Странный случай

СТРАННЫЙ СЛУЧАЙ

Лето вступало в свои права. Отцветали одуванчики. Листва манила своей свежей зеленью. Солнце ласкало лица, иногда пробиваясь сквозь трепещущую листву. Три подружки, сидя на скамейке в парке, весело и беззаботно болтали, с удовольствием слизывая мороженное, обсуждали всё то, что волновало их в последнее время. А волнений было много: экзамены, выпускной бал, планы на взрослую жизнь.
- Девчонки, а вы заметили, Пашка от меня не отходил весь вечер.
Маша, улыбаясь, возбуждённо тряхнула косичками.
- Что удивительного, он тебя давно кадрит,- отозвалась Ольга, слизывая со стаканчика мороженное, сверкнув круглыми, как у лани, глазами на подругу.
- Да что мы, девчонки об одном и том же. Что кроме парней уже и тем нет? Надоело! Хочется чего-нибудь необыкновенного, таинственного, загадочного, впечатляющего,- мечтательно произнесла Ира, бросая взгляд поверх голов подруг к синему небу, провожая взглядом белёсые облака.- Теперь мы уже взрослые, впереди опять учёба. Ольга в артистки подастся, Машка в свой медицинский пойдёт, я на юриста учиться буду. А сейчас надо расслабиться, дать себе несколько дней отдыха, набраться впечатлений. У кого какие предложения?
- Может быть, на пляже поваляемся?- предложила Ольга.- Деньки хорошие стоят.
- Девчонки, а может быть, в деревню к моей бабуле нагрянем, клубники там, наверное, сейчас косой коси. Обожаю эту ягоду!- воскликнула восторженно Маша.
- Да, клубнички поесть вволю, это неплохо. А что, девочки, может быть, в путешествие отправимся?- спросила Ира, обрадовавшись неожиданно пришедшей мысли.
- Путешествовать? Это куда же? – Маша удивлённо посмотрела на подругу.
- Да, хотя бы в пещеру. Никто ведь из нас там не был. Это таинственно и романтично,- отозвалась Ира.
- Дурная слава у этих пещер. Местные туда не ходят. Страшно. Да и родители не пустят,- возразила Ольга.
- А мы им не скажем. Туда, обратно – за день управимся. К вечеру вернёмся. Скажем, на озере загорали.
- Что, девчонки, мне идея понравилась. В страшилки я не верю. Говорят про пещеры всякую всячину. Легенды это всё. Я согласна! Путешествие будет интересным.
Маша, доев мороженое, возбуждённо вскочила со скамейки.
- Возьмём с собой еды, воды, соли, спички, фонарики. Что ещё? У отца в гараже есть верёвка. Её прихвачу. Будем как настоящие спелеологи. Привяжемся друг к другу, чтобы не потеряться.
- А ещё надо взять мел, отметки на стенах делать. У меня есть,- отозвалась Ольга, загораясь общим настроением, отбросив страхи.- Фотоаппарат прихвачу. Пофоткаемся для памяти.
Возбуждённо погалдев, перебивая друг друга, обсудив подробности, договорились мобильные телефоны не брать, от них в пещере толку мало, встретиться на вокзале в шесть утра.
Купив в кассе билеты, вышли на перрон. Утренняя свежесть бодрила. Сознание возбуждалось необычностью путешествия. Подруги, переговариваясь, много шутили, смеялись, с нетерпением посматривая в сторону, откуда должны были подать электричку.
- А знаете, девочки, я прихватила с собой даже топорик, у мамы с кухни похитила, она им мясо отбивает. Если другого нет, этот может пригодиться. У настоящего туриста должен быть топорик, вдруг костёр разжечь надо, обсушиться, или дичь испечь.
- Фантазёрка ты, Ирка. Какую дичь? Где возьмёшь и как поймаешь? Разве что крыс наловишь в пещере, весело рассмеялась Ольга.
- Ты думаешь, там крысы есть?- брезгливо скривив губы, поинтересовалась Ира.
- Не знаю. Предполагаю.
- Там должны быть летучие мыши. Какая пещера без этой твари?- отозвалась Маша, потянувшись к рюкзаку, лежащему на скамье.- Девочки, уже электричка показалась. Пошли в последний вагон,- предложила она.
Примерно через час поезд домчал их до нужной станции. Натянули на плечи рюкзаки. Помогая друг другу, вышли из полупустого вагона.
- Ну и что? В какую сторону двигать?- поинтересовалась Маша.
