Фентези-рассказ "Путь короля"

Путь Короля

Часть Первая: Бегство.

I

Древний замок Шесбург, личное имение королевского рода, располагался не так далеко от столицы. Потемневшая от времени цитадель возвышалась над темным, окружившим крепость лесом. Толстые сосны росли вплотную к невысоким стенам замка, перебросив через них свои длинные ветви, накрыв внутренний двор тенью. Обычно, здесь жили лишь ветер и скрип старых деревьев, но сейчас их вытеснили голоса людей и ржание лошадей.
У входа в цитадель расположился крупный отряд рыцарей, ожидающих своего командира, который все еще не закончил беседу с королевой.
- Мы с легкостью обеспечим Вам защиту, моя королева! – преклонил колено Эргат, лидер элитного отряда. – Только дайте приказ!
- Не стоит, - проговорила женщина. Одетая в черное, она едва была различима в полутемном углу, где уже который день она сидела охваченная печалью. – Я с Дионтом отправлюсь в замок Карград, к князю Зергану. Надеюсь, он все еще верен остался моему покойному мужу.
- Мы сопроводим Вас, - не унимался рыцарь. – Ибо сейчас Вас и вашего сына окружают только опасность и ...
- Не спеши, Эргат, - остановила его королева-мать. – Ты со своим отрядом должен вернуться в Каргодан, чтобы быть при дворе Игорда. Я думаю, что теперь только ты, полководец Первого королевского отряда, остался верен мне и покойному королю…
- Память о короле Ратиарде, вашем муже, для меня дороже собственной жизни, - рыцарь опустил голову, на мгновение замолчав. – Но все же, - продолжил он, - я не могу подвергнуть Вас опасности, исходящей от вашего старшего сына. Ваш экипаж будет сопровождать четверка моих лучших бойцов, которые преданы Вам, так же, как и я!
- Хорошо, - согласилась королева, - пусть будет так.
Эргат кивнул и быстро удалился, оставив королеву одну. Во внутреннем дворе замка полководца ждал его напарник.
- Эргат, нельзя так просто терять время. Промедление может стоить жизни нашей королевы.
- Я знаю, - отрезал командир элитного отряда, – но сейчас мы мало, что можем сделать. Мы не знаем, кто еще на нашей стороне, а кто уже поклонился Игарду. Мы должны вернуться в Каргодан и оценить образовавшуюся там обстановку.
- Как? – вскипел напарник. – А с кем ты оставишь королеву? Шесбург пуст, здесь только сорок наших бойцов, которых ты хочешь вернуть в столицу!
- Я знаю это не хуже тебя, Каган! – вскрикнул командир. – Князь Зэрган все еще с нами и он предоставит королеве защиту. Ты же должен будешь сопроводить ее до Эрнграда.
Рыцарь кивнул, соглашаясь с решением напарника.
- Выбери тройку лучших бойцов, - продолжил Эргат, - остальных я уведу в столицу. Думаю, что на въезде нас пересчитывать не станут.
- Нас будет только четверо?
- Вы справитесь, - улыбнулся лидер отряда. – Если Игард и послал кого-нибудь, чтобы перехватить королеву, то вряд ли кого-то из рыцарей. Их конфликт пока мало кому известен. Иначе уже началась бы гражданская война.
Каган преклонил колено, принимая волю своего командира.
- Кого бы Игард не послал, мы защитим королеву!
И скоро королевская карета, в сопровождении маленького отряда Кагана, скрылась в лесу, уводимая неширокой дорогой. И Эргат, проводив их взглядом, повел элитный отряд в противоположную сторону, в Каргодан, столицу огромного и богатого королевства.

II

В широком зале королевской приемной, утонув в глубоком кресле, спал молодой монарх. Сидя на полу, его окружали девушки, одетые в тонкие пестрые платья. Они весело перешептывались, своим смехом мешая спать новому королю.
Огромная королевская приемная была светла, с радостью принимая солнечный свет, входящий сюда через широкие вытянутые окна. Посреди зала на широком, чуть ли не во всю площадь пола ковре стоял длинный стол с десятком высоких стульев. Из противоположной окнам стены торчал камин с огромной пастью пустого очага. За спиной монарха висели штандарты всех родов войск королевства и небольшой, но заметный гобелен с изображением карты и герба.
Король, опустив голову, тихо засопел, углубляясь в сон, когда за огромными и высокими дверьми послышались быстрые шаги. И спустя мгновение в зал вошел командир элитного рыцарского отряда.
Украшенный длинными вьющимися волосами король вздохнул, но голову не поднял и глаза не открыл. Девушки замолчали, хищно уставившись в незваного гостя, который, подойдя к ним, застыл.
- Что тебе, Эргат? – наконец заговорил длинноволосый монарх.
- Шесбург пуст, мой король, - преклонив колено, ответил вошедший.
- Вот как? – голос короля не изменился, как, впрочем, и положение его тела. – И куда же они могли убежать, мой верный рыцарь? – при последних словах юный монарх поднял голову.
- Не могу знать, мой король…
- Плохо, что ты не можешь знать, - король поднялся, кивком головы приказав девушкам уйти. Те, зашуршав платьями, тут же скрылись. Игард продолжил: - Но, к счастью, знаю я. Единственное место, куда бы они могли направиться – это…, - он сделал короткую паузу, - Карград, крепость князя Зергана, ослепшего от горя. Когда-то он был верен моему отцу, я не прав?
- Возможно, мой король, - выдавил из себя рыцарь.
- Ты сомневаешься в моей правоте, солдат?! – молодой монарх встал со своего кресла.
- Никак нет, мой король!
- Хорошо, - чуть слышно прошептал Игард. Подойдя к окну, он заговорил вслух: - Возьми два десятка своих бойцов и направляйся к Зергану. Пусть он выдаст мне мою семью. Если же нет, то пусть пеняет на себя, - Игард отвернулся, подставив красивое лицо солнечному свету.
- Слушаюсь, - ответил Эргат, но так и не сдвинулся с места.
- Что еще? – спросил король, не услышав шагов полководца.
- Мой король, я хотел бы избежать боя. Вражда с князьями может перерасти в гражданскую войну. Возможно, если подождать, ваша мать сможет склонить его на вашу сторону.
- Вот как, - длинноволосый Игард развернулся, посмотрев на высокого бойца. – Ты предлагаешь мне подождать? Сесть в кресло и ждать чуда? Ты знаешь, что князь Зэрган, безумный прислужник моего покойного отца, объявил меня своим вечным врагом? Он говорит, что у меня нет права быть королем! А, как тебе? Я старший сын покойного короля и по праву монархии власть автоматически переходит ко мне!
Игард закинул за спину свои дрожащие руки. Стоя у яркого окна, он блестел от выступившего пота.
- Вы правы, мой король, власть принадлежит Вам, - произнес Эргат, преклонив колено и опустив голову.
- Ну, хоть ты это понимаешь, - спокойнее заговорил монарх. Он отошел от окна, направившись к камину. – И ты теперь понимаешь, что моя мать поставила меня в сложное положение, попав в руки предателю. И мечтая, что он встретит ее вином, она попадет в темницу.
- Вы правы, мой король…
- Я всегда прав, - Игард застыл у пустой пасти камина, стоя спиной к собеседнику. – Но если ты так желаешь избежать боя, то отправляйся за ними в погоню. Перехвати их по дороге… Но если ты опоздаешь, то боев не избежать. В частности, придется брать замок Зергана штурмом. Ступай.
Эргат тут же поднялся и направился к двери, когда юный монарх вновь заговорил:
- С тех пор как ты вернулся, меня волнует один вопрос, Эргат.
Рыцарь остановился, посмотрев на короля.
- Зачем они, моя мать с братом, отправились к Зергану? По какой причине? Они меня боятся, либо же… решили предать?
Эргат молчал.
- Ну да, - сам же ответил Игард, - ты же не можешь знать… Поди прочь.
Рыцарь, гремя латами, быстро вышел…

III

Двадцатипятилетний монарх, кусая губы, нервно постукивал пальцами по подлокотнику своего огромного кресла. Вскоре со стороны послышался громкий скрип, но он его не услышал…
- Ты показал себя с наилучшей стороны, Игард! – вернул короля в чувства хриплый голос. – Мы сейчас незащищены и для нас важен каждый человек королевского двора. И теперь, слыша твой разговор с рыцарем, я уверен, что Эргат не выступит против нас … пока еще.
Рядом с торчащим камином была тайная дверь, которая, открывшись, впустила в королевскую приемную высокого худощавого старика, одетого в темный длинный плащ с широким капюшоном, который, в свою очередь, укрыл голову владельца. Юный монарх дернул головой, посмотрев в его сторону.
- Нужно избавиться от Эргата. При первом же случае он предаст меня. Он только будет мешать мне…
- Нам, - поправил монарха старик, подойдя к нему. – Уступи, пожалуйста, место старому человеку. Сил я уже не имею все время стоять перед королем.
Игард быстрым рывком слетел с трона, начав кружить вокруг стола.
- Хватит дергаться! – захрипел старик. – Сядь! Твои нервные припадки меня начинают раздражать.
- Нельзя оставлять в живых Эргата, - остановился у длинного стола король. – Нужно провести чистку в армии, совете и среди князей…
- Не спеши. Армию трогать пока нельзя. До тех пор, пока ты будешь следовать путем, поставленным твоим отцом Ратиардом, они будут служить тебе. Армия – это наша сила, генералы – наша поддержка, а рыцари , которыми руководит Эргат, - наша основа…
- Но нельзя же вечно держать их при себе…
- Не волнуйся. Когда мы возвысим наших сторонников, нам уже ничто не будет мешать. Но для этого нужно время.
Старик повертелся в кресле. Игард, юный монарх, уже стоял у окна.
- Как твоя семья?
- Мать сбежала к Зергану.
- Она не дура. Знает, что делает. Ты сам понимаешь, что они нужны тебе для коронации. Если ее и твоего младшего брата там не будет, горожане, которые будут всему свидетели, могут взбунтоваться. Они любят твою мать.
- Я знаю…
- Хорошо, что ты знаешь. Ты послал на их поимку команду, которую я тебе дал?
- Тех головорезов? – юноша отвернулся к окну. – Конечно, уже давно…

