Картина в золоченной раме

КАРТИНА В ЗОЛОЧЕНОЙ РАМЕ
(Иронический детектив)

I

- Не хотите ли холодного пунша? - спросила утонченная дама в платье, достаточно декольтированном, чтобы нарочито подчеркнуть глубинные секреты владелицы.
- Спасибо. Что-то меня сегодня вовсе не тянет на спиртное и вообще к всякого рода жидкостям, - деликатно и в меру вежливо отстранился я.
Настроение и впрямь было паршивое. К тому же эта девица привязалась ко мне так искусно, что я не заметил, как из совершенно незнакомых на вечеринке людей мы превратились в странную пару, непонятно чем обязанных друг другу.
Не испытывая ни малейшего желания находиться с новой знакомой рядом, то есть в близости, требующей от кавалера внимательности и предупредительности, я принял довольно хитрое решение и повел спутницу к гостям.
Граф Бородянский давал бал в связи с совершеннолетием дочери и был по этому случаю весел и, вместе с тем, как-то неожиданно и лихорадочно оживлен. Залихватским движением руки он то и дело поправлял рыжие усы. Сейчас отставной генерал рассказывал окружавшим его дамам и кавалерам какую-то забавную историю. Изредка доносящие раскаты смеха и восторженные аплодисменты собрали возле жизнерадостного и не по годам бодрого старичка почти всех экзальтированных женщин бальзаковского возраста, случайно оставшихся без партнера для танца.
Усевшись в сторонке на одно из освободившихся кресел, я медленно повернул взгляд в сторону рассказчика. На самом деле я просто сделал вид, что внимание мое занято повествованием. Лишь бы не находиться под прицельным огнем зеленоватых глаз своей случайной подруги. До нас история доносилась в куцем виде - обрывками предложений, отдельными фразами, но я особо и не прислушивался.
В голове был сумбур. Вчерашняя история полностью меня деморализовала. Больше того, совсем лишила покоя, так что в глубине души я даже сожалел, что не отказал доброму соседу, каким, несомненно, был граф, и пришел на это веселое мероприятие, которое только подчеркивало для меня всю трагичность утраты. На моем самочувствии сказалась также и вчерашняя бессонная ночь. А кругом между тем веселились люди, звучали нескончаемые шутки и восторженные возгласы. Я один из гостей сидел, скуксившись, как какой-нибудь сыч. Я был погружен в себя, я пытался найти ответ на мучившие меня вопросы. Но безуспешно…
- ... А несколько дней спустя меня постигла трагедия, - донеслась до моего замутненного сознания фраза, сказанная графом с какой-то особой интонацией.
Гости притихли. Сообщение о несчастье, которое испытывал еще кто-то помимо меня, привлекло и мое рассеянное внимание. Я невольно поддался ситуации и стал гораздо внимательнее прислушиваться к рассказу. Из уст хозяина роскошного особняка я услышал небезынтересную для себя историю. Вот она.
- Мое лучшее приобретение последних дней - белоснежного цвета скакун, эта царственная лошадь, этот удивительный подарок судьбы исчез из конюшни. Бесследно! Полиция, куда я обратился сразу после обнаружения кражи, долго находилась у меня в хозяйстве. Настырные служаки с рвением расспрашивали слуг, конюхов, садовника - в общем, всех, кто оказался в то злополучное утро на месте, конечно, включая и меня самого. Более того, интенсивные поиски длились еще несколько дней. А через месяц полиция беспомощно развела руками. Точнее, это было сделано весьма своеобразно: когда я обратился за разъяснениями к городскому голове, высокопоставленный чиновник извинился за неумелые действия служивых людей и самым печальным тоном сообщил, что надеяться больше не на что. Судя по его искренним заверениям, полицейские ищейки из кожи лезли, чтобы отличиться. То есть обыскали все конюшни в округе, посетили ипподром и даже те мелкие хозяйства, где могли находиться какие-либо животные. Результат - нулевой. Дорогой скакун пропал бесследно. Я потерял всякую надежду. Даже дал объявление в газету с обещанием вознаграждения в 10 тысяч рублей любому, кто выдаст информацию о местонахождении скакуна. Хоть приблизительную. Увы, мои собственные старания также не привели к результату. Однако награда все-таки нашла героя. В одно прекрасное утро - именно прекрасное! - ко мне заявился некто Шимановский. Он сказал, что является детективом наподобие известного Шерлока Холмса, и спросил меня, насколько серьезны мои намерения относительно вознаграждения. Хотя внешний вид безвестного сыщика смутил не только меня, но и моих слуг, с которыми ему пришлось долго пререкаться, прежде чем он добился аудиенции со мной, я поступил правильно. То есть почему-то решил во всем довериться незнакомцу. Поймите ситуацию: я хватался, как утопающий, за любую соломинку, за любую надежду, чтобы вернуть приобретение. К счастью, Шимановский оказался человеком слова. И, в конце концов, я не пожалел о своем решении: как сейчас помню, одним жарким июльским утром скромный сыщик снова пришел ко мне, но он был не один, он привел драгоценную лошадь под уздцы. Так что, вывод из моей истории, господа, делайте сами. Кто меня тянул за язык, когда я давал безвестному малому согласие на поиски, господь или дьявол, я даже затрудняюсь сказать. Скажу только, что Шимановский посрамил нашу доблестную полицию точно так же, как когда-то знаменитый Скотленд-Ярд известный герой английского писателя Конан Дойла, на которого ссылался в начале нашей встречи мой спаситель, - несколько вычурно закончил под аплодисменты присутствующих граф Бородянский.
Веселье снова вошло в привычное русло. Танцы, шутки, смех. Ничего удивительного. Все в порядке вещей.
Я едва дождался окончания затянувшегося вечера.
Наконец, все позади. Гости стали понемногу расходиться. Оторвав графа от самых назойливых из господ, идущих к своим каретам, я стремительно увлек его вглубь сада. С настойчивостью умалишенного человека я стал выспрашивать у него адрес этого блеснувшего мастерством безвестного сыщика.
- Отчего же нет! С удовольствием готов сообщить, где он живет, - с радостью отозвался на мою деликатную просьбу Бородянский.
Граф оказался сама любезность.

