ЧЕЛОВЕК В ЧЁРНОМ

ЧЕЛОВЕК В ЧЁРНОМ

            Краткое содержание предыдущей главы: друзья-мушкетёры, во главе с Капитаном возвращавшиеся с победой домой, на подходе к столице были атакованы пиратами. Капитан, приказав им спасаться на шлюпке, взорвал шлюп и себя, чтобы он не достался пиратам. Пробравшись через подземный ход во дворец и поднявшись на второй этаж, в кухню, мушкетёры захватили там двух арестантов, освобождённых пиратами, и узнали, что город захвачен ими. Отпустив их, с условием, что они пойдут наружу через подземный ход, друзья решили воспользоваться преимуществами положения в тылу противника и приступили к освобождению города.

                                                      <<< >>>

           Опустив люк на место, придавили его тяжёлым столом – на случай, если друзья-арестанты передумают идти через подземелье. Теперь – скорее к дому Барда. Артур и Пит со страхом думали, кто там сейчас прячется и что с ними.
       - Нет, надо сначала на третий этаж заглянуть. А за мой дом не беспокойтесь: его стены и двери такой же толщины, как у королевского дворца. Я всегда смеялся над родительскими страхами, а теперь благодарен им, - сказал Бард.
           Держа ружья наперевес, они перешли в правое крыло и поднялись на лестничную площадку второго этажа. А затем на цыпочках, затаив дыхание, подошли к двери: за нею кто-то спокойно, но со скрытой угрозой в голосе говорил:
       - Послушайте, Ваше Высочество – видите, я даже обращаюсь к вам как к принцу – мне не нужна ваша жизнь. Вот тому, кто меня послал, нужна, а мне нет. В сущности, я вовсе не кровожаден. Но мне нужны деньги. Такие деньги, чтобы я стал независим от этого человека, а он мне, конечно, столько не заплатит. Всего лишь ключ от подвала с казной – и тогда вы и ваша сестра будете свободны. Неужели для вас он дороже вашей жизни? Пожалейте хотя бы сестру, если себя не жалко. 
     - Какой вы сердобольный! – голос Принца. – Видите, я тоже обращаюсь к вам на «вы», хотя презренный пират не заслуживает такого обращения. Я уже сказал: ключи от казны находятся у казначея. Где он сейчас, мне неведомо.
     - Тогда мне придётся вас пытать. Неужели, вы подвергнете вашу сестру таким душевным мукам? 

         Артур подозвал Илгу и Виолу и прошептал:
      - Вставайте за половинками дверей. По моему знаку одновременно распахнёте их. Сами останетесь за ними – это приказ! - Остальные встали за ним и Бардом. Он поднял руку вверх и прошептал:
      - Приготовиться! - а потом резко опустил её. Девушки распахнули двери:
      - Руки вверх!
Они ворвались в коридор. Там стояло человек десять пиратов. Большинство из них опустили ружья вниз и даже не смотрели в сторону дверей. Лишь трое, что стояли ближе к двери, угрожающе наставили ружья на Принца и Принцессу. Что ж, они и пали первыми. А кто это стоит напротив Принца: среднего роста, одет, как щёголь, широкополая шляпа с пером, на боку – шпага? Неужели, это он только что угрожал Принцу?!
      - Ложись! – крикнул Бард. – Беглый огонь по пиратам.
         Мужчина выхватил шпагу и напал на Барда. Что ж, он сумеет достойно ему ответить. Выпад – уклонение. Выпад – шпага соперника отбрасывается в сторону. Удар сверху – и две шпаги со звоном скрещиваются. Да, оба – достойные соперники. Но скоро пиратский капитан начинает уставать, видимо, сказывается разница в длине рук соперников. Да и тюремный режим не слишком благоприятствует шлифовке навыков в фехтовании. Пират с видимым трудом отражает удары Барда: ещё раз, другой, третий – и Бард со звоном выбивает шпагу из рук противника, а потом прижимает острие своей шпаги к его горлу:
       - Сдавайся, или…
       - Сдаюсь, - сипло отвечает он.
       - Свяжите ему руки, - приказал Бард.
         К этому времени главарь пиратов остался уже без команды. Пит и Артур бросились к двери миссис Спрингфилд: вдруг она и их родители у неё дома и умирают сейчас от страха. Подбежав к дверям, они забарабанили в них – тихо. Но ведь они могли просто испугаться и притаиться:
       - Не бойтесь, это мы – Пит и Артур, - и прислушались: тихо.
       - Нет там никого, - махнул рукой Пит, и они вернулись к своим, не раз ещё оглянувшись на ходу.
Принцесса бросилась в объятия Барда и разрыдалась. Он гладил её по спине и ласково шептал что-то ей на ухо, пока она не успокоилась. Друзья деликатно отвернулись. А потом он обратился к пирату:

