История одной принцессы

эта же работа выложена мной на Книге Фанфиков (https://ficbook.net/readfic/3710723)

Всё началось с маленькой девочки

Истинные цари боятся за подданных, а тираны — подданных, и поэтому вместе с могуществом возрастает у них боязливость: чем больше людей им подвластно, тем больше у них оснований для страха.

- Ваше Червовое Величество, приказ выполнен! - в тронный зал зашёл кентавр, вытирая об рукав меч. К нему из темноты вышла высокая стройная женщина. Светло-красные волосы были уложены в высокую причёску. Большие чёрные глаза холодно скользнули по стражнику. На бледном лице вспыхнул нездоровый румянец, будто она о чём-то вспомнила. Губы тронула злая улыбка.

- Молодец, Ульбах, - сказала Червовая Королева, размяв уродливые пальцы на уродливых руках. - Можешь пойти к повару и взять у него кусок свинины.

- Жареной? - с надеждой он посмотрел на свою госпожу.

- Закатай губу, понял?! Свиней не так много, чтобы давать вам жареную.

- Ну, ничего страшного. Сырая свинина тоже очень вкусная, - Ульбах уже было собрался идти, как обернулся и спросил. - А что с девчонкой делать?

- Какой девчонкой7

- Ну... вашей племянницей.

- Она что?! ВСЁ ЕЩЁ В РАССЕЕ*?!

- Да. Вы что? Теперь казните её? И нас вместе с ней?!

Женщина сжала виски руками и начала ходить из стороны в сторону. Племянница шатает под ней трон. Нужно что-то делать! Ведь в народе о девочке уже прознали. А если прознали, то вскоре могут сбить с неё корону и одеть её на голову этой... соплячке.

- Не-е-е-ет, - протянула Светаллиана, помяв в руках край ярко-красной мантии. - Она нужна живой. Если её казнить, то меня неправильно поймут другие соправители.

- И что тогда с ней делать?

- В городе Урбансс есть трактир. Между прочим, очень приличное заведение. Подбросьте девчонку хозяину. Пусть вырастит её, сделает официанткой и молчит о её принадлежности к нашей семье. Как её назвали?

- Шуманита-Романиана фон Черви, госпожа.

"Ну, братец, ты и намудрил с именем", - усмехнулась про себя королева и посмотрела на снег, который начинал падать на вечерний город, постепенно погружающийся в тихий и безмятежный сон.

- Где сейчас Шуманита?

- В ваших покоях, мадам.

Женщина с самым высокомерным видом прошла мимо своего слуги и твёрдым шагом пошла по коридору. Все, кто её видел, торопливо кланялись или убегали. Все боялись и ненавидели Светаллиану. Женщина это прекрасно знала. Также, как и то, что никто не решится ей прекословить. Все, кто хоть раз сказал ей слово наперекор, были отправлены на эшафот.

Открыв тяжёлые дубовые двери, королева прошла к небольшому кульку, который лежал на кровати. Когда она взяла его на руки, кулёк зашевелился и заплакал.

- Ужас! И как твои родители тебя терпели?! - нахмурилась хозяйка дворца и посмотрела на личико племянницы. Оно было кругленьким и приятным на вид. На щёчках была отчётливо видна бледно-голубая чешуя. На голове завивались задорными колечками ярко-красные волосы. И ещё... от ребёнка пахло рыбой.

- Если хочешь жить, милая племянница, не попадайся мне больше никогда, - прошипела тётка и растворилась.

***

город Урбансс

- Ешьте!!! Ешьте!!! Только не подавитесь!!! - кричал мужчина, швыряя в полупрозрачный барьер куски дурно пахнущей баранины. На эти куски с яростью бросались страшные существа с огромными глазами, острыми клыками и страшными когтями. Это были мертвецы Края Мёртвых (КраМе). Все рассенцы после смерти попадают сюда. И проходит сотня лет, прежде чем кто-то из них получает возможность прожить новую жизнь.

- Отлично. Следующая кормёжка через две с половиной недели. Поплыли, Николан, отсюда. Сколько я тебе должен за переправу к границе КраМе?

- Двадцать рублецов**, господин Ортогнесс. И одну бесплатную ночь в вашем трактире. Мы с женой опять поругались. А мне надоело вам платить 41 рублецов за ночь.

- Ну ла-а-адно. Так уж и быть. Хотя на ваших с женой ссорах я неплохо заработал. Три месяца спокойно платил налоги и пошлины... Червовой Королеве.

- Трактир принадлежит Червовой Королеве?! - от ужаса гребец чуть не выронил вёсла.

- Увы, да.

- Что только этой ведьме не принадлежит?!

- Тш-ш-ш-ш!!! На эшафот захотелось?! Её шпионы следят за мной и за всеми, с кем я общаюсь. Один неверный шаг, и я одной ногой в Кровавом подвале.

Кровавый подвал - это камера пыток во дворце Червовой Королевы. Светаллиана лично проводила пытки. Крики и стоны боли доставляли ей странное удовольствие. Даже её предки не были такими жестокими, как она.

Андревус Ортогнесс вылез из лодки, попрощался с её владельцем и убежал назад, в свой трактир. Внутри его встретила жена и с взволнованным видом протянула ему грязный кулек:

- Здесь... ребёнок.

- Чей?

- В том-то и дело, что я не знаю. Кто-то постучал в дверь, я вышла - никого. А на крыльце лежит маленькая девочка и громко плачет. То ли от голода, то ли от холода. Бедняжка, она вся околела. У неё ледяные ручки.

- Если ты хочешь оставить девочку с нами, то я не против. Только не забывай о том, что у нас у самих десять сыновей.

Трактирщица проводила мужа благодарным взглядом и посмотрела на девочку. "Всё будет хорошо, малышка. Я обещаю, что никогда не оставлю тебя, Шума", - подумала она, увидев бумажку, на которой кривым почерком было написано имя подброшенной.

Примечания от автора:
* Рассея - Россия
** Рублец - валюта Рассеи

В Урбанссе и в Мичкало-Хакало (Юг и Север)

Когда у человека много секретов, он никому не доверяет. Чжо Хэ Ву

пятнадцать лет спустя

Утро. Над городом Урбансс уже как час висит яркое солнце. Погода была пока что прохладная. Но она всегда меняется, так что остается только ждать.

Из трактира выходили ночные пьяницы, которых шатало из стороны в сторону. Их выпроваживала девочка пятнадцати лет. Ярко-красные волосы были заплетены в толстую косу. Голубое кимоно, в котором она ходила, было испачкано вином, рыбой и говяжьей похлёбкой с грибами. Чёрный корсет облегал её тонкую талию. На ногах были поношенные ботинки. Голубые глаза азиатского разреза устало смотрели на пробуждающуюся природу и на посетителей, которых она скоро погонит пинками. Они её жутко раздражали.

- Ну ещё чуть-чуть! Пожа-а-а-алуйста! - протянул жалостливо мужик с кабаньей головой, от которого сильно пахло пивом.

- Да пошли вы все! Ждём вас за час до полуночи. Но лучше не приходите, - проворчала она, хлопнула дверью и устало прижалась к ней спиной. Ноги отваливались бегать от одного столика к другому. Да ещё всю ночь выли мертвецы КраМе. Голова уже болела.

- Шума! Ты выпроводила этих дебоширов? - спросил трактирщик, выглядывая из своей спальни.

- Да, господин Ортогнесс, - сразу же выпрямилась Шума.

- Тогда начинай убираться, лентяйка!

- Лентяйка?! Да я за вас всех всю ночь пахала, и теперь я - лентяйка?!

- Молчи! За что я тебе плачу, дрянь неблагодарная?!

- Вообще-то вы не платите неблагодарной дряни ни цинника*! - крикнула девочка, стукнув по столу кулаком. - Это ваш трактир, вот вы и убирайтесь. А я пошла спать!!! Всё!!!

Сняв и бросив фартук на пол, Шуманита поднялась к себе и закрылась. Из глаз потекли слёзы. Девушка устало опустилась на кровать и сжала со всех сил зубы. "Неблагодарная дрянь", - эхом отдавалось в её голове. Её ненавидели все с самого рождения. Андревус, едва девочке исполнилось семь лет, сделал официанткой. Он всегда говорил ей, что родители её бросили, потому что они не собирались заводить детей. А когда обо всём узнали, было уже поздно избавляться от неё. Потому, когда Шума родилась, её подбросили трактирщику.

С его сыновьями было гораздо хуже: то толкнут, то ударят, то уронят на неё что-нибудь. А когда девочка пыталась что-то возразить, ей говорили: "А ты кто такая? Ты никто! Безродная, бесполезная и бестолковая официантка".

Только трактирщица к ней относилась по-доброму. Любила её, как родную дочку. Всегда защищала её перед мужем и сыновьями, хотя ей самой за это перепадало. Но сейчас её не было в городе. Она уехала в Москаву**. И сейчас Шума осталась один на один со своим кошмаром.

Достав книгу, она провела рукой по зелёной обложке, на которой серебряными буквами было написано "Ф. Денегрэ. "Между двух огней". Филиппо Дэнегре - известный франзенский*** писатель-драматург. Ещё при жизни он стал известным и любимым читателями. Его книги всегда были очень дорогие. Особенно последняя, которую он не успел закончить. В 1818 году он отправился в мир людей, чтобы найти человека, который бы стал прототипом его антагониста. И он его нашёл. Им стал никому неизвестный англичанин Аарон Уайт. Он был обычным солдатом. Сослуживцы знали его, как самого жестокого воина. За глаза его прозвали "Кровавые руки". Филиппо наблюдал за ним двадцать лет. Книга хоть и незаконченная, но получилась толстая. Всё закончилось очень неожиданно. В 1838 году его увидел сын Аарона и нанёс пять ножевых ранений в живот за то, что следил за его отцом. До дома Дэнегре едва добрался. Подарив книгу франзенскому императору - Кироллону IV Строжайшему, он скончался. Так оригинал "На краю пропасти с врагом" остался в семье франзенских императоров.

Но я отошла от сути. Немного успокоившись, Шума открыла книгу на заложенной странице и начала читать.

***

в то же время, в Мичкало-Хакало****

Если на юге лето - это лето, то на севере лето - это ранняя зима. Так думал парнишка десяти лет, раздававший газеты. Холоднее всего было голове, ведь у него были живые волосы. вели себя, как им вздумается. И им вздумалось, что хозяину головной убор не нужен. Вот так. Когда он кричал, был слышен стук его зубов:

- Новости из мира людей! Началась новая война! Сегодня, 22 июня, в 4 часа утра, на двойника нашей страны напала коричневая чума! На землю падают бомбы, погибают мирные жители! Покупайте! Читайте! Вникайте!

К нему подошла молодая девушка. Она была среднего роста, с пышными светлыми кудрями, за исключением чёлки и некоторых прядей, которые были каштановыми. Большие кошачьи глаза зелёного цвета с густыми ресницами. Она была одета в тёплое платье тёмно-зелёного цвета с чёрным мехом. На длинные пальцы были нанизаны кольца с изумрудами и рубинами. На шее висела серебряная цепочка с сапфиром.

- Доброе утро, Ваше Джокеровое Величество*****. Хотите газетку купить? Свежая. Только час, как с типографии.

- Не отказалась бы. Сколько стоит? - улыбнулась королева, подув на ладони.

- Три рублеца, госпожа Джокер.

- Держи, - кивнула она и сунула мальчугану три бронзовые монеты. Получив газету, она села в карету, свистнула и начала читать. Заголовок гласил: "Циничное нападение". Женщина нахмурилась. Каждая новая строчка вызывала у неё волну отвращения и злости.

- Неужели людям так нравится воевать друг с другом? - спросила она у кучера.

- Не знаю, госпожа. Куда направляемся? За ворота города, до первого населённого пункта и назад. Хорошо?

- Конечно.

Несмотря на статью о войне, которая началась между СССР и Германией, у Джокеровой королевы было прекрасное настроение. До тех пор, пока она не увидела плачущую на дороге девочку.

- Остановись! - последовал приказ, за чем девушка выпрыгнула из кареты и подбежала к сидящей в грязи девчонке.

- Что случилось, детка? - заботливо спросила Джокер, погладив её по голове.

- Королева... Червовая Королева... она... папу... - захлёбываясь слезами, говорила плачущая.

- Понятно. Я разберусь... Кучер! Маршрут меняется! Мы едем к Светаллиане.

Много объяснять ей не нужно было. Если кто-то начал говорить о Светаллиане, значит на опять кого-то уволокла на казнь или пытки. Эта старая соправительница и маразматичка порядком надоела ей. Но Червовая Королева не имела ни дочерей, ни сестёр, ни племянниц, которые могли бы сменить её. Или... старуха хотела, чтобы так думали?

***

через десять минут

- Послушай! Хватит уже!!! Из-за тебя у нас население сократилось на 5,2%. Это разве нормально? - закричала она на Светаллиану Черви, которая за пятнадцать лет превратилась в какого-то монстра с щупальцами вместо рук.

- Вполне, если я держу население в страхе, и они не поднимают восстание против меня. Шилла, ты ещё так молода и ничего не понимаешь.

- Я НЕ ПОНИМАЮ?! Ну уж по-больше твоего!!! Рассенцы уже устали от тебя! По-моему, тебе пора уйти на покой!

- Я бы с радостью, но ты же знаешь, что у меня нет приемниц.

Шиллиана злобно рыкнула и отошла к окну. Зима. Вечная зима в столице. Как и правление Светаллы. Задумавшись, на не заметила того, что старуха бросает на неё раздражённый взгляд. Молодая королева вздохнула и со словами:

- Ладно. Извини, что побеспокоила, - покинула тронный зал. Но она не собиралась уходить. А хотелось послушать, что же такого скрывает эта маразматичка. Прильнув к осиновой двери, Шилла стала слушать:

- Мне кажется, что она уже обо всём догадывается.

- Нет, Ваше Червовое Величество. Как она могла догадаться о вашей племяннице?

- А вот так! Она главнее меня, хоть и младше. Ей доступная любая информация в стране. И если захочет, то узнает о Шуманите всё!!!

- Мы можем этому воспрепятствовать!

- Как?! Она может вас отправить в КраМе, как пищу для мертвецов. За сокрытие информации государственной важности.

- А вы разве не это делали последние пятнадцать лет?

- Ты мне ещё поостри! Давно в Кровавом Подвале не бывал?

- Ну... вчера был.

- Вот и сегодня побываешь. Уведите его!

- Нет! Пожалуйста!!! Помилуйте, госпожа!!! Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!!!

"Она скрывает свою племянницу? Так вот о какой девчонке в Урбанссе говорили стражники Светаллы. Так, я должна её забрать оттуда, чтобы она сменила свою старую тётку. Надеюсь, у неё не такой злой характер", - подумала Шилла и побежала к выходу.

***

в то же время, в Урбанссе

- Официантка! Ещё похлёбки!!! - крикнул рабочий, заглянувший в трактир перед тем, как пойти на завод.

- Держите. Приятного аппетита, - тихим голосом сказала Шуманита.

- Официантка! Чаю!!!

- Пожалуйста.

- Ещё лосося!!!

- Где мои жаренные жабы?!

И вот так изо дня в день. Шума носилась, как угорелая, чтобы всех обслужить, едва успевая переводить дыхание. Но со стороны трактирщика она слышала только упрёки. У неё уже уши в трубочку сворачивались. Обслужив всех, девочка прижалась спиной к стене, сползла на пол и спрятала лицо в ладонях. Дыхание стало тяжёлым.

- И чего ты расселась?! - грубо пнул Ортогнесс официантку в ребро. - К нам ещё посетители приходят! Обслужи!!!

- Господин Ортогнесс, пожалуйста, дайте мне немного отдохнуть. Я устала. У меня всё тело горит, ноги отваливаются, ботинки скоро развалятся. Прошу вас, пожалейте меня. Я не семижильная.

- А ну хватит мне ныть и пошла работать! - мужчина схватил её за волосы и со всей силы начал трясти её.

- Прекратите!!! - его от девочки молнией отбросила какая-то молодая женщина. - Как вы себя ведёте с этой молодой особой?!

- А вы кто такая, чтобы я у вас разрешения спрашивал?!

Когда она сняла капюшон, у Андревуса все слова пропали. Перед ним стояла сама Джокеровая Королева. Шилла помогла Шуме подняться и сказала трактирщику:

- Обслужите нас, пожалуйста.

Девочка с благодарностью посмотрела на королеву. Теперь, пусть на время, но у неё есть защитник.

Примечания от автора:
* 100 цинников = 1 рублец

** Москав - Москва

*** Франзенский - французский; Франзея (Франзенская империя) - Франция

**** Мичкало-Хакало - столица Рассеи, находится на севере страны

***** в Рассее была абсолютная монархия, но правил не один монарх, а пятеро (такая система у них называется пятимонархия); монарх из династии Джокеров - главный, а остальные, Буби (королевы), Черви (королевы), Крести (короли), Вини (короли) - соправители

Ты - Шуманита-Романиана фон Черви!

- Спасибо вам большое, Ваше Джокеровое Величество, - поблагодарила Шума молодую королеву.
- Всегда пожалуйста, моя дорогая, - улыбнулась Шилла и подозвала трактирщика. Когда он подошёл, она заговорила:

- Принесите нам, пожалуйста, жареного оленя под соусом из жука-плавунца и морского персика. Также хотелось бы выпить вина из жёлтого винограда. Я знаю, оно у вас лучшее.
- Ваше Джокеровое Величество, позвольте мне сделать замечание. Я - трактирщик, а не официант. Шума - официантка. Вот пусть всё и при...

Договорить мужчина не смог, так как Шиллиана схватила его за воротник и дернула на себя. По спине Андревуса прошёлся холодок, когда он увидел, что глаза Джокеровой Королевы стали чёрными (налились кровью*):

- Если я сказала, что ты нас обслужишь, значит ТЫ нас обслужишь! Ты меня понял?!
- Да, госпожа.
- Чудно! - успокоилась женщина и отпустила Ортогнесса. - Ну что? Нам долго ждать наш заказ?

Хозяина, как ветром сдуло. Джокер довольно усмехнулась и серьёзным взглядом посмотрела на девочку:

- Значит, тебя зовут Шума?
- Да, госпожа.
- Брось ты эти официальности! Какая я тебе госпожа? Зови меня просто Шилла.
- Как скажете, го... Шилла.
- Другое дело. Шума, насколько я знаю, ты - сирота.
- Не напоминайте, - нахмурилась Шуманита и скрестила руки на груди.
- Послушай, - перешла Шиллиана на шёпот. - Я могу рассказать тебе о твоих родителях.

Шума наклонилась по-ближе к королеве. В её голубых глазах промелькнул интерес.

***

а в то же время, в Мичкало-Хакало, во дворце Светаллианы

- И как ты оправдаешь себя? - холодно посмотрела Светаллиана на поварёнка, у которого весь рот был перемазан шоколадом.
- Я... я... я есть хотел... - мямлил он, боясь поднимать глаза на свою госпожу.
- А что? Тебе не дали кусочек мяса баранины?
- Д-д-д-дали.
- Так в чём проблема?
- Но вы даёте так мало мяса, что насытиться им могут только моя мама и младшая сестра. Мне ничего не оставалось делать, кроме как...
- ... съесть десерт, который приготовили для меня? Хочешь сказать, что я жадная?
- НЕТ!!! Ни в коем случае, Ваше Червовое Величество. Да я бы никогда даже не думал об этом!
- Поклянись своей шкурой!
- Если я вру, пусть с меня заживо сдерут кожу!
- Ну вот и ясно всё. Стража! В Кровавый Подвал его!
- Но как же...
- Я знаю всё, что ты обо мне думаешь. За это и сдерут с тебя кожу. Ты сам только что поклялся. Увести!!!

Мальчишка рыпался и кричал. По его щекам текли слёзы. Когда же он понял, что это бесполезно, он решил, что пора сказать то, что давно в себе держал:

- Торжествуй, пока можешь, старая карга!!! Но я знаю, что есть Червовая Принцесса!!! И когда она придёт, ты за всё заплатишь! За всю пролитую кровь, за все крики, которые ты видела и слышала!!! ТЫ ЗАПЛАТИШЬ!!!

Когда его голос стих, Светаллиана закрыла глаза и позволила себе немного расслабиться. Как же её утомили слуги и подданные. Если бы она имела в руках полную власть, то ввела бы в стране такие законы, чтобы все могли дышать лишь с её позволения. Но пока главной среди пяти монархов является Шилла, ей ничего не светит. Приходится довольствоваться тем, что есть. По крайней мере, пока.

Внезапно в окно влетело какое-то странное существо. У него было шесть рук, голов, и на каждой голове по шесть ярко-красных глаз. Это был её фаворит и шишка среди шпионов - Петро ун ва Лязго.

- Моя королева, - произнесли одновременно все головы и поочерёдно поцеловали правую щупальцу, которая должна быть рукой.
- Ах, Петри. Что нового, ангел мой? - ласковым голосом спросила королева.
- Сначала не было ничего такого, чтобы заинтересовало вас.
- Ты хочешь сказать, что появилось что-то интересное?
- Именно. Шиллиана в Урбанссе.
- И что? Ты хочешь сказать, что мне это будет интересно? - брови на лице Червовой Королевы взлетели вверх. - Петри, я просила тебя следить за моей ненавистной племянницей, а не за дочерью бывшего Джокерового Короля. Петри, ты меня разочаровал, - потрепала Черви его по щеке второй головы справа. Весь двор уже знал о том, что между ними роман. Однажды их даже застукала дочь конюха, за что через неделю её ослепили. Разумеется, это сделали бы раньше... если бы она не спряталась.

- Так я за ней и следил, моя королева. Но к ней пришла Шиллиана. И сейчас рассказывает ей о том, что Шума на самом деле - Червовая Принцесса.
- Что ты сказал?! - взревела она и, схватив щупальцем фаворита, отбросила в сторону. Женщина подбежала к зеркалу и ударила по нему. По его поверхности пошла рябь. Взбешенные глаза королевы увидели разговаривающих Шиллу и Шуму. Звука не было. Но и без слов ей было понятно, о чём они говорят. "Я не позволю какой-то соплячке занять моё место", - подумала она и достала из-за пояса топор.

***

а в то же время, в Урбанссе, в трактире

- Вот потому ты должна немедленно отправиться со мной в столицу. Ну? Что скажешь? - закончила говорить Шиллиана, глотнула вина и посмотрела на девочку. Та был бледнее, чем обычно. На лбу проступили капельки пота, глаза были на мокром месте.
- Я... я... не смогу поехать, - наконец смогла выдавить она из себя. Джокер подавилась куском мяса.
- ЧТО?!
- Если Светаллиана опустилась до того, что убила моих родителей, то ей ничего не стоит избавиться и от меня. И потом... какая из меня Червовая Королева? Я всего лишь Шума - бестолковая, бесполезная и обычная официантка.
- Ты не просто Шума! Ты - Шуманита-Романиана фон Черви, Червовая Принцесса и наследница Червового трона!!! - последние слова она буквально выкрикнула. Все на них обернулись. А затем с криками покинули трактир. Все боялись Светаллиану фон Черви. Кто знал, что можно ждать от её племянницы? Тем более, когда эта самая племянница терпела пятнадцать лет унижения. Страшно даже подумать, о чём она могла думать все эти годы!!!

Но, если быть откровенной, боялись они зря. Шума Черви - девочка с тихим и кротким характером. Она добрая, скромная, тихая. Хотите сказать, что эти качества не должны быть у настоящей королевы? Что ж, Шилла так не думала.

- Шума, прошу тебя. Ты нужна картинцам. Если бы ты знала, сколько Светаллиана пролила крови за то время, пока она сидит на троне.
- Я знаю, но...
- Я знаю, что тебе страшно. Но она тебе ничего не сможет сделать, пока ты не во дворце.
- Ты думаешь?
- Я знаю! Она последние восемь лет из дворца вообще не выходит.

Шуманита задумалась. С одной стороны, ей хотелось наконец вырваться из этой дыры, а с другой, она ужасно боялась за свою жизнь. До девочки дошли слухи, что однажды Светаллиана казнила трёхмесячного ребёнка только за то, что он случайно проглотил её бусину. Но Червовый террор** пора прекращать!

- Шилла, я приняла решение! - сказала официантка, не веря своему языку. - Я еду!

Джокеровая Королева довольным взглядом проводила девочку, которая пошла в свою комнату, чтобы переодеться. На душе было спокойно. Неужели по городам перестанут литься реки чёрной крови? Неужели все смогут вздохнуть с облегчением? Да. Это будет прекрасно.

Если бы королева знала, какой смертельной опасности подвергает свою потенциальную соправительницу! Ведь у Светаллианы везде есть глаза и уши. И она так просто свою корону не отдаст.

Примечания от автора:
* Кровь у жителей Земы чёрная
** Червовый террор - период в истории Рассеи, длившийся с 1927 по 1941 года


Неприятности начинаются

Шилла расплатилась с трактирщиком и стала ждать девочку. Ждала минут семь, не больше. За время своего отсутствия Шума успела причесаться и переодеться в более приличную одежду. Теперь на ней было одето оранжевое платье и сапоги. На поясе был затянут ремень, на ремне висела небольшая сумка.

- Выглядишь лучше, - похвалила королева. - Ну, пошли! Утекает драгоценное время. Только есть одна загвоздка...
- Какая? - спина Шуманиты напряглась. Но когда её новая знакомая вытащила из кармана стеклянный шар с фиолетовым туманом внутри, принцесса немного успокоилась. Правда, фиолетовым он был раньше. Сейчас - сиреневый.

- Я использовала за последние три дня чересчур много энергии. Нужно не меньше 24 часов, чтобы я снова могла колдовать.
- И как мы доберёмся до Мичкало-Хакало?
- Конечно же, на поезде! А ты как хотела? Идём!
- Нет! Я слышала, что контролер ест пассажиров, - Шуманита побледнела и села на пол, за что получила несильный пинок от Джокеровой Королевы.
- Это не совсем правда. Контролёр ест только "зайцев". Вставай! Расселась тут! Нам ещё билеты надо купить.

Девушка согласно кивнула и побежала за Джокер. Шиллиана жмурилась на солнце. В Урбанссе стало очень жарко. Хотя сейчас всего пол седьмого! А как иначе, когда город построен в пустыне?

***

в то же время, во дворце Светаллианы

- Они не должны добраться до столицы!!! НЕ ДОЛЖНЫ!!! - Светаллиана метала молнии направо и налево. Она никак не ожидала того, что племянница согласится. Хотя до неё (наверняка) столько слухов о личности Червовой Королеве дошло, что Шума должна была трястись от страха!

- Но что мы можем сделать, моя королева? - спросил Петро, по-собачьи преданными глазами глядя на свою госпожу.
- Всё что угодно! Всё что хотите! НО НЕ ДАЙТЕ ШУМАНИТЕ ДОБРАТЬСЯ ДО СТОЛИЦЫ!!! Взорвите поезд, пошлите киллеров, отравите... ВСЁ ЧТО УГОДНО!!!

Поняв, что у Светаллианы началась истерика, фаворит благоразумно поспешил удалиться. В тёмной галерее его ждало двое существ. Один был худым мужчиной с головой орла, второй был... сложно сказать, мужчина это или женщина. У него была жабья голова и рыбьи глаза. А ещё он был очень толстым. Представили? Согласитесь, зрелище не из приятных.

- Найдите девчонку и уничтожьте её! - нахмурились головы.
- Э... какую девчонку? - спросил жабоголовый.
- Племянницу Светаллы! Идиот.
- А как мы её узнаем? Ведь пятнадцать лет прошло.

