что предшествовало этому ужасному моменту, словно размывались в тумане. Тело ныло, а голова ужасно раскалывалась. Я лишь знала, что мы находимся в опасности, и это придавало сил двигаться дальше.
Мелисса и Валир шли рядом, время от времени перешёптываясь. Маркус следовал позади, его присутствие вызывало смешанные чувства. С одной стороны, он казался близким, с другой – злила неясная причина его раздражения.
— Аврора, — произнесла Мелисса, нарушив тишину, — мы действительно должны поговорить о том, что произошло. Ты должна знать, что произошло.
Я остановилась и обернулась к ней. Она выглядела серьёзной.
— Говори, — позволила я, стараясь сохранять спокойствие.
Следующий час она рассказывала невероятные вещи. Никак не могла поверить, но некоторые события поразили меня.
— Ты говоришь, что я умерла, потом воскресла, а потом открыла проход в Стене? — переспросила я, не в силах поверить в то, что услышала.
Мелисса напряжённо кивнула.
— Да, Аврора. Всё, как в пророчестве.
— Ты утверждаешь, что Стена – это сила моих родителей, что они создали её ради защиты всего королевства? Я будущая королева, а Валир и Маркус пришли с нами из-за Стены, потому что я их попросила помочь? — в недоумении подытожила я.
Мелисса снова кивнула, и в её глазах отразилась искренняя тревога.
— Да, именно так, — подтвердила она. — Ты не просто Аврора, ты – последняя надежда нашего королевства.
Я потёрла лоб, пытаясь осмыслить всё, что услышала. Каждое слово звучало, как удар молота по голове. Я не могла поверить, что у меня есть какие-то силы, что принадлежу к чему-то большему.
— Но как это возможно? — в замешательстве тряхнула головой. — Я всего лишь обычная девушка из гильдии. Как я могу быть королевой?
Мелисса замедлила, видимо, собираясь с мыслями.
— Возможно, ты и не ощущала этого, но у тебя всегда была сила. Ты просто не знала, как её использовать и кто ты на самом деле. Но ты уже прошла этот путь поиска себя, Аврора.
— Это звучит безумно, — выдохнула я, глядя в землю. — Я даже не помню, как это произошло.
— Это и есть проблема, — вмешался Валир. — Ты потеряла память, но мы вернём её. Главное – верь нам.
Мы продолжили путь, и, хотя страх по-прежнему терзал меня, я решила оставить его позади. Вместо этого я сосредоточилась на том, что могла сделать, чтобы вернуть свою память.
Прошло несколько часов. Мы шли через лес, вокруг нас царила тишина, нарушаемая лишь треском веток под ногами. Пока мы не услышали постепенно нарастающий гул.
— Это наше войско, — оповестил Маркус сосредоточившись.
— Надеюсь, они не опоздали, — произнесла Мелисса, глядя в сторону, откуда доносились звуки.
— Аврора, — обратился ко мне Валир, — когда мы доберёмся до них, тебе нужно будет быть сильной. Ты не просто член гильдии, ты – лидер. Они будут смотреть на тебя.
Я кивнула, но сомнения всё ещё одолевали. Как я могу быть лидером, если даже не помню части своего пути?
— Мы найдём способ вернуть твою память, — пообещала Мелисса, как будто прочитала мои мысли. — Ты не одна, Аврора. Мы все с тобой.
Вдруг гул стал громче, и из-за деревьев показались силуэты. Я увидела знакомые лица: Нацу, Эмир и Эсми.
— Это они! — воскликнула Мелисса, и я почувствовала прилив сил.
Мы ускорились, и вскоре оказались среди своих.
— Аврора! — крикнул Нацу, а оказавшись рядом, обнял. — Ты вовремя!
— Нацу, сейчас не время. Я тебе всё объясню потом. Нужно отвести Аврору к АльМастеру, — быстро проговорила Мелисса.
— Я пойду с тобой, — грозно произнёс Маркус, обращаясь ко мне.
— Я и без тебя справлюсь! — ответила категорично, предвкушая встречу с АльМастером Алексом.
Маркус зло посмотрел на меня. Его скулы напряглись, будто хотел сказать что-то ещё, но отвернулся и ушёл.
Глава 10.1
АльМастер стоял над картой с двумя незнакомыми мне мужчинами, они что-то бурно обсуждали. Компания не сразу заметила наше присутствие.
— АльМастер, — обратилась я, и он, резко вскинув голову, посмотрел на нас.
— Аврора!
Когда он увидел меня, на его лице отразились облегчение и нежность. Я застыла, не понимая, когда АльМастер стал обо мне так беспокоиться, но, безусловно, это было приятно.
Мужчины, кивнув мне, вышли из шатра, оставив нас втроём. АльМастер подошёл ко мне и внезапно поцеловал. Сердце забилось быстро: этот поцелуй был совершенно неожиданным, но в то же время таким желанным. Я отстранилась на мгновение, чтобы осознать происходящее. Взгляд АльМастера был полон нежности и уверенности, и я не могла сдержать улыбки.
— Прости. Я просто не смог удержаться, — признался он, отходя от меня на шаг.
Мы некоторое время рассматривали друг друга. Я чувствовала, как между нами возникло невидимое притяжение, которое заставляло сердце переворачиваться.
— АльМастер, — обратилась к нему Мелисса, о которой мы благополучно забыли. — Аврора вам всё объяснит, а я пойду, — последнее она сказала почему-то раздражённо.
— Стой, — остановил АльМастер. — Передай повелителю Маркусу, что здесь теперь сосредоточены все наши силы. После его сообщения мы приняли решение всех дождаться и ударить все разом. Как только он будет готов, отправимся к Стене.
Как только Мелисса вышла, АльМастер обратился ко мне:
— Что ты должна мне рассказать?
— На нас обрушилось здание, и я потеряла память. Я поняла, что помню всё с момента, как мы с командой должны были отправиться в Пруденс на миссию к Стене, — неуверенно рассказала я, вновь копаясь в воспоминаниях.
— Подожди-подожди, — произнёс он, останавливая меня. — Ты не помнишь последние несколько месяцев?
— Да, — ответила я, чувствуя, как краснею под его проницательным взглядом. — Мелисса мне кратко рассказала, что произошло, так что я в курсе главных событий.
Было видно, что АльМастер над чем-то глубоко задумался и ушёл в себя.
— АльМастер, — тронула его за плечо. — Мне нужно восстановить память, пока не началась битва. Мне сказали, что вы поможете.
— Да, конечно, — несколько растерянно кивнул он и усадил меня на стул. — Закрой глаза и постарайся расслабиться.
Я послушно закрыла глаза и попробовала успокоиться, несмотря на тревогу, которая всё ещё разъедала душу. Я пыталась сосредоточиться на голосе АльМастера.
— Дыши глубоко, — произнёс он мягко, опуская руки мне на голову. — Вдох... выдох... Постарайся вспомнить, что было до того, как ты потеряла сознание.
Я вдохнула, чувствуя, как его слова проникают в мой разум. Внезапно передо мной стали возникать обрывки воспоминаний: яркие моменты, звуки, лица. Я видела друзей, слышала их смех и разговоры. Но затем снова накатывалось ощущение пустоты, словно что-то важное ускользало от меня.
— Хорошо, — продолжал АльМастер, — теперь попробуй сосредоточиться более точечно.
Я напряглась, и вдруг образы начали всплывать в памяти. Я пыталась до них дотянуться, но не могла: жутко разболелась голова.
— А-а-а! — закричала от боли.
АльМастер обошёл стул и присел на корточки напротив.
— Аврора, пока полностью твою память восстановить не получится. Позже мы попытаемся снова, хорошо? — успокаивающим тоном произнёс он, ласково поглаживая меня по бёдрам.
— Хорошо, — я смущённо посмотрела на его руки и в замешательстве сказала: — АльМастер, поймите меня правильно: я ничего не помню и не понимаю, когда мы успели с вами так сблизиться.
— Аврора, мы с тобой были близки во всех отношениях. Я любил и люблю тебя. Ты меня, кажется, тоже, — тихо произнёс он, наблюдая за моей реакцией. — Поэтому глупо называть меня АльМастером. Для тебя я уже давно Алекс.
С этими словами он вновь наклонился, и наши губы встретились в новом, полном страсти поцелуе. В тот миг всё вокруг исчезло, остался только он и я. Давно мне не было так хорошо. Но где-то в глубине души закрались сомнения о неправильности происходящего.
Неожиданно Алекс резко отстранился, а открыв глаза, я увидела, что Маркус отбрасывает его в другой конец шатра.
— Ещё раз тронешь её, и я тебя убью! — властно прорычал Маркус.
Алекс поднялся и решительно встал перед повелителем. Я же в недоумении всё так же сидела на стуле и не понимала, что происходит. Почему меня защищает чужой человек? Да и от кого? От Алекса?
Обстановка накалялась, и ни одно из предположений, крутившихся в голове, не могло объяснить происходящее. Я успела привыкнуть к тому, что между мной и Алексом существует особая связь, но Маркус, который, казалось, был полон решимости защищать меня, добавлял в эту запутанную историю новый виток.
— Маркус, она тебе не принадлежит! — произнёс Алекс с явным раздражением.
— Ты ничего о нас не знаешь! — холодно ответил тот, сверкая глазами от ярости. — Ты играешь с её чувствами, зная, что она потеряла память. Ты мерзавец!
Я поднялась, не в силах оставаться в стороне, и воскликнула:
— Стойте! Что здесь происходит? Почему вы так себя ведёте?
Оба обернулись ко мне, и на мгновение в шатре воцарилась тишина. Я терялась от этой неразберихи.
— Аврора, — начал Алекс, но я перебила его.
— Нет! Я хочу знать правду. Почему Маркус защищает меня от тебя? Что между вами происходит?
Маркус шагнул ближе.
— Не верь ему! — сказал он, глядя в глаза. Его голос стал мягче, но всё равно оставался настойчивым. — Я вижу, что Алекс не совсем честен с тобой.
Лицо Алекса исказилось от гнева и обиды.
— Тебе нельзя верить! — воскликнул он. — Меня Аврора знает больше четырёх лет. А тебя? Месяц или два?
В это мгновение показалось, что всё вокруг лишь спектакль, где я играю главную роль, не зная сценария.
— Маркус, извини, но ты для меня чужой человек, — произнесла я, стараясь взять себя в руки. — Я хочу, чтобы ты сейчас же ушёл!
Маркус замер на месте, изумлённый и разочарованный моим решением. Я чувствовала, что нарастающая волна тревоги столкнулась с осознанием реальности, и это сбивало его с толку. Я понимала, что его намерения были благими, но Алекс не дал бы меня в обиду. Повелитель, испепеляющим взглядом посмотрел на Алекса, а после вышел из шатра.

***
Алекс
Я был зол на себя. Был зол на судьбу. Но не мог отказаться от сладких минут с ней. Я уже и не думал, что вновь смогу ощутить тепло её тела в своих объятиях, её горячие губы и пьянящий аромат мяты. Каждый миг с ней был, как последний глоток воздуха, который заставлял забыть о проблемах и тревогах.
Я понимал, что всё это может быть лишь кратковременным счастьем. Боялся потерять её, боялся, что в один момент она просто исчезнет, как утренний туман. И всё же, несмотря на страх, я продолжал погружаться в эти сладкие мгновения, которые дарила судьба.
Разве потеря памяти – это не знак свыше? Разве это не второй шанс для меня? Для нас! Я буду полным дураком, если не воспользуюсь этим шансом. Я сделаю Аврору самой счастливой, и она никогда не пожалеет, что выбрала меня. А если вдруг она всё вспомнит, я буду вымаливать прощение и надеяться, что она поймёт и останется со мной.
Глава 10.2
Аврора
Мы приблизились к северной Стене. Увиденное повергло меня в шок. На нас надвигались тхалы. Их было так много, что складывалось впечатление, что на нас несётся сама тьма.
— Все действуют согласно озвученной стратегии! — отдал приказ Бальмонд.
Дорох и Алекс тоже поспешили отдать последние приказы перед столкновением. Маркус находился поблизости.
— Нацу, — окликнула я друга.
Тот подошёл, а за ним подтянулись Эмир с Эсми и Мелисса с Валиром.
— Как я поняла, нужно найти и убить Лансэра, чтобы прекратить появление новых монстров, так?
— Не совсем. Лансэра нужно поймать, но не убивать, — уточнила Мелисса.
— Мне кажется, он заслуживает мгновенной смерти за то, что делал и делает, — раздражённо мотнула головой я.
— Ты просто забыла, но он нам правда нужен. Я потом тебе объясню, — ответила Мелисса. — Давайте обойдём с восточной стороны и попробуем прорваться к нему?
— Да, идём! — поддержал Нацу. — Медлить нельзя.
С нами пошёл Маркус. В целом мне было всё равно, но я всё ещё испытывала некое раздражение из-за его предвзятого отношения к Алексу.
Мы начали двигаться в восточном направлении, стараясь оставаться в тени и не привлекать внимания тхалов. Видимо, Лансэр дал тварям команду двигаться напрямик, что играло нам на руку. Мы слышали, когда началась битва. Сквозь шум сражения мы осторожно пробирались к стенам лаборатории. Я чувствовала, как бешено пульсирует кровь в жилах. Недалеко от нас раздавались крики, удары оружия и ощущались всплески силы, но мы были сосредоточены на своей цели.
Мы быстро и бесшумно продвигались вперёд, следуя указаниям Эмира. Каждый раз, когда мы оказывались вблизи столкновения с тхалами, Нацу, Маркус и Валир быстро их уничтожали. Всё-таки три огненных мага – это мощная защита.
— Вот сюда! — прошептала Эсми, указывая на небольшой проход между двумя разрушенными зданиями. — Мы сможем пройти незамеченными.
Я кивнула, и мы проскользнули в узкий проём. Внутри оказалось темно и затхло, но это было лучше, чем открытое поле боя. Мы двигались осторожно, прислушиваясь к звукам снаружи. Каждое движение могло привлечь внимание тхалов.
