Необкновенное путешествие или ларец судьбы

НЕОБКНОВЕННОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ ИЛИ ЛАРЕЦ СУДЬБЫ
(рабочее название)

1.С ЛОДКИ НА КОРАБЛЬ


Багровое солнце медленно скатилось за цепь высоких гор, скользнув на прощанье лучами по снеговым шапкам вершин. С моря потянул соленый бриз, взъерошив, будто шерсть котенка, зеленую гладь воды. Вечерняя прохлада напитала разогретый за день воздух и теперь медленно ложилась на берег, нежно обнимая неприступные скалы, поглаживала траву, окутывала прибрежный песок и томно погружалась в океан. В тот час, когда сумрак окутал все окружающее, из бухты, притаившейся между береговых скал, в море вышел двухвесельный
вельбот с четырьмя пассажирами на борту. Сидевший на банке, легко управлял ходом лодки, так что даже не слышно было всплеска весел, когда он погружал их в воду. Трое других расположились, чтобы лодка, даже случайно, не смогла опрокинуть их в море. Вся эта компания около четверти часа плыла безмолвно, созерцая темную морскую даль, пока один из четверых не заговорил.
- Что то не вижу я никакого корабля, Утиный Клюв.
Тот что сидел на банке обернулся к носу лодки и внимательно вгляделся вперед. После снова налег на весла и негромко обратился к говорившему:

-Терпение, Медвежья лапа, уж если Прыгун сказал, что будет корабль-он его достанет. В лепешку расшибется, но достанет.

- Не больно хвали своего Прыгуна,- проворчал Медвежья лапа.- Я пока на несколько миль вокруг из всех судов вижу только нашу лодку.

- Корабль будет,- вмешался в разговор третий из находящихся в лодке.
Это был юноша, скорее даже мальчик, с решительным взглядом и твердым голосом, уже сейчас заставлявший окружающих проявлять к себе уважение.

- Ходик! - пробасил Медвежья лапа, положив свою огромную ручищу на плечо юноши.- Ты видел этого Прыгуна только один раз и уже уверен в нем. Поверь мне, мальчик, люди вовсе не такие какими кажутся на первый взгляд.

- Прыгун такой,- уверенно сказал Ходик.- Даже Утиный клюв ему доверяет.

- Такой не такой,- проворчал Медвежья лапа,- корабля то нет.

- Я тоже верю Прыгуну,- вступил в разговор четвертый пассажир лодки.
Им оказалась привлекательная девушка, с озорным взглядом больших синих глаз и пшеничными волосами.

- Охо-хо,- залился добрым рокочущим смехом Медвежья лапа.- Знаю я почему ты веришь этому выскочке, Земляника. Ты попросту влюбилась в него. Вот она, наша тихоня!

При этих словах девушка залилась румянцем, а Ходик нахмурился.

- А ведь поговаривают, что он пират,- продолжал Медвежья лапа,- гроза здешних морей. Жестокий и беспощадный разбойник.

- Не пугай нашу Землянику,- вмешался Утиный клюв,- и не называй Прыгуна разбойником.

- А как бы ты его назвал, Клюв?

- Скорее отважным флибустьером, чем кровожадным пиратом.

- Он корсар,- вставил Ходик с некоторой завистью. Сейчас, когда он узнал, что Земляника, в которую и сам был влюблен, по всей видимости не равнодушна к Прыгуну, Ходик испытал к нему что-то вроде легкой ревности.

- Разбойник, он и есть разбойник, как его не назови,- заключил Медвежья лапа, и хотел было добавить еще несколько нелестных отзывов в адрес Прыгуна, как увидел впереди, примерно милях в трех от лодки, очертания корабля, появившегося так внезапно, будто он только что поднялся на поверхность из морских пучин.

- Пришиби меня гром!- пробормотал Медвежья лапа.- Откуда он взялся?

Утиный клюв оставил весла и устремил взор в сторону корабля. Насколько позволяли сгущающиеся сумерки, а также значительное расстояние между лодкой и судном, он определил, что это была двухмачтовая каракка, водоизмещением не более ста пятидесяти тонн, легкая и маневреная.

- Корабль что надо,- похвалил Утиный клюв, вновь усаживаясь за весла.

- Боюсь, уже совсем стемнеет, пока мы доберемся до него,- раздосадованно пробурчал Медвежья лапа.- Я зажгу фонарь.

- Хорошая идея, дружище, я вижу и на каракке зажгли огни. Прыгун свое дело знает.

- Не сомневаюсь,- несколько иронично сказал Медвежья лапа, подвешивая масляный фонарь к носу лодки.- Надеюсь за этой иллюминацией, что они устроили у себя на борту, кто нибудь все-таки заметит наш скромный вельбот.

Ходик и Земляника во все глаза смотрели в сторону корабля, который продвинувшись еще мили на полторы, бросил якорь. Причиной столь отдаленной остановки от берега послужили подводные рифы, которыми в изобилии кишели прибрежные воды. Когда до каракки оставалось чуть меньше мили, с ее борта прозвучал ружейный выстрел, извещавший, что вельбот замечен. Утиный клюв передал управление лодкой Медвежьей лапе, а сам, отцепив фонарь помахал им в воздухе, подтверждая, что выстрел услышан. Через две четверти часа вельбот приблизился к кораблю, с которого уже спустили крепкую веревочную лестницу.

