ПОГОНЯ ПОД ЗЕМЛЕЙ

Глава 1

Небольшая площадь испытательного полигона, расположенного вблизи Землегорска, зажата с трёх сторон невысокими пологими горами, заросшими густым лесом. С четвёртой стороны вытянулся неглубокий овраг, по которому протекает небольшая горная речушка. Над ней склонились густые ветви черёмухи...
Возле входа в выстроенный в горе гараж собрались наши и иностранные корреспонденты. Все ожидали чуда: увидеть машину способную двигаться под землей.
Ждать долго не пришлось, так как вскоре огромные ворота гаража распахнулись и на бетонную площадку выехала длинная приземистая гусеничная машина...
Её стальная обшивка, вытертая горными породами до блеска, сверкала. Широкие гусеницы, чуть выступавшие из-под корпуса, имели форму гигантской шлюпки, перевёрнутой вверх дном. Впереди машины располагалась сплюснутая пристройка, вроде рубки, а носовая и кормовая части были значительно расширены...
Перед странной машиной, которую ее изобретатели назвали землеходом, появилась молодая девушка в белом халате. Рядом с громадой машины она казалась совсем маленькой. Ее прямые темные волосы были туго перехвачены золотистой лентой. Девушка подняла указку и начала неторопливо рассказывать:
- В конструкции этой машины, предназначенной для прохождения сквозь толщу земли, применены последние достижения мировой науки и техники в области атомной энергетики, ультразвука, радиотехники, а так же другие новшества.
- Атомный рыхлитель, — указала она на расширенную переднюю часть машины, - предназначен для молекулярного дробления не только обычного грунта, но и скальных горных пород любой крепости. После чего разрыхлённая горная масса, удаляется за корму, где ее уплотняют специальным пневматическим устройством. Вот так впереди машины образуется свободное пространство. Чем и обеспечивается свободное движение землехода среди горных пород...
Все механизмы его приводятся в действие моторами от компактной атомной электростанции, расположенной в ее хвосте. Так что двигаться под землей он может, практически, безграничное время. Для наблюдения за поверхностью и набора свежего воздуха в нем установлен выдвижной перископ. Он же - радиоантенна...
Скорость движения землехода в самых крепких горных породах может достигать нескольких километров в час, а глубина погружения, если не пользоваться перископом, практически не ограничена...
Девушка улыбнулась и попросила задавать вопросы. Но, поражённые услышанным, корреспонденты стояли молча, как заколдованные, лишь раздавался шелест бумаги в блокнотах...
Наконец кто-то подал голос:
— Вера Ивановна, скажите, пожалуйста, где такая машина может найти применение?
Девушка приветливо улыбнулась и сказала:
— В основном землеход предназначен для геологоразведочных работ. Теперь геологам не придется бурить глубокие дорогостоящие скважины. Достаточно лишь одной-двух таких машин, чтобы подробно изучить любое месторождение в кратчайшие сроки. Применение землехода изменит и технику добычи полезных ископаемых. Как видите, эта машина мирная, хотя и чем-то похожа на танк...
Корреспонденты захлопали в ладоши. Больше всех старались два иностранца.
— Желающих осмотреть машину внутри прошу за мной, — объявила Вера Ивановна.
Корреспонденты зашли в машину через боковой люк и очутились в просторной каюте. Перед небольшим пультом управления в два ряда стояли четыре мягких кресла. Никаких окон и иллюминаторов не было видно, лишь сверху лился мягкий дневной свет да поблескивали белизной оптические устройства и никелированные ручки...
Из иностранных корреспондентов двое были наиболее активные. Один из них, высокий, плечистый, пристально рассматривал каждую кнопку управления землеходом и что-то записывал в свой блокнот. Другой, невысокий крепыш с ленивым заплывшим лицом, безудержно громко восторгался:
— Величайшее достижение! Величайшее!
В машину вошёл молодой человек в спортивной куртке, поздоровался и направился к пульту управления. Вера Ивановна громко представила его:
— Это Михаил Степанович Михайлов. Наш главный механик, участник создания землехода. Сейчас он нас покатает!..
Михайлов сел за пульт управления, закрыл за собой люк и запустил двигатель. Выехав из гаража, он направил машину к ближайшей скалистой горе. Корреспонденты во все глаза смотрели в телевизионный экран геолокатора в предчувствии, что сейчас может произойти что-то необычное...
Так оно и случилось. Не сворачивая, машина "героически" двинулась прямо на горный скальный откос. Сначала послышался тихий скрежещущий звук, а затем на экране появилась красочная картинка окружающих скальных пород, в которые так просто проник землеход. Особенно восхищались те же двое иностранцев. Они внимательно следили за каждым движением руки Михайлова особенно - на пульте управления...
Вскоре землеход остановился. Механик открыл боковой люк и взору корреспондентов представились чёрные, с серыми прослойками горные породы. Некоторые из них даже взяли себе по кусочку серого камня, видно, на память о пребывании под землёй...
— Внимание! — объявила Вера Ивановна. - Сейчас мы поднимем на поверхность перископ...
Она повернула одну из блестящих рукояток и тут же что-то щёлкнуло и раздался, удаляющийся в высоту, громкий перестук вертикального бура. А когда он остановился, то Вера Ивановна сказала:
— По показанию перископа сейчас мы находимся на глубине шестидесяти метров от поверхности. Можете посмотреть в перископ. Вот сюда, - указала она на смотровой прибор.
Корреспонденты по очереди прикладывались к окулярам и с интересом любовались далекими горными пейзажами, окружающими окрестности полигона. А когда осмотр закончился, землеход развернулся и уже через несколько минут вышел из горы у самого гаража. Дверь машины открылась и яркое солнце заиграло на лицах присутствующих...