Когда мы вышли из здания, нас заметили. Маги начали стягиваться со всех сторон, окружая нас. Мы выставили щиты и вернулись обратно.
— У меня идея. Нацу, сделай мне дыру в стене, вот там, — я указала на северную часть стены.
Он не раздумывая сделал то, о чём попросила. Как только пыль осела, я выглянула наружу. В меня полетел магический шар, но я успела выставить щит. С этой стороны здания было гораздо меньше противников.
Мы с облегчением поняли, что сможем использовать эту возможность, чтобы вырваться из ловушки. Я кивнула остальным, и мы быстро перебрались через образовавшуюся дыру. Маркус прикрывал нас огненной магией, отгоняя магов, которые пытались приблизиться.
— Давайте быстрее! — шепнула я, чувствуя, как напряжение нарастает.
Мы выскочили на улицу и принялись искать укрытие. На юге сражение становилось всё более напряжённым: маги с обеих сторон использовали свои способности в полную силу.
— Нам нужно двигаться в сторону лаборатории! — произнесла Мелисса, указывая на здание, которое возвышалось вдалеке, словно маяк в бушующем море. — Он точно там!
— Далеко, — нервно заметил Эмир.
— Мы не можем останавливаться, — ответила я, стараясь скрыть тревогу.
— Я могу создать локальный ураган, чтобы прикрыть нас, — предложила Эсмиральда.
— Отличная идея! — подхватила я. — Давай, действуй!
Пока Эсми настраивалась на мощный выброс силы, мы продолжали отбиваться от вновь прибывших магов и людей. Мелисса, входя в сознание обычных людей, убеждала их сражаться на нашей стороне. Поэтому уже около тридцати воинов стремились нас защитить.
— Держитесь близко! — крикнула Эсми, когда волна магической силы начала нарастать.
Ветер закружил нас, и я почувствовала, как волосы развеваются, а сильная энергия заполнила пространство вокруг. Эсми активировала ураган, и мощный поток воздуха начал разметать врагов, заставляя их отступать.
— Вперёд! — скомандовала я, и все бросились в сторону лаборатории.
Нам повезло, что в тылу Лансэр предпочёл держать людей, а не тхалов. Люди могут отступать и бояться, а вот этих тварей ничего не пугало.
Мы наконец достигли дверей лаборатории. Я попыталась открыть массивную дверь, но та не поддавалась. Тогда друзья попросили отойти в сторону и направили весь поток огненной силы в неё. Дверь затрещала и взорвалась. Щепки полетели в разные стороны, но до нас не долетели: Эмир прикрыл щитом.
Глава 10.3
Наконец мы оказались внутри. Лаборатория была разрисована странными и зловещими символами. Северная часть здания примыкала к ледяной Стене. У самого подножия стоял Лансэр. Одна его рука касалась ледяной Стены, а другая – держала артефакт. Под его ногами была нарисована пентаграмма. Глаза Лансэра светились, а вокруг него клубился мрак. Он повернулся к нам с ухмылкой сумасшедшего и произнёс:
— Вы пришли, чтобы остановить меня? Как наивно.
По спине пробежал холодок. Его уверенность была пугающей, а глаза светились безумством.
Вдруг позади нас раздался шум – к Лансэру бежало подкрепление. Маркус, Валир и Эмир приготовились защищать тыл.
Лансэр выпустил чистую энергию от Стены в мою сторону, а я лишь успела закрыть глаза. Но вдруг поняла, что ничего не произошло. И меня осенило.
— Ты действительно рассчитывал, что если направишь силу моих родителей в меня, то это меня убьёт? — судя по его лицу, это был его первый план.
Думай! Думай, Аврора! Так, он стоит на пентаграмме, это позволяет ему призывать тхалов. В руках артефакт. Артефакт – это портал, который перемещает тварей на поле битвы. И он касается Стены, которая даёт ему энергию. Нужно разорвать эту цепь!
Я быстро приложила руки к полу и заморозила его, включая пентаграмму, на которой стоял Лансэр.
— Нацу, растопи быстро! — прошептала я.
— Зачем? — спросил тот, но уже начал исполнять команду.
— Увидишь, — ответила я и бросила поток силы в Лансэра, чтобы отвлечь его от того, что происходило на полу.
— Ах ты дрянь! — выругался тот и запустил магический шар в мою сторону.
Я успела увернуться, и тот врезался в стену позади меня. Я быстро взглянула на пол и широко улыбнулась:
— Прости, дружок, мы решили немного помочь тебе с уборкой и помыли твой пол. Надеюсь, ты не против? — и указала пальцем ему под ноги.
Алхимик увидел, что пентаграмма, судя по всему нарисованная кровью, начала размываться от растаявшего льда.
Лансэр отнял руку от Стены и полностью повернулся ко мне.
— Ты не сможешь остановить меня, Аврора! — произнёс он с явным презрением, хотя в голосе прозвучало волнение.
Я ощутила, как внутри дрожит от напряжения: время подходило к концу, и у нас не было права на ошибку. Лансэр, похоже, осознавал, что пентаграмма теряет свою мощь, и начал действовать более агрессивно. Он снова поднял руку, готовясь к атаке.
— Эмир, прикрывай нас! — крикнула я и сосредоточила всю свою силу на замораживании оставшейся части пентаграммы. Надо было закончить дело, пока он не призвал новых тхалов.
Эмир создал щит из магической энергии, защищая нас от следующего удара Лансэра.
— Давай, Нацу! — закричала я. — Растопи!
Я решила закрепить результат и пустила силу сразу после Нацу. Сочетание льда и огня дали трещину в полу из-за резкого перепада температуры. В тот момент, когда магическая энергия встретилась с пентаграммой, раздался оглушающий грохот. Пентаграмма начала трещать, а сам Лансэр с ужасом отступил назад, осознавая, что его контроль над тхалами потерян.
— Нет! — закричал он, но было слишком поздно: пентаграмма разорвалась, а Лансэр, лишившись концентрации, оказался в ловушке.
— Теперь! — крикнула я, направляя свою магию на артефакт в его руке. — Нужно забрать его!
Нацу, Мелисса и Эсми бросились к Алхимику, но тот, почувствовав угрозу, возвёл стену между собой и ними. Я отвлеклась, и в этот момент что-то резко ударило меня в спину. Я отлетела в ноги к Лансэру.
— Ты заплатишь за это, дрянь! — прошипел он, поднимая руку.
Словно в замедлении, я успела увидеть, как Маркус, бросив защиту тыла, ринулся в мою сторону. Как энергия начала играть на кончиках пальцев Лансэра и как на принятие решения осталось всего мгновение. Я уловила мерцание Стены и, не думая больше ни секунды, коснулась её.
В этот момент ощутила, как моя магия соединилась с энергией Стены, создавая нечто большее, чем просто защиту. Поток энергии вырвался из моих рук прежде, чем Лансэр успел понять, что произошло. В следующее мгновение Алхимик был мёртв.
Маркус подбежал ко мне, помогая подняться на ноги. Его лицо было искажено тревогой.
— Ты в порядке? — взволнованно оглядывая меня, спросил он. — Ты не пострадала?
Я кивнула, хотя в голове всё ещё звучал гул от взрыва. Я ощутила, как перестало дрожать внутри, а на смену этому пришла усталость. Но сейчас не было времени на слабость.
— Тхалы ещё не уничтожены! — воскликнула я, собираясь с мыслями. — Нужно помочь остальным!
Маркус быстро кивнул и, забрав артефакт из рук Лансэра, повёл всех в сторону хаоса.
ГЛАВА 11
На поле творилось месиво. Было не понятно, где наши силы, где силы Лансэра. Одно стало ясно точно: нужно убить всех тхалов. Я сжала кулаки, чувствуя, как магия снова начинает накапливаться внутри меня. Вокруг раздавались крики, гремели заклинания, а в воздух пропитала вонь сгоревшей плоти. Мы должны были действовать быстро.
— Маркус, в какую сторону? — крикнула я, пробираясь сквозь хаос.
— Вон там! Нужно помочь им! — он указал на группу тхалов, сражающихся с нашими воинами.
Мы бросились в самое пекло. Собрав всю свою силу, направила поток магии в их сторону.
Спустя некоторое время ожесточённого боя я поняла, что потеряла друзей из виду. Я отвлеклась, ища их глазами, и это стало моей ошибкой. Тхал выпустил шипы в мою сторону. Но неожиданно передо мной возник водяной щит. Совсем молодой парень создал огромную волну и отбросил сразу несколько монстров.
— Ты в порядке? — крикнул он, бросаясь ко мне на помощь. Его глаза светились решимостью, несмотря на ужас вокруг.
— Да, спасибо! — ответила я, восстанавливая дыхание.
Парень кивнул, и мы снова ринулись в бой. Он прикрывал меня, а я – его. В таком плотном взаимодействие мы очень хорошо справлялись.
— Слева! — закричал парень, и я повернулась, увидев, как один из тхалов пытается подкрасться к нам с фланга. Прежде чем он успел атаковать, я выпустила мощный поток силы, который заморозил тварь.
— Отлично! — воскликнул парень, восхищённо глядя на меня. — Никогда такого не видел!
— Кстати, напомни потом сказать тебе спасибо! — откликнулась я, в очередной раз отгораживаясь щитом.
Мы пробились через линию врагов, и вскоре оказались в центре сражения, где бились мои друзья. В груди всё сжалось, когда увидела знакомые лица. Мои братья по оружию сражались изо всех сил, и это приносило плоды. Тхалы больше не нападали группами, их ряды стали редеть.
Когда последний тхал пал на землю, я остановилась, охваченная чувством облегчения. На поле опустилась тишина. Только воздух был наполнен запахами сгоревшей плоти и пота. Друзья собрались вокруг, уставшие, но счастливые.
— Мы сделали это, — выдохнула я с гордостью. — Мы победили!
Я стала оглядываться по сторонам.
— А где Нацу?
Сердце пропустило удар. Нет, этого точно не может быть.
Я побежала его искать, крича во всё горло:
— Нацу! Нацу! Вы не видели мужчину с розовыми волосами? — спросила воинов, пробегая мимо.
Те только покачали головами. Паника накрыла меня, когда снова закричала его имя, но ответом был лишь гул, доносящийся издалека. Я продолжала пробираться через поле боя, стараясь не наступить на тела соратников и врагов, ища хоть какую-то подсказку о том, где мог находиться друг.
Внезапно заметила группу наших воинов, собравшихся вокруг чего-то. Удары сердца ускорились, и я бросилась к ним. Когда оказалась рядом, то увидела, что они пытаются помочь раненому.
— Что случилось? — спросила я, пробираясь сквозь толпу.
Один из воинов с раной на лице поднял голову и указал на лежащего на земле Нацу. Я замерла, увидев друга. В груди болезненно сжалось. Он был в крови, его розовые волосы были взъерошены, а на груди зияла глубокая рана.
— Нацу! — закричала я, бросилась к нему и упала на колени. — Ты слышишь меня?
Он медленно разлепил веки и попытался улыбнуться, но это было больше похоже на гримасу боли.
— Я… в порядке, — пробормотал он с трудом, но я знала, что это не так.
Я коснулась его лба – тот был горячим.
— Не ври мне, — сдерживая слёзы, возразила я. — Мы тебя вылечим. Я могу…
— Нет, — перебил он. — У меня недостаточно сил. Это… это была моя последняя битва…
— Не говори так! — воскликнула я с нарастающим отчаянием. — Мы победили, слышишь?!
— Послушай, — прохрипел он. — Помоги Лире, присмотри за ней, хорошо?
Я не могла сдержать слёз. Не понимала, кто такая Лира, и от незнания, от бессилия хотелось кричать. Он был моим самым близким другом. Я не могла его потерять!
— Нет, Нацу! Ты не имеешь права оставлять меня! Мы ещё столько всего должны сделать!
Он потянулся, чтобы коснуться моего лица, и я почувствовала, как его энергия уходит. Я схватила его руку, словно это могло вернуть его к жизни.
— Обещай мне… что не сдашься, — прошептал он, и его глаза стали закрываться.
— Обещаю, — произнесла я, не в силах сдержать всхлипы.
С его последним вздохом ощутила, как что-то внутри меня сломалось. Я не могла потерять его. Не могла!
— Алекс! Алекс! Приведите сюда Алекса кто-нибудь, — закричала я, вытирая слёзы.
Я не могла позволить себе впасть в отчаяние сейчас, когда Нацу нуждался в помощи больше всего. Я снова взглянула на его лицо, и сердце сжалось от боли. Он был таким сильным, таким смелым и теперь лежал здесь, умирая.
— Нацу, держись! — крикнула я, подавляя страх, захвативший душу. — Алекс скоро будет!
Я обернулась к окружающим, ища знакомое лицо. Магия Алекса могла спасти Нацу, но где он? Я чувствовала, как время тянется, как будто всё вокруг замедлилось.
— Не уходи, — прошептала я, склоняясь над другом, пытаясь вложить в слова всю свою волю и надежду. — Я не позволю тебе уйти…
Вдруг раздался гул – это были шаги, и я обернулась, чтобы увидеть, как Алекс с друзьями пробивается сквозь толпу. Эсмиральда и Мелисса, увидев смертельно-бледное лицо Нацу и глубокую рваную рану, резко остановились. На их глазах выступили слёзы.
— Нацу, он… — я не могла закончить фразу, голос предательски задрожал.
Алекс быстро оценил ситуацию, опустился на колени рядом с Нацу и стал проверять его раны. Я наблюдала, как выражение его лица меняется с тревожности на безысходность. Он приложил руки к ране и начал исцеление.
Алекс сосредоточился, мышц на его лице застыли в напряжении, и я видела, как его магия начинает струиться из рук в рану Нацу. Я не могла отвести взгляд от этого процесса, сердце колотилось, как будто пыталось вырваться из груди. Время снова замедлялось для меня, и каждую секунду ожидания было тяжело пережить.
— Это всё… — прошептал Алекс. — Рану я излечил, но его сердце не бьётся.
— Нет, нет! Что ты такое говоришь! — не веря его словам, я стала ударять кулаками по груди друга, выплёскивая всю свою боль и отчаяние. — Предатель! Ты сказал, что мы вместе навсегда!