II

... Меня зовут Эммануил Шимановский. Родился я в довольно обеспеченной семье потомственного ювелира. Умирая, отец оставил мне с братом небольшое, но весьма доходное дело. Увы, мой брат Иосиф, на которого я возлагал все надежды, оказался неважным специалистом по изготовлению ювелирных изделий, и очень скоро наша мастерская пришла в упадок.
Брат почему-то рассчитывал на имеющийся у меня талант обработчика драгоценных камней, но эти надежды были неправильны с самого начала. Надо сказать, я с детства увлекался детективами. Прочел всего Ника Картера, Габорио, полный цикл рассказов Конан Дойла о прославленном детективе с Бейкер-стрит, произведения Эдгара По, Уилки Коллинза и даже тех из писателей, кто только имел неосторожность обратиться к пресловутой теме борьбы с преступным миром.
Мой любимый литературный герой - Шерлок Холмс утверждал: зная подробности тысячи уголовных дел, элементарно догадаться, как совершено еще одно преступление. Лучшей подсказки для начинающего детектива где-либо найти трудно. Замечательно!
Второй этаж мастерской, на котором находились жилые комнаты, я разделил на две половины. Одну часть помещений выделил под контору детективного агентства, главным специалистом которого стал я сам.
Первым моим делом стала кража из конюшен графа, имени которого я не хочу сейчас сообщать - настолько это влиятельное в городе лицо.
Да, тут есть чем гордиться. До меня розыски вела полиция и даже жандармерия, и это обстоятельство меня немного смущало. Однако, несмотря на малый опыт, я вскорости в самом деле нашел дорогого скакуна в заброшенном угольном карьере. Преступника задержать не удалось, но моему клиенту большего и не нужно было.
После этого удачного дела, принесшего мне заслуженные славу, деньги, а также благосклонность уважаемого человека, я укрепился в мнении, что мне по плечу любые задания из области детективного искусства.
Должен вам сообщить, что путь сыщика не всегда увенчан розами. Чаще приходится идти по колючкам этих самых роз. Вот-вот. В последнее время я как раз и испытывал трудности материального плана, и если бы не ювелирная лавка, к процветанию которой я вынужденно прикладывал усилия, ваш славный сыщик умер бы с голода.
Появление в нашей конторе графа Салиаса обрадовало меня до глубины души. И не только. Когда подъехавший экипаж я увидел в окне, возле которого коротал дни, изучая привычки прохожих и угадывая профессию шагающих внизу людей, удивлению моего не было предела. Меня посетил граф. Самолично! Все говорило о том, что я наконец-то близок к успеху Шерлока Холмса, в дом которого запросто приходили высокопоставленные чиновники правящего кабинета и даже члены королевского дома.
- Вы не пришли пешком, а приехали в экипаже, - сказал я, едва тучный граф с пышными моржовыми усами показался в дверях.
- А вы правы, - ответил он, поздоровавшись со мной за руку.
Казалось, граф совсем не удивлен моей проницательностью. Поскольку рядом не было доктора Ватсона, чтобы поддержать меня глупыми вопросами, мне пришлось самому объяснять ход моих мыслей:
- Об этом свидетельствуют ваши ботинки. Если бы вы пришли пешком, они не были бы такими сухими, - напыщенно сказал я.
Граф, увы, даже после этого моего блестящего замечания не выказал никакого удивления.
Заложив руки за спину, он подошел к окну.
- У вас из окна открывается прекрасный вид, - сказал он, несколько секунд полюбовавшись сверху на мостовую и экипаж, на котором только что приехал.
- И окно выходит именно туда, куда нужно, - добавил он, многозначительно подмигнув мне.
Я отлично помню, о чем я тогда подумал. Граф, несмотря на его тучность и лощеный вид скучающего аристократа, не промах, сказал я самому себе. Не помню только, это открытие обрадовало меня тогда или, наоборот, ввело в некоторое расстройство.
- То обстоятельство, что вы самолично приехали ко мне, подсказывает, что дело сугубо конфиденциальное и неотложное. - Я уже не мог остановиться. К тому же, проснувшийся во мне дедуктивный талант не давал возможности говорить простыми предложениями.
- Я никогда не хожу пешком, - был надменный ответ.
Граф вернулся к столу, обитому зеленым сукном.
Такой торжественный стол в конторе - предмет моей особой гордости. Обстановка всегда производит впечатление на клиентов, эту мысль я прочитал сразу в нескольких детективных книжках.
Я между тем был настроен решительно.
- Хотите, прежде чем вы заговорите, я угадаю, что именно привело вас ко мне? - откровенно предложил я.
По выражению лица богатого посетителя я не мог понять, как он воспринимает мои откровения.
- Горе! - однозначно высказался граф.
- Нет-нет, я скажу больше… У вас украли нечто ценное. Вы удивлены и не можете понять, как я догадался? Дедукция и наблюдательность - вот мой ответ.
-Да-да. - Граф явно был обрадован моим пониманием его проблем. - Когда у вас воруют то, что вы цените больше жизни, вам белый свет покажется не мил. У меня такое горе, понимаете...
- О да! Мне эта ситуация знакома, как никому другому.
- У вас тоже украли картину?
- Нет, просто у меня в жизни также было немало горьких потерь и испытаний. Расскажите подробности вашего дела. Пожалуйста!
- Разрешите присесть?
- Пожалуйста!
Я подвинул графу кресло. Усевшись, он начал свой печальный рассказ:
- Где-то около полугода назад мне страшно повезло. Мой старинный приятель, приехавший из Франции с неким ценителем всего прекрасного, сообщил мне о представившейся великолепной возможности. Вы знаете Анри Тулуз-Лотрека? Он родился 24 ноября 1864 года, а умер 9 сентября 1901 года. Если внимательно проанализировать написанные им картины, то можно сделать вывод, что главная тема его творчества - французская богема. Для этого великолепного художника было характерно ироническое отношение к изображаемой им действительности.
Я удивленно сдвинул брови:
- Граф! К чему этот урок эстетического воспитания?
Мой неказистый вопрос всколыхнул все чувства старого человека. Похоже, предмет, о котором он сейчас высказывался, всерьез волновал его, и мое равнодушие к теме основательно его покоробило.
- Я буду краток! - сообщил он с некоторой запинкой, явно с большим трудом скрыв возникшее раздражение и поборов начинающий вспыхивать в душе гнев.
- Очень меня обяжете этим, - несколько напыщенно ответил я ему в тон.
Я тщетно силился. Я никак не мог вспомнить, откуда, из какой именно книги перекочевала в мой лексикон эта витиеватая фраза.
- Мой экскурс в прошлое связан исключительно с историей, по поводу которой я к вам обратился. Дело в том, что ваш сегодняшний собеседник, то есть я, большой поклонник творчества Анри Тулуз-Лотрека. Когда французский путешественник, знакомый моего приятеля, предложил приобрести по случаю подлинник картины этого художника, я потерял голову. Естественно, я сделал все, чтобы сделать покупку.
- Что это была за картина?
- О! Это замечательная картина.
- Что на ней нарисовано?
- Вас интересует сюжет? Это надо видеть. Я опишу. Женщина в длинном белом платье с пояском фиолетового бархата, поставив ногу на стул, поправляет чулок. Восхитительно.
- Насколько я понимаю, видеть - этой возможности мы лишены?
- Именно. Картину украли. Какой удар для меня! Надеюсь, вы сможете найти коварного похитителя?
- Обязательно найдем. Но пока воздержитесь от каких-либо подробностей, связанных с делом.
- О! Я вижу, вы беретесь? Это замечательно! Но объяснитесь, почему я должен молчать?
Я остановился перед выбором: стоит ли рассказывать мне про Холмса, который раньше времени не слушал подробностей, чтобы у него не создавалось предвзятого мнения по поводу расследуемого дела или все-таки оставить собеседника в неведении относительно способов, апробированных в мировой детективной практике.
- Я на днях приеду к вам и уже на месте выясню интересующие меня детали. - Я решил быть загадочным.
- Это меняет дело.
Граф стал собираться, чтобы покинуть офис.
- Подождите. - Я напрягся, потом быстро встал. - Знаете, я, пожалуй, поеду с вами.

