Космический маг

Космический маг


Говорят, его породила сама космическая Бездна. Его лицо всегда скрывала черная маска из какого-то редкого металла, были видны только глаза, лишенные всякого выражения, пустые и черные, как бесконечный космос. У него никогда не было друзей или союзников - они ему были ни к чему. Ему нужны были только покорные слуги. А те, кто отказывался перед ним склониться, умирали. Никто не знал его настоящего имени. Ходили слухи, что у него вообще не было имени. За спиной его называли Безымянным, а в глаза Императором, хозяином или господином. Когда он возглавил Орден Темной Магии, войне космических колдунов настал конец, ибо ему не было равных в магическом искусстве. Никто не знал, что было источником его могущества, но ни один смертный не обладал подобной силой.
В свое время мастера различных школ магии многократно бросали темному лорду вызовы, но он был воистину не победим: одной лишь мыслью он уничтожал целые армии, будь то наземные силы или космический флот... Стоит ли говорить, что в битвах один на один ему не было достойного соперника. Когда последний оплот открытого сопротивления был разбит, все миры Открытого Космоса признали темное правление Безымянного императора, а непокорные были стерты в космическую пыль.


1. Дерзкий побег.


-Ну, что ты там копаешься?! - выкрикнул Халакс, прекратив на миг вести оборонительный огонь из-за баррикады, - Как долго, по-твоему, мы их будем так сдерживать?!
Его глухой голос был усилен эхом просторного помещения. Через год Халаксу исполнится тридцать. Он был дерзким и энергичным бойцом, отлично владеющим почти любым видом стрелкового оружия. И служба в имперской армии сыграла в этом не последнюю роль. Его русые волосы были по-военному коротко стрижены, а строгое лицо украшала недельная щетина. Поверх легкой коричневой куртки была одета черная безрукавка, покрытая карманами на кнопках. Под левой подмышкой находилась кобура с короткоствольным пистолетом, которым Халакс пользовался гораздо чаще, чем винтовкой. По всем карманом были распиханы запасные обоймы, а в тяжелой сумке, перекинутой через плечо, покоилось несколько термальных и осколочных гранат. По его мнению, это был минимальный боевой комплект. Однако вовсе не военное снаряжение делало его лидером этой группы, а наличие боевого опыта и завидной решительности.
-Дай-ка прикину, - решил ответить Сид, в спешке устанавливая разрывной заряд у противоположной стены зала. - Сейчас я сбегаю в ювелирную лавку, куплю самое дорогое кольцо, сделаю предложение Лулис, женюсь, заведу кучу малышей... Позже я составлю тебе протокол о намерениях. – Его лицо вдруг стало серьезным. - Ты хоть понимаешь, чем я тут занимаюсь? Какого хрена ты мне под руку говоришь?
Работа с бомбой, конечно же, требовала осторожности и полного сосредоточения, но лицо Сида просто горело восторгом и каким-то диким возбуждением. Когда в его руках оказывался сложный по конструкции механизм, который мог, как спасти множество людей, так и лишить их жизни, адреналин разливался по его телу и заставлял глаза гореть от радости. Хотя довольно трудно было представить, что именно работа с взрывчаткой вызывает счастливую улыбку на этом добродушном молодом лице.
Из-под короткого козырька старой армейской кепки на глаза Сида спускались непослушные светлые пряди волос. Белоснежная улыбка отчетливо выделялась на фоне чумазого лица. Он был одет в свободную куртку с капюшоном и простые широкие штаны. На кожаном ремне было много отделений с различными инструментами: там были ручные и электронные отмычки, переносной дешифратор, несколько пластиковых ключей, многофункциональный сенсор, детонаторы и пара запасных перчаток. Также на ремне крепился элегантный пистолет с удобным индикатором, отображающий количество боеприпасов. Остальное оборудование Сид хранил в небольшом сером рюкзаке у себя за спиной. Он любил, чтобы все его инструменты были при нем. «Никогда не знаешь, что может понадобиться», - поговаривал он, если на него косо смотрели.
-Ты что-то сказал про кольцо? Думаю, моя сестра тебе не по карману! - усмехнулся Халакс, посмотрев на Лулис, сидящую рядом в укрытии, - Даже если мы вынесем все награбленное сегодня добро! ...А детей от тебя я ей в любом случае рожать не позволил бы! – демонстративно посмеиваясь, он, вероятно, пытался немного разрядить обстановку, поддерживая диалог со своим другом.
Едва успев договорить, он выглянул из-за сваленной металлической колонны и пустил короткую бластерную полосу вдоль коридора, в конце которого суетились преследователи. Один из них пригнулся, отбегая в сторону. Остальные начали медленно наступать, заслонившись энергетическими щитами, которые закрывали их почти в полный рост.
-А кто сказал, что дети будут ее...? - шепотом сказал Сид самому себе и хитро улыбнулся. Нажатием нескольких кнопок, он активировал таймер на бомбе.
-Слушай, женишок, ты бы поторопился там! - беспокойным голосом крикнул Халакс, будучи не в силах остановить приближающихся охранников. - Тут с минуты на минуту станет совсем жарко! Я серьезно!
-А ты представь, что на юге отдыхаешь! - огрызнулся Сид, раздраженный тем, что его постоянно отвлекают. - Ты думаешь, я в восторге от того, что вы там перестрелку затеяли?! Сдержать он их не может! Попробуй поиграть с ними в карты, расскажи какой-нибудь анекдот... Что ты как маленький...? Но, прошу, не отвлекай меня: я тут бомбу пытаюсь установить, между прочим!
Лулис изо всех сил пыталась не вмешиваться в их разговоры, даже когда они говорили о ней. Даже на столь серьезном задании они вели себя как дети. В общем-то, как всегда. Она покачала головой, заметив, что охрана использует энерго-щиты, сняла с пояса две осколочные гранаты, установила на взрыв через три секунды и швырнула их в коридор. Оттуда донесся панический крик, а затем два глухих взрыва. Что-то с грохотом упало с потолка, вероятно, частично завалив проход. Из коридора повалили клубы серого дыма, послышался кашель и снова открылся огонь вслепую.
-Посмотрим, как ты запоешь, когда прилетит десантный корабль, шутник! – не сдержавшись, заявила Лулис, до этого не принимавшая участия в разговоре.
Если Халакса можно было назвать номинальным лидером и боевым центром команды, а Сид являлся техническим специалистом, то Лулис находилась тут, скорее, для моральной поддержки. Дело в том, что ее просто не смогли уговорить остаться в Убежище и не ходить с ними на это дело. Впрочем, она всегда могла помочь перезарядить оружие или подготовить несколько гранат. Иногда ей даже приходилось использовать кое-какие медикаменты. Как ни странно, только она обладала основательными знаниями относительно их применения в полевых условиях.
Лулис была на пять лет младше своего брата, но ей никогда не хотелось отставать от него в чем-то еще. Она была очень привлекательной девушкой, и красоту ее не портили ни пыльная одежда, ни мрачная гримаса на лице: аккуратная фигура, яркие глаза, прямые черные волосы, которые едва касались плеч. Ни один, даже самый придирчивый, мужчина, если он мужчина, ни за что бы не отказался пропустить с ней стаканчик за свой счет. Облегающий костюм из какого-то плотного серого материала был оснащен миниатюрными карманами на плечах и бедрах. В них она хранила ампулы с адреналином и несколько инъекций обезболивающего препарата.
Сид немного волновался, нажимая последние кнопки на бомбе. Закончив приготовления, он снял с широкого пояса детонатор и подбежал к своим друзьям, стараясь не попасть под шальной бластерный луч.
-Готово и заряжено! - гордо сообщил он, активируя детонатор.