Глава 2

Тёплый летний денек подходил к концу. Только что прошёл небольшой дождик и в воздухе стало свежо и прохладно. Михаил Сергеевич Михайлов сегодня дольше обычного задержался в гараже. Все ушли, а он, вот уже в который раз, стал тщательно проверять настройку всех механизмов подземных машин, так как на завтра был назначен многодневный подземный рейс с целью испытания землеходов в условиях длительных нагрузках всех механизмов. Предполагалось пройти под землёй около тысячи километров без выхода на поверхность...
Для такого трудного похода были снаряжены все три подземные лодки, стоящие в гараже. Каждая машина имела на своём борту запасы продуктов и питьевой воды на несколько недель, а также баллоны со сжатым воздухом. Так же тщательно была проверена герметизация корпуса и водолазные костюмы в случае выхода из машины в подземные водоёмы.
Закончив осмотр и проверку всех трех механизмов, Михайлов присел отдохнуть. Достал портсигар и открыл его, чтобы взглянуть на дамские часики, купленные им в прошлое воскресенье. Он долго искал случая подарить их Вере Ивановне. И вскоре он подвернулся - сегодня вечером ожидалось выступление самодеятельного коллектива испытательного полигона. На нём Вера Ивановна собиралась выступить. У неё приятный, задушевный голос. Разве не удобный случай сделать такой подарок? Полюбовавшись часиками, он положил их обратно в портсигар, улыбнулся про себя, запер люк землехода и двери гаража...
На начало концерта он немного опоздал, так как из сада уже доносилась весёлая музыка. Свободных мест возле эстрады не оказалось и он, прислонившись спиною к липе, стоявшей недалеко от сцены, приготовился смотреть выступление Веры Ивановны...
Но она долго не появлялась и Михайлов решил закурить. Сунул руку в один карман, в другой, но портсигара в них не оказалось. А ведь в нем лежал подарок для Веры Ивановны. И Михайлов опрометью бросился в гараж. Без труда нащупал в темноте люк землехода З-1, вставил ключ в замочную скважину и повернул. Дверь тут же открылась. Дойти в темноте до пульта управления и включить в машины освещение было секундным делом - здесь всё ему было хорошо знакомо, как у себя дома.
Так и есть портсигар действительно лежал в кармане его рабочей спецовки. Михайлов схватил его, погасил свет и вышел. Достал из кармана ключ и вставил его в дверную скважину землехода. Но повернуть не успел, так как мягкий, но сильный удар по голове сбил его с ног.
Потеряв сознание, Михайлов без стона свалился на пол гаража. Рука, державшая ключ, ослабла и ключ выпал. Но кто-то другой его подхватил на лету...

Глава 3

Под утро все, кто находился в районе испытательного полигона, были разбужены двумя взрывами, которые произошли в гараже для землеходов. Со стороны было хорошо видно, как в верх гаража тянулось сизое облако дыма.
Примчавшийся с Землегорска начальник полигона Павлов тут же распорядился закрыть все ворота полигона, никого не впускать и не выпускать. Одновременно он вызвал пожарную команду и позвонил в городскую больницу полковнику госбезопасности Головенко...
Вскоре на полигоне приземлились два вертолета. На одном прилетел Головенко с помощниками, врач и два сапера. Второй вертолет был пожарным. Чуть позже прилетел еще один вертолет с автоматчиками.
Полковник немедленно начал действовать: приказал автоматчикам усилить охрану, оцепить гараж и прочесать весь полигон...
Наружный осмотр гаража показал, что в нем каких-либо внешних разрушений нет лишь выбиты стёкла в широких окнах, расположенных высоко над дверьми. Из них тянулся наружу удушливый желтовато-серый дымок...
— Минут двадцать назад, — заметил Павлов, — дым шёл густыми клубами.
- Значит, пожар стихает, - предположил Головенко.
Два сапера с миноискателями и щупами облазили весь земледром, но ничего существенного не нашли. Осталось заглянуть в гараж. Привязав к воротам длинный шнур, они пригнулись за невысокой каменной оградой и медленно потянули его. Ворота дрогнули и начали медленно открываться. Но тут же грохнул второй взрыв и тяжелое стальное полотнище ворот повисло на одной петле...
Как только облако дыма рассеялось, сапёры вошли в гараж. Все с тревогой переживали за них, боясь нового взрыва. Но ничего не случилось. Вскоре они вернулись, держа в руках две небольшие ребристые мины Один из саперов тут же отрапортовал:
— Товарищ полковник, помещение полностью обезврежено. Обнаружены две мины натяжного действия.
- Спасибо вам, сынки, за хорошую работу! - полковник взял под козырек и пожал саперам руки. - Да, действительно, у вас очень опасная работа. За мной награда.
Едва едкий дымок от взрывчатки рассеялся, все осторожно вошли в гараж. Первое, что бросилось им в глаза, широкий вытянутый навал измельчённого каменистого грунта. Он тянулся от стены до средины просторного зала...
— Нет... первого! — еле выговорил начальник полигона Павлов. — Прямо вон в ту бетонную стену он и ушел. Это для него не препятствие...
К полковнику подошёл командир автоматчиков и подал портсигар:
- Найден у будки охранника.
Головенко обратился к Павлову:
- Вам эта вещь знакома?
Начальник полигона недоуменно осмотрел находку.
— Это портсигар Михайлова. А часы? Дамские? Не знаю, почему они здесь.
- Немедленно возьмите под стражу
механика Михайлова, - приказал Головенко командиру автоматчиков.
Так мы давно его ищем и не знаем, где он сейчас находится, - грустно заметил Павлов. - Нигде нет и охранника Гордеева.
- Продолжайте искать! - потребовал Головенко и повернулся к Павлову: - Так что же здесь взорвалось?
Тот молча кивнул на машину З-2. Вся передняя часть у нее была разворочена. Повреждены рыхлитель и гусеница...
Павлов бросился к третьему землеходу - З-3.
- Цел?! - с надеждой спросил Головенко.
- Поврежден, как и тот, - Павлов кивнул на З-2. - Вот вам и два взрыва - повреждены оба оставшиеся землехода.
Все понуро отправились к выходу. На взорванной двери гаража полковник увидел, торчащий из замочной скважины ключ. Осторожно вынул его, чтобы сохранить отпечатки пальцев. Присмотрелся. На плоском черенке ключа заметно выделялись три буквы: «М.С.М».
- Это ключ нашего главного механика Михаила Сергеевича Михайлова, — объяснил Павлов полковнику Головенко. - Я дал распоряжение, чтобы все ключи были с клеймом владельца.
- Это вы сделали хорошо, - согласно кивнул полковник. - Можно пригласить Михайлова к нам7
Павлов тут же дал кому-то такое распоряжение. Но сколько Михайлова не искали, нигде найти не могли. Работники Павлова видели его около шести часов вечера. Шел с работы. Они опросили всех. Здесь людей не так-то и много. Да и аспирантка Вера Ивановна утверждает, что он никуда без доклада Павлову отлучиться не мог, так как сказал, что на сегодня был назначен выезд всех трех подземных машин в многодневный испытательный рейс...
А напоследок она сказала, что они с Михайловым договорились встретиться после концерта, но, говорит, что он не пришел. Помощник Павлова даже спросил, как вел себя Михайлов в течение дня? Она сказала, что он был в хорошем настроении. Вообще Рябинина очень о нем беспокоится.
- Невеста его. - задумчиво проговорил Павлов. - Собирались жениться.
- Так... Подведем итоги, - после недолгого раздумья сказал Головенко и разложил на столе портсигар, ключ и часики. Сюда же нужно добавить и угнанный землеход З-1. Да и взрыв двух оставшихся землеходов говорит о том, что это намеренное похищение. К тому же пропали два человека: охранник Гордеев и механик Михайлов. Где они могут быть? Но в первую очередь нам нужно, конечно, заняться пропавшей машиной. Только в ней будут ответы на все наши вопросы. Где находится она сейчас? Куда движется? Здесь нужна ваша непосредственная помощь, товарищ Павлов, да и всех работников полигона. Что вы можете сказать по этому поводу?
— Только одно, - твердо ответил он, - что такую сложную машину, как землеход, может обслужить лишь специально подготовленный человек. Если Михайлов и не ведёт её, то всё равно он в ней...
Начальник полигона подозвал одного из своих помощников и тихо распорядился:
— Немедленно организуйте осмотр окрестностей с воздуха. И обратитесь к местному населению, чтобы о появлении любой странной машины и подозрительных лиц сразу же сообщали нам. Все! Действуйте!..
Помощник вышел, сел в вертолёт и улетел...
"Что же делать? Что предпринять? - вслух размышлял Павлов. И вдруг его осенило: — А что если одну машину попробовать восстановить? Для этого у нас есть все запасные детали, а механизм для рыхления грунта доставим прямо с завода по воздуху".
— И когда такая машина будет готова к работе? - спросил Головенко.
Павлов воодушевился.
— Если всё пойдет хорошо, то, возможно, через два-три дня мы полностью восстановим землеход З-2 и пустим его по следу угнанной машины. А так как монолитность подземного грунта уже разрушена землеходом З-1, то под землей мы сможем двигаться значительно быстрее чем угнанная машина.
Полковник мысленно представил себе как далеко от Землегорска до ближайшей границы и обратился к Павлову:
- Как вы считаете, за какое время землеход З-1 сможет покинуть пределы нашей страны?
- Так за неделю, две, месяц если... Ведь машина снаряжена для дальнего рейса! - раздался скорый ответ.
Но полковник не унимался с расспросами.
- Вы допускаете, что за границей угонщики могут продать такую дорогую машину?
- А что, разве может такое случиться? - спросил с удивлением Павлов.
- Так это смотря, кто хозяин у них, - ответил полковник. - Наверняка тут замешаны не только огромные деньги, но и политика...
Такого ответа начальник полигона не ожидал, даже чуть побледнел. Лишь очередной вопрос Головенко немного отрезвил Павлова.
— А о технических возможностях землехода кто-нибудь из посторонних знал?
— Знали! Все работники полигона и даже многие за его пределами.
— Вот от этого такой результат и получился, - констатировал полковник. — Волнуетесь товарищ Павлов? Теперь всё зависит от нашей с вами оперативности и от того, удастся ли нам за несколько дней быстро восстановить другой землеход и пустить его вдогонку по следу преступников...