III

Во дворе раздался цокот копыт. Выглянув в небольшое окошко на кухне, я увидела подъехавший экипаж. Это был хозяин. Вместе с ним приехал суховатый желчный человек, начавший сразу подозрительно осматриваться по сторонам.
- Сыщик, - догадалась я.
Все прошли в дом, и спустя некоторое время меня вызвали к хозяину. Я вошла и остановилась у входа, не догадываясь, однако, в чем причины поспешного вызова и вместе с тем сурового тона моего хозяина.
В кабинете царило тягостное молчание.
- Пусть она расскажет подробности, - чуть ли не прорычал пришедший к нам старик, даже не представившись. - Все, что знает относительно того дня, - добавил он, многозначительно помолчав.
Я мельком взглянула на хозяина.
Лицо графа заметно осунулось. Под тонкой старческой кожей стала проглядывать нездоровая синева. Треволнения прошлых дней сделали его сварливым и резким в суждениях.
- Что вас конкретно интересует? - спросила я деловито и этим вызвала еще большее раздражение хозяина.
- Ну, невозможно! Какая бестолковая!
Хозяин был явно раздражен.
- Расскажите, что вы делали в день кражи картины, - более мягко предложил гость.
Похоже, у сыщика в связи с какими-то высказываниями хозяина появились определенные сомнения относительно меня.
Этот суховатый желчный старик - настоящая ищейка, подумала я. Такой профессионал, если, в конце концов, и не докопается до дела, то определенно всем измотает нервы. Это видно сразу. Человек настырный. Вне всякого сомнения.
- Обязанности мои весьма прозаичны. - Я привычно закатила глазки и, как бы вспоминая заученный урок, стала перечислять.
- Дальше! - Нетерпеливо затопал мой хозяин. - Вы говорите совсем не то. Подумайте! Знаете, что интересует господина сыщика…
- Нет-нет. Продолжайте, - попросил сыщик.
Похоже, он впервые выслушивал эту дребедень. Не сомневаюсь, ему было интересно, чем занимаются девушки в моем возрасте. Или, что более вероятно, он сам хотел завести прислугу.
- … это, разумеется, не все. - Я еще раз закатила глазки. Французская гувернантка Эмма говорила, что это мне очень идет. То есть такими жеманными манерами можно свести с ума парней. Кстати, о молодых мужчинах, которые за мной ухлестывают. Не об одном ли из этих ветреников сейчас активно допытывается этот занудливый ищейка?
- Вспомните, пожалуйста, не происходило ли в тот день чего-нибудь необычного? Такого, что заставило вас… нет-нет, не так. Выразимся немного по-другому: допустим, вы обратили на какое-то забавное обстоятельство внимание, а потом в рутине повседневных дел забыли об этом. Есть такое?
Ну, конечно. Эти чванливые и высокомерные господа думают, что только у них дела, а весь остальной мир живет в хлопотах, как лучше услужить им! Какие наивные люди!
Что касается меня, то любая служанка в таком изысканном доме, как наш, неизменно встречается с множеством привлекательных молодых людей и, если иметь такие очаровательные глазки, как у меня, может многого достичь. Например, вчера Алексей Петрович вновь приходил и добивался моего внимания. Ему удалось даже несколько раз меня поцеловать. Но, скажу честно, я была строга и неприступна. Господин говорил, что придет снова. Неужели об этом необычном, на что я, безусловно, обратила свое внимание, я начну сейчас заикаться? Ну, уж нет, увольте! Тогда все мои планы полетят к чертям, а я буду последней дурой на содержании! Как вдова земского врача в соседнем доме, о которой в таких нелестных выражениях отзывается Прасковья, моя подружка, что у той в услужении.
Я сделала вид, что напрягаю свою непутевую девичью память.
- О, да! Вспомнила, - обрадовано произнесла я. - Тихон, наш садовник, в тот день упал с лестницы.
- Прекратите, - завопил наш старик.
- От чего же! Расскажите об этом подробнее, будьте любезны, - самым слащавым голосом попросил ищейка.
Как я поняла, он интересовался всем происходящим даже больше, чем Прасковья, моя подружка.
- Сама я, должна признаться, не наблюдала процесс падения, - деловито начала я, - однако со слов других могу поведать обстоятельства происходящего довольно скрупулезно.
- Да-да, пожалуйста, - обрадовался сыщик.
Ободренная вниманием я рассказала все, что я знала о падении Тихона с лестницы. Мой собеседник внимательно выслушал мою ахинею, а потом задал ряд вопросов.
- Хорошо, очень хорошо. - Похоже, сыщик остался доволен. – Может, у вас есть еще что-нибудь? Расскажите.
Я мотнула головой. Ничего забавного у меня для гостя больше не было. Если бы он вдруг попросил изложить веселые истории, которые произошли за день или двое-трое суток до пропажи картины, я бы расстаралась похлеще Шахерезады. А так… Что может случиться за один несчастный день!
- Давайте сделаем так. - Дознаватель встал с кожаного кресла, на котором так вальяжно сидел. – Господин граф…
Хозяин с готовностью кивнул:
- Делайте все, что будет способствовать нашему делу!
Гость, ободренный безусловной поддержкой, практически на цыпочках подошел ко мне и мягко взял за локоть:
- С вашего позволения я хочу осмотреть вашу комнату…
Во как заговорил!
- Хорошо, - вынужденно согласилась я.
В присутствии графа сыщик стал тщательно изучать обстановку в моей тихой каморке, очень деликатно ворошить белье и одежду в шифоньере, лазить по кармашкам платьев. Наконец, ищейка с улыбкой извлек из тайничка в моем праздничном сарафане кое-что. Надо заметить, это найденное кое-что привело сыщика в очень хорошее расположение духа.
- Что это, голубушка?
Я подалась вперед.
- Что бы это ни было, это мое, - возмутилась я, - и к вашему делу никакого отношения оно не имеет.
Своими дерзкими словами я добилась обратного. Желчный человечек всерьез заинтересовался моими амурными делами.
- Кто вам подарил эту безделушку? - спросил он нетерпеливо. - Я догадался. Вы ведь не сами сделали это приобретение?
Я потупила голову. Тут дознаватель прав. Бриллианты очень дорогие, чтобы простая девушка, как я, могла позволить себе подобную роскошь.
- Мне этот алмаз подарил один молодой человек! - с вызовом сообщила я.
Сыщик радостно захлопал в ладоши:
- Браво! Я даже не сомневался, что без этого не обошлось. Расскажите подробности. Я очень любопытен.
Кто бы в этом сомневался!
- Иннокентий, так зовут моего приятеля, очень любит меня, - начала я излагать свою удивительную историю. - Сначала у нас были только дружеские отношения, а потом…
- Что было потом? - загорелся сыщик.
- Мне что, рассказывать о наших интимных отношениях?
- Между вами что-то было?
- Нет, - возмутилась я. - В том понимании, что вы предполагаете, у нас ничего не было. Я же вам уже сказала: у нас любовь. Настоящая любовь, если это вам о чем-то говорит…
Человечек посмотрел на меня недоуменно:
- Он подарил вам стекляшку, и вы решили, что у него большое чувство. - Его губы сложились в жесткую складку.
- Какую стекляшку? - опешила я.
- Вот эту! - Небрежно продолжал вертеть в руках подарок хмурый тип.
- Разве… - начала я и заплакала.
- Ну, ну!.. Прекратите.
- Что вы такое говорите! - прохрипела я сквозь слезы.
Брови сыщика взметнулись вверх:
- Или вы полагаете, что это чистейшей воды бриллиант? - раздраженно произнес он. - Уж поверьте мне, я в этом разбираюсь как специалист. Это стекляшка! Хотя и искусно сделанная.
Сыщик коротко рассмеялся.
- Давайте беседовать дальше. Скажите мне, в тот злополучный день, когда пропала картина, ваш поклонник приходил к вам?
- Нет.
- Нет?
- Нет, его в тот день не было.
Я не обманывала, честное слово. Иннокентий приходил накануне. Тогда он и подарил бриллиант. А в тот день, о котором говорил противный сыщик, я сама пошла на заранее обговоренную встречу с кавалером. Мы встретились у входа в городской парк. Сидели в тенистой беседке, поблизости играл оркестр. Потом гуляли по улицам. Иннокентий затащил меня в один магазин и предложил выбрать украшение. Сказал, что найдет обязательно денег и купит все, что я пожелаю. Я пыталась было воспротивиться, но галантный кавалер легко добился моей уступчивости горячим поцелуем.
Но, надо честно признаться, после кражи картины, что тоже очень странно, молодой человек перестал появляться в доме старого графа. К чему бы это? Может быть, объяснение на виду: занят поиском денег. Обещался ведь сделать подарок в знак своего расположения ко мне.

