Белоножка

Неяркое зимнее солнце медленно поднималось из-за пологих горных хребтов, окружавших поселок. Белые дымки из печных труб прямыми свечками упирались в ясное небо. Было холодно и тихо.
Белоножка проснулась в своей теплой конуре, сладко зевнула, потянулась всем телом и выглянула наружу. Морозный воздух ущипнул её за нос, Белоножка чихнула и выскочила во двор.
Свежий, выпавший ночью снежок громко заскрипел под лапами, захотелось попрыгать, дать выход молодой энергии, накопившейся за длинную, зимнюю ночь.
Двор был просторный, обнесённый высоким дощатым забором. В верхней части двора стоял хозяйский дом, за которым был приусадебный участок, ниже, по пологому склону, шагах в двадцати от дома, стояли коровник, курятник и другие хозяйственные постройки.
Выскочив из будки, Белоножка побежала к коровнику, в котором стояла корова Милка, и тявкнула несколько раз. Корова отозвалась низким протяжным мычанием и захрустела жвачкой. Белоножка пробежала до курятника, тявкнула там. Заспавшийся петух громким, хриплым со сна голосом ответил ей что-то невразумительное и снова заснул.
Сквозь прореху в заборе Белоножка выскочила со двора на край невысокого речного обрыва, начинавшегося сразу за оградой. Впереди была просторная речная долина. Снег сверкал в лучах восходящего солнца и слепил глаза.
Белоножка зажмурилась, взвизгнула и прыгнула вниз. Стремительно скатившись по склону, она оказалась на берегу реки. Река была неширокой, но довольно глубокой, с быстрым течением. Мороз сковывал её только в середине зимы, и сейчас, в конце января лёд был толстый и крепкий. Боязливо ступив на гладкую поверхность, Белоножка поскользнулась и, неожиданно увидела над собой огромные, тёмные ветви кедров, протянутые с противоположного берега, ей стало страшно, и она стремительно бросилась обратно к дому.
Хозяин уже проснулся и вышел во двор за дровами. Увидев, что собаки нет на месте, он громко позвал её по имени. Услышав крик и увидев хозяина, Белоножка с громким и радостным лаем бросилась ему навстречу.
Хозяин любил Белоножку. Всегда весёлая, ласковая, она была дочерью сибирской лайки и огромного ездового пса. От матери она унаследовала сообразительность и живость характера, от отца – выносливость, неприхотливость и великолепную густую шубу тёмно дымчатой окраски. Белой была в наследство от матери только левая задняя лапа, которой Белоножка и была обязана своим именем.
Вдоволь потрепав свою любимицу за пушистые уши, хозяин ушёл в дом, велев её готовиться к прогулке в тайгу.
Белоножка всегда сопровождала старика. По молодости лет одной бегать по тайге ей было страшновато, но вместе с хозяином она ничего не боялась.
Крепко позавтракав, старик закинул за плечи старенький рюкзачок и лёгкую двустволку, стал на широкие лыжи и по слегка припорошенному лыжному следу неторопливым шагом двинулся в тайгу.
Белоножка весело бежала впереди, тщательно обнюхивая следы лесных обитателей, в изобилии разбросанные на снежном покрывале. Конечно, у неё не было такого опыта, как у хозяина, но лесные запахи она чувствовала отлично, и они волновали её, как настоящую охотничью собаку.
Особенно много было заячьих следов, изредка попадались следы лисы, а в одном месте, у быстрого горного ручья, вода которого не замерзала даже в самые лютые морозы, Белоножка испуганно попятилась и вопросительно посмотрела на хозяина.
Вдоль ручья, пересекая тропу, вилась цепочка отпечатков лап большого волка, возможно даже не одного, а целой стаи, шагавшей след в след. Увидев, что старик не показывает признаков беспокойства, Белоножка оправилась от минутного страха. Подняв шерсть на загривке, она угрожающе зарычала и заскребла снег сильными лапами. Хозяин улыбнулся, потрепал Белоножку по пушистому загривку и зашагал дальше.