Все трое застыли в ожидании взрыва, который должен был проделать им выход из этой комнаты. С самого начала операции все шло не по плану. А теперь они вовсе были загнаны в угол и находились под обстрелом. Из коридора по-прежнему периодически вылетали бластерные лучи и с глухим звуком встречали дальнюю стену или поваленную металлическую колонну, за которой скрывались грабители. Прошло около десяти секунд, но ничего так и не изменилось. Бомба наотрез отказывалась взрываться. Сид еще несколько раз нажал на кнопку, поднял голову и заметил недобрые взгляды своих друзей.
-Наверное, что-то замкнуло, - виновато хихикнул он.
Халакс с недовольным видом перезарядил винтовку, совсем не удивившись, и вновь стал отстреливаться, осторожно высовываясь из-за баррикады. Лулис пристально смотрела на Сида, и ему казалось, что она вот-вот бросится на него, чтобы перегрызть ему глотку. Боязливо выставив руки вперед, он сказал:
-Не надо на меня так смотреть, а то я покраснею. Полминуты и я все исправлю, вы же меня знаете!
-И давно жалеем об этом, - фыркнула Лулис. – Исправляй быстрее! Тридцать секунд, время пошло!
Сид вздрогнул и, вскочив на ноги, побежал к дальней стене, где был установлен заряд. Внезапно прогремел мощный взрыв, и прозрачно-синяя вспышка на мгновение ослепила его. Он забыл, что в суматохе поставил бомбу на таймер, который, по-видимому, сработал вовремя. Взрывная волна колыхнула воздух и, пройдя по всему овальному залу, сбила его с ног. Сид понял, что произошло, только когда оказался на полу: в ушах звенело, а в глазах сияли белые пятна – неподалеку определенно что-то взорвалось! В стене хранилища образовалась огромная дыра. Сид поморщился, не желая верить в то, что по собственной глупости забыл про таймер.
Друзья подняли его с полу и быстро поволокли за собой в развороченную дыру, из которой обильно валил черный дым.
-Полминуты, говоришь? - игриво произнесла Лулис, еле сдерживая себя от смеха. – Тебе повезло, что некоторые саперы могут ошибаться больше, чем один раз…!
-Да я головой рисковал, чтобы проделать вам путь к отступлению, а она издевается! - еще окончательно не придя в себя, начал отбиваться Сид. – Я же сейчас мог погибнуть! Вы хоть заметили это?!
-Да ты просто герой, - утвердительно сказал Халакс, не прицельно стреляя назад, в сторону коридора, - только почему-то мы тебя тащим волоком, что не очень-то свойственно для героев.
-Так отпустите меня! - возразил Сид и вырвался из дружеских объятий, - Шевелитесь! Вы не успеете меня отблагодарить, если сюда нагрянет десант!
Лулис и Халакс переглянулись, пожали плечами и побежали за ним к искусственно сделанному выходу из хранилища. Приблизившись к металлической стене, окутанной облаком дыма и пыли, они на мгновение остановились, чтобы разглядеть отверстие.
Пылевая завеса быстро оседала, и в зияющей дыре у них на пути оказалась высокая мужская фигура. Сид вздрогнул и, отпрыгнув назад, потянулся за пистолетом на поясе, а Халакс в это время уже держал незнакомца на прицеле.
-Еще охрана?! - испуганно воскликнула Лулис, прячась за своим братом.
Дым вокруг них почти развеялся. Человек, стоящий в отверстии, кашлял и беспокойно озирался по сторонам, словно не понимая, что происходит. Лишь несколько секунд спустя он заметил наставленные на него стволы. Он был высоким, худым, с широкими плечами. Короткие волосы, белые, как снег, были растрепаны и, казалось, росли куда-то вверх. Взгляд с прищуром правдиво выражал недоумение. Лулис быстро изучила его, выглянув из-за плеча Халакса. Его черный комбинезон был оплетен множеством ремней, на груди и плечах высвечивались вдавленные красные полосы изящной формы: одежда показалась ей довольно странной, но в любом случае она не была похожа на униформу охраны.
-Только вот что-то не похож он на "ребят в синем", - неуверенно высказалась девушка, когда Халакс уже приготовился стрелять. - Опустите свои пушки, парни. Похоже, он гражданский.
Лулис была гуманистом до мозга костей. Иногда это мешало принимать важные решения.
-Да мне плевать, кто он! - крикнул Халакс, быстро оглянувшись назад и снова грозно посмотрев на незнакомца. - С дороги, приятель! У меня на винтовке очень чувствительный спусковой крючок!
Человек ошеломленно хлопал глазами, словно не понимая, как он тут очутился, и чего от него хотят эти странные молодые люди.
-Ты что? - одернула Лулис своего брата. - Нельзя его здесь оставлять: охрана прикончит его, если примет за одного из нас! Они же вот-вот будут здесь!
-Оставь ему пистолет, пусть отстреливается, - опустив голову и оружие, ответил Халакс и шумно выдохнул. Эта шутка вырвалась самопроизвольно. - А, черт! Бред какой-то... Бери его с собой, отведем его с лини огня! Сид, присматривай за ним! Идем!
-Слушайте, а как это он так? - пробормотал Сид, указывая на рваные края отверстия. Он был уверен, что нельзя было выжить, находясь так близко к стене в момент взрыва. По крайней мере, волна отбросила бы его в другую сторону... ну, или придавила бы кусками стены.
-Нет времени! Очнись ты! - крикнул Халакс, пихая его в бок. - Бежим!
Из коридора осторожно выглянул человек, закованный в броневую униформу охраны, и осмотрел пыльный зал с изрешеченными стенами. Перепрыгнув сваленную колонну, послужившую грабителям баррикадой, он подал сигнал своим товарищам, и небольшая группа вооруженных людей последовала за ним.
Покинув боевую зону в помещении хранилища «4-11», Халакс бегло осмотрелся. Стоянка служебных турбомобилей и других транспортных средств, передвигающихся по воздуху, находилась на предпоследнем этаже высотного здания. К просторной, не огороженной площадке, на которой они оказались, вело два грузовых лифта и пожарная лестница. Друзья отбежали метров на тридцать от отверстия в стене хранилища, когда в дыму, позади, засуетились приземистые темно-синие фигуры с оружием наперевес. Сид обернулся и сделал несколько выстрелов, чтобы задержать охрану и успеть найти новое укрытие. Притаившись за фурой грузового турбомобиля, Халакс попросил у своего друга несколько гранат и велел ему быстро найти какой-нибудь скоростной транспорт. Сид вынул из рюкзака два темно-коричневых шара с изолированными кнопками и протянул их ему.
-Теперь машину, - произнес Халакс, принимая гранаты. - Какую-нибудь шуструю, на свое усмотрение. Действуй быстро!
Сид хотел уже сорваться вглубь стоянки, но, сделав несколько торопливых шагов, почему-то замер.
-Зачем искать? - спросил он вдруг и небрежно указал бластером на человека, за которым пристально наблюдала Лулис. - Возьмем его тачку!
Беловолосый мужчина выглядел как-то странно: то ли его оглушило взрывом, то ли ошеломил тот факт, что ему угрожали оружием. Однако он не казался испуганным, он просто выглядел странно. Находясь в нескольких метрах от ребят, он не обращал внимания на визг бластеров, который подняла охрана, оказавшись на стоянке. Он периодически потирал шею и с любопытством смотрел себе под ноги, как будто пытаясь что-то вспомнить, или понять.
-Вы, должно быть, работаете здесь, - предположила Лулис, обратившись к нему. - Не возражаете, если мы позаимствуем ваш турбомобиль? - человек непонимающим взглядом посмотрел на нее, - Вы же находились на стоянке, когда... ну, когда появились мы: ваш транспорт, наверное, где-то здесь.