Выбившись из сил, я вдруг услышала его вздох. Уронив руки, прислонила ухо к его носу и ощутила дыхание.
— Он дышит! — крикнула я улыбаясь. — Он дышит!
— Аврора, его уже не вернуть, тебе показалось, — сказал Алекс, пытаясь стянуть меня с Нацу.
Я едва расслышала его слова. В голове звучал только один голос – голос Нацу, который обещал, что мы всё преодолеем вместе. Я продолжала держать его руку, ощущая тепло, которое всё ещё оставалось в его пальцах.
— Он дышит! — воскликнула я, глядя на Алекса с отчаянием. — Проверь ещё раз!
— Аврора, — протянул Алекс, его голос стал мягче, но в нём всё ещё звучала тревога. — Я понимаю, как ты себя чувствуешь, но иногда… иногда мы не можем изменить судьбу.
— Да сделай, что она просит! Аврора не сумасшедшая. Если говорит, что дышит, значит, быстро помогай парню! — неожиданно отчеканил Маркус угрожающим тоном.
Алекс, всё ещё выражая сомнение, повернулся к Нацу. Он снова наклонился над парнем, сосредоточив всю свою магию и внимание на нём. Его руки дрожали, когда он снова пытался подключиться к жизненной энергии моего друга.
— Нацу, — прошептала я, прижимая его ладонь к своему лицу. — Ты должен бороться. Я верю в тебя. Мы не можем потерять тебя…
Я смотрела на друга, его лицо становилось всё более бледным, и мой страх возрастал с каждой секундой. Я сжала его руку ещё крепче, стараясь передать ему всю свою силу и надежду.
— Я попытаюсь, — сказал Алекс, но в его тоне звучала безысходность. — Если у него действительно есть ещё силы, возможно, мне удастся сделать что-то.
В этот момент ощутила, как что-то внутри меня сдвинулось. Моя собственная магия начала течь по венам, и не раздумывая я прижала руки к груди друга, соединяя свою силу с его.
И вдруг Нацу глубоко вздохнул. Изнутри меня омыло горячей волной, когда увидела, как тот медленно открывает глаза, смотрит на меня и пытается улыбнуться.
— Ну ты и придурок, Нацу! — обессилено уронила голову на его грудь и заплакала навзрыд.
Я продолжала держать его руку, убеждаясь, что жизнь возвращается в его тело. Алекс, сосредоточенный и напряжённый, продолжал свою работу, направляя магию на то, чтобы укрепить Нацу. Я обернулась и с благодарностью посмотрела на Маркуса. Тот лишь кивнул в ответ, повернулся и ушёл.
Глава 11.1
Я чувствовала, что Стена зовёт меня, и ноги сами понесли в ту сторону. Осторожно коснувшись её, я закрыла глаза и сосредоточилась. И в этот момент охватило странное чувство, словно я погружалась в глубины самой себя. Тепло поверхности Стены передавалось мне, и её энергия стала наполнять всё моё существо.
С каждой секундой, проведённой в этом состоянии, я чувствовала, как границы между мной и Стеной стираются. Я не просто касалась её – я становилась её частью, а она – частью меня.
Неожиданно передо мной разверзся новый мир, полный необычных звуков и красок. Я открыла глаза и оказалась в совсем другом месте, где законы реальности были другими, а время текло иначе.
— Доченька, — красивый женский голос раздался за спиной, и я резко обернулась.
— Мама?! — в недоумении замерла взглядом на женщине, которая была так похожа на меня, но чуточку старше.
— Да, Аврора, — она подошла ближе и обняла меня. — Мне бесконечно жаль, что ты потеряла память, но, даже несмотря на это, ты шла вперёд. Мы с отцом так гордимся тобой.
От её слов в груди разлилось тепло, но в то же время в голове зароились вопросы. Я пыталась вспомнить, видела ли я её. Всё было размыто и туманно, словно я смотрела на свои воспоминания через мутное стекло.
— Как… как я попала сюда? — спросила, всё ещё не веря своим глазам.
Мама взглянула на меня с нежностью и печалью.
— Это срединные земли. Мы уже не на земле, но ещё не у Всевидящего.
Я почувствовала, как сердце наполнилось тоской.
— А где тогда отец? — задрожал мой голос.
— Он тоже здесь, — ответила она, проведя рукой по сторонам. — У него ушло больше сил, на возведение Стены, чем у меня. Он так и не сумел оправиться, поэтому ты его не видишь. Но он рядом, — она нежно провела рукой по моей щеке, смахивая слёзы. — Дорогая, в прошлый раз я рассказала тебе всю правду. И она заключается в том, что ты истинная королева и должна править. Мы с твоим отцом хотели бы уйти к Всевидящему, но для этого тебе нужно провести ритуал, где изначальные признают тебя истинной и поклянутся в верности. Тогда Стена падёт, а мы будем свободны.
— Зачем к Всевидящему? Почему вы не хотите остаться со мной? — спросила нервно, делая шаг назад.
Мама посмотрела на меня с грустью, как будто каждое слово, которое она собиралась произнести, было тяжёлым бременем.
— Дорогая, — начала она мелодичным голосом, но в нём слышалась тень горечи, — мы не можем оставаться здесь. Срединные земли – это место, где души ищут покой, но мы уже давно потеряли его. Мы связаны с этим миром через тебя, и только ты можешь нас отпустить.
— Но как? — смятенно спросила я. — Как я могу стать королевой? Я должна сказать двум действующим правителям, чтобы они уступили мне своё место?
— Если они желают процветания нашему королевству, они примут твою сторону. Если они желают власти, королевство никогда не будет процветать, — ответила она, печально глядя на меня.
Я опустила голову, пытаясь осознать услышанное.
— Изначальные… — тихо повторила я. — Кто они?
— Они наши защитники, и они нужны тебе. Не только для того, чтобы провести ритуал, — сообщила она. — Но и для того, чтобы направлять тебя.
— Где же я их найду? — недоумённо огляделась я.
— Они ближе, чем ты думаешь, дорогая, — мама тепло улыбнулась и продолжила: — Тебе пора. Живым нельзя долго находиться в серединном мире.
Я снова ощутила, как сильно колотится сердце, и, несмотря на всю неопределённость, во мне вспыхнул огонь надежды. Мысли о том, что я истинная королева, звучали как нечто грандиозное, но и пугающее. Как же я могла стать той, кто будет править? Я не знала ничего о политике, о правлении, о том, как вести за собой народ. Или знала? Как же не вовремя я потеряла память!
— Ты должна помнить, Аврора, — сказала мама нежным, но полным решимости голосом, — ты не одна. Изначальные увидят в тебе ту силу и мудрость, которые ты, возможно, ещё не осознаёшь.
Я вздохнула и, собравшись с силами, посмотрела ей в глаза.
— Я сделаю это. Я найду изначальных и проведу ритуал. Я освобожу тебя и отца!
Мама печально улыбнулась.
— Верь в себя, Аврора.
С этими словами она растворилась в воздухе, как утренний туман. И когда я вновь открыла глаза, то взгляд упёрся в холодную и твёрдую Стену.
— Спасибо, мама, — прошептала я.
Глава 11.2
Мне удалось настроить артефакт перемещения. И вскоре, подпитываясь энергией от Стены, я открыла портал. Мы перебросили всех раненых в столицу. Это заняло два дня. Многие не способны были передвигаться самостоятельно и приходилось очень аккуратно перемещать их. Мы использовали специальные носилки и старались делать всё, чтобы сделать процесс перемещения, как можно более комфортным.
До сих пор не укладывалось в голове, что война, к которой мы так долго готовились, закончилась. Лансэр мёртв, армия тхалов уничтожена. Осталось разобраться с единичными тхалами, которые ещё ходят по нашим землям, но это вопрос времени.
Время, кажется, замирало в эти дни. Каждый миг тянулся, как вечность, и в голове крутилось множество мыслей о будущем, которое ожидало нас после всех этих ужасов. Я понимала, что мы стоим на пороге новой эры, но мне предстояло поднять вопрос правления, и от этого охватывало смятение. С чего начать? Как начать переговоры, и особенно с Маркусом? Он всегда казался холодным, серьёзным и настороженным, и я не могла избавиться от ощущения, что он никогда не уступит мне своё место.
Я схватилась за голову, раздумывая о том, как же быть. У меня не было жгучего желания обладать властью, но сейчас, когда родителям была нужна моя помощь, чувствовала, что должна вернуть всё на свои круги. Я решила, что стоит поговорить с Алексом, хотя до сих пор не привыкла к тому, что он ответил мне взаимностью. От воспоминаний о нём в груди стало тепло. Я знала, что он сможет оказать поддержку и, возможно, подсказать, как лучше подойти к моей непростой задаче.
Первые три дня после битвы были сложными. Все выполняли свои задачи, и мне редко удавалось переброситься с друзьями даже парой фраз. Держать портал открытым оказалось не так-то просто, как думала. Поэтому, когда наконец-то удалось добраться до нормальной кровати, я проспала целые сутки.
Проснувшись, я всё равно чувствовала усталость, но и облегчение. Голова прояснилась, и я решила, что больше не могу откладывать разговор с Алексом. Я быстро привела себя в порядок и направилась к нему в кабинет, надеясь застать его там.
Алекс сидел за столом, углублённый в чтение, и, услышав скрип двери, поднял взгляд. В его глазах увидела смесь удивления и радости.
— Аврора! — он встал и подошёл ко мне, невесомо целуя в губы. — Как ты?
— Лучше, чем в последние дни, — ответила я, стараясь выглядеть уверенно. — Мне нужно поговорить с тобой.
— Конечно, — он кивнул и указал на стул. — Садись. Что случилось?
Я села, чувствуя, как внутри нарастает волнение. Я открыла рот, но не смогла выдавить ни слова. Вместо этого просто посмотрела на Алекса, и в этот момент поняла, что должна быть честной.
— Не знаю, как начать, — призналась я. — Война закончилась, и теперь… теперь мне нужно заняться вопросом правления. Я даже не представляю, с чего начать.
Алекс наклонился ближе, его лицо стало серьёзным.
— Ты права. Мы должны обсудить, как двигаться дальше. Аврора… — он замялся, словно подбирая слова, но я перебила его.
— Я не уверена, что готова к этому. У меня провал в памяти и, как поняла, исчез очень важный отрезок моей жизни. Теперь мне нужно говорить с людьми, которые, возможно, не примут меня.
— Домиан всё понимает, Аврора, — произнёс он мягко. — У тебя есть поддержка. Я здесь, и готов помочь тебе. Я могу поговорить с Маркусом сам.
— Нет! Как я буду выглядеть в его глазах, если на такой важный разговор отправлю кого-то вместо себя? Я должна поговорить с Маркусом лично, — возразила я, скрывая дрожь в голосе. — Но он всегда был таким…
Алекс недовольно поморщился при упоминании Маркуса.
— Что? — спросила, не понимая его реакции.
— Просто… — он вздохнул, словно собираясь с мыслями. — Я считаю, что Маркус может быть слишком жёстким в своих суждениях. И он всегда ставил свои интересы выше всего, даже если это касалось твоей безопасности. Он жестокий и не всегда справедливый.
Я кивнула, понимая, что Алекс основывается на тех моментах, которые, судя по всему, я не помню. Но мне Маркус не казался несправедливым. Да он был холодным и серьёзным, но не жестоким.
— Я не могу игнорировать его, — произнесла я. — Он – важная фигура, и даже если я не согласна с его методами, то должна учитывать его мнение.
— Ты права, — согласился Алекс. — Через неделю состоится бал. На нём Домиан произнесёт речь и передаст тебе правление.
— Бал? — удивлённо переспросила я. — Зачем так быстро?
— Время не ждёт, Аврора. Людям нужно видеть, что у нас есть лидер, что мы можем двигаться вперёд. Это будет символом новой эры, — объяснил Алекс, полный уверенности. — У тебя есть неделя, чтобы поговорить с Маркусом.
— Я постараюсь, — пообещала я, убеждая не только его, но и себя. — И, Алекс, не мог бы ты ещё раз попробовать восстановить мою память?
Алекс посмотрел на меня с пониманием и сочувствием.
— Давай попробуем. Но я не могу гарантировать, что смогу вернуть все воспоминания. Возможно, некоторые вещи лучше оставить в прошлом.
Я согласно повела плечом, но жгучее желание понять, что произошло, что привело меня к этой ситуации, не оставляло. Я должна была знать, какова была моя роль в этой войне.
— Понимаю, — ответила я. — Но, даже если ты не сможешь восстановить всё, мне важно знать хотя бы основные моменты. Я хочу быть готовой к разговору с Маркусом.
— Хорошо, — согласился он. — Мы можем попробовать провести сеанс вечером?
— Тогда зайду вечером, — улыбнулась я, чувствуя, как в груди разливается тепло от его поддержки, а от его взгляда начинает заполнять и уверенность.
— Спасибо, Алекс. Я не знаю, что бы делала без тебя.
Он ласково улыбнулся.
Уже перед выходом я обернулась, и его улыбка, скорее, напоминала грусть. В этот миг мне стало ясно, что за этой улыбкой скрывается что-то большее, возможно, сожаление или страх. От неожиданной щемящей тоски захотелось спросить его, что на самом деле он чувствует. Но просто покинула комнату, оставив его размышлять о том, что осталось несказанным.
Глава 11.3
После обеда я решила собрать друзей в своей комнате. Мелиссу тоже позвала. Враждебность, как раньше, я от неё больше не чувствовала. Провал в памяти забрал очень важную часть моей жизни, и я надеялась, что друзья хоть немного прояснят ситуацию.
Каждый из них пытался поддержать разговор лёгкими шутками и воспоминаниями о совместно проведённом времени. Заметила, как Мелисса старалась быть с нами, её улыбка была искренней, и это давало надежду на то, что между нами больше не осталось недопонимания.