- Да, тут безлюдье. Не станция, а полустанок какой-то,- констатировала Ольга.
- А что ты хотела? Ведь мы у чёрта на куличиках. К тому же сегодня рабочий день. В выходные здесь, должно быть, народу поболее будет. Пойду кассира пытать. Она уж тут точно есть, просветит, куда нам двигать.
Ира скрылась в дверях небольшого вокзальчика. Через минуту её сияющая физиономия мелькнула в дверях.
- Направо от перрона дорожка. По дорожке выходим к трассе. От трассы опять дорожка, прямо к холмам. Там и пещеры увидим,- объявила она.
Девушки свернули направо, сошли с перрона и оказались на широкой равнине, сплошь покрытой зелёной травой. Небольшая хорошо утоптанная дорожка повела их, под яркими лучами утреннего солнца, между зелёным ковром высокой травы с яркими, словно вытканными на зелёном шёлке, полевыми цветами. Бабочки, весело кружась, перелетали с цветка на цветок. Кузнечики выдавали свои стрекочущие звуки. Жаворонки высоко в небе заливались, одаряя мир своим пением, трепеща крылышками, словно боясь отлететь в сторону и взять не ту ноту. Вдали паслось несколько коров, опустив вниз свои головы, они усердно были заняты своим делом, только их хвосты, время от времени, поднимались, чтобы отогнать надоедливых насекомых. Сбоку, вдали, за пышной зеленью деревьев, виднелось жильё людей.
- Девчонки, красота-то какая! Тишина. Воздух, вы чувствуете какой?- произнесла Ольга, лицо её отображало наслаждение.
- Да, девочки, зачахнем скоро мы в своём городе. Надо нам почаще выбираться на природу. Не на пляже жариться, а идти в лес, в луга. Небось, и венки уже разучились плести, и цветы полевые уже целую вечность не собирали, - поддержала подругу Маша.
- С цветами вы погодите, на обратном пути наберём. Солнце смотрите, как быстро поднимается, нам идти ещё, и дела ждут. Последний поезд в девять вечера, надо успеть, а то ночевать здесь придётся,- одёрнула подруг от романтического настроя Ира.
- Нет ночевать здесь нельзя, родители на ноги весь город поставят. Я сказала, что у нас пикник с вами на озере,- отозвалась Маша, и её короткие косички, торчащие из-под бейсболки, озорно подпрыгнули.
Девушки, весело переговариваясь, впитывая в себя новые ощущения и впечатления, двигались в сторону трассы, откуда уже слышались звуки проезжающих мимо машин. Их ноги, обутые в разноцветные кроссовки резво мелькали по песчаной бесцветной дороге.
- Ну, вот и трасса. Становится жарко. Надо снимать куртки.
Ира спустила с плеч рюкзак и стала стягивать с себя ветровку. Подруги последовали её примеру.
Перейдя на другую сторону трассы, вступили на небольшую дорожку, так же тянущуюся между высокого разнотравья. Впереди зажурчал ручеёк. Перешли мосток из двух уложенных рядом широких брёвен, и упёрлись взглядом в холмы, открывшиеся вдруг за раскидистым кустом ивы.
- Вот почти и пришли!- воскликнула Маша, снимая кепку и стряхивая пот со лба.- Однако делается жарко. Полдень скоро. Попьём водички.
Прикладываясь к бутылкам, насытились влагой, и бодро пошагали дальше к желанной цели, которая уже маячила так близко перед их взором. Уже издалека приметили зияющую черноту пещер.
- А мы какую выберем?- поинтересовалась Маша.
- Давайте вот эту крайнюю, у неё вход вроде бы шире, какая нам разница.
Ира махнула рукой в сторону чернеющей у подножья холма дыры с растущим возле входа кустом шиповника.
- Девочки, а вы верите в подземный мир?- опасливо глядя на чернеющую нору,- спросила Ольга.
- Трусиха ты, Олька! Какой подземный мир?
- Но ведь есть же сказки, рассказы – это не просто так. И об этих пещерах легенды ходят. Вспомните про гномов, эльфов, о подземном царстве. Может всё это существует, такое придумать фантазии не хватит.
- А я, девчонки, сама читала в газете, где-то на севере бурили глубокую скважину. Бурили, бурили, а из скважины выскочил чёрт, ругнулся матом и назад сиганул.
Круглые глаза Ольги стали ещё круглей. Подруги разразились весёлым смехом.
