Бранеслав (часть 1)

Роман .
Бранеслав .
Часть 1 .
1 .
Утро . Яркие солнечные лучи старались наверстать , упущенное за зиму , тепло и вовсю прогревали землю . А неутомимый сын боярина Вышеслава - Бранько уже хозяйничал в амбаре . Пока отец и старшие братья находились в походе на болгар , он решил взять хозяйство в свои руки . Руки его , волосатые и толстые , напоминали медвежьи лапы . Вся богатырская могучая фигура вещала о крепком здоровье и молодости . Золотые волосы кудрявились , как холка молодого бычка .
Тиун , худощавый и сухопарый , преданно выглядывал из-за широкого плеча в надежде узреть что-нибудь стоящее . Мешки зерна , прогрызенные мышами и отсыревшие , производили жалкое впечатление . Но куньи и беличьи шкурки , подвешанные к самому потолку , выглядели целыми . Они так и просились скорее пересчитать и определить точную цену . Третьяк , благодаря высокому росту , легко дотянулся до них . На голову посыпалась труха , паутина и прочая гадость .
Бранько брезгливо отодвинулся . Видимо , не достаточно далеко , так как сверху вскочила потревоженная крыса , с на редкость жирным и голым хвостом . Молодец терпеть не мог мохнатую нечисть , а эта мохнатая тварь скакнула за шиворот . Острые когти царапали спину . Тонко взвизгнув , он повалился на пол и покатился прямо к подолам , весело хохочущих , челядинок . Первым опомнился Третьяк :
- Что вы стоите ? Прибейте эту тварь !
Крыса , словно догадавшись , скакнула под пол . Вежественный тиун поднял и старательно отряхивал боярича , успокаивающе похлопывал :
- Ничего , мы ее изловим . Кота принесем .
- Что ? - Бранько оттолкнул слугу . - Моего Баюна ?Да эта зубоскалка сожрет его в два присеста !
- Ладно , не будем , - попятился Третьяк и настороженно выглянул наружу . - Эй , кто-то приехал !
- Отец вернулся ? Я должен его видеть ! - молодец быстро выбежал к калитке и остановился перед , измотанным дорогой , всадником в кольчуге .
Краснел через всю скулу воина длинный шрам . Ранняя седина в волосах свидетельствовала о немалых испытаниях . Изношенные до дыр и покрытые пылью , сапоги стали такими из-за дальней дороги .
- Да , ведь это Бражко ! - всплеснул руками Третьяк . - Откуда ты взялся и где остальные ?
Бражко понуро опустил голову , тоска застыла в глазах , а жгучая горечь - в сердце . Голос хриплый и надломленный сорвался :
- Они все... Все погибли !
- Быть того не может ? - вскричал тиун и добавил льстиво . - Князь Святослав храбр и непобедим .
- Был , - мрачно ответил дружинник . - Зря он не послушался воеводу Свенельда и пошел водным путем . Небось , сейчас хан Куря попивает вино из его черепа , а печенеги уже в седлах и мчатся к нашим селам .
- Да-а , - задумчиво протянул Третьяк . - Недаром матушка княгиня корила его за то , что забыл отчизну . Что теперь будет , кто защитит ?
Ситуация в Киевском княжестве складывалась недобрая . Хотя Святослав и разделил всю страну между сыновьями , кому-то из мужей казалось , что не поровну . Особенно были недовольны волхвы в самой столице . Там на трон сел Ярополк , принявший христианство от греков . С иноземцами он вступил в добрые отношения . Следовательно , никакой военной добычи не будет , а кое-кто уже забывает веру пращуров . Многие прельстились ласковыми речами чужих жрецов . Князь Ярополк даже надумал строить храм в честь греческого бога — Иисуса Христа . И пока служки Перуна вздыхают и потуже затягивают пояса , лишившись добавки , старшие волхвы решают , как свергнуть Ярополка .
У боярина Бранько внутри было пусто , будто лишился чего-то большого и важного . Он не верил и старался не верить в смерть мудрого отца и братьев . Потеря их столь неожиданна , что кажется дурным сном .
- Парень не плачет , - шепнул огрубевшему Бражко Третьяк . - Настоящий витязь растет .
- Судя по тому , сколько съедает — это точно , - подтвердил дружинник .
- А ты как знаешь ? - запальчиво воззрился слуга .
- Откормлен на славу , с поросятами из корыта хлебал ?
- Тихо ! Как ты можешь ? Он же законный наследник всего .
Бражко прикусил язык . Усталые плечи обвисли тяжелыми глыбами , а все тело ныло . Целый месяц был в седле . Коню еще хуже — отощал от непрерывной скачки . Бока едва подымаются , ноги бьет дрожь . Разумный тиун живо повелел девкам истопить баньку и попарить гостя , почесать спину , напоить и накормить . Впрочем , с конем сделать тоже самое . Оба пропахли потом . Обняв дородного , утирающего кулачищем слезы , Бранеслава , Третьяк начал увещевающее нашептывать :
- Не надо раскисать ! Вы настоящий мужчина , особенно за столом . Ваш отец погиб славно , защищая Русь и ее границы . Пора позаботиться о ваших сестрах . Одна из них только и умеет , что примерять наряды , а другая — охотиться . Нужно поскорее присягнуть на верность новому князю и собрать воев .
Молодец повернул к нему зареванное покрасневшее лицо , часто всхлипывая , произнес :
- Я не хочу драться , как они . Бессмысленно проливать свою и чужую кровь . Зачем это было нужно ? Кому ?
- Хм , Чернобогу виднее , - слуга почесал затылок . - Святослава хлебом не корми — дай подраться , мечем помахать . Вороги его боялись . Боярам же добыча нужна для своих проглотов , а богатырям — слава .
- Шли бы выгонять печенегов , - обидчиво шмыгнул носом Бражко .
- Не-е-ет , дружину не собрать — добычи мало . А богатырям искать ветра в поле не охота . Кочевники не лаптем щи хлебают , не станут биться , когда можно удрать .
- Выходит , степняки нас боятся ?
- Ну , не думаю , просто не рисковый они народ . Одно дело баб с детьми и мужиков в полон брать , а супротив воев в кольчуге … - тиун остановился перед горницей , просторной и светлой .
Зоркие глаза следили , как по столам бегают солнечные зайчики . Опустевшие лавки из крепкого дуба не трещали под весом молодцев . Свежий дух цветущих яблонь , врывающийся сквозь распахнутые створки , заменял густой запах жареного мяса и каш , которыми когда-то кормили многочисленную дружину . Скучно стало без удалых плясок и громких песен . С другой стороны , яств столько переводить не надо . Не надо закупать и новую глиняную посуду взамен старой побитой и можно забыть о , бездарно пролитых , лужах хмельного меда и заморского вина . Довольно потирая руки , Третьяк предложил :
- Пора примерить сброю и оружие .
- Зачем это ? - отступил Бранько , выставив широкие толстые ладошки .
Глаза без всякого должного почтения пробегали по , развешанным в комнате , кольчугам , старым и новым мечам и прочим , не нужным , по его мнению , вещам . Конечно , отец и братья учили , с какой стороны браться за меч , играючи отбивая все его атаки . Но самому ввязываться в сечу просто глупо ! Особенно , когда дома полно окороков и колбас , жареной оленины , орешков в меду и уже вылущенных семечек .
- Вы правы , - неожиданно мягко согласился тиун . - Мы и так знаем , что вы теперь старший , наследник всего . Но тупым рядовичам нужно видеть вас конным и оружным , чтобы больше было почтения . Лапотники сразу запросятся в вашу дружину .
2 .
- А на кой она мне ? И так за столом тесно .
- А много мужичья набирать и не будем , пусть поля лучше обрабатывают , - решил Третьяк . - Десятка хватит .
Критически оглядев необъятную фигуру молодца , он выбрал самую длинную кольчугу . Но снять ее с крючка не смог . Приподнять два пуда веса непросто . Бранько , словно не замечая его усилий , развалился на лавке . Тиун что-то суетился , то переставлял табурет , то убирал . В конец совсем запыхался . Бледное лицо покраснело , худые руки тряслись . Во взгляде на боярина читалась мука и нечто невысказанное . С большим сожалением Бранько встал , подошел и дернул . Безрезультатно . Разозлившись , навалился всем телом . Жутко затрещало . Крюк , заржавевший от времени , медленно выходил из стены . Молодец подхватил кольчугу и поморщился :
- К чему таскать столько веса на себе ? Мне и своего хватит .
- Надо будет ее почистить , - критически оглядел запыленные кольца Третьяк .
Любознательный холоп , крутившийся поблизости , подскочил и живо спрыгнул вниз под лестницу . Он затаился и сидел тихо , как мышь . Вздрогнул , когда сверху раздался раздраженный окрик :
- Ян ! Парнишка , где он ?
Бранько лишь пожал плечами :
- Наверное во дворе .
- Спустимся вниз , заглянем на конюшню и подберем хорошего скакуна .
- Смирного?
- Да , да , - заверил поспешно тиун . - Завтра поедете с Бражко по деревням набирать отроков . Он опытный воин и разбирается в людях .