— Вот, теперь будешь знать, что с нами нужно было делиться всем! — произнёс Нацу. — Сейчас бы уже все твои воспоминания и вернули. А так сидим думаем, что там у тебя было с Алексом, а что с Маркусом…
— Подожди, — я с недоверием прищурилась на Нацу. — У меня что-то было с Маркусом?!
Друзья замолчали и недоумённо покосились на меня.
— Что? — была непонятна их неоднозначная реакция.
Смущённо потирая затылок, Мелисса, наконец, нарушила тишину, хотя в голосе слышалась неуверенность:
— Ну, не то чтобы что-то серьёзное. Вы просто… между вами точно было нечто большее. Это видели все. Мы не можем сказать точно, что было. Это нужно узнавать у Маркуса лично.
Сердце забилось быстрее. Воспоминания о Маркусе… ничего. Их не было. Никаких образов, никаких эмоций.
— Мы были вместе? — спросила я, пытаясь скрыть волнение.
— Да не знаю, — Нацу поднял руки в знак бессилия. — Кажется, с АльМастером у тебя тоже был нерешённый вопрос.
— Как всё вспомнить?! — в тревоге я обняла себя за локти. — Это важно, я должна знать!
Эсмиральда, которая до этого молчала, наконец, заговорила:
— Ты никогда не рассказывала о своей личной жизни, Аврора. Тут мы не сможем тебе помочь.
— Но я хочу помнить, — произнесла тихо. — Я хочу вернуть всё, что потеряла.
Собравшиеся обменялись смятенными взглядами. Видела, что они старались найти слова, чтобы поддержать меня, но в тишине, которая последовала, я поняла, что некоторые вещи могут остаться навсегда в тени.
— У АльМастера не получилось вернуть тебе память, может мы поищем другого лекаря? — предложил Эмир. — Я займусь поисками.
Я охотно кивнула. Идея казалась хорошей. Скорей всего, Алекс никогда не сталкивался с такой проблемой. А другой, более знающий маг поймёт, как вернуть утраченное.
— Да, давайте попробуем, — сказала я, стараясь взять себя в руки. — Ещё мне вот что интересно: знаете ли вы что-то об изначальных.
Друзья снова переглянулись.
— Ну что опять? — возмущённо вздохнула я.
— Тут тебе уже повезло. Это мы обсуждали, — улыбнулась Мелисса, глядя на Эсми.
— Мы выяснили, что я изначальная, — произнесла Эсмиральда.
Я округлила глаза и не смогла сдержать удивления:
— Что?! Ты серьёзно? Но как? Когда?
Эсмиральда со смесью гордости и смущения пожала плечами.
— Я тоже долго не могла в это поверить, — продолжила она. — Вы с Мелиссой покопались в библиотеке и нашли всю информацию и про изначальных, и про ритуал.
— Мы нашли книгу, но она была на древнем языке… Сейчас ты вряд ли смогла бы перевести, что там написано, — пробормотала Мелисса. — Ещё мы с тобой построили предположение, что изначальный маг огня – это Маркус, а земли – Лансэр. Вот только последний мёртв.
Я замерла, осмысливая услышанное. Маркус – изначальный огня? Это было как гром среди ясного неба. Все эти обрывки воспоминаний о нём, которые мне так и не удалось восстановить, теперь казались ещё более важными. Я пыталась вспомнить, что же связывало нас.
— Но как так? — прошептала я, не в силах сдержать удивление. — Почему вы не рассказали мне раньше?
Нацу пожал плечами.
— Мы не были уверены, что это правда, и не хотели тебя пугать. Да и с твоей памятью... — он замялся, подбирая слова. — Мы просто хотели, чтобы ты сама всё выяснила.
Мелисса добавила:
— Мы думали, что, возможно, ты сможешь вспомнить что-то. Но теперь, когда ты не помнишь… — она осеклась и чуть побледнела. — Мы не знаем, что делать.
— Ну нет. Мы знаем, — сказал Эмир, перебивая Мелиссу. — У всех изначальных сила проявляется, как и у тебя, Аврора, в форме звезды. У тебя, кстати, есть Хранитель.
У меня начала болеть голова, потому что я перестала понимать, что происходит: Хранитель... звезда.
— Можно по порядку, пожалуйста, — умоляюще посмотрела на друзей.
Так, просидев до самого вечера, я прояснила для себя некоторые вещи. Заново познакомилась с Мглой и заново научилась проявлять свою силу. Время пролетело незаметно, и я осознала, что разговоры о прошлом и моем состоянии постепенно стали менее напряжёнными. Друзья старались поддержать меня, и в их словах и взглядах я находила искреннюю заботу. Это придавало сил, несмотря на всю неопределённость.
***
— Нет, Аврора, прости, — Алекс нежно провёл костяшками пальцев по моей щеке. — Память пока не поддаётся восстановлению.
Я еле сдержала вздох разочарования.
— Я понимаю, — скрывая грусть, ответила я. — Но мне так нужно знать, что произошло. Как я могла забыть всё это?
Алекс смотрел на меня с состраданием и грустью.
— Я знаю, это тяжело, — сказал он. — Но, возможно, нужно сосредоточиться на том, что впереди. Ты собираешься принимать правление. Это важный шаг.
— Да, я знаю, — ответила я, пытаясь вернуть себе уверенность. — Но как мне быть лидером, если не знаю, кто я на самом деле?
— Ты сильная, Аврора. Ты справишься, даже если не помнишь всего, — поддержал он. — Ты не одна. У тебя есть я.
Алекс сократил между нами расстояние. Я чувствовала его тёплое дыхание на губах, и это будоражило. Он обвил руки вокруг моей талии и притянул к себе. Меня бросило в жар, когда наши взгляды встретились. И в следующее мгновение Алекс приник к моим губам.
Поцелуй был страстным, жадным. Алекс пытался насладиться мной, а я была обескуражена его напором. Не знала, что делать. Внутри бушевало от восторга и растерянности. Я хотела ответить на его поцелуй, но в то же время пугала его настойчивость. Я чувствовала, как его руки обнимают крепче, и это наполняло теплом, но и заставляло задуматься о том, что происходит.
Алекс продолжал целовать, и вскоре я поняла, что сопротивляться этому порыву бессмысленно. Я медленно отпустила волнение и ответила на его поцелуй, позволяя себе утонуть в этом мгновении. Но, как только почувствовала возбуждение Алекса, тут же отступила.
— Алекс, извини. Я понимаю, что мы с тобой уже были близки, но мне нужно время, — прошептала, стремясь не встретиться с его взглядом.
Ладошки стали влажными. В горле пульсировал ком. Я понимала, что слова, которые произнесла, были необходимы, но они не ослабили напряжения между нами.
Алекс медленно отстранился со смесью недоумения на лице, вздохнул, будто пытался осмыслить мои слова.
— Я не хотел тебя смутить, — сказал он тихо, мягко. — Просто... я не мог сдержаться. Ты для меня значишь больше, чем можешь представить.
— Знаю, и мне тоже это нравится, — призналась я, глядя в его глаза. — Но я не готова к близости. Дай мне немного времени, хорошо?
Алекс кивнул, и на его лице появилась лёгкая улыбка, хотя в ней таилась тень сомнения.
— Хорошо, я подожду. У нас вся жизнь впереди, — ответил он.
Мы оба отстранились на шаг. Это было необходимо.
ГЛАВА 12+
Я не спала всю ночь. Но зато смогла поразмыслить о двух важных проблемах. А вернее о двух изначальных. Лансэр умер, но я уверена, что его сила должна была пойти дальше по роду Тэев. А это значит, её унаследовали либо Серсея, чего мне не очень хотелось бы, либо Домиан.
А вот со стихией воды всё было сложнее. В голову пока не приходил ни один маг воды. Разве что парень, который спас меня на поле боя. Я так и не сказала ему спасибо. Он просто появился в нужный момент и, казалось, знал, что делать. Но мог ли он быть изначальным? Если он действительно обладает этой силой, надо бы его найти.
Друзья предположили, что нужный маг воды может быть учеником академии. Нацу вызвался меня сопровождать.
— Наконец-то я познакомлю тебя с Лирой, — сказал друг с широкой улыбкой. — Вы подружитесь!
— Не освежишь мои пробелы в памяти? Расскажи, кто она? — попросила я.
Следующие полчаса, пока мы шли к академии, Нацу восторженно рассказывал о девушке. Кажется, друг окончательно и бесповоротно влюбился.
Когда мы пришли, заметила, как Нацу, весь сияющий от волнения, начал поправлять волосы и разглаживать одежду. Я не могла не улыбнуться: его энтузиазм был заразительным.
— Лира – невероятная! — продолжал он, не замечая, как его голос становился всё тише под напором волнения. — Она умная, сильная и очень добрая. Поступит учиться в следующем году, и все говорят, что у неё огромный потенциал.
Я кивала, стараясь запомнить все детали.
— А как ты думаешь, она сможет помочь нам? — спросила я, прервав поток восторгов.
Нацу задумался на мгновение, а затем согласно мотнул головой.
— Она в академии не так давно, но, может быть, что-то слышала. Пойдём, я уверен, она будет рада тебя видеть.
Мы вошли в академию, и я ощутила, как воздух вокруг изменился – стал более насыщенным. Магия витала в каждом зале, и я невольно задержала дыхание, погружаясь в атмосферу. В академии были высокие потолки и широкие коридоры. На стенах красовались богатые гобелены, изображающие сцены из великих магических сражений и мифических существ. Каждый шаг отзывался эхом в просторных помещениях.
Мы прошли мимо витражных окон, в которых солнечные лучи преломлялись в яркие цвета, создавая волшебные узоры на полу. Звуки заклинаний и шёпот студентов доносились из-за дверей. Мне стало даже жаль, что не посчастливилось стать ученицей этой академии и прочувствовать все прелести обучения магии.
Нацу повёл меня по коридорам, пока мы не остановились у одной из дверей. Он глубоко вдохнул и постучал, а когда та открылась, воскликнул:
— Лира!
Перед нами стояла девушка с длинными светлыми волосами и яркими зелёными глазами, полными энергии.
— Привет, Нацу! — радостно улыбнулась она и крепко обняла его, а затем перевела взгляд на меня. — Здравствуйте, вы, наверное, Аврора?
— Да, это я, — ответила, слегка смущаясь от её внимания. — Очень приятно с вами познакомиться, Лира.
— Взаимно! — сказала она, и её улыбка стала ещё дружелюбнее. — Нацу много о вас рассказывал. Он просто души в вас не чает! — и распахнула дверь, пропуская нас внутрь.
Мы вошли в уютную комнату, обставленную деревянной мебелью с изящными резными деталями. На стенах висели картины, а в углу стоял большой книжный шкаф, наполненный томами с древними заклинаниями и учебниками по магии. В центре комнаты находился круглый стол.
— Садитесь, — предложила Лира, указывая на стулья вокруг стола.
Я села рядом с Нацу и с интересом посмотрела на Лиру.
— Как тебе в академии? — поинтересовалась я.
— Было бы лучше, если бы я была здесь в качестве ученицы, — смущённо улыбнулась она. — Академия Магии – это как другой мир, в который, я думала, никогда не попаду. Она чудесна.
— До каких пор вы будете находиться здесь? Уже есть распоряжение о переселении? — этот вопрос был адресован Нацу, но Лира, с трепетом глядя на него, ответила сама:
— Нацу договорился, чтобы я так и осталась здесь. До следующего года вся библиотека в моём распоряжении. Отец вернётся в Пруденс, там уже начали отстраивать деревню.
Нацу с гордостью расправил плечи и сказал:
— Да, я не мог упустить такую возможность и не оставить Лиру рядом! А ещё, представляешь, Лира уже начала исследования одного очень редкого растения. Хочет вывести формулу лекарства.
Лира кивнула, и в её глазах блеснула искорка интереса.
— Это растение называется Лунный цветок, — увлечённо начала рассказывать она о своём открытии. — У него уникальные свойства, и я надеюсь, что смогу создать из него что-то полезное. Лунный цветок растёт только в определённых условиях, и его сложно найти.
— Это звучит невероятно! — воскликнула я, не сдерживая восхищения. — У тебя огромный потенциал.
— Спасибо, — смутилась Лира.
Мы ещё немного поговорили об академии, о том, что случилось в Пруденсе и о ближайшем будущем. Лира оказалась очень интересным собеседником. Я с интересом слушала обоих, отмечая, как Нацу светится от счастья, когда говорит о Лире. Её энергия и увлечённость магией были заразительными. Я понимала, почему он в неё влюбился: она была не только красивой, но и умной, и доброй.
— А что насчёт магов воды? — вдруг вспомнила я. — Ты знаешь кого-нибудь в академии, у кого есть уникальная мощная сила? Может быть, слышала разговоры учеников?
Лира задумалась.
— Я слышала, что в Академии учится несколько одарённых магов воды, но тех, кого знаю, замкнутые. Один из них – Рион. Он очень талантлив, но редко выходит из своей комнаты. Я могу попробовать его найти.
— Нет. Маг воды, который мне нужен, точно не был замкнутым, — снова задумалась я.
— А почему бы вам не обратиться к ректору? — спросила Лира.
— Я не хочу, чтобы кто-то знал, кто и для чего мне нужен. А ректор точно задастся вопросом, — ответила я.
Лира проницательно кивнула:
— Понимаю. Может, стоит попробовать найти его самой? Сейчас у всех занятия, так что мы можем найти расписание и пойти к аудитории.
Нацу с энтузиазмом подхватил идею:
— Можно. Наш маг, скорее всего, на последнем курсе. Уж очень он был опытный.
— Хорошо, давайте попробуем! — согласилась я. — Но будем осторожны и не станем поднимать шум.
Лира и Нацу переглянулись, а затем Лира с решительностью сказала:
— Тогда пойдёмте, я вас проведу.
Мы вышли из комнаты и пошли по коридорам академии, следуя за Лирой.
— Вот здесь, — остановилась она перед широкой стеной в холле, на которой висела табличка с надписью «Расписание занятий». — Так вот! — воскликнула она, указывая на таблицу. — Это расписание на текущую неделю.
— Вот! — радостно воскликнул Нацу. — Пятый курс магов воды, сейчас на третьем этаже в аудитории двести два.