-Где твоя тачка, чувак?! - закричал Сид, поднимая бластер.
Сказанные им слова показались ему почему-то до боли знакомыми, но он никак не мог вспомнить, где же он их раньше слышал. Индикатор на пистолете плавно прожужжал, оповещая о том, что оружие заряжено и готово к выстрелу.
-Не знаю, - задумчиво протянул мужчина глухим, почти шипящим голосом в ответ, - Я, кажется, забыл... Ничего не помню.
Сид подошел и приставил пистолет к его шее, желая что-то добавить. Лицо человека чуть исказилось, но изобразило не испуг, а, скорее, неприязнь.
-Не угрожай ему, дурак! - внезапно закричала Лулис, оказавшись между ними, - Что это ты задумал, Сид? А ну, опусти бластер! Он же стоял около стены, которую ты взорвал! Забыл? Ты не видишь: у парня шок после взрыва!
-Да у него должна быть… смерть после такого взрыва, раз уж на то пошло! – словно оправдываясь, заверещал Сид. Бластер неохотно скользнул обратно в кобуру, закрепленную на ремне. - Ладно! Извини, мужик, я погорячился… Ограбление, бластерные вспышки, эти бомбы тупые – работа нервная, сам видишь…
-Сид! – весьма раздраженным голосом крикнул Халакс, оборачиваясь. - Я сказал, живо добудь нам транспорт! Ты будешь скучать по этой нервной работе на том свете!
Сид сорвался, как если бы Халакс прибавил к своим словам хороший пинок под зад. Хоть они и были лучшими друзьями, все же Сид не горел желанием испытывать его терпение. Лулис присела рядом со своим братом и осторожно выглянула из-за фуры грузовика. Охрана продолжала вести шквальный обстрел. Часть ее начала продвигаться вдоль стен хранилища влево и вправо, чтобы окружить обороняющихся. Лулис это заметила и подала Халаксу сигнал. Поменявшись с ней местами, он высунулся из-за угла, сделал несколько прицельных выстрелов и снова скрылся за фурой. Услышав приглушенный крик, Лулис поняла, что он не промахнулся, остановив тем самым продвижение в их тыл. Хотя бы на время.
Охрана тут же заслонила раненого щитами и оттащила его за один из турбомобилей. Через пару секунд они возобновили огонь. Лулис активировала одну из гранат и катнула ее под фуру в направлении отверстия в стене. Раздался мощный взрыв, охрана снова перестала стрелять, стало слышно, как множество мелких объектов упало на бетонную поверхность стоянки и крыши турбомобилей. Халакс возобновил огонь первым, пытаясь не давать охранникам высунуться из укрытий. Им нужно было выиграть еще немного времени.
Сид уже с минуту копался около дверей многоместной машины где-то в центре стоянки. Транспорт этот напоминал маршрутный фургон. Довольно большой фургон, надо заметить. С большими турбинами и большими тонированными стеклами. Каждая ее деталь казалось какой-то необоснованно крупной. Вряд ли в выборе Сида была хоть капля логики. Эта машина казалась очень медлительной и приметной. Мужчина в черном комбинезоне спокойным шагом приблизился к Сиду и с любопытством стал смотреть на его работу, не обращая внимания на бластерные полосы, которые периодически вспыхивали у него над головой. Раздался легкий щелчок, дверца с приятным звуком открылась.
-Слушай, - с улыбкой обратился Сид, садясь за штурвал, - тебя как зовут?
Высокий мужчина не сводил с него глаз. Взгляд был по-прежнему каким-то потерянным и пустым, но, кажется, более спокойным. Сид, не дождавшись ответа, пожал плечами.
-Что ж! - продолжил он, заводя двигатель нетрадиционным способом. - Можешь не говорить мне, гнусному грабителю и угонщику, как тебя зовут, но… хочешь ты этого или нет – мы по одну сторону. Готово! Садись на заднее сиденье…! – это прозвучало вовсе не как приказ, хотя Сид, наверно, настаивал.
Мотор турбомобиля зажужжал и транспорт начал вибрировать. Сид посмотрел на мужчину и, махнув ему рукой, повторил:
-Забирайся, чувак! Чего уставился? Мои друзья там под обстрелом! А если «ребята в синем» их прихлопнут, то не сомневайся, они тут же примутся за тебя! Думаешь, они станут интересоваться, почему ты оказался рядом с преступниками?!
Незнакомец открыл дверь и неторопливо залез в салон турбомобиля. Сид поудобней ухватился за штурвал и плавно подвел транспорт к своим друзьям. Нажатием кнопки на пульте управления, он открыл боковую дверь, и они по очереди запрыгнули в машину, стараясь оставаться незамеченными. Как только все «пассажиры» расселись по своим местам, Сид изо всех сил вдавил педаль газа в пол. Растолкнув несколько транспортных средств высоким бампером, он вывел машину с линии огня на край стоянки и полетел прочь. Несколько преследователей побежали за ними и продолжали стрелять, но они были уже слишком далеко для прицельного попадания.
-Отличная работа, Сапер! – рассмеялся Халакс, потрепав Сида. - Молодец!
Лулис хохотала и визжала от радости. Сид гордо улыбался, стараясь все же сосредоточиться на дороге. Он радостно поглядывал на своих друзей через зеркало заднего вида. О присутствии беловолосого мужчины они, казалось, вовсе забыли.
-Чуллс и Триана будут вне себя от радости! – предположила Лулис.
-Как бы не так! – возразил Сид, - Чуллс вообще никогда не бывает доволен: чтобы его осчастливить нам нужно прямо сразу убить Импера…
Халакс отвесил Сиду подзатыльник, не дав закончить слово, и указал взглядом на их гостя, при котором было не желательно говорить лишних вещей. Тем более, им, вероятно, придется его отпустить, невзирая на риск быть опознанными. Халакс убрал винтовку за спину, сложил руки на коленях и пристально посмотрел на высокого бледного мужчину. Теперь, когда им никто не угрожал, можно было заняться решением второстепенных вопросов.
-Что же нам с тобой делать? – спросил он сам себя.
-Глупый вопрос, - с очевидной дерзостью оборвала его сестра. - Конечно, мы его отпустим, как только будем уверены, что ему не грозит опасность!
-Может, ты его и до дома проводишь?! – усмехнулся Сид, не оборачиваясь.
-Лучше его, чем тебя, - уверенно процедила Лулис.
Сид нахмурился и посмотрел на странного мужчину через зеркало. Халакс в это время почему-то тревожно вскочил, пересел на заднее сиденье и уставился на воздушную дорогу.
-Эй, Хал! – обиженным голосом обратился к своему другу Сид, не заметив его тревоги, - Почему твоя сестра меня не любит?
-Десант!!! – закричал Халакс, указывая на дорогу, - Летят прямо за нами!
Лулис и Сид обернулись. Позади них летел черный десантный корабль, битком набитый злыми парнями в тяжелой броне. Устрашающего вида пушки корабля были нацелены на турбомобиль грабителей. Не долго думая, Сид свернул за один из высотных домов, чтобы не быть легкой мишенью. Десантники, вероятно, не успели зафиксировать их в прицеле, поскольку не стали стрелять.
-Нам конец, нам конец! – бормотал Сид, - Знаете, что делают эти изверги после обнаружения цели? Они уничтожают ее! С них никакого спроса нет!
-Так сделай так, чтобы нас не обнаружили! – крикнул Халакс, доставая из большой сумки какие-то металлические детали. - Ты ведь за рулем! Оторвись от них! А я сейчас что-нибудь придумаю. Проклятье! А Чуллс говорил мне: возьми штурмовой пульсар…! Сейчас бы сбил их, даже не целясь. Какой же я упрямый баран! Теперь придется отстреливаться этим старьем!