«Опытный воин» , распаренный после баньки и желавший сутки отлежаться , подскользнулся на лесенке , услышав эти слова .
- Пойдем с нами , - обрадовался его появлению Бранько . - Поможешь надеть эту штуку .
- Штуку ? Это кольчуга вашего дедушки ! - оскорбился Бражко .
Он заметно посвежел . Хлопчатая рубашка плотно прилегала к жилистому поджарому телу . Шрамы на руках порозовели . Несмотря на зрелый возраст , Бражко выглядел более подвижным и стройным , по сравнению с юным боярином . Даже крепкие ступеньки трещали под весом последнего . Бранько приходилось пригибаться в дверях и вставать боком .
Двор , окруженный высоким деревянным частоколом , был открыт . Желтой стеной подымалась поленница дров . Куры скребли рыхлую землю в поисках лакомства . Гуси довольствовались свежей травой . Потом она станет высокой и жесткой . На пригорке , что возвышался над маленькой речкой , резвились телята . Мирно паслись коровы . Люто бились между собой взрослые козлы , а ягнята подражали им . Везде царила тишина и спокойствие .
Бранько было возроптал , что приходиться надевать кольчугу , но умелые руки старого воина сделали свое . Бражко даже отошел , любуясь искрящейся на солнце сеткой , оказавшейся короткой . По правде она должна прикрывать до колен . Придется отдать кузнецу , чтобы добавил длину . Третьяк мало разбирался в военных тонкостях . Вскоре его внимание привлек беспечный пастух — растяпа удил рыбу ! Овцы же разбрелись повсюду и лазили в кустах возле самого леса . Заблудятся бедняжки ! Боярыня Дарина волка завела себе вместо пса — нужно быть настороже . Тиун вспомнил сколько жрет ее ненасытный Пушок и поежился . Серая тень скользнула мимо . В рассыпную бросилась живность .
- Накликал ! - с досадой хлопнул себя по лбу Третьяк .
Бранько попятился , когда на него прыгнул лохматый и жутко зубастый зверь . Красный язык высунут из пасти . Голова здоровая и лобастая . Пушистый и толстый хвост создан заметать следы . Боярин дернулся , пытаясь вырвать штанину . Но зверь вцепился и глухо рычал .
- Что ты делаешь ? - вознегодовал Третьяк . - Эти портки из натурального бархата !
Пушок тащил , упираясь всеми четырьмя лапами , и тиун не посмел остановить его .
- Он хочет сожрать меня ! - завопил Бранько .
- Нет ! - сообразил Бражко . - Наверняка , случилась какая-то беда . Пусть ведет нас !
Пушок бежал , не разбирая дороги . Боярин , словно тур , ломился сквозь густой кустарник . Ветки зло хлестали по лицу . Рубаха не порвалась только благодаря кольчуге , которую почему-то не сняли . Постанывал и охал за спиной Третьяк , видя во что превращаются драгоценные штаны . Бранько и не думал придерживать ветки . Слугу спасала лишь врожденная изворотливость . Бесшумно двигался следом дружинник , держась на почтительном расстоянии . Готовый в любой момент придти на помощь , он первый заметил , кинувшегося навстречу , лося .
Исполин был в самом расцвете сил . Здоровее любого деревенского быка и выше , он потрясал ветвистыми рогами . Мозолистые копыта били землю , вдавливая прелую прошлогоднюю листву . Глаза горели лютым огнем , как у взбесившегося коня , а на губах выступила пена . С разгону лось проскочил боярина и чуть не снес тиуна . Третьяка в очередной раз выручила ловкость . Еще в детстве уворачивался от подзатыльников более сильных мальчишек . Но никогда не думал , что эта наука пригодиться больше , чем умение писать . Он спрятался за дерево , а тупой самец храпел и тыкался мордой . Действительно , дурная скотина , ведь рядом на четвереньках уползает Бранько , в такой удобной позе .
- Сделай что-нибудь ! - молодец испуганно ткнулся в колени Бражко .
- Но я не взял оружия .
- Дык , принеси !
- Ладно ! - разгорячился воин . - Следите , чтобы лось не удрал .
- От Третьяка не убежит ! - крикнул вслед боярин . - Ишь , как за ним бегает , будто солью подманил .
Лоб слуги покрыла холодная испарина . Скакать подобно жеребцу на привязи — это занятие для молодых . В очередной раз лось долбанул в ствол дерева . Крепкий дубок лишь шелохнул зеленой листвой и продолжал препятствовать . «Хитрый двуногий» ускользал . Ну его , фыркнул самец и отстал . Бранько сглотнул слюну :
- Сколько мяса потеряли .
Серый бок зверя мелькнул последний раз . Третьяк облегченно перевел дух , но ненадолго . Потерявшийся Пушок вновь вцепился в ногу хозяина . Красные штаны просвечивали дырами . Тиун заскрипел зубами от досады . К чему такая трата имущества ?
- М...молодец , - прошептал губами боярин .
Пес , словно в подтверждении его слов , вывел их на тропинку , вполне просторную , чтобы проехал всадник на коне . Раньше отец садил Бранько поперек седла и часто брал с собой на ловища . Он протяжно вздохнул , вспоминая счастливые деньки . Всегда приятно , когда о тебе заботятся , любят и жалеют . А теперь некому приласкать и пригладить густые волосы . Почему жизнь так несправедлива и забирает родных и близких , когда в них так нуждаешься ?
Бранько понуро опустил голову , не замечая свежие конские следы . Опытный охотник давно бы определил , что глубина свидетельствует о всаднике , но не оружном воине , а довольно легком . Травинки еще не успели распрямиться . О , это о многом говорит знатокам ! Чутье Пушка , впрочем , заменило следопытов . Пес единым прыжком проскочил овраг и остановился , поджидая подскользнувшегося боярина . Тиун замешкался :
- Может , стоит подождать Бражко ? Заблудиться недолго .
- Ничо , Пушок жрать захочет и к дому выведет .
- Да ? Я давно подозревал , что он ворует овец , но как вы догадались ?
3 .
Бранько тяжело сопел . Дыхание вырывалось с хрипами . Сердце громко билось в груди , словно спрыгнул в ледяное озеро после жаркой баньки . Рот жадно глотал воздух . Ноги подкашивались от усталости . Сглупил , послушавшись собаку .
- Сюда ! Я здесь ! - послышался звонкий мальчишеский голос .
Молодец обернулся и сразу нашел юную девушку , курносую и рыженькую , как лисенок . Сестренка сидела под кустом орешника . Играла виноватая улыбка на лице в веснушках . Глаза красные от недавно пролитых слез . Пятна крови застыли на куртке . Бранько захотелось обнять ее худенькие плечи , а ручки до чего тоненькие .
- Кто посмел обидеть тебя ?
- Я возвращалась домой , когда на Малюту бросился лось . Она страшно напугалась и ранена , а я упала и подвернула ногу . Лось бы стоптал меня , если бы не отвлек Пушок .
Пес почуял , что его хвалят , и начал ластиться , лизать теплым языком хозяйское лицо . Пушистый хвост ходил из стороны в сторону . Тиун встревоженно крутил головой :
- Не хватало еще и лошадь потерять ! Я уже давно говорил , что не девичье дело — на охоту ездить .
- Знаю , но ведь мужчин в тереме не осталось , - съязвила Дарина .
Бранько густо покраснел . Он сдетсва не умел губить живность . Из лука стрелял только по забору , да и то не всегда попадал . Но к чему самому было учиться , когда братья с дружиной набьют всегда много . Целую неделю потом свежуют , заготавливают впрок . До сих пор кадки полны сала . Неплохо и сейчас отведать . Бег по этому лесу утомил , а силы прибавляет только сытая снедь . Слуга суетился , искал лошадь . Самому пришлось позаботиться о сестре . Легко поднял ее и вскинул на могучие руки . Впрочем , весу мало — замуж не возьмут .
- Добыла че ?
- Целого кабана ! Нет , вепря с такими огромными клыками ! - Дарина раскинула руки . - А морда - прям , как у тебя !
- У меня лицо , - обиделся Бранько , даже пощупал , проверяя . - Мы , разве , оставим кабанчика в лесу ?
- Ты сможешь унести нас обоих ?
- Вернемся , прикажу Бражко …
Они помолчали немножко , пока она не вскрикнула радостно :
- Раз он вернулся , то и отец … Что же ты молчал !?
Бранько вздрогнул , в груди похолодело , с трудом выдавил :
- Нет их больше ! Вся дружина сгинула в проклятом походе .
Дарина испуганно прижалась к могучей груди , теплые пальчики обхватили шею . Ясные васильковые глаза наполнились озерами слез . Короткие кудри поникли . В 16 лет трудно смириться с потерей близких . Кажется , что вся жизнь еще впереди . Юная амазонка упрямо сжала алые губы . Вся ее фигура дышала жизнью и готовностью продолжить род . На беду ей не посчастливилось родиться мальчиком .
- Что будешь делать ?
- Дык … - замялся брат .
- Ты теперь старший !