Петро протянул какую-то бумагу шпионам. Вот её содержание:

"Шуманита-Романиана фон Черви. Рост: 1 метр 49 сантиметра. Вес: 45 килограммов 300 грамм. Внешность: красные волосы длиной чуть ниже пояса, голубые глаза азиатского разреза, на щеках видна чешуя телесного цвета, на икрах - бледно-синие плавники."

- Теперь ясно кого искать?
- Да. А если она окажет сопротивление? - спросил шпион с головой орла.
- Как она вам окажет сопротивление, не имея оружия? Дождитесь, пока Шиллиана уйдет из купе, а дальше...

Этим двоим не нужно было говорить, что хотел сказать их господин. Им всё было ясно.

***

а в то же время, в поезде

Вы даже представить себе не можете, как сильно волновалась Шуманита. Особенно, когда приходил контролёр проверять их билеты. Но всё было в порядке. На данный момент они занимались каждая своими делами: Шилла читала книгу, Шума смотрела в окно.

Её захватывал пейзаж. Ведь за пятнадцать лет она ни разу не выехала за пределы города. А сейчас она с восторгом наблюдала за пролетающими мимо песками.

- О-о-о!!! Там оазис!!! - завизжала принцесса, прилипнув к окну лицом.

Молодая королева хмыкнула и вернулась к чтению. Это и была книга "Между двух огней". Франзенский император дал ей почитать.

Внезапно в купе постучали. Не дожидаясь приглашения, к ним зашёл молодой человек. Он был высокого роста, худой, с иссиня чёрными волосами. Одет был в сутану. Но не это интересно, а то, что его правый глаз был полностью чёрным. Ни зрачка, ни радужной оболочки, и белка. Ни-че-го! Глазное яблоко было полностью чёрным. Это был соправитель Шиллы - Карто Пик (Вини), Пиковый король.

- Карто?! - удивлению Шиллианы не было предела. - Ты что здесь делаешь?!
- Я в Урбанссе был с ревизией. А ты что здесь делаешь?
- Я забирала племянницу Светаллианы - Шуму.

Карто посмотрел на девочку и нахмурился. Затем соправитель бросил взгляд на Шиллу, который спрашивал: "Ну и зачем ты это сделала"? Шуманита сразу поняла, что ему не понравилась. И тут случилось невероятное...

Сверху появились четыре руки, которые схватили Червовую принцессу и утянули на крышу вагона.

Нам придётся несладко

Шума до смерти перепугалась. Казалось, что сердце ухнуло куда-то в пятки. Сначала было холодно, потом стало очень жарко. И тридцати семи градусная жара тут не при чём.

- Ну? И что с ней будем делать? - спросил жабоголовый, схватив девочку за загривок.
- Предлагаю вскрыть ей живот и вынуть кишки. Я уже месяца три мясо не ел, - страшным голосом произнёс его напарник и облизнулся. Шуманите стало тошно от вида текущей слюны по его клюву. Она себе представила, как они вынимают её внутренние органы из живота и едят это всё!

Наконец-то орлоголовый отвернулся от принцессы, и она смогла увидеть, что на затылке шпиона глубокая рана. Из неё тонким ручейком текла кровь.

- Только через мой труп! - Шилла стояла в боевой позе и держала в руках синие веера. С одного из них капала кровь. Шпионы приморозили ноги Червовой Принцессы и приготовились к бою. Шиллиана немного растеряла уверенность, поняв, что у неё не важнецкие шансы против этих двух амбалов.

- Двое на одну? - усмехнулся появившийся Карто, держа наготове арбалет. - Вам не кажется, что это не честно?

Эта фраза послужила стартом для начала драки. Жабоголовый попытался прыгнуть на молодую королеву. Но она ловко проскользнула под ним и, сложив веер, ударила им по руке шпиона. Брызнул чёрный фонтан. Как у неё это получилось? Дело в том, что на краях её вееров тонкие острые лезвия, которые едва видны. Послышался сдавленный крик.

Карто подпустил к себе второго и ткнул стрелой ему в глаз.

- Ах ты... да я тебя сейчас... - прислужник Петро схватил Пикового Короля и швырнул так, что тот оказался висящим на краю крыши. Шилла же упала, потеряв сознание от удара в висок.

Шума всё это видела и хотела помочь, но не могла. Примороженные ноги не давали даже встать, не то что идти. Но нужно было что-то делать! "Так... кажется, я слышала какое-то боевое заклинание три года назад. Ну же, Шума... вспоминай! Точно", - вспомнила девочка и потёрла ладони. Колдовать она умела чуть лучше, чем курица летает. Но нельзя было медлить!

- Авенго роб сэ!!! - выкрикнула Червовая Принцесса и метнула шаровую молнию жёлтого цвета. Заклинание оказалось настолько мощным, что лёд на ногах разбился, а она отлетела на крышу соседнего вагона.

Шпионы не думали о том, что девчонка может использовать свои магические способности. Поэтому шаровая молния, которая раздвоилась, стала для них неожиданностью. Они попытались убежать, но не вышло. Сферы настигли их, шпионы исчезли.

Принцесса смогла подняться на ноги. Ей было сложно поверить в то, что у нее получилось. Она спасла Шиллу и Карто. Ой, нет. Карто еще не совсем. Он так и висел на краю крыши, чувствуя, что сейчас упадет.

Шуманита перепрыгнула назад и помогла Пиковому Королю забраться назад.

- Ну ты даешь, подруга! - усмехнулся он и хлопнул ее по плечу. - Использовать заклинание вышвыривания - это же... как-то... даже Шилла ни разу не использовала это заклинание, хотя она - сильная колдунья!
- Заклинание вышвыривания? Это я их куда? - спросила подросток, мысленно гордясь собой.
- В мир людей! А у них там сейчас война! Ты что, газет не читаешь?!
- Читаю. Но мне нет дела до того, что там у людей.

Карто покачал головой и закрыл левый глаз. Правый же продолжал пристально смотреть на девочку. Ей показалось, что по нему пошли круги, как на воде.

- А ты не такая, как твоя тетка, - сказал наконец король и взял Шиллу под руки.
- Но... откуда ты это знаешь?

Молодой человек просто показал на свой правый глаз и спрыгнул с Шиллианой в вагон. Девушка за ними.

***

в то же время, во дворце Светаллианы

- И это лучшие шпионы?! Кретины это, а не шпионы!!! - метала молнии Червовая Королева. - Ты говорил, что девчонка не сможет себя защитить!!!
- Но, моя королева, мы не думали, что ваша племянница знает заклинание вышвыривания, - оправдывался Петро, роясь в своей папке. Одна из щупалец Светаллианы схватила фаворита и начала душить его.
- Вы должны были предусмотреть всё!!! - взревела женщина и отбросила своего собеседника к стене. - И если вы не хотите оказаться в Кровавом Подвале, больше не допускайте осечек!!! Всё! Выметайся!

Петро поклонился и послушно удалился. Королева же посмотрела на зеркало и прошипела:

- Не думай, что я от тебя отстану, "дорогая" племянница! Наша игра только началась!

***

в то же время, в поезде

- Спасибо вам большое! Вы спасли мне жизнь! - уже в который раз благодарила Шума своих новых друзей.
- Шума! Прекрати! Честно говоря, ты меня уже начинаешь раздражать! - прикрикнула Джокеровая Королева на девочку. Та же, расстроившись, села и отвернулась к окну. Карто осуждающе взглянул на Шиллу и зашептал:

- Браво, подруга! Умеешь ты общаться с детьми.
- Чего?
- Шума - ещё же ребёнок! Ей только недавно пятнадцать исполнилось!
- И что?! - светлая бровь женщины взлетела вверх. - Со мной так разговаривали с двенадцати лет, и ничего!
- Но её нельзя воспитывать так, как воспитывали тебя. У неё очень мягкий характер. Она и слова никому поперёк не скажет. Да, нам нужно воспитать в ней более твёрдую девушку, чем она есть сейчас. Но это нужно делать пос-те-пен-но!

Шиллиана почувствовала себя несколько виноватой. Поэтому, подсев к своей потенциальной соправительнице, она коснулась её плеча и сказала:

- Прости, Шума. Я не хотела тебя обидеть. Просто меня немного раздражает то, когда меня благодарят за одно дело по сотне тысяч раз. Простишь?
- Забудь, - ответила Шуманита, едва заметно смахнув слёзы. - И ты была права. Если повторять кому-то что-то по миллиону раз, он разозлится.

Джокер не ожидала такого ответа. Поэтому и сидела в ступоре до тех пор, пока её не вывел из него голос Червовой принцессы:

- А что это были за твари?
- Шпионы твоей тётки, - ответил Пиковый Король, зачем-то пересчитывая пальцы на своей правой руке. - Если они появились, то Светаллиана уже обо всём знает. А если она обо всём знает, нам придётся несладко.

Гибель тысячи душ (Крушение поезда)

Светаллиана всё никак не могла успокоиться. Она то и дело кидала раздражённый взгляд серых глаз на зеркало. Там время от времени мелькала пустыня, которую пересекал поезд, казавшийся чёрным на фоне жёлтых песков*.

- Ваше Червовое Величество, готов ваш обед. Прикажете подать? - заглянул в тронный зал высокий прыщавый подросток вполне обычной внешности (ходят слухи, что Светаллиана приказала украсть похитить его у людей).
- Обед подождёт! - огрызнулась женщина, даже не посмотрев на вновь вошедшего. - У меня есть дела по-важнее.
- Но... Ваше Червовое Величество... повар три часа потратил на ваш обед...
- Я ЖЕ ЯСНО СКАЗАЛА, ЧТО ОБЕДАТЬ НЕ БУДУ!!!

Её громовой голос испугал парнишку настолько, что он убежал быстрее, чем прибежал. Фаворит, молчавший до этого, хитро улыбнулся и сказал:

- Моя госпожа, я знаю, как мы сможем избавиться от Шуманиты.
- Я вся во внимании, - ответила женщина после минутного молчания.

***

в то же время, в поезде

- Есть хочу, - жалобно протянула Шума, проглотив слюну.
- И я, как назло! - нахмурилась Шилла.

- Дамы! Спокойно! - властным тоном успокоил их Пиковый Король. - Сейчас наколдую что-нибудь съестное.
- А сможешь? - язвительно отозвалась блондинка.
- Я, в отличии от некоторых, направо и налево магию не расходую, если ты об этом. Последний раз я колдовал на прошлой неделе, в среду.
- Что ты этим хочешь сказать?!
- Что ты ужасно неэкономная! - ответил Карто и, пересев к Шуманите, прошептал. - Все знают, что она может произнести триста заклинаний в день. Хе, а потом ещё удивляется, как это быстро запас сил кончается!

Шиллиана обиженно сморщила носик и огрызнулась:

- Да колдуй ты уже! Хвастун несчастный!

Парень хлопнул в ладоши и... ничего не произошло. Его глаза округлились, а Джокеровая Королева взорвалась громким смехом. Даже начала хрюкать.

- Замолчи! А то живодёры перепутают тебя со свиньёй и пустят на колбасу, которой я обязательно отравлюсь.
- А почему на колбасу? - спросила молчавшая о этого девочка.
- Потому что я так хочу.

Эти двое начинали нравится принцессе. Они оказались не такими, как она их себе представляла. Они были такими же обычными картинцами, как и все.

Внезапно сильно тряхнуло, и поезд немного накренился на бок.

- Что случилось?! - вскрикнула от страха девчонка, догадываясь, что ей ответят.
- Не знаю! Но без твоей тётки здесь явно не обошлось. Не в этом вопрос. Главное, спасти пассажиров... Чёрт! Зараза! Я не могу...

Договорить король не сумел, так как произошла ещё одна тряска, сильнее предыдущей. Послышались крики и звон битого стекла. Окна, не выдерживая, разлетались на тысячи осколков. Один из таких царапнул Шуму по щеке. Так у неё на всю жизнь остался шрам.

Недолго думая, Шилла вытолкнула Червовую Принцессу из разбитого окна. А сама, сняв с головы серебряный обруч, бросилась помогать невольным участникам этой почти-катастрофы**. Ей стало нереально страшно за их жизни. Нечто подобное испытывал и Карто. Дикий страх. Но не за себя, а за других. Вот что отличает настоящего правителя от тирана!

В первую очередь они спасали детей, вкидывая их в окно (парадокс, не правда ли?). Картинцы, спасшиеся самостоятельно, ловили их и старались успокоить. За ними шли их родители и старики. Вот поезд почти что свалился на бок.

- А что с имуществом?! - в смятении спросила Шиллиана своего соправителя, прижимая к груди чью-то шкатулку.
- Возместим в денежной форме! - крикнул Карто Пик и, потянув женщину за руку, выпрыгнул из вагона. И очень вовремя, ведь поезд окончательно сошёл с рельс, и теперь, лёжа на нагретом солнцем боку, грустно пыхтел.

- Вы живы! - бросилась на Джокеровую Королеву и Пикового Короля принцесса, рыдая не то от счастья, не то от страха. - Я так испугалась за вас.
- А мы за тебя.

***

тем временем, во дворце Светаллианы

- Проклятье! - взбесилась тиранша. - Они снова спасли ей жизнь!
- Моя госпожа, не волнуйтесь. Однажды их не окажется рядом, чтобы защитить её, - пытался успокоить её Петро. Но его успокаивающие слова лишь раздражали Червовую Королеву:

- Навряд ли! Такое ощущение, что сама Фортэйна*** ей покровительствует!

Фаворит, сославшись на срочные дела, оставил королеву. "Я обязан что-то сделать, чтобы Шуманита погибла! Ведь если она доберется до столицы, то свергнет не только Светаллу, но и меня её гнев не обойдёт. Эх! Если доверить это дело шпионам, то они всё прошляпят! Придётся брать это дело в свои руки"!

***

в то же время, около сошедшего поезда

Шуманита смотрела на то, как картинцы вытаскивают из-под обломков поезда членов своих семей со слезами на глазах, и чувствовала себя ужасно виноватой перед ними. Ведь это из-за неё случилась эта катастрофа****.

Заметив, что мужчина пятидесяти лет пытается приподнять вагон, принцесса подбежала и стала помогать.

- Спасибо вам, юная леди, - бросил он на подростка благодарный взгляд.
- Бросьте! А у вас...
- ... там моя жена, старший сын и пятеро внуков. Я не прощу себе, если хотя бы один из них погибнет!

Червовая Принцесса чувствовала от товарища по несчастью какой-то непонятный холод, который периодически сменялся жаром. "Я... я... чувствую его энергетику? Да, похоже на то! От него исходит энергетика... страха. Страха за родных, незлого страха, в то время, как от остальных исходит совсем другой страх. Страх, при котором хочется убить виновника какого-либо происшествия. В частности, крушения поезда. Если они узнают, что это из-за меня...".

Погружённая в свои мысли, Шуманита не услышала причины катастрофы. Дело было в том, что эта железная дорога была заложена ещё в 1891 год и должным образом не обслуживалась. Поэтому рельсы за пятьдесят лет износились, а поезду с нашими героями просто не повезло проехать. Так что она здесь не при чём.

- И что нам теперь делать, Ваше Джокеровое Величество? - спросил кто-то из толпы.
- Добираться до станции. Мы совсем немного не доехали до неё.
- А наши вещи...
- Мы выплатим вам компенсацию.

Немного успокоенные пассажиры пошли вдоль тянувшейся далее железной дороги. Девочка села на песок и стала накручивать прядь на указательный палец. Так она делала, когда над чем-то нужно было крепко подумать.

- Куда мы пойдём? - спросил Пиковый Король, проверяя, на месте ли арбалет.
- Где-то здесь должна быть конюшня. Если мы не можем добраться на поезде, доберёмся верхом! Шума, хватит сидеть на горячем песке! Пошли!

"Добром это не кончится", - покачала головой Шума Черви и направилась за Пиковым Королём и Джокеровой Королевой.

Примечания от автора:
*эта часть железной дороги "Мичкало-Хакало - Урбансс" была проложена через пустыню
**в законах Рассенского Королевства прописано: "Монарх, не зависимо от возраста и масти, обязан помогать своим подданным, ибо потом подданные отплатят ему тем же добром, что получили когда-то..."
***Фортэйна (Фортуна) - богиня удачи
****Гибель тысячи душ - название катастрофы 22 июня 1941 года (Рассея)

Появление Бубновой Королевы и Кровавых Гвардейцев


Редактировать часть

в то же время, в мире людей

Москва

Утро. Обычное утро. Солнце грело и ласкало своими лучами столицу СССР. Все москвичи просыпались со страхом, что по улицам их города будут грохотать немецкие танки, а советская звезда на Спасской башне будет заменена фашистским крестом.

В небольшой квартире, у заколоченного окна стояла рыжая женщина двадцати лет. Зелёные глаза хмуро смотрели в щель между досками.

- Когда-нибудь человечество истребит само себя, - пробурчала она себе под нос и подошла к детской кроватке. В ней тихо посапывал мальчик, которому не дашь больше одного года. На его круглом личике гуляла довольная улыбка. Вы себе не представляете, как же ей хотелось, чтобы он не взрослел рано. Но в условиях только-только начавшейся войны это будет тяжело.

Внезапно её уши уловили странный звук. Создавалось впечатление, будто кто-то стучится в стекло. Но женщина и не думала смотреть на окно. О нет! Она посмотрела на зеркало. На нём красными буквами было написано: "Инга, привет. Мы нашли Червовую Принцессу. Это племянница Светаллианы - Шуманита-Романиана фон Черви. Мы пытаемся довезти её до столицы, но шпионы уже предприняли попытку убить её. Поезд сошёл с рельс. Хотим попробовать добраться верхом. Но нужна твоя помощь, так как ты - самый лучший воин Рассеи. Шилла

- Значит, новая Червовая Королева? - почесала подбородок Инга. - Любопытно. Не скажу, что тешу себя надеждой на то, что она отличается от Светаллы. Но взглянуть на неё будет интересно. Только сначала сына отнесу соседке. Олег должен уже спать.

На том и порешила.

***

в то же время, на Земе

- Нам ещё долго идти? - простонала Шума, подобрав юбку платья так, что стал виден край нижнего белья. - Мне жарко!
- Нам тоже жарко, - отозвалась Шиллиана, в который раз проклиная свою идею. - Но мы терпим! И вообще, учись терпеть! Ты же принцесса, без пяти минут королева! Отпусти юбку. Некрасиво так ходить. Тем более, в присутствии мужчин.
- А... ты здесь видишь мужчин? - красная бровь девочки изогнулась. Джокеровая Королева расхохоталась, а Карто даже не понял, о чём речь шла. Тряхнув иссиня чёрными волосами, он размял пальцами и втянул горячий воздух, который сразу же обжёг ноздри.

- Мы пришли! - воскликнул он, показав на небольшой дом из белого кирпича. От одного его вида у девушек заболели глаза. Пиковому Королю было по-легче, так как он в детстве переболел чёрной слепницей*, и ему всё виделось, как через чёрную плёночку.

Наша троица ускорила шаг. Когда они дошли до забора, Шиллиана бодрым голосом крикнула:

- Эй, хозяева! Пускайте!

На крик вышел мужчина пятидесяти лет. Он был низкого роста, с длинным носом, рыбьими глазами и длинным ртом. Одет был в тогу, на голове - цилиндр с павлиньим пером, на ногах - сандалии. В правой руке элегантная дорогая трость, украшенная изумрудами.

- О! Ваше Джокеровое Величество, ваше Пиковое Величество! А кто эта юная особа? - вежливо поинтересовался хозяин дома, посмотрев на девочку.
- Это Шуманита-Романиана фон Черви - Червовая принцесса.

Подростку показалось, что в его глазах что-то мелькнуло. Удивление, что ли...

- Приятно познакомиться, Ваше Червовое Высочество. Проходите. Вас как раз дожидается Бубновая Королева. Она пришла пять минут назад. Проходите-проходите. Я пока схожу в погреб, за вином.

Когда он отошёл, они вошли и увидели Ингу. Одета она была несколько иначе: чёрное платье длиной до колен с синими узорами, сапоги, в волосах была заколка в виде скорпиона. Шума для себя отметила: "Женщина с сильным характером. И физически неплохо подготовлена".

- Она - Червовая Принцесса? - спросила рыжая, когда все уселись.
- Да. Шума, это - Инга, Бубновая Королева, моя соправительница, хранительница ключа от Вишнёвой двери и первый в истории нашей страны человек, ставший монархом. Инга, это Шума. Кто она такая, ты знаешь.

Шуманита вздрогнула и вжалась в спинку кресла. Человек... В ИХ МИРЕ ЧЕЛОВЕК!!! Как такое возможно?! Заметив реакцию девочки на слова Шиллы, женщина усмехнулась. Она сразу поняла, какая Шуманита. Как писала Инга в своих воспоминаниях: "С первой встречи я поняла, что Шума - точная копия Катерины фон Черви**. Такая же добрая, тихая и кроткая девочка. Очень интересная штука - наследственность. У Катерины было пятнадцать детей, а унаследовала её характер правнучка, которая родилась несколько столетий спустя после её смерти. Что ж... значит, этой девочке уготовлена великая судьба".

- Не с места! Вы арестованы! - вдруг вовнутрь ворвались трое кровавых гвардейцев***. Никому не надо было объяснять, за чем они пришли. Держа себя в руках, Джокер встала и строго сказала:

- Вы не имеете права нас арестовывать! Мы - правители Рассеи.
- Мы не за вами. Мы за крестьянкой Шуманитой, которая выдаёт себя за племянницу нашей госпожи.

- Так, всё ясно. Вы считаете её самозванкой. По-моему, веская причина, чтобы от души вам по харе врезать, - холодно сказала Бубновая Королева и достала из-за пояса нож.
- Подожди, Инга! - строго одёрнул её черноволосый. - На каком основании ваша госпожа сделала вывод, что Шуманита - самозванка?

- Всем известно, что семью брата Светаллианы зарезали. Его самого, жену и дочку нашли мёртвыми, - ответил самый толстый из гвардейцев.
- Кто нашёл? ВЫ ЧТО ЛИ?! - начинала беситься рыжеволосая.
- Ваше Бубновое Величество! Мы бы попросили вас успокоиться.
- А то что?! Убьёте меня?! Так попробуйте, уроды!!!

Дважды говорить им не пришлось. Между монархами и гвардейцами завязалась жестокая драка. Шума выбежала из дома, чтобы поискать помощи. Но вместо помощи она нашла ловушку. Ещё один гвардеец заломал ей руки за спину и закрыл рукой рот.

- Не шумите, Ваше Червовое Высочество, а то хуже будет.

Но Червовая Принцесса, хоть и была мягкой, терпеть не могла грубого отношения к себе. Поэтому, взяв себя в руки, она укусила этого нахала и ударила кулаком в солнечное сплетение. Мужчина согнулся в три погибели:

- Ах ты ж дрянь!
- От дряни слышу!!!

После этих слов Шума схватила первый попавшийся предмет и выставила перед собой. Это был изящный меч, словно сделанный специально для женской руки. Увидев оружие у неё, он засмеялся:

- И ты думаешь, что это тебя спасёт?! Я тебя умоляю!
- О да! Ты будешь умолять!!! И на коленях ползать, просить... чтобы я тебя оставила в живых, - металлическим голосом ответила Черви. Сейчас её словно подменили. Не было той Шумы, которая тряслась от каждого шороха. Была незнакомка, которая только внешне была похожа на ту девочку, которую узнала Шиллиана. Это был кто угодно: солдат, офицер, кадет, но не бывшая официантка.

В этом пришлось убедиться гвардейцу, вступившему с ней в схватку. Девочка управлялась с мечом так, словно взяла его в руки не сегодня, а много лет назад. Она делала выпады один за другим, её противник едва успевал уклонятся. И вот, наступил такой момент, когда подросток резанула ему по животу, и мужчина упал. Шуманита уже занесла над ним меч, чтобы убить. Но... что-то заставило её остановиться. Шума вдруг поняла, какую непоправимую ошибку едва не совершила. Поэтому, скосив взгляд на оружие, принцесса бросила его на горячий песок. Гвардеец исчез с мыслью о мести.

Шилла, Карто и Инга вышли, пошатываясь. У Шиллы и Инги были основательно порваны платья, у Карто на левом глазу была рана. Слава Богу, что не ослеп.

- Это была засада, - сказал Пиковый Король, прижимая платок к глазу. - Они подкупили конюха, чтобы он нас впустил, а эти гады... уже порешали бы Шуму.
- И что теперь делать? - спросила девчонка, пытаясь оправиться от нового чувства - ярости, смешанной со страхом.

- Мне кажется, что будет лучше всего отсидеться здесь, - задумчиво пробормотала женщина человеческого происхождения.
- Сколько?
- Не меньше двадцати четырёх часов. Нам всем нужно отдохнуть и немного успокоиться.

Все были солидарны с Ингой. А то как же иначе, когда ты все силы потратил на драку? И не абы с кем, а с кровавыми гвардейцами.

Примечания от автора:
*Чёрная слепница - болезнь, при которой глаза полностью становятся чёрными; больному тяжело моргать, не то что закрыть глаза, чтобы поспать; страдают ею дети от трёх до восьми лет, в редких случаях - взрослые от тридцати до пятидесяти пяти лет; распространена в Рассее, Бретаньке (Великобритании), Франзенской империи и Амреканьке (США)

** Катерина фон Черви (Катерина Добродетель) - первая Червовая Королева в истории Рассеи. Прославилась своей добротой по отношению к картинцам. Последующие её потомки залили чужой кровью её честное имя.

***Кровавая гвардия - своего рода политическая полиция, наделённая большими полномочиями

Куда уж мне в королевы?

вечером, во дворце Светаллианы

- Проклятая девчонка! - нахмурился Петро, выслушав доклад Кровавых гвардейцев. - Откуда она владеет оружием?
- Я бы не сказал, что она владеет оружием. Это, скорее, смесь определённых чувств. Будь она более спокойной, меч бы выпал из её рук, - ответил парень, с которым дралась Шума.
- А я тебя спрашивал, психолог ты наш?

Гвардеец сжал кулаки и немного оскалился. Девочка его приятно удивила, чего уж лукавить? Видно, всё же есть в ней нечто от тётки. Вон как сопротивлялась. А дралась так, словно умела это всю жизнь.

С этими мыслями он шёл по коридору, обходя лужицы чёрной крови. Любого бы на его месте стошнило, но Люциф (так его звали) уже привык к этому, ведь он видел вещи и по-хуже этого. Но сегодня он испытал какое-то новое чувство. То, чего он никогда ранее не испытывал. Он посмотрел на свою ладонь и вспомнил Червовую Принцессу. Вспомнил, какой мягкой у неё была кожа; вспомнил ярость, которая ярким огнём пылала в её глазах; вспомнил странный, но приятный аромат её волос...

- Очень любопытно, - пробормотал Люциф, запираясь в своей комнате. - Надо бы понаблюдать за ней и по возможности убить. А то у меня от одного её вида живот крутит.

***

в то же время, в пустыне

- Держи. Это должно успокоить, - Инга подсела к принцессе и протянула ей чашку с горячей ароматной жидкостью.
- Что это? - спросила девочка, которую всё ещё колотило.
- Рябиновый отвар. Выпей, только осторожно. Он очень горячий.

Шума благодарно кивнула и забрала чашку, случайно дотронувшись до руки женщины. Подросток была шокирована, ведь конечность была ледяной. Не заметив её беспокойства, Бубновая Королева встала и, взяв какую-то ткань, стала затыкать щели в стенах.