IV

Лес не кончался. Казалось, что наоборот, он становился только гуще. Многометровые деревья, богатство королевства Каргодан, накрыли дорогу тенью, загородив собой солнце, которое еще не достигло зенита.
Дорога, по которой ехала карета, слилась с древним трактом, связывающим королевство с западной провинцией. Сбитая в камень земля была усеяна по обочинам рядами кривых валунов, не позволяя густой чаще сомкнуться…
Юный принц, утомленный дорогой, тихо спал, его же мать, обняв ребенка и оберегая его сон, смотрела перед собой пусто и бессмысленно.
Шестерка хрипящих лошадей, с пенными мордами, неслись вперед во всю свою силу; четверка рыцарей, верхом на своих крепких жеребцах, укрытых броней и попонами, не отставала.
Путь еще был долог…
Длинная стрела, вылетевшая из лесу, впилась в шею одной из ведущих лошадей. Захрипев и споткнувшись, она рухнула, втянув в общую свалку остальных. Карету сильно дернуло и бросило на камни, перебив пару колес.
Четыре рыцаря, вытянув мечи из ножен, окружили застывшую на месте (но не перевернувшуюся) королевскую карету. Они нервно вертелись, с трудом удерживая пыл своих жеребцов.
Из черного леса вылетела очередная стрела, но, врезавшись в латы одного из защитников королевы, беспомощно упала на землю.
Долго никто не появлялся. Рыцари, держась каждый своего угла широкой кареты, не рисковали спешиваться, чувствуя, что враг ожидает их первой ошибки.
Но скоро послышался свист, за которым последовали щелчки арбалетов, и чуть меньше десятка коротких болтов зазвенели о броню коня одного из всадников. Почти все они, не найдя своей цели, попадали на землю, только один болт, самый настырный, угодил жеребцу в глаз.
С диким ржанием тот поднялся на дыбы, скинув своего седока, и пораженный страшной болью умчался прочь, спотыкаясь о камни…
Рыцарь поднялся, держа в руках свой двуручный меч, дав понять своему командиру, что силы его не убавились.
Очередной свист заставил жеребцов напрячься, но опасная стрельба не повторилась. Наоборот, этот клич ознаменовал выход нападавших, пятеро из которых тут же появилась на другой стороне дороги. Вытянувшись в линию, они медленно подходили, держа в руках заряженные арбалеты.
- Я уж подумал, что нас атаковали трусливые зайцы, боящиеся собственных теней! – прошипел Каган, натягивая поводья своего рвущегося в бой жеребца.
Разбойники остановились на середине тракта, держа наготове свое стрелковое оружие.
- Что же вы, черти, застыли? Бой на мечах вам страшен? – Каган кипел. Его жеребец с силой бил копытами по каменной дороге, сверкая искрами.
Бандиты не двигались, дожидаясь напарников, которые появились с другой стороны леса. Оставшихся было восемь, и трое из них были лучниками. И тут же все наемники сомкнулись в широкий круг, громко посмеиваясь и покрикивая.
- Что бы они ни делали, от кареты не отходить! – прохрипел командир маленького рыцарского отряда. – Лайан, будь осторожен! – он посмотрел на пешего напарника.
Тот, шипя через опущенное забрало шлема, махнул мечом, успокаивая своего командира.
- Господа рыцари, - наконец заговорил один из разбойников, без арбалета, но с недлинным мечом в руке. – Мы не желаем вас убивать. Уйдите прочь, и оставьте нам королеву…
- Ты только подойди, собака, ближе, и я отрежу тебе язык, - в ответ прошипел Каган, поддерживаемый злобным хрипом своего жеребца.
- Осторожней со словами, рыцарь. Твоя жизнь в моих руках. И сколько она еще продлиться зависит только от моего настроения, - насмешливо парировал лидер разбойников.
- Только сделай шаг к карете, и твоя жизнь прервется тут же! – сжал зубы Каган. Его лицо было открыто поднятым забралом, острым клювом нависшее над горящими злобой глазами.
Разговоры закончились. Один из рыцарей был лишен своего скакуна, и только лишь потому, что повернулся спиной к огромному бугаю, мощному звену смертельного круга. Лезвие его беспощадного топора срубило обе задних ноги коня. Тот, с несвойственным ему воплем, рухнул на землю, чуть не придавив собой седока. Под общий смех головорезов, рыцарь отскочил от бьющегося в агонии животного.
Враги вновь бездействовали. Они растягивали себе удовольствие, а рыцари ждали их первой ошибки.
- Глупо было думать, что мы вчетвером сможем защитить королеву, - громче, чем хотел, произнес Лайан. Каган его услышал, согласно кивнув, но вслух ничего не сказал.
- Твой напарник прав, - заговорил лидер разбойников, - вы обречены. У меня двенадцать лучших бойцов, обученных войной и жизнью. Их ничего не остановит и ничто не испугает…
- Ты хочешь проверить кто сильнее: твои самоучки или мои обученные профессионалами напарники? – закипел Каган. – Мы можем помочь.
Рядом с лидером разбойников стояла женщина, которая все это время неустанно держала арбалет, направленный в лицо рыцарю. И после его последнего слова тетива арбалета звякнула, и смертельный болт полетел к своей цели.
Жеребец Кагана чувствовал своего хозяина, и легкое подергивание железных сапог он уловил с легкостью. Рыцарь дернул головой, опустив забрало-клюв, от которого со звоном отскочил болт, а крепкий жеребец рванул вперед, за долю секунды настигнув врагов. Покрытое латами тело животного оттолкнуло лидера разбойников в сторону, а взмах рыцарского меча раздвоил лицо женщины.
Это была команда к бою.
Рыцарь, владелец безногого коня, был окружен четверкой врагов. Укрывшись щитом, содранным с седла мертвого животного, он умело отбивался от них.
Лайан вертелся, свистя своим огромным двуручным мечом и держа перед собой двух меченосцев и пару лучников, которые медленно отступали, натянув тетиву.
Жеребец Кагана вертелся на месте, железным телом расталкивая врагов, сам же всадник, шипя через забрало-клюв, пытался достать разбойников своим длинным мечом. Он держал при себе остальную часть банды.
Четвертый рыцарь был волен в своем выборе. Вручив кучеру свой огромный арбалет, он бросился на помощь к своему напарнику щитоносцу.
Бывший всадник держался с трудом. Два огромный бугая, размахивая двуручными топорами, поочередно, словно кузнецы, проверяли на нем свою силу. Но крепкий щит рыцаря терпел все их удары, а онемевшая рука все еще верно держала его. Два напарника этих «кузнецов», с короткими мечами на поясах, стояли в стороне, наблюдая за забавой друзей…
Конь налетел на них, а латник-седок обезглавил одного из врагов. Второй меченосец, вовремя увернувшись, отбежал в сторону, не столько для спасения, сколько для будущей мести. Бугаи этого действа не видели, увлеченные собственным делом. И всадник без проблем подскочил к одному из них и вогнал в плечо свой длинный клинок. Разбойник вскрикнул, а его огромный топор со звоном упал на камни. Но бдительность всадника была потеряна и прятавшийся до сих пор меченосец, дернув седока за руку, стянул его на землю и, не теряя времени, вбил в горло лезвие своего меча.
Щитоносец завертел клинком, теперь пришел его черед показать свое мастерство. Лучший выпускник боевой школы затанцевал, не обремененный латами и щитом, заставляя бугая размахивать топором впустую…

Умелый выпад мечом и Лайан обезоружил напавшего на него разбойника, и тут же, новым ударом рыцарь распорол ему брюхо. За спиной победителя стоял еще один враг, впереди замерли двое стрелков с натянутыми тетивами. Они ждали случая. Лайан боком двинулся на них. Но с каждым шагом рыцаря лучники отходили назад, вынуждая защитника отдалиться от королевской кареты.
И Лайан это понял. Он развернулся и, держа свой двуручный меч одной рукой, бросился на разбойника, бывшего солдата королевской армии. Низко склонившись, рыцарь схватил камень и, поднимаясь, сделал ложный взмах клинком. Дезертир отбил его неточный выпад, но тут же получил удар в лицо огромным камнем. Разбойник захрипел и сел на землю, пуская кровь изо рта и плюясь зубами.
Наконец обезопасив свою спину, Лайан бросился к лучникам. Один из них, сменив лук и стрелы на короткие клинки, напрягся, ожидая нападения и давая возможность напарнику отойти подальше. Лайан, широко замахнувшись, запустил вперед себя меч, и лучник в попытке отбить его лишился нескольких пальцев. И рыцарю не составило большого труда размозжить врагу лицо своими железными кулаками…

Каган, верхом на своем жеребце, сдерживал четверку разбойников, один из которых был лучником, но сейчас обладателем двух острых клинков. Наемники, боясь преимущества всадника, близко не подходили, пытаясь взять его и коня измором. Но все планы изменил их же напарник. Улучив момент, он вскочил на бойкого жеребца, столкнув с седла рыцаря, которого тут же, словно стервятники, встретили враги. Но, совершенно не смутившись потерей коня, Каган вскочил, вытянув перед собой свой длинный меч.
Жеребец, покрытый крепкими латами, не терпел других седоков, кроме своего, начав демонстрировать свою силу. Лучник с трудом держался в седле брыкающегося коня, жалея о содеянном трюке.
Тройка разбойников окружила командира рыцарского отряда, но ненадолго. Стоящий за спиной меченосец с воплем отлетел в сторону, когда копыта брыкающегося скакуна переломали ему ребра.
Лидер наемников больше ждать не стал. Он умело, не хуже учителей фехтования в лучших боевых школах, завертел мечом, но и Каган неспроста получил свой титул командира. Их клинки звенели и искрились, впиваясь друг в друга острыми лезвиями…

