Белая мать

«Белая мать»


Глава 1.

Поднимая столбы снежной пыли, три снегохода пронеслись мимо поваленной временем огромной ели. Она вздрогнула от гула моторов и затрещала осыпающейся корой.
Холодный ветер, усиливающийся с каждой секундой, хлестал облепленные инеем лица, заставлял жмуриться и всячески мешал, сдувая с распростертых над узкой тропинкой ветвей, снег.
- Да не гони ты так! – Федор похлопал по плечу, сидящего впереди техника, - Сколько раз повторять - вьюгу не перегонишь! Не хватало еще разбиться!
- Что?! – водитель повернул голову назад и, стараясь перекричать ветер, переспросил, - что ты говоришь? Не слышно ни хрена!
Снегоход подкинуло на кочке и, он, гулко застонав, вылетел с дороги.
Ветер подхватил звук удара и унес вглубь тайги, а искореженный «Буран», несколько раз перевернувшись в воздухе, затих среди небольших елей, подмяв их под себя. Сломанная лыжа снегохода, оставив неровный след, прокатилась чуть дальше и уткнулась в дерево. Ветер взвыл с новой силой, разнося быстро улетучивающийся запах бензина.
Все произошло настолько быстро, что остальные участники группы не сразу сообразили, что случилось.

- Федя! Веталь! – на ходу спрыгивая на снег, закричал Всеволод, - Олег, давай сюда, живо!
Синяя «Тайга» сделав круг, подъехала к снегоходу, в кофрах которого молодой стажер судорожно искал аптечку.
- Быстрее! – небритый инженер пытался перевернуть разбитый «Буран», Игорь, что там с аптечкой?
Вместо ответа Игорь смахнул внезапно выступивший пот со лба и, бросая рукавицы в снег, побежал в старшему коллеге.
- Давай, поднажмем! – Олег вцепился в бок снегохода и вместе с товарищами приподнял его над сугробом, - в сторону, давайте!
На красном снегу показалось тело.
- Черт, Веталь! – Всеволод склонился над механиком и прислушался – дышит ли тот.
- Черт, - снова выругался он, - Где Федор?
Игорь отрицательно покачал головой, озираясь по сторонам, в поисках начальника.
- Видать вылетел от удара, - Олег скинул шапку и, несмотря на снег, застилающий глаза, стал разглядывать место аварии.
- Вижу! – он бросился в сторону, - здесь! Игореха, помоги!
Стажер немедленно бросился на помощь и вместе с товарищем выволок на дорогу тело начальника.
- Дышит? – Всеволод поднялся на ноги, - ну?
- Да, вроде дышит.
- Слава богу!
- А что Веталь?
Сева тяжело вздохнул в ответ и подошел к лежащему на снегу Федору. Из разорванной куртки того торчал осколок от лыжи «Бурана».
- Веталь… все… - он аккуратно расстегнул куртку Федора и осмотрел рану, - надо его поднять со снега, давайте.
Трое мужчин осторожно подняли тело товарища и перенесли не один из снегоходов. Всеволод еще раз осмотрел рану и попытался ее обработать.
Ветер подхватил запах антисептика и, разбавив снегом, унес прочь.

- Долго он не протянет, - Всеволод надел рукавицы и посмотрел на товарищей, - нужна операция. Если вытащить осколок, он истечет кровью. Нужно ехать. Что с рацией?
Олег развел руками, показывая на осколки:
- Накрылась рация. И навигация с ней за компанию, - Олег достал сотовый телефон и повертел перед собой.
- Вот что значит класть все яйца в один карман… мобильники тут отродясь не работали. Без связи нам конец. Надо что-то решать. Транспортировать Федора мы не сможем. Да и с Веталем что-то нужно делать.
Мужчины молча посмотрели на тело бородатого механика, слегка припорошенное снегом и тяжело вздохнули.
- Ладно, время идет, - Олег посмотрел на часы, - скоро стемнеет. Не оставаться же тут.

Со снегохода послышался стон.
Товарищи оглянулись – Федор пришел в себя и смотрел перед собой затуманенным взглядом.
- Что… произошло? – с трудом проговорил он через минуту, все еще глядя куда-то вдаль.
- Разбились, - Олег положил ему руку на плечо, - не двигайся, ты ранен.
- Что с… Таликом?
- Веталь мертв, - Сева выдохнул облако пара, - снегоходом придавило…
- Надо… вызвать… помощь, - едва ворочая губами, прошептал Федор.
- Никак, - рация сломана. Надо двигаться. Тебе надо в больницу.
- Я в… порядке, - простонал Федор, - мне…
Он снова потерял сознание.
Сева потрогал лоб начальника и покачал головой:
- У него жар, надо что-то делать.
- А что если собрать волокуши? - нерешительно предложил Игорь.
- Да, так и сделаем, - Олег одобрительно кивнул головой, - давай, наруби веток, я посмотрю, может, что от снегохода можно использовать. Ты, Сева, побудь тут.

Минут через десять, на собранные из веток и пластика волокуши, перенесли Федора. Он по-прежнему не приходил в сознание. Черный осколок, торчащий из его груди, медленно двигался в такт слабому дыханию, но кровотечение прекратилось. Сева обложил снегом края раны, прикрытые бинтами, и привязал тело пострадавшего к самодельным саням.
- А что с Виталием Ивановичем? – Игорь махнул рукой в сторону мертвого механика.
Товарищи молча переглянулись. Места для покойника не оставалось, а делать еще одни сани – лишняя трата времени.
- Оставим его здесь, после вернемся, - Всеволод посмотрел на небо, - скоро стемнеет, нужно отвезти Федора. Меха прикроем ветками. Ему уже все равно. Пометим место, чтобы не потерять и поедем. До лагеря километров сорок. До темноты можем не успеть.

- Все, - Олег повязал вокруг сосны куртку Виталия, - можно выдвигаться.
Он кивнул Игорю и указал на свою «Тайгу». Сева забрался на второй снегоход и осторожно тронулся с места. Волокуши с раненым, послушно потянулись следом.
- Я поеду впереди, - крикнул он через плечо, - вы смотрите за Федором.
- Хорошо, - Олег повернул ключ, - поехали, стажер.
Снегоход рванул с места, поднимая столб снега. Ветер подхватил звук двигателя и бросил его в сторону развевающейся куртки погибшего механика.
Она словно птица, хлопала рукавами, сбивая снег с ближних веток.

Глава 2.

Красный снегоход, тянувший за собой самодельные сани, двигался осторожно. Сева смотрел сквозь снежные вихри, пляшущие между деревьев, и внимательно выбирал путь. Дороги в этом месте никогда не существовало. Люди редко выбирались в эту часть тайги, если выбирались вообще.
Попигайская астроблема вообще не привлекала людей. Людей в здравом уме. Тех же, кто теплу домашнего уюта предпочитал заснеженную тайгу, невыносимые морозы и прочие тяготы и лишения, сюда манило постоянно. Среди геологов, нефтегазоразведчиков и алмазодобытчиков «Пестрые скалы» давно уже носили название «астро-про-блемы», так как обычно, попавшим в эти края «искателям приключений», этих самых приключений хватало с лихвой.
Игорь, стажер из группы Федора Астахова больше всего на свете хотел попасть именно в это место, соприкоснуться с историей, которая старше любого живого существа на планете. Да что там существа, старше самой истории, окунуться в мир, созданный тридцать пять миллионов лет назад, и сохранившийся по сей день.
Еще студентом Игорь мечтал о том дне, когда он окажется там, где практически не ступала нога человека. Нормального человека, не обремененного амбициями первопроходца. Он представлял себя средневековым путешественником, Колумбом нового времени, готового к открытиям, которые поразят мир.

Колючая лапа ударила его по лицу, осыпав снегом. Запах хвои, смешанный с морозным воздухом, казалось, добрался до мозга.
- Не зевай! - Олег едва обернулся назад, - Держись крепче!
Игорь покрепче вцепился в ремень, закрепленный на сиденье и, наклонившись, посмотрел вперед, туда, где на волокушах, лежал начальник группы.

Холодный ветер надсадно выл. Порой казалось, что воет какой-то неизвестный науке зверь. Хтоническое чудовище, жившее со дня сотворения времен. Игорю не нравился этот вой, он заставлял его съеживаться от страха. Но в тоже время этот звук пробуждал в нем сверхлюбопытство - Игорю хотелось идти на этот вой, чтобы увидеть зверя, который издает его.
Снегоход остановился.
- Что случилось? – спросил Игорь у водителя.
- Не знаю, - Олег спрыгнул на снег и прошел вперед.

Сева проверил повязку Федора и устало покачал головой:
- Не успеем дотемна, - он показал на свинцовое небо, - кажется, мы сбились с курса.
- Ты уверен?
- Чуть более, чем полностью, - Сева пожал плечами, - до лагеря было не далеко. Видимо мы где-то не там свернули.
- Другими словами, мы заблудились.
- Я это и имел в виду.
- Думаю, мне стоит поехать вперед и привести помощь.
- Вряд ли это удачная идея, - Сева смахнул льдинки с ресниц, - минут через двадцать стемнеет, если мы заблудились, а так оно и есть, то ты никого не найдешь. Лучше держаться вместе, чем разбежаться по тайге.
- А что с Федором?
- Тут дело случая – повезет – не повезет. Будем надеяться, что за нами уже послали группу.
- Да уж, - Олег сплюнул на снег, - замечательная ситуация.
- А что делать. Я боюсь, что у него откроется рана и ему тогда уже ничто не поможет. Лучше оставаться на месте. Палатка у нас есть, харч тоже. Так что, до утра пересидим, а там, глядишь, и наши объявятся.
- Ладно, уговорил.

Игорь старался изо всех сил. Разбивать палатку во время начинающейся метели ему уже приходилось, однако ему ни разу не приходилось видеть мертвых людей. Лицо механика, присыпанное снегом, до сих пор всплывало в памяти, стоило ему отвлечься на секунду. Серые глаза, не моргая, смотрели в небо. Талик, «мех» - как обычно звали Виталия. Он был всего на три года старше Игоря, но за свои тридцать три, успел побывать везде, даже у черта на рогах. А сейчас его тело, засыпанное снегом, лежало где-то в тайге, в ожидании того момента, когда за ним вернутся друзья.
- Старайся не думать об этом, - Олег кивнул Игорю, - все обойдется.
- Да уж, - подхватил Сева, - обойдется. Хотелось бы только знать, чем обойдется. Одному из нас уже обошлось. Жизнью.
- В тайге всякое случается, - философски подметил Олег, - давайте, занесем Федора.

Когда тело начальника уложили на импровизированную лежанку, Сева включил «печку». Синее пламя горелки с шумом затрепетало в центре палатки, окутав теплом стоящих рядом людей.
- Схожу в магазин, - вяло улыбнулся Олег и вышел наружу, - никуда не уходите.
Игорь пододвинулся к огню и вопросительно посмотрел на инженера.
- Не волнуйся, - ответил тот, - нас уже ищут.
- Да я не за себя волнуюсь, - Игорь повел плечами, - я за Федора Николаевича беспокоюсь.
- С ним пока все в порядке, - Сева промокнул лоб начальника куском бинта, - пока все в порядке.
В облаке снега в палатку зашел Олег:
- Смотрите, про что мы забыли, - он протянул ракетницу, - хотя сейчас от этого добра толку, как с козла молока – ветер такой, что они вряд ли точно покажут наше месторасположение.
- Но попробовать, все же стоит, - Сева взял ракетницу в руки, - одну сейчас, другую чуть позже. У нас всего три заряда. Один оставим на утро, но надеюсь, нас найдут раньше, чем петух прокричит «подъем».
- Еще есть ствол Федора – в ящике лежал. Под консервами.
- Да, это тоже пригодится. Что там еще?
- Все, - Олег развел руками – тушенка, сгущенка, кофе и…
- Что еще?
Олег достал из кармана флягу:
- Коньяк.
- Самое время для бухла, - Сева посмотрел на Федора, - разве что меха помянуть…

Вода закипела быстро.
Олег разлил по кружкам кипяток и поставил на печку открытую банку тушенки. В палатке запахло топленым жиром и кофе.
Сева проверил рану Федора и присел рядом с горелкой.
- Ну как он? – Игорь бросил в кружку пару кусков сахара и обхватил ее обеими руками.
- Пока держится. Но времени остается все меньше и меньше. Если до утра не прибудет помощь…
- Не будем заглядывать наперед, - Олег отвинтил пробку и понюхал содержимое фляги, - давайте.
Он разлил коньяк по кружкам, в которых уже плескался кофе. Игорь потянул носом и поморщился.
- Что, стажер, не употребляешь?
- Иногда бывает.
- За Веталя, - Сева поднял кружку и посмотрел на огонь, - за лучшего меха на свете.
Они выпили не чокаясь и потянулись за тушенкой.