Бранько устало опустил ее на землю . Широкие плечи поникли . С детства привык , что все решает отец и братья . В их отсутствие за хозяйством следил тиун — управляющий . Мать избаловала сына , ведь он рос младшеньким в таком большом семействе . Происходил естественный отбор , когда слабые умирают , а сильные продолжат род . Хотя , такой жесткости , как в Спарте , не было .
Внешне Бранько выглядел достойным представителем боярства . Дородный , с могучей статью , он весил 90 килограмм . То , что в старину чаще встречались люди невысокого роста , не совсем верно . Менталитет везде свой . Люди скандинавских стран походили на худых и жилистых волков , китайцы — на ловких и быстрых мангустов , а русские — на бурых медведей . Наша нация всегда отличалась крепким сложением . На Урале это особенно заметно . Люди из поколения в поколение занимаются металлургией . В этом горнистом крае лица женщин и мужчин , словно вырезаны из камня . Телосложением 70 % похожи на гномов , с москвичами не перепутаешь .
Бранько устало отдувался , отфыркивался от липучих лапок комаров . Он быстро выдохся , ибо не утруждал себя тренировками . Большое брюхо не располагает к выносливости . У Бражко же хлопчатая рубаха прилипла к ребрам . Уверенно вскинув боярскую дочку , ветеран доставил ее в родной терем .
- Привык раненых вытаскивать с поля боя , - ревниво проворчал в его сторону Третьяк . - Можно и поласковей с девушкой обращаться .
- Ничо , - пропыхтел юный хозяин . - Пускай харчи отрабатывает .
- Оно верно ! - ощерил гнилые пеньки зубов тиун .
Бранько невольно поморщился . Конечно , он и сам любил сладкое , но не до такой же степени ! Вот и сейчас слуга вытащил из грязного кармана вязкий кусок сотов и принялся жадно обсасывать .
- Нервы , - пояснил он на недовольный взгляд .
Третьяк относился к молодому хозяину , как к собственному внуку . С ранних лет он , как верный пес , служил главе семейства . Сперва просто приставлен холопом , а по мере взросления занял более высокую должность . Возраст тиуна перевалил за 60 . Нет ничего удивительного , что он стал частью этой семьи . Он чувствовал себя вправе давать советы .
- Вы уж по строже с Бражко .
- А что такое ? - насторожился здоровяк .
- Больно уж выпить в молодости любил и по куролесить . Батюшка ваш его в кулаке держал , - пояснил Третьяк .
- Предлагаешь кого другого ?
- Нет , лучше у нас никого нет !
Колыхались под дуновением ветерка тонкие зеленые колосья . Скоро они окрепнут и вымахают по пояс . Золотом нальются крупные зерна . Потом из них сделают чудесную муку и испекут хлеб . Хлеб — всему голова . Вот так и тиун надеялся , что воспитанник со временем повзрослеет , обзаведется семьей и продолжит дело отца .
4 .
Бражко , несмотря на столь нелестную характеристику , вправил сопливой девчонке стопу , ворча , что бабам не место на охоте . Дарина старалась не обращать внимания на грубость . Рядом с этим невысоким , но крепким мужчиной , она чувствовала себя защищенной . Этого так не хватало брату . Устало отдуваясь и смахивая пот , Бранько плюхнулся на лавку . Сквозь порванные штаны просвечивала белая кожа . У него были толстые короткие ноги , не развитые , как у братьев приседаниями с мешком и бегом . Верхняя часть тела очень мощная от природы . Парень имел все задатки призового борца , где скорость передвижения не так важна , как медвежья хватка .
- Проголодался , хозяин ? - суетился рядом тиун . - Может , пряничка медового принести ?
Бражко покрутил пальцем у виска . Боярин не походил на ребенка . Такому в пору за девками бегать , да а кулачках биться . Если не промахнется пудовым кулачищем , то выиграет .
- Отвянь ! - поморщился Бранько , которому стало неловко перед батюшкиным соратником .
Бражко не был первым воином в дружине , но и не последний . За одним столом хлеб ели , а в детстве часто седлал для него коня , вырезал свистульки . Воины относились к младшему сыну Вышеслава снисходительно и радушно , отмечая , что растет настоящий богатырь .
- Фу , братец , какой же ты неряха ! - на крыльцо спустилась дородная старшая сестра - Милонега .
По меркам 9 века она уже засиделась в девках . Внешене очень походила на брата - такая же дородная и крупная , с полным отсутствием талии . Поэтому и любила рядиться в просторные наряды . На холеных белых руках сверкали драгоценные перстни . Шею украшали янтарные бусы . Серебряные сережки , в виде петушков , оттягивали мочки ушей .
- Бражко , а ты откуда здесь взялся ? - она не сразу признала дружинника . - Поседел , сокол ясный !
- Беда стряслась , боярыня , - хриплым мужественным голосом пролаял воин . - Батюшка ваш и братья — все погибли !
- Быть того не может ! - заохала девица , всплеснув руками , едва не сверзилась со ступеней .
Бражко вовремя подскочил , подхватил на руки , невольно подсев под немалым весом , но сдюжил . Вздулись рубцы на загорелой шее , а лицо покраснело от напряжения . Дарина насмешливо фыркнула , считая сестру неуклюжей коровой . Своим стройным и гибким телом она вполне могла гордиться .
- Как это могло произойти ? - Милонега безжизненно опустилась на крыльцо . - Кто сумел одолеть пардуса Святослава ? Даже хитрые греки перед ним заискивались .
- Мы возвращались с богатой добычей , когда на порогах на нас напали печенеги . Кто-то предал нас ! - высказал свое мнение ветеран . - И я доберусь до него !
Хотя раньше не было телевидения и спутников связи , вести доставляли гонцы . Информация и в Древней Руси много значила . Существовала письменность и курьерам хорошо платили . Радушный хозяин всегда расспрашивал гостей о том , что творится на белом свете . Головы людей не забиты назойливой рекламой и ржачными телешоу .
- Ага , ищи ветра в поле , - буркнул про себя Третьяк , а сам вежливо предложил . - Не лучше-ли пройти в прохладную горницу ? Все , наверняка , проголодались ?
Бранько пыхтя , словно паровоз , первым поднялся по широким ступеням . От стен пахло свежей древесиной . Желтые ровные доски радовали взгляд . Нижний этаж и двор подпирали широкие столбы . Греки использовали мраморные колонны , ибо древесины у них не хватало . Боярский терем состоял из двух поверхов . Внизу жили слуги и располагались загоны для скота , кухня … Половину верхнего этажа занимала гридница — просторная гостевая комната . На широких скамьях можно не только сидеть , но и спать . Самая большая , эта комната могла вместить до 100 человек . В гриднице проходили пиры , сбор дружины , военный совет . Сейчас она пустовала .
Молодой боярин лег на жесткий топчан , закинув толстые руки за голову . Усталый взгляд блуждал по потолку . Есть ему расхотелось . Он не обращал внимания на суетливую кухарку . Немолодая женщина с неприязнью косилась на ленивого лоботряса , что даже не потрудился сесть за стол .
- Отведайте щей , голубушки! - кухарка старалась вовсю угодить , опасаясь выговора строгого тиуна .
Тот повсюду совал свой длинный нос , скупо подсчитывая крупы и прочие продукты . Он бдительно следил , чтобы слуги не воровали . Бражко , не церемонясь , загремел крышками горшков . На первое была холодная редька , а настоящий мужчина всегда предпочитает мясо .
- Давай , я тебе голубцов наложу ? - Милонега доверху наполнила миску старого ветерана .
Тот закашлялся , давясь угощением , сознавая , что даже после длительной голодовки столько не осилить . Жадно запивал снедь квасом . Жидкость стекала по гладко выбритому подбородку . Воины редко носили бороды , особенно летом . Но зимой многие не брились , отращивая кабанью щетину . В бою за бороду можно легко ухватить и перерезать горло .
- Никак , приболел , хозяин ? - участливо склонился Третьяк .
- Отстань , и без тебя тошно ! - отмахнулся тот от гнилостного запаха .
- Фи , как не вежливо , братец ! - укорила Милонега.
Дарина же промолчала . Она знала , что Бражко предпочитает держать свою боль внутри , впрочем , как и большинство мужчин . Женщины же более эмоциональны . Третьяк обидчиво отошел , словно побитый пес .
- Дядя Бражко , возьмите меня в дружину , я вам пригожусь ! - в горницу проковылял высокий светловолосый парень .
Он был по-юношески красив , но не обладал могучей статью . Из-за увечья отрока поставили конюхом . Убирать ясли и носить корм это не мешало .
- А — Званко ! - хрипло приветствовал его Бражко . - Как жизнь молодая ? Не женился еще ?
- Осенью свадьбу сыграли , - расплылся тот в улыбке .
- Женатому сабля ни к чему , тут другой «инструмент» надобен ! - шутливо отказал ветеран .
- Ну , разве можно так ? - покраснела , как свекла , Милонега , изображая смущение .
Дарина же тихонько прыснула в кулак , в то время Бранько грубо загоготал . Под его могучими телесами лавка жалобно заскрипела . Слезы выступили на глазах от нервного перенапряжения . Если уж отец с братьями не сдюжили , то куда калеке !