Единственный, кто был счастлив в этом бою, это кучер. В относительном спокойствии он выбирал жертв для своего огромного арбалета. Первым стал разбойник, который, считая, что он никем не замечен, решил атаковать командира рыцарского отряда со спины. Но проткнувший шею болт разрушил все его планы. Вторым стал слетевший с седла лучник, простреленное тело которого еще и потоптал хрипящий жеребец Кагана. Готовый к стрельбе арбалет начал поиски новой жертвы…

Бугай начал уставать. Тяжелое дыхание, медлительность, дрожание топора выдавали его и рыцарь, широко улыбнувшись под закрытым забралом, отвел свой меч назад, готовясь к атаке. Но меченосец, уже опробовавший свой метод нападения, схватил свободной рукой за шлем и, задрав голову рыцаря, вогнал свой меч в щель между нагрудником и шлемом. Щитоносец захрипел, и медленно сел на землю. Убийца кивнул своему напарнику бугаю и тут же рухнул на землю с торчащим из затылка болтом…

Лайан, упустив лучника, который шустро побежал по тракту, вернулся к недобитому им дезертиру, когда услышал за спиной стук копыт. Он обернулся, увидев мчащихся в его сторону троих всадников, напарников наемной банды. Завертев меч мельницей, рыцарь пошел навстречу, поддавшись желанию встретить их. Первый всадник промчался мимо, словно не заметив врага, а вот второй: Лайан, отнеся руку с мечом в сторону, бросился к лошади, в попытке лишить всадника боевого превосходства, но тот вдруг осадил животное, пропустив вперед своего напарника – третьего всадника. И тот, проскочив мимо Лайана, ударил своей боевой косой быстро и метко. Послышались хрип рыцаря и звон скачущего по каменной дороге разбитого шлема. Рыцарь застыл, удивляясь своему спасению – от мощного удара у него пострадал только нос, украсивший кровью подбородок. Единственный уцелевший лучник не упустил своего шанса. Тут же пущенная им стрела уложила бойца на землю…

Карета, потерявшая пару колес, стояла у обочины, окруженная кровью и трупами. Кучер, тайный защитник королевы, заряжал арбалет новым зарядом, желая записать на свой счет смерть нового врага – бугая, который пытался привести в чувства своего огромного брата. Кучер больше никого не видел, но его видел один из всадников. Не сбавляя скорости, наемник набросил защитнику на шею кольцо веревки. Лошадь разбойника, быстрая и крепкая, неслась по тракту, таща за собой затянутого в узел бойца…

Каган бросился к карете, к своему ужасу увидев смерть ее последнего защитника. Немного не добравшись до своей цели, он наскочил на конного разбойника. Тот не заставил себя ждать. Вонзив свою косу в нагрудник рыцаря, он дернул свою лошадь, содрав наплечник. Каган устоял, пересилив напор мощного оружия. Он не знал насколько серьезна рана, но слабость в руке он почувствовал.
Заметив, что путь свободен, он бросился к еще нетронутой карете…

Один из всадников, не втянутый до сих пор в бой, был командиром конного отряда, имея из оружия лишь недлинный меч. Он медленно, разглядывая поле боя, подъехал к лидеру разбитой банды, который, держась за раненое бедро, сидел на огромном валуне, на противоположной стороне дороги. Всадник слегка улыбался, сузив и так маленькие глаза.
Лидер наемников прижал рукой рану на дрожащей ноге, но кровь не останавливалась. Громко шипя носом, он бормотал:
- Зараза, чертова рана… Откуда в этой ноге столько крови… Какой позорный проигрыш…
- Проблемы? – обнажил в улыбке зубы конный разбойник.
- Чего ухмыляешься, собака?! Где вы были? Эта чертова четверка перебила всю мою команду! Из-за твоей медлительности я истекаю кровью!
- Это не по моей вине, - спокойно ответил всадник, заметив, как рыцарь со вскрытым нагрудником побежал к карете. – Это из-за твоей глупости. Не я набрал этих слабаков, - закончил он, наблюдая, как его напарник, размахивая косой, бросился к рыцарю.
- Да пошел ты! – захрипел лидер перебитого отряда, удерживая рукой дрожь в ноге.
- Не волнуйся, Байар, дело мы выполним…
- Почему вас только трое? Где остальные?
Всадник его не слышал. Он следил за своим напарником, который с ходу налетел на рыцаря, застывшего у кареты…

Каган открыл дверь, но что-либо сделать не успел. Услышав стук копыт и близкий храп лошади, рыцарь присел – и это его спасло. Мощное лезвие косы раздробило дверь кареты и разодрало боковину. Каган, не теряя времени, потянулся к всаднику, вытянув кинжал, торчащий у того из сапога. Разбойник взвыл от боли, когда клинок впился в его тело, чуть ниже живота. Стянуть его с седла труда не составляло: всадник практически сам съехал на землю.
- Королева! Вам нужно бежать! – нырнув в карету, закричал рыцарь.
- Увези Дионта! Он важнее для нас… За меня не беспокойся, - королева с силой толкнула своего сына в руки Кагану. Тот с трудом оторвал кричащего подростка от одежды матери.
Каган вскочил на лошадь, потерявшую своего хозяина, и, обхватив посаженного впереди принца руками, дернул поводья.
- Вперед!!!
Лошадь явно любила быстрый бег. Спустя мгновение она во всю свою прыть неслась по каменному тракту, поднимая серую пыль…
- Ты чего вернулся?! – заорал лидер всадников, когда его напарник подъехал к нему, притащив за собой на веревке тело кучера.
- А куда мне надо было ехать? – удивился тот
- Куда? А всадника ты не встретил?!
- Я думал это Ворона…
- Ворона?!! Идиот!!! Мертв твой Ворона! – конный лидер со злостью бросил на землю свой меч.
За его спиной громко смеялся Байар.
- Стервятник! Я вижу, что и твои бойцы умом не блещут!
Всадник развернул свою лошадь, маленькими глазами впившись в насмешника.
- Подай мне меч, Соболь, - протянул он руку к своему напарнику. Тот, кивнув, спешился…

V

Была ночь, светлая и спокойная, с полной луной и сверкающим от звезд небом. Лес был спокоен: высокие и крепкие деревья спали, накрыв землю тишиной. На неширокой поляне, чудом выжившей в этой чаще, разместилось три валуна, покрытых от старости толстым мхом. Опираясь спиной об одного из них, чутко дремал рыцарь, склонив голову к груди. Своими крепкими руками он держал десятилетнего подростка, молодого принца Каргодана, к удивлению спокойно спящего.

Часть Вторая: Дыхание смерти.

I

- Я рад тебя видеть, мать моя, - произнес молодой монарх, закрыв за собой дверь. – Я беспокоился о тебе.
- Не ври мне, Игард, - ответила королева, сжав пальцами деревянные подлокотники кресла. – Я вижу тебя насквозь и знаю все, что ты задумал.
Новый король улыбнулся и, начав бродить вдоль комнаты, продолжил, глядя в пол.
- Тогда ты должна знать, что вам, тебе и твоему сыну, ничего не угрожает. Каким бы я тебе не казался, каким бы тираном ты меня не считала, я все же не могу убить своих родственников…
- Ты не умеешь лгать, Игард, - прервала его женщина. – Мы нужны тебе для коронации, где будет присутствовать весь город, и если жители Каргодана не увидят нас в зале…
- Молчи, Иза, - прошипел длинноволосый монарх, остановившись напротив нее. – Ты думаешь, что преимущество на твоей стороне. Нет, моя мать. Я здесь король и все зависит только от меня!
- Как ты заговорил, - королева не уступала ему в упорстве. – Ты еще не король, Игард. Коронации еще не было…
- Это дело времени, - прервал ее монарх. – Пойми, Иза, что твоя попытка сбежать - это огромная глупость. Что бы тебе это дало? Сколько бы укрывал тебя враг моего отца?
- Он твой враг, а не твоего отца, - поправила короля женщина.
- Чушь! – огрызнулся Игард. – Я продолжаю реформы былого короля, своего отца, и это знают все. И все меня поддерживают, кроме твоего князя Зергана. И восстав против меня, он предал своего былого правителя, которого он так любил… И если бы ты и мой брат попали к нему в руки, то он мог бы манипулировать мной.
- Тобой? – засмеялась королева. – Да если бы так и было, то ты был бы только рад, что можешь избавиться от нас, не испачкав собственных рук.
- Дура! – подпрыгнул от злости молодой монарх. – Ты сама не понимала, что делала! Перейдя на его сторону, ты могла ввергнуть королевство в гражданскую войну. Ты хочешь этого? Этого хотел бы Ретиард, мой отец и твой муж?
- Не прикрывайся именем короля, мальчик! – вскипела вдова. – Ты не за королевство боишься, а за трон! Но на самом деле у тебя полно врагов, только они ждут момента, твоей первой ошибки.
Одним прыжком длинноволосый монарх оказался перед сидящей в кресле женщиной. Он низко склонился над ней.
- Иза, - зашептал Игард, - сколько бы ни было их, они не посмеют свергнуть меня. Пока живо имя моего отца, армия будет верна мне. А помнить о нем будут долго…
Королева молчала.
Игард улыбался, не сводя с нее своих горящих глаз.
- Где Дионт, Иза? – наконец спросил он. – Куда ты его дела?
- Оставь моего сына в покое! – сверкнула глазами вдова. – У тебя есть я, а он тебе не нужен!
- Он нужен моим врагам! Где он?!!
- Знаю я твоих врагов! – громко ответила королева-мать. – Это твои собственные пороки – алчность и жажда власти. Здесь я, и тебе этого достаточно!
- Нет! – Игард отскочил в центр комнаты и завертелся, схватив высокий стул и зашвырнув его в дальний угол. – Нет! Нет! Нет! – он остановился перед вдовой, охваченный яростью. – Я не потерплю своевольства. Все должны подчиняться мне, ибо я король, а не ты, не Дионт и не Эргат! И я уничтожу все, что угрожает моей власти! Даже такого влиятельного князя как Зерган!
- О чем ты? – страх охватил королеву.
Монарх отвернулся, зло ухмыльнувшись, и, медленно подходя к окну, ответил:
- Я казнил его в его же собственном замке!..