Карто зашёл в помещение, крепко закрыл дверь и тряхнул головой. С неё посыпался песок.

- Буря начинается, - с этими словами он снял обувь и стал вытряхивать её содержимое.
- Карто! Ты совсем что ли? - Шилла вышла с полотенцем в руках и им же едва не побила. - Грязь занёс!
- А ты бы предпочла, чтобы меня песком занесло?!
- Если грязь при этом внутрь не попадёт, то да.
- Ну спасибо, подруга. Короче, окна я заколотил. Теперь есть хочу. Инга, сообразишь чего-нибудь? А то эта, - указал взглядом Пиковый Король на Джокер, - меня отравит.

Рыжеволосая подмигнула другу и повернулась к Шуманите:

- Пойдём! Поможешь мне.
- Вы умеете готовить? Но... я думала...
-...что если я - королева, то готовить не умею? Милая, прежде всего я не королева, а обычная гражданка Советского Союза, которая обязана уметь делать самые элементарные вещи. Готовка еды входит в их число. Идём.

Девушка поставила пустую чашку на пол и убежала за женщиной.

- Почисть ка картошку для начала, - скомандовала Инга и поставила перед ней миску с картошкой.
- А вы?
- Я пока спущусь в погреб и поищу мясо. Надеюсь, что никаких "сюрпризов" там не обнаружу...

Шума взяла нож и приступила к работе. Ей это было не в новинку, ведь она каждый день помогала трактирщице на кухне. Самое лучшее, что она за свои пятнадцать лет приготовила - это свиная похлёбка с белыми грибами и свеклой. Все, кто это ел, оставались настолько довольны, что просили девочку прийти к ним домой и лично всё приготовить. Конечно, не за "спасибо".

- Ах ты тварь! - послышалось из погреба. - Кусаться вздумала! А ну иди сюда!

Подросток бросила своё занятие и посмотрела на ступени. На них лежала белая ласка. Сердобольная девочка взяла её на руки, заметив на брюшке кровоточащую рану. Та, как ни странно, не вырывалась.

- Бедняжка, - она погладила зверька по голове и крикнула. - Вы его ранили!
- А он мне палец едва не откусил! Так что мы квиты!

Шума покачала головой и, оторвав небольшой лоскут от рукава, повязала им рану. Устроив ласку у себя на коленях, Червовая Принцесса взяла картошку и задумалась: "Что будет, если всё-таки у нас всё получится, и мы свергнем тётю? Ну стану я королевой, а что дальше? Я ведь ничего не смыслю в том, как быть настоящей королевой! Я не умею командовать другими... да что это-то! Я не знаю, как ведёт себя принцесса! Куда уж мне в королевы?! Может... как буря кончится, сбежать обратно, в Урбансс? Но как же рассенкий народ?! Они знают о моём существовании и надеются на меня! Я не хочу их подвести!... Но если... Без если!"

Она противоречила сама себе. С одной стороны было до боли страшно, но с другой... так хотелось отплатить Светаллиане за то, что та лишила её семьи.

- Фух, - облегчённо вздохнула женщина, вылезая из погребе и с гордостью демонстрируя сырой кусок мяса, который до сих пор кровоточил. - Корову недавно зарезали. Я уже чувствую на языке этот восхитительный вкус супа из говядины и лука... эй! Всё хорошо?
- А?
- Бэ! Что с тобой?
- Да я подумала... почему суп? Ведь говядину можно порезать и вместе с картошкой пожарить, полив кайтаньским уссо*. Что скажешь?

Бубновая Королева улыбнулась, кивнула и пошла разжигать камин. Девочка вздохнула с облегчением. "Не догадалась".

Примечания от автора:
* Кайтаньский (Кайтаньская империя - Китай) уссо - соус, сделанный из тёртого лука, сладкого перца и молока. Соус полезен для печени.

Как будто бы своя, но вместе с тем чужая

час спустя, в пустыне

За ужином Ингу посетило странное чувство тревоги. Оно сжало ей сердце и скрутило живот. Что-то ей подсказывало, что это связано с её сыном и отцом. Подумав об отце, женщина улыбнулась. Он был единственным человеком, который не искал случая, чтобы отправить её в психиатрическую больницу.

Встав из-за стола, Бубновая Королева прошла к двери и дотронулась до холодной ручки.

- Ты куда собралась? - окликнула её Шилла.
- Мне нужно домой, - ответила ей соправительница. - Там мой сын. Я не могу его бросить.
- Ты думаешь, что с ним что-то случилось?
- Да.
- Н-да, подруга. Да у тебя паранойя! Всё с мальчишкой в порядке. Мы хоть и живём в параллельном мире, но полукровкам помогать в состоянии. Он в безопасности.
- Но... но...
- Не нокай! Я тебе докажу, что с ним всё хорошо, - Джокеровая Королева щёлкнула длинными пальцами, на ладони появился стеклянный шар, который был немного меньше пушечного ядра. Подойдя к подруге, Инга заглянула в него. Там ей привиделся её мальчик, спокойно спящий на диване. Рядом с ним сидела соседка. Увидев это, рыжеволосая немного успокоилась, но всё же недоверчиво посмотрела на блондинку, на что та спросила:

- Инга, я когда-нибудь тебя обманывала?
- Да! В том то и дело, что да!
- А сейчас не обманываю. Садись назад и поешь спокойно! А то, насколько я знаю, в своем мире нормально ты поешь ещё не скоро.
- Нет! Я должна вернуться назад. Сейчас же!!!

Покачав головой, Шиллиана встала и нарисовала мелом на полу дверь. Русская была озадачена этим. Отряхнув руки, Джокер сдуло со лба тёмную чёлку и сказала:

- Открыв эту дверь, ты упадёшь. Упадёшь в свой мир. Тебя там уже ждут.
- Кто?
- Ну... твоя мама.
- Вот уж кого-кого, а её я хотела бы видеть в последнюю очередь, - нахмурилась женщина, почувствовав во рту солоноватый вкус крови (такое с ней иногда происходило, когда она бывала на Земе). Она не ладила со своей матерью.
- Прекрати! Она всё же твоя мама. И она тебя любит. Ей нужна твоя помощь. Ты - тот редкий тип женщин (для человеческого мира), который может постоять не только за себя, но и за своих родных и близких.

Махнув рукой, она встала на нарисованную дверь. Пол пропал под ногами. Инга полетела по чёрному пространству. Холодный ветер бил лицо. Одежда на женщине стала жёлтой и стала осыпаться, как бревно, горящее в камине. Изящная обувь превратилась в сапоги, которые носят колхозницы. Платье из дорогой ткани превратилось в юбку, мужскую рубашку (другой одежды она не имела) и вязаную кофту с затянутым на талии ремнём.

***

через две минуты, в человеческом мире

Упала она в деревне, где родилась. В её зелёных глазах отразился ужас. Фашисты уже побывали здесь.

- Папа! Мама! - позвала королева родителей, пробегая мимо полуразрушенных домов. - Папа! Мама! Вы где? Отзовитесь!

Сзади послышалось какое-то движение. Движимая страхом, она достала нож и резко обернулась. Это из-под обломков вылезла пятидесятилетняя женщина с кровоточащей раной на голове. Это была младшая сестра Елены Васильевны - свахи, по настоянию которой поженили её родителей.

- Тётя Валя! - кинулась Инга к раненной.
- Ты?! - шарахнулась Валентина от дочери своей знакомой. В деревне все уже её окрестили безумной. И только потому, что та пять лет пробыла в психушке.
- Вам помочь, Валентина Васильевна? - поинтересовалась Бубновая Королева, протягивая руку.
- Нет, спасибо, деточка. Не стоит.
- Вы отказываетесь от моей помощи, потому что я сумасшедшая?
- А сама ты как думаешь?
- Ладно. Ну хотя бы скажите мне, вы здесь одна?
- Да. Все остальные погибли при бомбёжке.

- Молчи, курица драная! - послышался сзади грубый мужской голос. - Я всегда был, есть и буду здесь!!!

Вы не поверите, сколько эмоций переполнило женщину, когда она увидела мужчину сорока лет с лужайкой на голове. Обут он был в сапоги, из одежды на нём были прожжённые брюки и порванное в нескольких местах пальто, купленное ещё при царе его старшим братом (он сам так утверждал).

- Папа! Папочка, как же я рада тебя видеть живым, - кинулась она ему на шею. Алексей стиснул дочь в объятьях.
- Ингочка, родная моя. Как же я рад тебя видеть! - он расцеловал её в обе щеки, оставив грязные следы. Вспомнив о Вале, он крикнул:

- Слышь, старая! Помоги этой маразматичке! А то жалко смотреть на неё.

Из-под обломков вылезла его жена и направилась к сестре свахи, не обращая на дочку никакого внимания.

***

в то же время, на Земе

Шума была удивлена внезапным уходом рыжеволосой. Она даже отказалась доедать ужин. Лёжа на диване, девочка размышляла: "Какая-то она не такая. Странная даже для нас. Нет, неправильно я выразилась. Напоминает мне ветер. Вроде она есть, но вместе с тем её нет. Любопытно. Шилла говорит, что ей можно доверять. Но я не хочу доверять ей только потому, что она - человек. А люди - варвары! Где гарантия, что Инга не такая, как все?! Где гарантия, что она нас не предаст в самый нужный момент? Да, как писал Мортелу*: "Как будто бы своя, но вместе с тем чужая**".

Примечания от автора:
* Капеллун Мортелу - бразельский писатель, актёр, исследователь человеческого мира.
** "Как будто бы своя, но вместе с тем чужая" - фраза из книги Мортелу "Свежая и сгнившая параллели"

Клятва и немного личного

в 03:00 ночи, в пустыне

Шума все никак не могла уснуть. Ворочаясь с боку на бок, она прокручивала в голове события сегодняшнего дня. Открытие правды о ее происхождении, нападение шпионов, крушение поезда, нападение Кровавых Гвардейцев... не слишком ли много для одного дня? По-моему, для 15-тилетней девочки слишком.

Принцесса привстала на локтях и прислушалась к звукам снаружи. Ветер больше не выл. Наступила тишина. Такая тишина, что Шуманита слышала биение собственного сердца. "Слишком громко", - подумала девчонка и погладила устроившуюся на подушке ласку. Внезапно руку обожгло, словно к коже приложили раскаленное железо. Голубые глаза увидели светящуюся надпись: "Есть разговор. Выходи и ничего не бойся. Плохого я не сделаю. Люциф". Красноволосую посетило подозрение, но любопытство было сильнее.

Опустив ноги на холодный пол, она тихо подошла к двери и повернула ключ, который Карто оставил в замочной скважине. В лицо прилетело немного песка. Девушка сдула со лба прядь и спустилась со ступеней. Едва потенциальная королева это сделала, кто-то схватил ее за запястье и с силой отбросил к стене. Червовая Принцесса впечаталась в нее носом. Этот кто-то прижался к ней со спины и закрыл рот рукой:

- Тише, девочка. Мне не нужно неприятностей. Я пришел просто поговорить.

Дыхание Шумы участилось, сердце бешено заколотилось, готовое в любой момент вырваться из груди. Когда он прижался носом к ее шее, мелькнула мысль: "Что это за озабоченный"?!

- От тебя приятно пахнет, - удовлетворенно заметил Люциф, проведя рукой от талии принцессы до бедра. Полная возмущения, она дала ему локтем в живот и вырвалась из этого плена.

- Ты что? Совсем?! Ты обещал, что ничего плохого не сделаешь!
- А-а-а! Во-первых, я никому ничего не обещал, - спокойно начал объяснять Люциф, потирая живот. - Во-вторых, я же не ожидал, что ты выйдешь в нижнем платье. Хм... а у тебя хорошая фигура. Обычно девочки в твоем возрасте уже имеют второй подбородок.
- Слушай сюда, извращенец! Если ты пришел сюда только для того, чтобы на меня поглазеть и полапать, то шел бы ты... сам знаешь, куда!

Покачав головой, он усмехнулся и провел кончиками пальцев по румяной щеке девочки:

- Скажу честно, Ваше Червовое Высочество, я полностью на вашей стороне.
- С какой радости?! Еще днем ты пытался меня укокошить!
- Просто у меня на твою тетку тоже зуб имеется. Она приказала казнить мою невесту, которая, якобы, украла у нее бронзовые серьги с рубинами. А я ее (невесту) очень любил. Память о ней помогла мне определиться с тем, на чьей я стороне, Ваше Высочество. У вас нет оснований мне не доверять... Ну, ладно. Есть основания для недоверия. Но с этой минуты я - ваш покорный слуга.
- Я тебе не верю! Докажи!

"Подозрительная до жути. Прямо как Светаллиана. Но в отличие от нее, Шума симпатичная и добрая. Хм... никогда не видел фигуры аппетитнее, чем у этой принцессы", - думал гвардеец, опускаясь на одно колено. Зачем он это делает? Затем, чтобы присягнуть на верность ей.

- Кхм-кхм. Я, Люциф де ла Роттероун, клянусь быть верным и преданным слугой принцессе и будущей королеве Червей, Шуманите-Романиане фон Черви. И если я однажды нарушу данную мною клятву, пусть моя печень послужит кормом для стервятников в этой пустыне!
- И ты думаешь, что я тебе поверю? Это всего лишь слова! - нахмурилась Шума и отвернулась от него, не понимая того, что дала ему своеобразное преимущество. Поднявшись на ноги, Люциф снова прижал к себе подростка и прошептал:

- Если я даю клятву, то никогда её не нарушаю.
- Пре... прекратите. Зачем...
-... я так делаю? - закончил парень за неё вопрос. - Потому что я никогда не видел такой милой и хрупкой девушки, как вы. А я их видел много, поверьте мне. И до того вы мне понравились, что я не могу позволить, чтобы к вам прикасался кто-то другой, помимо меня. Эти неотёсанные и грубые чурбаны не достойны королевской красоты.

После этих слов он губами прижался к шее Шуманиты, после чего девочка всхлипнула. Она не понимала, что сейчас происходит. Этот картинец ей был противен, ему не стоило так сразу доверять. Но его прикосновения были настолько приятными, что девчонка ничего не могла с собой поделать. Шума, дабы остановить всё это, пока есть возможность, набросила на шею с обеих сторон волосы. Кровавый Гвардеец усмехнулся и зарылся носом в красные локоны.

- Чёрт меня подери, вы точно в трактире выросли? От вас слишком хорошо пахнет.
- Хватит... прошу... остановитесь, - по лицу девчонки потекли слёзы. Заметив это, Люциф повернул её к себе лицом и нежно поцеловал в обе щеки, сказав при этом:

- Не плачь, пожалуйста. Слёзы тебе не идут.

Потенциальная королева поняла, что проиграла. Проиграла в битве между разумом и желанием тела. Она уже готова была отдаться этому гвардейцу, лишь бы по-быстрее всё закончилось. Заметив, что девушка больше не пробует сопротивляться, юноша коснулся своими губами её губ. Думаете, это любовь? Не знаю. Судить вам.

- А ну отошёл от неё! - послышалось за его спиной. Оглянувшись, он увидел Ингу, держащую в вытянутой руке нож.
- Ваше Бубновое Величество, я вам всё объясню. Я не собирался делать ей плохо...
- Я не поняла. Я что, на кайтаньском говорю?! Отошёл от неё!

Не споря, Кровавый Гвардеец исчез. Принцесса же кинулась к женщине и бросилась ей на шею, рыдая не то от радости, не то от боли в животе.

- Всё хорошо? - зелёные глаза человека встретились с голубыми глазами рассенки.
- Да... вполне. Спасибо за то, что прогнала его. А откуда ты взялась?
- Я сделала то, что от меня зависело в моем мире и пришла назад. Во мне здесь больше нуждаются.

Черви вытерла слёзы и постаралась улыбнуться. Хоть Инга и была человеком, но она отличалась от всего отродья, которое именует себя "самыми разумными существами на Земле".

А тот гвардеец... что ж, только время теперь его проверит.

И снова в пути


05:00 утра, во дворце Светаллианы

По пустым и темным коридорам разнесся бой часов, возвещающих о начале нового часа.

Её Червовое Величество Светаллиана спала, сидя на своем троне. Медная корона с рубинами немного сползла. Когда ее уши услышали часы, серые глаза едва открылись, так как ещё вечером на ресницах появилась грязь, а королева этого не заметила. Почему? Слуг, которые носили ей зеркала, она казнила, а новые не стремились служить в Кровавом дворце. Скажете мне, что она могла встать? Ха! Не смешите меня. Женщина приросла к своему трону еще год назад. Встать-то она может, но отойти от него более чем на 15 метров нет.

Помассировав опухшие веки, Черви взяла в руку свой медальон, на котором был портрет её предшественницы, матери для неё и бабушки для Шумы, Полинариана фон Черви. Она осуждающе смотрела на свою младшую дочь, как будто говоря: "Что ты творишь"? Ощущая на себе тяжесть нарисованных глаз цвета янтаря, бывшая принцесса тряхнула головой и крикнула:

- Я всё делаю правильно! Никто не в праве меня осуждать!!! Да, убила я когда-то своих старших сестёр и выгнала старшего брата со двора, ну и что?! Я всё это сделала для блага короны! Аллесондра была бестолочью, Верони - медлительной в принятии решений, Эллизота - лентяйкой, Маринта - слабохарактерной, Ритера - инвалидкой, Юлиа - нормальной (для их мира быть нормальным то же самое, что для человеческого быть безумным), Ирдо - пустоголовой! Они бы все опозорили наш род. Я - единственная достойная преемница. Не понимаю, мама, как ты этого не увидела?! Я ведь старалась доказать, что я должна быть королевой! Эти ежедневные уроки хороших манер, иностранные языки (франзенский, кайтаньский, агликанский*), внутренняя политика, география, философия, психология людей, владение оружием! Я всё это изучала ради того, чтобы стать настоящей Червовой Королевой! Надеялась, мамочка, что ты плюнешь на правило, которое гласит, что Червовой Королевой может стать старшая из дочерей. Что ж, ты сделала свой выбор. Это из-за тебя я их всех убила! Слышишь?! ИЗ-ЗА ТЕБЯ!!!

Женщина упала на колени и закрыла лицо уродливыми руками. "Я когда-то одела корону совсем не для того, чтобы снять её для племянницы. Шуманита не должна выжить. Если потребуется, я и сама её прикончу". Светаллиана была настолько увлечена своими кровавыми мыслями, что не заметила, как на портрете Катерина фон Черви немного всплакнула.

***

в то же время, в пустыне

- Нельзя ждать, друзья мои! - Инга металась по комнате, разбудив Шиллу и Карто. Хотя, почему разбудив? Они сами проснулись. Ведь им это было не впервой. Нет. Шиллиана вставала в 05:30, а Карто - в 05:31 (не спрашивайте, почему так). Просто обычно их будит будильник, а не крик Инги.
- Нельзя ждать чего? - сонно спросил Пиковый Король, почесав затылок.
- Нельзя ждать, пока на нас снова нападут. Пока все гвардейцы спят, предлагаю нам идти отсюда.
- А откуда ты знаешь, во сколько они встают?
- Я это узнала, когда ещё в первый раз сюда попала. Мне это нужно было, чтобы они меня не порешали. Спят Кровавые гвардейцы с девяти вечера до семи утра.

"Не все, правда", - едва не сорвалось с языка Шумы. При одном только воспоминании по спине холодок прошёлся. Девочка поправила платье и взяла на руки свою ласку. Почувствовав тёплые ладони хозяйки, зверёк перебрался на шею девчонки. Ей это было приятно. Она всегда мечтала о домашнем питомце.

- Это чудовище остаётся здесь, - сказала Джокеровая Королева, собирая наверх светлые кудри.
- Во-первых, Веселина** - не чудовище, а во-вторых, она идёт с нами! И это окончательное решение!
- Ты ещё со мной спорить будешь?!
- Да, буду!

- А ну прекратили обе! - прикрикнула Бубновая Королева и встала между ними. - Нам сейчас не до пререканий! Не забывайте, дамы, мы все рискуем. Ведь целью Светаллы является стать единоличной правительницей Рассеи. Наши ссоры будут ей только на руку. Если мы разругаемся, эта ведьма уничтожит нас по одиночке. А впятером мы сможем её одолеть!
- Прошу прощения, впятером? - голубые глаза азиатского разреза посмотрели на женщину человеческого происхождения.
- Конечно. Без Сольто нам не справится.

Сольто Крести - Крестовый Король и четвёртый соправитель Шиллы. Как и у всех картинцев, у него была особенность во внешности. Вместо глазных яблок у него было два бриллианта, присоединённых к сосудам. Но у этой красоты есть один громаднейший минус: её обладатель слепой. Скажете, что так не бывает? И вы окажетесь правы. У людей такого не бывает. Но мы же не в мире людей.

Шилла же нахмурилась и сделала вид, что очень увлечена своим отражением в зеркале. Её поражало то, с какой лёгкостью Инга дерзит ей. Ей, главной среди рассенских монархов! Это объяснялось тем, что Бубновая Королева как была, так и осталась обычным человеком с простыми взглядами на жизнь. Ну, почти что простыми.

- Абсолютно согласен с Ингой. Она хоть и человек, но говорит умные вещи.
- Спасибо, Карто, - посмотрела Инга на Крестового Короля из-под густой челки. - Настоящий джентельмен.
- А что такое джентельмен? - посмотрел на нее любопытный взгляд.

Махнув рукой, рыжеволосая взяла свой нож и начала его точить. На нем еще оставались следы черной крови - свидетельство вчерашней драки. Шиллиана достала один из своих вееров, раскрыла его и провела ладонью по лезвию. На ней осталась небольшая царапина, которая мгновенно почернела. Джокер удовлетворенно кивнула своим мыслям и снова сложила его. Карто проверил круг, сделанный из карт разных мастей. Резал, как всегда, безупречно.

Одна Шума оставалась без своего собственного оружия. Был меч, да только чужой. В тот раз он ей подчинился, потому что почувствовал силу и волю в ее аккуратной девичьей ручке. Но сейчас она была спокойна и нерешительна, поэтому оружие могло раскроить ей черепушку. Заметив озадаченность на ее лице, Бубновая Королева достала из кармана красную коробку с цветочным узором черного цвета.

- Что там?
- Метательные перья. Они острее самой острой битвы. Коснуться острия достаточно, чтобы увидеть у себя кровь.
- Спасибо за такие подробности. Но можно было и без них.
- Всегда пожалуйста. Так, отставить чесание языками! Нужно придумать, как нам добраться до следующего вокзала.

- Ой, подруга. Это будет немного дальше, чем вокзал в Урбанссе, - отозвалась Шилла, замазывая какой-то прозрачной мазью рану на руке. - Вокзал в Сантэрно находится в двухста километрах отсюда. И это если идти в обход Смрадного болота. А если мы пойдем напрямик, то сгинем от одних только паров над тиновой жижей!
- Шилла, не нагнетай. Я помню про Смрадное болото. И мы перейдем его.
- Но как?! Ведь это чистой воды безумие!
- Да-а? А кто мне сказал когда-то, что безумие и абсурд - основы существования Земы?
- Я и не отказываюсь от своих слов. Просто все, кто попытался перейти болото либо задохнулись от той жуткой вони, либо увязли в грязи и утонули.
- Не преувеличивай, дорогуша. И потом, болото реагирует на существ с магическими способностями. Но у меня нет никакого волшебного дара. Я - человек. Со мной ничего не случится.
- Даже не знаю...
- Ты мне не веришь, черт с тобой, - сказала рыжая и повернулась к Шуманите. - Ну а ты, Шума? Ты мне веришь?

Девочка немного растерялась, потому что у нее было неоднозначное отношение к Бубновой Королеве человеческого происхождения. Одна ее половина твердила, что люди - невежды и варвары, не знающие чести, а Инга - всего лишь одна из них. Но другая утверждала, что, возможно, женщина не такая, как все. Просто подросток всегда себе представляла, что человеческая женщина низкорослая, полноватая, со смуглой кожей, маленькими светло-голубыми глазами-бусинками и длинными черными волосами. Инга же не соответствовала этому тщательно построенному образу: высокая, жутко худая (когда рыжеволосая переодевала платье в ночную рубашку, то принцесса заметила это), кожа бледная, почти что фарфоровая, большие темно-зеленые глаза с синяками под ними и короткостриженные рыжие кудри. С того момента, как Бубновая Королева прогнала гвардейца, она задумалась: "Какая же эта Инга на самом деле"?

Вспомнив, что от нее ждут ответа, Червовая принцесса набрала полную грудь воздуха и сказала:

- Да, я тебе верю.
- Спасибо. А ты, Карто?

- Идея рискованная, но попробовать стоит. Я с тобой!

- Раз уж такой расклад, то ладно. Но до этих болот еще добраться надо, - смирилась Шилла с решением подруги.
- Это как раз не проблема. Здесь есть три лошади. На них и доедем.
- А Шума как? Пешком?
- Нет. Она поедет со мной.
- Почему именно с тобой?
- Во-первых, потому что ты не умеешь общаться с детьми.
- А ты прямо умеешь! - нахмурилась Джокер, понимая, что сейчас взорвется. Но на этот выпад соправительница сказала:

- Я умею. У меня сын маленький. А во-вторых, Карто до сих пор вылетает из седла, когда конь начинает бежать рысью, я уж молчу про галоп.

Всем эти аргументы показались весомыми. Поэтому уже минут через двадцать три коня мчались по пустыне, поднимая облака за собой.

Шилла сидела на белой лошади и крепко сжимала поводья. Ей было стыдно признаваться, но она побаивалась ее. Карто подпрыгивал вверх вниз в седле серого коня, и этим все сказано. Инга спокойно сидела на вороной, наклонясь к ее шее, чтобы песок не бил сильно в лицо. Шума сидела сзади и крепко прижималась к спине женщины. Несмотря на страшную жару, от нее исходил холод, что создавало для принцессы почти что комфортные условия. Рыжая и сама удивлялась, почему так. Она вроде росла, как все дети в СССР 20-30-х годов. Но было в ней что-то такое, что манило и отталкивало людей одновременно.

Так было, когда она родилась. Когда врач взял рыжеволосую на руки, он подумал, что та умерла. Но нет. Просто тело само по себе всегда было холодным.

- Видишь что-нибудь?! - попыталась перекричать ветер сидящая сзади девочка.
- Нет! Кроме песка ни черта не вижу!

***

в то же время, во дворце Светаллианы

Королева пристально смотрела в магическое зеркало, которое показывало ей наших героев. Серые глаза налились кровью. Она не могла поверить в то, что Инга предложила.

Женщина возненавидела ее с тех пор, как та впервые оказалась в Рассее. Тогда ей было 7 лет. Ненавидеть ребенка - это глупо. Даже для картинцев. Червовая Королева всячески избегала общения с ней, да и русская не горела желанием общаться с этой ведьмой. Между ними сразу появилась вражда.

Немного подумав, королева улыбнулась, подошла к зеркалу и провела по нему рукой. На нем показалось лицо женщины человеческого происхождения.

- Глупая, глупая Инга. Ты даже не знаешь, куда ведешь всех. Ну ничего страшного. Вам, людям, присуща глупость. Ты - не исключение. Так что вас в болоте будет поджидать маленький сюрприз.