- Но , я думал , - Званко виновато опустил голову , стриженную под горшок . - Кто-то же должен следить за конями . Не боярин же будет их седлать ?
- Да , верно заметил , - согласно закивали головами Бранько и тиун . - Пускай отрабатывает свои харчи !
- Надо дать парню шанс , - просительно улыбнулась Дарина .
- Сговорились вы все , что-ли ? - вынужденно признал поражение Бражко .
Конюх просиял . Юношам свойственны героические порывы . Конечно , он мечтал о судьбе богатыря , жизнь которого наполнена подвигами . В 21 веке этот образ заняли крутые бойцы спецназа , которым море по колено . Понятно , что Званко мечтал о том , как возвращается с трофеями , или просто возвращается , в кольчуге и шлеме . Коня украшает серебряная сброя . Жена , простая девушка из многодетной семьи , расцветет и бросится с мальцами навстречу .
- Велите утром седлать коней ? - Званко подобострастно встал по стойке смирно .
- Да , иди займись делом , - милостиво кивнул тиун .
- Чтобы все блестело , как у кота яйца ! - гоготнул вслед боярин и тут же схлопотал взбучку от сестер .
Брашко с усмешкой воспринимал детскую возню . Молодой хозяин еще сечи не нюхал . Не знал , что такое настоящая война , где льется кровь . Впрочем , никто не стремится к этому осознанно . Путь воина краток и неизбежен , ведь дорога его лежит в одну сторону .
- Вот такая философия , - признал с горечью ветеран .
5 .
Всю ночь Бранько ворочался с боку на бок , мял огромными ручищами медвежью шкуру . Жалобно скрипело деревянное ложе . Лицо его перекосила гримаса боли . Казалось , все прежние страхи вырвались наружу и обрели жизнь . Что же , за высокое положение в обществе надо платить . Боярин не сеет , не пашет , а сабелькой машет . Напрасно Третьяк пытался разбудить его под утро . Здоровяк зло ворчал да огрызался :
- Пшел , вон !
- Но , хозяин , светит солнышко с утра , - проблеял тиун , держась на безопасном расстоянии от кулаков .
Бранько не был рохлей и мог поучить уму-разуму . Благодаря своей природной силе он редко встречал равных противников . Даже братья удивлялись его пропорциям и прожорливости . Бражко же не стал церемониться и плеснул ушат холодной воды . Боярин подскочил , как ошпаренный . Крепкие кулаки сжались . Глаза метали молнии , жирное брюхо колыхалось .
- Рота , подъем ! - рявкнул хрипло ветеран , выдержав его свирепый взгляд . - Сынок , Вышеслав дал мне наказ — сделать из тебя хорошего воина . Не стоит позорить его славное имя !
Бранько зло заворчал , словно медведь , но ослушаться отцова наказа не посмел . Не слишком умный , он понимал , что настали тяжелые времена и лучше выполнять требования старого воина .
- Назвался груздем — полезай в кузов , - подтвердил Третьяк . - Нужно навести порядок в деревнях и определить новобранцев . Пусть все узнают вашу твердую длань !
Бранько поморщился , поворачиваясь , пока его снаряжают . Он не любил таскать лишнюю тяжесть . Неуклюже придерживая ножны , он спустился со ступенек . На крыльце опомнился , встревоженно обернулся :
- Что , мы даже не «порубаем» ?
- Ну , я не ожидал , что вы захотите есть в такую рань ! - всплеснул руками тиун . - Солнце еще не взошло .
- Правильно ! - хлопнул по спине Бражко . - Надо , как следует , размяться . Что за охота на сытый желудок ?
Боярин понимал , что над ним подшучивают , но грамотно возразить не мог . Под разминкой он разумел — хлебать большой ложкой , но дружинник считал иначе . Он громко свистнул , призывая конюха . Званко уже торопливо вел двух коньков . Бражко продемонстрировал , как надо уверенно садиться в седло , используя скамью . Тучный мерин даже не покачнулся .
Бранько же досталась кобыла . Ее большие глаза показались боярину безобидными , и он благосклонно кивнул . Брякнуться с седла он не боялся , ибо надеялся на свою медвежью хватку . Он гордо выпрямился , созерцая зарю . Прослойки синих облаков мерцали желтизной , словно блины , политые медом . Богатырь невольно сглотнул слюну .
- Ну , что навестим моего племянника ? - Бражко погнал мерина в сторону выселок .
Там жили крестьяне из пришлых , чей род разросся и переехал в поисках лучшей доли . У ветерана в деревне , в 40 домов , жила родня . Сам он женат не был , а вот у покойного брата жена нарожала детей . Глава семейства сгинул в походе на хазар . Князь Святослав и наши доблестные богатыри разгромили каганат , вечно грозивший бедой - попасть в рабство . Сгоревшую избу можно построить , посадить заново поля , а вот родных и близких уже не выкупишь . Полон продавали рахдониты — ростовщики-евреи .
- Они Святослава сгубили ! - зло процедил Бражко . - Боялись Великого вождя .
- О чем ты ? - на более резвой кобыле Бранько изрядно отстал .
Глупая скотина норовила свернуть в сторону и пощипать травы . Боярин со злостью натянул удила , не давая набивать брюхо , и она помчалась галопом . Вцепившись , словно клещ , он сделал мужественное лицо , будто так и хотел .
- Никак , по девкам деревенским соскучился ? - теперь уже отстал ветеран . - Да , выбор там большой . После гибели лучшей воинской элиты конкурентов долго не будет .
Природа , не замусоренная цивилизацией и нефтепродуктами , радовала глаз . Небо окрасилось безбрежной синевой , а солнце слепило глаза . Звенели листьями стройные березки . Если русский человек счастлив , то он стремится обнять березу , а если счастлив латыш — вернуться в Латвию . Украина недавно отделилась от России , но у многих там осталась родня . Разговорный язык у нас один . Раздробить Великую Державу на части — происки Запада . «Разделяй и властвуй» - формула , известная со времен Древнего Рима .
Бражко прекрасно знал родные места , бывал он и в Киеве , на ярмарке . Мир замер , давая погрузиться в воспоминания . Медленно приближалась спасительная тень кленовой рощи . День обещал быть жарким . В открытый в полудреме рот едва не залетела сорока . Своим стрекотом она переполошила всех в округе .
- Дерьмо ! - Бражко взволнованно поднялся на стременах . - Поворачиваем ! Объедем рощу стороной .
- В чем дело ? - недовольно встрепенулся Бранько .
- Там кто-то есть !
- Неужели , ты боишься ? - поддел боярин .
- Ну , если ты не хочешь дожить до обеда … - усмехнулся ветеран .
- Нет ! Обед — это святое , как говорят волхвы , - он стал невольно коситься в сторону кленов и увидел , сверкнувший на солнце , умбон .
Последний является своеобразным навершием шлема , бывает разной формы . Кто-то устроил засаду , без сомнений . В кольчуге Бранько чувствовал себя защищенным . Он впервые попал в такую ситуацию и не испытывал особого страха . Бражко разберется , что к чему . Опыта у него на двоих хватит .
- Неужто , у нас тати завелись ? - хрипло спросил боярин .
- Нет , это не местные , - ветеран настороженно прислушивался . - Пришлые наемники из варягов или скандинавов . Словно волки , идут на запах крови .
- Но , ведь , война окончилась ? - здоровяк запустил пятерню в золотистые кудри . - Чего они на Русь прутся ?
- После Святослава остались наследники . Каждый из них стремится расширить свой удел . Жди беды !
- А кот Леопольд говорил : ребята , давайте жить дружно !
- Не волнуйся , они не смотрели этот мультик .
Да , давно уже наши старые добрые мультфильмы сменили страшилки . Монстры на экране набрасываются друг на друга , словно разъяренные кошки . Чему хорошему наши дети научатся ? Насмотревшись боевиков и вволю настрелявшись в виртуальном мире , они и в жизни будут вести себя соответственно . Осталась надежда , что правительство так задавит налогами , что не доживешь до этого момента .
- Последнее предложение автора особенно утешает ! - заметил Бражко .
Боярин насуплено молчал . Он был недоволен , что пришлось сделать крюк через поле . С другой стороны , не хотелось стать волчьей сытью . Наконец , они приблизились к невысоким деревянным домикам . Бурые бревна на фоне зеленой травы смотрелись чужеродными . Светло-коричневая черепица поблескивает на крышах . Кое-где поднимается едва различимый дымок . Скоро начнется сенокос , и крестьяне перебирали инструмент , правили и точили косы , заменяли выпавшие зубья на граблях . Сейчас деревянные грабли уже не встретишь , везде пластмассовые да железные . Звонко раздавались удары молота по клину .
Бранько завистливо косился на загорелую мускулистую спину высокого блондина . Он сразу привлек его внимание , ибо на Руси редко встретишь такой цвет волос . Еще у мужчины были широкие жилистые запястья и стройные длинные ноги . У большинства лапотников они короче . Бражко свистнул , и блондин резко развернулся , готовый к любой неожиданности .