Глава 4

Михайлов почувствовал мелкое дрожание стального пола и виском ощутил его холодное прикосновение. В глазах рябило, а в ушах бушевал хаотический шум. Пошевелился. Руки были связаны сзади - верёвки больно врезались в тело. Он с трудом приподнял голову и медленно открыл глаза...
"Значит я нахожусь в землеходе? - подумал он, разглядывая две мужские головы торчащие из-за спинок сидений. - Кто они? И почему я в этой машине? Да и лежу на полу», — силился понять Михайлов.
Люди в креслах не оглядывались, так что трудно было понять кто они. Один, видимо, спал, его правая рука свисала к полу и слышалось посапывание. Другой, не оборачиваясь, взял с полу флягу, отвинтил колпачок и отпил несколько глотков, отчего Михаил почувствовал сильную жажду. Он хотел было попросить пить, но передумал.
"Кто же эти люди? Свои? Враги? Конечно — враги! Иначе бы я сейчас не лежал связанным на полу"...
Приступ нестерпимой головной боли прервал его мысли и Михайлов вновь потерял сознание... А когда очнулся, то пол уже не дрожал а стояла гнетущая, неприятная тишина, да в голове гулял туман. Чтобы ещё раз не впасть в беспамятство, Михайл стал мысленно считать удары, падающих где-то капель..
— Раз, два, три...
Но приглушённые голоса вновь насторожили его.
— Ефим, хватит спать, — пробасил тот, что сидел за пультом.
— Мы всё ещё в этой движущейся могиле? — откликнулся тот жидковатым голосом и послышался его протяжный, беспечный зевок.
— Так именно сейчас она и не движется, — раздался ответ.
— Знаешь, - с испугом сказал Ефим. - Мне приснился ужасный сон...
- Какой!
- Будто нас раздавило в этой машине... А почему мы стоим? - Всполошился Ефим. - Испортилось что-нибудь?
— Ты много дрыхнул, - прозвучал недовольный ответил. - Вот и приснилось такое. Теперь дай мне поспать. Целые сутки не спал. А машину я остановил, чтобы проверить на местности, где мы сейчас находимся. Впереди по карте должна быть развилка автомагистрали. Нужно поднять перископ и проверить...
Неожиданно послышались щелчки рукояток управления перископом и возник ровный, дребезжащий звук. Это все выше и выше поднимался ультразвуковой бур...
Михайлов приоткрыл глаза. Оба угонщика землехода так увлеклись перископом, что не обращали на него никакого внимания. Тогда Михаил, большим усилием воли, превозмогая боль во всём теле, бесшумно пододвинулся вплотную к металлической стенке и прижался спиной...
Связанные сзади руки плохо повиновались. Но затёкшие пальцы все-таки нащупали тонкие провода управления проходившие внизу, вдоль стены. Они были смонтированы в открытую, компактной группой, так как во время испытаний землехода часто приходилось перецеплять провода и менять схему управления землеходом...
И вот в тот момент, когда перископ уже почти достиг поверхности, Михайлов собрал все свои силы, напрягся и, перервав один из проводков управления, тут же откатился на прежнее место. Поудобней улёгся и, чуть приоткрыв глаза, стал наблюдать сквозь ресницы за действиями похитителей...
"Кто же они такие? Может быть, засланные из-за границы?"
Тот, которого звали Ефимом, был крепыш, невысокого роста. Его лицо с тяжёлым подбородком говорило о равнодушии и лени владельца. Второй, красавец, стройный атлет, явно командовал Ефимом. Был энергичнее и разговаривал нервно, отрывисто.
— Дай карту! - Протянул он руку к Ефиму.
Тот подал ее и атлет стал долго в ней что-то рассматривать. Ефиму видимо надоело и он спросил:
- И что ты увидел там такого хорошего?
— Да ничего особенного, - ответил атлет. Идём в правильном направлении. На нашем пути приборы ничего плохого не показывают. Но как у них тут всё быстро меняется! Может быть хочешь сам посмотреть в перископ?
Ефим согласился. Атлет отошёл в сторону, раздражённо отбросил карту, сел в кресло и закрыл глаза.
Напарник же с любопытством приблизился к перископу и осторожно, словно боясь что-то испортить, прислонился глазами к его окулярам. Метрах в двухстах от землехода он увидел развилку шоссе. По нему сновали автомашины и велосипедисты. Ефим нечаянно прикоснулся к какой-то рукоятке, и шоссе исчезло. Но появился клочок голубого неба с редкими облаками, а прямо посреди панорамы на него летел вертолёт.
— Борис! Борис! Вертолёт! — испуганно закрыл Ефим и закрыл окуляры рукой. — Летит прямо на нас! Может быть наш перископ обнаружили?!
Борис мгновенно вскочил, опустил перископ и сказал:
— Надо заминировать наш след. Там осталась ещё одна мина?
— Они, что, могут уничтожить нас даже под землёй?
— Ты плохо их знаешь. Они могут преподнести нам любой сюрприз. Если за нами будет погоня, то мина не помешает у них на пути. Давай-ка сюда ее!..
Ефим покопался в сумке, достал ребристую мину и протянул Борису. Тот тут же зажёг у себя на груди фонарик и, перешагнув через Михайлова, скрылся в заднем отсеке...
Через несколько минут он вернулся без мины. Стряхивая с пиджака прилипшие комья земли, сказал:
— Пора ехать. Сейчас время не в нашу пользу. Что, этот всё ещё не просыпался? — Борис указал на Михайлова. — Сколько снотворного ты ему дал?
— Что ты отсыпал, то и дал.
— Не пропусти момент, когда он проснется. Надо сразу же его обработать. Ты понял меня?
— Понял, понял, — ответил Ефим, пожимая плечами. — Только зачем нам возиться с ним? Выбросить, как того старика за борт и всё. Из земли не выплывит.
— Дурак ты, что ли?! - отозвался Борис. - А если в машине что-то испортится? Ты исправлять будешь? Нет, конечно. А вот он: - Борис указал на Михайлова, - будет все это делать
ради спасения своей жизни...
Борис сел за пульт и нервно нажал кнопку пуска. Но двигатели не издали ни звука. В это время у стены зашевелился Михайлов и попросил пить...