Ветер неистово терзал стенки палатки.
Вой на улице то стихал, то возобновлялся с новой силой.
Коньяк во фляге закончился. Тушенка в банке тоже подошла к концу.
Всеволод в который раз проверил раненного и в который раз неутешительно вздохнул.
- Думаю, самое время пострелять из нашей спасительной ракетницы, - Олег встал и размял кисти рук. Услышав хруст в пальцах, он довольно улыбнулся и взял сигнальную ракету.
- Или, может быть, стажера отправить? – спросил он сам у себя.
- Я не против, - Игорь поднялся на ноги и поставил кружку.
- Ну, тогда вперед, – Олег протянул заряд, - только не сбей самолет какой-нибудь, не расплатишься.
Игорь улыбнулся и вышел наружу.

Холодный ветер сразу же проник под кожу, заставив задрожать. Игорь поежился и, оглядевшись по сторонам, прошел вдоль превратившихся в сугробы снегоходов. Он попытался расслабиться, чтобы унять дрожь в теле, но ветер, ударивший в спину, заставил его трястись с удвоенной силой.
Игорь зарядил ракетницу, взвел курок и поднял руку вверх.
В это же мгновенье за спиной раздался хруст веток и жуткий вой пронесся среди заснеженных елей.
Игорь вздрогнул, словно его толкнули в пропасть, дернулся и нажал на курок. Ракета озарила красным светом палатку, ударилась о дерево, брызнув искрами и с шипением скрылась в осыпавшемся снеге.
- Что случилось? – из палатки выскочил Олег в расстегнутой куртке.
Краем глаза Игорь заметил движение и повернулся, пытаясь разглядеть того, кто скрывался в темноте.
- Что такое? – Олег показал на струйку дыма из сугроба, - ты что, никогда не подавал сигнал?! У нас ракет итак мало, чтобы охотится на белок! Надо стрелять вверх, а не вниз. Игореха, ты чего?
- Я не знаю, - с трудом переводя дыхание, - пролепетал Игорь, - там… там кто-то был. Не знаю, может, волк.
- Тебе, наверное, показалось, - Олег махнул рукой, - ладно, давай в палатку.
- Я слышал вой.
- Это мог быть и ветер. Иногда завывает похлеще, чем собака Баскервилей.
Игорь с опаской посмотрел туда, где как ему казалось, он видел движение. Ничего.
Только ветер поднимает снежные вихри.

Федор бредил.
У него снова поднялась температура и Сева только и успевал промокать ему лоб влажной тканью.
- …мертвый… мертвый… - еле шептал Федор, - волки, близко…
- Что он говорит? – Олег налили кипяток в кружку и насыпал заварку, - о чем он?
- Не знаю, - Сева поправил сползшие бинты и посмотрел на огонь, - ему стало хуже, это очевидно.

Игорь с ужасом смотрел на начальника, твердящего что-то про мертвеца, и перед его глазами снова появился Виталий, присыпанный снегом, лежащий возле перевернутого снегохода. Его серые глаза смотрели в небо…
- Они… здесь… здесь, близко, - Федор открыл глаза и посмотрел на Севу, - они здесь…
На улице, совсем рядом, практически у входа раздался волчий вой.
Федор вцепился Севе в рукав и потерял сознание.
Олег выхватил из кобуры пистолет и направил его на вход. От неожиданности все затаили дыхание.
- Совсем рядом, - прошептал Олег, - с чего бы это?
Сева пожал плечами и кивнул в сторону входа:
- Сходи, проверь.
- Ну да, как чуть что, так сразу «сходи, проверь».
- А ты хочешь, чтобы я пошел? А если меня волки загрызут, кто за Федором проследит?
- Ну да, а если меня съедят, то всем по барабану.
- Давайте я схожу, - вмешался Игорь.
- Сиди на месте, стажер, - Олег улыбнулся уголком губ, - с ракетницей уже сходил, хватит.
- Ну, так ты идешь, или струсил? – Сева еще раз кивнул на дверь, колышущуюся от ветра, - или подождем, пока они сами к нам зайдут?
- Да иду я, иду.
Олег вытянул вперед руку с пистолетом и крепко сжал рукоять. Свободной рукой он расстегнул молнию на двери и просунул дуло ПэЭма в образовавшуюся щель. Несколько снежинок, занесенных ветром, легло на пистолет и тут же растаяло.
Олег взял протянутый Севой фонарь, сделал шаг вперед и, глубоко выдохнув, прыгнул наружу.
Игорь напрягся, ожидая чего-то страшного.

- Вроде, никого, - раздался голос Олега, через несколько секунд, - даже следов нет.
- Смотри внимательнее, - ответил Сева, - а то не пустим тебя обратно.
- Да нет тут никого, - Олег просунул голову в палатку, - можешь сам посмотреть.
- Ну, раз никого нет, значит, показалось. Хотя, было очень похоже на то, что у нас гости.
- Я ж говорю, ветер, - Олег зашел внутрь, стряхивая снег, - я чуть было не обделался.
- Я тоже, - Игорь с опаской посмотрел на вход, - даже спать перехотелось.
- А зря, - Сева посмотрел на часы, - Я вряд ли буду спать, а вот вам ребята, нужно отдохнуть.
- Я еще посижу, пожалуй, - Олег погладил рукоять пистолета, - мало ли еще чего покажется. А ты Игореха, ложись, толку от тебя пока никакого, а сигнальные ракеты нам еще пригодятся.
Игорь виновато нахмурился, и застегнул куртку. Спорить он не хотел и оправдываться тоже. Он до сих пор не понимал – действительно ли он что-то видел на улице, или все же ракетница потрачена зря?
Игорь залез в спальный мешок и постарался лечь поудобнее.

Сон не шел.
Как только Игорь проваливался в сладкую дремоту, ему чудилось, что за стеной палатки кто-то ходит. Ему слышался хруст снега под ногами, чье-то дыхание и вой, то ли ветра, то ли еще какого зверя.
Игорь попытался думать о чем-то приятном, но перед глазами появлялся силуэт волка, притаившегося за деревьями.
Волк смотрел на него и, стоило Игорю моргнуть, зверь исчезал. Но через некоторое время появлялся вновь и беззвучно выл, словно ветер, заблудившийся в тайге.
Наконец, Игорь уснул, проворочавшись всю ночь в спальном мешке на туристическом коврике.
Сон пришел неожиданно и ненадолго. Буквально через несколько минут, Федор застонал и затих.
- Он совсем плох, - вздохнул Сева, - еще пара часов. Потом все.
Олег покачал головой и молча вышел из палатки.

Глава 3

Крик Олега заставил Всеволода вздрогнуть, а Игорь так вообще выронил кружку с чаем на пол палатки.
- Сюда, скорее сюда! – Олег кричал так, словно увидел летающую тарелку, - бегом!
Товарищи выскочили из палатки и бросились на крик.
Олег с радостной улыбкой показывал в сторону сломанной ели, и прыгал на месте.
- Ты нашел вход в больницу? – с долей иронии спросил Сева.
- Почти! Я нашел следы!
- Не может быть… - Всеволод подбежал к тому месту, куда указывал коллега и не поверил глазам. На снегу действительно оказались следы. Отчетливые следы ног человека. Точнее, его обуви.
- Откуда они здесь? – Сева осмотрел сугробы, но следы появлялись внезапно, словно тот кто оставил их, спрыгнул с дерева или вылез из-под земли.
- Не знаю, - Олег пожал плечами, - но это человеческие следы! А значит, мы можем пойти по ним и найдем помощь!
- Вероятно. Но может это следы какого-нибудь охотника, который ест человечину, такой вариант ты не рассматриваешь?
- У тебя там в палатке человек умирает, а ты мне тут про людоедов рассказываешь! Сев, ты сам сказал, долго ему не протянуть, так вот он, шанс, надо ехать.
- Смотрите, - Игорь показал в сторону снегоходов, - здесь тоже следы, но они обрываются.
- Черт, - Олег кинулся к технике, - не дай боже, он испортил что-нибудь!
- Ладно, - Сева прошел к палатке, - Олежка, проверь снегоходы, Игореха, давай собираться. Время не ждет.

Собрав по-быстрому пожитки, мужчины перенесли Федора на волокуши и убрали палатку. Олег еще раз проверил технику и, убедившись, что снегоходы в порядке, удовлетворенно кивнул.
- Можно ехать.
- А почему, если человек проходил рядом, не зашел к нам? – Игорь с опаской смотрел на следы, - и когда он тут проходил? Ведь ночью была метель и следы замело бы.
- Видимо с утра, - Сева накрыл одеялом раненого, - а не зашел, потому что в тайге лучше не заходить в чужие палатки.
- Но почему мы тогда ничего не слышали?
- Не знаю. Может и слышали, да не обратили внимание… Все, трогаемся!

Снегоходы взревели и, выбросив залп снежной пыли, дернулись с места.
Следы, внезапно начавшиеся недалеко от ночного лагеря, вели напрямик через лес, практически не сворачивая. Они огибали только изредка попадавшиеся на пути деревья, и шли сквозь сугробы, будто человек, оставивший их, передвигался не глядя.
Игорь сидел неподвижно, стараясь вспомнить бессонную ночь, но ничего путного в голову не приходило. Снегоходы ползли медленно, боясь потерять след, но он вел их вперед так, точно предназначался только для них, и ни для кого более.
Ветер практически стих, деревья стояли неподвижно, словно во сне. В лесу не раздавалось не единого звука, за исключением работающих двигателей снегоходов. Белый снег, идеально чистый, слепил глаза, отражая еще не показавшееся из-за облаков солнце.

Волк.
Огромный белый волк, тряхнув головой, вышел из-за деревьев. Он почти сливался со снегом, но Игорь заметил его и от изумления открыл рот. Ему хотелось крикнуть что-то своим, но он не знал, что именно сказать. То ли предупредить об опасности, то ли просто показать на лесного красавца, гордо смотрящего на чужаков.
Спутники не видели волка.
Сева всматривался в цепочку из спасительных следов, а Олег осторожно вел свою синюю «Тайгу», стараясь не наскочить на волокуши.
Игорь глубоко вздохнул и снова посмотрел туда, где секунду назад стоял хищник. Волк исчез.
«Может, показалось», - подумал Игорь и решил не говорить товарищам об увиденном, сейчас для них оставалось главным найти людей, которые смогут помочь умирающему.
Он поймал себя на мысли, что назвал Федора Николаевича умирающим, а не просто раненным.
«Да уж», - подумал он, - «с тайгой не шутят… И пусть это даже не его вина, а погибшего механика, что зазевался на дороге, все равно не стоит расслабляется, когда ты практически один на один с природой. Философия жизни такова, что на любой, даже самой гладкой дороге, ты можешь перевернуться, и уже в следующую минуту твои товарищи оставят тебя среди снега и тишины, под столетними соснами».
Игорь почему-то только сейчас сообразил, что они поступили неправильно, оставив механика в сугробе. Ему показалось, что они больше никогда его не найдут, даже если вернутся.
Ему стало не по себе. Он почувствовал как дрожь, прохладой разливается по телу. От этого ему стало еще страшнее. Он представил себя на месте Виталия и вздрогнул.
В глубине леса раздался протяжный вой.