II

Светлая полоса отделила небо от темной земли. Все замерло, ожидая восхода. На холмах уже не свистел ветер, и казалось, шумящие еще недавно сосны повернулись к яркой ленте света, ожидая солнце. Рыцарь не спал, наблюдая за пробуждением природы, а укутанный в его плащ десятилетний принц все еще тихо и спокойно дремал. Каган его не будил, позволяя душе ребенка забыть тот страх, охвативший ее при атаке разбойников, произошедшей уже более суток назад.
А замок был уже близок. Рыцарь знал об этом, заметив, как распаханные поля все больше вытесняли широкие луга и леса.
Солнце, наконец, поднялось, принеся с собой тепло и ясность. Начался новый день, придав бойцу новые силы. Осторожно взяв принца на руки, Каган пошел дальше, повторяя изгибы вытоптанной крестьянами тропинки. Возможно, где-то рядом была деревня, но холмы, окружившие горизонт, скрывали ее от взора, да и рыцарь не хотел искать ее, чтобы не терять времени. Самое главное – добраться до союзника, пока их не нашли шпионы нового короля.
Но как бы ни был силен Каган, силы его иссякли, голод новым приступом заявил о себе. За прошлый день он с принцем поел только однажды, когда на лугу у самой чащи случайно встретил старого пастуха. Теперь же рыцарь медленно брел, питаясь лишь мыслью о скором прибытии в замок, но глазами выискивая очередных крестьян-труженников.
Впереди появилась дорога, не широкая, но довольно популярная, ибо даже сейчас ранним утром по ней, гремя, ползла телега.
Дионт, все еще сонный, обхватил шею своего защитника, положив свою голову на его здоровое плечо, и рыцарь, улыбнувшись, прибавил ходу, воодушевленный сказочным спокойствием принца.
Телега замерла, все ее пассажиры, пять человек, молча смотрели на подходившего к ним странника.
- Приветствуем Вас, господин рыцарь, - первым заговорил седой старик, держащий в руках вожжи. – Что же заставило Вас покинуть жилище в столь ранний час?
Каган, окинув всех взглядом, приветственно кивнул.
- Непривычно видеть рыцаря пешим, - продолжил старик.
- Лошадь у меня забрали волки, - улыбнулся в ответ собеседник. - Как далеко имение князя Зергана? И каким путем ближе всего пройти?
- Замок великого князя уже рядом, там, за холмами, - старик указал чуть в сторону от скрытого селения. – Если пройдете по этой дороге, то встретите другую, каменную. Она-то и приведет вас к замку…
- Благодарю, - Каган, кивнув старику, побрел дальше, позвякивая своим мечом.
- Господин рыцарь! – вдруг услышал он голос из нагнавшей его телеги. Молодая женщина, сидящая в ее конце, посмотрела на спящего в его руках парня. – Давайте мальчугана нам, все равно в одну сторону тянемся. Хоть не долго, а все же… И парню будет удобнее, и Вам легче…
Каган взглянул на принца. Тот уже не спал, глядя на своего защитника яркими глазами. Рыцарь кивнул, посадив подростка в телегу. Несколько парней, видимо, дети женщины, подвинулись, уступая место. Воин же пошел вперед и, взяв лошадь под уздцы, потянул ее за собой…

III

Каган шел довольно быстро, положив одну руку на эфес своего меча, второй держа за руку юного принца. Тот же что-то неразборчиво говорил, жуя мягкий крестьянский хлеб.
Твердая дорога, разорвавшая цепь полукаменных, возвышающихся друг над другом холмов, ровно тянулась далеко вперед к быстро светлеющему небу.
- Впереди тучи черные, - наконец внятно заговорил Дионт. – Будет дождь.
- Это не тучи, - ответил рыцарь, присмотревшись, - это дым.
- Что-то горит?
- Надеюсь не то, куда мы идем…
Холмы полностью окаменели, но их серые бока еще держали на себе зеленые пятна растительности. Эта земля была богата камнем, да и сам замок, куда так долго шел рыцарь, был большой каменоломней.
Наконец, дорога взобралась на один из этих горбов, загородивших горизонт.
- Присядь, - прошептал рыцарь.
Земля сразу за этим возвышением опускалась, сливаясь с полукаменной долиной, изрытой широкими бороздами. Все они сходились в одной точке – замок Карград. Толстые башни его окружали широкую яму главной каменоломни, а сама цитадель, низкая и вытянутая, разместилась на одном из краев этой ямы.
И сейчас цитадель горела, черные столбы дыма, вырывающиеся из узких окон-бойниц, стремительно заволакивали небо.
Каган внимательно следил за всадниками, собравшимися у ворот. Он вдруг быстро заговорил, посмотрев на принца.
- Дионт, я Вас оставлю здесь, а сам спущусь к замку.
- Зачем? – сильнее сжал руку защитника принц. – Там опасно, останьтесь здесь.
- Нам нужна лошадь, хорошая лошадь, чтобы вернуться.
- Здесь рядом люди, крестьяне, они помогут нам, - Дионт потянул рыцаря в сторону полей.
- Нет, нам нельзя показываться в селениях, нас разыскивают во всех уголках этого королевства.
Подросток испугано посмотрел на него.
- Не волнуйтесь, принц, - улыбнулся Каган, - я скоро вернусь.
Чуть поодаль от дороги один из высоких холмов, со срезанным боком, имел углубление, окруженное несколькими кривыми валунами. Заведя принца в это подобие пещеры и укрыв его своим плащом, Каган произнес, взяв руку парня в свои:
- Будьте спокойны, мой король. За Вас я отвечаю собственной головой, а я ее очень берегу.
Он улыбнулся, и Дионт, хоть и боялся остаться один, кивнул, отпуская своего защитника.

IV

Каган быстро сбежал с холма, спустившись по деревянным лесам на дно одного из рвов каменоломни. Тут он был незаметен. И пользуясь этим, он направился к центральной яме рудников, обнажив все же свой клинок. Когда высокая башня замка нависла надо рвом, рыцарь по сопровождавшим его все это время лесам поднялся наверх. Вход в цитадель отсюда был хорошо виден, и, прижавшись к стене башни, Каган начал продумывать план.
У входа верховыми были всего три человека, как оказалось, они были простыми охранниками десятка других лошадей, хозяева которых, видимо, сейчас жгли и грабили имение князя Зергана.
Рыцарь тяжело вздохнул и, пригнувшись, побежал к ним, отнеся свой меч чуть назад. На его счастье, деревянные строения, окружившие цитадель, ярко полыхали, окутав воздух густым дымом. И укрытый им, рыцарь подобрался к лошадям совершенно незамеченным.
Мерин, к которому подскочил рыцарь, дернулся от испуга, привлекая к себе внимание сторожей. Но Кагана это не остановило, вскочив в седло, он поскакал прочь.
Один из всадников, лидер разбойников, громко засвистел, собирая свою банду. Он широко улыбнулся, узнав беглеца.
- За ним! - Стервятник потянул поводья своего скакуна. И не дожидаясь, пока соберутся его напарники, бросился в погоню.
Дорога, слегка извиваясь, тянулась к низкорослому лесу, который негустой стеной примыкал к каменной долине. И на него Каган возложил все свои надежды на спасение. Чувствуя за собой погоню, рыцарь только и мог, что подгонять своего мерина. Разбойники, которые нагнали своего лидера, быстро догоняли его.
Впереди всех мчался Стервятник, хищно улыбаясь и держа в руке длинную плеть. Расстояние между ним и рыцарем быстро сокращалось. И свист гибкого орудия заглушил гудящий в ушах ветер. Рыцарь поднялся в седле, задыхаясь, конец плети больно сжал его шею, и тут же сильный рывок сорвал его с седла.
Каган рухнул на каменную дорогу, едва не угодив под копыта скакуна Стервятника.
- Каждый хищник найдет свою жертву, - засмеялся лидер разбойников, сверкая своими маленькими глазками. Вся его банда окружила с хрипом поднявшегося врага.
Стервятник спешился, обнажая свой меч.
- Ну что, смелый рыцарь, один на один?
- Не слишком ли рискованно, командир? – заговорил один из напарников.
- Они вчетвером перебили всю команду Байара, - добавил второй.
- Байар набрал себе в банду таких же жалких слабаков, как и он сам. Неудивительно, что он проиграл, - Стервятник кружил вокруг рыцаря, держа перед собой меч.
Каган следил за ним, сидя на коленях. Он медленно вытягивал из ножен свой меч.
- Ну что же ты? – обиделся Стервятник. – Сутки назад ты убил десяток солдат Байара, а сегодня ты слабее ребенка? Неужели падение с лошади так обессилело тебя?
Каган тут же вскочил и с криком бросился на своего обидчика, уже не чувствуя боли в боках. Стервятник, радостно вскрикнув, взмахнув широко мечом. Всадники смеялись, наблюдая за своим танцующим командиром, умело отбивающим все выпады, и ревущим от злости рыцарем, без конца наносящего удары.
Но долго представление не длилось.
- У нас гости! – прокричал один из разбойников и, разрушив круг арены, направился в сторону леса, напарники последовали за ним, растянувшись по всей ширине дороги.
Стервятник, отведя в сторону меч уставшего Кагана, с силой ударил его по ноге, вновь посадив на колени. И сверкая своими маленькими глазками, вогнал свой клинок в раненое плечо врага.
- Командир!!!
Со стороны же леса мчался отряд рыцарей, держа свои мечи наголо. Разбойники, растянутые в линию, напряженно ждали их, некоторые, зарядив арбалеты, уже встречали. Но крепкие латы элитной кавалерии смело противостояли мощным болтам, и отряд численностью в два десятка через мгновения готов был врезаться во врагов.
Разбойники зашевелились, готовя свои мечи, косы и булавы к бою.
- Уходим! – зло прохрипел Стервятник, разворачивая своего скакуна. – Мы свое дело сделали: Зерган убит, а замок его горит.
Его бойцы послушно последовали за ним, но некоторые недовольно шипели.
- Ты уходишь, так и не вступив в бой?
- А ради чего я должен драться? – огрызнулся лидер. – Данное нам задание выполнено, а за другие, кроме ран и смерти, мы ничего не получим. Уходим!
Банда разбойников умчалась, скрывшись в густом дыму горящего замка. Каган, держась за пробитое плечо, сидя встречал своих спасителей. Ведущий отряд рыцарь остановился перед ним, в то время как остальные помчались дальше, желая нагнать врагов. Воин, вложив свой меч в ножны, спешился и, сняв шлем, подошел к спасенному.
- Лайан! – удивленно прокричал Каган. – Ты жив!
- А как же, - улыбнулся тот, поправив на шее повязку. – Стрела процарапала мне кожу, хотя крови было, как будто она пробила мне глотку. А когда началась суматоха и погоня за тобой, я уполз в лес, - он взял под руку своего напарника и помог подняться. – Где принц Дионт?
- В безопасности, - устало прошептал Каган. – Я покажу…