— Дальше, думаю, вы справитесь, — она мило улыбнулась. — Мне нужно зайти в сад и удобрить растения, поэтому я вас оставлю.
— Лира, — окликнул Нацу. — Может, сходим завтра в город? Там открылась булочная, я бы хотел тебя угостить?
Лира слегка покраснела, но в её глазах зажглась искорка интереса.
— Это было бы замечательно, Нацу! — ответила она, стараясь не выдать волнения. — Я люблю свежую выпечку.
Нацу, явно довольный ответом, улыбнулся ещё шире.
— Отлично! Тогда я заберу тебя в десять утра, — сказал он, сдерживая радость.
Лира кивнула и, обняв Нацу на прощание, вскоре исчезла за дверями, оставив нас вдвоём.
Глава 12.1
Нацу и я остались стоять у стены с расписанием, было видно, как он всё ещё светится от встречи с Лирой. Глаза сияли, а на лице играла довольная улыбка.
— Ты действительно влюблён, — заметила я, подмигнув ему.
Он покраснел и немного смутился, но быстро собрался.
— А ты не думаешь, что она замечательная? — поинтересовался он, словно пытаясь оправдать свои чувства. — У неё невероятный потенциал, и она такая добрая!
— Да, она действительно впечатляет, — согласилась я. — Но давай не будем забывать о нашей цели. Нам нужно найти мага воды.
— Верно! — Нацу мгновенно сосредоточился на деле. — Пойдём на третий этаж.
Мы поднялись и, когда достигли нужной аудитории, я остановилась у двери и прислушалась. За ней слышались голоса учеников и преподавателя.
— Ты готова? — спросил Нацу.
— Да, давай! — ответила я, открывая дверь.
В аудитории сидели ученики, сосредоточенные на занятии. За столом в центре стоял высокий юноша с тёмными волосами и ярко-голубыми глазами.
— Это он! — прошептал Нацу, указывая на него. — Преподаватель.
Я молча моргнула, и мы прошли внутрь.
Все неожиданно затихли.
— Это она… Такая хрупкая и красивая… Она создала проход в Стене… Говорят, она будущая королева, — послышался шёпот со всех сторон.
— А ты популярная личность, — усмехнулся Нацу за спиной.
Я не могла не почувствовать, как на меня обратились взгляды учеников и преподавателя, полные любопытства и восхищения. Они заставили сердце биться быстрее. Я постаралась не обращать на это внимания и сосредоточиться на нашей цели.
Темноволосый юноша, стоявший у стола, заметил нас и, прищурив глаза, подошёл ближе. Его уверенная осанка и проницательный взгляд вызывали уважение.
— Привет! — произнёс он, слегка наклонив голову в приветствии. — Неужели ты нашла меня, чтобы сказать спасибо? — и улыбнулся, как озорной мальчишка.
— Здравствуй, — ответила я, вкладывая в приветствие всю доброжелательность, на которую была способна. — Меня зовут Аврора, а это мой друг Нацу…
Неожиданно раздался звон колокола, но, когда все ученики вышли из аудитории, я продолжила:
— Я пришла не только сказать спасибо.
Юноша, казалось, немного удивился, но улыбка не покидала его лица.
— Я Кай. Зачем я понадобился такой важной королевской особе?
Нацу, стоящий рядом, не удержался и вмешался:
— Авроре нужна твоя помощь. Она ищет сильного мага воды, чтобы справиться с некоторыми... проблемами.
Кай внимательно посмотрел на меня, а затем на Нацу, как будто пытался оценить ситуацию. Я заметила, что его взгляд стал более серьёзным.
— Проблемы, говоришь? — произнёс юноша и прищурился: — Какие именно проблемы?
Я сделала глубокий вдох, понимая, что пришло время рассказать о том, кем он является. Но перед этим нужно было проверить, действительно ли он тот, кого мы ищем.
— Можешь сделать то, что я попрошу? Это займёт не больше двух минут. Я буду тебя направлять, — спросила я, с надеждой взглянув на Кая.
Тот свёл брови, явно обдумывая мои слова.
— Я не уверен, что смогу помочь, — слегка пожал плечами Кай. — У меня есть определённые успехи в магии, но я не так опытен, как вы думаете.
Нацу в недоумении покачал головой:
— Ты не должен недооценивать себя. Если ты действительно тот, кого мы ищем, то твои способности могут стать ключевыми в ближайшем будущем.
Кай, казалось, был смущён от такого внимания, но я заметила, что его интерес к разговору нарастал.
— Хорошо, — наконец сказал он. — Давай попробуем. Что нужно делать?
— Закрой глаза и сосредоточься на своей силе. Почувствуй, как она играет внутри тебя, — начала я спокойно. — Направь всю свою силу в руки. Но не выпускай. Дождись, пока всё будет сосредоточено в одном месте.
Кай закрыл глаза. Его губы слегка приоткрылись, когда он погрузился в себя. Я переглянулась с Нацу, который с нетерпением ждал результата.
— Теперь подумай о том, что ты хочешь выпустить эту силу, — продолжила я. — Но не ударить ею, а просто выпустить на свободу.
Кай чуть наклонил голову, и я увидела, как его лицо расслабилось. Вдруг воздух вокруг него начал слегка искриться, а в его руках начал образовываться сгусток света. Спустя мгновение сгусток света перевоплотился в сияющую водяную звезду.
— Мы нашли его! — прошептал Нацу, полный восхищения.
Кай открыл глаза и уставился на звезду в своей руке.
— Что это? — в недоумении спросил он.
— Это твоя сила. А ещё это означает, что ты изначальный, — объяснила я улыбнувшись.
Кай, всё ещё глядя на звезду, казалось, не мог поверить в то, что сделал это сам. Его голубые глаза округлились от удивления, а губы растянулись в улыбке. Мы рассказали ему, кто такие изначальные и для чего они были созданы. Он внимательно нас выслушал, не перебивая.
Когда мы закончили, Кай всё ещё не мог прийти в себя от удивления.
— Изначальные… — произнёс он тихо, словно пытаясь осознать всю важность открытия. — Я никогда не думал, что могу быть частью чего-то столь масштабного.
В моей груди вспыхнуло тепло. Мы нашли человека, который станет моим ближайшим союзником. И я была рада, что это именно он.
— Я собираюсь провести ритуал в ближайшее время, — продолжила я, внимательно следя за реакцией Кая. — Ты готов к этому?
Кай, продолжая держать водяную звезду, решительно кивнул:
— Да, я готов! Пришлите за мной, когда придёт время.
Глава 12.2
Вечером я стояла у кабинета Домиана. Мне всё же хотелось верить, что сила деда перешла именно к нему, а не к его матери. Постучав, я вошла. Внутри стоял полумрак, только свет от масляная лампы освещал стол, заваленный книгами и пергаментами. Домиан, наклонившись над своими записями, не заметил моего прихода. Я подошла ближе и, задержав дыхание, попыталась разглядеть его выражение лица. В нём читалось сосредоточение и, возможно, какое-то напряжение.
— Добрый вечер, — тихо сказала я, стараясь не нарушить атмосферу.
Он поднял голову и встретил мой взгляд.
— И тебе добрый, — ответил он, отодвигая в сторону книги. — Ты пришла обсудить предстоящий бал?
— Вообще, не только его, — ответила я.
Домиан полностью сосредоточил всё внимание на мне, готовясь услышать, что я скажу.
— Домиан, твой дедушка был самым сильным магом земли, — решила начать издалека. — У меня есть предположение, что…
— Аврора, говори, пожалуйста, прямо, — перебил спокойным тоном он. — Поверь я больше ничему не удивлюсь.
Я вздохнула, понимая, что откладывать разговор не имеет смысла.
— Хорошо, — уверенно склонила голову. — Я думаю, что сила твоего деда не просто исчезла. Она могла перейти к тебе.
Домиан нахмурился, и я почувствовала, как в комнате повисло напряжение.
— Ты действительно в это веришь? — чуть громче спросил он. — Сила может передаваться по наследству, но я не чувствую ничего особенного.
— Может быть, ты просто не осознаешь это, — попыталась убедить я.
Он задумчиво нахмурился и произнёс:
— Даже если это так, что мне делать с этим знанием? Поверь, я не Лансэр. Я не буду уничтожать всё живое и уж точно не буду становиться главным злодеем.
— Я совсем не к этому веду, — сказала я, стараясь донести свою мысль. — Ты можешь закрыть глаза и сосредоточиться на силе?
На удивление, Домиан не стал этого делать. Он вёл себя раздражённо и явно не желал со мной разговаривать.
— Аврора, что ты ещё задумала? Могу я спокойно подготовить приказы к твоему правлению? Ты меня отвлекаешь, — проговорил он, возвращаясь к книге записей.
— Домиан, что происходит? — спросила в недоумении.
Он вновь поднял на меня взгляд и, подумав, холодно изрёк:
— Аврора, меня всю жизнь учили править. И я считаю себя достаточно мудрым правителем. Я имею полное право злиться на судьбу.
— Это из-за того, что я стану королевой?
— Это из-за того, что я больше не король, — снизил тон Домиан. — Мы разговаривали с Алексом, и я понимаю, что ты истинная королева. Я добровольно передам свои полномочия.
Я была смятена его словами. Оказывается, ему тяжело далось решение о смене власти.
— Домиан, это не значит, что ты станешь менее важным, — попыталась его успокоить. — Ты будешь рядом, твой опыт будет неоценим.
Он напряжённо покачал головой.
— Ты не понимаешь, Аврора. Я был подготовлен к роли короля, к власти и ответственности. Быть правителем – это не просто титул. Это значит принимать трудные решения, делать выбор, от которого зависят жизни людей. И теперь я должен отдать это тебе.
— Такова воля Богов! И это не значит, что я хочу, чтобы ты исчез из моей жизни. Ты всё ещё мой друг, — ответила я, надеясь, что хоть немного смогу его поддержать.
— Друг? — Домиан усмехнулся, но в его голосе не было веселья. — Я не знаю, смогу ли я быть твоим другом, когда ты станешь королевой, а я – просто тенью.
— Ты не будешь тенью, — настаивала я. — Ты будешь моим советником. Я нуждаюсь в тебе. Ты знаешь, как управлять, как находить общий язык с людьми. Ты будешь изначальным.
— Изначальным? — удивился Домиан, внимательно глядя на меня.
— Да. Скорее всего, ты изначальный. Я передам тебе книгу, и ты сможешь прочитать всё о них. О себе, — я повернулась, чтобы уйти, но на пороге обернулась: — Знаешь Домиан, я никогда не хотела править. И меня никто этому не учил, как тебя. Но и ты должен понимать, что власть, которая была сосредоточена в руках королей все пятьсот лет, была временной. И время пришло вернуть её законному правящему роду.
Домиан смотрел на меня с неподдельным изумлением, его глаза блестели, как стальные лезвия, пронизывая меня насквозь. Я почувствовала, как воздух в комнате стал плотнее, а тишина, повисшая между нами, давила на уши.
— Ты действительно веришь в это, Аврора? — его голос стал мягче, но всё ещё звучал с нотками сомнения.
— Я верю, что каждый из нас играет свою роль в этом мире, — ответила я, стараясь говорить уверенно. — Мы не можем игнорировать то, что происходит. Мы должны принять свою судьбу и использовать свои силы во благо.
— И что ты предлагаешь? — спросил он, наклонившись вперёд, будто желая понять, что скрывается за моими словами.
— Я предлагаю тебе не сдаваться. Вместо того чтобы чувствовать себя тенью, используй свои знания и опыт, чтобы помочь мне. Вместе мы сможем изменить это королевство.
Он замолчал. Я заметила, как его плечи немного расслабились, а на лице мелькнула тень надежды.
— Возможно, ты права, — медленно протянул Домиан. — Но мне нужно время, чтобы привыкнуть к новой роли. Я не могу сразу перестроиться.
— Мы все нуждаемся во времени. Но я верю, что ты справишься, — поддержала с улыбкой. — Ты не один. Я рядом, и хочу, чтобы ты был частью этого.
— Хорошо, Аврора. Я постараюсь. Но, если я вдруг почувствую, что теряю себя, ты должна быть готова меня остановить.
— Согласна, — и я приложила ладонь к груди. — Мы будем работать вместе.
Он медленно улыбнулся, и я почувствовала, как напряжение вокруг начало спадать.
— Ладно, давай начнём с того, что я прочитаю об изначальных, — поднялся из-за стола он и вдруг непринуждённо спросил: — А ты готова к предстоящему балу?
— Честно? Нет, — призналась я смеясь. — Нужно подготовить речь.
— Не переживай, — сказал он. — У тебя есть я. Придумаем её вместе.
Мы оба улыбнулись, и я поняла, что Домиану нужен был этот разговор.
— Знаешь, — сказал он, отворачиваясь к столу, — я всегда завидовал твоей способности находить слова. Ты говоришь так, что люди слушают.
— Это просто опыт, — смущённо повела плечом. — Я никогда не была особенно уверенной в себе, но сейчас мне нужно быть сильной.
— Ты уже сильная, — заверил Домиан с искренностью, которая тронула. — И это именно то, что делает тебя настоящей королевой.
Глава 12.3
Я думала зайти к Маркусу, но всё никак не могла собраться с духом. Он вызывал во мне странные чувства. Не могла понять, что именно меня привлекало к нему, а что отталкивало. Каждое наше взаимодействие оставляло меня в состоянии неопределённости.
Но, прежде чем приняла решение, меня окликнул Эмир.
— Аврора, я везде тебя ищу. Что с твоим артефактом связи?
Я взглянула на артефакт, но не нашла ничего, что могло бы выбить его из строя.
— Вроде проблем нет. А что ты хотел? — поинтересовалась, идя с другом в сторону моей комнаты.
— Я нашёл целителя, он ожидает тебя в покоях. Уже час ожидает, поэтому давай поторопимся.
И мы прибавили шаг.
Пока шли, тревогу сменяло любопытство, и наоборот. Надеюсь, у него получится сделать то, что Алексу не под силу.
— Кто он? — спросила я, скрывая беспокойство.