«Значит, не показалось», - Игорь вышел из оцепенения и прислушался.
В лесу действительно выл волк. Но вой больше походил на песню. Грустную, переполненную смертельной тоской и усталостью.
Игорь крепче вцепился в ремень и посмотрел вперед.
В воздухе едва уловимо запахло дымом костра. Возможно, где-то совсем рядом есть люди. Но и это выглядело странным – Игорь знал не понаслышке, что ближайший к Попигаю поселок лежит в четырех сотнях километров к северо-западу. Сделать такой крюк, даже заблудившись в метель, казалось ему не мыслимым.

Впереди, на небольшой равнине, расположенной по берегу замерзшей реки показались чумы и несколько деревянных балаганов, напоминавшие больше полуразвалившиеся сараи. Одинокие жителей, занимающиеся своими делами, молча смотрели на подъезжающих путников, кутаясь в меховые шубы. Выражения их лиц говорили о том, что они ждали появление чужаков и никто не удивлялся, увидев два снегохода, двигающихся в сторону заброшенного поселка.

Подъехав достаточно близко, Всеволод сбавил скорость и, не глушив двигатель, спрыгнул на снег. К нему тут же направился один из поселенцев.
Олег последовал примеру товарища. Игорь же подошел к волокушам Федора и остался стоять рядом.
- Нам нужна помощь, - сходу обратился к подошедшему человеку Сева.
- Ойюн ждет вас, - произнес тот, - идите за мной.
- Нам нужен врач! Вы можете нам помочь? У нас человек умирает!
- Ойюн знает, - снова произнес человек, - вам нужна помощь, он поможет. Идем.
- У них есть врач? – Олег подошел к коллеге и тронул его за плечо, - мы сможем связаться с лагерем?
- Не знаю, он говорит, что шаман их уже в курсе, надо идти к нему. Кажется это его следы, готов спорить на что угодно, что это он ходил возле палатки. Вряд ли тут есть хирург, но может шаман даст какое-то лекарство.
- Идемте, - снова повторил человек в шубе, - времени мало.
- Да, времени в обрез, - Сева развернулся к стажеру, - Игореха, отвязывай его!
Игорь принялся выполнять просьбу.

- Смотри в оба, - прошептал Сева товарищу, когда они подошли к волокушам, - стажер, тебя это тоже касается. Мы их не знаем, они нас тоже. Неизвестно чего ждать.
- Хорошо.
- Так, отвязал? Давайте…

Федор не подавал никаких признаков жизни. Его лицо, слегка присыпанное снегом, стало мертвецки-бледным. Товарищи аккуратно приподняли начальника на руки и осторожно понесли к постройке, у которой стоял человек в шубе.
Как только они дошли до крыльца, к ним вышло несколько местных, и попытались им помочь.
Человек в шубе вышел вперед:
- Вам туда нельзя, - он окинул взглядом Олега, а после Севу, - к ойюну пойдет только один.
- Почему нельзя? – возмутился Всеволод, - я врач, я должен быть с раненым.
- Вам нельзя заходить к шаману.
- Но почему?
- Это опасно. Вам нужно отдохнуть, наши люди позаботятся об эльгене.
- Он умрет, если мы будем тут рассуждать, что можно, а что нельзя!
Четверо местных жителей подхватили Федора и внесли внутрь.
Сева сделал шаг, но путь ему преградил человек в шубе.
- Пустите, я должен быть с ним!
- Я старейшина этого поселка. В мои обязанности входит соблюдать традиции. Вы ничем не поможете другу.
- Но вы же сами сказали, что внутрь зайдет только один! – Олег принял угрожающую позу.
- Это не поможет, - старейшина покачал головой, - вы ничем не поможете.
Дверь балагана открылась и на пороге показался седой старик.
Старейшина почтительно склонил голову и отошел назад.

- Нашему другу нужна помощь, - обратился к старику Всеволод, - разрешите нам быть с ним.
- Да что это все значит? – Олег сделал шаг вперед, но остановился, как только старик посмотрел ему в глаза.
- Белая мать сказала, что вашему другу нужна помощь. Ты, - старик указал на стоящего позади Игоря, - можешь войти.
Игорь удивленно посмотрел на товарищей.
Шаман развернулся и исчез внутри балагана.
- Идите, - старейшина указал рукой на дверь, - он ждет.
Сева разочаровано вздохнул и кивнул стажеру:
- Давай Игорь.
- Иди, - Олег похлопал его по плечу, - не подкачай.
Игорь неуверенно шагнул вперед и, открыв дверь, вновь посмотрел на коллег. Затем, не задумываясь, шагнул в полумрак помещения.

- Вы можете пока отдохнуть и поесть, - старейшина обратился к Всеволоду, - не волнуйтесь, с вашими друзьями все будет хорошо.
- Мы не голодны, - отозвался Сева.
- Да, мы лучше подождем здесь, - Игорь оперся о стену и сложил руки на груди, давая понять своим видом, что он не сойдет с места ни при каких условиях.
- У нас не принято держать гостей на морозе, - снова сказал старейшина, вам придется ждать какое-то время. И это время зависит о раны вашего друга. Если она серьезная, то и времени на нее уйдет столько же. Я приглашаю вас к себе. Пойдемте.
- У вас есть какая-нибудь связь с внешним миром? – поинтересовался Сева.
- Мы живем обособленно.
- Я почему-то так и подумал.
- Но я могу указать вам путь, по которому вы сможете вернуться к себе.
- Это уже другой разговор, - Олег посмотрел на товарища, - думаю, он прав, пойдем, подумаем, что делать дальше.

Старейшина чуть заметно улыбнулся и показал рукой на подобие сарая неподалеку.
- Идемте за мной.
Товарищи переглянулись и последовали за человеком в шубе.
Солнце, показавшееся из-за облаков, ярким светом озарило поселок. В морозном воздухе запахло едой, и навалившийся голод неумолимо дал о себе знать.
Старейшина открыл дверь и пропустил гостей в жилище.

Глава 4

Свет, слабо пробивающийся сквозь завешенное шкурой оленя окно, не давал рассмотреть убранство жилища. Игорь напряг глаза и разглядел Федора, лежащего на огромном грубом столе. Его уже раздели до пояса и омыли рану. Но даже сейчас, торчащий из груди осколок снегохода внушал ужас и страх перед такой, казалось бы, неизбежной смертью.
Дыхание Федора ослабло настолько, что даже не представлялось возможным. Он почти не дышал – его грудь замерла и не двигалась.
Игорь подошел к столу вплотную и взглянул в лицо начальника.
Белый, белее снега, с синими губами он лежал в темной комнате, еле освещенный солнцем, прячущимся за шкурой. Игорю показалось, что Федор уже умер и все попытки ему помочь – бесполезны. Он тяжело вздохнул и посмотрел вокруг. Старика нигде не оказалось.
Игорь прищурился, тщетно пытаясь заметить шамана в одном из темных углов, но, заморгав от напряжения, бросил это дело.

Из темноты вышел шаман. Седые волосы старика лежали на плечах, местами, заплетенные в косы с непонятными Игорю украшениями. В руках он держал небольшую емкость, вроде глиняной чашы.
- Чем я могу помочь? – спросил Игорь, выждав несколько секунд.
Старик не ответил. Он подошел к столу и наклонился к Федору.
- Твой друг почти ушел. Эльгену не место среди живых. Ты правда хочешь ему помочь?
- Да, конечно! – оживился Игорь, - Но как? Что мне нужно сделать?
- Ты полон сил, - шаман поставил сосуд на стол, - в тебе много жизни. Ты можешь поделиться ею со своим другом.
- Да, я готов, - не задумываясь ответил Игорь.
- Будь по-твоему.
Старик снова исчез в темноте, но вскоре появился и пододвинул Игорю что-то отдаленно напоминающее стул. Тот принял предложение и сел, продолжая наблюдать за шаманом.

Старик молча достал из темноты кувшин и налил в емкость на столе темную жидкость. Игорь почувствовал едкий запах, но сдержался, чтобы не поморщится. Шаман тем временем высыпал на ладонь что-то, отдаленно напоминающее измельченные сухофрукты и, выбрав самые крупные куски, бросил в отвар.
Игорь продолжал смотреть, но не понимал, что тот делает. Ему показалось, что старик готовит какое-то лекарство, но спросить не решился.
Тем временем, шаман извлек из ниоткуда небольшое пятнистое перо и обмакнул его в приготовленное зелье. Затем он провел им по лбу Федора, оставляя на нем грязно-зеленый след.
Поставив отвар на стол, он нарисовал какой-то знак на лбу сидящего рядом Игоря и отложил перо.

В глазах старика появился огонек. Небольшой, но заметный невооруженным глазом. Игорь старался не удивляться увиденному. В глубине души он понимал, что в ситуациях, подобных этой, воображение зачастую рисует куда более непонятные вещи. Он читал в книгах про разные шаманские обряды, но в первые сам стал свидетелем чего-то подобного.
Старик чиркнул огнивом и зажег подвешенный над Федором небольшой пучок травы. Помещение сразу же наполнилось прозрачным дымом со странным, но на удивление приятным запахом. Глаза у Игоря с непривычки заслезились, будто в них попал дым от сигареты, он несколько раз зажмурил глаза, а когда снова посмотрел на шамана, то не увидел его.

За спиной раздался шорох и Игорь от неожиданности вздрогнул. Ему показалось, что совсем рядом прошла собака.
«А может, это был волк?» - подумал он, но увидев лицо старика, вновь стал наблюдать.
Старый шаман водил руками над лицом и раной Федора, закрыв глаза и что-то нашептывая. Затем он поднес к губам сосуд с зельем и сделал глоток. После чего передал его Игорю. Тот подхватил глиняную чашу и последовал примеру старика.
Обжигающая льдом жидкость словно разрезала язык надвое, и по-змеиному проникла в горло. Дыхание перехватило, словно кто-то сжал грудь гигантскими щипцами. Игорь закашлялся, но, глядя на белое лицо Федора, задержал дыхание и справился с першением в горле.
Шаман запел.
Он двигался вокруг стола и делал плавные движения руками, будто плыл в невидимой реке. Игорь почувствовал, как потяжелели его руки и ноги. Перед глазами появился белесый туман, а в ушах завыл ветер.

Вой усиливался до тех пор, пока не стало слышно пение шамана. Игорь попытался посмотреть по сторонам, но понял, что не в состоянии это сделать. Вой не смолкал и ему начало казаться, что это уже не ветер, это волк, находящийся здесь, совсем рядом, поет свою печальную песню.

Из темноты на Игоря смотрели чьи-то глаза. Он хотел испугаться, но что-то внутри подсказало ему не бояться взгляда.
На свет вышла большая белая волчица. Настолько большая, что Игорь не сразу понял, что это именно волчица. Крупнее обычного волка раза в три, она не спеша вышла на свет и наклонила голову.
Затем, она посмотрела на старика, а после - на лежащего перед ней Федора. Игорь понял, что готов поклясться – именно ее он видел вчера ночью и утром по дороге в поселок. Волчица развернулась, обошла вокруг стола и очутилась за спиной Игоря. Он услышал тихий шелест в образовавшейся на мгновение тишине и увидел женщину в белых одеждах. Она вышла вперед и опять посмотрела на Федора.
Шаман вновь запел.
Женщина медленно дотронулась рукой до раны и ее края покрылись инеем. Игорь только сейчас заметил, что у него изо рта идет пар, а в доме стало холодно, будто стены балагана исчезли совсем.
Белая незнакомка посмотрела в глаза Игоря и протянула ему руку. Ее холодные, ледяные пальцы словно примерзли к его ладони. Он почувствовал как силы покидают его тело.
Женщина смотрела не моргая. Ее глаза, глаза волчицы одновременно пугали и успокаивали. Ее движения, плавные, словно падающий в безветренную погоду снег, расслабляли и вместе с тем, пробуждали какое-то странное ощущение, похожее на эйфорию.
Игорь перестал чувствовать руку. Его тело превратилось в лед. Он даже увидел белые одежды незнакомки сквозь свою ладонь.
Федор закашлял.