V

Укутавшись в плащ, Дионт всматривался в холмы.
Небо медленно рассеивалось, сильный ветер уносил дым и гарь пожара куда-то далеко.
Парень сильнее прижался к боку холма, почувствовав, как зашевелились за спиной камни. Он испуганно отскочил, но ничего страшного не увидел, кроме каменного углубления, от стенки которого отвалилось несколько кусочков. Дионт засмеялся, сам себя стыдясь. Он сел, вновь прижавшись к стенке.
Потеплело. Холмы молчали и не двигались, только ветер гонял над ними клубы черного дыма. Дионт вздохнул, томясь ожиданием и жалея, что отпустил рыцаря.
Камни молча смотрели на него – огромные валуны, сидящие перед ним полукругом, кривая мелочь, разбросанная у ног.
Парень закрыл глаза, серость камней уже резала ему глаза.
Дионт сильнее прижался к стене, вновь почувствовав шевеление. Он улыбнулся, представив свою мать, как будто это она за его спиной и хочет обнять его.
Вдруг спина парня почувствовала пустоту - огромный камень, бывший частью стены, с грохотом провалился во внутрь холма. Дионт с воплем скатился вслед за ним.
Здесь было холодно и темно, правда, широкий луч света падал к ногам принца, пробравшийся сюда через дыру этой норы, но и он спокойствия не придал подростку. Дионт молчал, боясь разбудить хозяина этой пещеры, и не двигался, чтобы не угодить в новую яму. Руки, которыми он прикрывался при падении, болели, получив синяки и царапины.
Он печально смотрел на склон, по которому он скатился, почти у самой дыры застрял плащ Кагана. Хоть он и не грел, но принц чувствовал себя без него обездоленным.
Но, наконец, Дионт глубоко вздохнул и сделал шаг вперед, но тут же остановился, заметив в стороне блеск. Он шагнул к нему, больно ударившись лбом об растущий из низкого потолка сталактит. Зашипев, подросток пнул его кулачком и, присев потянулся к предмету. Это был медальон – синий маленький камень в золотой резной оправе и с тонкой цепочкой. Случайный луч света, отразился от камня и привлек внимание принца.
Дионт схватил его и заблестевшими глазами начал рассматривать драгоценность.
- Древнее сокровище, - улыбнулся подросток. И неведомая сила заставила надеть себе на шею эту странную находку.
И через мгновение, наполненный храбростью принц выбрался наружу, из этой маленькой пещерки. Он обрадовался яркому свету, встретившему его на поверхности.
Вдруг впереди появился силуэт, которого случайно заметил Дионт. И пока он искал место, чтобы спрятаться, человек, и не один, был уже рядом.
- Это Вы вырыли нору, пока меня ждали, принц Дионт?
- Приди ты позже, я бы и до Шесбурга докопался! – зло ответил принц, несильно пнув кулаком рыцаря в живот. Но тут же радостно обнял его, забыв все обиды.
- Это Лайан, - представил Каган напарника. – Он из войск генерала Эргата, как и я. Он сопроводит нас в Шесбург…
- Я знаю его, - набросив на плечо плащ, принц направился к дороге. – Едем прочь отсюда! Только дайте мне собственную лошадь!
- В Шесбург нельзя ехать, - произнес вдруг Лайан. – Он занят войсками Игарда. Нужно ехать в столицу, туда, где нас не ждут.
- Ты с ума сошел? – вскипел Каган.
- Это не я придумал, это слова генерала Эргата, - спокойно ответил Лайан, поправив повязку на шее.
- Дайте мне лошадь, и я сам отведу вас всех к моему брату! – прокричал принц, нахмурив свое детское лицо.
- Слушаемся! – рассмеялись рыцари.