— Просто целитель, но слухи о нём ходят разные. Говорят, он умеет видеть то, что скрыто от глаз, — ответил Эмир более серьёзно, чем обычно.
Мы подошли к моим покоям, Эмир открыл дверь. У окна стоял целитель – пожилой мужчина с проницательным взглядом. Его лицо было обрамлено длинной седой бородой, а в руках он держал что-то, напоминающее кристаллы, которые мягко светились.
— Аврора, я подожду снаружи, — предупредил Эмир, и закрыл за собой дверь.
Я осталась наедине с целителем, который внимательно изучал меня, словно искал ответ на вопрос, который и сама не могла найти. Его пристальный взгляд заставлял чувствовать себя уязвимой, но в то же время в нём была какая-то успокаивающая сила.
— Ты пришла за помощью, Аврора, — проговорил он низким и мелодичным голосом, словно звал меня в неведомые дали. — Я чувствую, что в тебе есть нечто, что блокирует чужое вмешательство.
Я сглотнула, не зная, что сказать и взглянула на кристаллы в его руках. Они переливались разными цветами, и, казалось, излучали тепло.
— Так вы можете мне помочь? — спросила настороженно.
— Тебе никто не сможет помочь, — ответил целитель, и внутри будто что-то оборвалось.
— То есть я никогда не вспомню, что со мной произошло?! — изумлённо выдохнула я.
— Я этого не говорил, — сказал он тихо и мягко улыбнулся. — Подойди ближе, дитя.
Я сделала шаг вперёд, ощущая нарастающее волнение. Целитель не отводил взгляда и, казалось, пронизывал душу. Дышать стало тяжелее, будто грудь стянуло.
— Я готова, — произнесла я, шире раскрывая глаза и глядя ему в лицо. — Что нужно делать?
Целитель расправил плечи, и его рука медленно потянулась ко мне. Он поднёс один из кристаллов к моему лбу, и я ощутила, как лёгкое тепло разливается по телу.
— Дыши глубже, Аврора, — велел он. — Позволь воспоминаниям прийти к тебе.
Я попыталась сосредоточиться на его голосе, но образы, которые начали возникать, были слишком хаотичными и смутными. Я видела свет, тени, людей, которых не могла разглядеть. Но тут он убрал кристалл от моего лба, и тепло исчезло.
Он долго смотрел мне в глаза, прежде чем сказать:
— Мне сообщили, что Его Высочество Алекс, пытался тебе помочь?
Вопрос оказался неожиданным.
— Да, он дважды пытался.
— Я не вижу, чтобы кто-то пытался залатать твои провалы в памяти.
В груди неприятной тяжестью встал ком. Слова целителя, хотя и произнесённые спокойно, вызвали во мне бурю.
— Этого не может быть! — тихо произнесла я, не в силах скрыть охватившее смятение. — Алекс точно пытался…
Целитель посмотрел с сочувствием и медленно произнёс:
— Я не вижу, что он действительно пытался.
Страх и недоумение накрыли меня липкой волной.
— Но почему? — едва сдерживая дрожь в голосе, спросила я.
Целитель задумался, скользя по моему лицу внимательным взглядом, будто выискивая подсказки в моих чертах.
— Возможно, у него есть свои причины, — ответил он наконец. — Иногда, чтобы понять, нужно взглянуть вглубь себя.
Я ощутила, как внутри разлилась гнетущая пустота, которая требовала ответов. Почему Алекс не хотел мне помочь по-настоящему? Почему он не сражался за меня? За моё прошлое?
— Не позволяй другим решать за тебя, что важно, а что нет, — продолжал целитель.
Я кивнула, но мысли о Маркусе и Алексe не оставляли. Оба мужчины вызывали во мне непередаваемое волнение, но по-разному. Я не могла понять, как они повлияли на мою жизнь. И это хотелось выяснить больше всего.
— Не позволю, — произнесла я, хотя не верила самой себе.
Целитель смотрел на меня с искренней поддержкой.
— Аврора, излечить себя сможешь только ты сама, — мягко улыбнулся он. — В тебе зародилась жизнь, и она против чужого вмешательства. Эта жизнь защищает тебя ото всех.
— Жизнь?! — я вперилась в целителя недоумённым взглядом.
— Да, моя дорогая, у тебя будет сын, — открыл тот и сжал мою руку. — Твой защитник.
Слова целителя прозвучали как гром среди ясного неба. Я замерла, не в силах осознать, что он только что сказал. «У тебя будет сын»? Эта мысль казалась одновременно и невероятной, и пугающей.
— Сын? — повторила я в замешательстве. — Как вы это поняли?
Целитель улыбнулся с теплом и пониманием, а глаза светились мудростью.
— Я же целитель, Аврора. Твои сердце и душа уже несут в себе эту жизнь.
Я почувствовала, как всё переворачивается во мне, смешиваясь с тревогой и надеждой. Голову заполонили мысли о будущем, о материнстве, о том, каким будет мой сын. Но с этой нежданной радостью пришли и вопросы: почему отец моего ребёнка не захотел восстанавливать мою память?
— Но что мне делать? — спросила я, чувствуя, как страх пробирается в каждый уголок души. — Как вернуть воспоминания?
Целитель мягко развёл руками, а его голос стал ещё более успокаивающим:
— Для начала прими эту жизнь, которая растёт в тебе. Ты не одна, и с каждым днём ты будешь становиться сильнее. А потом просто загляни в себя и договорись с сыном, — целитель усмехнулся и продолжил: — Слушай своё сердце, Аврора. Ты уже обладаешь силой, чтобы установить связь. Найди время для тишины и покоя. Позволь своему разуму успокоиться, и тогда ты сможешь услышать его и услышать себя.
— Спасибо, — ответила тихо, чувствуя искреннюю благодарность к этому мудрому человеку, который, казалось, видел больше, чем другие. — Я постараюсь.
— Главное, не торопись, — добавил он. — И не бойся своих чувств. Они твои проводники.
Целитель открыл дверь, и я увидела Эмира, который с беспокойством ждал за ней. После того, как целитель ушёл, друг повернулся и, внимательно глядя на меня, спросил:
— Как всё прошло?
— Он сказал, что… — я замялась, не зная, как объяснить свои чувства. — Он сказал, что у меня будет сын.
Эмир округлил глаза.
— Сын? Это… это невероятно! —восторженно начал он, но затем нахмурился. — Но что с твоими воспоминаниями? Он смог помочь?
Я вздохнула, чувствуя, как снова накатывает тревога.
— Он сказал, что я сама должна найти путь к воспоминаниям.
ГЛАВА 13
Сегодня ночью я вновь не могла уснуть. Одни и те же беспокойные мысли сверлили виски, не давая сконцентрироваться на чем-то одном. Я приложила руку к животу и заставила себя успокоиться. У меня будет ребёнок. Эта новость казалась такой невероятной, с учётом того, что я не помнила, как у нас произошла близость с Алексом. Я не помнила примерно месяц своей жизни и не могла избавиться от мысли, что упускаю что-то очень важное. Даже сейчас, когда прикладывала руку к животу, ощущая тепло и пульсацию новой жизни, терзалась сомнениями и страхами.
Я встала с постели и, подойдя к окну, взглянула на тёмное небо, усыпанное звёздами. Лунный свет мягко освещал комнату, и я почувствовала, как его свет проникает в меня, наполняя надеждой. Я вспомнила слова целителя: «Не бойся своих чувств».
Может быть, в тишине ночи я смогу найти ответы на свои вопросы. И решила, что мне нужно провести время в уединении, чтобы разобраться в своих чувствах и мыслях. Я отправилась в сад.
Выйдя на свежий воздух, я ощутила, как прохладный вечерний ветерок нежно касается кожи. Сад был полон благоухающих осенних цветов, которые распустились под ярким светом луны. Я села на скамейку под раскидистым деревом, укуталась в покрывало, закрыла глаза и попыталась успокоить разум.
«Я должна услышать его», — подумала я, стараясь сосредоточиться на внутреннем мире. Глубоко вдохнула, представляя, как дыхание наполняет меня светом и спокойствием. Я начала медленно дышать, позволяя разуму очиститься.
— Почему не спишь? — тихо произнёс мужской голос прямо над ухом.
От испуга я резко повернулась и возмутилась вмешательству в моё уединение:
— Маркус! Нельзя же так пугать!
— Извини, Аврора, — ответил тот, поднимая руки в знак мира. — Я не хотел тебя испугать. Заметил, что ты вышла в сад, и пришёл узнать, всё ли в порядке.
Я окинула его непринуждённым взглядом, скрывая тревогу. Он выглядел так же привлекательно, как всегда: высокий, мощный и серьезный. И сейчас, когда он оказался рядом, я почувствовала, как нарастает волнение.
— Да, всё в порядке, — ответила я, хотя сама не была в этом уверена. — Просто... мне нужно было немного побыть одной.
— Понимаю, — заметил он, присаживаясь рядом на скамейку. — Но я намерен составить тебе компанию.
Я пожала плечами, стараясь не выдавать свои мысли. С Маркусом всегда было сложно: он вызывал смешанные чувства, и я не могла понять почему.
— Маркус, а мы с тобой… ну... у нас были чувства друг к другу? — задала терзающий вопрос.
— Были ли чувства у тебя, знаешь только ты, моя королева, — он сидел расслабленно, но я чувствовала, что от него исходит какое-то напряжение. — А вот у меня были, — добавил он уже тише.
— Были или есть? — прищурилась я, желая добраться до истины.
— А как бы ты хотела? — усмехнулся он.
— Я хотела бы знать правду.
Маркус повернул голову в мою сторону, и я чувствовала, как он рассматривает меня.
— В тебя невозможно не влюбиться. Если ты хоть на секунду позволяешь быть в твоём пространстве, после уже не убежать. Вот и я не смог. Слишком поздно понял, — тихо произнёс он, обволакивая меня своим бархатным голосом.
Сердце забилось быстрее. В его словах было столько искренности, которой я так долго не могла найти в Алексе.
— Но у нас же ничего не было? — уточнила я.
Маркус вздохнул, и я заметила, как он напрягся сильнее. Он, казалось, искал слова, чтобы объяснить то, что не поддавалось логике.
— Иногда чувства бывают сильнее памяти, — ответил он. — Мы можем забыть детали, но чувства остаются.
Я посмотрела на него, и прочитала в его глазах что-то большее, чем просто привязанность. Это было желание, страсть и… беспокойство. Я не знала, что сказать. Слова застряли в горле, как будто я пыталась проглотить что-то слишком большое и острое.
Маркус наклонился ближе, я ощутила его тёплое дыхание на коже.
— Иногда, чтобы понять, что мы чувствуем, нужно просто позволить себе быть уязвимыми, — заговорил он так, будто хотел достучаться до самой глубины моей души.
Он приложил ладонь к моей щеке и притянул к себе. Мы оказались так близко, что наше дыхание смешалось. Я втянула в себя воздух, как перед прыжком в ледяную воду.
— Маркус, я... я не уверена, что могу позволить себе чувства. У меня есть Алекс, и я должна думать о будущем…
Маркус отстранился на мгновение, изучая моё лицо, и я ощущала, как его взгляд проникает в самую суть моих тревог.
— Проклятье, Аврора! — повысил голос он. — Мы были с тобой близки. Ты доверчиво прижималась ко мне и, клянусь, я чувствовал, что ты любишь меня! Эта была лучшая ночь за всю мою жизнь. И если бы не твоя память, я уже давно повторил бы её снова и снова!
Я замерла, не в силах сдвинуться с места. Слова Маркуса гремели в голове, словно гром. Он говорил о ночи, о которой я не могла вспомнить, о чувствах, которые казались такими далёкими и запутанными. Я пыталась собраться с мыслями, но те ускользали, словно песок сквозь пальцы.
— Тогда я уже ничего не понимаю, — наконец произнесла я ровным тоном.
Маркус резко вздохнул, его лицо исказилось от боли.
— Алекс играет в свою игру, — проговорил он, его голос стал тише, но не менее напряжённым. — И я обещаю, что не отдам тебя ему. Даже если ты никогда не вернёшь память. Я вновь тебя добьюсь. И Алекс мне не помешает.
После этих слов Маркус резко встал и ушёл в сторону дворца, оставив меня наедине с мыслями. Я взглянула в небо и лишь в последнюю секунду остановила себя от крика.
Глава 13.1
Наутро я решила, что больше не буду откладывать разговор с Алексом, и направилась в его покои. Собравшись с мыслями, я остановилась перед дверью. Сердце стучало в унисон с тревожными мыслями. Я постучала, и вскоре мне открыли.
На пороге стоял Алекс, и, когда увидел меня, выражение его лица изменилось: в глазах мелькнула радость и нежность.
— Аврора, рад тебя видеть! — произнёс он, шагнув навстречу. — Как ты себя чувствуешь?
— Я… — начала я, но осеклась.
Не знала, с чего начать. Моя вера в его искренность дала трещину. Хотелось понаблюдать за его реакцией и дать ему возможность рассказать всю правду до того, как она выйдет наружу.
— Входи, — сказал он, отступая в сторону.
Я перешагнула порог и закрыла за собой дверь. Алекс приблизился и пристально посмотрел в глаза.
— Ты выглядишь встревоженной, — мягко заметил он. — Что случилось?
Я вдохнула, стараясь успокоиться, и, наконец, произнесла:
— Я поговорила с одним целителем. Подумала, что два мнения лучше, чем одно. Он сказал, что целители не смогут помочь мне восстановить память. А ещё он сказал, что у меня будет сын.
Алекс замер, его лицо больше не излучало радость, и я кожей ощутила, как всё вокруг пропиталось напряжением.
— Сын? — повторил он, будто пытаясь осознать эту новость. — Ты уверена?
— Да, он сказал, что жизнь уже зародилась во мне, — ответила я, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза. — Но что меня больше беспокоит, так это то, что я не помню, как это произошло. И… и как выяснилось, ты даже не пытался восстановить мою память?
Алекс отвёл взгляд, было заметно, как он боролся с чем-то внутри себя. Возможно, это было сожаление.