Женщина улыбнулась и отпустила Игоря.
Его начальник дышал и небольшая, едва заметная струйка пара поднималась над его губами. Рана на груди превратилась в небольшой шрам, а осколок, некогда торчащий из нее, теперь лежал рядом на столе.
Федор дышал ровно и его лицо приобрело прежний оттенок, а губы вновь порозовели.
Игорь посмотрел на шаман и волна ужаса прошла мурашками по его спине – перед ним стоял не седой сгорбленный старик, а странное создание, похожее на соломенную птицу на длинных ногах, с огромными крыльями и металлическим клювом. Птица наклонила голову и запела песню, похожую на скрип колеса несмазанной повозки.
У Игоря закружилась голова и он соскользнул на пол, схватившись одной рукой за стол, а другую сжимая в кулаке. Он искал взглядом женщину, но вокруг оставался только полумрак, даже свет уже не проникал сквозь окно.
Огромная птица на длинных ногах двигалась вокруг стола, пританцовывая и размахивая крыльями. Она пела скрипучую песню и смотрела на Федора.
Игорь уперся рукой в бревенчатый пол, стараясь не упасть и разжал кулак.
На ладони он увидел небольшой серый кристалл, покрытый царапинами.
Стараясь не потерять равновесие, Игорь пополз к выходу, но в темноте уткнулся лбом в стену, и сел на пол, обхватив колени руками.

Его трясло.
Зубы стучали друг о друга с такой силой, что ему хотелось вытащить челюсть и забросить в дальний конец комнаты. Пение страшной птицы стихло и вокруг снова стало тепло. Но Игорь продолжал дрожать, будто его облили ледяной водой и оставили на улице.
Из темноты вышел шаман и протянул чашу с питьем.
Игорь схватил ее дрожащими руками и с трудом сделал глоток.
- Все закончилось, - старик помог ему подняться на ноги и проводил до двери, - Теперь всем нужно отдохнуть.
- Это женщина… - с трудом проговорил Игорь, - она…
- Ступай, - шаман закрыл перед ним дверь.
- Но… - Игорь сделал шаг назад и, запнувшись о собственную ногу, упал на снег. Еще через секунду его вырвало.

Глава 5

Входная дверь хлопнула, запустив морозный ветер в жилище. Игорь открыл глаза и посмотрел в потолок.
- А, вот и наш герой очухался, - услышал он голос Олега, - ну давай, красна девица, вставай, нечего целый день спать.
- А сколько сейчас время? – стажер вылез из спального мешка и сел на полу.
- Да уж обед скоро, а ты все спишь. Ну что, задница не болит после вчерашнего?
- После чего? Причем тут задница? – не понял Игорь.
Олег с Севой громко засмеялись:
- Ну, ты же вчера с шаманом целый день взаперти просидел. Небось, домогался до тебя старый извращенец?
- Ерунду говорите, - Игорь натянул унты и поднялся на ноги, - Ничего не домогался.
- Ну как хочешь, - улыбнулся Сева, - если говоришь, не домогался, значит, так и было.
Мужчины снова засмеялись над шуткой.
- А почему вы говорите, что целый день? Во сколько мы вчера закончили?
- Вы вчера «закончили», - Олег показал пальцами кавычки, - за полночь. Неужели не помнишь?
- Да, вроде нет…
- Ну еще бы, - Олег снова засмеялся, - хорошенько тебя старик того…
- Да ничего не было такого!
- Да ладно, ладно. Я же пошутил.
- Я не помню, во сколько вчера вернулся.
- Точнее, тебя вернули. Когда ты живописно блевал во дворе, на небе светила луна. Ты вырубился и аборигены занесли тебя в дом.
- А что с Федором Николаевичем?
- Это у тебя нужно спросить, - подмигнул ему Сева, - старейшина говорит, что его уже можно перенести сюда, ему лучше в тысячу раз, чем вчера утром. Уж не знаю, что вы там со стариком нашаманили, но дедок - молодца, дело свое знает.
Игорь сел на стул и вспомнил о белой женщине.
- Ребята, вы не поверите, что вчера было…
- Ну, да, это должно быть не забываемо, - улыбнулся Олег, - вы с шаманом, одни…
- Да ладно, Олежка, прекращай, - заступился Сева, - что там было? Танцы с бубном? Ты есть не хочешь?
Всеволод придвинул стажеру небольшую глиняную тарелку, на которой лежал большой кусок вареной оленины и пара ячменных лепешек.
- Ну, вообще, в это трудно поверить, - откусывая мясо, - сказал Игорь, - но…

В дверях показался старейшина:
- Ваш друг хочет перейти к вам, ему нужно помочь.
Олег с Севой вскочили со своих мест и на ходу надевая куртки, направились к выходу.
- А ты, герой, пока перекусывай, - кивнул Сева стажеру и вышел на улицу.

Игорь набросился на мясо, как лев на добычу. Ему жутко хотелось есть, будто он до этого неделю голодал.
Он вспоминал вчерашний день и тот казался ему страшным сном. Белая женщина… Странная соломенная птица с железным клювом…
Ему стало не по себе и он дернул головой, словно хотел вытряхнуть из нее воспоминания.

Вареная оленина ему понравилась. Во всяком случае, она оказалась лучше той тушенки, которую приходилось есть в лагере. Игорь откусил еще кусок и заметил в окне, как Федор, поддерживаемый товарищами, медленно идет по двору.
В памяти снова возникла женщина в белом. Ее лицо…
Он не помнил ее лица, он помнил взгляд. Ее глаза, глаза волчицы. Они смотрели на него с материнской нежностью и добротой. И в то же время в них чувствовалась огромная сила и первобытная мощь дикого зверя.

Открылась дверь и на пороге показался Федор.
Игорь отложил недоеденный кусок мяса и встал из-за стола:
- Федор Николаевич…
- Да, Игорек, собственной персоной, - бодро ответил тот, - ты ешь, не волнуйся.
В дом зашли Сева с Олегом.
- А вот и наш герой, - Всеволод подмигнул стажеру, - ну как оленина?
Игорь одобрительно кивнул, пережевывая мясо и все еще косясь на начальника.
Федора усадили за стол и предложили поесть. Он выглядел усталым, но вполне здоровым. Глядя на него, трудно было предположить, что еще вчера он казался больше похожим на труп, нежели на живого человека.

Сева с Олегом что-то наперебой рассказывали, но Игорь не слушал их. Он перестал жевать и снова вспомнил вчерашний день. Это странное чувство, которое заставило его вздрогнуть – он превращается в лед и смотрит сквозь себя.
Белая женщина.
Кто она?
Волчица, что выла в лесу.
Игорь осознал что, возможно, она указывала им путь в деревню, а не пыталась напугать. Неужели такое возможно? Неужели это на самом деле?
Он смотрел сквозь мутное стекло на улицу, но перед глазами стояла белая волчица. Ее шерсть искрилась снегом, а взгляд…

- Чего молчишь, стажер? – Олег хлопнул Игоря по плечу, - перевариваешь?
Мужчины засмеялись в голос, глядя, как их молодой коллега закашлялся, едва не подавившись лепешкой.
- Ну, давай, рассказывай, что там у вас вчера с шаманом произошло, - Сева кивнул в сторону Федора, - Игореха у нас молодец, ради начальника с девственностью расстался.
Мужчины опять засмеялись, вогнав стажера в краску.
- Да ладно вам ржать, - Федор прервал их смех, - я вчера чуть не умер. Сам до сих пор не понимаю, что произошло. Рассказывайте, не томите.
- Давай Игорек, рассказывай, чем вчера занимался.

Игорь отодвинул от себя тарелку и вытер губы.
Зная характер коллег, он предположил, что они как обычно посмеются над его рассказом, но и держать в себе увиденное ему не хотелось. «Что значит знание, если оно никому не передано?» Эту фразу Игорь запомнил с первого курса. С тех пор она часто не давала ему покоя. Знать что-то, чем не можешь поделиться с другими – это все равно, что вообще не знать ни о чем. И Игорь в красках пересказал события вчерашнего дня в балагане шамана.
Он рассказал все. Как шаман готовил зелье, как начал петь. Рассказал о том, как выл то ли ветер, то ли зверь. О том, как появилась волчица. О женщине в белых одеждах. О своем страхе - обо всем.
Коллеги слушали молча, с интересом наблюдая за стажером, который с детской непосредственностью рассказывал о длинноногой соломенной птице с клювом, похожим на железный крючок.
Наконец Олег не выдержал и засмеялся. В след за ним зашелся смехом Сева и заулыбался Федор.
- Что не так? – спросил Игорь, глядя, как коллеги зажимаю рты, - что вы все ржете-то? Так и было!
- Да, никто и не сомневался, - смеялся Олег, - малолетний наркоман ты, Игореха.
- Да что не так-то?
- Да все не так, эко тебя проглючило! – Сева отломил от лепешки кусок и положил в рот, - шаман тебя опоил вчера каким-то пойлом и накурил. Вот тебе и показалось, что ты попал в страну сказок.
- Нет, ничего подобного, - возразил Игорь, - Федор Николаевич же поправился!
- Естественно, - Всеволод прожевал лепешку и отломил еще кусок, - пока ты там танцевал с волками, старик занимался делом. Для шамана поесть грибов и выпить яда, все равно, что для тебя сходить в сортир. Они с малолетства на наркоте сидят. А ты вчера весь двор заблевал с непривычки.
- То есть, вы мне не верите?
- Нет ну что ты, - не унимался Олег, - конечно, мы тебе верим, но на учет в наркодиспансер поставим.
- Хорошо, - Игорь встал из-за стола и убрал руку в карман, - что вы тогда скажете на это?
Он вынул сжатый кулак и занес его над столом.
- Что это? – спросил Федор.
Вместо ответа Игорь разжал кулак и на ладони показался темный кристалл, камень, больше походивший на мутное стекло, с вкраплениями породы.

Олег от удивления присвистнул.
- Фигасе! – Сева придвинулся поближе, чтобы лучше рассмотреть камень, - откуда он у тебя?
- Оттуда, - гордо заявил Игорь, - мне дала его женщина в белом.
- Не может быть! – Олег обратился к начальнику, - Федя, ты что-нибудь помнишь?
- Дай взглянуть, - Сева взял камень и поднес к лицу, - поразительно…
- Что скажете, Федор Николаевич? – Игорь с довольным видом посмотрел на коллег, - похоже на правду?
Федор молча взял из рук Всеволода камень и стал внимательно его разглядывать.
- Ну, что сказать, - произнес он после небольшой паузы, - Если женщина в белом действительно была, то тебе нужно взять ее в жены. Потому что женщина, которая раздает такие необработанные алмазы направо и налево, должна быть всегда под рукой.
Олег снова присвистнул.
Всеволод хлопнул в ладоши и одобрительно покачал головой:
- Да Игорек, я, конечно, тоже курил травку, но за это мне никто алмазами не проставлялся.
Игорь забрал камень и спрятал в карман:
- Ну что, теперь поверили?
- Теперь, безусловно, да, - Олег все еще удивленно смотрел на стажера, - но в следующий раз, возьми меня с собой. Наверняка у старика их целый мешок.
- И меня, - подхватил Сева, - я тоже хочу алмаз. Это ж целое состояние!
- Его сначала обработать надо, он может и не стоит ничего, - Олег развел руками, - но я бы не отказался от такого камушка.
- Я там был, - вмешался Федор, - но мне ни чего не перепало, так что губы не раскатывайте.
Он посмотрел на коллег и те замолчали.
- Вы лучше скажите, как мы отсюда выбираться будем?