Так они шли, как ходили много раз, однако именно в этот день на таёжной тропе произошла встреча, которая перевернула всю, такую спокойную и безоблачную жизнь Белоножки.
Ловушки, поставленные накануне, оказались пусты, а приманка нигде не была тронута. Старик про себя грешил на Белоножку, на то, что она своим запахом отпугивает лесное зверьё, но не брать её было нельзя. Вдвоём в тайге веселее. Правда, однажды он попытался посадить Белоножку на цепь, но, не дойдя до леса, вернулся и отвязал её, так она жалобно скулила и лаяла.
Когда была пройдена большая часть пути, и до поселка оставалось совсем немного, Белоножка, как всегда бежавшая впереди хозяина, нос к носу столкнулась с огромным черным псом. Пес, завидя собаку, остановился и замер, широко расставив крепкие мохнатые лапы. Он с интересом смотрел на оторопевшую Белоножку, которая растерялась под вызывающим взглядом черного великана и стояла, не в силах сдвинуться с места. Пёс был неотразим. Длинная блестящая шерсть красивыми волнами скатывалась со спины к бокам. Большие уши обнимали крупную голову, а за спиной, поднимая снежную пыль, метался огромный мохнатый хвост. Умные карие глаза внимательно оглядывали Белоножку.
В этот момент из-за поворота тропы показался хозяин. Увидев пса, он громко свистнул. Пёс встрепенулся, верхняя губа его приподнялась, показывая огромные клыки. Белоножке стало страшно, она испуганно попятилась и сошла с тропы, уступая дорогу. Пес, нехотя отбежал на несколько шагов в лес, и долго стоял, провожая взглядом Белоножку, которая, сразу потеряв уверенность, побежала рядом с хозяином.
Старик хорошо знал Чёрного – так звали лесного красавца. Пёс был сыном диковинной собаки породы водолаз и прирученного с детства волка, который долгое время жил в посёлке и совсем недавно погиб в облаве на медведя. Черный с молодости проявлял дикий и неукротимый нрав, он совершенно не терпел над собой власти и предпочитал жить самостоятельно.
В посёлке всегда были бездомные псы, обычно они бегали по задворкам, воровали кур, питались отбросами. С появлением Чёрного псы, почувствовав в нём вожака, объединились в стаю и стали бродить по тайге, окружавшей посёлок. Жили они в заброшенных домах на окраине посёлка, зимой и летом совершая набеги в таёжные распадки, подобно волкам охотясь на лесную дичь. С домашними псами они жили в постоянной вражде и не упускали случая дать трепку зазевашемуся хозяйскому любимцу.
Белоножка, как и все поселковые собаки, побаивалась лесных бродяг и поэтому, большую часть времени проводила дома. Из поселковых псов она с детства дружила только с Верным, пушистым рыжим добряком из соседнего двора. Щенками играть вдвоём им было весело и просто. Теперь, повзрослев, Верный пытался ухаживать за Белоножкой, но ей это ужасно не нравилось. Она знала Верного как хорошего приятеля, не хотела от него ничего другого и не принимала всерьёз его ухаживаний.
После встречи с Чёрным прошла неделя. Поздним вечером, когда над тёмными хребтами поднялась большая белая Луна, Верный пролез под забором к Белоножке и стал бегать по двору, приглашая её на прогулку. Одна Белоножка ни за что бы не пошла. Но с Верным был не страшно и она согласилась. Выбравшись за забор, и побежали по длинной улице. Верный был серьёзен и почти не оборачивался к Белоножке, отчего ей было немного не по себе, но она не спеша, бежала сзади.
В конце длинной поселковой улицы стояло несколько заброшенных домов. Часть из них уже развалились, некоторые были ещё почти целыми. Место это давно облюбовали поселковые собаки. Здесь они встречались, играли, проводили свадьбы и другие собачьи мероприятия.