6 .
- Ну , здравствуй , Дедушка Мороз , ты подарки нам привез ? - лицо мужчины расплылось в хищной улыбке . - Держи «краба» !
Родственники сцепили руки в крепком рукопожатии . Каждый старался перетянуть на себя . Бражко схитрил и дернул в сторону .
- Теряешь хватку , Мечебор ?
- После страды даже на девок смотреть не хочется , какая уж тут хватка , - пояснил племянник . - Ну и видок у тебя ! Как будто все в корчме пропил !
- Лучше бы пропил , - устало отмахнулся Бражко , коротко поведав о минувших событиях .
Боярин не особо вдавался в разговор , жадно осушил ковш колодезной воды . Средних лет женщина поклонилась в пояс . На ней красовалась нарядная понева — яркий сарафан до пола . Ноги русские женщины не оголяли . Хозяйка пригласила его поснедать в надежде , что откажется . Но Бранько не дал себя провести и воспользовался случаем . Из распахнутых створок доносились приглушенные негодующие голоса . Соленая окрошка приятно охлаждала .
- Отлично ! - довольно покрякивал Бранько . - Вкуснее в жизни не едал !
Хозяйка вся расцвела . Похвала «такого» мужчины всегда приятна . Ложка мелькала быстрее крыльев бабочки . Вся эта поездка уже не казалась напрасной . Здоровенную печь прорезали щели . Отдельно отгорожена половина для женщин . Проходы везде узкие , а наружу ведет несколько выходов .
- Где там наш боярин ? - в комнату гибко проскользнул Мечебор . - Здоров ты за столом «рубиться» ! А на поле боя ?
- Не , меня не взяли , - Бранько утер жирный подбородок . - На обороне оставили .
- Лучшая защита — это нападение ! - стукнул по столу боец .
Ложка от удара подскочила в воздух , но он успел перехватить ее перед самым носом . Бражко снисходительно усмехнулся :
- Рад , что ты с нами . Есть кто еще на примете ?
- Решили создать «великолепную семерку» ? - недоверчиво пробурчал боярин .
- О чем это он ? - Мечебор вытащил на середину тяжелый ларь .
- Не знаю , я в походе «ящик» не смотрю , - пожал плечом ветеран и удивленно присвистнул , разглядев вороненую кольчугу и шлем . - Ты прямо , как «черный рыцарь» !
Наручи сверкали серебряными узорами , рукоять сабли украшена дорогими камушками . Село с легкостью можно купить и жить припеваючи . Даже Бранько вздохнул с восхищением . Хорошее оружие от плохого он мог отличить .
- В Саркеле добыл , - пояснил Мечебор . - Хан Иосиф евреем продался , но деньги его не спасли . А в гареме мы здорово погуляли . Славные времена !
Мужчины мечтательно вздохнули , под недовольным взглядом хозяйки . Она не радовалась беспутным родственникам , которые вели бродячую жизнь .
- Все вам — кобелям не иметься ! А кто державу защищать будет ?
- Ну , русская баба коня на скаку остановит , в горящую избу войдет , - Мечебор хрипло захохотал .
Он был не прав . В 968 печенеги напали на княжество и осадили Киев , пока Святослав тянул загребущие руки к Болгарии . С трудом удалось собрать народное ополчение и откупиться . Ольга поступила мудро , пожертвовав малым . Кочевники пограбили деревеньки и удалились , без большой крови . Княгиня долго корила сына за беспечность . Святослав тогда отмахнулся , ибо не считал «кривоногих апачей» серьезными противниками . Вот и получил стрелу в спину .
- Ты не прав ! - подтвердил слова автора Бражко . - Святославу не стоило задерживаться в Болгарии и воевать на два фронта . У нас бы не хватило сил ее удержать . Ромеи , как собаки , грызутся между собой , но , почуяв волка , могут дать отпор . Сил у них достаточно .
Бранько откровенно зевал . Он не выспался и дальние страны его не манили . Ладони устало подпирали подбородок .
- А зачем нам Болгария ? Нас и здесь неплохо кормят !
Воины невесело рассмеялись , признавая его слова . Ветеран махнул рукой , и они вышли во двор . Деревня , словно вымерла . Ребятишки убежали на речку , а взрослые уехали страдовать . Две недели трудовых будней им обеспечены . Не спеша наши герои двинулись по улице , не зная , кого привлечь к ратной службе . Походы Святослава порядком обескровили страну . Много храбрецов погибло . Остались лишь землепашцы и ремесленники — совсем не воинственный народ .
Впрочем , не все покинули деревню . Сгорбившись , грелся на солнышке престарелый дед . Полностью лысый , он походил на буддийского монаха . Лицо его загорело до черноты , глубокие складки морщин на шее . Костлявые руки синели прожилками вен . Человек прожил лет 90 , не меньше .
- Здравы буди ! Никак , по твою душу пожаловали , Мечебор ? - приветствовал он компанию хриплым каркающим голосом .
- Родина ждет своего героя ! - блондин принял подобающую позу .
- Хорош ! - признал «старый ворон» . - Может , и моего беспутого внука заберете с собой ? По чужим полям и огородам лазит - бездельник !
- Да ? - боец удивленно вскинулся . - Что-то я его раньше не видел ? Годен-ли к военному ремеслу ?
- На безрыбье и рак — рыба , - шепнул поспешно Бражко . - Нам же план надо выполнять ! Если что , вали все на меня — я контуженый .
Недовольно переминаясь , они ждали около часа , но дед так и не нашел беспутого внука . Боярин захрапел , развалившись на лавке . Мечебор недовольно дергался , словно конь застоялся в стойле . Он не мог долго сидеть без дела . Волна раздражения подкатывалась к горлу . Бражко же впал в ступор , наслаждаясь : покоем , запахом родных лугов и трав , теплым щекотанием солнечных лучиков .
- Где этот старый хрыч ? - взорвался молодец . - Его только за смертью посылать !
Опасливо пригнувшись , он шагнул в ветхий домик . Неровными клочками торчал из стен мох . Кое-где просвечивали щели . За покосившимся столом сидел , такой же старый , хозяин и клевал носом .
- А , кто здесь ? - старик вскинул голову на шорох .
- Ты не искал внука ? - Мечебор упер руки в бока .
- Кого ? - дедок недоуменно сощурился . - Не знаю , о чем ты ?
Боец досадливо покинул ненадежное помещение . К чистым волосам прилипла паутина . Полуденное солнце слепило глаза . С кувшином воды спешил мимо костлявый мальчишка . Залатанная рубаха спускалась до колен . Короткие нечесаные волосы топорщились , как гребешок у молодого петушка . Он хотел прошмыгнуть мимо , но властным жестом воины остановили его .
- Чей будешь ? Дай напиться !
- Да , местный я , вот — к деду иду .
- На ловца и зверь бежит ! - довольно потер руки Бражко . - Ты-то нам и нужен .
- Дяденька , я не сделал ничего плохого , - тот затравленно огляделся , но путь отступления отрезал Мечебор .
- Повезло тебе , парень , - просветил ветеран . - В дружину попадешь .
- Мал я еще , - плутишка попытался отвертеться .
- Подрастешь еще , - навис угрожающе Мечебор . - Были бы кости , а мясо нарастет .
Боярин усомнился речам . Он сразу заметил , что парень больше не вырастет . Не дал бог стати , хотя случаются и исключения .
- Больно хлипковат ! - Бранько допил остатки воды . - Только зря харчи переводить .
Уперев толстые руки в бока , всем своим видом он внушал у новобранца трепет . Последний едва достигал его широкой груди . Пострел испуганно сжался , ожидая тумаков .
- Ты не смотри , что он мелкий , - Бражко хлопнул по тощему хребту . - Зато резкий , как понос !
Воин рассмеялся , довольный шуткой . Все быстро разрешилось . Крестьяне предпочитали отдавать недорослей в ополчение , ибо там накормят , оденут , обучат дисциплине . Старшие отпрыски наследовали дом . Большинство уже обзавелось семьями . Отрывать такого от жены и детей не разумно , да и учить уже поздно . Боярин предпочел вернуться в терем .
Бражко и племянник , поставленные старшими , объезжали деревеньки в поисках смердов . Хватало и таких , кто откупался . Это не считалось за взятку и не возбранялось . Почему ? Да , очень просто ! Если человек хорошо ведет хозяйство , его отпрыски должны продолжать трудиться . Родине они принесут больше пользы на мирном поприще . Каждый должен быть на своем месте . Об этом золотом правиле давно забыли .
- Здрав будь , Бранеслав Вышеславич ! - приветствовала появление боярина нестройная шеренга отроков .
7 .
Взирая на крестьянских сынов , Бранько морщился . Все оказались тощими и одетыми в старые обноски . Конечно , содержать малую дружину входит в обязанности любого боярина . По зову князя он должен выставить ее в любое время . Так же военный муж следит за собственными угодьями и собирает оброк , строго уговоренный , дабы людишки плодились и не голодали . Еще княгиня Ольга , матушка Святослава , установила это правило . Рачительная хозяйка , она понимала : чем жирнее овцы , тем гуще шерсть .