Они молчали.
Перспектива застрять в тайге неизвестно где, не прельщала никого.
На столе, прижатая кусками лепешки, лежала карта и четыре пары глаз нервно сверлили ее взглядами.
- Есть, конечно, такой вариант, - Олег ткнул пальцем в карту, - лагерь находится здесь, так? Кто-то из нас двинется в сторону лагеря, пусть мы не знаем точно, где находимся, однако стороны света еще никто не отменял и солнце по-прежнему встает на востоке. Нас наверняка уже ищут и если я, или Севка встретит спасателей, то сможет привести их сюда.
- Да, но староста сказал, что им не хотелось бы привлекать к себе внимание, - Сева пожал плечами, - к тому же, еще не известно, встретимся ли мы со спасателями.
- Никто никуда один не поедет, - Федор посмотрел на Олега, - разделятся не будем, во-первых – нет смысла, во-вторых, учитывая то, что нас итак на одного меньше, чем вначале, а я чуть не отбросил рога, советую держаться вместе и не придумывать заранее проигрышные варианты.
Оставаться в поселке я тоже не вижу особого смысла. Если верить здешнему боссу, то мы в глубочайшей заднице тайги. Если нас ищут совершенно в другом месте, то не найдут никогда.
Бензин у нас, в принципе, еще есть, но рисковать и тратить его понапрасну я не дам. И уж тем более не дам кому-то ехать черт знает куда и тратить его самому. Если поедем, то всем скопом.
- Да, но куда?
- Старейшина говорит, что последний раз они видели людей на востоке, - Олег посмотрел на начальника, - это то, что нам нужно. Будем двигаться на восток и доберемся до лагеря. В любом случае, кратер – это не булавка на елке, сто километров на все четыре стороны.
- Да, всего ничего, - заметил Всеволод, - особенно, если у нас закончится бензин.
- Будем гнать, пока не закончится, - Федор встал из-за стола, - останавливаться каждые пять-десять километров и оставлять метки, чтобы нас смогли по ним найти. И вообще, я до сих пор не понимаю, как мы смогли заблудиться?
- Чертова погода!
- Нужно было смотреть в оба.
- Да, но мы только что оставили Веталя в сугробе и боялись потерять тебя, - Сева вопросительно посмотрел на начальника, - не ужели ты не понимаешь?
- Не следовало его там оставлять. Теперь его вряд ли найдут.

Игорь вдруг вспомнил лицо механика, и слова Федора эхом отдались у него в голове: «теперь его вряд ли найдут…»
Он представил себя одного в лесу, накрытого слоем снега, всеми забытый и никому не нужный.
Ему стало холодно и он вздрогнул.

Сева продолжал спорить:
- Ну, в тот момент нам некогда было думать, ты мог запросто умереть.
- Но теперь-то я жив, - Федор сложил руки на груди, - и мне нужно думать, что говорить начальству.
- Да все образуется, - Олег взял остатки лепешки и стал жевать, - нам главное до своих добраться.
- Это верно, - Федор посмотрел на Игоря, - а пока начнем сборы.
- А вы себя как чувствуете? - поинтересовался стажер.
- Лучше, чем вчера, - улыбнулся Федор, - намного лучше. Такое впечатление, что вчера и не было вовсе.
Он подмигнул Игорю и одел куртку.
- Ты куда? – Сева встал из-за стола, - отдохнул бы лучше.
- Я прогуляюсь на свежем воздухе.
- Помощь не нужна?
- Нет, займитесь лучше снегоходами.
- Хорошо.

Федор вышел на улицу, хлопнув дверью.
- Пойдем, Игорь, поможешь, - Олег хлопнул стажера по плечу, - хватит мечтать о своей белой тетке и наркотиках.

Глава 6

Ближе к вечеру самочувствие Федора улучшилось. Он выглядел совершенно здоровым и Игорь не мог поверить в эту скорую перемену.
С другой стороны, он пересмотрел вчерашние события в новом ключе – действие одурманивающего напитка затмило его разум, и он видел галлюцинации. Это многое объясняло. Но Игорь не мог объяснить скорое выздоровление Федора, к тому же, появление волчицы в лесу, задолго до «наркотической практики у шамана» путало все карты логических доводов. Оставался еще камень.
Необработанный алмаз прямо из сердца Попигайского кратера. Если допустить мысль о существовании Белой женщины-волчицы, а мысль эта Игоря вполне устраивала, то появление камня не вызывало вопросов. Однако, если женщина в белых одеждах это плод воображения, вскормленный наркотиками…
Игорь махнул рукой.
Ему не хотелось думать о женщине, как о галлюцинации. Он ведь чувствовал ее прикосновение, в конце концов, он просто верил, что она есть.

Федор о чем-то разговаривал со своими помощниками.
Солнце цепляло верхушки деревьев.
«Через пару часов стемнеет», - подумал Игорь, - «неплохо было бы расспросить обо всем шамана, чтобы больше не теряться в догадках…»
Но, вспомнив, как старик захлопнул у него перед носом дверь, решил пока не торопиться.
Коллеги о чем-то оживленно спорили.
Игорю показалось, что они вот-вот подерутся. Федор на чем-то настаивал, Сева утвердительно кивал головой, а вот Олег, казалось, не соглашался с доводами начальника. Он размахивал руками так, что стал похож на мельницу.
«Странно», - подумал Игорь, - «вроде же решили, что поедем все вместе, о чем еще можно спорить?»
На лице Астахова появилось не то презрение, не то скрытая злоба. Он что-то тихо сказал Олегу и тот отрицательно закивал головой.
- Нет, - донеслось до Игоря, - на меня не рассчитывайте!
Он плюнул на снег и быстрой походкой направился к стажеру. Федор молча посмотрел ему в след и ехидно улыбнулся.
- Все проверил?
- Да, - кивнул Игорь, - что случилось?
- Ничего, - Олег раздосадовано махнул рукой, - все в норме. Не обращай внимание.

Закончив дела со снегоходом, Игорь оперся на сидение и оглядел поселок.
Несколько местных жителей на импровизированном причале ломали лед. Не вдалеке, у одного из балаганов, на крыльце сидела женщина закутанная в шубу и что-то шила.
«Странные люди», - подумал Игорь, - «живут тут, вдалеке от мира, ненужные никому и не нуждающиеся ни в ком.
Он посмотрел на жилище шамана, но, ни самого старика, ни кого-то еще возле балагана не заметил.
Еще одна странность, которая бросилась Игорю в глаза, не заметная на первый взгляд, это отсутствие детей. Сперва он подумал, что дети просто сидят в тепле, но поразмыслив, вспомнил что за все время, что находится в поселке, не видел ни одного ребенка.
- Слушай, Олег, - обратился он к товарищу, - мне кажется, или здесь действительно нет детей?
- А черт его знает, - отмахнулся тот, поднимая ворот куртки, - может они все в детском саду.
Олег пнул лыжу «Тайги» и снова пошел к Федору.
«Странно», - Игорь продолжал наблюдать, - «может у них тут проблема с рождаемостью? Или наоборот, нет проблем со смертностью…»
Он опять вспомнил женщину в белом и покачал головой, - «со смертность тут не должно быть проблем. Точнее, смертности быть не должно».

Что-то еще смущало Игоря, но он не мог понять, что именно. Он посмотрел по сторонам, пытаясь определить, что же все-таки не так.
«Собаки!» - он задумался на секунду, - «Да, собаки. Точнее, их отсутствие. Если предположить, что дети в поселке есть, но их не видно, потому что они дома с матерями, то собак здесь я точно не заметил. И это тоже довольно странно».
Игорь снова осмотрелся, в надежде опровергнуть свое предположение.
Ни следов, ни лая, ни самих животных – ничего похожего на их присутствие.

У одного из чумов показался старейшина и, увидев Федора, направился к нему. Олег с Севой сразу же притихли, закончив разговор.
Федор вышел вперед и, перекинувшись со старейшиной парой фраз, указал на стоящего поодаль стажера. Старик поблагодарил Федора кивком головы и, заметив Игоря, пошел к нему.
- Ойюн хочет тебя видеть, - сказал он, подойдя ближе, - пойдем.
Игорь слегка опешил от такого приглашения, но тут же собрался и пошел следом за старостой. Товарищи молча проводили его взглядами, которые показались ему пугающими.

Снег под ногами приятно скрипел, а закатное солнце уже почти достигло деревьев, сливающихся с красным небом на горизонте. Игорь шел следом за старостой и думал о том, что от него понадобилось шаману.
Подойдя к балагану, старейшина пропустил молодого стажера вперед и приоткрыл дверь:
- Ступай, ойюн ждет.

Игорь прошел в темное помещение и услышал, как за ним хлопнула дверь.
- Я знаю, у тебя есть вопросы, - раздалось из темноты, - я могу ответить на них.
Голос старика как-то странно дрожал. Он вышел на свет и предложил Игорю сесть.
- Да, - решился сказать Игорь, после минутного молчания, - у меня есть вопросы.
Старик достал глиняную трубку, не спеша набил ее табаком и так же не спеша, закурил.
После, выдохнув облако дыма, он посмотрел в глаза молодому человеку и сказал:
- Времени осталось мало. Спрашивай.

Глава 7

Игорь растерялся.
Ему хотелось спросить про эту странную женщину, но он не знал с чего начать. Он хотел узнать про волка и про то, почему в поселке не видно детей, он хотел понять, как Федор поправился так быстро и что значит этот алмаз – он хотел знать все, но что-то пугало его. Он боялся, что правда будет настолько неправдоподобной, что он сам не поверит в нее. Все мысли в голове перемешались. Игорь смотрел на клубы дыма, витавшие в воздухе, и не мог решиться.

- Вы очень скоро покинете нас, - старик положил трубку на стол и закрыл глаза, - Белая мать рассказала об этом.
- Белая мать… - Игорь все же решился спросить, - это та женщина? Она действительно была? Мне не показалось?
- Белая мать приходит когда нужна помощь, когда беда.
- Но кто она, откуда она пришла?
- Она дух, защитница нашей деревни. Айы Иньэ, белая волчица.
- Это она привела нас в деревню, да?
- Она сказала, что вам нужна помощь. Но эльген еще среди вас.
- А кто этот эльген? – Игорь поймал себя на мысли, что еще немного, и он окончательно запутается, - он среди нас? Среди нашей группы, да?
- Мертвый. Охотник, что живет в теле живого. Он забирает его душу и подчиняет тело.
- То есть? Он его убивает? Вы хотите сказать, что кто-то из нас умрет?
- Если вы пойдете за ним, то да. Так сказала Белая мать. Вам нужно быть сильными иначе будет плохо.
Игорь ничего не понял.
Он мысленно представил себе каждого из коллег, но ничего похожего на то, что сказал шаман, не заметил.
Внезапно он подумал о мертвом механике, которого они оставили в снегу. Игорь знал, что они совершили ошибку, бросив тело Виталия там, в тайге, и сейчас он это осознал еще больше.
«Нужно рассказать своим», - подумал он, но остальные вопросы, требующие ответа, все еще не желали его отпускать.