- Поднимайся первой, Земляника,- распорядился Утиный Клюв, бережно поддерживая девушку, помогая ей уцепиться за деревянные лестничные перекладины. Земляника ловко принялась карабкаться вверх с таким проворством, будто она всю свою жизнь только и делала, что лазила по веревочным лестницам. Не прошло и пары минут, как девушка добралась до края борта, где ей помогли взойти на палубу.

- Теперь ты, Ходик.

Юноша с неменьшей ловкостью вспорхнул по веревочному трапу и через мгновение оказался на корабле.

- Твоя очередь, Лапа,- произнес Клюв.- Когда поднимешься, пусть спустят канаты. Надо поднять лодку на палубу.
Медвежья лапа оказался менее ловким, чем его молодые спутники, и прошло довольно много времени, пока он, тяжело отдуваясь, не перевалился через борт на палубные доски. Клюв ждал пока с корабля сбросят буксировочные канаты, как над бортом показалась голова Морского ежа, друга и первого помощника Прыгуна.

- Привет, Клюв!- с едва уловимой насмешкой в голосе прокричал он.

- Доброй ночи, Еж, бросай канаты, надо поднять лодку на корабль.

- Не утруждай себя, Клюв,- ответили с судна.- Оставь свое гнилое корыто морю и поднимайся на борт.

- Это еще весьма добротный вельбот, Еж, я не хочу его бросать, кидай веревки.

- Боюсь, он тебе больше не понадобится. Поднимайся!

Последняя фраза Ежа прозвучала настолько злобно и резко, что Утиный клюв насторожился.

- А где Прыгун, Еж?- крикнул он, стараясь придать своему голосу как можно больше беспечности.- Почему он не встречает старых друзей?

- Он в каюте,- ответил Еж,- прокладывает маршрут.

- Позови его, я хочу поговорить с ним.

- Поднимайся на борт. Я боюсь оттуда тебе будет неудобно вести разговор.

В душу Клюва постепенно стало закрадываться сомнение. Что-то здесь было не так. Эти резкие нотки в голосе Ежа и его странное поведение были слишком подозрительны, тем более что раньше помощник Прыгуна вел себя иначе. Сейчас же складывалось впечатление, будто Еж полностью принял командование на себя и затевает что то недоброе.

- Хорошо, я поднимаюсь.

Утиный клюв достал из-за пояса нож и спрятав его в рукав куртки, стал неспеша подниматься на корабль. Пока он поднимался, голова Ежа все время нависала над бортом, улавливая каждое его
движение.

- Стареешь, Клюв,- насмешливо произнес Еж, когда тот добрался до края борта.- Милости просим пожаловать на наш праздник.

Когда Клюв оказался на палубе, все его самые худшие опасения подтвердились. Медвежья лапа, Ходик и Земляника стояли связаные. На их рты были натянуты повязки. Вот почему ни один из них не крикнул, чтобы предупредить об опасности. Возле Ходика с Земляникой стояло по одному матросу, которые их связали. Что же касается Медвежьей лапы, то вокруг него находилось сразу шесть человек, причем каждый не уступал ему ни в комплекции, ни в силе.

- Хорошая работа, Еж,- произнес Клюв.- Что здесь происходит?

- Разве не видишь, Клювик?- осклабился Еж, демонстрируя свои большие желтые зубы.- Встреча старых друзей.

- Где Прыгун?

- Общается с крысами в трюме. Все лучше, чем кормить рыб собственным мясцом. Верно?

- Ты предал его,- презрительно сказал Клюв.- Я всегда знал, что тебе нельзя доверять. Прыгун еще и защищал тебя.

- Ты прозорлив, Утенок,-ехидно произнес Еж.- Хотя и глуп, также как твой приятель. А теперь мы пройдем в капитанскую каюту и побеседуем как старые добрые друзья.

- Стало быть, ты теперь капитан?- насмешливо спросил Клюв.

- Еще нет,- елейно улыбаясь ответил Еж.- Но Молот обещал мне роскошный корабль и половину своей команды. Так что ты не совсем ошибся, Клювик.

При упоминании имени Молота, сердце Клюва дрогнуло. Самый беспощадный и кровожадный пират всех девяти морей, теперь, благодаря коварству Морского ежа, владел их тайной. Возможно не в полной мере, но основная суть, без сомнения, была ему известна. Прыгун поведал Ежу часть их плана, но насколько он открыл перед ним свои карты Утиный клюв не знал. Это предстояло выяснить в грядущей беседе с Молотом. Клюв несколько успокоился. Прыгун не такой легкомысленный, чтобы поверить Ежу все подробности предстоящей кампании. К тому же они договорились, что в полной мере владеть информацией будут только он и Клюв. Возможно Молот прибегнет к пыткам, если уже этого не сделал, но тут Утиный клюв был спокоен. Прыгун не робкого десятка и не дрогнет перед любым истязанием. Пока голова Клюва была занята подобными размышлениями, они подошли к кпитанской каюте.

- Теперь отдай мне нож, Утенок. В беседе с Молотом он тебе не понадобится.

Изворачиваться было бесполезно, поскольку Еж все время внимательно наблюдал за ним, и уж конечно, от него не ускользнуло, как Клюв спрятал клинок в рукав. Нож был молча передан Ежу.

- Теперь входи и постарайся проявлять почтительность. Молот шутить не любит.

С этими словами, Еж открыл дверь каюты и подтолкнул Утиного клюва внутрь.