IV

Я, признаться, не сразу смог приступить к работе. После допроса челяди в доме графа Бородянского я имел сильное желание приступить к дальнейшему следствию, но неотложные хлопоты заставили меня отложить в сторону материалы уголовного дела.
- В Брюсселе состоится выставка бриллиантов, - сообщил мне мой брат Иосиф, - пришло приглашение принять участие в этом важном для каждого ювелира мероприятии.
- И что ты предлагаешь? - поинтересовался я.
Иосиф вздохнул:
- Ты же прекрасно осведомлен о том, что ювелир из меня никудышный. - Почесал он затылок. - Тем не менее, мы должны принять участие в мероприятии, иначе…
Что должно было последовать за этой многозначительной фразой, я, безусловно, догадывался. В последнее время дела нашего ювелирного дома шли не очень хорошо. Участие в выставке могло поднять наш престиж. Но для этого требовалось вплотную заняться делами фирмы. И ни кому-нибудь, а именно мне.
Учитывая сложившуюся неблагоприятную обстановку, я сдался.
Отложив в сторону расследование, я вынуждено сел за изучение драгоценных камней. Тех самых, которые мой услужливый брат Иосиф предоставил в мое распоряжение. В короткий срок надлежало изготовить украшение из бриллиантов. Этим я и занялся. Без всякого энтузиазма, надо сказать. У меня из головы не выходили слова служанки о некоем молодом человеке. Не знаю, что именно послужило отправной точкой для выводов, но подозрения мои в отношении ее кавалера все больше укреплялись. Мне даже удалось выведать у заплаканной девушки адрес дома, в котором влюбленные иногда встречались. К моему приходу в уютном гнездышке никого не было, из чего я сделал вывод, что квартира снята на короткое время именно с определенной целью. Вот где та ниточка, потянув за которую можно распутать весь клубок!
Нет-нет. Ошибки не могло быть…
Требовались активные действия. Можно было выяснить, кто и когда стал квартиросъемщиком, и дальше потянуть за эту нить. Любой детектив ухватился бы за возникшую версию. Именно так следовало поступить в дальнейшем и мне. Однако мои занятия, как вы уже знаете, были безжалостно прерваны известием о выставке в Брюсселе.
- Самые крупные ювелирные фирмы со всего мира в этом году прислали заявки, - зудел над ухом единоутробный брат, - будут хорошие заказы. Мы должны понравиться посетителям…
- Должны… - вздохнул я.
Уже который день я занимался огранкой камней. Алмазная пыль залезала в рот, уши, ела глаза. Руки у меня не только покрылись пыльной, плохо отмываемой крошкой, но и чувствовали невероятную усталость от трудной, ювелирной работы.
К чести Иосифа, он ни на минуту не оставлял мастерскую. Сидел рядом и помогал мне своими глупыми советами. Или приносил разнообразную снедь, чтобы я не тратил время на обеденный перерыв.
Тем временем работа подошла к концу. Я даже перестал толком спать, стараясь быстрее закончить ненавистное занятие по изготовлению необычного украшения.
- Иосиф, когда мы отправим колье на выставку? - спросил я полусонно, увидев зашедшего проведать меня брата.
- Что означают ваши слова? - удивился он.
- Только то, что я сказал.
- Ой, извини… Я полагал, что я сам поеду на выставку, - смутился брат.
- Ради Бога, - отмахнулся я. - Это хорошая идея.
Решив таким образом вопрос транспортировки драгоценности, я заметно приободрился. Теперь я вплотную мог заняться своим любимым делом - делом неутомимого сыска.
Перво-наперво я посетил домовладельца и узнал, что квартиру снимает Иннокентий Тодоровский. Это было уже кое-что.
- Если вы хотите застать его дома, - прошамкал старик, - приходите или в четверг, или в пятницу. В эти дни он имеет обыкновение проводить в арендованном доме вечер с какой-нибудь девицей.
- А если он не появится?
- Как это не появится? Он заплатил вперед. Но если срок выйдет, я просто пущу другого квартиранта. Имею полное право.
Если бы мои проблемы решались так просто!
Выйдя проводить, домовладелец со значением подмигнул мне и помахал рукой с крыльца. На том и расстались.