Примечание от автора:
*англиканский (английский) - язык, на котором говорят жители Бретаньки
** Веселина - старорусское женское имя

В Ленинграде

- Может... сбавим скорость?! - крикнул Карто, поравнявшись с Ингой. Женщина, как показалось, его не услышала. Да и не мудрено. Песок забивался в уши, в нос, в рот, скрипел на зубах. Он протянул руку и попытался тронуть ее за локоть. Но вместо этого король упал с коня и едва не попал под его копыта. "Ну хоть одна хорошая новость. У меня уже пятая точка затвердела и спина болит от этого седла, а песочек - то, что доктор прописал", - подумал мужчина, растирая поясницу через черную бархатную мантию. Через минуту к нему подъехали Шилла и Инга с Шумой.

- Ты как? Не ушибся? - спросила девочка, спрыгнув на горячий песок и подбежав к Пиковому Королю.
- Не переживай, Шум. Все хорошо. Максимум, что я получу - большой синяк на энной области чуть ниже спины.
- Я уж испугалась за тебя.

- Тебе повезло, что Шума заметила, как ты упал, - усмехнулась рыжеволосая, протягивая руку. - А то бы так и остался здесь.
- Не остался бы. Энергии, чтобы колдовать, мне хватит еще на пятнадцать часов. Я бы оказался на болоте быстрее, чем вы.

Бубновая Королева усмехнулась, но ничего не ответила. Ей ли не знать, как тяжело спорить с представителями "сильного пола". Будь то человек, или картинец. В человеческом мире она, будучи ребенком, становилась свидетельницей ежедневных споров родителей. Также рыжая часто конфликтовала со своим мужем, который был уверен в том, что она родила сына от другого. И был прав. Но это другая история.

Шилла, немного привыкнув к тому,что лошадь больше не несется, спросила у Инги:

- Как Карто поедет дальше? Ведь его конь убежал куда-то. Среди этих песков мы его искать будем долго. А времени в обрез!
- Хм... он с тобой поедет.
- Почему со мной?! - возмущенно воскликнула блондинка и бросила на черноволосого сердитый взгляд. Он ей ответил таким же. Я думаю, вы уже догадались, что эти двое на дух друг друга не переносят с детства.
- Потому что моя лошадь сдохнет от такого количества пассажиров. Она и так очень устала.

Джокер спрыгнула на ноги и подошла к вороной. Лошадь тяжело дышала, по ее длинной изяшной шее стекал пот. Шиллиана почесала подбородок и достала из кармана свой стеклянный шар. Туман стал ярко-фиолетовым.

- Нам больше не придется трястись на лошадях, - Джокер махнула рукой и животные исчезли (наверняка, вернулись домой).
- Шилла, ты уверена, что сможешь колдовать? Просто я бы на твоем месте приберегла энергию, - бровь Инги изогнулась, а она сама начала заламывать руки.
- Смогу, подруга! Карто, здесь нужно вдвоем колдовать. И не делай такой физиономии! Я сама не в восторге от того, что с тобой вместе придется заклинать.

Мужчина, всем своим видом показывая, что ему это не нравится, достал из кармана свой стеклянный шар и подошел к блондинке. Красноволосая и рыжая подошли к ним и накрыли их руки своими.

- Чтобы в пути нам долго не трястись,
К болоту мы хотим перенестись! - произнесли они хором и разтворились в воздухе.

***

Оказались они в очень шумном месте. Да и Инга почему-то в своей обычной одежде. Слышались крики, на стенах висели плакаты: "Родина мать зовет". Женщина человеческого происхождения одарила подругу уничтожающим взглядом и выдала:

- Спорим, ты не знала, что Ленинград построен на болоте.
- Признаю, не знала. А чего все выстроились в очередь? Папа рассказывал, что такая была последний раз у вас при царском режиме.
- Но-но-но! Ты не сравнивай! То в магазины, а здесь люди записываются добровольцами и уходят на войну с фашизмом!

- Люди сами идут на смерть только ради того, чтобы спасти свою страну и все, что в ней есть?! - глаза у Пикового Короля стали больше обычного. - Хм, может, у вас еще не все потеряно? И вы способны на благородные поступки?
- Нет, Карто. Люди - это такие существа, которые рано или поздно истребят сами себя в воинах, межнац... тихо!

Мимо них прошли двое мужчин в военной форме. Шума была поражена до глубины души. Впервые она видела столько людей вблизи. Вот они как раз были такими, как представляло ее воображение. Почесав подбородок, Бубновая Королева сказала:

- Я чувствую здесь присутствие Вишневой Двери. Она где-то в городе. Если мы до нее пройдем незамечанными, то попадем в Рассею без проблем. И как раз окажемся по другую сторону болота.

- Легко сказать! - темно-зеленые глаза встретились с голубыми. - Тебе хорошо, ты одна из них. А мы будем бросаться в глаза! Ты когда-нибудь встречала на улицах Петербурга...
- Ленинграда, - поправила ее Бубновая Королева.
- Не важно! Ты хоть раз видела в человеческом мире подростка с красными волосами и плавниками на ногах, женщину с пальцами , которые чуть длинее ручки для письма, и мужчину, у которого глазное яблоко полностью черное?! Я так не думаю!

"А ведь она права", - мелькнуло в голове женщины. Нынешнее человечество не готово было узнать правду о Земе и ее жителях. И, возможно, никогда не будет готово. Поэтому лучше будет замаскироваться. Заметив какой-то открытый чемодан, она взяла его за ручку и оттащила.

- Вот здесь лежат шмотки. Переоденетесь, никто и не узнает о том, что вы картинцы.
- Ну не знаю, Инга. Эта одежда какая-то... вульгарная, - Шиллиана почесала в затылке, поморщившись от одной только мысли о том, что придется надеть ЧЕЛОВЕЧЕСКУЮ одежду.
- В каком месте?! Вот ткни меня носом в это место!

Джокер не нашлась, что ответить, и вздохнула. Ей выбирать не приходилось. Она просто чертыхалась про себя и натягивала черное платье. Король одел пальто, шляпу и сапоги. Ему не понравился материал, из которого они были сделаны. Слишком грубый. Шуманита взяла вязаную шаль, женское пальто и широкополую темную шляпку.

Под такой маскировкой рассенских монархов было не узнать. В таком виде четверо друзей шли по набережной.

Девочка была в ужасе от того, какую картину она видела: серый город, поднимающийся над ним дым с заводов, река, которая казалась черной, похожие один на другого прохожие. Это убивало ее. И еще зародился вопрос: "Как у Инги получается отличаться от всех этих серых крыс? Хотя, крысы - неправильно сказано. Люди хуже крыс".

- Граждане! - окликнули их. Принцесса заметила, что спина у рыжеволосой напряглась. Сразу стало понятно, что это были представители закона. Точнее, один представитель. Это был мужчина тридцати лет с жидкими черными волосами и глазами буравчиками. Одет был в военную форму.

- Чего вам нужно? - высокомерно спросила Шиллиана де ла Джокер, забыв, что здесь она не королева. Зеленоглазая поняла, что если диалог будет вести блондинка, то они пропали. Поэтому, зажав ей рот, женщина заговорила сама:

- Простите ее, пожалуйста. Она с утра не в духе. Просто...
- Меня не интересуют подробности того, что случилось. Мне интересно, почему этот гражданин не записывается добровольцем в армию?
- Так он уже записался! - Бубновая Королева знала, что этот диалог ей дастся тяжело, потому что этот мужлан начинал раздражать. Почему? Потому что у рыжеволосой был прескверный. - Прочто вы его не видели.
- Как я его мог не видеть, если я стою здесь три часа! Кстати... а что у него с глазом?

"Мы пропали"! - мелькнуло в голове короля, когда рука человека потянулась к шляпе, чтобы снять ее.

Помощь извне и пленение Инги

в то же время на Земе, в Бретаньке*, в резиденции бретаньского императора

- Урожайность упала на 29%, качество жизни населения снизилось, в армии разлад, в Прехло, Ландосе (столица Бретаньки) и Рохто проходят массовые беспорядки, в ходе которых было сожжено десять зданий, свалено две статуи и погибло 12500 картинцев. Сейчас всё более-менее стабилизировалась, но не думаю, что надолго, - сказал ящер в белом сюртуке и посмотрел на сидящего на троне своего господина.

Это был мужчина с чёрными глазами, белыми волосами, лицом и одеждой. Его зовут Леонаршо де ла Шах - император Бретаньской империи. Поднявшись на ноги, он прошёлся взад-вперёд и сказал:

- Пошлите в эти города три правительственных отряда. В каждом из них должно быть не более (но и не менее) ста десяти картинцев. Эх, с тех пор, как наша страна-двойник стала содействовать радикальной кампании Германии, Италии и Японии, наше положение стало просто критическим! Если Англия не прекратит это делать, то она сгниет изнутри раз и навсегда! Нужно её спасать.
- А мне казалось, что вы терпеть людей не можете.
- Не путай меня со Светаллианой. Я, конечно, тоже не жалую людей, но они не заслужили такой жестокой смерти из-за своих властей.
- Кстати, о Светаллиане. Наследница нашлась.
- Что?
- Оказывается, она пятнадцать лет прятала свою племянницу, дочку своего брата.
- Хочешь сказать, что у Рассеи появилась законная Червовая принцесса?
- Да, ваше Императорское Величество.
- Это хорошо. Светаллиана мешает развитию бретаньско-рассенских отношений. Опиши мне эту девочку, - попросил у ящера император и снова сел. Он достал записную книжечку в пурпурной обложке.

- Итак, полное имя - Шуманита-Романиана фон Черви, дочь принца Червей Иваньолы и его жены Ларинды - графини Мхового озера.
- Подожди! - прервал его правитель Бретаньки. - Ты хочешь сказать, что её мать - русалка?
- Именно так, мой господин. Прошу прощения, я могу продолжать?
- Разумеется.

Слуга откашлялся и продолжил читать:

- Родилась она на побережье Угольного моря*, 15 марта 1926 года. Примерно через три месяца её родители были убиты Кровавыми Гвардейцами по приказу Светаллианы (хотя она свою причастность к этому убийству отрицает). Пятнадцать лет о девочке не было вестей. Сейчас она попала в мир людей вместе с Шиллой, Ингой и Карто. Также мне удалось добыть данные о её внешности. У неё красные волосы длиной до бёдер, бледная кожа, голубые глаза азиатского разреза, на щеках видна чешуя телесного цвета, на икрах - бледно-синие плавники. Рост составляет 1 метр 49 сантиметра.
- Угу. А ты не знаешь, имела ли она когда-нибудь отношения с мужчинами?
- Простите, нет. Мне показалось, что это личное дело её Червового Высочества.
- Согласен. Всё, свободен.

Когда подданный ушёл, Леонаршо Шах подошёл к хрустальному шару и провёл во нему рукой. В нём показались наши герои, среди которых он узнал свою дальнюю родственницу. Быстро поняв ситуацию, мужчина достал из мешочка горсть молотого чёрного перца и, прошептав: "Пусть судорога станет оковами для этого человека"! - бросил его на шар. Он мгновенно стал чёрным.

***

в то же время, в мире людей, в Ленинграде

Когда военный уже почти схватился за шляпу, которая была на Карто, он закричал. Мужчина упал на землю с гримасой боли. К нему сразу же кинулись прохожие, чем и воспользовались правители Рассеи. Инга поманила друзей за собой и побежала. Её зелёные глаза высматривали Вишнёвую Дверь, но ничего похожего не находили. Ей казалось, что голова сейчас лопнет, так как на данный момент её сознание разрывалось на два абсолютно разных мира - человеческого мира и мира картинцев. У людей женщину держала семья - её сын и родители (в частности, отец), а на Земе - друзья, которым она была очень нужна, и наследная принцесса Червей, которая нуждалась в защите.

- Вон! Вон она! - закричала Шума, поравнявшись с Бубновой Королевой. И правда, на одном из серых зданий выделялась необычная дверь, на косяке которой цвели белые и розовые цветы. Странно, что прохожие её не замечали. "Какие же люди невнимательные", - осуждающе подумал Пиковый Король. Рыжеволосая сняла с шеи бронзовый ключ, всунула его в замочную скважину и дважды повернула против часовой стрелки. И вот она уже дёргает ручку на себя, и им в лицо ударяет ветер.

- Боже! - воскликнула Шиллиана, зажав нос своими необычайно длинными пальцами. - Чем оттуда пахнет?! Какой-то затхлый запах. И влажностью веет.
- Если что-то не нравится, то милости просим в человеческий мир! - нахмурилась женщина человеческого происхождения и первая шагнула в пустое пространство. Когда туда собиралась зайти принцесса, дверь внезапно резко захлопнулась и исчезла. Троица стала непонимающе переглядываться.

***

в то же время, во дворце Светаллианы

- Она здесь, Ваше Червовое Величество, - сообщил Петро своей госпоже, и стражники втащили вырывающуюся Ингу. Светаллиана довольно улыбнулась, когда одно из её щупалец сжало худощавое тело зеленоглазой и приблизило её к белому лицу Червовой Королевы. Рыжая постаралась надеть маску спокойствия и не показывать того, что соправительница её удивила.

- Ну? Как тебе путешествие из мокрого Петербурга в снежный Мичкало-Хакало? - поинтересовалась Светалла, взяв лицо пленницы за подбородок, чтобы видеть её глаза.
- Во-первых, не Петербург, а Ленинград. А во-вторых: зачем ты всё это устроила? - огрызнулась Бубновая Королева.
- Во-первых, мне плевать! А во-вторых,... ты мне нужна.
- Зачем? Ты ещё в детстве искалечила мой разум, а сейчас добить решила?
- Нет. Моей новой целью стало уничтожение племянницы. Но у меня ничего не выйдет, пока ты рядом с ней. Знаешь, я предлагаю тебе сделку. Ты собственными руками убиваешь Шуму, а я помогаю спрятать твоего сына от войны.

Предложение было заманчивым. Но предать Рассенское королевство?

- Нет!
- Что?
- Не притворяйся глухой! Я сказала, что нет! Я не предам рассенцев!
- Даже если я убью твоего сына?
- Ты его не убьешь. Он же полукровка***. А это значит, что ты его не тронешь!

Щупальце сильно сжало пленницу и отбросило к стене. Черви холодно посмотрела на неё и коротко бросила:

- В Кровавый Подвал её!

Примечания от автора:
* Бретанька - Великобритания
** Угольное море - Чёрное море
*** полукровками являлись дети, родители которых картинец и человек

Я, Шуманита-Романиана фон Черви, стану королевой!

в это же время в мире людей

- Это что сейчас было?! - вспыхнула Шиллиана и сжала руку с длинными пальцами в кулак. - Как Инга могла с нами так поступить?!
- Да погоди ты метать обвинения, - Карто тряхнул её за плечо и поправил шляпу так чтобы правого глаза видно не было. - Она так делать не умеет.
- Ты же её учил!
- Учил, но это не значит, что она научилась, ясно, балда? Люди вообще медленно учатся. Что же это тогда?

- Тётка - решительно сказала Шума, вертя в руках карту с изображением червовой дамы на лицевой стороне, а на обратной "SЧК" - монограмма Светаллианы. - Я эти буквы везде узнаю. Инга же в опасности! Мы должны её спасти.

Ласка, прятавшаяся в кармане пальто, высунула свою морду и всем своим видом изобразила согласие с хозяйкой. Пиковый Король вздохнул:

- Без двери мы не сможем вернуться на Зему. А единственный, кто может нас перенести прямо в столицу - это Сольто, или один из Кровавых Гвардейцев. Но первый уехал с официальным визитом к Бразельской* княгине, а вторые ни за что не станут нам помогать.
- Ну, может не стоит спешить с выводами? Может, они не все плохие, - нерешительно заявила принцесса, невольно вспоминая Люцифа, присягнувшего ей на верность.
- Не все плохие? Как ты можешь защищать убийц своих родителей?!
- Что?

Поняв, что проболтался о том, что всё знает о том страшном дне, черноволосый решил рассказать всю правду.

***

28 июня 1926 года

Солнце было ещё высоко над горизонтом, но небо уже окрасилось в нежно-розовый цвет. На берегу Угольного моря, на камне, сидела молодая женщина с голубыми волосами, заплетёнными в косу. Одета она была в персиковое платье. На щеках, руках и ногах были видны сиреневые пятнышки. На коленях лежала маленькая девочка с красными волосами. На носу и скулах была чешуя.

Внезапно за спиной послышались хлюпающие шаги. "Наверное, это мама. Она авно обещалась прийти в гости", - подумала женщина и, обернувшись, едва сдержала крик ужаса. Перед ней стоял муж, истекающий кровью. Он был сильно ранен и плохо держался на ногах. В его плече торчал обломок копья, глаза были на выкате, губы что-то пытались сказать, но вместо слов изо рта вырывался хрип вместе черной кровью.

- Что с тобой?! - подскочила жена к падающему мужчине, предварительно положив дочку в корзину, с которой пришла. - Ив, что случилось? Ну скажи хоть что-то!
- Спасай Шуму, Яри. Спасай немедленно, и сама спасайся! Кровавые Гвардейцы пришли за ней. За нами. Я же говорил, что сестрица никогда свою корону не уступит.
- Как?! Она приказала этим чурбанам убить её?! Да как она может! Это же её племянница!
- У нас с неё были старшие сёстры. Что-то она о них не особо думала, когда их смертями прокладывала себе дорогу к трону, - горько усмехнулся принц Червей и жёстко сказал. - Яринда, мы теряем время! Бегите с Шумой как можно дальше отсюда! Обо мне не думай и не смей возвращаться за моим трупом!

Несмело кивнув, Яринда опустила глаза, встала, взяла корзину с девочкой и побежала. За спиной уже были слышны шаги спускающихся по склону гвардейцев. Ей казалось, что страх за жизнь ребёнка заставляет её бежать быстрее и быстрее и даже заходить в морскую воду, хотя она знала, что после солёной воды будут ожоги.

- Стоять! Именем Её Червового Величества вы арестованы! Остановитесь, не то хуже будет!

Но графиня и не думала останавливаться. Вместо этого Яринда прибавила скорость. Было страшно. Страшно и невыносимо больно, потому что острые камни сильно резали тонкую кожу на стопах, от чего осталась дорожка из тёмно-зелёной жидкости**. Женщине казалось, что ноги у неё горят.

- Стойте!!! - крикнул второй прислужник Светаллианы, и в следующую минуту её тело сковала страшная судорога. Только усилием воли она смогла удержаться на ходу. "Я не смогу бежать вечно! Рано или поздно меня догонят и убьют. Хватит! Я когда-то объявила Светалле и Кровавым Гвардейцам войну, и сейчас убегаю? Ну нет! Я им покажу, где раки зимуют"! - решила Яри и, опустив корзину, развернулась. Мужчины, не ожидавшие от неё такого, встали в ступоре, чем и воспользовалась женщина. Она схватила приличных размеров камень и ударила одного по виску. Он, закатив глаза, упал без сознания, из головы потекла тонкая струйка крови. Его напарник вынул из нагрудного кармана три игральные карты и махнул ими так, что на переносице молодой матери осталась глубокая рана. Когда же женщина попыталась ударить и его по голове, гвардеец полоснул острой картой по её запястью и толкнул в воду. Но Яринда умерла прежде, чем успела почувствовать жжение.

Кровавый Гвардеец холодно усмехнулся и подошёл к ребёнку. Ему было велено либо вывезти её из страны, либо убить. Однако он не смог лишить жизни малышку, которая вообще ни в чём не виновата. "Отнесу во дворец. Если королеве так необходимо, пусть сама её убивает", - решил мужчина, взяв на руки принцессу и оставляя остывать на берегу Угольного моря три трупа.

***

Закончив рассказывать, Карто не сразу заметил, что у Шуманиты дрожит нижняя губа, и глаза заблестели от слёз. Зато это заметила Шилла и с упрёком посмотрела на Пикового Короля:

- Браво, Карто! Просто нет слов! Ты, оказывается, такой деликатный!
- Сама-то лучше бы рассказала?
- Ну уж по-лучше тебя!

Пока они спорили, Шума подошла к ограждению и положила голову на руки. Было очень тяжело. Единственное, чего теперь хотелось принцессе - это забыть всё, что с ней произошло за эти два дня. Но, увы (или к счастью), этого сделать было нельзя. У картинцев потерять память означало потерять себя. Ели почитать свод законов Рассенского Королевства, даже есть такой раздел (236 глаза, параграф 1: "О сохранении прошлого в головах рассенских подданных"), в котором ясно написано: "Никому и ни при каких обстоятельствах нельзя стирать память в королевстве, ибо рассенец начинает терять своё настоящее "я". Если же это (стирание памяти) было совершено, то лицо, совершившее это преступление, преследуется по закону всю его жизнь.

При поимке преступника следствие обязано вестись не менее двух недель, т.к. этого времени должно вполне хватить на доказательство его вины. Следствие обязан возглавлять и координировать его работу Пиковый Король.

Суд обязаны возглавлять Пиковый Король, как глава расследования, и Червовая Королева, как судья, определяющий казнь для виновного. При доказательстве совершения преступления выносится смертный приговор. По традиции ему (преступнику) отрубают голову, однако Её Червовое Величество имеет право выбрать другую казнь (жёсткую или мягкую, это уже на её усмотрение).

от 23 января 1 года н.э.


- Я уже не рассчитывал тебя увидеть, - услышала девушка знакомый голос. Повернув направо голову, она увидела Люцифа. Кровавого Гвардейца было сейчас тяжело узнать: поношенные сапоги, серое пальто, растрёпанные волосы. Вот уж кого-кого, а его Червовая Принцесса была не особо рада видеть.

- Опять ты? Я уж думала, что твой череп обгладывают мертвецы КраМе.
- Даже не надейся, - усмехнулся он, подходя к ней ближе.
- Откуда ты узнал, что я здесь?
- Клятва. Я же поклялся быть твоим верным слугой при любых обстоятельствах. А такое связывает картинцев сильнее любого договора, который заключают люди.
- Прекрасно! - нахмурилась Шуманита и сложила руки на груди. - Всю жизнь мечтала связать кровавую тварь с собой клятвой, которая по сути ничего не значит.
- Не скажи. Это для людей клятвы - пустой звук.
- Ты здесь зачем?! Морали меня учить пришёл?! Если да, то не надо! Меня и так пятнадцать лет поучали.
- Нда, я надеялся на более тёплый приём, - протянул Люциф.
- Замолчи! - девочка схватила его за воротник и притянула к себе. - Я - принцесса! И это моё дело, как мне говорить с теми, кто ещё недавно хотел меня убить.
- Поправочка. Не я хотел убить, а твоя тётя. Я лишь исполнял приказ, - сказал парень и обезоруживающе улыбнулся, на что Черви совсем не отреагировала, зато сказала:

- Перенеси нас в Мичкало-Хакало!
- А волшебное слово?
- Это приказ!

Люциф ещё шире улыбнулся. Эта девчонка начинала ему нравиться всё больше и больше. С одной стороны она мягкая, робкая, её хочется защищать от всего мира. Но с другой - жёсткая, смелая и решительная. Такой палец в рот не клади, всю руку съест.

- Как прикажет твоё Червовое Высочество. А ты предпочтёшь вернуться на Зему без Карто и Шиллы? Я бы предпочёл.
- И меня, и их! Без разговоров!
- Я бы с радостью, но, боюсь, они не будут рады моей помощи.

- И ты окажешься прав! - сказал раздражённый Карто Пик, готовый вынуть из-за пазухи арбалет. Шиллиана вела себя более сдержанно, хотя по её кошачьим глазам было видно, что она зла:

- Нам не нужна помощь Кровавого Гвардейца.
- Да ну? - язвительно начал юноша, забыв, с кем он говорит. - А по-моему, отсутствие Вишнёвой двери и то, что вы вообще находитесь в мире людей, говорят об обратном.
- А по-моему, кое-кто должен закрыть свой поганый рот, пока это не сделал Карто!
- Не пугайте пуганого, Ваше Джокеровое Величество. Мне уже грозились отрезать язык.
- Напомнить, кто грозился?

- Хватит!!! - прикрикнула на всех троих Червовая Принцесса. Её лицо стало белее обычного, а глаза немного почернели. - Сколько можно?! Кто знает, что происходит в Рассее, пока мы здесь ругаемся?! Ведь Инга попала к тётке, и я не думаю, что с ней будут церемониться!!! Каждая минута нашего промедления обходится стране в одного убитого жителя! Да, я не хотела быть королевой, да, я трусила! Но пришла пора прекратить бояться и начать бороться! Я отомщу тётке за смерть родителей, за пятнадцать лет унижения и неведения, за тысячи убитых и замученных! Она дорого заплатит за реки крови невинных, за слёзы детей, которые сиротели от её жажды власти! Пора восстановить справедливость! Я, Шуманита-Романиана фон Черви, стану королевой! Я исправлю всё, что натворила Светаллиана! Я завоюю любовь и доверие народа! Но не оружием, насилием и террором, а лишь своими делами для королевства! Поэтому прошу вас, забудьте на время о вражде между собой, и будем работать вместе! Только это спасёт всех: меня, Ингу, вас, Рассею и, возможно, всю Зему! Ведь кто знает, как далеко распространится тётина политика насилия и устрашения!

Монархи и гвардеец стояли обалдевшие. Но, придя в себя, бывший прислужник Светаллианы топнул ногой, под четырьмя картинцами появилась пропасть, в которую они стали падать.

Примечания от автора:
* Бразельское княжество (Бразилия)
** кровь у русалок была тёмно-зелёного цвета

Судьба ждёт

уже на Земе

- Где мы? - спросила Шума у Люцифа, который зачем-то сжимал ее руку. Отпустив ее и поднявшись на ноги, парень прошел немного вперед и сложил руки на груди.

- Мы в Центральной шахте, - сказал гвардеец. Его голос эхом отразился от каменных стен. Увидев юношу, рабочие заработали в три раза усерднее. Никому из них не хотелось попасть в Кровавый Подвал. Но он взял в руку большой молот и поднял его вверх, призывая всех к тишине.

- Друзья! Господа рабочие! У меня к вам есть очень важное заявление.
- Что? Нас станут меньше кормить? - спросил самый старший из них. Своими большими рыбьими глазами старик недоверчиво смотрел на парня.
- Нет. Я хотел сказать, что скоро ваша жизнь кардинально изменится, потому что нашлась Червовая Принцесса - племянница Светаллианы. Присягните ей на верность, и она, поверьте мне на слово, сделает вашу жизнь легче.
- Откуда нам знать, что это не очередная сказка? Нам сказали, что ее племянница умерла еще младенцем. А с ее смертью умерли и наши надежды.

- Я бы вам посоветовала воскресить их, - сказала красноволосая, выйдя вперед. - Неужели вам не надоело без сна и отдыха работать в этой шахте? Неужели вас не злит то, что ваши семьи платят просто бешенные налоги, покупая себе свою собственную же жизнь? Неужели вы продолжите смотреть, как ваши друзья и близкие гибнут в Кровавом Подвале или на эшафоте, и ничего не делать?! Вы - сильные, выносливые, нужные государству картинцы, а с вами обращаются, как с жалкими ничтожными рабами!

- Но что мы можем? - из толпы вышел паренек с седыми волосами, который был чуть младше самой Шуманиты. - Ведь на стороне королевы тысячи и тысячи солдат.
- А вас еще больше! - ответила на это девочка. - Вы, быть может, даже сильнее и выносливее этих солдат! Хотите покончить с рабством?! Поклянитесь же мне служить, как когда-то поклялись моей тетке.