       - Ну что, вам, наверно, не привыкать к превратностям пиратской судьбы. Но должен предупредить, что у нас к вам лично особый счёт: отражая нападение ваших людей, погиб наш близкий друг, и был потерян хороший корабль. Так что, церемониться с вами мы не станем. Итак, кто вас послал? Или нанял? - Бард вытащил из-за пояса пистоль, взвёл курок и прижал его дуло к животу пирата.
       - Это лишнее, - устало проговорил пират. – Я не боюсь вас. Точнее, его я боюсь больше вас. И мне вовсе не стыдно признаваться в этом. Мы называем его Человеком в Чёрном, или Чёрным Человеком, потому что он всегда одет в чёрное, с головы до пят, а на лице его – чёрная полумаска. Под стать его чёрной душе. Я понимаю, что это звучит мелодраматично, но это так. Это страшный человек, он, как паук, опутал своей паутиной всю страну: с каждой сделки он имеет долю, за каждым ограблением стоит он, и что бы в стране ни происходило – всё только ему на пользу. Не удивлюсь, если и все последние события – дело его рук. Мы, по сравнению с ним, – невинные, розовощёкие младенцы.
         Я и мои товарищи были захвачены в плен в бою на Славном море. Удивительным образом нас, опытных пиратов, как мы вскоре узнали, разгромили мальчишки. Воистину, цену себе узнаёшь лишь при поражении. Слабым оправданием нам может послужить лишь то, что капитан вместе со своими прихвостнями и подпевалами бросил нас на произвол судьбы, сбежав на шлюпке ещё задолго до окончания боя. Не прояви он позорную трусость, не предай нас, всё ещё могло обернуться по-другому. Я был у него старшим помощником, но не имел боевого опыта. Он взял меня в команду только из-за моего опыта в строительстве больших судов – тогда он носился с планами создать целую пиратскую эскадру. От собратьев по несчастью из другой камеры я случайно узнал, что позднее он возглавил разбойничью шайку и был убит при её захвате. Бесславный конец труса и подлеца.
         Но я отвлёкся. Вчера вечером нас освободили по приказу Полковника, командующего всеми гарнизонами страны! Нам показались невероятными и необъяснимыми и сам факт освобождения пиратов (!) в такое время, и то, что этим озаботился человек такого высокого ранга. Вообще-то, это – прерогатива коменданта города. И мы сразу заподозрили неладное. А потом к нам подошёл незнакомец и предложил за хорошую плату захватить город, а за отдельную и очень щедрую доплату – доставить к нему Принца, Принцессу и четырёх мушкетёров вместе с их семьями.
       - Ну, Принц и Принцесса – это понятно, но чем же перед Полковником провинились мальчишки? - спросил я его. Он посмотрел на меня как на идиота:
       - Полковником?! Берите выше – и показал на пальце дорогой перстень из чёрного опала в оправе из чернёного серебра. И всё встало на свои места. Теперь я почти уверен, что переворотом, которым формально руководит Полковник, управляет из-за кулис Чёрный Человек. Он же и оплатил его.
       - Но зачем этому злодею нужны мушкетёры? - спросил его Пит.
       - Вы не знаете этого человека: при всей своей незаурядности, он страшно обидчив, злопамятен и мстителен. Я знаю не один случай, когда человек, отпустивший в его адрес самую безобидную шутку, исчезал навсегда.
Мушкетёры ошарашенно переглянулись:
       - Министр! – в голос воскликнули они.