V

Игнат вертит в руках какую-то дрянь.
Я долгое время лежал в больнице из-за неудачно подвернувшейся ноги. Мои товарищи, читавшие в детстве Стивенсона, прозвали меня, как его персонажа…
- Эй! Сильвер! - Толкает меня в бок мой товарищ Игнат.
- А! - кричу я.
Предупреждал ведь, что у меня болит ребро.
Толку! Настоящий изверг. Попал прямо в нежелательное место.
- Чего тебе опять нужно от меня?
- Взгляни. - Игнат протягивает мне свою дрянь.
Это какая-то коряга. Зачем ему понадобилась эта грязная деревяшка, я не сразу догадываюсь…
Впрочем, если быть честным до конца, я не догадываюсь вовсе.
- Брось свою дрянь! - сердито предлагаю я.
Есть вещи поважнее, чем разглядывание деревяшек, из которых можно изготовить безделушку.
- Нам нужно встретиться с… сам знаешь с кем, - таинственно произносит Игнат и мысленно рисует ее живописные черты.
- Лиза должна через день-другой сама обнаружиться, - успокаиваю я своего партнера.
- А если исчезнет? С концами!
- Ну нет… Если вдруг это случится, я ее зарежу!
Сильвер и есть Сильвер - натуральный бандит. Сказал, что зарежет - значит, зарежет. Игнат от моих слов приходит в хорошее расположение духа. У меня же, напротив, в душе клокочет проснувшийся вулкан. Настроение, близкое к панике.
Неужели план не сработал? Вроде, все сделано на уровне. Комар носа не подточит.
Но Лиза! От нее можно ожидать всяких чудачеств. Еще вопрос: можно ли ей доверять? Я, можно сказать, подобрал ее на улице.
Дело было полгода назад. Прогуливаясь в окрестностях Петербурга, я увидел на спуске к Неве замерзающую девчушку. Все как в рождественских рассказах!
Я привел ее к себе. Думал, сделав хорошее дело, я замолю перед Господом свои старые грехи. С другой стороны, у меня в голове одновременно пронеслись еще и другие мысли, греховные. Девчушка оказалась уже вполне созревшей. Новый наряд, прическа, макияж полностью преобразили вчерашнюю маленькую замарашку. Видя удачное сочетание привлекательной внешности и рассудительности, столь непривычной для женщины, я решил использовать Лизу в своих дальнейших планах.
Как раз в тот период времени я находился в стесненных финансовых обстоятельствах. Пример удачливого графа Калиостро натолкнул меня на смелую мысль, как в короткие сроки заработать деньги на жизнь. В моем случае прекрасная Лиза могла оказать неоценимую услугу. Еще дядя, когда был жив, учил меня не только пользоваться обстоятельствами, но и создавать для себя благоприятные условия. Например, женщины.
- Не будь дураком, женщины липнут к удачливым мужчинам, - говорил он, - это проверено на практике. Помня об этом, всегда окружай себя красавицами. Создавай в глазах общественности славу любимчика фортуны. Для этого необязательно выигрывать в карты или получать наследство…
- А как?
- Обманывай людей, - учил дядя, - мой опыт подсказывает, что люди падки на угощения и подарки.
- Для этого надо иметь средства, - резонно заявил я.
Уже тогда я был смышленым мальчиком.
- Верно. Первоначальный капитал обязательно должен быть. Но надо еще уметь им разумно распорядиться. Например, угости школьного приятеля дешевым вином. Это же так просто. Будет ответный жест. Когда в благодарность он поведет тебя в кабак, ты откажись…
- Я понял, он станет моим должником.
- Ничего ты не понял, - рассердился дядя, - ты согласись, но скажи, что придешь с приятелем. А в приятели возьми сына богатого предпринимателя или промышленника. Тот не сможет отказаться от бесплатного угощения. А потом аккуратно намекни приятелю: мол, долг платежом красен. Так, затратив малую толику денег, ты в конечном итоге будешь на хорошем счету у барчуков.
- С этим понятно. А где взять деньги на первичные расходы?
- Да где угодно! Придумай трюк, возьми в долг. Своруй, наконец.
Так учил меня дядя.
Если касаться его лично, то удачливым человеком он не был.
- Простое есть объяснение. - Дядя тяжко вздыхал при этом, и глаза его увлажнялись. - Пока я поумнел, жизнь уже прошла. Я надеюсь, что ты продолжишь мое дело и будешь более удачлив.
В его рассказах, конечно, большое внимание уделялось прекрасному полу.
- Если не можешь завести красивую подругу, купи ее. Игра стоит свеч. Если тебя будут видеть в окружении привлекательных женщин, авторитет твой вырастет на глазах. Человеку, который хочет обмануть окружающих, обязательно нужна знойная красотка. Ослепленные ее внешностью и занятые оказанием ей внимания, мужчины вокруг тебя станут легкой добычей. Ты сможешь выворачивать им карманы. Они этого даже не заметят.
Поучения моего ловкого родича мне в жизни очень пригодились. Пользуясь полученными советами, я долгое время жил безбедно, имел нужные связи, считался человеком, которого не грех пригласить в любой дом. Я смело брал в долг, сорил деньгами, любую человеческую глупость обращал в свою пользу. Почувствовав, что петербургское общество увлекается спиритизмом и верит поголовно в амулеты, сглаз и судьбу, я решил сорвать куш. Для этого я поместил во все крупные газеты объявления, подкупил несколько кисейных барышень, сам распустил слух - в общем, всеми доступными средствами создал Лизе славу прорицательницы и ведуньи. Тогда мы собрали немало денег с доверчивых горожан. Но постепенно предприятие пришлось свернуть. Трудно обманывать человека дважды. Тем более хитростью выманивать у бедолаг большие деньги.