Рабочие обменялись вопросительными взглядами. Они не знали: верить принцессе, или нет. Внезапно по всей шахте разнесся голос Светаллы:

- Так-так-так! Как я погляжу, ты все-таки добралась до столицы. Поздравляю, дорогая племянница.
- Тетя?
- Ну не графиня же кайтаньская, - громовой смех вызвал небольшое землятрясение.
- Тетя, отдай мне корону, прошу тебя. Я не хочу кровопролития, - Червовая Принцесса хотела попробовать договориться с королевой. Однако через минуту она поняла, что мирным путем снять с головы Светаллы корону не удастся.

- Ты серьезно?! Думаешь, я вот так просто уступлю тебе трон?! Да никогда! Я бы тебе посоветовала вернуться в Урбансс, если ты хочешь жить.
- Никогда! Ты убила моих родителей, ты искалечила мое детство, ты - источник всех моих бед! Я не смогу тебе этого забыть.
- Ты сама подписала свой приговор. Твоя мать была такой же наивной идиоткой. Отрубить ей голову!

В следующую минуту на принцессу стали надвигаться стражники. Люциф достал меч, готовый защищать девушку. Шилла раскрыла веер и метнула в одного из верзил. Он попал в широкий лоб солдата и там же застрял. Карто бы с радостью начал обстреливать их, однако он вспомнил, что стрел осталось всего лишь три, и тратить их по-напрасну нельзя.

- Нда, и это правители нашей страны, - покачал головой гвардеец и бросился к солдату в рыцарском шлеме. Между ними завязалась жестокая драка. Только и было слышно, как ударяются друг об друга мечи. На стражника с веером в голове набросились рабочие и стали его избивать. Джокеровая Королева и Пиковый Король хотели увести Шуманиту, но девчонка, заметив Люцифа, лежащего без сознания на земле, подбежала к нему, схватила меч и закричала:

- Голову с плеч!

Голова солдата со страшным шумом упала, за ним - его тело. Юноша посмотрел на нее огромными глазами, затем улыбнулся и одобрительно кивнул. Но Шума совсем не обрадовалась, потому что ей всегда становилось плохо от вида крови. Вот и сейчас она прикрыла рукой рот, чтобы ее не стошнило.

- Так, все ясно! - усмехнулся Люциф, взяв голубоглазую за локоть и потащив к выходу из шахты. Но и на воздухе ей легче не стало, так как в воздухе витал трупный запах.

- Боже! Ну и вонь! - воскликнула Шума, начиная падать. Люциф ее вовремя поймал.
- И как давно ты боишься вида крови? - язвительно поинтересовался он, осторожно придерживая ее.
- Ну... как тебе сказать... сколько себя помню, столько и боюсь.
- Повезет картинцам с такой королевой, казней будет в десять раз меньше.

Немного придя в себя, Шума почувствовала, что чешуя на ее руках затвердела и теперь причиняет невыносимую боль. Люциф щелкнул пальцами, и на девушке вместо летнего оранжевого платья и старых ботинок появились теплые вещи: сапоги с серебрянным орнаментом, теплые брюки, пальто с капюшоном и вязаный шарф.

- Так теплее?
- Гораздо. Благодарю, - сказала принцесса и случайно встретилась с ним взглядом. Ей казалось, что ее мысли тонут в этих ярко-желтых глазах. Парень тоже не мог отвести взгляда от этого одновременно строгого и мягкого лица. "Как хорошо, что эти пятнадцать лет она провела не в столице. В ней не было бы тогда той милой простоты и детской наивности. Такой Червовой Королевы я... мы ждали очень долго", - подумал он, забыв о том, что они находятся в центре города. Первой очнулась потенциальная королева:

- Люциф, в какой стороне дворец?
- Какой дворец? Ах да, дворец. Он недалеко отсюда. Нам нужно просто пройти до Предательского обелиска, а там мы сядем в трамвайчик и за каких-то 4 рублеца доедем до площади Монархов. Оттуда открывается прекрасный обзор на Кровавый дворец твоей "милой" тетушки.
- Там же, наверняка, охрана.
- Там нет никакой охраны. Светаллиана уже давно сама себя защищает.
- Но как?
- Всем известно, что по всему помещению дворца протянулись ее щупальца, которые готовы убить любого, кого ненавидит королева. Ты должна будешь быть осторожна, она не оставит тебя в живых.
- Я не боюсь смерти. И вообще, хватит болтать! Побежали! А... только в какой стороне Предательский обелиск?

Гвардеец взял ее за руку и побежал вперед. Снег летел в лицо и больно резал кожу, ледяной ветер забирался под теплую мантию, вызывая табун мурашек. Внезапно им навстречу вышли двое мужчин, одетые в форму Кровавых гвардейцев, у каждого на поясе висел мушкет. "О нет, только их для полного счастья не хватало"! - выругался Люциф, вставая перед Шумой так, чтобы ее нельзя было разглядеть.

- О, Люциф! - воскликнул гвардеец с пурпурными волосами. - Мы тебя уже обыскались.
- Ты где пропадал? - спросил второй, подозрительно сощурив глаза.
- Не твое дело, где я пропадал! - огрызнулся юноша.
- Кого ты там прячешь?
- Никого.
- Никого?
- Никого! Слушай, ты меня уже бесить начинаешь! Я же рассенским языком сказал, что никого я не прячу. Погоди, сейчас скажу по буквам: Н-И-К-О-Г-О!

Но его собеседника не устроил такой ответ, и он грубо оттолкнул парня. Гвардейцу показалось, что сердце на долю секунды остановилось. Его воображение уже рисовало, как эти двое поведут принцессу на смерть, а он и сделать-то ничего не сможет для того, чтобы спасти ее. Но фраза, которую он услышал, удивила его:

- Эх ты! Артру, ты уже всех достал со своей подозрительностью! Люциф, ты уж его прости. Что с него взять?
- При других обстоятельствах я бы его жирной рожей полы помыл, но моя сегодняшняя доброта не позволяет мне это сделать. Так что максимум, что с ним будет, это снег в сапоги.

Лицо Артру посерело от негодования и злости, и мужчина ушел, что-то ворча себе под нос. Его напарник рассмеялся и тоже ушел.

Когда они скрылись из виду, желтоглазый стал огромными глазами блуждать по занесенной снегом улице. Но не было никого, кто хоть отдаленно напоминал бы Шуманиту. Вдруг он услышал за спиной:

- Никогда еще я не видела кровавых уродов так близко.
- А я? - спросил язвительно парень, стараясь скрыть волнение за нее.
- Не обижайся, Люциф, но ты даже в раздел уродов не входишь.
- На правду не обижаются, Ваше Червовое Высочество.
- То есть, ты признаешь, что даже уроды лучше тебя?
- А вот это было обидно.

Больше не говоря ни слова, они добежали до Предательского обелиска и сели в трамвай, который только что подъехал. Отдав деньги, Люциф сел у окна и стал смотреть на играющие в воздухе снежинки. Принцесса села рядом с ним и уставилась на свои ладони. "Нда, такое приключение не сразу забудешь. Точнее, не забудешь никогда! Лишь бы у нас все получилось! Если я стану королевой, то первое, что будет сделано, это закрыт Кровавый Подвал! Не хочу слышать крики и чувствовать запах крови", - подумала девушка и откинулась на спинку сиденья. Гвардеец же бросил на нее быстрый взгляд и спросил:

- А что ты тогда сделаешь с Кровавой Гвардией?
- Расформирую. Часть будет отправлена на принудительные работы, часть будет лишена привилегий, а часть будет казнена. Здесь придется сделать так.
- А я в какую часть попадаю? Если ты решишь меня казнить, то просто отруби голову.
- Тебя? Казнить? За что? За то, что ты мне помогаешь? Или за то... неважно. Что с тобой делать, я придумаю позже.
- Уже радует то, что я останусь жив.

Девочка хихикнула и закрыла глаза. Парень же достал нож Инги и положил его на колени Черви. Она распахнула глаза и, увидев оружие женщины человеческого происхождения, вопросительно посмотрела на юношу.

- Она попросила отдать его тебе. Сказала, что тебе он будет нужнее.

Шума ничего не ответила, а просто взяла нож в правую руку и провела по лезвию. Она поняла, что драк ей не избежать, насколько бы желание не было велико.

- Площадь Монархов! - объявил кто-то.

- Наша. Пошлите, Ваше Высочество. Судьба ждет вас.

Конец худшего

- Твою ж дивизию! - воскликнула Червовая принцесса, рассматривая тяжелые ворота.

- И не говори. Твоя тетка - паранойная старуха. Едва стала королевой, возвела эту гадость. Раньше дворец был открыт для всех, так как в обязанности каждого из пяти монархов входит прием обычных картинцев. Принимать их нужно четыре раза в год: в начале января, в середине апреля, в конце августа и в середине ноября. Я тебе потом объясню. Но Светаллиана наотрез отказалась кого либо принимать и приказала возвести это убожество.

Хмыкнув, принцесса подошла к воротам и постучала, на что ее спутник расхохотался и упал. Бровь у девушки изогнулась в непонимании.

- Да... да... даже ленивец громче ходит, чем ты стучишь! - выдавил он сквозь слезы смеха. Поджав губы, Шума не заметила, как из кармана выглянула ее ласка. Зверек оскалил зубы и понесся по снегу к хохочущему. Люциф хохотал до тех пор, пока не почувствовал боль в правом запястье. Шуманита позвала ее назад, питомец с неохотой подчинился. Ласка запрыгнула потенциальной королеве на руки и свернулась калачиком.

- Все? Успокоился?
- Да. Твое чудовище все доступно объяснило.
- Она - ласка!
- Какая это ласка?! Ласка - это когда тебе делают приятно. А то, что сделала это тварь - самое чистое насилие!!!
- Ласка - это зверек.
- Не суть. Я говорю о том, что ты надо мной издеваешься!
- Я над тобой?!
- Да, ты надо мной!!!
- Неужели?! - Шуманита схватила его за воротник и отшвырнула к воротам. - А кто, напомни мне, лапал меня, когда мы были в пустыне?! Это что же по-твоему?!

Гвардеец проделал то же действие, что и Черви. Но вместе с тем он за плечи прижал ее к заледеневшей деревянной поверхности, для перестраховки.

- Оговорочка, Ваше Червовое Высочество! Я вас не лапал! И это не издевательство, - сказал Люциф и наклонился к уху девочки. - Я всего лишь хотел сделать тебе приятно.

От его горячего дыхания и последней фразы девчонке стало не по себе. По телу пробежал табун мурашек, а губы разомкнулись, пытаясь что-то сказать. Но либо парень не так понял, либо понял, но решил позлить ее. Он наклонился к ее лицу и прижался с требовательным поцелуем. Узкие глаза принцессы стали просто огромными. Она обалдела от его наглости. Собрав все силы в кулак, Червовая Принцесса оттолкнула его от себя и вытерла рот рукавом.

- Ничего себе! Ты мне нравишься все больше и больше, - улыбнулся юноша и сложил руки на груди.
- А ты меня бесишь с каждой минутой все сильнее и сильнее.
- Ммм, как тебя легко разозлить. Будь уверена, я это запомню.

Их разговор прервал какой-то скрип. Это приоткрылись ворота. "Видно, тетя ждет меня, раз ворота приказала открыть". То, что Шума увидела в следующую минуту, ее напугало. Из щели показались щупальца, которые потянулись к ней и к Люцифу. Он не успел достать меч из ножен, как был уже подхвачен.

- Беги, Шума! Спасайся! - крикнул юноша, но было поздно. Щупальца уже через пять минут тащили их по темным и мрачным коридорам. Где-то на пол пути к тронному залу принцессу и гвардейца бросили и исчезли также неожиданно, как и появились. Тряхнув угольными волосами, парень взглянул на наследницу и ужаснулся. Шуманита была белой, ее губы позеленели, зрачки сузились. Все это признаки подступающей тошноты. Гвардеец помог ей подняться, но Червовая Принцесса едва держалась на ногах.

- Меня сейчас...
- Тише, девочка. Тише, - он похлопал ее по щекам, приводя в чувство. - Потерпи. Неужели тебя настолько тошнит от вида и запаха крови? Урбансс же рядом с КраМе!
- Это ничего не... - девушка хотела что-то сказать, но ее спутник мягко накрыл рот рукой.
- Говори по-меньше. Глядишь, легче станет. Так, нам нужно идти к Светаллиане и свергнуть ее террор.
- Сна... сна... сначала н... надо... найти Ингу.

Юноша не стал с ней спорить, хотя любой бы на его месте так сделал. Он просто привел ее к железной двери, на которой были пятна черной крови и постучался.

- Это кто? - спросил низкий мужской голос.
- Саше, расслабься! Это же я!
- А! Привет, Люциф. Заходи, нам тут надо одного человека расколоть.
- Ингу?
- Ее самую. Да ты заходи, не стесняйся.

"Приготовь нож", - быстро шепнул гвардеец, открывая дверь.

Саше обернулся и, увидев принцессу, остолбенел. Но быстро вышел из оцепенения и плетью попытался захватить запястье девчонки. Но Черви, подчиняясь неизвестно откуда взявшейся ярости, ловко увернулась. Затем она побежала по крутым ступеням, уворачиваясь от ударов. Оказавшись внизу, Шума кинулась к Кровавому гвардейцу и попыталась ударить его ножом. Но он ловко увернулся и схватил ее за загривок.

- Ее Величество испытает нереальное удовольствие, отрубив тебе голову, - прошипел мужчина. Принцесса поморщилась и, не смотря на свое прискорбное положение, спросила у Люцифа:

- Мне показалось, или он на меня плюнул?
- Он часто плюется при разговоре. Саше, милый Саше, отпусти ее, пока я тебя не использовал, как мясо для шашлыка. Ты крупный - порций будет много, - тоненьким голоском сказал желтоглазый, указывая на поржавевшее от времени копье.

- В смысле? Это же самозванка.
- Будь она самозванкой, то не стал бы ей помогать. А теперь отпусти ее, говорю серьезно!
- Ах ты ж, как у людей говорят, Иуда! Предатель! Как ты...

Внезапно у него на шее появилась цепь и стала тянуть его назад. Саше отпустил девушку и, хрипя, старался освободиться. Но тот, кто набросил ее, был гораздо сильнее своего противника. Уже через минуту он замертво рухнул на холодный каменный пол. Когда Червовая Принцесса увидела того, кто убил гвардейца, то невероятно обрадовалась:

- Инга! Ты живая!!!
- Ну разумеется живая, - ответила женщина и постаралась улыбнуться, но боль в нижней челюсти помешала ей это сделать. Шума и Люциф помогли Бубновой Королеве подняться на ноги.

- Люциф, отведи Ингу в самое безопасное и безкартинное место. Там перебинтуй ее и приведи в сознание. А то по глазам ее видно, что она не совсем здесь.
- А ты?
- А я пойду к тете. Пора нам уже поставить точку в этой затянувшейся трагедии.
- Нет! Ты не пойдешь туда одна! Я не могу позволить, чтобы тебя убили!
- Люциф, это наше с ней дело, сугубо семейное. И если я пойду туда с кем-то, то покажу свою трусость и неуверенность. И не спорь со мной! Я же принцесса.

Юноша покачал головой, Инга же сунула в руку девочке какой-то скомканный листок и прошептала: "Удачи тебе"! Она кивнула, убрала его в карман и стала подниматься по лестнице.

Сердце пропускало удары, стало ужасно холодно. Но не из-за гуляющих сквозняков. "Господи, что я делаю?! Иду отнимать корону у одной из злейших, сильнейших и ужаснейших существ Рассеи. Она ради власти убила своих сестер, расправилась с моими родителями и... может уничтожить меня. Но если я не приду к ней, она решит, что я сдалась или погибла, и тогда вся страна зальется кровью. Я должна это сделать. Если не ради себя, то ради мамы и папы, которые зря погибли. Ну все, обратного пути нет"! - подумала девчонка, толкая от себя тяжелые двери.

Светаллиана, когда увидела племянницу, едва не свалилась с трона. "Я думала, что Саше с ней уже давно расправился, как и с Люцифом! Идиот, даже с детьми справиться не может"! - промелькнула в голове королевы мысль.

- Я ожидала увидеть кого-то другого, - сказала Шуманита, упирая руки в бока.
- А я ожидала увидеть твой еще теплый труп. Но, как видно, ты очень живучая. Что ж, присаживайся, раз пришла, - предложила тетя, на середине зала появились стулья и столик.
- Нет, спасибо. После всего, что ты мне сделала, я не склонна тебе доверять.
- Что ж, справедливо. И все же отказывать старшим невежливо. Присядь, будь так добра.

Принцесса села и сразу же почувствовала, как ее обвили щупальца. Червовая Королева встала и подошла к родственнице.

- Да, а ты выросла. И, чего уж лукавить, похорошела. Хотя, о чем это я? Ты же пришла сюда не за пустыми словами. А за тем, чтобы забрать мою корону.
- Тетя, не паясничай! А то создается ощущение, что не мне пятнадцать лет, а тебе!
- Ты права. Сейчас решается исторически важный вопрос для всей страны. И, собственно, для нас с тобой.
- Почему ты так вцепилась в эту корону?! Это же просто побрякушка, не стоящая ничего.
- Эта, как ты соизволила выразиться, побрякушка - символ безграничной власти и силы.
- Но безграничная жизнь не стоит жизней моих родителей!

Светаллиана склонилась над Шумой, оперевшись о ручки стула, и заглянула ей в глаза. Но вместо ожидаемого страха и отчаяния в них полыхали ненависть и ярость. Темные губы Червовой Королевы скривились в усмешке:

- А ты смелее, чем я думала. Твоя мать была такой же. Мне даже ее немного жалко. Так плохо кончила свои дни.
- Да-а?! А благодаря кому это произошло?! - нахмурилась принцесса и почувствовала, что сердце стало стучать реже, а во рту появился горький вкус*. Светалла втянула носом воздух и сказала:

- Да, это сделала я. Но ни о чем не жалею.
- Знаешь, я не удивлена. Разве такое чудовище, как ты, может о чем-то жалеть?!
- Да, может. Например, я жалею, что сразу не избавилась от своих сестер, а десять лет доказывала своей матери, твоей бабке, что я достойная наследница. Жалею, что не прикончила своего братца, когда стала королевой. Убей я его, не было бы тебя. И последнее, о чем я жалею, это о том, что сохранила тебе жизнь пятнадцать лет назад. Думала, ты оценишь тетушкин подарок - жизнь, которой у тебя могло не быть.
- Если ты об этом так сильно жалеешь, то почему же не убила меня потом?
- Я хотела. Но, во-первых, меня бы неправильно поняли Джокеровый Король и другие его соправители. А во-вторых, ты все же - семья. И единственная, кто у меня остался.
- Не убей ты свою и мою семью, я была бы не единственной.
- Ты права. Но не сделай я этого, так и оставалась бы в тени своей старшей сестры. Или... пришлось бы уступить трон тебе! - королева выпрямилась в полный рост и отошла к окну, щупальца, державшие девушку, ослабили хватку.

- Послушай, Шума. Со дня смерти твоих мамы и папы прошло много лет. С тех пор я только и делаю, что сжимаю тиски вокруг картинцев, чтобы сохранить свою власть. Я устала! Не заставляй меня причинять зло и тебе.
- А другие картинцы?! Им ты причиняла зло спокойно?!
- Они мне - чужие, никто, пустое место. А ты все же - моя племянница. Уходи, пока есть возможность. И не предъявляй претензий на корону.
- Я никуда не уйду, - упрямо сказала девочка и встала, воспользовавшись тем, что ее живые оковы исчезли. - Если ты не хочешь делать мне плохо, отдай корону и, если захочешь, можешь уходить.
- Шума!
- Нет!
- Прости, но другого выхода у меня нет! Ты сама подписала себе смертный приговор.

Женщина махнула руками и поднялась высоко над полом. "Чем я думала, когда шла сюда"?! - закричала про себя племянница королевы, увернувшись от удара щупальцем и спрятавшись за колонной. На голову посыпалась пыль и полетели мелкие камни. Это Светаллиана начала трясти колонны так, чтобы на Шуманиту свалился потолок. Когда вниз полетел большой кусок, девчонка вскинула руки и закричала: "Ливентис"!!! Плиту окружила бледно-голубая сфера, от которой в разные стороны летели молнии. Когда Шума выбежала из-под нее, заклинание перестало действовать.

- Хм, ты умнее, чем кажется, - голос Червовой Королевы прогремел, как гром среди ясного неба. - Жаль только, что тебя это не спасет!!!

Внезапно Шуманита вспомнила, что у нее в кармане лежит листок от Инги. Не зная, как ей это может помочь, девочка спряталась за уцелевшей колонной и прочла: "Червовую Королеву одолеть можно. Но ты должна сделать это сама, без чьей либо помощи. Если хочешь ее победить, то она должна перестать быть частью дворца. Произнеси заклинание: "Часте брез ло", и дворец освободится от ее щупалец. Правда, оно подействует, если ты возьмешь жезл, который ей дали при коронации. Я бы сделала это сама, но я же человек. И ничего особенного во мне нет. Инга". Поняв свою задачу, девочка хотела броситься к трону тетки, но ее остановил крик:

- А ну отдай жезл, мальчишка!!!

И тут ее кто-то схватил за руку и потянул в сторону. Это был Люциф.

- Ты?! Но я же тебе...
- Ну не мог же я тебя не ослушаться, не так ли? Держи жезл.
- Я же должна...
- Победить ты должна ее сама, а вот жезл можно добыть только с моей помощью.
- Но...
- БЕРИ ЖЕЗЛ И ПРОИЗНОСИ ЗАКЛИНАНИЕ, ТВОЮ Ж... ДИВИЗИЮ!!!

Она кивнула, вышла на середину зала и направила конец с рубином в виде сердца на Светаллиану. Не теряя даром времени, принцесса выкрикнула: " Часте брез ло"!!! Через грудную клетку королевы прошла ярко-красная молния. Своды дворца сотряс ее яростный крик, вспышка ослепила всех присутствующих.

Мотнув головой, красноволосая открыла глаза и увидела висящую в воздухе родственницу. Окружавшие ее искры медленно опускали на пол, так как щупальца, которые делали ее частью строения, исчезли и больше не могли держать. Когда женщина оказалась на полу, корона упала с ее головы и покатилась. Люциф легонько наступил на нее ногой, поднял и отдал законной наследнице трона. Слуги, которых напугала небольшая тряска, стали ждать, что будет дальше. Да и не только они, вся страна замерла в ожидании.

- Корона твоя по праву. Этот символ безграничной власти и силы теперь принадлежит тебе, - сказал гвардеец и улыбнулся. Голубоглазая улыбнулась в ответ. Стон тетки вывел ее из состояния пустоты. Она подошла к ней и сказала:

- Я буду Червовой Королевой, тетя. Ты хотела доказать, что достойна трона. Но вместо этого показала всем, какая ты бездушная тварь.
- Бездушная тварь, говоришь? Разве бездушная тварь оставила бы в живых твоего отца после коронации, а потом и тебя?
- Да, если она видит в этом выгоду!
- Ладно. Признаю, я проиграла игру. Ты теперь властна над моей жизнью. Так казни же меня! Отомсти за все!
- Зря думаешь, что я буду поступать также, как ты. Я тебя отправлю в бессрочную ссылку, в КраМе. Там есть одна область, куда мертвецы не лезут, где еще сохранился дворец кайтаньского императора**. Стража! Переместите ее в КраМе!

Два солдата, подойдя к ним, незамедлительно исполнили приказ. Все знали (и сама осужденная), что ей из Края Мертвых никогда не вернуться.

К принцессе подошел Петро и спросил:

- Ваше Высочество, могу ли я рассчитывать на ваше великодушие?
- Не можете. Я наслышана о ваших преступлениях. В том числе, и о коррупции, которую вам прощала моя тетушка. За коррупционные преступления вы лишаетесь всех наград и чина. А за преступления против картинцев вас завтра на рассвете казнят через отсечение голов на гильотине. Увести его! И поместить в одну из камер.

Стражники исполнили и этот приказ. Как бывший глава шпионов и Кровавых Гвардейцев не старался вырваться, ничего не вышло.

- А что с Кровавой Гвардией? - робко спросил Артру, почувствовав страх перед девушкой.
- С сегодняшнего дня она прекращает свое существование! Мне не нужна политическая полиция. Ты и еще восемьдесят семь гвардейцев отправитесь на принудительные работы в Кауказские*** горы. Сто тридцать девять из них будут лишены чинов и привилегий и встанут рядом с обычными солдатами. Остальных будет ждать гильотина.
- Но за что?

- Артру, не прикидывайся идиотом! - рявкнул Люциф и тряхнул его. - Если попался, имей смелость признаться!
- А ты-то чего чирикаешь?! Ты же...

- Что с ним делать, я решу позже.

Слова Червовой Принцессы всех удивили. Но перечить не смел никто.

***

вечером

Шума не могла поверить в то, что все кончилось. Как и в то, что с помощью одного единственного заклинания она сделала помещение уютным и светлым. "Неужели теперь и дворец, и слуги, и все остальное - теперь мое"? - уже в десятый раз спросила саму себя девочка, лежа в своей новой комнате. Раньше, если верить словам служанок, она принадлежала Катерине фон Черви. Шуманита еще удивлялась, почему в ней никто не жил после смерти первой королевы.

- И как тебе твой новый дом? Уж по-больше будет, чем твоя каморка в Урбанссе, - усмехнулся бывший гвардеец и присел на край кровати. Его в новом наряде родная мать бы не узнала: синяя рубашка, поверх нее жилетка из черного бархата, черные брюки и точно такие же сапоги.

- И не говори, - ответила тихо Шуманита и зевнула.
- Отоспись. Ты сегодня потратила много сил.
- Нет-нет, я не хочу спать.
- Не спорь. Ты должна выспаться. Завтра мы начнем тебя готовить к тому, чтобы ты стала королевой. Нагрузка будет выше, потому что тебе придется впитать за неделю материал, который осваивается чуть больше восьми лет. Так что ложись спать. С завтрашнего дня у тебя начинается новая жизнь.

Вопреки ее протестам, он взял ее на руки, взглядом поднял на воздух одеяло и уложил девушку на чистые простыни, одеяло опустилось и аккуратно укрыло потенциальную королеву.

- Люциф... я...
- Я знаю, что ты безумно хочешь меня отблагодарить и сказать, что не стоило так рисковать, когда я начал отнимать жезл у Светаллы. Но давай утром. Спокойной ночи, моя королева, - последнюю фразу он прошептал ей на ухо, встал и покинул ее покои. "Пусть не сегодня и не завтра, но однажды ты будешь моей".

Примечания от автора:
* если у людей кровь соленая, то у картинцев - горькая
** раньше (567-640 гг н.э.) земли КраМе принадлежали Кайтаньской империи. Однако их подарили Рассее, т.к. в империи все страдали от налета мертвецов. Рассенцы же возвели магический барьер, через который мертвые не могут пройти. Также на этой территории есть растения, которых нет больше нигде.
*** Кауказские горы - Кавказские

Неделя перед коронацией

Вторник

05:00

- Шума, просыпайся! - закричал вбежавший в комнату Люциф.
- Рано еще!
- Ничего подобного! Солнце уже давно встало, и ты давай.