Глава 5

Тем временем на полигоне вблизи Землегорска весь день кипела работа. И к вечеру третьего дня землеход 3-2 был полностью восстановлен.
Начальник полигона Павлов сам повёл его по следу угнанной машины. С ним поехала и Вера Ивановна. Ведь по всем предположениям в исчезнувшем землеходе находился Михайлов и она хотела увидеть его, что бы с ним не случилось и кем бы он ни оказался: другом или врагом. Два других члена экипажа — офицеры Черных и Рыбалко — были опытными помощниками полковника Головенко...
В 23.00 землеход 3-2 вошёл в землю. Павлов повёл его прямо из гаража точно по следу угнанного землехода 3-1. Но двигаться по нему было рискованно, так как угонщики могли оставить на следе мину.
Поэтому преследователям нельзя было ни на секунду оторваться от экрана землевизора.
Дежурили попеременно, сменяя друг друга каждые полчаса, чтобы сильно не утомлять зрение...
И вот однажды, когда за пультом сидела Вера Ивановна, а Павлов ушёл в машинный отсек чтобы проверить, как работают механизмы и снять показания приборов, в светлом полукруге видимого следа вдруг появилось какое-то тёмное непонятное пятно. С каждой секундой оно разрасталось в удлинённую фигуру, отчего макушка землехода уменьшилась, а низ раздвоился.
Сначала Вера Ивановна приняла все это за жилу какого-то минерала. Но, когда землеход приблизился к странной находке, то она, вдруг, вздрогнула и резко остановила машину.
— Это человек! Человек! — закричала она, едва не теряя сознание.
Все бросились к экрану. Сомнений не оставалось, что это действительно был человек. Но кто он?
- Нужно выйти и обследовать труп, - сказал командир землехода Черных.
— Не надо! Не надо! — заплакала Вера Ивановна, видимо подозревая, что это труп Михаила Михайлова.
Рыбалко подал ей стакан воды и категорично сказал:
— Это не Михайлов. Я хорошо труп рассмотрел. И прошу вас будьте... мужественней...
Машину подали чуть-чуть назад и мужчины, вооружившись кирками и лопатами, вышли через передний люк в свободное подземное пространство. Осветив фонариками забой, они увидели в обвалившейся земле руку и плечо какого-то человека. На нем было одето обычное обмундирование защитного цвета, а документы подтверждали, что, действительно, это был труп охранника Гордеева. Но самое неожиданное оказалось в том, что в карманах его оказалось несколько дорогих драгоценных вещей: часы, кольца, браслеты, колье и пачки денег...
Забрать труп с собой было практически невозможным из-за невыносимого запаха и вони. Поэтому землеход вышел на поверхность, где Гордеева по человечески похоронили...