VI

Коридор был пуст и слабо освещен, часто он был и глух. Но сейчас он гремел от шагов молодого монарха. Он шел быстро и его разукрашенный золотом плащ шипел за его спиной. И скоро звук его шагов врезался в узкую, но высокую дверь. Игард толкнул ее, но она не открылась.
- Проклятый колдун, - захрипел монарх, раз за разом толкая дверь плечом. – Зачем заперся?!! – закричал он, пиная ее уже ногой.
- На себя тяни, психопат! – услышал он голос.
Игард зло плюнул, когда дверь открылась, едва потянул он ее на себя.
- Что за глупость? Кто сделал такую дверь? Зачем она? – возмутился молодой король, войдя в полутемную, не имеющую окон комнату.
- Чтобы, такие, как ты, не могли войти! – огрызнулся старик, сидя в далеком углу.
Игард застыл у двери, окинув покрасневшими глазами помещение. Оно было освещено лишь в нескольких местах: слабо горел угол, где сидел колдун за своим писарским столом; в центре стоящий стол освещался лучше, позволяя увидеть разбросанные на нем свитки, конверты, книги и небольшие ящики; два шкафа у дальней стены, забитые толстыми и старыми фолиантами, и последний очаг света – тонкий и длинный алхимический стол, где что-то кипело и шипело.
Игард, подойдя к огромному столу, зашелестел старой бумагой свитков, с трудом сдерживая дрожь в руках.
Сидящий к нему спиной старик зло проговорил:
- Ничего не трогай! Ты плохо себя контролируешь!
Монарх посмотрел на него, сверкнув глазами, но от стола отошел.
- Что тебе нужно?
- Я король, я должен знать все, что происходит в моем замке, - ответил Игард, застряв возле шкафов.
- Ты еще не король, - спокойно ответил колдун, не отрываясь от письма. – И знай на будущее: вход в эту комнату для тебя закрыт, будь ты хоть властелином мира.
- Но я же должен знать, что происходит вокруг меня?
- Выйдешь во двор - будешь знать! А здесь мое место и тебе здесь нечего делать!
Игард прищурил свои сверкающие глаза.
- Я новый правитель этого государства. От меня ничего не должно быть скрыто, даже твоя комната!
- Слушай меня, дурак! – вдруг резко повернулся старик, впившись взглядом в длинноволосого юношу. – Без меня ты был бы никем! Если бы не я, то сейчас на твоем месте был бы Дионт и его мать. А она никогда не подпустит тебя к престолу! Я думаю, - вновь спокойно заговорил колдун, повернувшись к столику, - она бы с удовольствием от тебя избавилась.
- Как? – удивился монарх, подойдя к алхимическому столу. – Она же моя мать!
- Брось! Ты знаешь, что это не так. Я тебе уже не раз объяснял, а ты все никак не поймешь, - старик посмотрел на своего подопечного. – Она твоя тетка. Твоя мать при родах умерла, а Иза на свою голову усыновила тебя, надеясь, что ты не унаследовал пороки своей матери.
- А чем она была так плоха? – спросил Игард, держа в руках колбу с зеленой жидкостью.
- Иза и твоя мать были сестрами, очень похожие внешне, но совершенно разные внутренне. Твоя мать была полна пороков, да и больна душевно, безнадежно, - колдун отвернулся к своим письменам.
- И почему же мой отец женился на моей матери, если она была так ужасна? – в руках короля была уже колба с синей жидкостью.
- Надо было спросить, прежде чем убивать! – ответил колдун и через секунду, услышав звон склянок, крикнул:
- Отойди от стола!
Игард отошел, но недалеко. Некоторое время в комнате были слышны лишь шипение жидкостей, скрип пера в руках колдуна и тяжелое дыхание молодого короля.
- Чем ты тут занимаешься? – заговорил первым монарх.
- Ищу лекарство от твоей болезни, - засмеялся колдун.
Парень удивленно посмотрел на него.
- Это шутка! Ты неизлечим, как и твоя покойная мать, - признался старик, посмотрев на застывшего у алхимического стола монарха. – Я варю эликсиры. Та зеленая жидкость это яд, способный мгновенно убить, синяя – живая вода, а красная, колбу с которой ты держишь в руках,- великий эликсир, сделанный мною по древнему рецепту…
- И что же это за эликсир? – прищурил загоревшиеся глаза Игард.
- Поставь его на место! – зло прошипел колдун. Юноша нехотя, но выполнил приказ. Старик продолжил, повернувшись к своим письменам. – Это волшебный эликсир, дающий огромную силу, крепкое тело, высокую сопротивляемость к магии и оружию, добавляет такие качества как бесстрашие, упорность, мужественность, - колдун широко улыбался, - правда, полностью изменяет внешний вид, поскольку там заключена…
Его прервал звон склянок.
… душа демона, - медленно договорил колдун, глядя на старшего сына покойного короля.
Опираясь о тонкий стол руками, молодой монарх хрипел, согнувшись в дугу. Его локти вырисовывали круги, ноги тряслись, спина не переставала выгибаться, короткая шея толстела, голова расширялась, а длинные прекрасные волосы юноши начали выпадать.
- Проклятье! Игард! Ты что наделал?! – колдун подскочил к столу, взяв в руки пустую колбу, где еще осталось несколько капель красной жидкости. – Мне следовало догадаться!
Игард в ответ только хрипел.
- Проклятье, - расплакался колдун, - все мои труды! Тебя следовало посадить на цепь!!!
Тело короля расширилось, вся одежда разошлась по швам. Широкую спину разрезал позвоночник, вытянутый, словно горный хребет. Некогда тонкие руки монарха обросли массой и стали едва ли не в два раза длиннее, несколько человеческих пальцев отвалилось, оставшиеся выросли, выпустив черные когти. Лысая голова тряслась, изменяя форму, затылок лопнул, выпуская растущие рога. Лицо уже было не человеческим, огромный рот наполнился клыками, а красные без зрачков глаза увеличились в несколько раз…
Колдун стоял рядом, наблюдая за превращением юного и красивого юноши в страшного демона.
- Это древний рецепт, который некогда являлся единственным способом вызвать демона из мира Зла. Но спустя время колдуны нашли иные виды вызовов, и эликсир был забыт. Но именно этот способ является самым надежным…
Трясущаяся голова повернулась к нему, впившись красными глазами. Изо рта фонтаном била темная жидкость.
- Не смотри на меня! – взревел старик. – Сам виноват! Эликсир еще не закончен. Так что мучайся! Тем более, что он предназначался не тебе…
Демон взревел, обдав старика жаром своего горла. Стол треснул от его мощных рук, и тварь села на колени, содрогаясь в конвульсиях.
- Внешне ты уже сформировался, - улыбнулся колдун, - теперь изменяются твои внутренние органы…
Демон с ревом начал бить мощными руками по полу, который быстро покрылся сеткой трещин.
- Посмотри на меня! – приказал старик. И когда огромная рогатая голова повернулась, он быстрыми движениями руки нарисовал на широком лбу образ пентаграммы. На мгновение демон застыл, но тут же новая боль стянула его тело. Демон вертелся в бешенстве.
- Обратное превращение больнее, - спокойно произнес колдун, вернувшись к своему писарскому столу. – Если бы эликсир был закончен, превращение происходило бы быстро и безболезненно…
И скоро на полу, рядом с остатками алхимического стола, лежало, мокрое от пота, голое тело, трясущееся то ли от холода, то ли от страха, то ли от боли.
- Каковы впечатления, мой глупый друг? – улыбнулся старик.
Лысый монарх что-то прохрипел, еще не овладев своим голосом.
- Не надейся, что я вернул тебе прежнее состояние. Я лишь заморозил превращение, вернув тебе твое тело. В любое время, днем или ночью, оно может начаться вновь.
- За что? – прохрипел Игард, обхватив свои колени.
Колдун широко улыбнулся.

Часть Третья: Воля судьбы.

I

Королева сидела в небольшой комнате, где разместились кровать, небольшой столик и три высоких стула. Из далекого темного угла она смотрела в узкое окно на медленно светлеющее небо.
Свет отвоевывал себе место у тьмы, пробуждая природу и живых существ. За окном зашумели люди, солдаты производили перекличку, застучали мощные засовы замковых врат, выпустившие в город очередной дозор, выли от голода сторожевые псы, да и сам замок проснулся, наполнившись скрипом дверей, грохотом утвари, быстрыми шагами…
Звон железного замка двери заставил королеву встрепенуться. Вслушиваясь в утреннюю жизнь, она смогла забыть о своем горе, но вошедший к ней гость быстро вернул ее в чувства.
Застыв у входа, перед ней стоял Игард, одетый в длинный балахон, с накинутым на голову глубоким капюшоном, из-под которого огнем горели глаза. Пряча руки в длинных рукавах, он проследовал к окну, впустив в комнату своего хозяина.
- Что у тебя с руками, Игард? – королева не видела второго гостя, привороженная внешним видом племянника.
Монарх поспешно спрятал руки, обмотанные тряпками, из-под которых торчало по три пальца. Молча, лишь сверкнув глазами, он прошел мимо нее.
- Несчастный случай, - за монарха ответил второй гость.
Королева-мать удивленно посмотрела на говорящего.
- Маллед! Ты?! Я долго думала над тем, кто мог бы стоять за спиной Игарда, но никак не ты!
- А зря Вы так не думали, моя королева, - льстиво прошипел колдун, постукивая тонкой тростью.
- Почему, Маллед? Чем тебе плохо было место Первого советника?
- Не Первого, моя королева, - колдун сел на высокий стул, который по одному взмаху его руки быстро перелетел от стены к нему, - а единственного!
- За что? Ты хотел власти? А она у тебя была! Мой муж всецело доверял тебе, он руководил только с твоего одобрения, Маллед! В чем дело?
- Благородная Изадель, Вы не поверите, - наклонившись к ней, улыбнулся старик. – Я не виноват… Все задумал он, Игард, и я признаю, что поддался на его уговоры…
- Игард? – удивилась королева. – Не смеши меня, Маллед! Он болен, он не способен додуматься до такого! Я-то его знаю…
Одним прыжком монарх оказался перед нею. Широкий капюшон слетел, обнажив все шрамы лысой головы, трехпалые, обмотанные шелком руки прижали ее кисти к подлокотникам стула. Огненные глаза впились в нее, а жар горла душил…
- Что ты знаешь обо мне? – прогремел монарх-демон. – Ты не знаешь, женщина, на что я теперь способен! Все теперь в моих руках: ваши жалкие души, вся земля королевская! Я здесь король, я владелец всего! Я ВЛАСТИЛИН!
Изадель от страха вжалась в высокую спинку стула. В глазах человека она видела демона, заточенного в его тело. Она не слышала монарха. Бешеный стук сердца заглушил все его слова. Ужас сковал ее тело.
Игард смолк, пуская изо рта кровавую пену. Кривые клыки резали ему десна и язык.
- Уйди, Игард, - колдун тростью отвел юношу в сторону. Тот, хрипя, вернулся к своему окну, повернувшись спиной к говорящим.
- Иза. Иза! – Маллед дернул королеву за руку. Лишь тогда она смогла отвести широко раскрытые глаза от своего племянника, посмотрев на колдуна. – Извини, он плохо себя контролирует.
- Что ты с ним сделал, Маллед? – чуть слышно проговорила вдова. – Чем ты его сделал?
Колдун откинулся на спинку своего стула, покачивая в руках трость. Он долго молчал, давая возможность королеве «налюбоваться» ее племянником.
- Это не моя вина, что он стал таким, - наконец заговорил советник. – Я виноват лишь в том, что плохо присматривал за ним, - он сделал короткую паузу. – Он выпил эликсир, созданный мной по древнему рецепту… Еще я скажу, что это прекрасное зелье предназначалось не ему… а твоему сыну.
Королеву передернуло от этих слов.
- Ты хотел сделать из Дионта это чудовище?
Колдун улыбнулся.
- К сожалению, эликсир еще не был закончен, и это, - он указал на лысого монарха, - верный пример тому, - он наклонился, заговорив тише, словно раскрывая важную тайну. – Человек, выпивший созданный мной эликсир, должен получить неимоверную силу, мощь, абсолютную неуязвимость, естественно, в огромном теле демона, - колдун наслаждался своими словами, - но в своем теле, человеческом, он был бы прекрасен, умен, всемогущ, красноречив и так далее, и так далее, и так далее…
Иза долго молчала, молчали и гости.
- И ты думаешь, что такое совершенное существо было бы тебе подвластно?
- Конечно, ибо это существо служит тому, кто создал зелье. Поскольку один из ингредиентов эликсира это капля крови создателя…
Игард вдруг захрипел и затрясся. Его кожа на мгновение потемнела, а тряпки на руках порвались в лоскуты. Но спустя мгновение монарх уже стоял неподвижно, загораживая утренний свет, падающий с окна.
Советник тревожно посмотрел на него. Королева это заметила.
- Трудно контролировать заклинание превращения, оно ему не подвластно. Приходиться мне следить за его состоянием, - попытался оправдаться колдун. – Я уже говорил, что эликсир не закончен.
- Мне кажется, что тебе сложно следить не за его превращением, а за самим демоном. В эликсире была твоя кровь, Маллед? Я думаю, что нет!
Тот растерянно улыбнулся.
- Ты мудра и наблюдательна, Изадель Благородная. Не волнуйся, это не такая уж и проблема. Он тебе ничего не сделает. Весь план будет осуществлен, как и задумывалось. Игард будет коронован, будет женат…
- Сочувствую его жене, - прошептала вдова.
- Ты за себя беспокойся, - прохрипел монарх, не оборачиваясь, - за себя и своего отпрыска. Скоро вы, как и вся земля, будете под… нашим контролем.
Колдун засмеялся.
- Все-таки он получил не только силу демона, но и ум нормального человека!
Изадель зло смотрела на него, не разделяя радости.
- Ты не получишь моего сына. Он далеко отсюда и в полной безопасности…
Монарх-демон резко развернулся, едва не потеряв свой балахон, обнажив сотни шрамов на своем теле. Тяжелый хрип и полусогнутое положение тела, говорили о готовности твари броситься на женщину, но поднятая рука хозяина сдерживала его. Второй рукой колдун протянул к лицу королевы свою трость, конец которой был тоньше иглы.
- Ты ошибаешься, Иза! Поверь мне, что скоро он будет здесь, скоро…