Боярин предстал в полном блеске , одетый в бархатный камзол , с золочеными пуговицами . Сафьяновые тонкие сапожки обтягивали толстые икры . В руке гибкая плетка . Топорщатся широкие шаровары . Бражко был в неприметной потертой кольчуге , а его племянник щеголял в трофейных доспехах . Он вызывал у всех мамаш непритворное восхищение . Выдать дочь за такого богача — выгодное дело .
- Берите пример с этого воина , - ветеран указал пальцем на вороненые латы . - Каждый из вас может добиться того же .
- Будем стараться ! - в разнобой отвечали робкие голоса .
Бражко понимал , что птенцы еще не окрепли , но не торопил события . Умереть всегда успеешь . По утрам он заставлял новобранцев бегать , а затем отрабатывать удары в строю . Боярин бегать не любил , но за меч вынужденно взялся . Братья учили его держать щит , и он ни капли не боялся . Отроки почтительно расступились . Бражко бил в полную силу , ибо боярин крепок . Однако , он сразу понял , что здоровяк сильно обленился . Зачем принимать все удары на себя , когда можно отводить . Вскоре Бранько поплатился за беспечность и заорал от боли . Удар прошел сквозь щит и оставил синяк на бедре .
- В бою ты бы остался без ноги , - ветеран даже не вспотел и обернулся к остальным . - Чего встали ? Работайте , если не хотите воронам на корм пойти ! Надо же так паршиво держать щит !
Мечебор злорадно ухмылялся , тесня двоих парней . Он мог в одиночку разогнать толпу лапотников . Юнцы для него не соперники . Вот дядя может продержаться некоторое время , но ненадолго . Бражко предпочитал возиться с боярином . Увальня могли убить в первой же сече . Уж слишком тот неуклюж и медлителен . Стоит-ли выбирать такого вождя ?
- Может , выберем более удачливого предводителя ? - в перерыв Мечебор отвел дядю в сторону .
- Я дал слово его отцу , - Бражко виновато отвел взгляд в сторону . - Не ожидал , что парень окажется таким лодырем ?
Бранько устало рухнул на траву . Отроки последовали его примеру , потирая синяки . Некоторые были раздеты по пояс , явив солнцу бледные тощие тела и впалые животы . Ребра торчали наружу . Посвист — беспутый внук услужливо притащил бадью воды . Растолкав всех , боярин жадно пил , окунал вспотевшую голову , довольно рассыпая брызги .
- Как бык в стаде овец , - заметил Мечебор и принял решение . - Но бык — не пардус . Я ухожу !
- Это твой выбор , - Бражко пожал жилистыми плечами .
Пардусом русичи называли хищную кошку , на которую очень трудно охотиться . Очень осторожная , она подкарауливает жертву и настигает одним прыжком . Возможно , это рысь или снежный барс . Историки выдвигают разные предположения . Но ясно одно : князь Святослав по праву заслужил это прозвище . Честолюбивые стремления племянника вполне разумны . Любой князь высоко оценит его мастерство и наградит золотом за службу . В имении боярина такой милости дождешься не скоро . Дружно повернув головы , отроки проводили Мечебора удивленными взглядами . Многие вздохнули с облегчением , что избавились от столь жесткого наставника . Вскочив на коня , он быстро удалялся .
- Эй , куда ? - Бранько с трудом оторвался от воды .
- На разведку , - солгал Бражко . - Познакомится с князем , подготовит место …
- Правильно , - закивал здоровяк . - Меня должны встретить подобающим образом .
Смерды внимали , проникнувшись важностью момента . У них появился стимул стараться вдвойне . Получить воинский пояс — многого стоит . Впереди ждут приключения и незнакомые города . В свою погибель , в столь раннем возрасте , никто не верил . Краски мира только расцвели . Бражко же с каждым днем становился ленивее . Он не привык к долгим нагрузкам , в отличие от костлявых юношей . Скорость для воина значит все .
Боярин чаще стал огрызаться , видя , что у хилых смердов владеть клинком получается лучше , чем у него . Они уже достигли его уровня .Быстрым наскоком они могли опередить наставника , за счет молодости . Но пояс никто получить не мог . Посвист коварно поднырнул под ноги и поплатился , получив по затылку . Пожалуй , лучше всех получалось у Званко . Самый упорный из всех , он стремился доказать другим , что увечье не помеха . Умело использовал длину своих рук . Раньше он подглядывал , как тренируется боярская дружина , и запомнил несколько движений . Ему удалось некоторое время удерживать Бражко на расстоянии .
- Вот , парни , с кого надо брать пример ! - похвалил наставник . - Он по праву заслужил пояс и нести стяг .
Стяг — это длинное копье , украшенное цветной тканью , с изображением рода боярина . Его использовали во время проезда по соседним землям . Так дружина давала понять , что не относится к разбойникам и ее можно не боятся . Званко сиял от радости , ощущая на талии приятную тяжесть меча . Его хромота стала не столь заметна . Наверное , кость неправильно срослась , в будущем это плохо скажется .
Бранько даже завидовал , как человеку мало нужно для счастья . Неповоротливость боярина Бражко решил компенсировать дополнительной физической нагрузкой . Приседания с мешком , набитым галькой и отжимания с грузом укрепят мышцы . С медлительностью придется смирится , зато сила удара возрастет . Боярин огрызался , но эти упражнения воспринимал гораздо лучше , чем бег . На смену мечу подобрали палицу . Окованная железом , она весила прилично , размахнуться можно от души . Хотя сабля разит быстрее , пробить хороший доспех не так-то просто . Бранько будет хорошо защищен и имеет все возможности на успех .
- Вид очень внушительный ! - подольстился тиун , поднося полотенце .
Ему-то потеть не приходилось . Он отвечал за хозяйство . Гридница не пустовала , и челяди прибавилось работы . Впрочем , по былым временам - это мелочь . Прежняя дружина закатывала настоящие пиры . Воинам требовалось снять напряжение после походов . С сожалением Третьяк вспоминал о богатой добыче , часть из которой осела в надежных ларях . Тогда все окупалось с лихвой .
По слухам , молодой князь Ярополк был против шумного застолья . Он предпочитал больше читать книги и заключил союз с Константинополем , даже женился на гречанке . Ярополк принял христианство и пригласил проповедников на Русь , оказывая им поддержку . Святославу же не было дела до религии . Вперед его вела жажда покорения новых земель , а его воинов — богатая добыча . Старший сын в корне поменял политику отца . У него хватало сторонников , готовых поддерживать мир .
- Значит , мне придется принять христианство ? - подозрительно спросил Бранько .
- Половина бояр уже приняла , - спокойно пояснил пестун . - Я тоже крещеный .
Бражко показал крест с , распятым на нем , человеком . На Руси царила веротерпимость . В общем капище каждый мог поклониться своему божку . Но христианство признавало только одного Бога . Именно с этим и возникали проблемы . Волхвы не хотели менять квалификацию и учиться у греков .
- А чем Христос лучше Перуна ? Или Велеса ? - заинтересовался тиун .
Перун являлся покровителем воинов , предпочитая сражения и обильные пиры . Велес отвечал за богатство , в частности скот , от которого зависела жизнь крестьян . Без лошади не вспашешь , одним хлебом сыт не будешь . Редко случались неурожайные годы .
- Он отдал жизнь за людей , не побоялся смерти , - пояснил Бражко . - Подвиг , достойный настоящего воина . Ни один бог так не сделал ! За это Иисуса уважают в дружине .
8 .
Тиун недоверчиво хмыкал , но мнение воина оспаривать поостерегся . Каждый понимает Бога по-своему , даже почитатели Христа разделились на разные лагери . Рыцари пытаются проповедывать с помощью силы . Их главная цель — привести земли к покорности . Устремляются в Англию и Францию викинги — норвежские переселенцы с островов . Земли мало и люди берутся за меч в поисках легкой поживы .
- Господин , боярин , оборони ! - с соседнего хутора примчалась девочка-подросток .
Платье на ней растрепалось , белеют голые коленки . Густые русые волосы заплетены в тугую косу , до ягодиц . Лицо разрумянилось от бега и жары . Отроки опустили учебные мечи , уставившись на стройняшку . Бранько ощупал ее жадным взглядом .
- Чего еще ? - голос его оказался груб и неласков , ведь Бражко попивал квасок в теньке , пока остальные выполняли физические упражнения .
Селянка зарделась , чувствуя столь пристальное внимание . Она еще не вступила в пору зрелости и стеснялась общения с отроками . На лицах последних читалось откровенное желание . Гормоны в таком возрасте играют , заставляя совершать необдуманные поступки .
- Ступай сюда ! - крикнул Бражко . - А вы , бездельники , займитесь делом .
Впрочем , Бранько не утерпел , шумно затопав следом . Его горячее дыхание обжигало макушку селянки . От мокрого тела за версту разило потом . Из боярина мог получиться хороший лифтер , но отнюдь не бодибилдер . Объемный живот убрать весьма проблематично . Девушка вздрогнула , когда он плюхнулся на лавку . Но она волновалась напрасно — лавка выдержала .