Глава 6

Невозможно преградить землеходу дорогу, если неизвестно, где он точно находится под землёй. А если и известно, то у него прекрасная маневренность. Да и вообще обычными техническими средствами трудно предпринять что-нибудь серьёзное против него.
Рассуждая так, захватчики землехода 3-1 — Борис и Ефим — уверенно подсчитывали оставшиеся дни своего путешествия под землей. Им явно везло с самого начала гонки. Даже, когда, непонятно им почему, вышел из строя механизм хода. Вскоре очнулся Михайлов и сам вызвался наладить машину...
"Тонко мы всё предусмотрели, - думал каждый из похитителей. - У нас под рукой отличный специалист, который ради собственной жизни сам вынужден нам помогать".
Михайлов сидел теперь на заднем сидении, привязанный к спинке. Руки и ноги ему освободили и даже дали бутерброд с колбасой. Рядом сидел Ефим, а впереди за пультом управления — Борис. Он подал Михайлову стопку с каким-то напитком и глуповато улыбаясь, сказал:
— Выпей! Освежает! - Щелкнул он пальцем по горлышку фляги. Я только и поддерживаю этой штукой свою, так сказать, бодрость...
Михайлов выпил глоток напитка и почувствовал, что это подкрашенный вином спирт.
— Дайте лучше воды, - попросил он Ефима.
Тот подал ему бутылку с минеральной водой и с подковыркой сказал:
- Пей дорогой. Наслаждайся. Что бы мы делали без тебя?
А когда Михайлов напился, Ефим раскрыл коробку папирос «Казбек» и протянул ему...
— Спасибо. Курю только «Беломорканал», - отказался Михайлов, роясь в карманах и шаря глазами по полу.
Заметив его беспокойство, Ефим учтиво спросил:
— Ты, кажется, что-то ищещь?
— Да... Портсигар...
— Можешь не искать его. Он остался там, наверху. — Ефим ткнул пальцем в потолок и, помедлив, добавил, растягивая слова: — И его кое-кто из твоих знакомых, наверное, уже подобрал.
— Что? Что это значит? — возмутился было Михайлов.
За Ефима ответил Борис.
— Это значит, что дороги назад нам и тебе нет. Твои портсигар и ключ от землехода специально оставлены в гараже. Попробуй теперь доказать, что ты не с нами.
— Что же мне теперь делать? — обидчиво протянул Михайлов, нарочито подчёркивая отчаяние, растерянность и безысходность.
— Так всё зависит теперь только от вас, дорогой наш механик, - ответил Борис. - Когда приедем на место, то с кое кем тебе нужно будет поделиться своими знаниями об этой машине. Вот и все. И вы - миллионер!
Борис встал, сунул руки в карманы и усмехнулся.
- Я считаю, что для вас это хорошая перспектива. Каждое желание будет всегда исполняться. Живи - не хочу... Ну, как, я уговорил вас? Согласны?
Михайлов неопределенно кивнул головой:
— Это интересно... И заманчиво...
— Подумайте... На немедленном ответе я не настаиваю.
Он по дружески похлопал пленника по плечу и сказал: - Я уверен, что ты сделаешь правильный выбор. Ведь недаром вызвался сам найти повреждение и исправил его. Иначе бы, мы его долго искали, а время не любит ждать.
— Обещаю, что сделаю правильный вывод, — сдерживая иронию, ответил Михайлов. - Ты прав Борис. Ведь я действительно сам вызвался вам помогать...
Наступила пауза и Михаил стал вспоминать, как все это произошло.
"Когда землеход не смог тронуться с места, Михайлов зашевелился и попросил пить. Это был самый удобный момент для обмана, так как похитители быстро помогли ему встать, дали лекарства, умыли, перевязали рану на голове. К тому же Михайлов сам вызвался наладить механизм хода, когда об этом ему намекнули.
Хорошо зная устройство машины и назначение каждого проводка, он действовал смело и решительно. Причиной неисправности был, конечно, порванный им проводок, когда он лежал на полу. Они могли бы это обнаружить и без него. Но устранив повреждение, он сумел незаметно перецепить проводок электрического гирокомпаса так, что тот постепенно стал отклонять землеход на восток - по нескольку градусов в сутки, хотя стрелка компаса все время указывала точно на юг".
Размышления Михайлова были прерваны неожиданной остановкой машины.
— Проверим, правильно ли держим курс, — сказал Борис и включил подъём перископа. — Сейчас над нами должна быть пустыня. Где-то тут должны быть остатки старой крепости. Вот по ней мы и проверим правильно ли держим курс.
- Ты в этом поможешь мне? - обратился он к Михаилу и подал ему географическую карту.
- Так это же проще пареной репы, - отозвался Михайлов. - Нужно лишь пробурить скважину снизу вверх.
- Вот и помоги мне в этом. А то в бурении я ничего не смыслю.
Михайлов тут же согласился. "Если Борис не увидит развалин крепости, - подумал он, - то может решить, что землеход сбился с курса. А этого нельзя допустить". И тогда Михаил пошел ва-банк - полностью отключил визир перископа, а Борису сказал, что это заводская поломка и что нужно его заменить, а такого в запасе нет...
- Так что мы не увидим развалин крепости, - с грустью сказал Михаил.
- Ну и черт с ним с этим визиром, - выругался Борис. - Что поделаешь. Придется двигаться нам вслепую.
- Где нас только не ожидают случайности, - с досадой сказал Борис. - Вот и наша встреча с тобой, Михаил, тоже не есть случайность. Ты же сразу меня не узнал? А ведь твоё присутствие здесь, с нами, тоже не есть случайность. Для этого нашей разведке пришлось все подготовить заранее. Мы как бы случайно часто встречались с тобой.
- Да, где-то, кажется, я видел вас, — искренне произнес Михайлов. — Но где вспомнить никак не могу.
— А я помогу тебе в этом, — поспешил ответить Борис, стараясь своим сообщением удивить Михайлова и окончательно расположить к себе. — Мы с Ефимом были в группе корреспондентов. Ты даже катал нас на этой машине, а теперь вот мы катаем тебя...
Михайлов ничего не ответил. Он напряжённо следил, как Борис отошёл к перископу, который вот-вот мог достигнуть поверхности в то время, когда землеход уже несколько часов изменил свой курс и все больше отклонялся к Каспийскому морю. Как же не дать им осмотреть местность? Ведь никто не увидит развалин старой крепости.
Михайлова развязали. Под присмотром насторожённых глаз, он стал настойчиво искать неисправность. Сказал, что перегорел предохранитель высокого напряжения. Но это была не правда.
В специальном ящике есть запасные, сколько угодно. Но Михайлов убедил всех, что это не те предохранители. Борис и Ефим облазили почти все ящики в землеходе, но ничего нужного не нашли, да они и не знали, каковы эти предохранители. Посоветовавшись между собой, они снова привязали Михайлова к спинке кресла и землеход двинулся дальше по гирокомпасу...

Глава 7

Командир землехода 3-2 Павлов установил жёсткий распорядок дня по принципу: двое спят, двое бодрствуют. Один из них ведёт машину, а другой внимательно следит за происходящим на экране землевизора.
Черных и Рябинина отдыхали первыми. Они откинули спинки кресел и получились удобные полу-кровати, а Павлов и Рыбалко сидели за пультом. Все механизмы землехода работали чётко и слаженно, слегка вздрагивая от попадавших под гусеницы крупных кусков твёрдой породы...
Засидевшись, Павлов решил размяться. Глубоко дыша, он успел несколько раз присесть и помахать руками в разные стороны, когда на экране, стремительно приближаясь, появилась странная тёмная точка. Она медленно и настойчиво увеличивалась...
- Что же это такое? - пытались все догадаться. - Может остановить землеход и посмотреть наяву, что это такое. Но это было пока невозможным, так как точка уже разрослась до размера кулака человека.
- Это наверное мина! - крикнул Рыбалко. - Нужно немедленно остановить землеход! - Кинулся он к панели управления. Но не успел, так как мощный взрыв вдруг потряс корпус машину. Землеход на секунду вздыбился, затем подался назад, а свет тут же погас. Всех вдруг подкинуло, а некоторых даже выбросило из кресел. Павлов лишь успел выключить двигатель и в каюте воцарилась полная тишина и темнота пока автоматически не включился аварийный источник света. И перед членами экипажа предстала такая картина:
Все оказались лежащими на полу. Прошло некоторое время, прежде чем они стали приходить в себя. Сначала послышался сдерживаемый стон Веры Ивановны, а затем выругался Черных и тут же извинился. Он первым бросился к ней на помощь:
— Что с вами? Ушиблись?
— Нога... — простонала она.
Павлов лежал на полу у пульта, скорчившись и поджав под себя ногу. Грудь тяжело вздымалась, а голова безжизненно свисала набок. Рыбалко же, зацепившись за что-то кителем, висел на пульте управления, едва доставая вытянутыми ногами до пола. Что-то бормоча невнятное, он пытался встать, хватаясь руками за выступающие части приборов, ...
Вера Ивановна тоже попыталась подняться, но, ступив на больную ногу, тут же упала. И только собрав все силы, подползла к Павлову и спросила:
— Вы живы?
В ответ прозвучало:
- Да жив я! Жив! Чего и Вам желаю!..
Постепенно все успокоились.
Некоторое время еще раздавались запоздалые охи и вздохи. Кривясь от боли все потирали ушибленные места. Быстрее всех отошел Павлов. Он снова уселся за пульт и стал проверять настройку всех механизмов. Все приборы исправно работали, осталось лишь отремонтировать гусеничный ход. Но для этого нужно было выйти из землехода в переднее свободное пространство следа...
Павлов это проделал вместе с Иваном Черных. Оказалось, что взрывом была порвана гусеница. На ремонт ущло чуть более получаса и машина вновь кинулась в погоню за убегающим землеходом...