Из нескольких странных на вид деталей в его руках очень скоро стало получаться некое подобие широкоствольного оружия. Бледный беловолосый мужчина с любопытством наблюдал за работой мастера, пока турбомобиль не содрогнулся от тяжёлого удара. Выпущенный десантным кораблем снаряд взорвался в нескольких метрах от цели, оставив за собой черную дымовую дорожку в воздухе. Мужчина обернулся. Черное лобовое стекло десантного транспорта покрылось рельефной стальной решеткой, и корабль стал быстро приближаться.
-На таран хотят взять! Ну, уж нет! – крикнул Сид. - Так просто вы меня не достанете! Пристегните ремни, ребята: сейчас будет весело!
Лулис посмотрела на своего брата и судорожно уцепилась за дверную ручку. Халакс повернулся к Сиду, кажется, догадавшись, что тот задумал, и уже начал его отговаривать:
-Только не вздумай…
Тщетно. Не успел он закончить, как турбомобиль развернуло и резко дернуло вниз почти под прямым углом. Всех, кроме Сида, плотно прижало к заднему сиденью. Огибая опасными дугами различный транспорт, которым было заполнено воздушное пространство Верхнего Города, безумный водитель стремительно несся вниз, дико смеясь и подбадривая себя громким криком. Казалось, что они даже не летели вниз, а, скорее, необратимо падали.
-Ты угробишь нас всех, Сапер! – орал Халакс, прижатый к заднему сиденью.
-Я хочу к десантникам! – закричала Лулис голосом маленькой девочки и обхватила своего брата обеими руками.
Беловолосого мужчину также вдавило в сиденье, но он не кричал, хотя глаза открылись чуть шире, а губы заметно сжались. Любому здоровому человеку Сид показался бы сумасшедшим, но друзья слишком хорошо его знали: они знали, что он профессиональный взрывник, хоть и дилетант, первоклассный летчик, безбашенный водитель и верный друг, который разобьётся в лепешку, но сделает все, чтобы вытащить своих товарищей из любой передряги.
Бесконечно высокие здания, облицованные зеркальными окнами, соединялись между собой сотнями огромных мостов. Кругом были развешаны плакаты и баннеры, выводящие голографические образы в заполненное машинами небо. Воздушный трафик Верхнего Города был опасен сам по себе. В аварию можно было попасть, даже следуя строго установленным правилам воздушного движения. Точки вертикального перемещения, как и большинство перекрестков, были забиты огромными пробками, которые тянулись от одной улицы к другой на всех воздушных плоскостях. Но законы и правила были не для Сида. Поэтому он следовал дорогой, которую выбирал сам.
Судорожно дергая штурвал своего фургона, Сид, по возможности, пытался избегать проезжих частей воздушной дороги. На огромной скорости он вел падающую машину в опасной близи от небоскребов и между пешеходными мостами, минуя особо большие скопления транспортных средств. Резкие повороты и даже малейшие изменения скорости весьма негативно отражались на его «пассажирах». В перерывах между короткими стонами от ушибов и оглушительным визгом, они усердно покрывали Сида благим матом. Последнее ускорение снова вмяло их в заднее сиденье.
Внезапно стало темнее и прохладнее. Блестящие зеркальным стеклом небоскребы сменились серыми бесформенными стенами. Нижний Город, отделенный от Верхнего густым пылевым облаком, приветствовал своих долгожданных посетителей. Как только турбомобиль миновал эту границу, Сид как можно мягче выровнял транспорт на горизонтальную плоскость. Пассажиров все же здорово тряхнуло и бросило на пол. Сзади послышались кряхтящие голоса, которые проклинали его один хуже другого. Сид ловким маневром завел турбомобиль в отверстие одного из заброшенных домов, чтобы укрыться от преследователей. Если десант, конечно, отважился продолжать преследование.
-Дом милый дом! – выдохнул он, вытирая капли холодного пота со лба.
Лучи солнца не могли пробиться в Нижний Город, а других источников света здесь было слишком мало. Воздушный трафик практически отсутствовал. Также здесь не было никаких рекламных вывесок или громких динамиков, заполняющих торговые площади. Не хватало здесь и знаков дорожно-воздушного движения… ни светофоров, ни указателей. Здесь это было ни к чему.
А вот чего здесь было в избытке, так это неприятностей. Опасные трущобы, захолустные высотные здания, полуразрушенные и непригодные для обитания, гнусный сброд и жуткие инфекции – вот чем Нижний Город встречает своих гостей. Слабые люди в нем не выживают, а сильные всю свою жизнь пытаются пробиться наверх. Так гласил не писанный закон Нижнего Города. Так здесь было заведено.
-Сид, если мы выберемся из этого живыми, - потирая ушибленную шею, прошептал Халакс, - я тебе лично все кости пересчитаю…!
-Тихо, - настороженно сказал Сид, заглушив мотор и погасив фары турбомобиля. - Они где-то здесь.
Друзья замолчали и посмотрели из тени своего укрытия в пустынное пыльное пространство. Десантный корабль, мерно жужжа, рыскал где-то неподалеку. За туманным облаком тускло сияли огни поисковых прожекторов, радио помехи Нижнего Города глушили сигнал их радара. Глаза Сида широко открылись, он затаил дыхание. Длинный штурмовой корабль медленно пролетал мимо их укрытия. Сзади послышался щелчок, с которым Халакс полностью собрал ракетную установку «Н.О.В.А. – 13». Сид обернулся.
-Это лишнее, - шепотом сообщил он, - В Нижнем Городе они не станут искать нас долго. Лучше просто не шуметь.
-Два заряда, - показал Халакс на пальцах. – Им конец…
Лулис глядела в окно. Корабль десанта удалялся. На некоторое время стало безопасно. Этого времени должно было хватить, чтобы перевести дух. Незнакомец теперь казался еще спокойнее, чем раньше. Наверное, его вообще не волновало происходящее.
-Все, что нам нужно сделать, - сказала Лулис, - это добраться незамеченными до коллектора. А там и до Убежища недалеко. Мы почти дома.
-А как же наш новый друг? - с ухмылкой спросил Сид, указывая на беловолосого пассажира и подмигивая ему. - Ты уже не собираешься провожать его домой?
-Поговори мне! – огрызнулась девушка. - Ты сегодня уже дважды чуть не убил нас! И продолжаешь испытывать мое терпение, Сиденс.
Сид отвернулся, скрестив руки на груди, и обиженно нахмурился. Он не любил, когда его так называли.
-А вот мне показалось, что я дважды спас ваши шкуры.
-Правда, что ли? – усмехнувшись, протянула Лулис. – А не показалось тебе странным, что наш Сапер забывает, когда ставит бомбы на таймер?
Сид резко повернулся и хотел уже что-то ответить, но в последний момент передумал и снова утонул в водительском кресле.
-Ладно, об этом позже, - командным голосом произнес Халакс, чувствуя, что ситуация накаляется. - Теперь нам надо вниз, Сапер. Незаметно и тихо. Там высадим этого мужика и красиво уйдем. Все проблемные вопросы решим в Убежище. Других вариантов не будет.
Лулис посмотрела на своего брата. Идея оставить того беловолосого человека одного в Нижнем Городе ей не понравилась, но, уловив интонацию Халакса, она поняла, что сейчас ей лучше промолчать. Сид, кажется, тоже не горел желанием перчить своему другу.
-Незаметно и тихо, - повторил Сид, ухватившись за штурвал. - Будет сделано.
Мотор турбомобиля вновь плавно зажужжал. Не включая фары, Сид подал задний ход. В стене с обратной стороны здания когда-то была ангарная дверь. Теперь это была просто дыра в стене. Машина развернулась и медленно стала опускаться к нижним уровням Города. Дальше их путь лежал на юг, через рынок Пакдалла.