- Кто напал ? Сколько человек ? - умело вел допрос Бражко , пока здоровяк царапал взглядом коленки .
- На трех возах приехали , назвались людьми воеводы Свенельда , но тятя их раньше не видел , - выпалила девушка . - Все добро у людей отбирают .
- Вот ублюдки ! - высказался Бранько .
Он не был робкого десятка и готов преподать урок . Кто посмеет тронуть боярина ? Ветеран же всерьез отнесся к происшествию . С воеводой ссориться не следовало . Свенельд был правой рукой князя Святослава и его воспитанником . К его мудрым советам прислушивался молодой князь Ярополк . Воевода имел обширные угодья в древлянской и углической земле . Являлся посадником в городе Высече , на Нижнем Днепре . Хотя , преклонный возраст давал о себе знать . Вполне могло получиться , что «старый лев» начал слабеть . Людишки распоясались и решили поживиться , прикрывшись славным именем .
- Чего мы ждем ? - прервал раздумья старого воина горячий боярин . - Намнем гадам бока !
Его решительность понравилась Бражко . Парень ленив , но не трус . Если посылать за подмогой , грабители успеют уйти . На соседей — Твердичей можно положиться , вместе в сече стояли . Но добраться до них далеко .
- Ладно , - Бражко согласно махнул рукой . - Дважды не умирать !
Сбежав с крыльца , он громко хлопнул в ладоши :
- Пора показать себя , хлопцы ! Зван , седлай трех коников , а остальные — помогите ему .
- А почему только трех ? - возмутился Пострел . - А как же мы ?
- Больше у нас нету , - развел руками наставник и сделал вывод . - Придется вам следом бежать .
Отроки сразу скисли . Вряд-ли они могли оказать какую-то подмогу . Впрочем , Бражко на них и не расчитывал . Бег с оружием — продолжение тренировки . Парни опробуют вес настоящего оружия и ощутят боевой дух . Судя по усталым лицам , приказ старшего произвел противоположный результат . Бражко уверенно поднялся в седло , воспользовавшись скамейкой . Он начал сожалеть , что не уговорил племянника остаться . Хотя внешним видом боярин внушал доверие , воевать он не умеет . Про остальных и говорить нечего . Слишком мало времени гонял отроков . Лишь через несколько лет хилые подростки превратятся в матерых бойцов .
Позади слышалось тяжелое сопение Бранько . В седле он держался , словно стог копны . Званко же раскован , непривычно давит на плечи кольчуга . Он ощущал необычный подъем , принятый в круг воинов . Не терпелось послать коня рысью , но никто не торопил события . Бражко хотел застать татей врасплох . Пришлось обойти поле стороной . Местность хорошо просматривалась . Навстречу попалось стадо коров . Рядом пристроились лошади пастухов . Ими являлись четверо детей от 9 -12 лет . Для взрослых в деревне найдется работа посложнее . Из высокой травы торчали светлые вихры .
- Эй , идите сюда ! - Бражко спешился , повелительно позвав ребят .
- Не-е-а , - дети испуганно попятились , готовясь дать деру .
Чужакам доверяет только глупец . Взрослым мужчинам не составит труда перекинуть поперек седла и продать в холопы . Русский полон раньше являлся ходовым товаром для многих кочевых племен . Святослав сумел разогнать большую часть . Они представляли большую опасность для деревень .
- Свои мы ! - дружелюбно улыбнулся Званко . - Вышеславовичам служим …
- А че надо ? - недоверчиво спросил старший из пастушков .
- Разбойников ловим , - важно произнес Бранько . - Можете нас незаметно провести ?
Бражко досадливо крякнул , не стоило первым встречным раскрывать все планы . Однако , у ребят загорелись глаза . Жизнь на хуторе не отличалась разнообразием . Приезд воинов — редкость . Постороннего человека сразу заметно .
- Их много , дяденька , - доверительно пропищал младший пастушок .
- Разберемся ! - боярин раздувал щеки .
Мужчины спешились , лишь половина торса торчала среди высоких колосьев . Наверняка , враги оставили сторожа следить за главной дорогой . Бражко так бы и поступил на их месте . На Руси народ селился просторно , легко можно избегать ненужных встреч . Кордон стражи перенесен ближе к степи . Между славянскими племенами давно нет вражды . Бесшумно за спинами вынырнула фигура всадника . В поле не услышать топот копыт . Бражко резко обернулся , выхватывая меч . Отпрянул в сторону Званко , едва удержав равновесие .
9 .
- Мелкая ? Что ты здесь делаешь ? - недовольно пробурчал Бранько , узнав сестру .
Рыжие волосы Дарины растрепались . Чистое личико дышит молодостью и задором . Алеют , как маков цвет , губы . Даже в мужском костюме для верховой езды она выглядела великолепно . Болтается за спиной лук , колчан полон стрел .
- Я с вами , - быстро выпалила она тоном , не терпящим возражений . - Кто-то же должен вас прикрыть .
- Женщинам не место на войне , - Бражко убрал оружие в ножны . - Ваш батюшка этого не одобрял .
- А я еще девушка ! - сверкнула зелеными глазами валькирия . - Когда выйду замуж , обещаю сидеть в высоком тереме и ждать своего суженого .
Боярин , уткнув руки в бока , в спор не вмешивался . Он знал упрямый характер сестры . Женщина всегда права . Лучше промолчать и поступить по-своему . Званко благоразумно ждал решения старших . Он был согласен с Бражко . Ему нравились более смирные и покладистые девчонки . Мужчины достаточно грубые существа и всегда нуждаются в ласке . Умные женщины это понимают .
- Мы идем или как ? - Бранько вспотел на солнцепеке .
В плотном железном панцире ему дышалось с трудом . Хотелось сбросить неимоверную тяжесть и бежать на речку , которая брала начало в могучем Днепре . Пройдут века и многие полноводные реки пересохнут , то же случится и с Понегой . Редко вырываются наружу подземные ключи . Речь здесь идет о древлянских землях , относящихся в нашем времени к Украине .
Итак , команда доверилась русоволосому мальчишке , в ободранных штанах и длинной , с отцова плеча , рубахе . Впрочем , многие предпочитали летом бегать без штанов и босиком . На севере это недопустимо из-за более холодного климата и обилия лесов . Основным промыслом служит добыча пушного зверя . Так были открыты Урал и Сибирь . Гораздо позднее обнаружили полезные ископаемые , построили заводы и свергли царя . С тех пор каждый , стоящий у власти , пытается урвать кусок пожирнее . Монархия канула в прошлое . Впрочем , усобицы князей дают наглядный пример . Но на ошибках прошлого никто не хочет учиться .
- Мне надоело брюзжание этого старика ! - не выдержал боярин . - Кто-нибудь заткнет этого нытика ?
- Не горячись , - поспешил успокоить Бражко . - Веселье в самом разгаре !
Отряд зашел со стороны зимних загонов . Скотины у крестьян столько , что не вся помещается в теплом хлеву . Люди не бедствовали , как это принято считать . Революция 1917 произошла не из-за нищеты , а из-за морального упадка нравов . В больших городах люди озлобились . Духовные ценности уступили материальным . Алчность привела Империю к гибели .
Мальчишка вывел Бранько в тыл врага . Одинокий наблюдатель нервно теребил пустые карманы , досадуя , что атаман не разрешил участвовать в грабеже . Он был щуплым и не вызывал у воина опасений . Вскоре безвольное тело оказалось в канаве .
- Ты убил его ? - встревожилась Дарина .
- Нет , слегка придушил , - виновато признал Бражко
- Зря ! - она хищно прищурилась . - Лучше перерезать ему глотку ! Тогда точно не убежит .
Мужчины с опаской отодвинулись от девушки . Званко осуждающе покачал головой . Он и подумать не мог , что такая красотка окажется столь кровожадной . Отрок не раз любовался изящной фигурой Дарины , но так и не осмелился сделать комплимент . Теперь он хвалил себя за предусмотрительность . Вслед за опытным Бражко они крались дворами . К сожалению воина , бандиты не разбились на группы , а собрались в одном месте .
Командовал ими здоровенный детина , в красной рубахе , с широким воинским поясом . Брюхо свисало через ремень . Волосатые руки походили на медвежьи лапы . Юный Бранеслав станет таким же , годиков через 10 . Голову , размером с пивной котел , украшала густая черная щетина .Всем своим видом мордоворот внушал невольный трепет у подчиненных . Лохматые бородатые мужики грузили в телегу лари . Лишь коротышка — кучер поглядывал на них независимо . На голове высокий колпак , как у шута , на плечи накинут зипун с золочеными пуговицами .
- Не дам ! - неожиданно в один из коробов вцепилась дородная бабища . - То сыновей моих одежа , служивых людей . Князю жаловаться буду !
- Вали отсюда , дура ! - атаман грубо оттолкнул ее . - Князь наш давно ромеям продался . Скоро землю им отдаст .
- Ох ! Нет , ай ! - бабы запричитали , делясь этой новостью друг с другом .