- Ты что поверила газете? Журналисты напишут что угодно, им зарабатывать надо. Это была первоапрельская шутка, определённо.
Ира увлажнёнными от смеха глазами глянула на подругу.
- А откуда этот чёрт мог мату научиться? Он же под землёй сидит. Татаро-монголы на Севере земель не завоёвывали. Научить своей ругани не могли,- смеясь, спросила Маша.
- Монголы и татары здесь не причём. Это их язык, это их название частей тела, а руганью их слова сделали мы, славяне. А сейчас эту гадость можно услышать всюду, она перешагнула все границы. А чёрт эти слова мог услышать от бурильщиков, уж те обязательно ругались,- продолжила развивать эту мысль Оля.
- Да, верно, этот чёрт, может быть, даже не знает, что эти слова означают. Надоело ему слышать эту гадость, вот и повторил,- весело смеялась Ира.- Вот и наши пещеры. Пришли.
Ира сбросила рюкзак на траву и уселась рядом.
- Предлагаю немного отдохнуть, попить водички, слегка перекусить. На голодный желудок легче шагать и злее будем.
Ира озорно с улыбкой глянула на подруг.
- Как согласны?
- А зачем злее?- переспросила Маша.
- Да, чтобы черти не приставали и летучие мыши разлетались,- отозвалась, смеясь, Ира.
Немного отдохнув, перекусив, девушки заторопились. Солнце уже стояло в зените, порядком припекая. Маша достала верёвку, несколько раз обмотала вокруг себя, закрепила конец и передала моток Ольге.
- Ты у нас самая трусиха, пойдёшь в середине. Метра два оставляй верёвки для свободного движения и обматывайся. Будем делать всё по правилам, чтобы не потеряться. Я – вперёд смотрящая, Ира - замыкающая. Потом будем меняться местами. Возражений нет? Принято единогласно!
Маша задорно тряхнула косичками.
Девочки, достаём фонарики!- скомандовала она.
- Какой у тебя классный!- с восторгом произнесла она, увидев, как Ира прилаживает на голову крепление с фонарём.- Ты у нас вылитый шахтёр!
- Отцовский. На рыбалку с ним ходит,- пояснила Ира.
Вскоре всё было готово, и девушки гуськом, придерживая верёвку, с фонариками в руках двинулись к горловине пещеры.
- Девчонки, осторожнее, куст шиповника такой колючий,- предупредила подруг Маша, идущая впереди.
Слегка пригибаясь, поворачиваясь спинами к кусту, оберегая лицо и руки от его колючих лап, вошли в проём пещеры. По стенам просматривались надписи, мелькали имена незадачливых туристов, спешащих увековечить своё посещение этих мест. Пещера повела их куда-то вниз. Кроссовки, хорошо цепляясь за грунт, подсказывали, что под ногами наклонная плоскость, уводящая куда-то в глубину под скалы холма. Освещённость становилась всё хуже. Ярко освещённый дневным светом проём за спиной отодвигался всё дальше.
- Пора и фонарики включать, спотыкаться начала,- объявила Маша.
Фонарики, как солнечные зайчики, запрыгали по стенам пещеры. На стенах всё ещё видны были надписи, но по мере продвижения вперёд они стали попадаться всё реже.
- Какой затхлый и сырой воздух, погребом пахнет, ну, как у моей бабульки в деревне.
- Не привередничай, Машка. Прихватила бы с собой ароматизатор воздуха с лавандовым ароматом,- засмеялась Ольга.
- Да, ладно! Это я так,- обиженно отозвалась Маша.- Смотри давай лучше под ноги, камни стали попадаться.
- На то ты и вперёд смотрящий, чтобы предупреждать. Посмотри, какой громадный паук на стене под потолком сидит.
Фонарик скользнул по стене, выхватывая из темноты крупное насекомое.
- Фу, какая гадость,- отозвалась брезгливо Ира.
- Давайте лучше не осматривать стены, больше смотреть под ноги, мало ли какая мерзость здесь на стенах обитает.
- Девочки, а вдруг тут и змеи водятся?
- Дура ты Олька. То у тебя черти, то змеи. О хорошем думай. Думай о том, как мы покорим эту пещеру. Как мы доберёмся до её конца, увидим, где она кончается. Как победители и покорители сфотографируемся на том месте. Всем нашим покажем. От зависти они лопнут,- подбодрила Ира подруг.
- Похоже, пещера спускает нас всё глубже и глубже. Интересно, на сколько метров мы здесь от поверхности земли и сколько километров мы уже прошли. Почти два часа уже идём. Скорость у нас небольшая, где-то три-четыре километров в час. Значит, шесть-семь километров точно прошли,- прикинула Ольга.