-Высадим его на рынке? – спросил Сид, настороженно озираясь по сторонам.
-Да, - кивнул Халакс, посмотрев на их пассажира, - Там проще всего найти транспорт, если у него есть немного денег и мозгов.
-Или бластер за пазухой, - нахмурилась Лулис, явно недовольная решением своего брата. Халакс удивленно посмотрел на нее.
-Что ты предлагаешь, дать ему пушку? – спросил он.
-Ты знаешь, что я предлагаю, - она обиженно сверлила Халакса глазами.
-Ты с ума сошла, - возразил ей брат. - Чуллс порвет меня на куски, если сочтет, что мы сделали хоть один лишний выстрел или не досчитается хоть одной термальной гранаты! Я по этому и не взял у него пульсар – боялся, что затраты потом не окупятся. Ты же знаешь, каким трудом он добывает для нас все это оружие!
-Но ведь сегодня мы чисто сработали, - неохотно поддержал девушку Сид, - Дай ты парню бластер с парой зарядов. С голыми руками он здесь пропадет.
-Молчал бы лучше, - рявкнул Халакс. - Я с тобой еще отдельно поговорю по поводу твоего лихачества! – Сид съежился в своем кресле, - Тоже мне «чисто сработали»… у нас хоть раз была чистая работа? Чисто – это когда мы прилетели, забрали, что нужно, и улетели. Перестрелки с охраной и дерзкий побег от десанта в план не входили! Для чего вообще нужен был этот четко проработанный план, если мы его не придерживаемся, а?
На минуту друзья замолчали. Халакс посмотрел на этого странного человека. Его спокойствие просто убивало. А Лулис продолжала сверлить своего брата.
-Да прекрати ты на меня так смотреть! – сказал он ей, - Дам я ему пистолет, дам! Только когда прибудем на рынок, не раньше, - девушка расплылась в счастливой улыбке. – Ох, пожалею же я об этом… Чуллс мне этого не простит. Надо бы запастись какой-нибудь мазью, чтобы мне было не так больно, когда он будет меня за это… А почему этот парень такой спокойный, а?! Разве мы не взяли его в заложники? Он что, не с нами был, когда мы удирали от кровожадных десантников? Меня до сих пор всего колотит! А вы только посмотрите на него.
Лулис посмотрела на бледного, как смерть, мужчину с растрепанными белоснежными волосами. Даже Сид обернулся. Замечание Халакса показалось ему вполне справедливым, только он не заострял на этом внимания. Взгляд с прищуром выражал исполинское спокойствие и ни капли страха или растерянности. Заметив, что на него смотрят, ожидая какого-то объяснения, он виновато опустил глаза, но ничего не сказал.
Халакс поднял брови и развел руками после нескольких секунд молчания.
-Ну, я бы на его месте тоже не стал с нами разговаривать, - понимающе сказал он. - А еще на его месте я бы давно в штаны наложил. А его я даже уважаю… хоть и не понимаю, как это ему удается.
Сид улыбнулся и посмотрел в боковое зеркало. Десантный корабль уже черт знает, сколько времени находился у них на хвосте. Улыбка вмиг испарилась. Их турбомобиль был на расстоянии прицельного ракетного выстрела со стопроцентной вероятностью попадания.
-Десант! – дрожащим голосом выкрикнул он.
Все тут же развернулись и через тонированное заднее стекло турбомобиля отчетливо разглядели, как из фронтовых орудий черного корабля вылетело несколько тяжелых зарядов. Сид понимал, что маневр невозможен, так как слева и справа от их машины слишком близко были расположены стены жилых домов, внизу, метрах в семи, треснувший асфальт, а наверх турбомобиль поднимается слишком медленно. Также он отчетливо понимал, что прямое попадание разорвет заднюю половину машины и убьет его друзей, если ему не удастся развернуть транспорт, приняв удар на себя.
Крепко сжав зубы, Сид рванул штурвал влево, развернув турбомобиль лобовым стеклом на ракеты. И прежде, чем снаряды достигли цели, он выломал дверь машины и выпрыгнул с водительского места на балкон ближайшего здания. Прогремел мощный взрыв. Переднюю часть машины разворотило в железные щепки. Турбомобиль сильно встряхнуло, но он по-прежнему оставался в воздухе. Ведущие турбины не повредило, хотя кабина водителя теперь полностью отсутствовала. Салон почти не пострадал.
-Сид! – беспокойно закричал Халакс, придя в себя первым, - Ты живой?!
-Полный улет! – отозвался друг с балкона, что находился чуть ниже зависшей в воздухе машины, - Откидной верх! За меня не волнуйтесь! До встречи в Убежище!
Когда Лулис откашлялась и выглянула в окно, то Сида уже не увидела.
-Не пропадет, - уверенно сказал Халакс, понимая ее беспокойство, и, сильным ударом ноги, выломал поврежденную боковую дверь машины.
До крыши другого невысокого здания было совсем не далеко. Халакс быстро выбросил мешок с боевым снаряжением и сам выпрыгнул из машины.
-Прыгайте сюда! – тревожно закричал он, как только оказался на крыше трехэтажного здания, - Быстрее, Лулис! Они готовят второй залп!
Лулис притянула беловолосого мужчину к себе за руку. Рука оказалась удивительно холодной. Но хладнокровье, казалось, впервые покинуло его. Он взглядом указал ей на дверь, словно говоря, чтобы она прыгала первой. В этот момент одна из турбин машины взорвалась, щедро осыпая красными искрами воздушное пространство. Халакс прикрыл глаза и досадно закричал: ему было не по себе, ведь он осознавал, что ему опасность уже почти не грозит, а вот Лулис теперь может разбиться. Транспорт закружился и стал медленно опускаться по спирали. Второй заряд, выпущенный из корабля десантников, не достиг цели, поскольку турбомобиль стал очень трудной целью, которая двигалась по непредсказуемой траектории.
Лулис едва не выпала в открытую дверь, но мужчина схватил ее за талию и резким движением поменялся с ней местами. Она крепко обняла его, когда он уперся ногами в пол, а руками в крышу турбомобиля. Остатки машины замотало из стороны в сторону и повело в тесный переулок, заполненный мусором. Десантный корабль полетел следом, чтобы добить свою беспомощную жертву.
-Ну, уж нет, - прошептал Халакс, поднимая собранную и готовую к применению ракетницу «Н.О.В.А. – 13».
Подойдя к краю крыши, он установил оружие на плечо и прицелился.
Турбомобиль с грохотом и скрежетом упал в переулок и пропахал по земле несколько метров, сбивая мусорные ведра и контейнеры. Наконец он сильно ударился о стену и остановился. Мужчина, находясь в салоне, по-прежнему не расслаблялся, упирая руки и ноги в уцелевшие части разбитого транспорта. Лулис крепко держалась за него, боясь открыть глаза. Она чувствовала его тяжелое дыхание и слышала свое собственное сердцебиение.
Через пару секунд бледный мужчина немного расслабился и опустил руки. Лулис робко подняла на него взгляд и медленно выпустила его из объятий. Ее губы дрожали, ей хотелось что-то сказать, но она была слишком напугана. Взгляд мужчины вновь стал холодным и безмятежным. Чуть наклонившись, он медленно вышел из разбитого фургона и сделал несколько шагов в сторону выхода из этого тесного переулка.
Однако впереди в воздухе черным облаком уже висел десантный корабль. Лулис, выбравшись из машины, испуганно вздрогнула. Это был тупик, из которого бежать было уже не куда. Фронтовые пушки были нацелены на них. В этот момент мощный ракетный заряд попал в левую заднюю часть корабля десантников, яркой вспышкой расщепив несущие турбины. Халакс радостно ликовал, увидев, как корабль закружился на месте. Прогремел еще один взрыв, полетели черные металлические осколки. Вероятно, огонь добрался до топливного бака. Заднюю часть корабля разнесло на кусочки и подбросило вверх, а переднюю взрывной волной повело вперед.