Поравнявшись с первым пустующим домом, Верный остановился и приглашающее посмотрел на Белоножку, которая стояла, не решаясь идти дальше. Взгляд Верного был необычно серьёзен и Белоножке стало не по себе. Ей и хотелось подойти к Верному и в то же время было страшно чего-то нового, серьёзного и это второе чувство пересиливало.
Неожиданно из-за ближайшего дома метнулась огромная черная тень.
Чёрный, а это был он, выскочил на дорогу и, угрожающе ряча, пошёл на Верного. Верный от неожиданности присел на задние лапы, но не отступил. Несколько мгновений они стояли неподвижно. Тела их напряглись, как взведённые пружины, глаза горели, оскаленные зубы сверкали в ярком лунном свете. Первым ударил Чёрный. Вихрем налетел он на Верного и грудью сбил его с ног. Венный был ловок, он быстро вскочил на лапы и, в свою очередь, вцепился Черному в шею. На стороне Черного был огромный опыт нелёгкой жизни бездомного пса. Красивые уши его висели бахромой, на морде белели многочисленные шрамы от собачьих и волчьих клыков. Он без труда стряхнул с себя Верного и двумя ударами располосовал ему щёку и шею. Верныё громко заскулил и бросился прочь, оставляя на белом снегу тёмные сгустки крови.
Белоножка с испугом смотрела на эту ужасную сцену. Ей было страшно, но в то же время она ощущала какое-то странное – жуткое и в то время приятное чувство, видя, как огромные, сильные псы дерутся из-за неё.
Сообразив, что осталась наедине с Черным, Белоножка струсила и со всех ног бросилась к родному дому.
Чёрный не ожидал такого поворота событий и бросился за ней, грозно рыча.
Белоножка добежала до своего забора и с разбега прыгнула в знакомую дыру. Только во дворе она почувствовала себя в безопасности.
Чёрный бегал по улице, угрожающе лаял, но лезть в дыру не решался.
Белоножка забилась в конуру, было страшно, но хоть её и тянуло к Чёрному, она его боялась и не вышла бы ни за что на свете.
Чёрный в ярости бегал вдоль забора. Наконец, поняв, что понапрасну тратит время, он круто повернулся и бросился в лес.
Белоножка поволновалась ещё немного, затем свернулась клубком и крепко заснула.
Прошла ещё неделя.
Зима прочно захватила природу в свои студёные объятья. Трещали крепкие морозы. Река промерзла почти до дна. Вода её, ища выход, прорывалась сквозь лёд, образуя широкие наледи. Снег в лесу лежал толстым слоем. Столетние кедры стояли полуприкрытые снежным одеялом. Изредка пушистая снежная лавина скатывалась с широкой кедровой лапы и с шумом падала вниз, пугая пробегающего рядом зайца.
Зима царила, но неожиданно потеплело, подул слабый южный ветерок, принеся с собой едва уловимый запах далёкой ещё весны.
У старика, хозяина Белоножки, заныли суставы, тревожил старый ревматизм. Он знал, что это не к добру. В этих местах потепление среди зимы являлось предвестником плохой погоды. Так случилось и на этот раз. Южный ветерок усилился, появились первые робкие снежинки. Небо быстро затянулось низкими серыми тучами. Прошло ещё немного времени, ветер задул с бешенной силой, снег повали сплошной сырой массой.
Белоножка при виде первых снежинок обрадовалась, стала бегать по двору и ловить снежинки на кончик носа. Однако ветер усиливался, снег валил всё гуще, люди и животные спешили укрыться от непогоды. Белоножка забралась в конуру, заботливо утеплённую хозяином, свернулась там и задремала под под дикий вой ветра и шелест падающих снежинок.
Когда начался буран, Черный был в тайге, недалеко от посёлка. Многие поселковые жители ставили в тайге ловушки, а Черный частенько успевал обходить ловушки раньше охотников. Буран и застал его за эти занятием.