Когда катастрофа стала надвигаться, я решил уехать из Петербурга в провинцию. К моей удаче, именно в эти дни я получил письмо с приглашением в гости от своего старого приятеля. Игнат занимался народными промыслами, называл себя художником и жил в Казани. Я взял с собой в дорогу Лизу. Уже тогда я предполагал, что смазливая девушка может пригодиться. Так оно и случилось. Однажды на вечеринке я узнал, что из Парижа вернулся некий господин, ценитель прекрасного. Меня заинтересовало сообщение о том, что у него есть очень дорогая картина - подлинник какого-то модного художника. Вернее, картина имеется не у него самого, а у его спутника, французского денди. Пока я придумывал, как завладеть чужой собственностью, этот француз, испытывая на чужбине потребность в деньгах, уже продал свою драгоценность. Потратив некоторые усилия, я выяснил, куда ушла картина. Владельцем раритета, оказывается, стал некий граф Салиас. В моей умной голове моментально родился план. Вот тогда то и пригодилось присутствие Лизы.
Выяснив, где живет собиратель произведений искусства, я установил негласное наблюдение и в течение очень короткого времени узнал, кто из челяди живет в господском доме. Теперь, когда я обладал информацией о контингенте, я мог завязать интригу, посредством которой легко проникнуть в дом. Оказывается, к графу иногда наведывался племянник из Нижнего Новгорода. Вот кто станет нашим невольным пособником в этом дорогом предприятии, решил я.
Не составило особого труда случайно встретить его на улице и познакомить с Лизой. Лиза была девушка видная, и очень скоро наш молодой Казанова стал добиваться встречи со своей новой знакомой. По моему наущению Лиза некоторое время отвергала ухаживания, а потом согласилась тайно придти к молодому человеку.
Встречи проходили в доме графа, когда старик ложился спать. Племянник открывал окно на первом этаже, и Лиза, словно птичка, проникала в дом. Дело, впрочем, дальше поцелуев и томных воздыханий не шло. Однажды, выбрав момент, мы с Игнатом и провернули наше дело. Для этого Лиза хитростью отправила кавалера на кухню, а сама отворила окно изнутри. Пока молодые люди миловались в одной из комнат, мы залезли в дом и унесли картину.
Надо признаться, мероприятие оказалось не трудным. В доме графа ложились рано. Никто из слуг нас не заметил. К тому же, графский племянник вскоре уехал и никто уже не мог выйти на наш след.
Все складывалось, как говорится, путем. Но картина - это просто холст, хоть и стоящий сумасшедшие деньги. Теперь надо было превратить произведение искусства в хрустящие облигации. В этой ситуации очень могло пригодиться принадлежность Игната к касте художников.
- Игнат, - попросил я приятеля, - сведи меня с кем-то из живописцев, которые с успехом продают свои работы.
- Сильвер, что ты задумал?
- Тебе нужны деньги, верно? Я сейчас решаю эту проблему. Надо найти покупателя.
- Сильвер, мне кажется, мы торопимся.
- Ничего подобного. Я навел справки. В доме графа Салиаса уже была полиция, следствие благополучно зашло в тупик и, наверное, уже завершено.
- Неужели?
- Именно так обстоит дело. Полиция развела руками. Ты же знаешь, все мои задумки безупречны. Никаких зацепок. Племянник уехал на следующий день после кражи. День операции был мною выбран с учетом этого обстоятельства. Кроме того, Лизу никто из челяди не знает. Мы тоже не оставили следов. Самого умного сыскаря при таких условиях хватила бы кондрашка. Именно потому никто и не берется за эту кражу, я выяснял.
Последним аргументом я убедил приятеля. В свои права вступила вторая часть моего хитроумного плана. Я познакомил Лизу (опять, естественно, сам не светясь и не принимая личного в том участия) с молодым и талантливым живописцем, у которого заказывала картины вся элита города. Богатая и в тоже время скромная девушка вскружила мужику голову. Он даже увез ее с собой на какую-то выставку в Москву.
- Лиза, ты будешь в столице общаться с большими знатоками искусства, - напутствовал я подругу перед дорогой, - проведай у них настроение на предмет покупки произведения искусства. О какой картине идет речь, ты знаешь. Будь при этом очень осторожна. Ты же не хочешь угодить в кутузку?
Лиза, живя со мной, уже познала и роскошь, и внимание. Кроме того, я не ограничивал ее ни в чем. То есть она могла встречаться с молодыми людьми, тратить деньги по своему разумению. Единственное условие: она всегда должна возвращаться ко мне. Если вдруг Лиза решит расстаться с привычной жизнью, я обязался, что девушку не стану удерживать. Опять же условие. Она должна загодя предупредить меня о переменах.
Наше джентльменское соглашение до сих пор неукоснительно соблюдалось. Поэтому я и был до недавнего времени абсолютно спокоен. Но длительное отсутствие Лизы внесло некоторую сумятицу в мои мысли.
Не попала ли девушка в руки полиции?
- Игнат, - обратился я к приятелю, когда мои размышления вконец расшатали нервную систему. - Ты ведь доверяешь мне, правильно? Я только что обдумал твои слова и пришел к единственно верному заключению. Нам с тобой непременно надо расстаться… хотя бы на короткий срок. Я должен снять жилье и некоторое время не поддерживать с тобой никаких сношений.
Игант сильно удивился:
- Ты хочешь от меня съехать?
- Так нужно. Поверь мне! Что, если полиция схватила Лизу? Тогда они прибегут сюда. Первым делом. И ты, и наша краденая картина попадут в руки правосудия. А этого, как я понимаю, мы оба не хотим.
- Верно. - Игнат потянулся и выбросил так понравившуюся ему корягу в мусорное ведро. - Поступай, как знаешь. Ты - голова!