Настроение меткого Халакса быстро изменилось, когда он увидел, что горящий десантный корабль несет прямо в тот переулок, где находилась его сестра. Оружие выпало из его рук.
-Только не туда! – сказал он сам себе. - Не туда, нет! Лулис, беги! Спасайся!!!
Сестра слышала его слова, но бежать было не куда. Халакс бессильно кричал и бил коленями в низкую решетку, которой была огорожена крыша. Он видел, как пылающая груда черного металла неслась по узкому переулку прямо на его сестру. А в нескольких метра перед ней стоял этот мрачный человек. Незнакомец.
Бледный мужчина смотрел на горящую черную массу, игриво задевающую стены тесного переулка и неотвратимо приближающуюся с огромной скоростью. Голова его была чуть опущена на бок, в глазах что-то блеснуло. Он поднял правую руку, распрямив ладонь, словно упираясь в незримую стену. И в тот самый момент, когда обломки горящего корабля должны были упасть на него и раздавить, перед ним образовался прозрачный барьер холодного синего оттенка. Корабль ударился в него, как в непробиваемую стену, смялся и с грохотом упал на землю. Несколько мгновений пламя от столкновения облегало округлую гладь таинственного барьера, пытаясь просочиться внутрь, но он был достаточно крепким и высоким, чтобы защитить и своего творца, и Лулис.
Мужчина опустил руку и с удивлением посмотрел на ладонь. Барьер испарился, оставив в воздухе чуть заметное голубое сияние. Халакс наблюдал все это с крыши и не мог поверить своим глазам. Определенно это был имперский маг. Настоящий космический колдун. Бездумный и верный слуга Империи. Один из тех, кто несет ответственность за гибель тысяч людей, которые выступают против Императора. Возможно, один из тех, кто повинен в смерти его родителей. Только они способны на такое.
Лицо Халакса было наполнено решимостью, когда он снял с плеча винтовку и взял бледного человека на мушку. Тут же совершенно отчетливо он почувствовал на себе его взгляд, хотя тот даже не поднимал головы. Стрелок понял, что держит его на прицеле, так как он позволяет ему это сделать. Халакс крепко сжал губы, палец коснулся курка. Он не станет колебаться ни секунды. Это будет один меткий и смертельный выстрел… как всегда.
Внезапно Лулис подскочила к высокому бледному мужчине и крепко обняла своего спасителя. Халакс одернул винтовку в сторону. Его сестра смеялась и что-то радостно говорила своему бывшему заложнику. Что же она делает? Неужели она не понимает, кто этот человек? Халакс перекинул тяжелую сумку через плечо и быстрыми шагами пошел вниз к своей глупой сестре.
Мужчина непонимающим взглядом посмотрел на Лулис, которая прижимала его к себе, что было силы и радостно хихикала.
-Не знаю, что ты сделал, - выдавила она, немного успокоившись, - но это помогло! Мы живы: ты спас наши жизни! На секунду мне показалось, что это конец, но… ты спас меня… Мне было рано умирать. Я еще не все сделала, что было задумано. Да и ребята, наверно, расстроились бы! Ох, как же я рада!
Беловолосый мужчина пожал плечами, словно не понимая, чему радуется девушка. Он даже не был уверен, что это именно он ее спаситель. Его взгляд уловил слабое голубое свечение, которое окутывало все вокруг. Оно постепенно исчезало. Лулис говорила что-то еще, но ее слова не доходили до него. Какой-то шум в голове постепенно нарастал. Мужчина поморщился, отведя голову.
-Что случилось? – встревожено спросила Лулис.
Ее слова терялись во множестве других голосов, криков и стонов. Он слышал предсмертные вздохи, мольбы о помощи, какие-то взрывы. Разными голосами кричали женщины и дети, а вдалеке кто-то смеялся. Казалось, этим голосам не было числа. Оттолкнув девушку, он схватился за голову и согнулся, навалившись на кирпичную стену. Она подбежала к нему, но даже не знала, что ей делать, и чем ему помочь. Шум в его голове все нарастал. Голоса перебивали друг друга и смешивались. Он сжал зубы и хрипло застонал от боли. Лулис крепко держала его и растерянно посматривала вдоль переулка, звала Халакса.
Внезапно голоса утихли, но тяжесть в голове после этого удвоилась. Лулис не смогла удержать его, когда он стал падать.
-Отойди от него! – послышался вдалеке голос Халакса, - Он имперский маг!
-Он только что спас мне жизнь, - ответила Лулис, - Мы должны ему помочь…!
Это было последнее, что мужчина услышал. Его глаза закатились, мышцы расслабились. Он терял сознание. Лулис сидела около него и что-то говорила подбежавшему к ней брату. Халакс яростно кричал в ответ, размахивая оружием.


2. Убежище.


-Нет, но я, правда, не знаю, о чем я думал, когда согласился с тобой! – возмущенно сказал Халакс. – Ты представляешь, что скажет об этом Чуллс, когда вернется? Такому, как он, здесь не место! Вы сами это знаете!
-Такому, как он? – переспросила Лулис, поднимаясь из-за стола. – А что с ним не так? Он такой же человек, как ты или я. С ним все в порядке было, пока мы не оказались рядом в той перестрелке. Это из-за нас он дважды чуть не погиб. И не забывай, Халакс, что это вовсе не помешало ему спасти мне жизнь!
-Он спасал свою жизнь, - ответил ей брат, - а не твою! Этот парень слишком опасен для нас. Для всех нас! Одумайся, пока не поздно: он же убьет нас всех, если придет в себя раньше, чем…
Халакс сделал многозначительную паузу.
-Раньше, чем что? – испуганно спросила Лулис. – Что ты еще задумал? Ты… неужели ты собираешься его убить? Отвечай мне.
Халакс помолчал несколько секунд. Его взгляд был полон решимости, каким он обычно и бывает в таких ситуациях. Он не смог сделать этого в прошлый раз только из-за того, что боялся попасть в Лулис.
-Он же маг, – как бы оправдываясь, проговорил Халакс сквозь зубы.
На мгновение в комнате стало темнее. Лампы на кухне и в мастерской Сида работали с перебоями.
-И это, по-твоему, повод лишить его жизни? – удивленно спросила Лулис. – Ты совсем спятил?! Раз уж на то пошло, Триана тоже маг. – Она указала на свою подругу, сидящую рядом, но не вступающую в спор. – Ее ты тоже убьешь?
Триана вздрогнула, услышав это. Лицо ее стало, как у маленького ребенка, которому рассказали страшную историю у костра. Она высоко подняла тонкие брови и уставилась на Халакса своими большими голубыми глазами. А два хвостика, собранные у нее на голове стали похожи на поджатые уши домашнего зверька.
-Не говори ерунды, - отмахнулся Халакс, уловив на себе ее обиженный взгляд. – И не пугай ее так. Она же маг только по происхождению, и всего лишь самоучка. Триана мне как вторая сестра. Это не ее вина, что она такой родилась! Но этот тип… - Халакс покачал головой. – Ты сама видела, что он сделал: самоучке такое не по силам! Триана даже не может остановить брошенный в нее мяч, а он остановил многотонный корабль десантников! Это точно имперский маг. Я уверен, он здесь по приказу агентов Безымянного, чтобы рассекретить Убежище и убить нас всех.
Халакс был очень серьезен, когда говорил это. В его голосе были слышны нотки волнения, а уверенность не покидала его ни на секунду. Однако Лулис и Триана, кажется, сомневались в его доводах.