- Послушайте, - Игорь посмотрел старику в глаза, - я помню, что видел странное существо… ну, не знаю… такую страшную птицу на длинных ногах, она что-то пела.
- Он приходил ко мне, - шаман выпустил струю дыма и снова затянулся, - он приходит всегда, перед тем как ойюн отправляется в землю предков.
Игорь заметил в глазах шамана нотку печали.
«Возможно, старик думает о смерти», - подумал он, и ему стало нестерпимо грустно.
- Да, я скоро умру, - продолжил шаман, - очень скоро, быстрее, чем начнется новый день. Ийэ Кыыла ждать не любит.
- Ийэ Кыыла? – переспросил Игорь, - это он?
Шаман молча кивнул головой и снова закрыл глаза.
- Это дух, которому я служу. Он приходит к ойюну два раза в жизни. Когда тот появляется на свет и когда ему пора уходить.
- А Белая мать? Она не может помочь? Ведь она помогла Федору Николаевичу.
- Она воспитывает наших детей и помогает нам, но когда ойюну нужно уйти, он уходит.
- То есть, как? Белая мать воспитывает детей? Каким образом? Она же ведь дух?
Шаман затянулся и отложил трубку. В клубах дыма его волосы казались еще белее, чем на самом деле. Он посмотрел Игорю в глаза, и его морщинистое лицо на секунду озарила улыбка.
- Волчица забирает наших детей и учит их жизни. Они становятся волками и пока не повзрослеют, не возвращаются домой.
- Но почему? – удивился Игорь, - почему она их забирает, вы их сами отдаете что ли?
- Мы живем далеко от мира, - шаман вновь закурил, - нам было трудно, а нашим детям еще труднее. Чужаки, подобные вам, приходили на наши земли и прогоняли нас вглубь тайги. Мы уходили все дальше и дальше. Но не потому что боялись, а потому, что хотели жить так, как нас учили отцы. Наши дети смотрели на вас и уходили, оставляя прежнюю жизнь. Мой сын ушел так же, как и другие. Он забыл меня, забыл своих предков.
- В нашем мире существуют такие же проблемы, - заметил Игорь, - но мы научились с ними справляться.
- Каждый народ живет по-своему, - шаман закашлялся и снова закурил, - наши дети теперь помнят о нас, а мы не забываем о них.
- Но вы же их не видите, я так понимаю? Как вы с ними общаетесь?
- Белая мать оставляет нам их души, - старик встал из-за стола и исчез в глубине комнаты, - мы всегда можем поговорить с ними, когда нам захочется.
Игорь попытался рассмотреть шамана, но темнота скрывала старика полностью. Он вышел через секунду, держа в руках небольшой мешочек, сшитый из оленьих шкур. Игорь с интересом наблюдал за тем, как шаман положил его на стол и, развязав кожаный шнурок, достал горсть камней, похожих на те, что лежал у Игоря в кармане.
- Это души наших детей, - шаман посмотрел на руку, и в его глазах заблестела тоска, - они здесь, у меня на ладони.
Игорь смотрел на алмазы в руке старика и не верил глазам. Все понятия о смысле жизни и прочие, вполне объяснимые вещи, перемешались у него в голове, который раз за вечер. Он смотрел на горсть камней и не мог понять, как реагировать на слова шамана.
- Людям из твоего мира трудно поверить в то, что происходит здесь, среди снега, - старик убрал камни в мешок и завязал его шнурком, - для тебя и твоих друзей это камни – огромное богатство. Для нас они значат куда больше, чем сокровища, о которых мечтаете вы.
- Я, кажется, понимаю, - Игорь сунул руку в карман и достал камень, полученный вчера, - но как объяснить это?
Шаман затушил трубку и положил ее на край стола:
- Белая мать показала тебе часть твоей души. Теперь у тебя есть брат - молодой волк.
- То есть? – не понял Игорь, - как это?
- Это проще принять, чем понять, - улыбнулся старик, - ты смелый человек, теперь у тебя есть достойная награда.
- Да, наверное, вы правы, - он пожал плечами и убрал алмаз в карман куртки, - я ничего не понимаю.
- Всему свой час, - прокашлял старик, - и мое время заканчивается.
Где-то завыл волк.
Игорь посмотрел на шамана:
- У вас нет собак.
- Они нам ни к чему, - ответил старик, - у нас есть дети.
Волк на улице завыл снова. Его вой словно тревожная сирена, эхом отдался по стенам балагана.
- Что-то случилось? – Игорь привстал из-за стола и посмотрел на старика.
- Эльген, - тихо ответил шаман.

Дверь открылась и на пороге появился Астахов. Ледяной ветер проник в помещение, брызнув снегом.
Игорь удивленно смотрел на начальника.
- Стажер, подожди за дверью, - приказным тоном произнес тот.
- Что-то стряслось? – с неуверенностью в голосе предположил Игорь.
- Я просто хочу поблагодарить шамана, - с кривой усмешкой на губах ответил Федор, - не задерживай меня, скоро выезжаем.
Игорь вышел из-за стола и подошел к двери.
- Спасибо вам, - кивнул он старику, - и удачи.
- Прощай, - ответил шаман, - будь осторожен, Белая мать присмотрит за тобой.
Игорь направился во двор и краем глаза заметил, что Федор что-то прячет в кармане куртки, сжимая правой рукой.

Во дворе ждали Сева и Олег.
- Что такое? – поинтересовался Игорь, - что это с Федором Николаевичем?
- А что? – вопросом на вопрос ответил Сева.
- Странный он какой-то.
- Ну, ты тоже не без странностей, - парировал Олег, - иди, садись на снегоход, сейчас поедем.
Раздался выстрел.
- Черт! – Олег взмахнул руками, - что он делает?!
- Заткнись, - Сева бросился к дверям балагана, - будь наготове!
Игорь не сразу понял, что произошло. Только после того, как Сева скрылся за дверью, ведущей в жилище шамана, он осознал, что там кто-то стрелял.
Игорь побежал к двери и ворвался внутрь.

- Ты идиот! – Сева склонился над телом старика, из груди которого струилась кровь, - мы так не договаривались!
Он осекся, увидев на пороге стажера. Федор угрожающе выпрямился.
- Что вы наделали? – Игорь заметил, в руке начальника мешочек с камнями, - вы его убили?!
- Убирайся! – Астахов показал на дверь, - нас не должны видеть! Быстро!
Игорь не слушал его. Он упал на колени перед стариком и обхватил за голову. Шаман не дышал.
- Пойдем, скорее, - Сева встал у открытой двери, - надо ехать.
- Что вы наделали, - Игорь почувствовал, как по щекам потекли слезы, - за что…
- Пойдем, стажер! – Астахов направил на него пистолет, или я тебя тоже пристрелю.
- Ты в своем уме, Федор? – Сева схватил Игоря за рукав и дернул на себя, подняв на ноги, - валим отсюда, живо!
Тот в последний раз посмотрел в лицо старика и почувствовал, как подкашиваются ноги.
- Не время раскисать! – Сева выволок его на улицу, - дуй на снегоход, быстро.
Холодный ветер ударил в лицо острыми крупинками снега. Слезы на щеках мгновенно превратились в лед.

Федор спокойно вышел из балагана и направился к красной «Тайге», на которой уже сидел Олег.
Сева дотащил, еле держащегося на ногах стажера и практически закинул на сиденье.
Жители поселка вышли из жилищ и осторожно подходили к дому шамана.
- Предупреждаю всех и каждого, - во весь голос закричал Федор, - если подумаете нас преследовать, отправитесь к праотцам!
Он переложил пистолет в другую руку и хлопнул свободной Олега по плечу:
- Гони!
Снегоход рванул с места.
Сева направил свою «тайгу» следом, оставляя поселок далеко за спиной.
В лесу жалобно завыли волки.

Глава 8

Игорь не чувствовал рук.
Ветер вперемешку со снегом, практически срывал кожу с пальцев. Рукавицы, остались там, рядом с телом убитого шамана.
Случайные ветви хлестали по лицу, словно наказывая за то, что случилось. Игорь сидел, зажмурив глаза, боясь пошевелиться. Плевать на ветер и снег, плевать на ветви. Плевать…
Изможденное морщинами лицо старика.
Игорь видел кровь, она текла слабым ручьем, забирая остатки жизни из тела шамана. Видимо Ийэ Кыыла, эта птица с железным клювом, устала ждать, раз позволила старику умереть от пули чужака.
А Белая мать? Игорь всей душой надеялся, что она поможет шаману, так как незадолго до этого помогла его убийце. Но где-то глубоко, в подсознании, он понимал, что старый шаман уже далеко, там, откуда его не вернуть.

Колючая ветка ударила его по лицу, оставив глубокую царапину. Капля крови, показавшись из раны, сразу же размазалась по лицу. Кровь…
Игорь чувствовал горячую кровь шамана на своих руках, но пошевелить пальцами не мог. Они превратились в лед, окрашенный чужой жизнью.
Мысли роились в голове, словно растревоженные пчелы, и унять их казалось невозможно.
В ушах стоял вой – волки пели траурную песню. С каждой секундой она становилась все громче и громче.
В темноте прозвучал выстрел и Игорь разжал пальцы. Точнее, ему показалось, что они хрустнули как сосульки, разбившись на тысячи осколков. Он упал со снегохода и, перевернувшись, затих.

- Черт! – Всеволод просигналил впередиидущему снегоходу и сделал разворот. Вернувшись назад, он осветил фарой лежащего в снегу стажера.
- Игорек, ты живой?
Игорь не отвечал.
Сева слез с «Тайги» и подбежал к товарищу.
- Что там у вас, почему остановились? – Федор спрыгнул с подъехавшего снегохода и подошел к Севе.
- Зачем вы его убили? – прошептал Игорь. Поднимаясь на ноги, - что он вам сделал?
- Ты все никак не заткнешься? – Астахов достал из кармана пистолет, - я последний раз тебе говорю, - уймись, иначе хуже будет!
- Да что с тобой? – Олег подошел к Игорю и закрыл его плечом, - ты рехнулся? Решил всех перестрелять что ли?
- Мне все равно, - огрызнулся Федор, - если он не заткнется, я его оставлю здесь, в сугробе.
- Да тише ты, Федор, - Сева оперся о снегоход, - не забывай, парень тебе жизнь спасал.
- Ну и что с того? Я безмерно счастлив этому. Могу отблагодарить так же как и того старика.
- Не будь дураком.
- Он нас заложит при первом же удобном случае!
- Ничего он не скажет, правда? – Сева тряхнул стажера за рукав, - Игореха, ты ведь будешь молчать?
- Если он хоть слово скажет о том, что было, клянусь, его не найдут!
- Федор, ты успокоишься?
- А ты меня не затыкай, я и на тебя управу найду!
- Ты что-то сам не свой, успокойся.
- Я спокоен, - Федор сжал кулаки, - и обещаю, я с тебя глаз не сведу. Ты у меня хрен переведешься куда, будешь под моим началом до конца дней своих, ты понял?!
Он посмотрел на Игоря и плюнул в снег.
- Ладно, ладно, не горячись, - Олег попытался успокоить начальника, - с камнями тебе не придется работать в этом чертовом кратере, так что прекращай зверствовать. Всем хватит, все будут в достатке.
- Ты ведь не хочешь работать в тайге до конца света, Игорь?
Игорь молчал.
Он вспомнил слова шамана – старик все знал наперед.
«Эльген среди нас. Мы все умрем…»
- Мне не нужно от вас ничего, - тихо произнес Игорь, - мы все умрем.
- Ты там угрожать еще будешь, - не унимался Федор, - я последний раз говорю – заткнись, не доводи до предела.
- Да успокойся ты, - Сева сел на снегоход, - насмотрелся парень, - теперь еще долго отходить будет. Поехали уже.
- Он у меня в мир иной отойдет, - пробурчал Федор, садясь на «Тайгу», - давайте, чтобы без приключений больше.
Он похлопал сидящего за рулем Олега по плечу и поправил капюшон.
Снегоход тронулся.

- Давай, Игореха, залазь, - Сева кивнул стажеру, - успокойся и не бери в голову. Все обойдется.
Он вывернул руль и осветил дорогу.
Игорь краем глаза заметил движение между деревьев.
«Волки!» - пронеслось у него в голове, - «они уже здесь».
Как подтверждение его слов, в темноте раздался вой.
- Черт, Игорь, давай садись уже, - Сева огляделся по сторонам, - поехали, а то Федор рассердится.
Игорь послушно сел сзади, и они поехали следом за «Тайгой» Олега.