Глава 8

Полдень. Знойно и душно. На поляне у подножия крутой скалистой горы, обросшей густыми деревьями, расположилась на отдых отара овец чабана Зураба. Его чабаны-помощники развели под горою костер. На треноге подвесили чайник, включили радиоприемник, и тихая музыка, отзываясь далеким эхом, поплыла над горами и долами: даже собаки перестали лаять, а овцы блеять. Но в одночасье все вдруг изменилось...
Первым забеспокоился пес-вожак - шерсть на загривке поднялась, глаза загорелись, а овцы, чем-то встревоженные. громко заблеяли. И вдруг прямо в центре отары раздался отчаянный крик барана, будто кто-то его режет. Овцы в страхе отбежали подальше, а собаки подняли беспокойный лай...
Прихватив с собой длинную палку и пастухов, Зураб решил проверить, что так взволновало собак и овец. "Не волки ли?" Подойдя ближе, они увидели лежащего на боку барана, трясущегося в предсмертных судорогах. Сверху его зияла большая кровавая рана. а из нее торчал какой-то длинный блестящий предмет. Проторчав немного, он несколько раз повернулся, словно дразня собак, а затем опустился...
- Надо это сообщить куда следует, - проговорил Зураб и немедленно позвонил по рации районному милиционеру.
Он слышал об обращении к населению,
в котором была изложена просьба полковника Головенко, чтобы сообщали ему обо всех замеченных необычных явлениях, и сразу же позвонил по указанному в обращении телефону.
И вовремя, так как полковник уже собирался идти домой. Из сбивчевого рассказа звонившего следовало, что это связано с выходом на поверхность перескопа одного из землеходов: З-1 или З-2. Однако было совершенно не понятным, почему "таинственный" предмет появился далеко в стороне от южного направления. "Может беглецы не идут к государственной границе, а это какой-то их хитрый маневр?"
Пообещав милиционеру поощрение за важную информацию, полковник рещил самолично осмотреть место происшествия, для чего срочно вылетел на вертолете к чабану Зурабу.
Тот радушно встретил его.
- Давайте пройдем, посмотрим, - предложил Зураб. - Вон камень, на нем чабан сидит, стережет барана, чтобы собаки не съели.
Они подошли к подростку.
- Здравствуйте, молодой человек, - добродушно улыбнулся полковник. - Как зовут?
- Сергей.
Полковник удивился:
- А почему у тебя русское имя?
- Так мама меня назвала, - бесхитростно ответил парнишка. - В честь папы, - добавил он. - Но с нами он не живет.
- А где же он? Жив? Что с ним?
- Не знаю. Говорят, что в Россию уехал.
- Значит с мамой живешь?
- Мамы тоже нет у меня , - грустно заметил Сережа. - Умерла недавно.
В разговор вмешался Зураб.
- Это не простая история. Возможно в этом замешаны древние обычаи горцев, - не совсем ясно выразился Зураб. - Никто в ее смерти строго не разбирался.
- Так ты что, один живешь?
- Нет, с дедушкой Зурабом.
"Вот какая грустная история", - подумал полковник, изучая пробоину в туше и след от стержня.
- Значит, в чабаны пошел, дедушке помогаешь?
- Да я здесь недавно. Вот барана теперь стерегу. Только зачем? Разделать нужно, да плов варить.
Головенко перебил парнишку:
- А затем, что этот баран не простой, своей смертью он поможет поймать бандитов.
"Но очень странно, почему землеход оказался в этом краю, - продолжал размышлять полковник. - Ведь это далеко в стороне от предполагаемого подземного следа. Выходит, что беглецы не едут к южной границе, а совсем в другую сторону. Что это, возможно, какой-то их новый хитрый маневр?"
Головенко поблагодарил Зураба и всех чабанов за бдительность, а уходя, с улыбкой сказал чабану-подростку:
- Вот теперь, Сережа, можете варить плов, а мы полетим за подарками. Может и папу твоего найдем, - пообещал он.
Было видно, как от этих слов в глазах подростка зажглись радостные искорки.
- Дяденька, найдите моего папу, - попросил Сережа.
Направляясь к вертолету, Головенко решил: "Землеход З-2 нужно перебросить сюда по поверхности. Это намного сократит расстояние до угнанного землехода З-1".
Уже в вертолете летчик подал ему сложенный вдвое листок.
- Из управления. Радиограмма. Только что принял, отчеканил он.
Головенко торопливо раскрыл листок и прочел: "Наскочили на мину. Все живы здоровы. Повреждена гусеница. Ремонтируем. Павлов".
Передайте срочно ответ, - обратился он к летчику. Тот уже держал наготове блокнот и ручку.
"Павлову. Немедленно выходите на поверхность. Противник обнаружил себя в другом месте. Головенко".
Он поблагодарил Зураба за бдительность и предупредил, что скоро сюда приедет много людей и машин. И даже пообещал всем чабанам подарки...

Глава 9

Чем дальше двигался землеход, тем шире раскрывались глаза Ефима и мрачнее становилось лицо Бориса.
— Когда же все это кончится? — прошептал Ефим. — Столько времени экран словно залит молоком. Дальше двигаться рискованно.
Землеход клюнул носом и остановился. А по экрану снизу вверх густо побежали какие-то странные тёмные шарики и беспорядочно задвигались странные бесформенные тени...
— А что скажет по этому поводу наш уважаемый механик? — обратился Борис к Михайлову.
Но тот не откликнулся.
— Что молчишь? — Борис вынул пистолет и коротко дунул в ствол. — Отвечай!
— Прежде всего развяжите меня, — сурово ответил Михайлов.
— Нет! Сначала скажи, что нам теперь делать.
Михайлов повысил голос:
— Откуда мне знать куда вы заехали? В воду! Понятно?! В воду!
Ефим долго колдовал над географической картой прежде чем что-то сказать. Наконец произнес: — Впереди нет никаких признаков больших водоёмов. Может быть, это какое-нибудь подземное море или Индийский океан?
— Ну-ка, дай карту, — Борис выдернул ее из рук Ефима и молча что-то долго на ней рассматривал.
- Да, вляпались мы в эту погоню, - выговорил он наконец. - Придется ориентироваться по Солнцу и ехать все время в сторону южной границы. Другого пути у нас нет..
— У меня есть мысль, — оживился Ефим.
— Какая?! — строго спросил Борис. — Выкладывай!
— В заднем отсеке я видел подводные скафандры с ластами и шлюзовую камеру...
— Ты мыслишь в правильном направлении, — поддержал он Борис. — Если мы в море, то нужно подняться на поверхность и выяснить обстановку. Давай я пойду, предложил он Ефиму. А ты поможешь надеть мне скафандр...
Как только они скрылись в заднем отсеке, Михайлов тут же протянул свободную руку к сидению, на котором лежала полевая сумка Ефима. Перегнувшись всем телом, насколько позволяли верёвки, он с трудом дотянулся до нее. Прислушался. Из кормового отсека доносились лишь неясные разговоры, шуршание резины, да скрип гаек...
Торопливо запустив руку в сумку, он наткнулся в ней на какой-то гладкий продолговатый предмет. Это была сложенная опасная бритва...
Быстро разрезав, связывающие его верёвки, Михайлов вскочил, пошатнулся от долгого сидения на одном месте, но быстро справился с собой - осторожно подкрался к полуоткрытой двери кормового отсека, крепко сжимая в руке оголенную бритву. Судя по звукам, Борис уже надел скафандр, а Ефим, щёлкая металлическими затворами, закрывал за ним шлюзовую камеру...
Когда послышался шум и бульканье воды, ворвавшейся в шлюзовую камеру, Михайлов попытался бесшумно подкрасться к Ефиму, но в спешке задел рукоятку двери, и она автоматически захлопнулась, едва не прищемив ему руку, отчего бритва оказалась на полу...
И тут же в отсеке кормы стали раздаваться удары кулаком и каблуком в дверь и яростные проклятия. Ещё не понимая, в чём дело, Ефим закричал: Михайлов!.. Слышишь меня?! Что мне делать?! Как открыть дверь?! Михайлов!..
Но тот молчал.
А тем временем Борис, уже в скафандре спокойно стоял в шлюзовой камере, ожидая, пока она полностью заполнится водой. Он ничего не слышал и, как только приток воды прекратился, открыл наружную дверь шлюза и ступил тяжёлыми подошвами на илистое дно водоема...