- А не пора ли нам, туристочки, устроить привал. Есть хочется, пить хочется и ножкам отдохнуть хочется,- шутливо пропищала тоненьким голоском Маша.
- И верно, девочки, сделаем привал. Тут и место подходящее, проход расширен, поддержала Ира.
Не отвязываясь, придерживая верёвку, чтобы не запутаться, девушки расселись подстелив под себя ветровки, плотнее прижавшись друг к другу, чтобы спинами не касаться стен, опасаясь непрошеных насекомых. Закопошились в своих рюкзаках, намереваясь достать пищу.
- Погодите, девчонки, я прихватила влажные салфетки. Протрите руки,- произнесла Ира, сидя напротив подруг и протягивая им салфетки. Пустячок, а приятно. Предмет цивилизации под землёй. А какой аромат… Фонари свои выключайте, моего света достаточно. У меня, как у Пушкина в сказке: «А во лбу звезда горит». Жевать бутерброды света много не надо.
Путешественницы принялись шелестеть пакетами, доставая и предлагая друг другу свои припасы. Весело балагуря, поглощали пищу, чувствуя, как успели проголодаться.
- Ешьте, ешьте, девочки, легче рюкзаки станут,- вдохновляла подруг Оля, хрустя аппетитно пахучем огурцом.
Почему-то запах свежего огурца вызвал у Иры неприятные ощущения. Она сморщила нос и недовольно глянула на подругу. Хрустящие звуки вызывали раздражение. Но она сдержалась и промолчала, от предложенного ей огурца отказалась. Почувствовав нарастающую тяжесть в затылке, примолкла, потирая шею, рассеянно прислушивалась к разговору подруг. Они сидели напротив, перебрасываясь фразами, посмеиваясь, с аппетитом поглощая бутерброды.
Раздражение нарастало, к нему примешался тонкий звук будто бы стучащих по наковаленке крохотных молоточков. Вдруг в проёме пещеры, куда они должны были продолжить свой путь, за спиной сидящих рядом подруг что-то промелькнуло. Промелькнуло и исчезло.
- Показалось,- подумала Ира, всё ещё потирая шею, затылок, ощущая потерю интереса к еде.
- Ирка, что ты не ешь? Сил не будет идти дальше.
- Попью водички. Есть не хочется,- отозвалась Ира, всё же настороженно посматривая в чернеющий за плечами подруг проём.
Фонарь на голове Иры вспыхнул, осветив лица, и отбросил тусклый свет.
- Ирка, твой фонарь, кажется, сдыхает, батарейке капут.
И вот тут, как раз, из-за угловатой стены чернеющего проёма показалась морда. Хотя фонарик едва выдавливал из себя свет, но Ира отчётливо видела это существо. Это был он – чёрт. Мохнатая морда, круглые уши, выдвинутая вперёд челюсть, как у собаки, маленькие рожки, торчащие с наклоном в стороны и круглые, наполненные злобой глаза – всё это возникло перед глазами Иры. Девушку словно парализовало. Ужас охватил и сковал все члены. Волосы стали подниматься дыбом, по спине забегали мурашки, дыхание перехватило. Не в силах вымолвить хоть слово, Ира тупо смотрела в злобные глаза чёрта, отчётливо понимая, что подруги, сидя спиной, видеть это явление не могли.
А тут ещё хуже: стали появляться всё новые и новые морды, словно клон, похожие друг на друга. Вскоре на Иру из темноты глядело множество морд чертей, заполнивших весь тёмный проём. У Иры слегка закружилась голова. Она желала кричать, но голоса всё ещё не было. Она поняла, что от этой злобной нечисти надо самой спасаться и спасать подруг, которые ещё ничего не подозревали о надвигающейся опасности.
И тут она вспомнила про кухонный топорик, что прихватила с собой в дорогу. Аккуратно, чтобы не привлекать внимание нечистой силы, она сунула руку в сумку, нащупав деревянную ручку топора, крепко зажала его в руке. А черти уже совсем обнаглели. Они, уже злобно вращая круглыми налитыми от злобы кровью глазами, размахивая короткими мохнатыми ручонками, выдвинулись из проёма и стали приближаться к спинам сидящих подруг, которые продолжали беззаботно перебрасываться словами.