Ветер в свете фары неистово кружил снег, взлетающий из-под гусениц.
В ушах стоял свист и рев моторов. Игорь старался не думать, его лихорадило и к горлу подкатывала тошнота.
Он изо всех сил пытался не двигаться, но снегоход время от времени трясло и Игорь съезжал назад.
Справа, среди проносящихся деревьев вновь мелькнул силуэт.
Снег, упавший с веток принял форму бегущего волка. Его глаза заблестели в темноте. Он повернул морду в сторону людей и пропал.

Игорю стало страшно.
Он смотрел по сторонам, но больше ничего не заметил. Сева следил за дорогой. Первый снегоход мчался, не сбавляя скорости, вперед, маневрирую между деревьями, которые изредка попадались на пути.
Сзади раздался непонятный звук, и Игорь нашел в себе силы обернуться.
То, что он увидел, потрясло его и заставило сердце биться чаще – прямо из снега, из оставленного снегоходом следа, ветром подняло в воздух и закружило белое облако. Оно мчалось на огромной скорости за ними, на ходу превращаясь в зверя. Белый косматый волк, обнажив клыки, бежал совсем уже близко, в одном прыжке. В его взгляде читалась жажда крови.
Игорь закричал от страха.
Волк сбавил скорость и рассыпался на крупицы снега, тут же подхваченные порывом ледяного ветра.
- Быстрее! – Игорь прокричал прямо в ухо водителю – быстрее!
Севу уговаривать не пришлось. Он прибавил скорость и через несколько секунд поравнялся со снегоходом Олега.
Тот, заметив товарища, кивнул головой:
- Все в порядке?! – спросил он, стараясь перекричать шум двигателей.
Сева в ответ молча кивнул головой.
Игорь заметил, как у Олега от страха округляются глаза и повернулся вперед.
Куча снега, лежавшая на раскидистой ели, вдруг спрыгнула вниз, и, приняв форму волка, бросилась на водителя. Острые снежинки, словно бритвой оцарапали щеки стажера, на миг окутав его с ног до головы холодной пылью.
Снегоход мгновенно сбросил скорость и остановился, проехав по инерции несколько метров.
Игорь сидел неподвижно и смотрел прямо перед собой. Туда где несколько секунд назад еще находилась голова водителя. Сева по-прежнему держал руль и сидел прямо, но выше плеч зияла огромная рана, с покрытыми инеем краями.

Звуки пропали.
Игорь не слышал как подъехал Олег и спрашивал о том, что произошло. Он не слышал, как Федор снова угрожал ему пистолетом, если тот не ответит на простой вопрос – что случилось?
Он сидел, не двигаясь, и смотрел вперед не моргая застывшими глазами. По его лицу стекала кровь убитого товарища. Убитого неизвестной силой. Снежным волком, который исчез так же внезапно, как и появился.

Олег судорожным движением сорвал крышку кофра и достал из коробки ракетницу.
Федор отчаянно тряс стажера за плечи, пытаясь вытянуть из него хоть слово.
Сигнальная ракета, поднявшись в небо, осветила снегоходы и стоящие вблизи деревья. Яркий свет упал на обезглавленное тело Всеволода и Игорь, увидев перед собой кровь, упал на снег.
- Что это было? – закричал Федор, наклонившись к стажеру.
- Что ты орешь? – Олег с испугом смотрел по сторонам, - сам прекрасно видел, что это было.
- Я ничего не видел! Куча снега прыгнула на мужика и откусила ему башку, вот что я видел!
- Значит и мне не показалось, - Олег подошел к Игорю, - ты как? Живой?
- Да живой он, - Федор пнул снегоход, - почему его не задело?
- Не знаю, - Игорь осторожно поднялся на ноги, - но знаю, зачем они это делают.
- Ты мне тут поумничай еще, - Федор пригрозил ему пистолетом, - теперь поедешь со мной.
- Они снова здесь, - Игорь указал в темноту, - вон там.
Олег повернул руль снегохода в сторону, куда указывал Игорь – в свете фары показались волки. Белые звери злобно смотрели на людей и угрожающе мотали головами.
- Черт! Надо сматываться! – Олег запрыгнул на «Тайгу», - погнали отсюда!
- Стажер, - Федор не сводил глаз со зверей, - ты едешь со…
Он не договорил – облако снега вырвалось прямо у него из-под ног и острые когти полоснули по руке.
Федор выстрелил.
Пуля нырнула в снег, брызнув небольшим белым фонтаном и смолкла.
- Живей!
Игорь еле живой от страха запрыгнул на снегоход. Астахов повернул ручку газа и «Тайга» рванулась вперед.
Вслед удаляющемуся снегоходу зазвучала звериная песня и несколько пар горящих глаз провожали людей, пока те не скрылись из вида.

Глава 9

Замерзшее озеро встало на пути ближе к рассвету. Ломаные льдины, набросанные как попало возле берега, мешали проехать. Черная вода, покрытая прозрачной коркой, местами походила на пустые глазницы, отчего вид озера становился еще неприятнее.
Снегоходы остановились у самого кромки и, Олег, спрыгнув с «Тайги» подбежал к ледяному завалу.
- Черт! – выругался он, - придется объезжать. Боюсь, это лишняя трата бензина.
- Поедем здесь, - отрезал Федор, - я объезжать не собираюсь.
- А если провалимся?
- Разгрузим снегоходы. Все лишнее оставим здесь. Ясно?
Олег понимающе кивнул головой.
Игорь продолжал сидеть на снегоходе и смотрел на озеро.
- Кажется, они этого и ждут, - произнес он, спустя некоторое время.
- Кто ждет? Чего? – Федор отстегнул кофр от своей машины и бросил на снег, - ты опять за свое?
- Они хотят, чтобы мы поехали через озеро.
- Да прекрати уже ныть!
- Он верно говорит, - вступился Олег, - мы не знаем, что тут за лед. Еще не рассвело, так что, думаю, стоит подождать.
- Нечего ждать, - Федор зло посмотрел на товарища, - едем сейчас же.
- Я не хочу рисковать! Мы уже потеряли Севку, что ты еще хочешь?
- Я хочу разделить его долю, - улыбнулся Федор, - хочешь, прямо сейчас разделим? Половину тебе, половину мне, идет?
- Ладно, идет, - Олег снял рукавицы и подошел к Федору, - раз уж пошла такая пьянка…
- Ладно тебе трепаться, - Федор достал из-за пазухи мешок с камнями и развязал его.
Игорь отвернулся, чтобы не видеть, как они делят алмазы.
Ему хотелось, чтобы волки выпрыгнули сейчас из темноты и закончили свое дело. Он хотел, чтобы все они понесли наказание, за то, что сделали.

Игорь считал себя виновным в смерти шамана.
Он мог остаться, что-то предпринять.
Но не сделал ни чего.
Хотя он еще мог рассказать о том, что случилось в поселке, когда они вернуться в лагерь. Если вернуться, конечно же. Но Игорь сомневался в том, что Федор позволит ему что-то рассказать.
Единственным верным, как ему казалось, концом всей этой истории должен стать кровавый финал. Волки не отступят. Да и ему не хотелось этого. Он понимал, что должен понести наказание, но ему не хотелось откладывать его на неопределенный срок.

- Ладно, а что мы скажем насчет остальных? – Олег убрал камни в карман и посмотрел на начальника.
- Скажем, что они поехали за помощью и не вернулись. Игорь! – Федор окликнул стажера, - ты все понял?
Игорь безразлично кивнул.
- Смотри мне, чтобы без самодеятельности. А то ведь знаешь, как бывает – оказывается, что самые тихие и скромные мальчики могут быть маньяками-убийцами. Это если намекнуть кому. Смекаешь?
Игорь понял, на что намекает Федор, и не ответил.
- Молчишь? Ну, молчи. Всегда бы так вот молчал в тряпочку, и всем было бы счастье. У тебя, между прочим, то же камешек в кармане имеется, так что не делай вид, будто ты лучше нас.
- Свой камень я не крал! - ответил Игорь, - и не убивал никого!
- Ой, не надо вот этого, - Федор качнул головой, - ты был с нами, так что ты один из нас.
- Может я и был с вами, но я не такой урод как все вы, - огрызнулся стажер, - а что до камня, так вот…
Он сунул руку в карман и достал алмаз, что дала ему женщина в белом.
- И что ты хочешь сделать? – Улыбнулся Федор, - не уж то выкинешь?
Вместо ответа Игорь развернулся в сторону деревьев и, размахнувшись, бросил его подальше от себя.
Камень ударился о ветку и исчез в темноте.
- Какие мы ранимые, я сейчас расплачусь, - Астахов состроил мученическое лицо и посмотрел на Олега.
- Хватит придуряться уже, - коротко сказал тот, - достал уже.
- Да иди ты! – Федор махнул рукой и, встав на лед, сделал несколько шагов в сторону завала.

Ледяной ветер обжигал кожу. Игорь дотронулся до поцарапанного лица и отдернул руку. Но не потому, что ему стало невыносимо больно, а потому, что среди деревьев он увидел знакомый силуэт.
Белая волчица, создание в несколько раз больше своих собратьев, Айы Иньэ, как называл ее старый шаман, смотрела на него, сверкая глазами в рассветных сумерках.
Игорь облегченно вздохнул.
«Сейчас начнется…»
Он посмотрел на Федора, проверяющего лед на прочность, а затем перевел взгляд на Олега. Они будто бы забыли об опасности, которая поджидала их в снегах.
«И пусть», - подумал Игорь, - «пускай все случится сейчас».
Он снова посмотрел на волчицу. Она исчезла.

Ничего не случилось.
Утреннее солнце медленно показалось среди заснеженных деревьев. Ветер слегка колыхал их вершины, осыпая снег.
«Неужели, все? – подумал Игорь, ища глазами Белую мать, - «почему они прекратили?»
Ответа на этот вопрос он не нашел. Да и думать особо ему не хотелось.
Он встал со снегохода и подошел к Олегу.
- Скоро поедем, - сказал тот, - сейчас Федор вернется, и поедем.
Федор шел по льду с другого берега, довольный, разговаривая сам с собой.
- Что-то опять задумал, кажется, - Олег подозрительно посмотрел на начальника, - будь на стреме, стажер.

- В общем, - Федор перепрыгнул через льдину, стоящую ребром, - я тут подумал, что нам может вовсе и не стоит возвращаться в лагерь?
- То есть как? – не понял Олег.
- Да вот так. Доберемся до первого поселка, там раздобудем денег и поминай, как звали – помашем ручкой этому краю.
- Нас будут искать, ты чего? Это у тебя семьи нет, а мне что прикажешь делать? От них тоже прятаться?
- Ну, первое время придется, ничего не поделаешь. Дашь знать семье, когда все уляжется.
- Нет уж, - улыбнулся Олег, - я не согласен. Ты все за всех решил, а у нас не спросил.
- А что тут решать? – удивился Федор, - итак все ясно. У нас на руках три трупа, один из которых вообще абориген, начнутся разборки, вопросы. Разве не понятно? Я хочу этого избежать.
- Избежать? Тебе надо было думать об этом тогда, когда ты застрелил старика.
- Старикашка себя вызывающе вел, - Федор сплюнул на снег, - прямо как ты сейчас.
- Мы так не договаривались! Ты должен был просто забрать камни!
- Я так и сделал, так что не ной! К тому же ты должен сказать мне спасибо, что я сделал тебя и твоих ублюдков богатыми.
- Пошел ты!
- Что, не нравится? Да если бы не я, тебе еще полгода морозить задницу в тайге, а так, глядишь, заживешь по-новому. Вон, стажер-то вообще не рыпается. Ему все равно, правда ведь, Игореха?
- Мне все равно, - безучастно произнес Игорь, - мы заслужили наказание.
- Ладно, - Федор закивал головой, - я понял. Я обязательно накажу себя, как только выберусь отсюда. Накажу себя тремя молоденькими шлюхами. Они будут пороть меня и говорить, что я плохо себя вел.
Он засмеялся, и эхо звонко разнеслось по округе.
- Хватит уже ныть, сопляки! – продолжал Федор, - что сделано, то сделано. Ничего не попишешь. Но раз вы разнылись как девченки, я скажу, что вы меня заставили. Один я отдуваться за все не буду. Ну что, Олег? Ты хочешь к своим? Или, может быть, ты хочешь в тюрьму? Знаешь, что в тюрьме делают?
- Да заткнись ты! – Олег зло посмотрел ему в глаза, - поехали. Твоя взяла.
- Сразу бы так, - Федор сел на снегоход, - ну, давайте за мной. Аккуратненько.