Глава 10

Полковник Головенко собрался было покинуть кабинет, как вошёл бодрый старичок с отвислыми усами.
— Садитесь, пожалуйста, — указал полковник на стул. — Как зовут вас?
- Зураб.
- С чем пришли?
- Так у нас в отаре произошло странное приключение, - сказал он.
- Расскажите, какое...
— Оно очень интересное, — ответил Зураб. — Свои люди под землю пойдут мы знать будем. А сейчас я опросил весь район — никто не знает. А люди под землёй ходят, машина ходит. Зачем ходит? Какой человек ходит?..
Головенко сразу же обо всем догадался. Вызвал скоростной вертолёт и вместе с Зурабом улетел в степи, где случилось странное приключение с отарой...
— Вон камень. Чабан сидит. - указал Зураб в середину отары. - Там баран лежит весь в крови, а рядом кучка, дырка...
- Здравствуйте, — улыбнувшись, Головенко протянул руку чабану-подростку, усевшемся на камне. — Что? Караулите барана?
— Он заставил, — недовольным тоном буркнул чабан, мельком указывая на Зураба. — Зачем хранить мертвого барана? Разделать надо, плов варить...
— Правильно заставил, — сказал Головенко, изучая пробоину в туше и след от стержня. — Этот баран не простой. Он о многом нам говорит...
Странным казалось появление угнанного землехода в этом краю, намного восточнее, чем Головенко предполагал. Получается, что беглецы не идут к государственной границе? Или это их какой-то новый, непонятный манёвр?
И тут, к стоявшему в задумчивости полковнику, подбежал водитель вертолёта и подал сложенный вдвое листок:
— Из управления, радиограмма. Только что принята.
В ней говорилось следующее:
«Все живы здоровы тчк. Наскочили на мину тчк. Повреждена гусеница тчк. Приступаем ремонту тчк. Павлов».
— Пишите ответ, — после некоторого раздумья, распорядился Головенко. "Как только отремонтируете землеход, то погоню прекращайте и выходите на поверхность».
Он поблагодарил Зураба за бдительность и сказал с улыбкой, что скоро сюда прибудет много людей и машин, так что
варите барана...

Глава 11

Ефим не унимался, продолжая отчаянно колотить в дверь чем-то металлическим и ругался. Удары гулко отдавались в каюте. Михайлов заткнул уши и продолжал сидеть почти не шевелясь. Нужно было остыть, отдохнуть, подумать. Всё равно с открытой шлюзовой камерой двигатели не включатся, а Ефим не откроет дверь заднего отсека снаружи, так как на ней нет ручки.
В бешенстве Ефим начал стрелять из пистолета. Михайлов встал и отошёл к боковой стене. Пули с коротким звенящим визгом шлёпались в пульт управления, в приборы, кнопки и рукоятки. Их пробивная сила терялась в металле двери и поэтому большого вреда они не приносили, лишь стекло экрана землевизора покрылось царапинами и вмятинами. Несколько пуль ударилось в стену рядом с Михайловым, а одна даже впилась ему в плечо. И он, разорвав рубаху и стиснув зубы, выдернул её. Затем перевязал рану. Чувствовалась общая слабость и Михайлов перебрался по ближе к дверям заднего отсека, в самый угол.
Стрельба стала реже. Видно, Ефим начал действовать обдуманно. Пули пробивали дверь вокруг ее запора отчего она могла вот-вот вывалится.
«Ничего. Скоро отстреляешься, — подумал Михайлов. Кончатся патроны». И действительно вскоре стрельба прекратилась и в каюту влетел Ефим. Михайлов лишь успел подставить ему подножку и противник тут же оказался на полу. Пистолет, конечно, Ефим выронил и Михаил насел на противника и пустил в ход кулаки. Но Ефим был не из слабых. Он как-то ловко выкрутился и вновь метнулся всем телом к пистолету, валявшемуся недалеко от двери. Но Михайлов тоже ловко кинулся за ним, отчего они оба одновременно схватились за оружие...
В какое-то мгновение Михайлов оказался сверху над своим противником и увидел опасную бритву, валявшуюся в полуметре от него. Он тут же протянул руку и схватил ее. Это на мгновение отвлекло Михаила, отчего Ефиму удалось со всей силой дёрнуть к себе пистолет и даже нажать на его спусковой крючок. Но выстрела не последовало, так как в патроннике не оказалось ни одного патрона. И тогда Ефим схватил пистолет за ствол и замахнулся. Но тут его подвела бритва - Михаил успел первым полоснуть противника по горлу...