Чёрный был один, волки давно не появлялись и он изменил своей обычной осторожности. Доев вытащенного из петли рябчика и отряхнув с физиономии легкие пёрышки, Чёрный не спеша потрусил к посёлку. Было приятно бежать навстречу свежему ветру, ощущая на носу лёгкое покалывание снежинок. Однако ветер усиливался, залепляя глаза снегом. Голова и грудь вскоре покрылась толстой ледяной коркой, бежать стало тяжело. Неожиданно сзади он услышал негромкий вой. Обернувшись, Чёрный увидел неясно мелькавшие сквозь снежную пелену серые тени. Их было много.
Волки, сразу понял Чёрный. Ему стало не по себе. Один на один он мог победить любого из них, но с целой стаей ему не справиться, и волки это прекрасно понимали. Оставалась одна надежда – успеть добежать до поселка раньше волков. Волки боялись людей и в посёлок не входили. Чёрный побежал изо всех сил. Волки, дружно завыв, бросились следом.
Бежать по свежему снегу было тяжело, лапы проваливались. Всё же у заброшенных домов Чёрный был первым. Но он понял, что сегодня волки здесь не остановятся. Буран разыгрался не на шутку, люди попрятались, и улицы поселка были пусты. Псов из бродячей стаи поблизости не было видно. Вероятно, они пережидали непогоду в пустых домах на противоположной окраине посёлка.
Волки перестали выть, их зловещие тени мелькали совсем близко.
Черный остановился. Оставалось одно – достойно встретить врагов и дорого заплатить за свою жизнь. Вдруг мелькнула счастливая мысль, Чёрный вспомнил про Белоножку. Это была надежда на спасение. Что есть духу, бросился Чёрный к знакомой ограде.
Белоножка крепко спала, убаюканная шумом бурана. Ей снилось яркое летнее солнце и речка, холодная и светлая. На берегу речки стоял хозяин и звал Белоножку к себе. Неожиданно он перестал кричать по-человечески и громко залаял. Лай был сильный, но порывы ветра его глушили, хозяин сердился, идя навстречу Белоножке, и лаял всё громче. Подойдя совсем близко, он вдруг перестал лаять и громко заскулил её прямо в ухо и лизнул в нос. Белоножка от неожиданности вздрогнула всем телом и проснулась.
Рядом с будкой стоял огромный пёс, облепленный снегом. Это был Чёрный, Белоножка узнала его сразу. Выразительные карие глаза Чёрного с отчаянием смотрели на Белоножку. За оградой раздался волчий вой. Белоножке стало страшно, но потом она вспомнила, что во двор волки вряд ли рискнуть сунуться, и успокоилась.
Чёрный стоял перед ней. Вся голова его и грудь были покрыты коркой обледеневшего снега. Крутые бока ходили ходуном, не в силах сдержать усталого дыхания. Белоножке вдруг стало нестерпимо жалко таёжного бродягу. Она выскочила из теплой будки и принялась горячим языком слизывать снег с его густой, блестящей шерсти. Чёрный, покорно подставляя большую голову, стоял тихо, изредка пытаясь лизнуть её в холодный нос.
Волки побродили вокруг ограды и не солоно хлебавши, убрались восвояси. Можно было спокойно дожидаться окончания бурана.
Вдвоём в будке было тесно и Чёрный лёг на улице. Белоножка уткнулась носом в его густую тёплую шубу и они задремали под монотонный шум разбушевавшейся стихии.
Буран, недолго побушевав, пронесся, завалив посёлок толстым слоем снега. Однако солнце уже сверкало ярко, по-весеннему, зима была на исходе.
Белоножка, радуясь солнцу и свежему снегу, с утра до вечера носилась по улице. Когда темнело, она бежала на край посёлка, там, у заброшенных домов, её ждал Чёрный. Белоножка была счастлива, но счастью её не суждено было длиться долго.