-Чушь! – резко возразила Лулис. – Если бы он хотел нас убить, то мы уже были бы мертвы. Он такой же самоучка, просто ему удалось достигнуть определенных высот самому. Мы ведь тоже пытались развить способности Трианы. А Императору нет дела до таких дилетантов, как мы. Ты же знаешь, что ни одно сопротивление ни в одной из систем еще не заслуживало его личного внимания. Его имперские маги слишком горды, чтобы лично заниматься такими мелочами. Межзвездные карательные экспедиции, о которых знает весь Открытый Космос – вот это по их части. Но это всего лишь легенды! Если бы они хотели нашей смерти, то не стали бы утруждать себя поисками. Намного проще – стереть этот город с лица планеты. Но едва ли мы когда-нибудь удостоимся такой чести, поверь.
-Ну, не знаю, - нахмурившись, протянул Халакс, глядя на Триану и Лулис, которые сидели за столом перед ним. – А что, если ты не права? А если он все-таки имперский колдун? Тогда он сожжет или заморозит нас, как только проснется… или даже сделает это еще во сне!
-Да хватит фантазировать, Хал, - ударив его по плечу, сказала Триана и засмеялась. – Ты бы видел свое лицо: «он сожжет нас, как только проснется…» И ты это говоришь после того, как согласился притащить его сюда на своей спине.
Халакс покосился на свою сестру, которая в ответ скромно пожала плечами и улыбнулась. Посмотрев на низкий потолок маленькой комнаты, усеянный широкими лампами, он досадно скривил губы. Казалось, он вот-вот сорвется.
-Может, нам его просто выбросить? – почти молящим голосом предложил Халакс, понимая, что до прихода Чуллса и Сида, он в меньшинстве.
-Ты что? Он ведь без сознания! – возмущенно залепетала Триана.
-Так приведите его в чувство, и я его провожу на выход, - настаивал Халакс.
-Ничего подобного! – уверенным голосом сказала Лулис, понимая, что ее брат прекратил сопротивляться. – Разумеется, мы его отпустим. Но сначала мы убедимся, что с ним все в порядке. Может, ему нужны какие-нибудь лекарства? Это из-за нас он так пострадал и несколько раз чуть не погиб. И потом, мы отпустим его в Нижний Город: здесь нелегко прожить в одиночку. Мы же договорились, что проводим его до рынка Пакдалла. Я пойду, посмотрю, не пришел ли он в сознание.
Халакс медленно съежился, положил голову на стол и накрыл ее дрожащими от возмущения и беспомощности руками. Он понял, что не сможет переубедить свою сестру. А Триана была слишком мала, чтобы понять всю опасность происходящего. Ему стало понятно, какие последствия его ожидают.
-Чуллс убьет меня, когда вернется, - прошептал он. – Я труп, Лулис…
Девушки переглянулись, пожали плечами, и вышли из комнаты. Уже в коридоре Триана что-то сказала своей подруге и чуть слышно захихикала.
-Я, конечно, понимаю, что до меня вам нет никакого дела, ведь меня-то Чуллс убьет все равно, - обиженно говорил Халакс им вслед, - но, я надеюсь, вы уже придумали, как будете перед ним оправдываться сами…! Знайте, я вам тут не помощник…! Лулис, ты меня слышала? Лулис…? Ты меня не слушаешь. Ты меня никогда не слушаешь, глупая девчонка…
Халакс расслабил руки и снова уперся лбом в металлический стол, за которым сидел. Освещение в этой маленькой комнате было довольно хорошим, но из-за неравномерного распределения энергии по Убежищу, лампы на кухне и в подсобных помещениях работали с переменной эффективностью. В углу стоял старый холодильник. Его мерное жужжание всегда раздражало Халакса. Но не сейчас. Убедившись, что девушки его не слышат, он продолжил разговаривать сам с собой, это ему удавалось редко:
-Почему же ты меня не слушаешь? Я твой старший брат. И хочу, как лучше. Я всегда все делал правильно. И сейчас я тоже прав: этому типу здесь не место. Он ведь опасен. Это точно маг. Но даже, если это не так… Чуллс все равно будет злиться. А все шишки достанутся мне. Как всегда. Ох, какой же я дурак. И почему я ее всегда слушаю, а она меня нет? Ведь я старше… и я всегда за ней присматривал. Она должна ко мне хотя бы прислушиваться, ведь так? Я же волнуюсь за нее. Если бы родители видели, как она себя ведет, они бы… Да уж… Если бы только родители были живы…
Халакс и Лулис вернулись в Убежище довольно давно. К этому времени Чуллса уже не было. Триана сказала, что Сид связался с ним и попросил встретить в западной части Нижнего Города. Эта дорога должна была занять у них чуть больше получаса, если не возникнет никаких проблем с уличными бандитами или какой-нибудь мутированной живностью, населяющей коллектор. Теперь Халаксу оставалось только ждать и надеяться, что Чуллсер придет в хорошем настроении.
Свет на кухне снова погас. Но на этот раз темнота в комнате задержалась чуть дольше, чем обычно. А когда Халакс лениво поднял голову, чтобы осмотреться, то свет уже включился, а перед ним стоял высокий худой мужчина с белыми волосами. Тот самый маг. Халакс испугался, но пришел в себя раньше, чем успел это показать. Рука интуитивно потянулась к пистолету и остановилась на полпути. Сейчас маг показался ему безобидным, но ему не стоило терять бдительности.
-А, ты очнулся! – сказал Халакс, пытаясь выглядеть совершенно спокойным, хотя это, очевидно, было не так. – Как спалось, приятель? Ни то, чтобы мне это было важно, просто девочки очень за тебя переживали.
-Я не спал… – ответил мужчина сухим голосом.
-Ну, конечно, - улыбнулся Халакс, припоминая, как ему пришлось тащить этого верзилу до Убежища, пока тот был без сознания. Он жестом указал на один из стульев. – Располагайтесь поудобней. Может, кофе? Ах, да… у нас нет кофе.
-Где я? – спросил маг, проигнорировав предложение Халакса. Его глаза, как и прежде, были пустыми. Халаксу с трудом удавалось представить, что выражало его лицо. Едва ли он чего-то боялся, но сложившаяся ситуация его, определенно, не устраивала. – Что вы со мной сделали?
-Я не могу сказать тебе, где мы находимся, - ответил Халакс, улыбнувшись и пожав плечами, - иначе мне придется тебя убить. – В этот момент он и сам не понял, что имел в виду: шутку или серьезное предупреждение. – А что касается наших действий, то, я думаю, мы лишь спасли тебя от наших преследователей. Видишь ли, если бы они приняли тебя за одного из нас, то изрешетили бы на месте, не задавая вопросов. Эх, поздно мы поняли, что ты самостоятельный мальчик и тебе не нужна защита! Слишком поздно. А потом ты потерял сознание. Моя сестра заставила… э-э, то есть, убедила меня взять тебя с собой, чтобы удостовериться, все ли в порядке. Она испытывает глубокое чувство вины, знаешь ли…
-Я был в сознании, - перебил его маг, избавляя от лишних объяснений. – Только я не мог открыть глаза и не мог пошевельнуться. Вы, наверное, что-то сделали.
Халакс подумал, что он не обязан оправдываться перед своим собеседником или вообще что-то ему объяснять. Он был либо кровожадным имперским магом, который вот-вот уничтожит всех и вся, либо ненужным свидетелем, самоучкой, которого самого не желательно было оставлять в живых. Но все же теперь Халаксу хотелось прояснить ситуацию. Не для него, а, скорее, для себя.