Глава 12

Вас вызывает девятка, - сказал связист береговой обороны, протягивая полковнику Головенко трубку радиотелефона.
- Да, я слушаю.
Послышался далекий, но разборчивый голос:
- Говорит начальник погранохраны капитан Зверев, - коротко доложил он. - В квадрате 415-Р обнаружен угнанный землеход З-1. Стоит у берега в тени. Мы спустили телекамеру. сейчас вы его увидите. Настройтесь на волну 8,45 метра.
Головенко тут же все выполнил и на экране сначала показался кусочек моря с рыбками, а затем вырисовался знакомый силуэт землехода. Постепенно увеличиваясь, он просматривался на экране все яснее и четче и вскоре обозначился его номер - З-1...
Вновь просигналил радиотелефон. На этот раз говорил акустик:
- В землеходе слышатся какие-то отрывистые звуки и даже выстрелы похожие на пистолетные.
- Понятно. Продолжайте прослушивание. "Но что же там такое происходит?"
Оставаясь под водой телекамера подошла к кормовой части землехода. Там полковника привлекло внимание какое-то отверстие в машине. Всмотрелся и, сняв трубку радиотелефона, спросил:
- Почему не докладываете, что открыта шлюзовая камера? Получается, что кто-то вышел из машины?
- Так она у нас под постоянным контролем, - послышался ответ. - Пока никто не выходил.
- А может, зашел?
- Это исключается, иначе шлюзовая камера была бы закрыта.
"Значит, кого-то ждут, вот и стоят на месте", - предположил Головенко.
- Усильте наблюдение за берегом, - приказал он. - Возможен гость. Примите все меры, чтобы задержать его или изолировать от машины. Без него землеход не двинется с места. Отведите камеру чуть дальше от машины, чтобы увеличился обзор... Так... Хорошо!..
Сектор обзора телекамеры теперь позволял видеть и землеход и часть берега.
Слева показались два бойца береговой охраны. Оба были в скафандрах, а в руках держали подводные пистолеты-автоматы.
Они подплыли к входу в шлюзовую камеру и присели за камнями, окутанными водорослями.
- Это наши. Засада, - сообщили полковнику по радиотелефону. - Еще несколько водолазов прочесывают прибрежное водное пространство.
К разговору подключился акустик.
- Выстрелы в машине прекратились, - доложил он. Слышен шум другого землехода. Движется к первому. Скоро будет виден на экране вашего телевизора.
- Спасибо что доложили, - поблагодарил полковник акустика.
Головенко знал, что это по его команде Павлов повел З-2 к захваченному землеходу З-1.
Широту обзора бойцы береговой обороны подправили, и вскоре на экране появился землеход З-2. Подъехав к З-1, он остановился. Еще через две-три минуты дверь шлюзовой камеры у землехода З-2 открылась, и из нее вышли двое в скафандрах и направились к землеходу З-1. Как только они вошли в открытую дверь шлюза угнанного землехода, наружная дверь тут же закрылась. Прошла минута, две, три, пять минут томительного ожидания, но что там внутри происходит полковнику Головенко было пока неизвестно...
Акустик тоже не слышал никаких звуков. Лишь спустя восьми-десяти минут З-1 слегка покачнулся, вздрогнул всем корпусом и, неуклюже переваливаясь не камнях, пополз к берегу...

Глава 13

Борис долго двигался по дну вдоль отвесной стены берега, выискивая удобное место для выхода из-под воды. Лишь в сотне метров от машины поднялся наверх. Высунувшись по пояс, внимательно осмотрел берег и, не заметив ничего подозрительного, по часам определил направление на юг. А затем, отчаянно работая ластами, стремительно поплыл назад и не сразу заметил, как перед ним неожиданно возник корпус подводной лодки. Из носового иллюминатора вырывался мощный луч прожектора и круто уходил вниз. А на дне стоял угнанный землеход, освещённый, как на витрине магазина.
«Попались, — понял Борис. — Знает ли Ефим, что нас обнаружили? Наверное, нет. А то мог бы просто уйти, не дожидаясь меня».
Он не знал, что Ефима с перерезанным горлом нет вживых...
Озираясь, Борис взобрался на широкую плоскость руля глубины подводной лодки З-1 и увидел, как появился 3-2 и как в 3-1 вошли водолазы. Да и как оба землехода ушли, скрывшись в толще скалистого берега. И он искренне радовался, что схитрил, что его не заметили...
Вскоре у подводной лодки заработали гребные винты. Борис уцепился за какой-то ее выступ, стараясь всеми силами удержаться на нем. Скорость лодки все возрастала, а у него еле хватало сил, чтобы противостоять мощному напору воды.
«Пусть вывезут меня из опасного района, а где-нибудь ближе к берегу я поплыву сам», — тешил себя он.
Но подводная лодка круто изменила курс и странного подводника безжалостно слизало водой с рулевой плоскости. Видно по инерции его протащило немного вперёд и выбросило на гребень волны. И тут прямо перед собой, в нескольких сотнях метров он увидел берег и землю и начал к ним энергично грести. Холодный, солёный пот заливал глаза, лез в рот, в уши. Но с каждым взмахом руки берег становился все ближе и ближе. На какой-то миг, подкинутый волной, он очутился так высоко, что совсем рядом увидел берег, пологие холмы, покрытые скудной зеленью. И вдруг почувствовал, как что-то упругое преградило ему дорогу. Напряг остатки сил, чтобы ринуться дальше, но не смог сдвинуться с места. Ноги и руки запутались в чем-то...

Глава 14

— Замечательно, что вы приехали, дорогая Вера Ивановна, - искренне произнес полковник Головенко, по-отцовски взглянул он на похудевшую девушку. — Для Михайлова вы будет лучшим лекарством...
Они ехали в машине с аэродрома в больничный городок. Полковник был весел и рассказывал удивительные истории.
— Представляете, рыбаки вышли в море и вытащили из своих сетей того самого иностранного корреспондента, которому вы объясняли устройство землехода. Правда, он оказался вовсе не журналистом, а матёрым диверсантом. Был специально подобран двойник корреспондента из той же страны.
Долго не признавался. Посадили в землеход, удивлялся, будто видет его впервые. И только когда с километр провезли его под землей и предложили выйти, то побледнел. Видно вспомнил сторожа Гордеева, который продался ему за золотые погремушки, струсил и попросился поехать с ним...
Нетерпеливо поглядывая на ручные часы Вера Ивановна очень волновалась...
Наконец они прибыли в больничный городок. Надевая на ходу белый халат, Вера Ивановна торопливо шла по коридору, а полковник едва поспевал за ней. Остановились лишь у двери в палату.
— Подождите немного, - обратился к ней полковник. - Я должен подготовить больного к вашему приходу. Вы без подарка?
— Я так спешила, товарищ Головенко.
— Ну, ничего. Вот, отдайте ему эту потерю.
Полковник вручил ей портсигар Михайлова и, зайдя в палату, оставил дверь приоткрытой. Вера Ивановна слышала, как он сказал полушутливо:
— Товарищ Михайлов! За ваше мужество я привёз вам награду. Закройте глаза.
— Что вы, товарищ полковник! — раздался тихий голос Михайлова. - Какая отвага?
— Так не всякий мужчина с проломленной головой способен перерезать горло врагу.
— Это я со злости, — добродушно протянул Михайлов.
Вера Ивановна не выдержала и вбежала в палату. Но и она и Михайлов от радости не смогли сразу сказать нужные слова.
— Вот ваша награда! — указав на Михайлова, - сказал полковник, удаляясь из палаты. — А портсигар, Вера Ивановна, тоже не забудьте отдать...
Девушка кинулась в объятия к больному, портсигар раскрылся и на постель выпали маленькие ручные часики.
— О-о! — улыбнулся Михайлов. — А это тебе мой подарок!..