Угрюмо косились на татей мужики . В руках некоторые сжимали топоры , вилы и косы . Вот один из них выдвинулся вперед . Статью и ростом он удался и был не робкого десятка .
- Откуда мы знаем , что вы от воеводы Свенельда ?Он ведь в Угличе осел .
- Тебя не спросили ! - угрюмо двинулся на храбреца здоровяк .
Его пронзительные синие глаза налились злобой . Крестьянин невольно попятился , выставив вилы для резкого укола . Разбойник же схватился за топор . Неожиданно напряженную обстановку разрядил коротышка — кучер . Он продемонстрировал берестяную грамоту , подтверждающую подать . Старик с окладистой седой бородой , один из крестьян , вынужденно признал доводы чужаков . Лишнего насилия удалось избежать .
- Похоже , это и впрямь люди господина Свенельда , - озадаченно сдвинул шлем на затылок Званко . - Промашка вышла .
Боярин замер , опустив палицу в землю . Стебельки травы примялись под тяжестью . Бражко колебался , но выступить без доказательств не рискнул . В случае ошибки , за поклеп , можно лишиться головы . Воевода пользовался особым доверием князя . Никто из них не заметил , как Дарина вскинула лук . Она целила в единственное уязвимое место — пах . Стрела больно ткнула в ногу вожака , запутавшись в широких синих шароварах .
- Нас предали ! - завопил кто-то .
Поднялась паника . Крестьяне поспешно попрятались , а люди Свенельда умчались прочь , вскочив на возы . Часть добра в спешке сброшена , ведь своя рубашка ближе к телу . Вскоре они скрылись из глаз . Бражко и боярин удивленно переглянулись . Они ожидали гневных выкриков и жестокого противостояния .
- Что-то здесь не чисто , - терзался сомнениями ветеран .
Тряпки выпали из ларя , крышка треснула от удара . Валялось в примятой траве приданое . Гордо вскинула лук победительница . Лицо Дарины светилось озорным восторгом . Она с презрением «пацанки» взглянула на новые одежды . Боярин непрестанно смахивал пот со лба , обильно заливший глаза . Слиплись светлые кудри .
- Пора голову брить , - высказал он первое , что пришло на ум .
Селяне нерешительно выглядывали из домов . Узкий вход защитить гораздо легче , чем стоять посреди улицы . На их лицах проступило облегчение . Сцепились две бабы , бранясь из-за тряпок . При натуральном хозяйстве одежду ткали собственными руками . Обилия товаров , как сейчас , не наблюдалось . Рачительная хозяйка должна обеспечить каждого тремя комплектами одежды . Две для работы , одна — на праздники . Зато люди не зависели от поставщиков и свободны в работе . Над ними нет начальства . Приезд боярина раз в пол-года не в счет .
- Случайно , не это ищите ? - староста , седобородый мужик , протянул берестяную грамоту .
10 .
- Хоть какое-то доказательство перед князем , - Бражко поспешил убрать ценный документ за пазуху .
- Даже не взглянешь ? - удивился Бранько .
- Читать — только глаза портить , - воину не хотелось признаваться в неграмотности .
Эпоха образования еще не пришла на Русь . Самые ученые люди были в монастырях и среди купцов . Мнение об отсталости Церкви ошибочно . Именно религиозная литература дошла до наших дней . Наверное , всем известна «Повесть временных лет» ?Но сомневаюсь , что кто-либо читал о «Киево-Печерском патерике» (13 век) . А «Наставления отца к сыну» ? Есть еще более древние записи , но они создавались не у нас.
Боярина Бранеслава признали . Горстка селян не стала ломать шапки и падать в ноги . Подобострастием и раболепием русский народ не страдает . Люди отправились по своим делам , оставив старосту разбираться с воинами . Бранеслав не выдержал и окатил себя колодезной водой . Палицу отбросил в сторону . Дородное тело чесалось . Он мечтал скинуть , накалившееся на солнце , железо .
- Надо идти по следу и перебить их ! - Дарина нетерпеливо ухватила лошадь за повод .
- Нет , дело серьезное , - хрипло признал Бражко . - Если обидим Свенельда , нам несдобровать . Лучше поехать в Киев и разобраться . Заодно боярин подтвердит , что готов служить новому правителю .
- Ура ! - девушка восторженно вскочила в седло . - Мы едем в город ! Давно мечтала оказаться в культурном центре . Я только некоторые вещи возьму …
Бражко с восхищением смотрел ей вслед и жалел , что уже не молод . Прямая открытая душа подростка поразила его . Редко встретишь такую девушку . Большинство из них лукавые кокетки и предательницы . Особенно любят поливать грязью собственных подруг . Воин знал одну такую . На последнем дыхании приблизились отроки . Щиты пороняли на землю , опираясь на копья . Гоготнув , боярин опрокинул на «дохлых мух» бадью холодной воды . Парни громко заорали от такой бодрости . Пострел предусмотрительно спрятался за спинами товарищей , и ему досталась пара брызг .
- Отлично , «орлы» ! - похвалил Бражко . - Здесь нам делать нечего , дело ближе к вечеру . Двигаем обратно .
Отроки угрюмо покосились на брошенные щиты . На лицах откровенное горе . Они надеялись на более интересный исход событий . Кто-то сожалел , что не довелось схлестнуться с разбойниками . Глупцы еще не понимали , что многое в жизни достается тяжелым трудом , а победа — кровью .
На обширных полях колосится пшеница и рожь . Солнце играет лучами , блещет рыба в реке . Все довольны и счастливы . Скоро о смерти князя Святослава забудут . Крестьянам нет дела до правителей . Новый князь — Ярополк был высоким крепким мужчиной , хороший политик и достаточно умен . Ему льстила слава отца , как опытнейшего воина . Успешная торговля с Грецией и посольство на Запад помогут городу обогатиться . Лишнее зерно , лен , пеньку и воск , меха — нужно вывозить из страны . На золото можно снаряжать дружину и усилить кордоны , расширить границы . Княгиня Ольга воспитала внука осторожным и благоразумным .
Бранеслав не горел желанием покидать родную усадьбу . Здесь он был полным хозяином . Челядь готова исполнить все его прихоти . Впрочем , он не привередлив в еде , пару кусков мяса достаточно . Мода на смену блюд придет позднее , с веком просвещения , когда Империя настолько разбогатеет , что люди станут зазнаваться .
Бражко не знал : брать-ли отроков с собой или оставить на охране . Проку от них немного . Тиуну не нравилось , что переводят харчи , и он с готовностью пожертвовал два котелка и солонины в дорогу . В медвежьем углу трудно расчитывать на богатство . С крестьян , кроме продуктов , нечего взять . На ярмарку ехать далеко и конкуренция большая . Россия до революции не знала проблем с продовольствием . Неурожайные годы случались редко .
- Выдели отрокам соответсвующую одежду , - пристал к Третьяку воин . - Боярин должен предстать в полном блеске , а его дружина — внушать страх .
- На них и так страшно смотреть , куда уж больше ! - заливисто рассмеялась Дарина .
Управляющий сконфуженно замолчал . Бражко отвел взор от бархатной шеи девушки и юного смазливого личика . Его возраст перевалил за 40 , поздно о бабах думать . Оставалось надеяться , что умрет с мечом в руке , а не осядет на старость у родственников . Лишь Бранько не переживал о своей судьбе . За него все уже решено , не надо думать . Свисала с пояса богатырская палица . Легкий ветерок щекотал бритый затылок . В 20 лет жизнь , казалось , удалась . Дворовые девки смотрели заискивающе , старательно выставляя свои прелести на показ . На Руси принята дородность , и боярин казался им красивым малым .
- Какие у вас чудесные кудри были , - одна из девушек игриво погладила макушку . - Не замерзнете без них ?
Остальные прыснули . Новый облик хозяина для многих непривычен . Молодки видели , что в ленивом юноше пробуждается мужчина . Раньше он думал только о пирогах и копченостях . Бранеслав редко вылезал из своей горницы , все ел да спал . Молодой человек маялся от безделья и одиночества , имел неопрятный и помятый вид . Теперь же ситуация в корне изменилась .
- Шлем надену , - буркнул он , невольно косясь на девичьи округлости .
В нем проснулось , доселе дремавшее , чувство . Прикосновение холопок и близость вызвали у Бранеслава желание . Он решил , что неплохо затащить одну из них на сеновал . Боярин сгреб податливое девичье тело и усадил на колени . Руки жадно ощупывали мягкие прелести . Невысокая челядинка послушно замерла в сильных руках , как рыбка попавшая в сети .
- Как тебе не стыдно распускать руки ? - в беседку бочком протиснулась Милонега . - Я тут все из-за вас переживаю , а ты даже меня не навестил !
- Дык , мы же тут надо — сама спустишься , - тупо пояснил Бранько . - Дарина тебе все объяснит .
Он и не думал раскаиваться в внезапном порыве . Последнюю ночь под родным кровом лучше провести с пользой .
- Боярин , миленький , ну нельзя же так грубо ! - плаксиво попыталась вырваться молодка .
- А как тогда ?