С этими словами он сдернул с нее одеяло. Шума нахмурилась и попыталась нащупать предмет сна, но не вышло. Сев, она сцепила руки в замок и потянула вверх. Внезапно на ее коленях оказался поднос с завтраком: овсянка с малиновым вареньем, яблоко, нафаршированное мясом, и горячий кофе. Приземлившись рядом с принцессой, бывший гвардеец взял ложку и стал запихивать кашу ей в рот. Он объяснил это так:

- Мы уже не успеваем на завтрак. Поэтому я притащил все из кухни сюда. Да ты жуй!
- Я не могу! - пробубнила девушка, пытаясь проглотить все. - Ты мне не даешь! Не успеваю съесть одно, ты...
- Не время болтать! - парень каким-то образом умудрился засунуть целое яблоко ей в рот, от чего подвижность нижней челюсти стала ограниченной. - У нас много дел, а в сутках всего лишь двадцать четыре часа! И пять из них мы потратили на сон!!! Осталось всего лишь девятнадцать!!!

"О да! Ведь девятнадцать часов - это катастрофически мало", - иронично подумала Шуманита. Она бы сказала вслух, если бы не пыталась в это время разжевать пищу. Когда она увидела, что юноша пытается вылить в нее кофе, наследница замычала и стала пихать его ногами. В итоге напиток вылился ей на рубашку. От горячего кожа в этом месте, наверняка, почернела. Взбесившись, девочка огрела подносом его по голове и закричала:

- Иди отсюда!!! Уходи!!! От твоей суеты ничего хорошего не будет.
- Да я и так собрался уходить. К тебе сейчас придут Дари, Ольше и Ритрена, - спокойно ответил Люциф, потирая место удара: "Теперь шишка будет".
- А это кто? И зачем они придут ко мне?
- Служанки, гений! Служанки. Они тебя причешут и оденут.
- Но у меня нет ни одного платья!
- Поправочка: у тебя НЕ БЫЛО ни одного платья. Ты же легла в семь часов вечера, портной за четыре часа успел сшить тебе три платья. Они уже висят в твоем шкафу. А теперь разреши покинуть тебя.
- Да вали ты уже!

Он поклонился ей и вышел из комнаты, все еще держась за голову. Закатив глаза, Шума открыла шкаф, ее взгляду предстало три платья, которые должна была носить только принцесса. Первое было длиной в пол, сшито из черного бархата и обшито субинами, на юбке был цветочный узор; второе сшили из ярко-красного шелка, длина юбки примерно до колен, рукава напоминали фонарики; третье - из синей ткани неизвестного происхождения, на конце длинных рукавов были завязаны ленты, длинная юбка обшита голубым кружевом.

- Доброе утро, Ваше Высочество! - закричали три женских голоса. Испугавшись, девчонка упала на лежащее на полу одеяло.

- Ваше Высочество, простите нас! - к ней подбежала худощавая женщина с большими ушами и волосами цвета темного индиго. Одета она была в серое платье, на поясе был передник черного цвета. Собственно, так были одеты и ее спутницы.

- Не страшно... эмм...
- Ольше, госпожа. Я - Ольше, - представилась женщина, поднимая Червовую Принцессу на ноги. - Я вижу, вы уже просмотрели свои наряды. Осталось решить, во что вы оденетесь. Хм... вот! Вы будете восхитительны в черном платье!

- Черное?! - воскликнула служанка с львиной гривой на голове (и это в прямом смысле. - Ольше, я тебя умоляю! Она будет выглядеть, как монашки у людей! Фи!!! Вот синее ей подойдет куда больше!

- У вас у обеих крыша поехала! - встряла в разговор полненькая женщина сорока лет со светлыми волосами и торчащими зубами. - Дари, Ольше, вы обе забываете, что Ее Высочество еще ребенок! И ей же нужно бегать, прыгать и все такое. Красное - идеальный вариант. Во-первых, легкая ткань. Во-вторых,...

- ... ты с какого дуба упала, Ритрена?! Какое бегать, какое прыгать?! Она же принцесса! - возмутилась Дари.
- Прежде всего, она - подросток!

- Милые дамы, давайте, я сама выберу платье, - робко вставила Черви, поглаживая Веселину, которую разбудил громкий разговор служанок. Они энергично закивали в знак согласия. Шума почесала подбородок и взяла таки шелковое платье. Ритрена помогала девушке одеться, пока остальные застилали постель.

- Так, теперь оденем колготки.
- Ты ее еще в ватные штаны одень! Сама же говорила, что она подросток. Лучше чулки. Они будут прекрасно подчеркивать форму ног. А колготки одевают те, у кого кривые ноги! - крикнула Ольше.
- Значит, у меня кривые ноги?!
- Я своего мнения по этому поводу никогда не скрывала. Да, ты - кривоногая!!!

"Господи! Самой одеться легче", - подумала Черви и натянула чулки в черно-красую полоску, чем ужасно напугала женщин. Но испуг быстро прошел, и вернулась суета. Потенциальную королеву усадили перед зеркалом и стали причесывать. Шума пыталась объяснить, что заплестись она может и сама. Но те не желали ее слушать. Благо, их мнения сошлись по поводу прически, и уже через полчаса на голове была аккуратная женственная прическа, которую еще называют "корзиночка". Вставив последнюю шпильку, ей одели бронзовый обруч с большим рубином.

Встав с мягкого кресла, Шуманита поблагодарила их и стремительно ушла. "Черт! Уже одно одевание утомляет сильнее, чем беготня в трактире между столиками. Так, что же меня ждет дальше"? - думала девочка, пока шла по коридору. Однако она скоро поняла, что заблудилась. Нда, скверная ситуация, когда ты в собственном доме не знаешь, куда свернуть. Тем более, когда этот дом - целый дворец. Мимо проходил мужчина пятидесяти лет. Одет он был в теплое пальто и ботинки с загнутыми носками. На лысине блестели капли от растаявшего снега. Заметив принцессу, он заметно повеселел, поклонился и сказал:

- Доброе утро, Ваше Высочество!
- Доброе, господин.
- Да какой там господин, Ваше Высочество?! Просто Василье, или... да нет, забудьте.
- Вы не могли бы мне помочь?
- Могли бы, Ваше Высочество. Только чем?
- Куда мне нужно идти. Я ведь совсем не знаю дворца.
- Ну, это смотря, куда вы хотите прийти. Ой, вспомнил. Вам нужно идти в тронный зал. Вас там ждет Ее Джокеровое Величество. Чтобы туда попасть, пройдите до конца этого коридора, а затем сверните налево. Там будет винтовая лестница, по ней спуститесь вниз. А там до зала рукой подать.

Поблагодарив Василье, девочка побежала по указанному направлению. Уже через каких-то пять минут она стояла в дверях и пыталась отдышаться.

- Ты опоздала, - холодно сказала Шилла и, достав из кармана часы, взглянула на циферблат. - На десять минут. Садись.

Стыдливо опустив глаза, девушка прошла к трону, обитому черным бархатом с красными узорами. Едва она села, Джокер замахала руками, замотала головой и закричала:

- Нет, нет и нет! Это никуда не годится!!! Ты же будешь королевой! А королева не так сидит. Выпрями спину! Голову немного вверх! Глаза не прикрывай, а то создается ощущение, что ты прикорнула! Ноги поставь вместе! Не дышать совсем не обязательно! Да выдохни ты, а то задохнешься. Господи, ты раздуваешь ноздри, как мой дед, когда он ругался с моей мамой! Прекрати!
- А ты на меня не кричи! - разозлилась Шуманита.

Шиллиана поняла, что перестаралась. "Прояви понимание, Шилла. Она же не виновата в том, что совсем ничего не знает о том, какой должна быть королева. Попробуй объяснить спокойно, без лишних эмоций", - подумала Джокер и шумно выдохнула через нос. Принцесса выжидающе посмотрела на нее. Помассировав виски, Джокеровая Королева встала, подошла к ней и внимательно осмотрела.

- Молодец. Теперь ты сидишь правильно. Только прижми локти к бокам... вот! Совсем другое дело.
- Да ну? А по-моему, ничего не изменилось.
- По-моему, тоже. Но так нужно. Так что, подруга, не спорь со мной. Я ведь знаю о жизни и обязанностях королевы больше, чем ты.
- Я так понимаю, что Инга знает об этом чуть больше меня, но меньше тебя. А все равно с тобой спорит и делает все наоборот.
- Инга - тяжелый случай! Она... короче, пообщаешься с ней по-дольше, сама поймешь.

- Ну все! Посидели, и хватит, - хохотнул Люциф, потеснил светловолосую и потянул Шуму за руку на себя так, что она встала на ноги. - И перейдем к изучению этикета.
- Люциф?! Ты-то что здесь делаешь?!
- Ее Червовое Высочество разрешила мне оставаться во дворце до дня коронации.

- Это правда, - тихо сказала Шуманита и положила руку на плечо Джокер. - Я никого, кроме него, во дворце не знаю. С ним мне как-то... спокойнее
- Вот именно, - самодовольно улыбнулся бывший гвардеец. Джокеровая Королева махнула рукой, мол, делайте, что хотите.

Юноша размял пальцы на руках, тряхнул головой и нагло посмотрел на принцессу. Она, скажу по секрету, уже пожалела о своем решении оставить парня во дворце. "Он мне теперь житья не даст", - простонала про себя девушка и спросила у подруги:

- Что дальше будем делать?
- А дальше мы...

- ...учимся общаться с подданными и прислугой. Итак, ты никогда не должна показывать того, что ты в чем-то неуверенна. Всегда говори твердо и смотри прямо в глаза картинцу, с которым у тебя завязался разговор. Если собеседников несколько, смотреть в глаза всем не обязательно. Но взгляд ни в коем случае опускать нельзя! Это показатель твоей слабости. А королева, тем более Червовая, не имеет права быть слабой. Также нельзя держать руки вдоль туловища или сцепить за спиной. Ты должна свои прекрасные пальчики сцепить в замок и согнуть руки в локтях так, чтобы этот замочек был на уровне твоего живота. Это покажет, что ты вежлива к окружающим. Давай попрактикуемся. Представь, что я...
- ...наглец, мешающий мне учить ее этикету! - крикнула Шилла, ее светлые брови свелись на переносице.
- Я мешаю?! - глаза у черноволосого размером стали походить на чайные блюдца. - О нет! Я оскорблен, я унижен! Мое сердце разбито.

- Сердце слева, - шепнула девочка, после чего желтоглазый бросил на нее насмешливый взгляд, кивнул и переместил руки на левую сторону груди.
- А, ну да. Так на чем я остановился? Ах да. Мое сердце разбито! Я пришел к Ее Высочеству с самыми добрыми намерениями, без какой либо выгоды для себя хочу научить ее хорошим манерам! А вы еще за мою неземную бескорыстность обзываете меня наглецом!

Девушка прыснула в ладонь от спектакля друга. Ее позабавили эти его театральные охи и ахи, его по-детски надутые губы, его чуть обиженный взгляд. Смахнув несуществующие слезы, Люциф тяжело вздохнул и стал обмахиваться носовым платком. Шиллиана не стала отпускать по этому поводу никаких комментариев, а просто хлопнула трижды в ладоши. На голове красноволосой появились три книги и стакан с водой. Ей не нужно было объяснять, что нужно делать с этим. Пройти так, чтобы предметы не упали на пол. Однако как потенциальная королева не старалась, вода все равно расплескалась.

- Ты идешь так, словно твои ступни весят тонну! - зеленоглазая покачала головой, переложила книги со стаканом с головы Шумы на свою и вновь наполнила его водой. - Смотри, как нужно. Ты должна не просто идти. Ты должна как будто плыть над землей. Вот так! Смотри внимательно, сначала идет левая нога, а за ней правая. И так чередуешь. Поняла?
- Поняла, - сказала Шуманита и постаралась повторить.

Хотите верьте, хотите - нет, но они одной только походкой занимались пол дня. Разумеется, без колких насмешек Люцифа не обошлось: "Даже медведь грациознее тебя"; "Никогда не видел такой элегантной... развалочки"; "О Боже! За что мне это?! Я ослеп! Осле-е-еп!!! Не переживайте, Ваше Высочество, я вас не виню в том, что ваша слоновья походка убила во мне зрячего". И так прошел весь день, в конце которого юной даме Червей хотелось задушить парня собственными руками. Но это только начало! Ведь впереди еще шесть дней напряженной подготовки.

***

среда

Сегодня девушка не стала дожидаться прихода "самоуверенного кретина с извращенной фантазией" (она с недавних пор стала так Люцифа обзывать за глаза). Она как ужаленная подскочила в постели и откинула одеяло. "Не дай Бог он придет, пока я одеваюсь! Я ему глаза выцарапаю! И голову оторву! Да, оторву! Без магии, руками! Голыми руками"! - зло думала принцесса натягивая на себя новое платье, которое вчера обнаружила в шкафу, когда уже с затекшей спиной и черными от усталости глазами вернулась в свои покои. Это было легкое платье из желтого атласа. На бедрах был сиреневый пояс с точно таким же бантом, ленты которого едва касались пола. Натянув чулки, она обулась в туфли на невысоком каблуке и села перед зеркалом, чтобы причесаться.

- Тебе помочь? - спросил знакомый до боли в животе голос. Вскочив с табурета и едва не упав, Червовая Принцесса повисла на Инге.

- Я тоже рада тебя видеть. Однако моя радость увеличится троекратно, если перестанешь меня душить.
- Ой! Прости.
- Спасибо. Ты чего так рано? Тебе только в пять утра вставать.
- Не хочу, чтобы меня снова кормили с ложечки, - сухо ответила Черви и вернулась к зеркалу. Рыжеволосая кивнула в знак понимания и сразу же сморщилась от боли. Пытки в Кровавом Подвале принесли свои плоды в виде рубцов и синяков. Однако под платьем из черной плотной ткани этого было не видно. Облизав пересохшие губы, женщина достала из кармана какой-то медальон, сделанный из бронзы и серебра, с изумрудом, и одела его на шею принцессы.

- Что это? - спросила девушка, оборачиваясь.
- Считай, что подарок. С помощью этого амулета ты сможешь превращаться в русалку.
- Русалку? Точно, вспомнила. Мне что-то рассказывали о том, что моя мать была русалкой.
- А ты такая на половину. Пойдем, причесываться не обязательно.
- А что сегодня по программе?
- Сегодня учимся плавать.

Шума хотела было сказать, что плавать она умеет, но прикусила язык. "Наверное, Инга имела в виду что-то другое", - подумала потенциальная королева, когда бежала за Бубновой Дамой. Рыжая шла, погруженная в свои мысли. Голова у нее болела, в ушах звенело, а во рту до сих пор чувствовался металлический привкус крови, от которого сводило скулы. Ее всячески уговаривали остаться в постели и еще полежать. Но Инга терпеть не могла лежать без дела. Женщина хотела помочь друзьям в подготовке Шумы к роли королевы, а те всячески уговаривали ее вернуться домой, в человеческий мир. Говорили, что она сейчас нужна своему маленькому сыну. Однако зеленоглазая отказывалась, так как знала, что пока мальчик в Москве, а немцы далеко от нее, ему ничего не грозит.

- Мы пришли? - голос принцессы вывел Бубновую Королеву из омута мыслей.
- Да, пришли.

Они стояли в комнате, стены которых были из больших зеркал. Колонны между ними сделаны из серебра. Бронзовый потолок был украшен рубинами разных форм и размеров. В середине комнаты находился небольшой пруд с кристально чистой водой. Девочка присвистнула и сразу же закрыла рот рукой, потому что вчера ей пол дня вбивали в голову, что свистесть нельзя. Женщина человеческого происхождения не могла не рассмеяться, за что заслужила полный непонимания взгляд подростка.

- Расслабься, Шума. Со мной ты можешь и свистеть, и говорить, как тебе удобно. Если захочешь, можешь даже на стенку лезть.
- А почему так?
- Я же королева только здесь. В своем мире я, можно сказать, никто, и звать меня никак. Я происхожу из семьи крестьян, потому веду себя более просто, чем Шилла и другие соправители.
- Ты... тоже была когда-то в такой ситуации?
- Да. Но нам сейчас не до сантиментов, девочка, - вмиг посерьезнела Инга, и королева с принцессой подошли к пруду. - Чтобы превратиться в русалку, ты должна повернуть серебрянное кольцо против часовой стрелки. Попробуй. Только сначала сними обувь и чулки, они будут мешать.

Сделав это, Шуманита повернула кольцо, как ей было велено. Изумруд на медальоне заискрился, искры оторвались от камня и подлетели к лицу Черви. Чешуя на щеках приобрела более яркий цвет. На шее прорезались жабры. Сама кожа приобрела голубоватый оттенок. В районе икр Шума ощутила резкую и острую боль, от которой хотелось плакать. Это появлялись плавники. После она почувствовала, как пальцы на ногах вытягиваются, и между ними образовались перепонки. Перепонки, кстати, были и между пальцами рук. Цвет волос стал переходить из красного в темно-фиолетовый. Даже платье изменилось: его юбка стала короче, атлас превратился в зеленые водоросли, вместо ленты - пояс из ракушек, рукава укоротились и приобрели форму китайского фонарика.

- Очень даже симпатичная русалка получилась, - удовлетворенно заметила Инга и улыбнулась. Черви посмотрела на себя в зеркало и поняла, что ей нравится ее собственное отражение.

- Что дальше? - спросила Шума.
- А дальше ты должна будешь проплыть от этого пруда до фонтана, который находится в Снежном сквере. На дне есть труба, которая ведет к подземным потокам столицы. Но будь осторожна. Некоторые потоки идут прямо из океана, и вода в них соленая. От нее у тебя будут сильные ожоги.
- Как же я пойму, где какой поток?
- А вот с этим ты должна разобраться сама. Ныряй, и удачи тебе.

Девушка кивнула и прыгнула в воду. "Необычное чувство", - промелькнула в голове мысль, когда Черви плыла ко дну. Увидев отверстие, которое вело к подземным (или подснежным) водам Мичкало-Хакало, она просунула туда голову и стала внимательно смотреть. "Ничего подозрительного. Можно плыть". Чем дальше заплывала Шума, тем холоднее становилась вода. Плавники на ногах встали торчком, перепонки покрылись белой сеточкой. И все это от холода.

Но вот труба кончилась, и принцесса оказалась в подводном гроте. Здесь было бы темно, если бы его не освещали огромные белые кристаллы.

- Это невероятно! - воскликнула девочка. - Они прекраснее, чем в книге.

Но вспомнив о своем задании, принцесса выбросила из головы посторонние мысли и снова поплыла. Постепенно грот становился светлее, хотя освещавших его драгоценных камней становилось все меньше и меньше. "Наверное, недалеко отсюда выход", - подумала подросток и поплыла быстрее. Однако ее ждал неприятный сюрприз. Из грота было два выхода: и один из них вел в водную сеть города, а другой - в море. Нужно было пораскинуть мозгами, чтобы сообразить, куда нужно плыть. Решив, что налево, Шума уже собралась двигаться туда, но вдруг ее обожгла страшная боль в левом плече. Посмотрев на него, девочка ужаснулась. Кожа в этом месте почернела и немного вздулась. "Нет, туда не поплывем. Там соленая вода", - сделала для себя вывод девушка и заплыла в правый тоннель. Но долго плыть она не могла, так как болезненное жжение в плече отнимало все силы. Присев на камень, она поджала под себя ноги и стала искать взглядом красные водоросли или пятнистый коралл. Эти средства от ожогов были известны любому ребенку. Но ничего похожего не росло в этом темном месте. Сжав по-крепче зубы, Шуманита прижалась спиной к холодной стене и стала ждать, пока все пройдет.

Но становилось только хуже. В глазах двоилось, дышать было до невозможности тяжело. Внезапно она услышала, как кто-то плывет сюда. Уже через минуту перед ней возникла русалка с длинными белыми волосами и в белом платье. Чешуя на руках уже давно отвалилась, кожа в некоторых местах была в шрамах от ожогов. Она медленно подплыла к принцессе, скосила взгляд пустых глаз на плечо и покачала головой. Незнакомка достала из кармана красные водоросли и перевязала ожог. К руке девушки вернулась подвижность, тело покинула судорога.

- Спасибо вам большое, - девочка подскочила на месте и сделала сальто назад. Беловолосая женщина ничего не ответила, лишь улыбнулась. Немного успокоившись, Шума пробормотала:

- Кажется, я вас где-то видела. Мы знакомы?

Русалка кивнула, продолжая по-прежнему молчать.

- А что с вашей кожей? Она вся в шрамах! Это моя тетка с вами сотворила?! - ужаснулась Шуманита, разглядывая области кожи, где раньше была чешуя. Брови на лице женщины свелись на переносице, и она медленно кивнула.

- Мне очень жаль, что так получилось. А вы не могли бы мне помочь еще раз?

Незнакомка энергично закивала в ответ.

- Мне нужно проплыть до снежного сквера. А я не знаю, как отличить потоки соленой воды от потоков пресной.

Русалка понимающе моргнула, взяла Черви за руку, и они поплыли.

- А как вас зовут? - спросила наконец потенциальная королева. - Я Шума. Шума Черви - Червовая Принцесса.

Незнакомка обернулась. "Я знаю, кто ты, - прозвучал в голове красноволосой голос. - И не пугайся, пожалуйста. Мне, чтобы говорить, не обязательно шевелить языком. Я очень рада тебя видеть".

- А кто вы?
"Раньше была графиней Мхового озера. А теперь я мертвая и всеми забытая жена Червового Принца".
- Жена Червового Принца? Но Червовый Принц был только один - это мой отец. А если вы - его жена,...
"...то для тебя я мама".
- Не могу поверить своим глазам!
"И не надо. Они часто нас обманывают. Пригнись, милая, не то лбом об коралл приложишься. Молодец. Что ты здесь делаешь"?
- Я должна доплыть до фонтана в Снежном сквере. Но я понятия не имею, как это сделать.
"Все просто, моя дорогая. К фонтанам подведена только пресная вода. А отличить ее тебе помогут чешуйки на щеках".
- Прости?
"Если чувствуется присутствие солей в избытычном количестве, то чешуя становится твердой и слегка покалывает кожу. А теперь тебе пора. Нехорошо заставлять Ингу ждать. Она хоть и человек, но очень хорошая. Людей, которые верят в магию и мистику, осталось очень мало".
- Ты не поплывешь со мной?
"Ну что ты! Мне положено находиться здесь, я же мертва. Попаду под лучи солнца, стану такой же бестолковой, как мертвецы КраМе. Навещай меня по-чаще, Шума. Я люблю тебя, дочка".

Мертвая графиня поцеловала дочь в лоб и уплыла в обратном направлении. Вздохнув, Шуманита продолжила свой путь. Она старалась не отвлекаться ни на что, хотя это было тяжеловато, потому что сначала вокруг плавали большие и маленькие рыбы. Затем появились какие-то механизмы: большие шестеренки, которые приводят в действие насосы, от работы которых зависит работа заводов города. "Как же хорошо, что наши заводы отличаются от человеческих в разы. А то бы вся я сейчас была в черной дряни, которую они гордо называют нефтью. Чем тут гордиться? Не понимаю", - подумала Шуманита и вскрикнула, когда перед самым ее носом пролетела стрела. Посмотрев вверх, она увидела темный силуэт. Потенциальная королева вынырнула на поверхность и посмотрела на атаковавшего. Это был мужчина тридцати лет, одетый в военный мундир. Его длинные пепельные волосы небрежно спадали на широкие плечи. Большие красные глаза внимательно смотрели на девушку. Через пару минут взгляд смягчился, и он, поклонившись, сказал:

- Доброе утро, Ваше Червовое Высочество. И простите за то, что выстрелил в вас.
- Я прощу, возможно. Но только в том случае, если вы объясните мне, зачем так сделали.
- Из соображений безопасности, принцесса. Угольно-рудниковый завод - стратегически важный объект, куда не допускаются посторонние. Это один из двадцати семи крупнейших заводов страны. Тут сосредоточено 52% производства столицы и 21% всей Рассеи. Сюда могут зайти только солдаты, охраняющие его, и монархи.
- А рабочие? - спросила девочка, всерьез заинтересовавшись тем, что ей рассказывал незнакомец.
- Рабочие живут там же, где и работают. Точнее, работают они за станками, а живут в специально отведенном месте. У них есть большая столовая, где их кормят семь раз в день...
- А почему так много?
- Им нужно поддерживать силы и энергию, чтобы работать. Также у каждого рабочего есть своя спальня. Небольшая, но комфортная.
- Смертность высокая?
- Нет. В среднем в год умирает на этом заводе 2-3 картинца. Лишь однажды здесь умерло 396 картинцев.
- От чего?
- Взрыв. Ужасный взрыв, произошедший 24 августа 1840 года. В прошлом году было сто лет со дня трагедии. Так... заболтал я вас, наверное. Короче, как только станете королевой, сможете беспрепятственно пройти на территорию завода. А пока я не имею права вас пустить. Таковы правила, Ваше Червовое Высочество.
- Понимаю.
- И я безумно сожалею о том, что выстрелил в вас.
- Вы будете окончательно прощены, если покажете мне, в какой стороне Снежный сквер.
- Он далеко отсюда. Это вам нужно проплыть через три улицы: Справедливости, Тихую и улицу имени А.В. Суворова*. А Тихая улица - самая протяженная в Мичкало-Хакало.
- О Боже! Ушам своим не верю! - воскликнула Черви и ударила по воде кулаком. - И на том спасибо. До свидания.
- До свидания, Ваше Червовое Высочество.

Девушка вновь нырнула и поплыла в указанном направлении. Постепенно механизмы исчезли, на их месте появились скопления белых речных ежей - ядовитых животных, которые были выведены из одного морского ежа, попавшего на Зему из мира людей триста лет назад. Они жили в реках и, в редких случаях, в каналах. Держась от них на почтительном расстоянии, Шуманита активно работала ногами, что придавало ей высокую скорость. Уже через каких-то пятнадцать минут она миновала улицу Справедливости, и табличка на заросшей водорослями стене показала, что теперь Шума на Тихой улице. "Улица Тихая - самая протяженная. И как же быть? Я, наверное, полтора часа потрачу на то, чтобы проплыть вдоль нее. Хм... придумала! Насколько я помню, где-то здесь было Часовое течение. Оно самое быстрое течение на Земе. Если я поплыву по нему, то уже через пять минут буду на улице Суворова. Отлично", - обрадовалась девочка и стала осматриваться. Найдя поток оранжевого цвета, она поплыла к нему. Внезапно кто-то схватил ее за руку и вытащил из воды на холодный снег. Яркий свет на мгновение ослепил ее. Страх ушел, когда прозвучал знакомый голос:

- Это судьба, Ваше Высочество.
- Это не судьба, Люциф. Это проклятие. И вообще... а-а-а!
- Что такое?
- Чешуя... и кровь... больно, - Шума стиснула зубы, чтобы боль не была такой острой. Люциф снял свое пальто и накинул его на плечи Червовой Принцессе, взяв на руки, прижал ее к себе и спросил:

- Так теплее?
- Гораздо. А ты что здесь делаешь?
- Инга к тебе отправила. Ей нужно было вернуться в свой мир. Она сказала встретить тебя и вернуть во дворец. Когда снова будет здесь, не знает. Задание потом закончишь.
- Ясно, - сказала красноволосая и повернула серебряное кольцо на медальоне, и она снова стала собой. С волос капала вода. Ресницы покрылись тонкой корочкой льда. Губы стали синими (в прямом смысле слова). Усмехнувшись, юноша поднялся по мраморным ступеням и посадил Шуманиту в карету, которая, кажется, поджидала их. Сев рядом и закрыв дверцу, он крикнул кучеру:

- К господину Дуплеру.
- А зачем нам к нему?
- Ты себя видела? Ты же замерзла! Да и пахнешь ты отнюдь не розами. А Констинте Дуплер - хозяин городского бассейна. Вон там ты и помоешься, и согреешься. А я подожду тебя.
- Подождешь, пялясь на всех женщин?
- Зачем на всех, когда можно только на тебя? И я не пялюсь, а лицезрею красоту тела милой принцессы.
- А можно лицезреть это так, чтобы я об этом не знала?
- Можно, конечно, но ведь так неинтересно.