VI

Дни шли.
- Иосиф, пойми меня, я должен быть в другом месте! - начинал ворчать каждое утро мой брат.
Талантливый человек. Профессионал. А занимается всякой чепухой. Вбил себе в голову, что он - сыщик-любитель, и раскрытие преступлений его стезя.
Между тем столько хорошей и высокооплачиваемой работы.
- Иосиф, - заявил он в один прекрасный вечер, - я почти закончил твой заказ. Будь любезен, доведи сам все до совершенства.
Несмотря на сложную ситуацию с подготовкой к выставке, я сохранил ясность ума и присутствие духа. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, чуть-чуть усилий - и наш торговый дом начнет процветать. Главное в данный момент - настоять на своем. Необходимо, чтобы Эммануил довел свой труд до конца. То, что выходило из-под станка, иначе как шедевром назвать нельзя. Прелесть - да и только!
Все происходило на моих глазах. Я видел, как по камешку возникает самое настоящее произведение искусства, и своим вмешательством я мог только испортить рождающееся чудо.
- Нет, Эммануил, - заявил я твердо, - ты должен сам довести труд до конца. Осталось немного, чуть-чуть напрячься. Потерпи.
Брат просто взвыл:
- Как я не люблю это!
- Ничего не поделаешь!
Я знал, что Эммануил продал душу дьяволу. Но я никак не мог себе представить, что бесконечные поиски чужих вещей (именно в этом суть ремесла сыщика) может приносить удовлетворение.
- Эммануил, твое увлечение не имеет право на жизнь, - снова и снова убеждал я своего напарника. - Когда же ты повзрослеешь? Когда перестанешь копаться в чужом грязном белье?
Мои слова сильно задели брата.
- Давай договоримся. - Эммануил даже встал со своего места. – Завтра я доведу колье до совершенства, а потом…
- Что потом? - заинтересовался я.
На лице брата даже выступил пот.
- Я набрел на очень интересную зацепку. - Эммануил провел неожиданно ослабевшей рукой по лбу по направлению к своим губам. - Если я не ошибся в расчетах, послезавтра мы схватим преступника в его логове…
- Кто это мы?
- Ты и я.
Я даже подпрыгнул на месте:
- С чего ты решил, что я буду участвовать в твоих авантюрах?
- Но я же - в твоих! - участвую, - возмутился брат. - Поедешь со мной! Заодно проникнешься азартом. Эх… Понимаешь, это очень похоже на охоту. Особенно здорово, когда гончая напала на след. Еще немного - и прозвучит роковой, заключительный выстрел.
- Выстрел?
- Я имею в виду охоту. У нас будет все гораздо скромнее… Или, может быть, ты испугался?
Я вынужден был все отрицать.
- Хорошо, я пойду с тобой, - утешил я его, - но и ты постарайся. Колье должно быть готово к сроку.
- Будет готово. А в четверг мы с тобой отправимся на дело.
Как-то незаметно наступил четверг. Брат сдержал слово и передал мне готовое изделие. Я занялся дорожными хлопотами, но Эммануил отозвал меня в сторону и напомнил о моем обещании.
- Вечером идем в одно место! - прошептал сыщик.
В голосе было столько детской и неуместной таинственности, что я чуть не рассмеялся. В комнате, надо сказать, кроме нас двоих, никого не было.
- Тс-с! - добавил он, намекая на чужие уши.
Предосторожности наверняка излишне. Но, если твой брат вообразил себя детективом, тут ничего не поделаешь. Я промолчал.
Когда стемнело, мы вышли из дома. Кучер повез нас в сторону Федосеевской дамбы.
- Куда мы едем? - негромко поинтересовался я.
Сыщик напряженно всматривался за окно. И молчал.
- На месте все увидишь, - прохрипел он, наконец, - полицию я предупредил. Так что можешь быть спокоен на этот счет.
Между тем я и не думал проявлять беспокойство. Прежде мне никогда не приходилось иметь дело ни с полицией, ни со злоумышленниками, и потому наивно полагал, что и в дальнейшем избегу общения с ними.
- Хватит? - спросил Эммануил, расплачиваясь с кучером. - Если дождешься, получишь еще столько же.
По жадно загоревшимся глазам усатого мужичка я догадался, что извозчик дождется и свое получит.
- Идем! - Сыщик увлек меня за собой.
Мы направились в сторону приземистого дома, в котором сдавались меблированные комнаты.
- Нам повезло! - воскликнул Эммануил. - Преступник на месте.
Дрожащей рукой он показал на светящееся окно.