Раздался треск.
- Что это за звук, - Олег испуганно посмотрел вдаль, - слышите?
Звук нарастал. Он становился все громче и громче.
- Дотрепались, - Федор включил зажигание, - лед трещит!
Олег подошел к краю озера и прислушался. Треск становился отчетливее.
- Что за…
Осколки льда брызнули во все стороны, и что-то белое бросилось на Олега, сбив его с ног.
Игорь вышел из оцепенения и закричал.
Федор в страхе выкрутил ручку газа и снегоход занесло. «Тайга» взревела мотором и понеслась прочь, мимо катающегося в снегу Олега.
Игорь замер с открытым ртом, глядя, как по снегу расползается алое пятно.
Зверь исчез, рассыпавшись снегом.

Олег лежал лицом вверх, бесшумно шевеля губами.
Игорь подбежал к нему и упал на колени, взяв за руку.
Разорванная в клочья куртка, насквозь промокла и казалась горячей от крови.
- Мои… ноги… - шептал Олег, вцепившись в руку стажера, - я не чувствую…
Игорь посмотрел на колени инженера и в глазах помутнело.
Раздробленные кости, торчали из штанин, присыпанные красным снегом.
Олег закашлялся, дернувшись всем телом, и попытался что-то сказать. Но вместо слов изо рта показался темно-красный пузырь, который лопнул, забрызгав лицо.
Игорь наклонился к товарищу, пытаясь придумать, как облегчить боль. Но в голову ничего не приходило.
- Мне… очень… жаль, - с трудом произнес Олег, - очень.. камни…
Он попытался расстегнуть молнию куртки, но израненные руки не слушались его.
- Камни… - еще раз прошептал Олег, - верни…
Игорь открыл карман его куртки и достал горсть алмазов, запачканных кровью. Красные капли заблестели на солнце, и он спиной почувствовал чье-то присутствие.
Игорь поднял голову.
Они стояли совсем рядом. С горящими глазами. С развевающейся на ледяном ветру шерстью.
Волки смотрели ему в глаза.
Игорь встал на ноги и отошел назад.
Снежное облако медленно окутало Олега и скрыло его с глаз.

На озере раздались выстрелы.
Игорь посмотрел вперед – снегоход Федора практически добрался до противоположного берега.
В голове мелькнула мысль.
Он бросился к «Тайге» Олега и включил зажигание. Снегоход рявкнул, развернувшись на месте и поднял столб снега.
Окинув взглядом берег, Игорь поискал тело инженера, но никаких следов не нашел. От него не осталось даже пятен крови.

«Тайга» заревела и помчалась по следу Федора. Лед закряхтел под тяжестью снегохода – тут и там на поверхности появлялись небольшие трещины, похожие на молнии.
Игорь вывернул ручку газа до упора и холодный ветер ударил его по глазам. Он прижался к рулю и посмотрел вперед. Федор беспорядочно палил из пистолета по сугробам.

Гусеница снегохода на полном ходу попала в трещину и снегоход бросило в сторону. Игорь едва не вылетел на снег, но белое облако, поднявшееся в воздух, удержало его на сиденье. Он посмотрел по сторонам – снежные звери, появляясь и исчезая на ледяной поверхности, сопровождали его к другому берегу.
Кровь прилила к вискам и Игорь почувствовал новые силы, внезапно разлившиеся по телу. Он сжал зубы и вцепился в руль. До берега оставались считанные метры.

Снегоход ухнул и, поддерживаемый снежным облаком, вылетел на берег.
«Тайга» Федора неслась впереди, среди деревьев, кидаемая из стороны в сторону.
Игорь, что есть силы, нажал на газ, и расстояние между ним и Федором сократилось вдвое. Астахов заметил это и выстрелил наугад через плечо.
Пуля просвистела совсем рядом, но Игорь даже не думал уклоняться. Он хотел одного – догнать. А что произойдет потом, его не волновало.
Наконец, улучив момент, он направил снегоход между соснами и, поравнявшись с начальником, резко повернул руль в его сторону.
Игорь понимал, что второго шанса, возможно, не представится. Поэтому, когда снегоходы столкнулись бортами, он прыгнул на Федора и сбросил его на землю.
Они покатились по инерции, сцепившись руками, поднимая за собой клубы снега
Снегоходы, проехав немного дальше, ударились в огромную ель и заглохли.

Игорь отпустил руки, почувствовав, как по лицу стекает кровь. Он попробовал встать, но от боли упал на колено. Снег залепил глаза, а в ушах стояла тишина.
Федор ударил его рукоятью пистолета.
Раздался хруст костей и Игорь упал навзничь.
- Что ты хотел сделать?! – сплевывая кровь, закричал Федор, - ты хотел меня остановить, сученяка?
Он подполз к стажеру и взял за грудки:
- Ты хотел забрать камни, да?
Он ударил Игоря в лицо и уронил на снег.
- Какой же ты недалекий, стажер! – засмеялся Федор, - ты останешься здесь, а я вернусь в лагерь. Скажу, что вы меня бросили подыхать в этой чертовой тайге!
Он засмеялся, радуясь новой идее.
Взорвался снегоход, сбивая ударной волной снег с деревьев.
- Ах ты, черт! – выругался Федор, - вот сука!
Он похлопал себя по карманам, ища пистолет.
- Я тебя прикончу, сукин ты сын… - Федор посмотрел по сторонам, в надежде найти оружие. «ПМ», присыпанный снегом, лежал метрах в двух от него.
- Сученыш, какой, - отряхиваясь прошептал Астахов, подползая к пистолету…
- Камни… - Игорь, приподнял голову, - я принес камни…
- Что? – Федор схватил пистолет и упал на снег, - что ты там плетешь?
Он вернулся к стажеру и сел рядом
- В кармане… - Игорь закашлялся кровью, - в куртке…
Федор похлопал Игоря по карманам и, улыбнувшись, прошептал:
- Какой сюрприз.
Сломав молнию, он вывернул карман наружу и высыпал на ладонь десяток камней. Его глаза заблестели.
- Теперь все алмазы мои, - Федор сжал их в руке и поднял к лицу, - а тебя Игорек, я все равно убью.
Он направил пистолет в лицо Игорю.
Сбоку послышался какой-то звук, и Астахов машинально обернулся.
Белое облако, лязгнув клыками, молниеносно пронеслось перед ним. Он посмотрел вслед пролетевшему волку и засмеялся.
- Ха! Ты промазал, щенок!
Федор вытянул вперед руку, но вместо пистолета увидел перед собой обрубок кисти, края которой затянулись льдом.

Его глаза округлились от боли и удивления.
Он взревел, поднимаясь на ноги.
Игорь зажмурился, настолько нестерпимо громко ревел Астахов.
Тот шагнул назад и упал, продолжая реветь. Подняв перед собой руки, он смотрел на откушенные кисти и ревел словно зверь, попавший в капкан.
Он пытался встать на ноги и его рев вскоре перешел на вой.
Федор выл, как волк, выл, пока не охрип.
Его связки надорвались, и он внезапно замолчал, упав на снег. Игорь с трудом приподнялся и посмотрел на начальника. Тот лежал лицом вниз и не двигался. Рядом с ним, глядя на Игоря, стоял молодой волк. Снег на его морде шевелился от дуновения ветра и падал на спину Астахову.
Игорь сел и глубоко вздохнул.
«Теперь моя очередь», - подумал он, - «я готов…»

Снежная пыль, гонимая ветром, накрыла тело Федора. Игорь, дыша с трудом, смотрел, как на глазах исчезает тело его бывшего уже начальника.
Подняв лицо к небу, Игорь посмотрел на солнце, спрятавшееся в облаках, и зажмурился. Ветер обдувал его слипшиеся от крови волосы, доставляя невыносимую боль.
Силы наконец иссякли.
Игорь упал на бок и почувствовал холодное прикосновение. Он открыл глаза и увидел перед собой молодого волка. Тот уткнулся носом в его лоб, а потом осторожно лизнул раны.
Женщина в белых одеждах стояла рядом.
Ее длинные волосы развевались на ветру и заслоняли небо.
Она наклонилась к Игорю и взяла его за руку.
Он облегченно вздохнул и постарался запомнить ее лицо.
Женщина улыбнулась и что-то положила ему в ладонь. Он успел увидеть блеск в ее глазах и почувствовал, тепло, разливающееся между пальцев.
Тепло проникло под кожу и поползло по телу, освобождая от боли.
Игорь посмотрел на ладонь – в ней лежал тот самый камень, что он выбросил на берегу. Белая мать снова отдала его.
Игорь устало поднял голову, но женщина в белом пропала. Молодой волк тоже исчез, оставив его одного среди снега и столетних сосен.

Боль прошла.
Ветер уже не обжигал тело, а снег искрился под лучами полуденного солнца.
Все закончилось, как предсказывал шаман. Игорь улыбнулся и, сжав алмаз в кулаке, снова закрыл глаза.

Соломенная птица на длинных ногах взмахнула крыльями.
Ее железный клюв издал странный звук, похожий на скрип и она закружилась в танце.
- База, я восьмой, прием.
- Я база, слушаю тебя, восьмой.
- Клиент на борту, летим домой. Подготовьте колеса.
- Тебя понял, восьмой, колеса уже ждут.
- Спасибо база. До связи.
Игорь открыл глаза и яркий свет заставил его зажмуриться.
- Пришел в себя! – женщина в пуховике, приложила руку к его лбу, - И почти в порядке!
Вертолет развернулся, и Игорь краем глаза заметил верхушки деревьев в стекле иллюминатора.
- С возвращением, – женщина подмигнула ему и заполнила шприц прозрачной жидкостью, - думаю, тебе не повредит небольшой укольчик.
Сидящие рядом мужчины в комбинезонах спасателей засмеялись.
- После не забудь его поцеловать, а то парню досталось, - один из них подмигнул врачу и снова засмеялся.
- Всенепременно, - женщина улыбнулась и убрала шприц, - вот и все. Как же тебя угораздило тут очутиться? Скажи спасибо, что тебя еще быстро нашли, - синоптики обещали метель, так что мне жаль твоих друзей…
- Мне тоже, - Игорь попытался подняться.
- Ты лежи, лежи, - врач подложила ему под голову свернутую куртку, - еще успеешь надвигаться.
- Уж точно, - снова засмеялись спасатели, - я бы не прочь куда-нибудь задвигаться с такой красоткой.
- Не обращай на них внимание, - женщина подмигнула Игорю, - эти дураки уже три дня вас ищут. Если бы не красная тряпка, что была повязана у дерева, так и тебя бы до сих пор искали.
- Что за тряпка? – переспросил Игорь.
- Да майка чья-то, - отозвался один из спасателей, - сам, небось, и повязал, только не помнишь ничего. Что вы вообще в такой глуши делали?
- Мы… мы сбились с пути…

Конец.

© Евгений Лунин 2009 г.