Черви покачала головой и подула на озябшие ладони. Парень взял ее руки в свои посмотрел ей в лицо. В его желтых глазах девочка увидела странный огонек, который не предвещал ничего хорошего. Предчувствие ее не обмануло. Он приблизил свое лицо к ее лицу так, что потенциальная королева могла чувствовать на своих губах его горячее дыхание.

- На этот раз тебе не отвертеться, - злорадно произнес Люциф, обняв ее за талию и прижимая к себе.
- Прекрати! Тебя могут услышать!
- Только меня одного? А может, нас?
- Нет, Люциф! Никаких нас! Извращенец озабоченный!
- Тише, моя королева. Как и у людей, у картинцев о ТАКИХ вещах говорить вслух неприлично.
- О каких ТАКИХ вещах?
- Ха-ха, твоя наивность меня умиляет. Но ты прекрасно знаешь, о чем я.

Шума сглотнула застрявший ком в горле и попыталась оттолкнуть его от себя. Но Люциф был сильнее Шумы, потому задача была нелегкой. Через атласную ткань чувствовались острые ногти бывшего Кровавого Гвардейца. Сердце предательски громко стучало. Парень, обладающий прекрасным слухом, шепнул охрипшим голосом:

- Даже твое сердце тебе говорит, чтобы ты перестала сопротивляться. И потом, ты не столько мне, сколько себе делаешь хуже. Тебе же самой нравится.
- Неправда.
- Да ладно тебе, Шума. Не упрямься, - с этими словами он больно сжал ее запястья. - Больно я не сделаю.
- Уже делаешь. Теперь на руках синяки останутся.
- Удовольствие того стоит.
- Какое удовольствие, твою ж дивизию?!
- Если ты будешь пихать меня ногами, то никогда не узнаешь.

Юноша ласково провел рукой по ее щеке и припал к губам. Шуманита больше не пыталась его оттолкнуть от себя. Все силы разом куда-то пропали. Вместо этого появился жар, от которого дышать становилось трудно. Внутри принцессы боролись два желания: это отпихнуть от себя Люцифа и ударить его в челюсть и наоборот, дать ему "издеваться" над собой и дальше. Но у нее появилась идея по-лучше. Положив свою руку ему на затылок, девушка мысленно произнесла: "Засни". Напор Люцифа сразу же ослаб. Усмехнувшись, она оттолкнула его от себя. И очень вовремя.

- Приехали, Ваше Высочество, - сказал кучер, открывая перед ней дверь.
- Благодарю.
- А... что с господином Люцифом?
- А господин Люциф прикорнул. Пусть поспит. Если проснется, скажите, чтобы он не волновался.
- Как прикажете, Ваше Высочество.

И что же в итоге? Бывший Кровавый Гвардеец продремал весь оставшийся день, а потенциальная королева провела ночь в библиотеке, изучая свод законов.

***

четверг

Проснулась девочка на пожелтевших от времени страницах. "Кошмар! Да уж. Будучи официанткой, я ни малейшего понятия не имела, что у нас столько законов. Но раз уж я скоро буду королевой, то надо заполнять эту брешь в знаниях. Так... на каком законе я остановилась? Ах да. От всеземских (они прописаны в законах всех стран Земы) переходим к законам Рассеи", - подумала она, потянувшись. Внезапно на столе чья-то рука поставила чашку с ароматным кофе, а голос сказал:

- Я тебя прощаю за то, что ты меня вчера усыпила.
- Извинения за то, что ты меня вчера склонял к... неважно, к чему, приняты, - И чем ты занимаешься? Обо мне мечтаешь?
- Ага. Мечтаю о том, как самолично дам по твоей роже топором.
- Злая ты.
- Я добрая. А топор злой. Не мешай! - прикрикнула девушка, сделав глоток кофе, сморщилась и вновь углубилась в чтение: "Глава 3, параграф 1: Государственное устройство Рассеи.

Рассея, или Рассенское Королевство - страна, находящаяся на материке Еврезайя** и занимающая первое место по размерам территории среди остальных стран Земы. Форма правления - абсолютная монархия. Главы государства - пять монархов. Правящие династии: Джокер (король/королева), Черви (королева), Крести (король), Бубны (королева) и Вини (король). Столица - Мичкало-Хакало. Государственные символы: герб - серебряный двуглавый орел с бронзовым ключом в одной лапе и таким же свитком в другой; флаг - триколор: синий, зеленый, черный; гимн - "Благо королевства - это наше все" (текст находится в конце книги). Живой символ Рассеи - полосатый волк Кауказских гор. Дата образования государства - 14 апреля 324 год до н.э.

Страна-двойник - Россия (Киевская Русь, Московская Русь, Российская Империя, РСФСР (на данный момент)). Форма правления - ##########*** (запрещенное на Земе слово).

- А что это за слово? - спросила Черви, почесав переносицу.
- Ты читать умеешь? Сказано же: ЗА-ПРЕ-ЩЕН-НОЕ! - отозвался Люциф, листая книгу в серой обложке. - Не забивай свою красивую головку ерундой. Все равно всех законов не выучишь.
- Пари хочешь?
- Нет, хочу предостеречь. Так что выпей кофе, съешь круассан и пошли к кузнецу. Он подобрал тебе оружие.
- Хорошо. Только... я с сахаром пью.
- Тоже мне проблема! Скажи "Сахарнекус", проведи указательным пальцем по краю чашки (у людей очень грешный жест) и пей.

Шума использовала заклинание и сделала новый глоток. "Проклятье, не могу на нее смотреть спокойно. Эти волосы, эти глаза, эти губы... черт! Перестань об этом думать! Не могу. Она такая красивая. И все? Только красивая? Нет, не только красивая, но еще храбрая, умная и быстро учится. Глупец! Неужели ты всерьез думаешь, что она обратит на тебя внимание?! Кто ты, и кто она! Мы хоть и лишены тех предрассудков, что есть у людей, но свое место надо знать! Как только она станет королевой, немедленно уезжай из дворца. Твоя страсть к ней постепенно угаснет. Нет, не угаснет. Она сожжет меня изнутри. Не драматизируй! Просто уедешь. А если не уедешь, то Шума пострадает. Каким образом? А таким, бестолочь! Пока что ты себя держишь в руках, но однажды не сдержишься и... НЕТ!!! Я никогда с ней так не поступлю! Мы порой не контролируем желания плоти. Да ты же от одних поцелуев с ума сходишь! Попробуй не сойти, когда мягкость ее губ просто сносит крышу! Об этом я и говорю, извращенец конченный. Шуманита права в этом, черт бы ее побрал".

- Люциф! Ты меня вообще слушаешь?! - прорвался сквозь его мысли высокий голос принцессы.
- А должен? - спросил он, вкладывая в свой голос как можно больше яда, чтобы скрыть волнение.
- Не просто должен, а обязан! Так ты проводишь меня к кузнецу?
- Да, конечно. Лошади уже поданы. После того, как ты меня вчера усыпила, я не буду рисковать и ездить с тобой на карете.
- Но я не умею ездить верхом.
- Заодно научишься. Пошли.

Шуманита пожала плечами и побежала за уходящим парнем. Внизу он помог ей одеть теплую накидку, а она в свою очередь поправила ему шляпу. Увидев лошадь, на которой придется ей ехать, Шума немного насторожилась: сама черная, уши, как у рыси, большие фиолетовые глаза. Девочка не знала, что ее насторожило, но желание ехать отпало как-то само собой. Однако ее сзади слегка подтолкнули, от чего пришлось подойти к животному и запрыгнуть в седло.

- Знакомься, принцесса, это Пьеррина - дочь любимого коня твоего отца. Красавица, не правда ли?

Веселина высунулась из кармана хозяйки и оскалила зубки, говоря тем самым: "Нет, не правда"!

- А-а! Ты это чудовище взяла с собой? У меня до сих пор рука болит от ее укуса!
- Веселина - не чудовище. И я ее теперь везде с собой брать буду. Без нее у меня...
- Знаю-знаю. Твои карманы такие пустые без нее.
- Вот именно! - ответила девушка и слегка щелкнула поводьями. Пьеррина фыркнула и пошла, изредка косясь на всадницу. Для той, что не умеет ездить верхом, она держалась неплохо: гордо поднятая голова, королевская осанка, немного властный взгляд. Все, кто ее видел, кланялись, выражая свое уважение и почтение.

- И кто это мне говорил, что не умеет ездить верхом? - язвительный голос юноши заставил принцессу слегка повернуть голову в его сторону.
- А я и не умею. Я в книге картинку видела.
- Да-да, конечно. Так я тебе и поверил! Идиота из меня не делай!
- А разве можно сделать из тебя большего идиота, чем есть?

Остаток дороги они проехали молча. У потенциальной королевы почему-то заболела область между лопатками. "С чего бы это"? - спросила она саму себя. Вот на дорогу выскочил довольно крепкий мужчина в два метра ростом с черной бородой и молотом в руках. Когда спутники остановились, он поклонился девушке и воскликнул:

- Да осветит солнце твое царствование, Шуманита! Заходите, Ваше Червовое Высочество. Оружие для вас готово.

Обрадованная такой новостью, Шума спрыгнула на снег и зашла в кузнецкую. Внутри было настолько жарко, что пришлось накидку снять. Кузнец с гордостью продемонстрировал ей стальную пластину.

- Это и есть оружие? Железный прямоугольник?! - не удержалась от вопроса Шуманита.
- Ну что вы! Что вы! Из этой пластины выходят цепи со стальными шарами, каждый из которых весит пять тонн. Длина одной цепи равна тысячи метрам.
- Неплохо. А как же мне им пользоваться? И что там за дырочки в уголках?
- Кстати, об этом. Чтобы пользоваться им, мне придется... прибить пластину к вашей спине.
- Это шутка?
- Нет, Ваше Червовое Высочество. Да вы не бойтесь, процедура займет не более двадцати минут. Но не буду вас обманывать, будет очень больно. Возможно, ваши ноги на несколько часов потеряют подвижность. А может, и все тело. Но это пройдет!
- Ясно. Ну ладно, давайте прибивать пластину, - принцесса легла на некое подобие операционного стола у людей и закрыла глаза. Чернобородый разрезал немного платье и протер области между лопатками спиртом. То же самое он сделал с оружием и гвоздями, которыми собирался прибивать.

Холод стали обжег бледную кожу. А когда ее пробило первое острие гвоздя, девушка едва сдержалась, чтобы не закричать. Из голубых глаз брызнули слезы. Было невыносимо больно. Она чувствовала, как кровь ручьем течет вдоль ее позвоночника. Девочка сжала руку в кулак и с силой укусила его, когда начали вбивать второй гвоздь. Костяшки побелели, а резцы, казалось, скоро окрасятся в черный цвет. "Терпи, Шума, терпи! - приказала себе Черви. - Ты же со дня на день станешь королевой! А королева должна терпеть физическую боль с достоинством, не говоря уже о душевной". И эта пытка длилась непродолжительное время.

Когда кузнец закончил, он смочил полотенце в горячей воде и вытер девушке спину. Люциф присел на корточки и убрал ее волосы и заглянул в глаза. Они были черными от слез.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил он. Но Червовая Принцесса ничего не ответила. Она просто взяла юношу за руку и подтянула себя к нему. Парень сидел в оцепенении. Ведь Шуманита сама пододвинулась к нему, будто искала защиты. Не долго раздумывая, черноволосый застегнул ее платье, взял на руки и, бросив через плечо: "Спасибо", вышел на свежий воздух.

На улице Шуме стало немного лучше. По крайней мере, она смогла говорить:

- Я хочу домой. Отвези меня во дворец, пожалуйста.
- А я больше никуда и не собирался тебя везти. Сидеть сможешь?
- Да.
- Я тебя... ну уж не-е-ет. В таком состоянии ты можешь без проблем свалиться. Поедешь со мной, а твоя лошадь будет плестись за нами. Она прирученная, всегда так делает, - с этими словами желтоглазый посадил ее на своего коня, сам сел, и они поехали. Пьеррина, действительно, шла следом.

Юноша чувствовал, как еще пульсирует кровь в том месте, где теперь была пластина. Взгляд потенциальной королевы был затуманен. Ей хотелось только одного: оказаться в своей комнате и лечь на кровать. Еще хотелось, чтобы до следующего дня ее никто не трогал.

- Кстати, я тебя поздравляю. Ты усвоила еще один урок, который должна знать каждая королева.
- Урок по тому, как терпеть боль?
- Именно. В этом я тебе ставлю твердую пятерку. Итак, а ты какие иностранные языки знаешь?
- Только кайтаньский. У нас в трактире часто кайтаньцы бывали, а рассенский язык не знали. И, чтобы понимать их заказы, пришлось быстро-быстро освоить их речь. Люциф, давай об этом потом поговорим. Я ужасно устала. Сдерживать крики и стоны боли невыносимо тяжело. Для этого нужно приложить все свои силы и всю свою волю, а это высасывает мои соки жаднее, чем комар пьет кровь.

Люциф согласно кивнул и слегка пришпорил коня, чтобы тот ускорился. Около ворот парень громко крикнул:

- Открыть ворота!

Никакой реакции.

- Открыть ворота!!!

Ноль эмоций.

- Леонидэ, твою ж... дивизию! Открой ворота, собака! Ты чего, опять нажрался и теперь дрыхнешь?! Можешь не отвечать! Твой храп слышен даже в шахте, в которой едва ли что услышишь!
- Что? - из будки рядом с воротами вывалился пьяный в хлам мужчина тридцати лет, одетый в темную шинель и высокую шапку.
- Открой ворота!
- Дык... ик... надо было сразу... ик... сразу сказать.
- А я что, тварь ты эдакая, по-твоему делал?!
- Ты о... ик... рал.
- Ты по другому не понимаешь!

- Откройте ворота, пожалуйста, - слабым голосом сказала красноволосая. - Мне очень плохо. Я хочу по-быстрее попасть в свою комнату.
- Ох ты ж как тут все! Принцесса! Вы не злитесь, что я... ик... немного навеселе? Дык... ик... за ваше... ик... же здоровье пил.
- У меня нет сил на кого-то злиться. Я разберусь с вами завтра. Идите и проспитесь. Есть картинец, который может вас подменить?
- Дык... ик... Евгеньйо Беласс... ик... брат мой младший.
- Надеюсь, он не пьет на посту.
- Ну чего вы? Я всего лишь один раз. Для... ик... нас всех такая радость, что... ик... ваша тетка далеко отсюда и... ик... в особенности, для меня. Она... ик... грозилась бро... ик... сить меня в Кровавый Подвал... ик.
- Ясно. Откройте ворота и можете идти спать.

Леонидэ исполнил приказ и ковыляющей походкой направился прочь. Бывший гвардеец усмехнулся и помог принцессе слезть с седла, когда они оказались около парадной лестницы. Но у нее, как и предупреждал кузнец, отказали ноги. Она, падая, успела ухватиться за ворот его пальто. Юноша вновь взял ее на руки и что-то пробормотал. Это было заклинание, которое переместило их в покои девушки.

- Спасибо. А теперь оставь меня, - сказала девочка и, сморщившись от притупившейся боли, со спине перевернулась на живот.
- Ты уверена?
- Абсолютно. Я позову, если что-то понадобится. А пока задерни шторы, у меня от света глаза болят. В сумерках хочу полежать. Задерни и иди.

Он сделал то, что она приказала, поклонился и уже открыл дверь, чтобы уйти, но его догнали слова: "Спасибо за то, что помог". Парень ничего не ответил. Лишь самодовольно улыбнулся и хлопнул дверью.

Ласка, чувствовавшая напряжение хозяйки, подбежала к ее лицу и стала своей мордочкой тыкаться в нос. Принцесса улыбнулась и погладила зверька по голове.

- Я люблю тебя, Веселина. Ты самый лучший зверек, которого я знаю.

В благодарность Веселина легла у нее под боком, свернувшись калачиком, и стала греть. Шерстка ее при этом стала персикового цвета. "Ух ты! Так ты - персиково-снежная ласка. Ты способна греть, если сворачиваешься калачиком. Твооя шерсть меняет цвет и излучает тепло. Ты ж моя красавица"! - подумала Шуманита и под звуки тихого дыхания зверька заснула.

***

пятница

- Как вы себя чувствуете, Ваше Червовое Высочество? - спросил слуга, ставя перед голубоглазой поднос с горячим завтраком: кофе, три куска белого хлеба с намазанным на них вареньем из речной малины*, овсянка с кусочками пустынных яблок** и вареное яйцо.
- Спасибо, мне гораздо лучше. Валерийе, вы покормили Веселину?
- Да, Ваше Червовое Высочество.
- Замечательно. Вы можете быть свободны. Ступайте.

Ей поклонились и ушли. Девочка с удовольствием поглощала еду, изредка бросая взгляд на арочную дверь. "Интересно, что там было у тетки. Наверняка, это сад. Хм... учитывая вкус тети, он был не очень уютным. Сейчас доем и посмотрю", - решила она для себя, доедая первый кусок хлеба. Расправившись с завтраком, девушка поправила бант на синем платье и направилась к двери. Открыв ее, Черви вскрикнула.

- Ну и са-а-а-адик! - протянула Шума и начала колдовать. Уже через пять минут все преобрело роскошный и уютный вид.

- Как погляжу, ты времени зря не теряешь, - сказал Карто. - Молодец. Привела здесь все в порядок. Осталось только несколько розовых кустов высадить.
- Обычно говорят доброе утро, когда видишь картинца утром. Или ты, как люди, груб.
- Не скажи. Люди не все грубые. Кстати, меня Инга попросила показать тебе человека, которого реально стоит опасаться. Загляни в зеркало.

Червовая Принцесса подошла к зеркалу и слегка коснулась темной поверхности. По ней пошли волны, затем показался человек неприятной внешности. У него были черные прилизанные волосы и маленькие усики. Он сидел за столом и что-то писал.

- Кто это? - спросила девушка, испугавшись.
- Адольф Гитлер - канцлер Германии, - сказала неизвестно откуда появившаяся Инга. - Тварь и урод! Он напал на нас без предупреждения! Подлый трус!
- Не кипятись, Инга. Ты же знаешь, что таких людей очень много, - попытался утихомирить ее Пиковый Король.
- Знаю. Но это было даже хуже, чем удар ниже пояса!

- Как это? - спросила голубоглазая, не отрывая взгляда от лица человека в зеркале.
- Я сама не знаю, но папа говорит, что больно.
- Кстати, о папе. Где сейчас твоя семья? Они в безопасности?
- В относительной. Родителей эвакуировали в деревню, находящуюся немного западнее Казани. Мой сын в Москве, но я не думаю, что немцы быстро до нее доберутся. Хотя они уверены, что за пару недель нас сломают.

Внезапно послышался звук битой вазы, и в тронный зал вошел какой-то мужчина. У него были светлые волосы, орлиный нос и бриллиантовые глаза. Да-да, бриллиантовые. Позвольте представить, дорогие читатели, Крестового Короля - Сольто. Дамы прыснули в ладонь, обладатель чёрного глаза подошёл к соправителю и спросил:

- Как съездил к княгине?
- Замечательно! Трижды снёс её брата, пять раз врезался в пальму, наступил в ведро с грязной водой и свалился в выгребную яму. Запоминающая поездка!
- Да уж. Ну я надеюсь, что ты сжёг те вещи, побывавшие в... в... в естественных отходах, символизирующих хорошее пищеварение, ведь так?
- Первым же делом! - иронически откликнулся слепой. - Ладно, об этом потом. Где принцесса?

- Тут, - сказала Шума и подошла к королю. Он слегка дотронулся до её лица кончиками пальцев и удовлетворенно улыбнулся. Подросток вздрогнула, вспомнив прикосновения Люцифа.

- Шума, ты знаешь, как люди представляют русалок? - спросил слепой и налетел на колонну. - Откуда здесь столько стен?
- Да это все знают. Они представляют их... нас с рыбьими хвостами вместо ног, живущих в морях и океанах. Что за бред? Хвост вместо ног! Это же жутко неудобно: ни тебе выйти на берег, ни тебе собрать ягоды и травы для зелья. А соленая вода! Она же жжет хуже огня!!! А они нам предлагают жить в соленых водах!
- Твоя задача состоит не в том, чтобы ругать людей. А в том, чтобы представить себя такой.
- С хвостом?! - закричала Шума, упирая руки в боки. - Ну уж нет! Ни за что! Лучше съесть живую лягушку!

Почувствовав, что Крестовый Король старается осуждающе на нее посмотреть (хотя стоит к ней спиной), она закрыла глаза и постаралась представить себя с рыбьим хвостом. Кожи коснулась приятная прохлада, появился соленый запах, волосы взвились вверх.

Открыв и опустив глаза, принцесса вскрикнула. Вместо ног у нее появился красный хвост с оранжевыми плавниками. Не тратя много времени на удивление, она попробовала плыть, но вышло несколько неуклюже. Настолько неуклюже, что уже через секунду она распахала носом песок. "Неужели они думают, что русалка может плавать с хвостом?! - подумала она. - Тупицы! Что они там еще о нас придумали? Что мы топим корабли, распевая прекрасными голосами песни? Вранье!!! Русалки петь совсем не умеют! Даже павлины орут красивее. И откуда взяться кораблям в реках и озерах"?

Отряхнувшись, потенциальная королева подняла голову вверх и улыбнулась. Сквозь толщу воды пробивались лучи солнца. Девушка еще немного поворчала и зашевелила хвостом. Она себя чувствовала гусеницей, которая барахтается в стакане с молоком (гадость, не правда ли?). Остановившись на пол пути к поверхности, девочка подумала: "Хватит с меня! Хочу снова ноги с ластами"! Едва она сказала себе так, как почувствовала, что хвост раздвоился.

- Молодец, Шума, - голос Сольто вернул ее в реальность. - Не думал, что ты справишься.
- Если это комплимент, то спасибо.
- Конечно, комплимент! Если развить твои способности должным образом, то ты сможешь путешествовать в мир людей, не затрачивая много энергии.
- Замечательно! Сегодня же вечером и попробую.
- Нельзя. Вечером мы все заняты.
- Да я и сама справлюсь.

- Шума, - вмешалась Инга, продолжая рассматривать Гитлера в зеркале. - Он прав. Тебе нельзя практиковаться без совершеннолетнего наблюдателя. А таковых сегодня вечером не будет. Шилла принимает послов Польшени, к Карто приезжает старшая сестра, Пиковая Принцесса, Сольто лечит себе шишки (впрочем, как и всегда), я должна быть в своем мире, провести небольшую разведку.
- А как же Люциф? Я читала его личное дело и узнала, что он родился 23 ноября 1923 года. Он же совершеннолетний. И всегда во дворце.
- Ты сама себя слышишь? Он же хуже трехлетнего ребенка.
- Кто сказал?
- Ты, вчера. Так что, моя дорогая, придется с путешествиями в мир людей повременить. Не обижайся, это для твоей же пользы.

Когда все ушли, красноволосая провела ладонью по зеркалу, убирая изображение. Принцесса зашла в сад и села на потемневшую от времени каменную скамью. Сад даже после вмешательства колдовства не перестал выглядеть безжизненным. "Магия не может решить всех проблем. Есть вещи, которые зависят исключительно от самого картинца", - сделала для себя вывод Черви и посмотрела налево. Там было большое окно, занимавшее всю стену. В нем было видно холодное неприветливое время, которое жители столицы видели каждый день.

- Тебе же здесь не нравится, верно? - спросила женщина человеческого происхождения, неслышно подойдя к девочке.
- Ну, как тебе сказать...
- И доверяешь ты мне не до конца.
- Инга...
- Да расслабься. Я бы и сама себе не доверяла. Предлагаю об этом поговорить.
- Ну... давай, - подросток не решалась поднять глаза на рыжеволосую.
- Ты не доверяешь мне, потому что я - человек. Но ты мало знаешь обо мне. Меня не принимает общество, хотя я одна из них.
- Почему?
- Потому что другая. Люди боятся и отвергают тех, кто на них хоть чем-то не похож: внешне ли, образом мысли - все равно. Особенно, если эти люди живут в нынешней России. Мы слились в одно большое серое пятно, в котором опасно выделяться. Сразу же станешь врагом народа, тебе припишут статью за контрреволюцию и расстреляют. Ты не подумай, советский строй нашей стране был нужен давно, но власть слишком жестока к тем, кто ее поддержал в октябре 1917 года.
- Люди никогда не умели рационально использовать данную им власть. Они пьянеют от нее, как от... водки. Они упиваются ею, теряют чувство меры, забываются.
- Ты права. Вот слушаю тебя и не могу поверить в то, что тебе пятнадцать лет. Рассуждаешь, как взрослая.
- Мне же уже пора повзрослеть, не так ли? До коронации, включая этот день, осталось всего лишь три дня.
- Именно. Ладно, пошли. Я должна научить тебя пользоваться твоим оружием.

Девушка решила приглядеться к зеленоглазой. Ведь это для нее так странно: как люди не могут принимать себе подобного?!

***

суббота

13:40

"Боже, как же у меня все тело болит после вчерашнего. Инга - хороший воин", - подумала Шума, блуждая взглядом по книжной полке. Найдя нужную ей книгу, она схватила ее и с ногами запрыгнула в мягкое кресло. Книга называлась "Кто такие люди?". Принцесса открыла оглавление, нашла нужную главу и страницу и стала читать: "Челове́к — живое разумное общественное существо, субъект естественно-исторической деятельности и культуры. Отличительными чертами человека, определяющими его уникальность на планете Земля, являются его сознание, возможность мыслить и способность к осуществлению свободного выбора, принимать ответственность за поступки, наличие моральных суждений. Описывая человека, отмечают его биологическую неприспособленность, отсутствие специализации его органов для какого-либо конкретного простого животного существования, способность производить орудия труда, огонь, и использовать их, дар речи, пластичность поведения. Не известно ни одного другого существа, которое имеет высшие эмоции,традиции, способность мыслить, утверждать, отрицать, считать, планировать, знает о своей смертности, любит в настоящем смысле этого слова, обладает чувством юмора, осуществляет свои замыслы, воспроизводит имеющееся и создаёт что-то новое. Так говорят о себе люди. На самом же деле, человек - существо, забывшее о своем предназначении на Земле. Он был сотворен высшими силами для того, чтобы стать противоположностью всему волшебному и странному. Но это не значит, что человек должен отвергать того, кто не похож на него.

Люди забыли об этом. Забыли или не знали. Они пытаются жить под копирку, жить одинаково. Однако это невозможно, потому что люди были сотворены разными. И жизни их должны быть разными..."

- Ничего себе! - воскликнула потенциальная королева и открыла главу, где говорилось о хранительницах Вишневой Двери.

"Хранительницей Вишневой Двери становится девочка человеческого происхождения семи лет, у которой высшие силы обнаружили какую-то странность, непохожесть с другими. Уже с момента попадания на Зему на нее возлагается большая ответственность. Во-первых, она должна сохранить тайну существования мира картинцев; во-вторых, ни при каких обстоятельствах не показывать дверь другим людям, даже если это её семья; в-третьих (самое важное), нужно родить дочь, которая по достижении семилетнего возраста станет следующей хранительницей.