II

Невысокий дом с плоской крышей стоял недалеко от огромных оборонительных стен города. Он был незаметен на фоне его собратьев, занимавших эту короткую тупиковую улицу. Эта нищая часть города, как и этот забытый тупик, не имели хорошей репутации среди горожан, являясь пустыней на фоне других густонаселенных районов Каргодана.
Внутри каменные стены дома были укреплены толстыми балками, увеличив уровень защиты, неширокие окна с помутневшими стеклами уверенно защищали от внешнего наблюдения. Дом был создан для того, чтобы в нем скрываться.
Каган, остановившись у двери этого здания-неведимки, обернулся, окинув вымершую улицу внимательным взглядом. Не увидев что-либо подозрительное, он вошел.
- Где принц?
- В дальней комнате, - ответил один из охранников у дверей.
Дом был разбит на три комнаты, соединенных коротким коридором.
- Почему ты здесь один? – спросил рыцарь стражника, охранявшего дверь в последнюю комнату.
- Терлен внутри, с принцем, - тут же ответил солдат.
Каган вошел, застыв в дверной арке.
Двенадцатилетний наследник весело бросался на стражника, размахивая коротким мечом, тот же умело, но осторожно отбивался. Рыцарь молча смотрел на принца, довольно долго, пока тот, сильно уставший, не сел на длинную лавку.
Каган подошел ближе.
- Мой принц…
- Каган, - засмеялся Дионт, - как я тебе?
- Вы прекрасны, - поклонился рыцарь. – Но где Лайан, который должен охранять Вас?
- Он вышел, - глубоко вздохнув и поднявшись с лавки, ответил принц, - но мы и с Терленом не плохо защищаемся.
И он вновь с радостным воплем бросился на солдата…
Каган быстро вышел из дома, не найдя напарника ни в одной из комнат. Он остановился, посмотрев вдаль улицы, где и увидел его, Лайана. Напарник стоял к нему спиной, беседуя с каким-то человеком, одетым в широкий плащ с глубоким капюшоном, позади которого замерла пара всадников, с боевыми косами за спиной. Рыцарь не слышал их разговора, собеседники стояли слишком далеко, на перекрестке, где эта тупиковая улица соединялась с более крупной.
Дожидаясь друга, Каган неподвижно стоял, положив руку на эфес своего меча, Лайан, хмуро глядя себе под ноги, медленно шел к зданию-неведимке.
- Кто это был?
- Свои, - прохрипел напарник, остановившись, - разведчики из дворца Игарда. Новые вести принесли…
- Слишком приметные твои разведчики, - сузил глаза рыцарь.
- Какая разница, - огрызнулся напарник. Он быстро ушел в дом.
Каган долго смотрел в открытую дверь, ему в след…

III

Рыцарь проснулся от лязга мечей. Уставший за два дня, он, едва сев на устеленную шкурами лавку, заснул. А спал он в оружейной комнате, где сейчас пара бойцов подбирала себе клинки.
- В чем дело? - прохрипел рыцарь. - На нас напали?
- Мы для тренировки мечи ищем, - оправдался один из них.
- Где принц, спит?
- Нет, только что он в сопровождении Лайана удалился.
- Не понял?! - Каган сорвался с места. Выскочив из дома, он увидел только пустую улицу.
- Куда они поехали?! - заревел он на стражника у двери.
- Не знаю, - испугано пожал плечами тот.
- Не знаешь? - хрипел от злости воин. - Я знаю! Лошадь мне!
Скоро, разогнав молодого скакуна во всю его прыть, Каган мчался по широкой мостовой в сторону королевского дворца.

Лайан, держа за руку принца, вошел в широкий зал, который соединял в себе все коридоры дворца. Позади, во дворе, хрипели их лошади, впереди был длинный коридор и Лайан остановился, посмотрев на юного принца.
- Мама в опасности? - беспокойно спросил наследник.
Лайан кивнул, поправив повязку на шее. И тяжело вздохнув, пошел вперед по центральному коридору, украшенному толстыми колоннами и спящими возле них статуями древних воинов...
- Стой!!!
Принц и его сопровождающий испугано обернулись, но юнец широко улыбнулся и, посмотрев на Лайана, проговорил:
- Это Каган, он поможет нам...
Рыцарь, тяжело дыша, вбежал через широко раскрытые двери в зал, держа меч наголо. Он остановился.
- Куда ты его ведешь?
- К матери, - тихо проговорил Лайан.
- Врешь... - прошипел рыцарь, медленно двигаясь к нему. - Предатель! Ты ведешь его к Игарду! Когда ты перешел на его сторону? Когда он пощадил тебя раненного или же еще раньше, когда его отец, - Каган посмотрел на взволнованного принца Дионта, - был убит? А? Говори!
Он вытянул меч в сторону врага, бывшего друга. Принц, испугавшись, спрятался за спину своего защитника, Лайана.
- Что ты знаешь, рыцарь? - глаза Лайана горели огнем. - Ты узок, как и твой меч. Ты ничего не видишь кроме себя и своих амбиций. Ты знаешь кто я? Я офицер штурмового отряда королевских всадников. Я и мои бойцы теряли кровь ради его отца, - он дернул за руку наследника. - Я верен ему, младшему сыну, как верен старый пес своему хозяину. Но сейчас иная ситуация. Я больше не офицер, я простой рыцарь, у меня нет больше отряда, я лишь солдат в отряде Эргата и у меня уже нет короля, есть лишь наследник и... собственная семья.
- И ты решил улучшить ее положение? - Каган медленно подходил ближе, держа свой меч на вытянутой руке.
- Дурак, - ухмыльнулся Лайан, - я борюсь за их жизнь. Ты видел, с кем я разговаривал на улице. Это были разбойники, атаковавшие королевскую карету, разбойники, которые сожгли замок Зергана, и теперь у них в плену моя семья, жена и три дочери. Я борюсь за их жизни...
- И ты решил предать королеву?
- Ты глуп, Каган! Я не хочу предавать семью. Они часть меня... Что мне может дать принц и его мать, если я потеряю их? Мне важна моя семья...
- Я от тебя этого не ожидал.
- Ты один, у тебя нет семьи. Ты молод и слеп. Ты видишь только дорогу впереди себя, но не замечаешь обочины... Уйди прочь!
Лайан повернулся и пошел по коридору, потянув за собой наследника, который, совершенно растерявшись, слепо следовал за ним.
- Не позволю, - зло прошипел рыцарь и побежал вдогонку. Но скоро за спиной Лайана сомкнулись пики стражников, охранявших покой нового монарха.
Каган стоял, увидев, как за спиной раненного рыцаря и его пленника с грохотом закрылись крепкие двери.