— Я пытался, Аврора, — наконец сказал он низким и полным боли голосом. — Я делал всё, что в моих силах, но… пойми, в тех воспоминаниях нет ничего того, что повлияло бы на твою жизнь.
— Разве не я должна решать, что для меня важно, а что нет? — возразила я, вытирая слёзы.
Грустно было осознавать, что Алекс намеренно не помогал мне, потому что хотел что-то скрыть, то, что известно только ему.
— Я не хотел тебя огорчать, — с сожалением проговорил он.
— Огорчать? — повторила я, не веря своим ушам. — Что действительно меня огорчает – это то, что я не помню месяц своей жизни, Алекс!
Ощутила, как гнев и обида накрывают меня, но в глубине души крылся ещё и страх. Страх потерять его, страх узнать правду.
— Алекс, ты меня очень расстраиваешь. Я не могу тебе больше доверять, — продолжила я, не сдерживая новых слёз. — У меня будет сын, а я не знаю, как это произошло. Смущает даже твоя реакция: разве так проявляют радость от прекрасной новости?
Алекс приблизился ещё на полшага и осторожно коснулся моих плеч.
— Аврора, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, — проронил он с искренним сожалением. — Но я обещаю, что расскажу тебе всё…
Я вырвалась из его некрепких объятий, отодвинувшись на шаг.
— Говорить «всё» – не значит рассказывать правду, Алекс, — я повернулась и устремилась к выходу, но кипящая внутри злость заставила обернуться. — Тогда ответь, почему ты действительно не захотел возвращать мне память?
Алекс снова замер, помрачнел на глазах. Он попытался ещё приблизиться, но я не позволила ему и шагу сделать в моём направлении.
— Аврора…
— Нет! Сначала ты должен ответить на мой вопрос, — так настойчиво прервала я, что даже сама удивилась. — Почему ты не хотел, чтобы я вспомнила?
Он откинул голову назад, как всегда это делал, словно искал ответы на потолке.
— Я боялся, — наконец признался он, и его голос был полон искренности и уязвимости. — Я боялся, что воспоминания причинят тебе боль.
— Боль? — переспросила я, не веря своим ушам. — Так ты за меня решил, что мне лучше не знать правду?
— Я думал, что смогу защитить тебя, — с глубокой печалью в голосе оправдался он. — Я хотел, чтобы ты была счастлива, и поэтому сделал то, что, как мне казалось, было правильным. Но я ошибался.
От его слов больно сжалось сердце. Я еле вздохнула и ответила тихо, но с решимостью:
— Ты ошибался, Алекс.
Я вышла из комнаты, тихо закрыв за собой дверь. Сердце бешено стучало, до боли распирая грудь, хотелось плакать. Раньше я не была такой сентиментальной, думаю, это сказалась беременность.
Глава 13.2
Через три дня состоится бал. Я так и не подготовила свою речь, поэтому решила больше не тянуть и приступить к её написанию. На балу будет присутствовать вся знать двух королевств. Об этом распорядился Домиан, чем облегчил мне задачу. Уже завтра первые гости с востока начнут прибывать в столицу.
Я понимала, что моя речь должна быть не только запоминающейся, но и отражать дух единства двух королевств. Я решила начать с приветствия, чтобы создать тёплую атмосферу. Затем можно было бы упомянуть о важности забытой истории.
Не забыть про благодарности! Я должна выразить признательность всем, кто способствовал этому событию, и, конечно, Домиану и Маркусу, которые добровольно отдают власть в мои руки. Правда с Маркусом я это так и не обсудила…
Вечер я планировала провести в медитации и постараться вспомнить забытый месяц, но у друзей были свои планы. Эмир рассказал им главные новости, и они поспешили ко мне, чтобы поздравить.
— Ну ты умеешь удивлять, подруга! — сказал Нацу, забираясь на мою кровать.
— А ты представь моё удивление? В моей голове я до сих пор девственница! — ответила я смеясь. — И я вчера разговаривала с Маркусом. Оказывается, я всё же была с ним близка. Поэтому в дополнение к хаосу в моей жизни я не знаю, кто отец ребёнка.
Нацу взглянул на меня с недоумением, а затем засмеялся.
— Ты точно не шутишь? Это невероятно! Какая интрига!
— Да, Аврора. У тебя действительно много событий произошло за месяц, — заметила Мелисса, мягко улыбнувшись.
— Ты обязательно всё вспомнишь, дорогая, — Эсми села по другую сторону от Нацу и обняла меня за плечи.
— Ну вы как знаете, а я до сих пор не могу поверить, что АльМастер обманывал Аврору. Это на него не похоже… — произнёс Эмир.
— Я тоже не могу в это поверить, — согласилась я, всё ещё пытаясь осознать это. — Алекс всегда был таким заботливым и внимательным.
— Быть может, он и правда пытался защитить тебя? — предположила Мелисса. — Но это не оправдывает его поступков. Ты имеешь право знать правду.
— Правда, — повторила я, испытывая смешанные чувства. — Я думала, что могу доверять ему. А теперь всё так запутанно.
Нацу встал и подошёл к окну, глядя на ночное небо, усыпанное звёздами.
— Знаешь, Аврора, иногда мы не знаем, что происходит в сердцах других людей. Они могут скрывать свои намерения, даже если это не всегда правильно, — его голос звучал серьёзно.
— Я понимаю, но это не облегчает ситуацию, — ответила, устало потирая виски. — Мне нужно сосредоточиться на речи. Это важное событие для обоих королевств, и я не могу позволить личным переживаниям помешать мне.
— Ты справишься, — поддержала Эсми. — Мы все будем рядом, чтобы помочь.
— Да, как и всегда, — добавил Эмир. — А теперь давай поговорим о твоей речи.
Я кивнула, чувствуя, как поддержка друзей помогает справляться с напряжением. Мы начали обсуждать основные моменты, которые я хотела включить в речь.
— Может, стоит упомянуть о единстве и том, как важно помнить о прошлом, — предложила Мелисса. — Это создаст ощущение связи между народами.
— И не забудь про надежды на будущее, — добавил Нацу, вернувшись на кровать. — Это вдохновит людей.
— Хорошо, — согласилась я, записывая идеи. — Я хочу, чтобы моя речь была искренней и трогательной.
Мы провели несколько часов в обсуждениях, и, несмотря на свои переживания, я чувствовала, как вдохновение начинает пробуждаться во мне. Друзья помогли увидеть свет за облаками, и я понимала, что, несмотря на все трудности, у меня есть поддержка.
Когда вечер закончился и все разошлись по своим комнатам, я осталась наедине с мыслями. Я подошла к окну и задумчиво посмотрела на ночное небо.
— Как же много всего произошло, — прошептала звёздам. — Но я найду способ справиться.
Я закрыла глаза, стараясь успокоить ум, и решила, что завтра будет новый день, новый шанс. Я должна быть сильной для себя и будущего ребёнка, даже если не знаю, что ждёт впереди.
Глава 13.3
На следующий день мы с Домианом решили отправиться в библиотеку, для того чтобы ещё раз и уже более подробно ознакомиться с ритуалом. Так как я не помнила древний язык, нам пришлось переводить всё заново, и это заняло полдня. После того как книга была переведена, мы с Домианом решили обсудить детали.
— Согласно этим записям, — начал Домиан, указывая на один из абзацев, — ритуал требует не только точного выполнения шагов, но и безошибочного произношения заклинания. Нам нужно будет подготовиться.
— Давай проведём ритуал на следующий день после бала?
— А ты выяснила, кто четвёртый изначальный? — уточнил он.
— Почти уверена, что это Маркус. Планирую сегодня это выяснить, — ответила я.
Повелителя я нашла в конюшне. Он как раз приехал с прогулки, тогда я его и перехватила.
— Аврора, добрый вечер! — поприветствовал Маркус серьёзным тоном, передавая своего жеребца конюху.
— Добрый, — ответила я, и сама удивилась как жалко звучал мой голос. — У меня есть к тебе разговор.
— Давай пройдёмся, — он свернул в сторону сада и с ожиданием посмотрел на меня.
Несколько минут мы шли молча, думая каждый о своём. Я заговорила, как только мы зашли глубже в сад:
— Маркус, я хотела тебе рассказать об изначальных…
— Я уже всё знаю, — перебил он. — Валир рассказал. Я сделаю всё, что от меня требуется.
Не ожидала такого быстрого исхода, но это было даже на руку.
— Хм, отлично, тогда у меня к тебе ещё один разговор.
— Конечно, слушаю, — ответил тот, останавливаясь и поворачиваясь ко мне. По выражению его лица поняла, что он готов воспринимать со всей серьёзностью.
— Хочу обсудить с тобой вопрос передачи правления мне, — выпалила я на одном дыхании.
Маркус нахмурился.
— Аврора, я ещё тогда ночью в саду сказал, что никому тебя не отдам. Это предполагало, что я на твоей стороне. Всегда. Во всём, — он подошёл ко мне вплотную и приподнял мой подбородок одним пальцем. — Я вижу, что ты меня как будто боишься. Но ты должна понять, что я тот человек, который никогда тебя не обидит. Со мной ты можешь говорить прямо.
Вдруг я осознала, чем так отличаются двое избранных мной мужчины. И для этого даже не понадобилось возвращать память. Алекс готов на всё, ради того, чтобы завоевать мою любовь. Ему не важны средства, главное – результат. Но Маркус сначала узнал меня. Он осознал, что нужно мне и что я ищу, для того, чтобы полюбить и уже потом действовал.
Я встала на носочки, сократив между нами расстояние, и невесомо поцеловала его в губы. Отстранившись, поймала его взгляд. В нём светились бесконечная страсть и любовь. Я судорожно вздохнула, а он резко подался ко мне и приник к губам. Холодный воздух смешался с жаром его дыхания.
Когда его губы коснулись моих, сердце едва не выпрыгнуло из груди на встречу ему. Маркус крепко обнял меня, и я прижалась к нему, словно искала защиту от всего, что могло нас разлучить. Он не просто был рядом – он действительно понимал меня. Всё время.
Маркус отстранился, и не переставая обнимать, произнёс:
— Пойдём, я провожу тебя к покоям. На улице стало слишком холодно.
И мы направились в сторону дворца.
Уже на подходе к комнате, я остановилась и обернулась, чтобы встретиться с его взглядом. От того, что хотела сказать, слегка сбивалось дыхание.
— Может, зайдёшь на минутку? — спросила, не в силах скрыть надежду в голосе.
Он посмотрел на меня с удивлением, но вскоре его лицо озарилось тёплой улыбкой.
— С удовольствием, — ответил он, и я почувствовала, как сладкое предвкушение разлилось по телу.
Мы вошли в комнату, я закрыла дверь, оставив за ней все сомнения и страхи. Маркус повернулся и, кажется, всё прочёл в моих глазах. Он стремительно шагнул ко мне, как будто только этого и ждал.
— Ты всё вспомнила? — прошептал он.
— Нет, но ты можешь мне помочь.
Я нежно поцеловала его, и он ответил мне с той же мягкостью, словно мы были знакомы всю жизнь. В этом поцелуе не было спешки, только ожидание и надежда. Его руки заскользили по моим плечам, опустились ниже, и это было очень приятно.
— Маркус, — начала я, но он прервал, прижимая пальцы к моим губам.
— Не говори ничего, — часто задышал он.
Я кивнула, отдаваясь моменту. Он вновь притянул меня, и наши поцелуи стали всё более глубокими и страстными. Маркус подхватил меня сильными руками, аккуратно опустил на мягкое покрывало и начал раздевать. Когда он закончил с одеждой, я не утерпела и повалила его на кровать, сев сверху.
Он крепко обхватил меня за плечи, сжимая в стальных объятиях, и с яростной страстью впился в мой рот. Наши языки сплелись, я ощутила его твёрдые тёплые губы и едва различимый запах мяты. От Маркуса исходил невероятный, манящий аромат, отчего у меня закружилась голова. Его крепкие руки легли мне на бёдра. Он резко подхватил меня под ягодицы, раздвигая ноги и принуждая обвить ими его крепкий торс. Он буквально вдавил меня в себя, и я почувствовала его мощное желание. Его источник упирался мне между ног.
Я слегка отстранилась, чтобы запечатлеть это мгновение. Его сильные и твёрдые мышцы горели под моими ладонями. Я провела пальчиком от шеи и ниже. А Маркус поймал мою руку и прикоснулся горячими губами к запястью. Я же потёрлась пахом о его каменный член. В ответ его руки легли на мои груди и жадно сжали упругие холмики. Я ахнула и закусила щёку изнутри, чувствуя, как всё сильнее влажнеет и пульсирует моё естество.
От переизбытка чувств меня трясло мелкой дрожью. Но я чувствовала, что и Маркус дрожит. Я извивалась от возбуждения на этом сильном мужской теле и не могла дождаться момента, когда он войдёт в меня. Склонившись, я прикоснулась к его губам. Маркус сжал мою талию с двух сторон и углубил поцелуй, одновременно входя в меня. Я не смогла удержаться и застонала ему в рот. Его ладонь переместилась на ягодицу и ещё сильнее прижала меня к нему. Это было безумие, и мы не смогли долго держаться, одновременно кончив.
Мы развалились на кровати, тяжело дыша. Маркус взял мою ладонь, приложил к своему сердцу и тихо выдохнул:
— Я знал, что ты вернёшься ко мне. И это мой ребёнок, — и нежно притронулся к моему животу.
— Откуда ты узнал? — спокойно спросила я.
— Валир рассказал, — ответил он, вновь опрокидываясь на подушку. — А сейчас я призвал магию и почувствовал, как сын ответил.
— А если бы это был не твой ребёнок? —внимательно посмотрела на него.
— Всё, что в тебе – моё, — он нежно, почти невесомо, поцеловал меня в губы и сгрёб, прижав к груди.
Я ощутила его тепло и безопасность, как будто все невзгоды и тревоги остались за пределами этой комнаты. Я улыбнулась и спросила:
— И что же нам делать дальше?
— Давайте сначала просто будем счастливы, — сказал он, сильнее прижимая меня. — А потом разберёмся с остальным.