Если случилось так, что хранительница умерла, а у неё остался сын, он должен спрятать ключ и ждать, пока не родится его дочь (внучка хранительницы), чтобы передать его вместе с ответственностью за параллельную Земле планету. И так девочка за девочкой станет охранять Вишнёвую Дверь. Если так получится, что хранительница родится чистокровной картинницей, то это ничего не меняет. Это не умаляет её ответственности."

Откинувшись на спинку, подросток помассировала виски, облизала пересохшие губы и захлопнула книгу. Когда её уши уловили звуки знакомых шагов, она усмехнулась и продолжила чтение.

- Что делаешь? - спросил Люциф, прищурившись.
- О людях читаю.
- Раз уж ты не занята, то вставай. Я научу тебя танцевать.
- Не стоит. Я умею танцевать, - ответила Шуманита и перелистнула страницу. Решив с ней больше не церемониться, юноша вырвал книгу у принцессы и потянул ее за руку на себя. Когда она оказалась плотно прижатой к нему, парень наклонился к лицу Черви, поцеловал ее в нос и шепнул:

- А твое мнение меня не интересует, ясно? Так что, милая, не упрямься.
- Во-первых, я - принцесса, и мое мнение должно интересовать. Во-вторых, не смей называть меня милой!
- Как скажешь, крошка.
- Я тебе еще не надоела? - язвительно отозвалась потенциальная королева.
- Как моя русалочка может мне надоесть?
- Я не твоя русалочка! Я вообще ничья! Слушай, ты хотел учить меня танцевать, так? Вот и учи!
- Если ты перестанешь предпринимать попытки вырваться из моих рук, то с превеликим удовольствием. А начнем мы с тобой с... вальсонго!
- Вальсонго?
- Помесь вальса и танго. Ох уж эти людишки, зачем они один танец разделили на два? Вальсонго - это танец нежности с нотками страсти...
-... и разврата?
- Если тебе так угодно, то да.
- Тогда я не буду учить этот танец! По крайней мере с тобой!
- Очень жаль. Ведь я придумал, что с тобой будет, если ты откажешься учиться. Я знаю заклинание быстрого обучения, но его надо заслужить.
- И... как?

Хитро улыбнувшись, бывший гвардеец прошептал ей что-то на ухо, от чего Шуманита побелела, а на ее щеках вспыхнул черный румянец. Она дала ему пощечину и пробурчала:

- Извращенец чертов. Только об этом и думаешь. Ладно, я буду учить вальсонго. Но только попробуй перейти грань!
- Я буду тих и ласков, как кролик. А ты останешься невинна, как младенец.
- Это прозвучало как-то двусмысленно.
- Выходит, я не единственный извращенец в этой комнате.
- Да начинай ты уже! Достал!
- Жуть, какая нетерпеливая, - Люциф взял ее за руку и ухмыльнулся. - Обожаю нетерпеливых девушек. С ними очень весело.

Внезапно зазвучала музыка. Перестав сопротивляться, Червовая Принцесса положила свободную руку на плечо. Черноволосый уверенно вел ее за собой, слушая музыку. Она то ускорялась, то замедлялась. Шума поймала себя на пугающей мысли, что ей сейчас хорошо. Хорошо слушать эту странную (для людского мира) музыку, хорошо находиться в объятьях картинца с богатым и извращенным воображением. Красноволосая, расслабившись окончательно, положила свою голову ему на грудь и прикрыла голубые глаза. Люциф впервые за все время знакомства с ней стало не по себе. Он не ожидал, что девушка так сделает. Но одновременно с шоком пришло еще приятное тепло. Недолго думая, он сказал:

- Ты ведь влюбилась в меня, признайся в этом.
- Я в тебя?! - воскликнула Шума, оттолкнув его от себя. - Да это ты с нашей первой встречи лезешь ко мге! Это не я в тебя влюбилась, а ты в меня!
- Ну конечно! Думаешь, если ты принцесса, то все без ума от тебя? Это не так! Ты уже должна была понять, чего мне от тебя нужно! Все!!! У тебя нет ничего кроме смазливого личика и титула! Разве такую глупышку, как ты, можно полюбить?! Официально заявляю, что нет!!!

Пока юноша это говорил, глаза девочки наполнялись слезами, ее руки сжались в кулаки, а губы задрожали. Не сумев сдержать эмоций, она ударила его в плечо и убежала из библиотеки. Ей было невыносимо больно. Как он так мог? Тот, кому она так доверяла. Ну... почти.

Оказавшись в своей спальне, девушка зарыдала в голос. Как бы ей хотелось, чтобы то, что ей сказал бывший гвардеец, оказалось лишь страшным сном. Но это не так. Это все реальность. Лежа на кровати и вытирая слезы, Шуманита не заметила, как к ней кто-то вошел.

- Люциф, проваливай!!!
- Сделаю вид, что я этого не слышала, - сказала Инга, присаживаясь рядом. - Что случилось?
- Ничего.
- Из-за ничего не льют слезы в три ручья. Говори, чего ревешь?

Потенциальная королева не хотела ничего говорить человеку, но ей нужно было выговориться. Она и рассказала все, начиная первым приставанием Люцифа и заканчивая его грубостью. Ни один мускул на лице рыжей не дрогнул, пока она слушала рассказ. Когда поток слов закончился, женщина сказала:

- Учись держать себя в руках.
- Это все, что ты мне можешь сказать?!
- А что я должна сделать? Пожалеть тебя, а Люцифа в угол поставить?
- Ну ты бы могла проявить по-больше сочувствия. И понимания. Хотя откуда взяться пониманию, если ты никогда не была в подобной ситуации!
- Не была, говоришь, - словно эхо, повторила зеленоглазая. - Не была, значит.

Между ними повисло молчание. Молчание тяжелое и ощутимое. Через пять минут женщина человеческого происхождения встала, подошла к стеклянным дверям, ведущим на широкий балкон, и нарушила тишину:

- Думаешь, я не знаю, что такое боль? Тебе кажется, что мне неизвестны страдание и предательство?
- Инга, я не...
- Это было чуть больше двух лет назад. Я тогда ждала ребенка.
- Своего сына?
- Да. Я думала, что человек, который является его отцом, обрадуется такой вести. Но ошиблась. Он сказал, что я - сумасшедшая истеричка, а от сына он отрекается. Мол, кто знает, какие у меня гены. Я просила его, умоляла остаться. Но он мне сказал что... был со мной только из жалости. Знаешь, как я себя тогда чувствовала?
- Униженной?
- Да. Мне не хотелось жить. Я попробовала свести счеты с жизнью, спрыгнув с моста. Меня остановили и поместили в больницу, под надзор психологов. Через три дня меня отпустили. У меня была мысль снова что-нибудь с собой сделать, но... мой сын не был виноват в моих бедах. Я не хотела, чтобы он расплачивался за то, что делаю я, своей жизнью.
- Ты решила жить ради мальчика? - спросила красноволосая, подойдя к Бубновой Королеве.
- Да. И еще я пообещала сама себе, что никогда и ни при каких обстоятельствах никто не увидит моих эмоций или чувств. Ведь это так просто - плюнуть в душу, которую для тебя открыли.
- У тебя нет друзей?
- В мире людей - нет. Я рождена, чтобы быть чужой среди своих и быть своей среди чужих.
- Инга, прости меня.
- Забудь. Ты же не знала. И я не жалею, что все произошло именно так, как произошло, - впервые за все время Инга тепло улыбнулась и положила руку на плечо принцессе. - А из-за Люцифа не переживай. Никогда не трать нервы из-за мужчин, они того не стоят. Если все же ты доведена до белого каления, приходи ко мне. Я тебя всегда выслушаю.
- А если ты в мире людей?
- Поговори с пустотой. Мне помогает.

Шуманита кивнула и прижалась лбом к холодному стеклу. Рыжеволосая, бросив: "Мне пора", вышла из комнаты. Уже через минуту на талию потенциальной королевы опустились чьи-то руки. Люциф, прижав ее к себе, прошептал всего лишь одно слово:

- Прости, - и слегка укусил за ухо. Красноволосая поджала губы и подняла глаза. В стекле отражались желтые глаза бывшего Кровавого Гвардейца, которые светились раскаянием.
- Забудь, - также шепотом ответила она и откинула голову назад. - Я тоже виновата.
- Знаю, иначе бы не пришел извиняться.

После этих слов Люциф припал к ее губам. Он слегка покусывал ее нижнюю губу, заставляя Черви таять и тихо стонать. Шума не знала, что ее заставило это сделать, но она, не разрывая поцелуя, развернулась, поднялась на цыпочки и схватила его за ворот черной рубашки. С одной стороны парня это воодушевило, но с другой он понимал, что нельзя ее порочить. По крайней мере, пока не исполнится шестнадцать лет****. Юноша отстранился и спросил:

- Тебе нет шестнадцати?
- Нет. Исполнится пятнадцатого марта следующего года.
- Прекрасно. Вот тогда-то я и закончу то, что начал в среду.
- Надеюсь, не со мной ты собрался заканчивать?
- А без тебя никак.
- Мечтай больше! - хохотнула принцесса, высвобождаясь из объятий.
- Так, ждать мне еще долго. Может признаешься в том, что ты в меня влюбилась?
- А ты признаешься, в том, что с ума от меня сходишь? Хотя, было бы с чего сходить.
- Нет.
- Тогда и я нет.

Черноволосый усмехнулся, поклонился и ушел. "Да, я в него влюблена. Но я скажу это только тогда, когда он мне признается. Я знаю, что Люциф любит меня, но хотелось бы услышать это от него", - решила для себя принцесса и стала играть с лаской.

***

воскресение

17:30

- Теперь вы точно зацветете, - сказала Шума кусту сирени, разрыхляя землю. Веточки слегка шевельнулись, словно отвечая ей. Поднявшись на ноги, она отряхнула колени и посмотрела на свое отражение в грязной воде старого фонтана. В нем отражалась садовница, а не принцесса крови и наследница Червового трона: красные волосы были заплетены в тугую косу, фиолетовая рубашка и темные штаны были испачканы, на ногах старые сандалии. Сдув со лба длинную прядь, девушка взмахнула руками, вода поднялась в воздух и замерла. Закрыв глаза, Шума приготовилась произнести заклинание по очищению, как вдруг кто-то завопил:

- Ваше Высочество!!! Ваше Высочество!!! Принцесса пропала!!!
- Хорошо бы, - пробурчала себе под нос Шуманита, когда вода упала назад, оставаясь грязной. - Здесь я! Зачем орать?!
- Ваше Высочество! - перед ней появилась запыхавшаяся служанка с головой-хамелеоном. - Вы пропустили ужин!
- Что?! И только из-за этого вы меня искали?!
- Ну... что вы делаете?! И почему так одеты?!
- Привожу сад в порядок.
- Для этого есть садовник. Это занятие, не достойное принцессы.
- Дорогая Шнелли, не будьте занудой. Мы же живем с вами в двадцатом веке. А я не привыкла сидеть без дела. Тем белее, если мне дали свободный день. Если хотите помочь, то не мешайте. Это приказ.
- Но... как пожелает Ваше Высочество.

Шнелли поклонилась и ушла. Принцесса (уже завтра королева) повторила свои действия и, окунув в мыльную воду щетку, начала мыть фонтан. Плесень и налет, которым уже было лет сто шестьдесят, нехотя отходил, что не могло не радовать. Уже через полчаса черный мрамор вновь приобрел свой цвет. Вытерев пот со лба, Черви щелкнула пальцами, и в фонтан упала кристально чистая вода.

Девушка улыбнулась и убрала выбившуюся из прически прядь. И тут она заметила, что её колотит. И колотит сильно. Ей было страшно. Ведь неделя прошла, и уже завтра на голову девочки оденут корону. А это значит, что уже с той минуты Шума будет ответственна перед огромной страной. Кто знает, каких дел наворотит новая Червовая Королева? Вдруг она будет хуже Светаллианы?

Омраченная такими мыслями Шуманита смотрела на занесенный снегом город и старалась ни о чём не думать. Однако получалось плохо. От судьбы не отвертишься, которая определится только с надеванием королевского венца*****. "Может... я могу посмотреть на корону хотя бы одним глазком? Нет, нельзя. С этого и начинался скользкий путь тётки, бабушки, прабабушки и дальше по восходящей линии. Лучше потерпеть до завтра и... пойти помыться и спать. Завтра рано вставать. Ну... как рано... ночью. И потом, я так устала после возни в садике. Но это приятная усталость", - подумала Черви, распуская волосы.

Вот и всё. Закончилась неделя, которую принцесса прожила так, словно сидела на иголках. Завтра она станет соправительницей Шиллы и второй главнокомандующей рассенской армией. Правда, Черви не знала, хорошо это или плохо. А как думаете вы?

Примечания от автора:
* были такие люди, которых картинцы уважали, потому называли в их честь улицы, площади и т.п.
** Еврезайя - Евразия
*** республика
**** картинец/картиница становится совершеннолетним, когда ему/ей исполняется шестнадцать лет
***** когда на Червовую Принцессу одевали корону, произнося особые слова ею же, на ней появлялось платье, которое и определяло по своему виду, какова судьба королевы

Коронация

03:30

- Твою ж дивизию! Почему так холодно?! - воскликнула Шума, сев в постели. Принцесса проснулась от боли в руках, которую ей причиняла чешуя. Что-то проворчав себе под нос, девушка встала и закрыла балкон. "Надо на ночь на дверь накладывать заклятие табу-тссс, чтобы не открывалась. Хотя... что-то мне жарко. Сейчас накину меховую мантию и постою на балконе немного. Посмотрю на город. Наверное, все уже проснулись", - подумала Шуманита. Одев мантию и подойдя к балконным перилам, Черви вдохнула полной грудью морозный воздух, от которого по спине мгновенно пробежали мурашки.

Город уже не спал. Во всех домах горели окна, над заводами поднимался белый дым, по снежным улицам шли картинцы разных возрастов: от ребенка до старика. Все, кто замечал красноволосую, махали ей рукой. Девочка махала им в ответ.

Голубоглазая повернула голову и посмотрела на Ледниковый Океан*, простирающийся далеко за горизонт. Толстая корка льда не давала воде волнами биться об белый берег.

Небо сегодня, как ни странно, было чистым. Ни одной тучи. Казалось, будто сама природа покровительствует новой королеве.

Прикусив нижнюю губу, Шума вернулась в комнату и щелкнула пальцами. Одеяло взлетело вверх и... упало ей на голову.

- Вот черт! Самой легче застелить постель, - принцесса закатила глаза и выбралась из "плена". Затем она расправила простыни (что было нелегко, кровать-то была большая), взбила подушку и постелила черное одеяло. Распустив пучок, сделанный на ночь, Шуманита одела халат и побежала по коридору.

Жизнь во дворце кипела. Кипела и бурлила. Слуги, вельможи и все остальные носились из комнаты в комнату, перетаскивали всякие предметы и кричали друг на друга. Зная, что ее не заметят в такой суматохе, Черви проскользнула на кухню. Она поставила чайник на огонь и полезла к верхним полкам шкафа, чтобы достать пару яблок. Ласка, сидевшая все это время у нее на голове, заклацала зубками.

- Знаю, Веселина. И тебя покормим. Только я не знаю, что ты ешь. Хотя... сейчас узнаем, - хитро улыбнулась девушка, дотронулась до носика питомца и сказала всего одно слово "Говори".

- Итак, что ты предпочитаешь? - спросила голубоглазая, внутри дрожа от того, что она не справилась с заклинанием.
- Да много чего, - выдала Веселина тонким голоском. - Я люблю печень южной утки. Еще не равнодушна к кроличьим лапкам. А рыбьи глаза... ммм... я их уже давно не ела. Есть это в меню?
- Не знаю. Хотя... а как тебе красная рыба, м?
- Если сваришь, то с удовольствием съем. Только варить надо не в воде, а в масле. В черном масле.

Пожав плечами, Червовая Принцесса стала шарить в поисках черного масла. Однако оно не желало находиться. К счастью, получасовые поиски увенчались упехом. Нашлась целая кастрюля нужного масла. Убрав чайник, Шума поставила на огонь кастрюлю с маслом, предварительно бросив туда кусок рыбы. Затем она взяла чашку и налила себе чай. Использовав сахарное заклинание, Черви сделала глоток и откусила яблоко. Зверек ходил из стороны в сторону и нервно дергал хвостом. Затем она понюхала оставшийся со вчерашнего ужина щупалец осминожка и поморщилась, от чего хозяйка хохотнула и подавилась чаем. Дышать становилось невозможно. Она со всей силы била себя по грудной клетке, чтобы жидкость вернулась в нужное горло. Внезапно ее кто-то сильно ударил по спине. Все выплеснулось на стол и немного на Веселину.

- Можешь не благодарить, - сказал Люциф, присаживаясь рядом. - Тебе надо быть не здесь. А в своей комнате.

- Хозяйке виднее, где ей находиться! Понял, кровавый извращенец?! - оскалилась питомица девушки.

- А-а! Оно говорит!
- Не оно, а она. Веселина - девочка. И она права. Мне виднее, где я должна быть, - поспешно ответила голубоглазая, осушив чашку, взяв яблоко и позволив ласке забраться к себе на плечо. - Я побежала. А то ведь служанки снова искать меня будут и разведут панику на пустом месте. А я их криков еще вчера наслушалась.

Жуя яблоко на ходу, Шуманита хвалила себя за то, что она убежала прежде, чем этот нахал начал с ней флиртовать.

два часа спустя

- Это платье идеально на вас сидит! - восхищенно воскликнул портной, придирчивым взглядом осматривая Черви. - На сегодняшней коронации вы будете восхитительны!
- Спасибо, Яковид. Но что такого особенного в этом платье? Это же просто красное платье на тонких лямках с серебряным пояском на талии.
- Не просто платье, Ваше Червовое Высочество. Когда на вашу голову оденут корону, оно изменится.
- А как? - глаза девушки загорелись любопытством.
- Никто не знает. Оно может быть пышным, а может - облегающим. Может - с черным цветом, может - без. Может - из шелка или бархата, а может - из плоти.
- Как... из плоти?
- Вот так. После смерти Катерины у всех Червовых Королев коронационные платья были из плоти.
- А у прабабушки Катерины каким оно было?
- Из светло-красного хлопка с черной шелковой тогой поверх него, - Яковид в восхищении закатил глаза и вздохнул.

- Вы закончили, господин Брошло? - вбежала одна из служанок, держа в руках черный плащ с капюшоном.
- Да, закончил.
- Отлично. Ваше Высочество, нам пора.

Шума кивнула и спрыгнула с табуретки. Когда она надела плащ и накинула капюшон, они вышли на улицу. В лицо сразу же ударил ветер. Стараясь не обращать на него внимания, женщина и девочка шли, по колено оказываясь в снегу. Три дня подряд метель со снегопадом были.

Прохожие смотрели на Шуманиту с почтением и уважением и шептались: "Вот она - наша новая Червовая Королева"; "Ее сегодня в полдень коронуют"; "Поклонись, Жений! Наша королева идет". От этого, конечно, у принцессы щеки пылали, хотя ей следовало к этому привыкнуть.

Оказавшись около темного дома, служанка открыла дверь, пропуская Черви.

- Ох, принцесса! Я вас уже давно жду. Проходите, присаживайтесь.

Когда потенциальная королева села перед зеркалом, хозяйка дома подошла и стала расчесывать длинные красные волосы.

- Итак, что сделаем, Ваше Высочество?
- Ветви голубой сакуры. Сможете?
- Прическа трудная, но попробовать стоит, - кивнула женщина и взяла две длинные деревянные палочки. Затем перекрестила их, приложила к затылку и стала наматывать пряди. Правый глаз Шуманиты слегка дернулся, потому что было немного больно. Хотя по сравнению с той болью, которую она испытала, когда ей в спину вбивали железную пластину, это так... детский лепет.

Хозяйка дома окунула пальцы в желтую банку и стала намазывать ее содержимым волосы. Это была смесь воска, меда и древесной смолы. Когда она подзастыла, женщина вынула палочки и отложила их в сторону. Когда она щелкнула пальцами, из закрученных волос стали вылезать прядки разной длины. Как только это было сделано, смесь окончательно застыла.

- Вот и все, - сказала женщина, удовлетворенно улыбнувшись. - А украшения оденете во дворце. Цветки сакуры на морозе быстро вянут.
- Спасибо, - поблагодарила Шума и боком вышла на улицу.

4 часа спустя

Сидя в своей спальне, принцесса сильно волновалась. А вдруг она собьется, говоря клятву? А вдруг картинцы ее не примут, как королеву? Ведь рассенцы - народ гордый и немного злопамятный. Вряд ли они забудут ошибки ее тетки, будут постоянно припоминать: каждую каплю крови, каждый крик, каждый рубец и шрам, каждую могилу.

Веселина смотрела на хозяйку сонными глазками и дергала носиком:

- Ты зря боишься, Шума. Я же знаю, что ты не похожа на Светаллиану ничем.
- Ты-то это знаешь, а другие?
- А какое тебе дело до того, что о тебе думают картинцы? Ты сегодня станешь королевой, и им придется смириться с этим. Хотят они или нет, но ты - наследница трона, и будешь ими править. Не переживай. Ты со всем справишься.

Перестав мотаться из стороны в сторону, девочка достала из-под подушки свой медальон для трансформации и, прижав его к своей груди, тяжело вздохнула.

Внезапно в комнате появился небольшой вихрь, от которого веяло холодом. Могильным холодом. Шуманита посмотрела на это отсутствующим взглядом. Через минуту перед девушкой стояла женщина, намного старше нее самой. Короткие черные волосы спадали на плечи и обрамляли овальное лицо. Большие синие глаза смотрели на наследницу трона изучающе.

- Шуманита-Романиана фон Черви, - сказала она, улыбнувшись уголками губ.
- Я знаю, кто я. А вы кто, сударыня? - спросила красноволосая внезапно севшим голосом.
- Катерина фон Черви, первая Червовая Королева.
- Но... но... это невозможно!
- В нашем мире все возможно, моя дорогая. Превосходно выглядишь.
- Спасибо, - немного смутилась Шума, доставая из прикроватной тумбочки черную шкатулку. Первая королева присела рядом с правнучкой и стала смотреть, как та тонкими пальцами перебирает украшения.

- Мне кажется, тебе подойдет вот этот кулон, - сказала Катерина, снимая с себя бронзовую цепочку с подвеской в виде красной розы. - Сделан из шпинели моими руками. Он на мне бывал в особые для страны дни, в том числе в день своих похорон. Но сегодня, как мне кажется, эта красота должна быть на твоей шейке. Твоя коронация должна быть особым днем не только для меня, но и для тебя.
- Большое спасибо, бабушка. Но не стоит. Это все же твое. Да и ты...
- Мертвая, - скорее подтвердила синеглазая, чем спросила. - Знаю. Я умерла несколько столетий назад. Но после этого я стала духом дворца. Как и Алессадрина Буби, Борей Пик, Павлий Крести и Валерио Джокер.
- Все это первые правители Рассенского королевства?
- Да. Правда, раньше Рассея не была одной страной. Раньше это было пять отдельных государств: Нагорское княжество (простиралось от Кауказских гор до города Москав, правила там я - Червовая Княгиня), Северо-Морские владения (правила там Алессадрина - Бубновая Графиня), Уральено-Горское царство (царем этой страны был Павлий Крести), Подгорно-Болотное графство (правитель - граф Борей Пик) и владения племени рассенцев (их вождем был как раз Валерио Джокер).
- Но как получилось так, что ваши земли объединились и стали одним королевством, а вы - ее правителями?
- Человек напал. Он угрожал всем странам на Еврезайе. И если бы мы не объединились, то кто знает, что бы было с Земой сейчас?

Шуманита согласно кивнула и все же одела кулон. Затем достала серьги кольца из черного мрамора и вдела их в уши. Убрав прядь со лба, принцесса повернула голову и остолбенела. Катерина исчезла также внезапно, как и появилась.

два с половиной часа спустя

- Народ Рассеи, попрошу всех встать и поприветствовать Ее Червовое Королевское Высочество -принцессу Шуманиту-Романиану фон Черви! - объявил мужчина с глазами тритона и в темном мундире, и стража открыла тяжелые двери. Красноволосая сделала глубокий вдох и пошла вперед, навстречу судьбе. Ноги не хотели слушаться хозяйку. Они готовы были в любой момент развернуть ее назад и унести прочь. Но девушка приказала себе не отступать. И потом, королевой же она будет не всю жизнь. Только до тех пор, пока старшая дочь не подрастет. "А если у меня буду одни сыновья?! Нет, Шума, не думай о худшем", - успокаивалаона себя, шаг за шагом приближаясь к Шилле. Она была одета в торжественное платье черного цвета с желтыми и красными узорами. На голове - серебряная корона с большим изумрудом и маленькими сапфирами. Рядом с ней стояла Инга, одетая в длинное черное платье и с ножом на поясе. Вместо короны у нее в кудрях был медный гребень без всяких драгоценных камней. Стоит ли говорить о том, что Карто и Сольто тоже в торжественных одеяниях? Не думаю.

Когда Черви дошла до места, где в воздухе висела толстая книга в черном переплете, напоминающим поверхность дерева, Джокеровая Королева подняла руку вверх, призывая к молчанию. Принцесса положила правую руку на твердый переплет и, едва подавив дрожь в голосе, заговорила:

- Меня зовут Шуманита-Романиана фон Черви. Я - прямой потомок Катерины фон Черви. Положа руку на свод законов Рассенского Королевства, я клянусь в верности Рассее, рассенской армии и рассенскому народу. Я буду справедливо править страной вместе с Джокеровой Королевой и остальными соправителями. И если я однажды нарушу эту клятву, пусть же меня судят, как предательницу.

От пальцев отошли красные искры, книга начала пульсировать. Убрав ладонь, девочка подошла к черной подушке, где лежали скипетр и держава, сделанные из красного драгоценного камня. Она взяла их и обернулась к картинцам, которые пристально на нее смотрели. Уже в следующую минуту девушка ощутила на своей голове тяжесть королевского венца.

- Червовая Королева, моя соправительница и вторая главнокомандующая рассенскими войсками - Шуманита-Романиана фон Черви.

Ее окружили красные и черные искорки и молнии, вдоль позвоночника пробежал мороз, заставивший чешую на руках, ногах и щеках затвердеть. Вместо красных туфель появились черные ботинки высотой до колен. Юбка платья приобрела черные узоры и стала пышной. Рукава удлинились, на талии появилась лента из красного шелка, которая на правом боку завязалась в бант. Появился высокий темно-красный воротник, похожий на сердце.

Все присутствующие ахнули, а Шуме звхотелось провалиться сквозь землю. Она, как по команде, разжала пальцы, и скипетр с державой вернулись в медный, украшенный жемчугом, ларец.

Внезапно все радостно закричали, кто-то даже рыдал. Сумев наконец открыть глаза, Шуманита увидела счастливые лица картинцев, которые, как дети, прыгали и обнимались друг с другом.

Карто подошел к девушке, похлопал ее по плечу и шепнул на ухо:

- Теперь все будет иначе. Ты, действительно, отличаешься от своих предков.

Пиковый Король окажется прав. Шума станет великой правительницей, какой еще не знала страна. В армии она будет бесспорным авторитетом, а народ убедиться в том, что не все Червовые Королевы жестокие и бездушные твари.

Но это все будет потом. Пока же ее путь, как Червовой Королевы, только начинается.