IV

На огромном золоченом троне сидел старик, держа в руках тонкую трость. Монарх, Игард, одетый в широкий балахон с накинутым на голову капюшоном, стоял рядом.
Колдун улыбнулся, увидев перед собой малолетнего принца, затем, переведя взгляд на рыцаря, заговорил:
- Хорошо, Лайан, ты выполнил свое условие, и мы выполним свое. Возвращайся домой, твоя семья свободна. Только выйди через другую дверь. Боюсь тем путем, которым ты пришел, ты уже не пройдешь.
Лайан, кивнув, быстро скрылся в тайном проходе. Наследник испуганно смотрел ему вслед.
- Юный Дионт, - широко улыбнувшись, заговорил Маллед, - мы ждали Вас...
- Где моя мама? - тихо спросил принц.
- Она в безопасности, дожидается Вас. Мы волновались за Вас. Эти отщепенцы-рыцари таскали Вас с собой по всей нашей земле...
- Я хочу увидеть свою маму, - громче заговорил Дионт.
- Вы ее скоро увидите, - терпеливо ответил колдун. – Но сперва, мы должны поговорить с Вами...
- Где моя мать?! - зло прокричал Дионт, вынув из ножен свой короткий меч.
Игард медленно снял с головы капюшон и вышел вперед, сверкая глазами.
- Щенок! Ты наш пленник! Повинуйся нам, ибо твоя жизнь зависит от одного слова этого человека!
Колдун улыбнулся, кивнув своему подопечному. Дионт быстро перевел взгляд с лысого Игарда, его двоюродного брата, на колдуна Малледа, советника его отца.
Принц поднял руку с мечом, вновь уставившись на брата.
- Игард! - смело заговорил он. - Ты мой враг! Ты враг моей матери и всего королевства!
Демон и колдун громко рассмеялись. Но через мгновение они замерли.
Все тело Дионта сияло небесным огнем. Аура, окружившая подростка защитной оболочкой, сверкала и переливалась.
Сам принц удивленно смотрел на свою вытянутую руку, по которой змеями ползало синее пламя, совершенно безопасное для него самого.
- Я не думал, что твой брат обладает магическими способностями, - проговорил старик.
- Не обладает, - после паузы ответил Игард.
И скинув свой балахон, он прыжком бросился на брата. Синий камень медальона разгорелся ярче и невидимая волна отбросила короля назад.
Колдун вытянул вперед себя свою тонкую трость. Он что-то прошептал, и его орудие стрельнуло огненным шаром, который за мгновение настиг наследника. Но шипящий огонь расползся по голубой ауре, не причинив принцу никакого вреда. Маллед выругался и повторил попытку. Но результат был тот же.
Колдун же со злостью вбил свою трость в пол. Но злился он недолго: он знал, что происходит за его спиной...
Голое тело билось в конвульсиях. Кожа темнела, шрамы лопались, освобождая шкуру демона. Голова расширялась, выпустив рога, шея раздулась, заставив демона издать такой рев, что задрожали стены. Но тут же он померк в бурлящей в горле жидкости.
И пока наследник Дионт рассматривал голубое сияние, змеями окружившее его тело, демон родился заново. Он поднялся на могучие ноги. Высотой в два человеческих роста, шириной - три человека едва ли его обхватят. Длиннющие рога, торчащие из его затылка, царапали потолок, а огненные глаза твари искали своих жертв.
Игард-демон хлопнул руками, привлекая к себе внимание, зубастая пасть открылась, издав такой рев, что сам колдун съежился в кресле.
Дионт удивленно смотрел на то, что некогда было его братом. Демон пошел к нему, толстыми ногами покрывая пол трещинами.
Неведомая воля заставила принца вскинуть руки, и навстречу твари понеслась невидимую волну. Но она лишь слегка качнула огромное тело. Демон взревел и одним шагом оказался перед своим врагом, его широкие ступни утонули в рассыпавшемся полу. Один взмах и тело ребенка, пролетев через весь зал, с глухим стоном вбилось в угол (но небесное сияние все же не пропало). Тварь заревела, победно вскинув руки.
Колдун громко смеялся.
Огромные двери треснули, с грохотом открывшись. И в зал вбежали Каган с окровавленным мечом, Эргат с треугольным щитом и пара его бойцов в серебряных доспехах. Они не видели колдуна: перед ними были принц, потерявший сознание, и ревущий демон, огромный, как скала.
Первым бросился на врага Эргат, но тут же взмах длинной лапы твари прибил полководца к стене. Крепкий щит разлетелся на куски, мятый нагрудник сдавил тело, не давая дышать, выбитая из сустава рука отказалась служить.
Каган оббежал демона, пока тот пытался поймать серебряных рыцарей. Со всей силы смелый воин вогнал под колено врагу свой меч, вошедший по самую гарду. Нога подогнулась, но тварь все же устояла. За долю мгновения она развернулась и схватила мощной трехпалой рукой удивленного рыцаря. Пальцы сжались, и все кости и внутренности человека превратились в кашу. Каган даже не смог вскричать от боли – смерть была мгновенной…
Один воин в серебряных доспехах своим мечом исполосовал толстые ноги демона, пока тот любовался мертвым телом Кагана; второй же, заметив, наконец, смеющегося колдуна, взял свой клинок за кончик лезвия и со всего размаху запустил в сторону старика. Маллед слетел с трона со скоростью явно не свойственной его возрасту. Меч впился в мягкую спинку трона.
Очередной взмах мощной руки демона отбросил безоружного рыцаря к самой отдаленной стене. От удара латы дали трещину.
Демон ревел от злости. Пламя вспыхнуло в его руках, плечи и спина выпустили наружу кровавые шипы, а вторая пара рог, разорвавшая макушку головы, потянулась вперед, превратившись в острые пики. Широкая пасть с торчащими наружу бивнями пыхтела черным дымом.
- Превращение продолжается, - прошептал колдун, спрятавшись за высоким троном, - это плохо...
Демон ревел. Его единственный враг, серебряный рыцарь, был неуловим. Тварь вертелась, размахивая руками и сжигая вокруг себя воздух жаром своего горла. Но человек, хоть и был в тяжелых латах, скакал вокруг твари не хуже зайца.
- Андар, - прошептал Эргат, вернув свою руку в сустав, - держись...
Он с трудом содрал с себя мятый нагрудник и, глубоко вздохнув, поднялся на ноги.
Андар "Серебряный сокол" уже не дрался, а просто-напросто бегал вокруг бушующего демона, который пытался схватить его. Быстрым движениям твари совершенно не мешала рана в ноге с торчащим из нее мечом.
Эргат заметил ее. Дождавшись момента, когда напарник вынудил демона повернуться к нему спиной, полководец бросился к ногам врага. Эргат выдрал меч Кагана, кровь ручьем хлынула из открытой раны. Демон развернулся, заметив нового соперника. Огненные руки поднялись над рогатой головой, готовя незавидную участь человеку.
Но теперь демон стоял спиной к Соколу. Он подскочил к толстым ногам и всадил свой меч подобно Кагану - по самую гарду под колено второй ноги. И тут же выдрал.
Демон покачнулся, поднятые над головой руки потянули его назад. И огромное тело, не удержавшись на слабых ногах, рухнуло на пол, подобно многовековому дубу.
Эргат радостно вскричал, взмахнув мечами, Сокол, поднявшись с пола (тело твари едва его не придавило), устало прохрипел:
- Добей его...
Полководец кивнул и бросился на брюхо ошеломленного зверя. Эргат со всей злобой вогнал в горло демона оба своих меча. Могучая рука, которая поднялась в попытке сбросить его, бессильно опустилась на пол.
- Твой зверь убит, колдун, - громко проговорил Андар. - И тебя ждет та же участь...
- Ха-ха, - засмеялся советник, выйдя из-за трона. - Вы думаете, что убили его? Сейчас он поднимется, но знайте, что... - он стоял, опираясь на свою трость, - и его и меня не так просто победить. Мы слишком долго к этому шли!
Перед ним стоял только Андар (безоружный Эргат, едва соскочив с огромного тела демона, бросился к наследнику, который все еще не пришел в сознание).
Серебряный сокол направился к колдуну, вытянув вперед себя меч.
- Твой путь окончен, и прервет его твоя же собственная смерть...
К высоким дверям его отбросила мощная молния, которая врезалась в его грудь., выпущенная рукой колдуна. Эргат заорал и, схватив короткий меч Дионта, бросился к старику.
Тот же громко рассмеялся, видя слабые попытки врагов противостоять ему. Он резко поднял горящую светом руку и выпустил навстречу полководцу очередной заряд молнии. Но она его не настигла. Эргат в ужасе остановился: лежащий перед ним демон вскочил на ноги, словно невидимая сила подбросила его. Тварь взревела, обрызгав рыцаря кровью из своей пасти. Демон был весь черный от нее: кровь, сочившаяся из раны в горле, заливала ему грудь, окровавленные ноги разрисовали пол. Игард видел своего врага, но к нему он не пошел. Мощная молния, пущенная колдуном, врезалась в могучую спину, заглушив всех своим громким хлопком.
Колдун выругался, когда тварь с ревом бросилась на него. Маллед спрятался за троном, но мощный взмах длинной руки отбросил укрытие старика к стене. Советник подавил свой страх и застыл, встречая своего подопечного. Брызгая кровью, демон отвел огромную руку назад, желая вбить свои пальцы в слабое человеческое тело. Колдун, едва успев среагировать на внезапную атаку врага, создал перед собой защитный барьер, но могучая сила руки Игарда, с трудом, но пробила его. Длинные когти толстых пальцев впились в живот старика.
Колдун вскрикнул, и, пущенная из его рук сила, оттолкнула демона, тот пошатнулся, едва вновь не потеряв равновесие. И Маллед, превозмогая боль, продолжил свою атаку. Бесконечные разряды молний били в рогатую голову. Игард-демон ревел, но что-либо предпринять в ответ уже не мог. Побледневший старик тяжело дышал, но удалось ему из последних сил произвести атаку - запустить во врага электрический шар. И удар даром не прошел: красные глаза демона лопнули от мощного напряжения, тварь удивленно вскрикнула, беспомощно замахав руками.
- Смерть тебе, изменник, - прошептал колдун. Тонкая струйка крови вытекла из его рта. Вынув из кармана своей мантии небольшой пузырек с зеленной жидкостью, он добавил:
- Может магия тебя и не убьет, но яд уничтожит и бога!
Пузырек лопнул, врезавшись в кровавую морду твари. Кожа вздулась и зашипела. Демон заревел от боли. Пытаясь ее унять, он прижал руки к лицу. Но та в ответ еще острее его жалила, а страшная жидкость начала поедать пальцы...
Скоро, заполонив ядовитым дымом тронный зал, огромное тело безжизненно лежало на полу, до неузнаваемости изъеденное кислотой.
Сидя в углу Маллед, бледный, смотрел на него, с горечью признавая свое поражение...

V

- Как принц? - спросил Андар, косо поглядывая на дымящийся труп демона.
- Приходит в себя! - улыбнулся Эргат. Лежащий у него на руках принц зашевелился.
- Нужно уходить отсюда, пока этот дым не задушил нас.
- А как... - Эргат не закончил, Дионт сильно задергался в испуге, осознав, что с ним произошло.
- Тела разберем позже, похороним друзей и сожжем врагов, - ответил Сокол. Он стоял у выхода из зала, дожидаясь напарника.
Эргат, уняв подростка, быстро вышел, Андар постоял немного, окинув поле боя печальным взглядом.
- Теперь здесь царствует смерть, - задумчиво произнес Серебряный сокол. И плотно закрыв высокие двери тронного зала, ушел.
Но в далеком углу, скрытый ядовитым туманом, сидел старик. Он не шевелился, глаза его были закрыты, лишь окровавленная грудь чуть заметно вздымалась…