Я кивнула, понимая, что сейчас, в этот момент, ничего больше не имеет значения. Мы были вдвоём, и этого было достаточно.
ГЛАВА 14
Я стояла у зеркала, разглядывая своё отражение, и не могла сдержать улыбки. Платье было сшито из лёгкой струящейся ткани, которая мягко облегала фигуру и подчёркивала все достоинства. Тёмно-синий цвет, выбранный для этого наряда, напоминал ночное небо, а вшитые золотые линии, словно лучи света, придавали ему особую изысканность и элегантность. Безрукавный крой подчёркивал плечи, а юбка, плавно ниспадающая до пола, переходила в длинный шлейф.
По всему платью был рассыпан мелкий бисер, который переливался при каждом движении, словно капельки росы на утреннем солнце. В свете ламп они придавали наряду яркость и живость. Платье было не просто одеждой – оно стало символом праздника, красоты и связи с моим родом – Даркинов.
Волосы были собраны в высокую причёску, а несколько прядей свободно спадали на плечи, придавая образу лёгкость. Утром Маркус принёс мне украшения, сказав, что это родовые артефакты, найденные в нашем замке на восточных землях. Эти украшения не просто дополняли мой наряд, но и рассказывали о нашем наследии, о том, что я не одна, а часть чего-то большего, что было создано до меня.
— Аврора, ты выглядишь невероятно! — восторженно произнесла Эсми. Я повернулась к ней и увидела искренний восторг в её глазах.
— Королева, не иначе! — подхватил Нацу.
Сегодня был день бала, и переломный момент в нашей истории. Я больше не волновалась. Как только уснула в объятиях Маркуса, мне приснился сон. И уже на утро я поняла, что это был вовсе не сон, а мои воспоминания.
Я приняла свою судьбу. Мне дано править, и я исполню своё предназначение. Тем более с поддержкой Домиана и Маркуса не было никаких сомнений в том, что меня поддержит народ.
Мелисса подошла ближе, взяла меня за руки и посмотрела в глаза.
— Ты великолепна, Аврора! Просто будь собой, и всё пройдёт прекрасно.
Эмир кивнул, словно подтверждая её слова, и добавил:
— А если кто-то и попытается испортить вечер, мы его найдём и заткнём.
В этот момент в дверь постучали, и в комнату вошла стража, сообщая, что всё готово. Я вдохнула глубоко, собирая все мысли и чувства, и, наконец, улыбнувшись друзьям, решительно произнесла:
— Хорошо. Вы идите, а мне нужно дождаться Маркуса. Он уже должен прийти с минуты на минуту.
Я подошла к окну и взглянула в ночное небо. Во мне больше не осталось неуверенности. В этот вечер всё должно было измениться, и я готова была принять его с открытым сердцем.
Раздался тихий стук в дверь, и я обернулась. Вошёл Маркус, его лицо светилось от восторга. Он был одет в строгий, но элегантный тёмно-синий костюм, который подчёркивал его статную фигуру.
Он подошёл ближе и, обняв меня, прошептал:
— Ты прекрасна! — взял мою руку и поцеловал кончики пальцев. — Я не могу дождаться, когда все увидят тебя, — продолжил он, глядя в глаза с таким теплом, что сердце забилось быстрее. — Ты готова?
Я понимала, что всё, что происходило до сих пор, вело меня к этому моменту. К моменту, когда я должна была занять своё место среди людей, которые полагались на меня, среди тех, кто ждал перемен.
— Я готова, — произнесла уверенно, и мои слова, казалось, наполнили комнату силой. — Я готова принять на себя ответственность и сделать всё возможное для нашего народа.
Маркус улыбнулся, а в его глазах светились поддержка и любовь, которые придавали мне сил. Он взял меня за руку и повёл к двери.
— Пойдём, королева, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Время править.
Когда мы вошли в зал, все взгляды устремились на нас, и я почувствовала, как сердце замирает. Я ловила восторженные взгляды и вежливые кивки. Кто-то кланялся, а кто-то тихо шептался.
Маркус направил меня к возвышению, на котором уже стоял Домиан. Поднявшись, я встала в центре между ними. Домиан, наклонившись ко мне, тихо произнёс:
— Аврора, заранее извини, это мой тебе подарок, — и выступил вперёд, призывая всех к тишине.
Как только люди в зале замолкли, Домиан заговорил:
— Жители королевства! Я с гордостью представляю вам нашу новую королеву – Аврору из рода Даркинов. Сегодня мы отмечаем не только её торжественный выход, но и новую эру для нашего народа. Я добровольно отказываюсь от трона в пользу неё. Также объявляю сегодняшний день днём коронации. Королева Аврора решила не устраивать ещё одно пышное празднование, предпочтя направить оставшиеся средства на помощь в восстановлении деревень, пострадавших от разрушений тхалами. Это мудрое решение отражает её заботу о нашем народе и стремление к единству. Давайте вместе поддержим королеву и сделаем всё возможное для процветания нашего королевства!
Я почувствовала, как волнение наполняет зал, когда Домиан продолжил:
— Аврора, твоя сила, мудрость и доброта вдохновляют нас всех. Я знаю, что под твоим руководством мы сможем добиться великих свершений. Ты не только наша королева, но и символ надежды для каждого из нас.
В зале раздались аплодисменты, и я ощутила, как волнение постепенно уходит. Я смотрела на лица людей и видела в их глазах не только ожидание, но и веру. Знала, что у нас впереди много работы, но теперь была готова принять эту ответственность.
После Маркус шагнул вперёд и начал свою речь уверенно и громко:
— Дорогие друзья, уважаемые жители нашего королевства! Сегодня мы наблюдаем исторический момент. Аврора, ты стала не только нашей королевой, но и символом новой надежды для всех нас.
Он сделал паузу, позволяя своей речи отразиться в сердцах людей, прежде чем продолжить:
— Ты сделала то, что многим не удалось за пять веков. Аврора, ты обладаешь теми качествами, которые необходимы для правления: мудростью, состраданием и стойкостью. Я верю, что под твоим руководством наше королевство будет процветать. Я добровольно отрекаюсь от трона.
Я смотрела на него, чувствуя, как его слова поднимают дух. Мне хотелось верить, что смогу оправдать их ожидания. Зал вновь наполнился аплодисментами, и я почувствовала, как во мне растёт уверенность. Поддержка, которую я ощущала, была невероятной. Я знала, что не одна, что за мной стоят люди, готовые следовать за великой целью.
Охранители вынесли корону и медленно подошли к нам. Сердце замирало от волнения, когда они подняли её над моей головой.
— Аврора, — произнёс Домиан, — прими эту корону, как знак твоей преданности народу и желания служить ему.
Я склонила голову, позволяя охранителям аккуратно разместить корону на моих волосах. В это мгновение ощутила, как все взгляды в зале сосредоточены на мне, и внутри вспыхнула сила.
— Я приму эту ответственность с гордостью и честью, — произнесла громко, чтобы каждый в зале услышал. — Сегодня я стою перед вами не только как ваша королева, но и как ваша служительница, ваша защитница. Я принимаю эту корону, не как символ власти, а как символ ответственности и преданности. Мой род всегда был на страже нашего народа. Мы не только защищали землю, но и заботились о каждом из вас, о вашем благополучии, о ваших мечтах и надеждах. Я обещаю, что буду следовать этому примеру, продолжая традиции предков. Сегодня, когда я смотрю на ваши лица, то вижу не только подданных, но и единомышленников. Я вижу силу, стойкость и готовность сражаться за наше общее будущее. Мир вокруг нас меняется, и мы должны быть готовы к этим переменам. Мы должны объединить наши силы, наши ресурсы и наши идеи. Я призываю вас, каждого из вас, быть активным участником в нашей общей судьбе. Давайте работать вместе, чтобы построить общество, в котором царят справедливость, равенство и надежда, — я сделала небольшую паузу, чтобы следующие слова дошли до каждого подданного. — Сегодня я объявляю Королевство Даркинов единым и нерушимым! Да здравствует наш народ! Да здравствует наше королевство!
Раздались громкие аплодисменты. Зал наполнился восторженными криками. Я увидела, как лица друзей светятся гордостью и радостью. Маркус, стоявший рядом, крепко сжал мою руку, и я благодарно сжала в ответ.
Алекс на балу так и не появился. Несмотря на весь обман, я до последнего думала, что он придёт меня поддержать, но нет. Его обида оказалась важнее той любви, в которой он убеждал. Это действительно разочаровало меня. Возможно, Алекс нуждается во времени, чтобы разобраться в своих чувствах. Но я приняла решение отправить его на восток, сделав его лордом восточных земель. Я хотела, чтобы он освободил себя от боли, и дала ему возможность найти себя в новом месте. Мы оба пережили свои утраты, и теперь каждый из нас должен был найти свой путь. Возможно, это поможет ему понять, что действительно важно в его жизни, и даст шанс на исцеление.
Ритуал мы провели на следующий день, после бала. Я очень волновалась и не могла никак собраться. Это был последний день, когда я видела маму.
Когда ритуал завершился, я почувствовала, как часть меня уходит вместе с разрушающейся Стеной. Я знала, что это правильный шаг, но не могла избавиться от чувства утраты. Мама, явилась в образе светящегося шара. Она окружила меня своим мягким светом, и в этот момент я поняла, что родители всегда будут рядом, даже если физически их больше нет. Мама шептала мне слова утешения, её голос напоминал о том, как важно следовать своему сердцу, несмотря на все испытания.
«Мы с папой гордимся тобой. Спасибо, что подарила нам покой», — поблагодарила она, и я почувствовала, как слёзы катятся по щекам. Светящийся шар начал медленно исчезать, но я знала, что это не конец. Стены больше не существовало, и в воздухе витал свежий аромат свободы.
— Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваши ожидания, — прошептала я в воздух, словно надеясь, что мама и папа услышат меня.
Я вдохнула глубоко, и в этот момент поняла, что несмотря на утрату, обрела нечто гораздо более ценное – связь с теми, кто всегда будет в моём сердце.
ЭПИЛОГ
Советом было решено назначить представителей королевского рода, которые были закреплены за своими регионами. Алекс, назначенный лордом Востока, сосредоточится на вопросах торговли и передвижения. Эсмиральда – леди Севера, будет заниматься вопросами безопасности и защиты, учитывая суровые климатические условия и возможные угрозы. Домиан – лорд Юга, уделит внимание сельскому хозяйству и ресурсам, поскольку этот регион, как правило, более плодороден. Кай – лорд, представляющий Запад, станет работать над дипломатией и внешними связями, которые мы теперь активно развивали.
Каждый нашёл своё место в новом мире. Как и Маркус, с которым мы поженились. Наш сын родился магом двух сил: огня и льда, что само по себе чудо. Назвали его в честь моих двух отцов – Салазар Дик Даркин.
Мы стояли с Нацу на балконе и вдыхали вечерний летний воздух.
— Знаешь, Нацу, когда я встретила тебя в том переулке, я бы и не подумала, что наша встреча приведёт к этому, — провела рукой, указывая на всё вокруг, и улыбнулась, вспоминая тот день. — Мы оба были тогда совсем другими. Я была просто девушкой, мечтающей о приключениях, а ты – загадочным магом, который постоянно влипал в неприятности.
Нацу посмотрел на меня с усмешкой, его глаза блестели от воспоминаний.
— Да, мир был полон неожиданностей. Я никогда не думал, что стану частью королевского совета, а ты – королевой, которая будет вести за собой целый народ.
— Но мы справились, несмотря на все трудности. Вы всегда были рядом и без вас, моих друзей, я бы пропала.
В этот момент в наш разговор вмешался громкий смех Салазара, который играл с игрушечным деревянным драконом. Его яркие глаза сверкали от радости, и я не могла не улыбнуться.
— Скажи, — спросила я, — как ты думаешь, как будут выглядеть наши дни через несколько лет?
Нацу задумался на мгновение, а затем ответил:
— Наша с Лирой дочь вырастет, станет первой красавицей. Салазар в неё влюбится, и они нарожают нам внуков.
Последнее он прошептал игривым тоном, заставив меня рассмеяться и восклицать:
— О, нет! Только не это! Я не готова к тому, чтобы терпеть тебя всю жизнь!
Нацу заразительно рассмеялся в ответ.
— Ну, ты же знаешь, что без меня твоя жизнь была бы слишком скучной, — подмигнул он, обняв меня за плечи. — Я как раз то приключение, о котором ты всегда мечтала.
На балкон вошли Маркус с Мелиссой. Я рассказала подруге, что Маркус является её родственником, но по началу их отношения не очень-то и заладились. Однако вскоре, не без усилий моих и Валира, Маркус понял, что наши корни – это наша история. И их отношения стали улучшаться.
Муж подошёл ко мне и, оставив быстрый поцелуй на губах, довольно произнёс:
— Угадай, какая у нас новость?
— Что-то хорошее? — воскликнула я с улыбкой.
— Лучше, чем хорошее! — ответил Маркус с радостным волнением в глазах. — Сегодня был уничтожен последний тхал.
Сердце запрыгало от радости. Уничтожение последнего тхала означало не только конец угрозы, но и начало нового этапа для нашего королевства.
— Ты серьёзно? — спросила я, не веря своим ушам. — Это действительно произошло?
Маркус кивнул, и его радостная улыбка только укрепила мои надежды. Нацу, улыбаясь, поднял кулак в знак торжества.
— Это великолепно! Мы действительно сделали это! Теперь наш народ сможет жить в мире.
Салазар, услышав нашу радость, подбежал к нам и спросил:
— Мам, пап, что случилось? Почему вы такие счастливые?
— Мы победили врага, сынок! — ответила я, наклонившись к нему и обняв. — Теперь наш мир станет лучше!
Салазар с радостью закричал, и я не могла не улыбнуться. Его непосредственность и искренность всегда поднимали настроение.
Маркус, всё ещё сияя от счастья, продолжил:
— Мы должны отпраздновать это событие.
— Я займусь организацией, — уверенно сказала я. — Это будет праздник, который запомнится всем!
***КОНЕЦ***