VII

- Готовьтесь! - прокричал пристав. - Скоро выезжаем.
У меня была информация, что в одном из домов на Федосеевской улице хранится похищенная у графа Салиаса картина. Информация точная. Информатор сообщил подробности. Мол, квартиросъемщик этого загадочного жилища ведет очень странный образ жизни, неоднократно бывал в доме графа. Причем свои посещения молодой человек по имени Иннокентий держит в тайне. Стало быть, загадочное поведение преднамеренное и связано с его замыслом. Цель - похищение картины. Такое предположение было вполне правдоподобным, и я как начальник полицейского участка принял решение арестовать подозреваемого.
- Хафиз Нуруллович, - обратился ко мне пристав, - кто еще едет с нами?
Ей-богу, смешной человек. Неужели мы вдвоем не задержим простого мошенника?
- Попросите извозчика, чтобы он запряг лошадь! - отдал я приказ, не отвечая на поставленный вопрос.
По сведениям, которые я получил от Эммануила Шимановского, в снятой квартире живет всего один человек. Картина, скорее всего, хранится там. С полчаса назад Шимановский собственной персоной явился в участок и сообщил, что вечером подозреваемый будет находиться в указанной квартире.
Очень интересно. Я решил проверить полученные сведения. Я сразу почувствовал, что начинается новое, необычное приключение с моим участием, и заверил Шимановского, что полиция будет, как всегда, на высоте.
Когда мы прибыли на место, все уже закончилось.
- Возводить напраслину я не позволю, - кричал застигнутый с поличным усатый человечек. Прихрамывающей походкой он подошел ко мне и стал шептать в ухо: Ваше Благородие, разберитесь во всем. Не дайте случиться произволу.
Я бы с удовольствием помог бедному малому, но пронырливый Шимановский, не дожидаясь официального разрешения, уже произвел обыск и теперь держал в руках потерянную картину. Рядом с ним находился Иосиф Шимановский, известный в городе ювелир. У этого человека, кстати, я сам неоднократно заказывал украшения и для своей дражайшей супруги, и в тех особых случаях, когда надо было по служебной необходимости отослать в Москву какой-нибудь дорогой подарок.
- Ничем не могу помочь. - Развел я руками. - Еще ничего не решено.
Требовался беспристрастный анализ, чтобы добраться до сути. Как толковый жандарм я вел себя безупречно. Весь мой опыт подсказывал, что в таких случаях не надо торопиться.
Высказываясь столь неопределенно, я оставлял себе шанс повернуть историю в другом направлении. Если вдруг и в самом деле окажется, что произошла непростительная ошибка.
- Пошлите за графом Салиасом! - воскликнул Эммануил.
Однако никто и не думал пошевелиться. Тогда настырный, как все из их племени, Шимановский отправил из дому своего брата с поручением. Едва установилась относительная тишина, я приступил к допросу:
- Как давно вы снимаете эту комнату? - спросил я испуганного квартиросъемщика.
- Я только-только заселился. - Замахал он руками.
Пристав выдвинулся вперед. Я кожей чувствовал, что он готов показать рвение.
- Нет, нет, - остановил я его, - я сам допрошу.
Пристав недовольно отошел к дверям. Его понять можно. Этот бесхитростный мужик рвался в бой.
Он называл себя мастером «перекрестного допроса». Как однажды выяснили следователи из городской прокуратуры, он в терминах разбирался плохо. Хряст - слева, хлоп - справа. Именно такой подход к делу он считал профессионализмом. На этот счет у работников прокуратуры было иное мнение. Однако, как бы там ни было, многие подозреваемые, почувствовавшие своей физиономией всю жесткость правосудия, как правило, сознавались сразу.
Я поманил задержанного пальцем к себе. Сейчас требовался несколько иной подход.
- Давайте поговорим о вас. - Я сел на колченогий стул и жестом пригласил собеседника последовать моему примеру. - Представьтесь для начала.
- Виссарион Гавриилович Мальцев, житель города Санкт-Петербурга…
- Вы уверены?
- Да.
- Иннокентий - это не ваше имя?
- Нет. Я не знаю никакого Иннокентия.
Я посмотрел на Эммануила Шимановского. Тот пожал плечами.
- Это и есть преступник, - сказал он и указал пальцем на Виссариона.
Допрос занял немного времени. Картина прояснилась.
В общем, под давлением неопровержимых улик наш задержанный несколько позднее, уже в околотке, чистосердечно признался в совершенном преступлении и назвал имена своих сообщников. В данный момент принимаются меры к задержанию всех участников происшествия, специальный рапорт направлен в Москву.
История на этом не закончилась. Приехавший вместе с Иосифом Шимановским граф Салиас долго цокал языком, он был в полном восторге. Надо заметить, граф уже отчаялся вернуть свою собственность. Под влиянием душевного подъема старик поздравил нас с завершением этого щекотливого дела, выделил некую сумму на поощрение отличившихся сотрудников. Что касается, Эммануила Шимановского, то этот неплохо себя показавший в деле сыщик-любитель тоже, думаю, не остался в накладе.
Кстати, несколькими днями позже ко мне в кабинет пришел его брат, Иосиф Шимановский.
- Хафиз Нуруллович, я хочу с вами поговорить, - высказался он, когда молчание стало уже неприличным.
Я чувствовал, что его гнетет какая-то невысказанная мысль.
- Я охотно с вами побеседую, - поощрил я его, - и постараюсь вам помочь, если потребуется…
- Ох, как требуется, - застонал Шимановский.
Посетитель закатил глаза. Словно призывая Всевышнего в свидетели.
- Сделаем все, что в наших силах.
Шимановский некоторое время молчал, как бы собираясь с мыслями.
- Да-да…
Я не мешал ему созревать для разговора. Для того чтобы дать возможность сосредоточиться, я даже сел за рабочий стол и стал, не спеша, перебирать документы.
- Вы знаете… - до меня донесся его негромкий голос.
Я отложил бумаги в сторону и заинтересованно вгляделся в немного странное лицо посетителя.
- Я вам говорю, он случайно нашел преступника, - неожиданно произнес он, как бы завершая какой-то диспут, который шел в глубине его души.
- Случайно?
Иосиф Шимановский беспокойно заходил по кабинету.
- А как вы думали? - чуть ли не плача, прокричал он, остановившись напротив меня.
- Дважды? И оба раза случайно? - не выдержал я.
- Да, уж поверьте мне.
- А может быть, именно так и работают профессионалы? - Я осторожно взял посетителя за локоть и вывел в коридор.
Иосиф Шимановский не сопротивлялся. Он молча смотрел на меня, а потом, так же, не произнеся ни слова, повернулся к выходу и пошел.
Я терпеливо ждал, когда захлопнется дверь. Но на пороге посетитель остановился, повернулся в мою сторону и негромко добавил:
- На выставке в Брюсселе наше колье заняло одно из главных мест…
- Поздравляю, - прокричал я.
- Спасибо. - Иосиф поднял взгляд и, чуть ли не плача, добавил: - Но это не моя заслуга. У меня брат очень искусный ювелир.
Я пошел ему навстречу.
- Зачем вы приходили ко мне? - задал я мучивший меня вопрос. - Вы ведь о чем-то хотели меня попросить?
Иосиф некоторое время стоял недвижим, видимо, обдумывая мои слова, потом махнул рукой и, уже не задерживаясь, пошел к выходу:
- Эх! Вы меня не поймете… Это лучший ювелир в городе.