- Ольга права. Подземное царство существует,- мелькнуло в голове у Иры, когда мохнатые ручонки стиснули, как обручем, её шею. Она стала задыхаться. Вот тогда у неё появился голос. Вначале она захрапела, ей не хватало дыхания, а потом, выхватив из сумки зажатый в руках топорик с воплем стала размахивать им, отбиваясь от навалившейся на неё нечисти. Она слышала, как закричали от ужаса девочки. Ира всё махала и махала топориком, натыкаясь на что-то мягкое и мокрое, в агонии не помня себя. Вскоре всё затихло.
- Надо бежать за помощью, спасти себя и Ольку с Машкой,- пришла мысль.
Фонарик почти не давал света. Положив топорик возле ног, принялась лихорадочно, путаясь, снимать верёвку, обвязанную вокруг тела. Освободив себя от верёвки, схватив на всякий случай топорик, бросилась бежать по тоннелю пещеры в сторону выхода. Вот тут на неё напал настоящий страх. Она бежала, спотыкаясь во тьме. Еле пробивающийся свет фонаря не позволял ей всё же натыкаться на стены. Было очень страшно, она бежала и кричала, её вопль, отражаясь от стен, напоминал вой дикого зверя. Ира падала, поднималась и вновь продвигалась вперёд, зажав в руке топорик, желая, как можно быстрей, найти помощь попавшим в беду подругам.
Когда, наконец, желанный дневной свет замаячил впереди, она, наконец, с облегчением вздохнула. Панический страх начал покидать, появилась способность размышлять. Выскочила наружу, наткнувшись в попыхах на колючки шиповника, разодрав в кровь лицо и руки. Отбросила в сторону окровавленный топорик, он уже ей был не нужен. Переведя дыхание, с удовольствием глотая такой вкусный свежий воздух, припустила к трассе. Выскочив на трассу, стала, энергично прыгая и размахивая руками, останавливать проезжающие легковые автомобили.
Одна из них всё же затормозила. Высунулся водитель с глазами полными недоумения.
- Что случилось? Почему вся в крови?
Только сейчас Ира заметила кровь на своих руках, одежде, обуви.
- Мобила есть? Вызывайте милицию!- закричала она, приходя в ужас от вида крови. Мои подруги в беде! Я буду ждать здесь! Звоните быстрее, они нуждаются в помощи!
Вызвав милицию, водитель с любопытством спросил:
- Так что всё-таки случилось?
- Подземная жизнь существует, и они не хотят, чтобы мы их беспокоили,- отозвалась Ира, устало опускаясь на траву, на обочину дороги и тупо уставившись в одну точку.
С недоумением глянув на девушку, водитель, хлопнув дверью, отъехал. Ира осталась одиноко сидеть на дороге, опустошённая, усталая, подавленная, дожидаясь желанной помощи, терзаясь о судьбе своих лучших подруг.
На суде она сидела, отрешёно глядя поверх голов собравшихся в зале людей. Казалось, что всё происходящее её совсем не касается: ни слёзы и причитания родственников погибших подруг, ни слёзы её матери, сидящей недалеко, с болью и сочувствием смотрящей на неё, ни речь защиты, утверждающей, что углекислый газ пещеры породил в ней галлюцинации, ни приговор судьи о принудительном лечении в психической лечебнице.
Только, когда ей было предоставлено последнее слово, она, выйдя из оцепенения, впала в истерику. Ира стала биться головой об решётку, кричала, различая среди присутствующих только свою мать.
- Мама, я не убивала Машу, Олю! Я их спасала! Это черти, это они! Почему мне никто не верит!
Она рыдала, слёзы потоком брызнули из её глаз. Мать, вскочив со своего места, бросилась к дочери. Протянув сквозь решётку руки к дочери, обливаясь слезами, она тихо причитала:
- Всё будет хорошо, доченька. Тебя подлечат, и ты вернёшься. Успокойся, не плачь.
Она говорила, судорожно цепляясь за руки дочери. Дочь оторвали от неё и увели.
- Не убивала их! Не убивала! Звучал последний вопль покидающей зал девушки.
Прошло пять лет. Мать, забирая Иру из больницы, ласково гладя по плечу, сквозь наворачивающиеся на глаза слёзы, произнесла:
- Вот и всё позади, доченька. Всё будет хорошо. Мы уедем с тобой с этого города и забудем весь этот кошмар.
- Мама, а где папа?
- Он бросил нас, Ирочка. Он не выдержал испытаний. Ничего, мы с тобой всё начнём сначала. Всё у нас будет хорошо.