                                  Возмездие

         Бард воскликнул:
       - Надо как можно быстрее обезглавить переворот! Где сидит Полковник?
       - Там же, где и мы сидели не так давно, - невесело усмехнулся Принц.
       - Тогда спрячьтесь пока где-нибудь, Ваше Высочество, а мы – за Полковником.
Лицо Принца побледнело от едва сдерживаемого гнева:
       - Я не привык прятаться от опасности.
       - Но вы не один.
       - Мы будем вместе! – воскликнула маленькая храбрая девушка, нежно взглянув на Барда, и вдруг покраснела.
       - Будь по-вашему, - сказал Бард и повернулся к пирату. – Вы пойдёте с нами, поможете выманить Полковника. Но если что…
       - Берите ружьё, нам нужно торопиться. Он мог услышать выстрелы, - обратился он к Принцу.
       - Обойдусь без ружья! За мной! – взяв шпагу пирата, он ринулся на третий этаж; остальные, в т. ч. и пират, побежали за ним.
На лестничной площадке приостановились, прислушиваясь – вроде, тихо. Приоткрыли дверь, пригляделись: возле недавних апартаментов дуумвирата – всего два пирата.
       - Сможешь их уложить? – шепнул Бард Стрелку.
       - Конечно! - Арбалет заряжен. Прицелившись,  Стрелок нажимает на спуск. Свист тетивы – и первый пират без стона, без звука падает навзничь. Второй лихорадочно завертел головой: «Кто стрелял, откуда?» – и, взяв ружьё наперевес, побежал к выходу. Не пробежав и нескольких шагов, он присоединился к своему товарищу. А теперь пора навестить Полковника.
Когда они подошли к логову Полковника, Бард посмотрел на пирата и мотнул головой в сторону двери, недвусмысленно положив руку на эфес шпаги. Пират постучал в дверь.
       - Кому там неймётся?! – услышали они раздражённый голос Полковника.
       - Это я, Ваше превосходительство, - откликнулся пират. – Привёл пленников. Барда и прочих.
       - Вот как?! Давно не слышал ничего, что меня больше бы порадовало! – загремели засовы, дверь открылась – и перед Полковником предстала вся честная компания. Но не в кандалах, не связанная. Побледнев от смертельного ужаса, Полковник отшатнулся и дёрнул дверь к себе – тщетно, Артур успел вставить ногу в проём:
       - Полковник, как же так? А мы думали, что вы по нам соскучились, вон сколько народу послали за нами! – Полковник злобно окрысился:
       - Живучие щенки. Давно надо было с вами по-свойски расправиться.
       - Что ж, сейчас у вас будет шанс сделать это, - выступил вперёд Принц и, дёрнув дверь на себя, открыл её нараспашку. – Выходите, Полковник, а то мы можем подумать, что вы ко всему прочему ещё и трус.
          Он вышел и попытался выхватить из-за пояса пистоль. Тотчас сразу три ружья были нацелены ему в грудь:
       - Я помогу вам, Полковник, - насмешливо проговорил Стрелок и потянул пистоль к себе. Затравленно озираясь, облизывая сухие губы, Полковник выдавил севшим голосом:
       - Я требую суда. Справедливого суда.
       - Вот как?! А как же те невинные люди, которых ваши подручные убили без суда и следствия? Тем не менее, учитывая ваши прошлые заслуги, я даю вам шанс уйти из жизни с честью. При условии, что вы назовёте имя того, кто подкупил вас.
       - Подкупил? Меня?! – с гневом, смешанным с ужасом, воскликнул Полковник. - Вы это серьёзно?
       - В таком случае, расскажите, что произошло на самом деле.
       - Не мастер я рассказывать, лучше напишу, - он сел за стол, взял лист бумаги, перо и написал:

        "Я, Полковник NN, сим свидетельствую, что душа переворота и тот, кто его оплачивает - Чёрный Человек, он же бывший министр-поставщик двора Его Величества. Чёрный Человек приказал мне не предпринимать против мятежников никаких мер: пусть Принц, Принцесса и мушкетёры будут наказаны тем самым народом, который они разбудили.
          Я был против этого и уж точно не стал бы прибегать к помощи воров и разбойников, но события вышли из-под моего контроля: когда мы получили известия, что силы мятежников, наступавших с севера, разгромлены, Чёрный Человек, подделав мою подпись, отдал приказ выпустить из тюрьмы арестантов. Уверен, что исчезновение Короля также являлось одним из пунктов его зловещего плана. Теперь я понимаю, что должен был задержать его и отдать под суд в первый же день. Испытываю глубокое раскаяние за содеянное. Приношу свои извинения родным и близким погибших".
.
Полковник: (роспись).


          Прочитав признание, Принц поднял брови:
       - Ах, какой нехороший этот министр: обманул, вокруг пальца обвёл вас, такого доверчивого… по отношению к негодяям - и недоверчивого, когда речь идёт о честных и благородных людях. Даже если всё, что здесь написано, правда, вы заслуживаете виселицы на Рыночной площади. Но я сдержу своё слово – и вызываю вас на дуэль. Выбор оружия – за вами, - Принц повернулся к мушкетёрам:
       - Если я погибну, надеюсь, найдётся тот, кто заменит меня. - И тотчас каждый из мушкетёров по очереди выступил вперёд, отчеканив:
      - Вызываю на дуэль! - Девушки с ужасом смотрели на своих женихов, а потом Виола, а за ней Илга чуть дрогнувшими голосами повторили эти же слова. Посмотрев на них, Полковник мрачно улыбнулся.
         Полковник выбрал саблю, а Принц остался верен шпаге. С рёвом ринулся Полковник на своего врага, один за другим обрушивая на него могучие удары. Принц, держа шпагу двумя руками, с большим трудом отражал его удары, каждый раз пошатываясь и чуть не падая. Ещё один-два таких удара – и ему несдобровать. Видя это, Полковник торжествующе ухмыльнулся и с новым пылом набросился на него. Но рано он торжествовал: на этот раз Принц ушёл из-под его удара и нанёс укол в ничем не защищённую грудь Полковника, продолжавшего двигаться по инерции в его сторону. Не вскрикнув, не застонав, Полковник рухнул на пол. Вытирая шпагу о камзол, Принц сожалеюще посмотрел на него и сказал: «А ведь когда-то был неплохим человеком, играл со мной в солдатики». А потом повернулся к пирату:
       - Если поможете подавить бунт, ваши преступления будут прощены.
       - Я уже помог.
       - Но бунт ещё не подавлен.
       - Вы предлагаете мне убивать своих товарищей?!
       - Наоборот – спасти им жизнь: если вы уговорите их бросить оружие и вернуться в камеры, они останутся живы.
       - Да вы фантазёр.
       - Помогите мне воплотить в жизнь мои фантазии.