Кончился февраль. По календарю наступила весна, однако зима не собиралась сдаваться без боя. Небо частенько заволакивали низкие серые тучи, из которых торопливо сыпаося мелкий снежок. Подтаявший за день снег ночью подмерзал, превращаясь в крепкую корку.
Однажды утром старик, хозяин Белоножки, как всегда встал на лыжи и бодро зашагал по накатанной, но местами уже сильно подтаявшей лыжне. Старику было радостно оттого, что день ожидается хорош и по всему видно, что скоро грянет весна. Но вместе с тем, ему было немного грустно, так как в эту зиму он, наверняка в последний раз идёт в лес на лыжах – снег скоро начнет сильно таять, начнётся слякоть, грязь, и ещё не скоро установится устойчивая сухая погода и можно будет бродить по тайге без тяжёлых болотных сапог.
Так, размышляя на ходу, старик двигался знакомым до мельчайших деталей маршрутом.
Белоножка, как всегда, бежала впереди.
Без приключений прошли они половину пути. Приближалось место, где Белоножка впервые повстречала Чёрного. Необычное волнение охватило её, появилось нехорошее предчувствие, которое не обмануло.
За крутым поворотом тропы лыжню лыжны пересекла широкая полоса волчьих следов. Было видно, что волки бежали кучно, не след в след. Среди множества отпечатков выделялся один след. Судя по величине, это был след огромного пса, бежавшего впереди стаи. Бежать первым по целине было трудно, лапы проваливались. Твёрдый наст оструми краями безжалостно ранил лапы, капли крови яркими пятнами выделялись на белом снегу. Подбежав ближе, Белоножка понюхала окровавленный след. В нос ударил знакомый запах. Чёрный! Сердце Белоножки забилось от отчаяния.
Старик, оглядев следы, покачал головой, вставил в ружьё патрон с пулей и зашагал дальше.
Белоножке хотелось броситься на помощь Чёрному, но волчий запах действовал парализующее.
В поселке Чёрного не было.
Наступил вечер. Белоножка, не находя себе места, беспокойно крутилась по двору. Старик, видя, что с ней творится что-то неладное, несколько раз выходил из дома, гладил собаку по тёплой голове и успокаивал ласковыми словами. Но это не помогало. Белоножка скулила, то и дело выбегала за ограду, искала по посёлку, но Чёрного не было нигде.
Наступила ночь. Небо затянули тучи. Подул свежий ветерок, повалил мягкий пушистый снег. Белоножка, обессилев, забралась в будку и забылась тяжёлым, некрепким сном.
Разбудил её жуткий многоголосый вой. Волки были совсем близко. Сквозь их голоса пробивался отчаянный собачий лай, который Белоножка узнала сразу. В голосе Чёрного слышалась угроза, усталость и мольба о помощи. Не помня себя, Белоножка перемахнула через ограду и бросилась в тайгу.
Утром старик не нашел своей Белки, как любил он называть Белоножку. Выпавший ночью снег запорошил следы, а молчаливые, всё видевшие, тёмные ели надёжно таили подробности ночной трагедии.
Старик любил свою пушистую красавицу и сильно горевал, однако в душе его таилась надежда, что Белоножка жива, что она ушла с бродячими псами в тайгу и когда-нибудь вернётся. Но надежда его не сбылась.
Однажды летом, бродя по тайге неподалеку от посёлка, старик вышел на полянку, увидев светлое пятно на тёмном фоне зеленой хвои. Среди густой травы ему попалась на глаза обглоданная кость. Вокруг были разбросаны клочки черной, серой и темно-дымчатой шерсти. Старик всё понял и тихо повернул назад. У края поляны, на нижней лапе раскидистой ели что-то белело. Это был клочок густой белой шерсти, зацепившийся за колючие иголки. Старик осторожно снял его и спрятал в нагрудный карман старого кителя. Придя домой, он вытащил мягкий, тёплый комочек, перевязал его суровой ниткой и повесил на стену, в изголовье своей кровати.