-Слушай, - начал Халакс более агрессивно, - мы оба знаем, кто ты, и на что способен! Давай не будем притворяться, ладно? Я видел, как ты остановил тот корабль движением руки. После этого ты упал, а Лулис теперь думает, что обязана тебе жизнью! Я не в курсе всех этих ваших магических штучек, но ты определенно маг. Может, ты так и должен был упасть и поваляться там некоторое время после своих трюков, а потом очнуться здесь и эмитировать паранойю, а? И потом, - добавил Халакс после небольшой паузы, - мы также оба знаем, что я не смог тебя убить, хотя очень этого хотел. Я держал тебя на прицеле, но не стал стрелять из-за своей сестры, – он опустил глаза. - Так что мы ничего тебе не делали! Пока что. Когда ситуация разрешится, я надеюсь, все будут довольны. Мы лишь хотели помочь. Точнее, Лулис хотела… не я. А теперь я и сам не знаю, что делать.
Высокий мужчина подошел к металлическому столу, стоявшему в центре тесной комнаты, и медленно сел перед Халаксом. В воздухе зависло тяжелое молчание, за время которого свет несколько раз переставал гореть и снова включался. Лицо мага оставалось спокойным, но глаза, казалось, потеряли былое равнодушие. Халакс испугался, уловив на себе его взгляд. А что, если его опасения подтвердятся? Если этот маг не типичный самоучка, а слуга Империи, то он в любой момент может вспомнить о своем предназначении и запросто убить всех, чье поведение он сочтет неприемлемым. С другой стороны, могучий имперский маг никогда не позволил бы застать себя врасплох или подвергать свою священную жизнь необоснованному риску в безумной гонке, которую сегодня учудил Сид. Халакс пытался себя этим успокоить, но страх его не покидал.
-Почему вы так желали моей смерти? – чуть слышно спросил маг. – Я понял, что вы мне ничего плохого не сделали. Но вы сказали, что хотели меня убить. Может, это я вам чем-то навредил? В чем я виноват?
Халакс поднял глаза и посмотрел на сидящего за столом человека. Его губы шевельнулись, но ответить он так и не смог. Всей своей сущностью Халакс глубоко и убежденно ненавидел имперских магов. Всех, без исключения. Но этот человек теперь вполне мог оказаться простым самоучкой, магом по происхождению. Таким же, как Триана и многие другие. Возможно, Империя не успела извратить его разум и подчинить волю. Тогда маг почти ничем не отличался от остальных людей, поскольку он не мог самостоятельно раскрыть свой потенциал.
«Это хорошо, если он самоучка, - подумал Халакс. – Тогда с ним не будет никаких проблем. А если это имперский маг? Тогда он, наверно, потерял память в результате того взрыва. В общем-то, это тоже неплохо. Что же теперь с ним делать, если мы даже не знаем, кто он? Но, так или иначе, от него нужно избавляться». В это время маг продолжал смотреть на Халакса, глазами повторяя свой вопрос снова и снова. Он искренне надеялся, что получит хоть какое-то разумное объяснение.
-Послушай, - виновато выдавил из себя Халакс, - мы, наверно, не правильно начали нашу беседу. – Не зная, что ответить магу, он решил перевести тему. – Меня зовут Халакс. Где-то там, - он указал рукой к выходу из кухни, - бегают Лулис и Триана. Кстати, они пошли именно тебя искать. – Халакс сделал короткую паузу, и его лицо стало наигранно серьезным. – Не подумай, что я дурак: я прекрасно понимаю, что ты заметил наличие у нас определенных, так скажем, проблем с местными властями. Конечно, мы используем вымышленные имена! Тем не менее, я тебе представился. Можно теперь узнать твое имя… маг?
Маг чуть приподнял белые, как снег, брови и откинулся на спинку стула, не сводя с Халакса глаз. Казалось, его посетила какая-то страшная мысль. И магу показалось странным и даже обидным, что он подумал об этом только сейчас.
-Я не знаю своего имени, - медленно произнес он.
Халакс явно удивился этому больше, чем его собеседник. Во всяком случае, брови он точно поднял выше. Из-за этого на лбу образовались едва заметные морщины. Разжав губы, он шумно вдохнул и покачал головой.
-Ага, вот так, значит, - сказал Халакс. Но на этом поток мыслей оборвался. Он снова не знал, что сказать. Оставалось лишь мысленно признать, что тема оказалась неудачной.
Халакс медленно опустил правую руку на металлическую гладь стола и постучал по ней пальцами. Он подумал, что вот-вот откусит себе язык, если кто-нибудь немедленно не вмешается в разговор.
-Халакс, у нас проблемы! – раздался панический крик Трианы из коридора. – Тот парень, которого вы притащили: мы нигде не можем его…
Девочка забежала на кухню и застыла с глупым выражением лица. Халакс и этот странный человек, которого они с Лулис искали по всему Убежищу, сидели за одним столом. Вид у них был довольно спокойный и непринужденный. Словно, они были давними приятелями. Действительно, для полноты картины не хватало только домашней выпечки и двух чашек горячего кофе.
-…Найти, - закончила свою речь Триана, собравшись мыслями, и расплылась в счастливой детской улыбке. – А, вот он где! Ну вот, Хал: я знала, что ты не такой плохой, каким хочешь казаться. Хорошо смотритесь. Надеюсь, вы уже познакомились.
Следом за Трианой в комнату зашла Лулис. Она тоже сначала удивилась, а потом улыбнулась, мысленно повторяя слова своей подруги.
-Не совсем, - виновато ответил Халакс, переведя свой взгляд на девушек. – Кажется, наш гость потерял память. Это ведь не очень опасно для жизни, да?
-Как это на тебя похоже, - грубо заявила Лулис. – Ты так спокойно об этом говоришь, словно это пустяк для тебя. А если бы ты потерял память? Или я?
-Иногда я просто мечтаю об этом, - рассмеялся Халакс. Триана тоже улыбнулась, но Лулис, кажется, была готова рычать от злости. – Слушай, - продолжил он, - я, конечно, все понимаю: мы дерзкие грабители, а он невинная жертва. Да, мне действительно стыдно. Но так сложились обстоятельства! Это же не от меня одного зависит, правда?
-Правда, - согласилась Лулис, но голос ее по-прежнему был недовольным. – Еще это зависит от нашего сорвиголовы!
-Сид? – решил уточнить Халакс.
-Нет, его дедушка! – огрызнулась Лулис. – И почему ты его всегда выгораживаешь? Он совершенно безответственный и непредсказуемый! Надо хоть как-то пресекать его выходки, хотя бы во время важных операций. А то, знаешь, мне иногда кажется, что у него просто талант ставить под угрозу наши жизни!
-А мне кажется, у него талант вытаскивать наши задницы из опасностей, с которыми тесно связан наш… специфический образ жизни, - хладнокровно ответил Халакс. – От него, конечно, много шума и проблем, но пользы, однозначно, больше, ты сама это знаешь. И потом, ты тоже не святая, так что прекрати вести себя так, будто во всем виноваты только я и Сид.
Лулис махнула рукой, не желая продолжать эту бессмысленную дискуссию, и перевела взгляд на своего спасителя. Маг сидел напротив Халакса, скрестив руки на груди. Ленивый взгляд равномерно скользил с одного человека на другого.
-С вами все нормально? – обеспокоено спросила Лулис, когда его глаза остановились на ней. – Вы потеряли сознание после того, как…
-Я здоров, – коротко ответил маг.
-Но Халакс только что сказал, что вы потеряли память! – залепетала Триана.
-Это действительно не опасно для жизни.
Лулис покосилась на своего брата, но ничего ему не сказала.
-Прошу, извините нас, - печально произнесла Лулис. – Мы не хотели, чтобы так получилось. Я уверена, память к вам скоро вернется! Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы вам помочь, обещаю.
-Мне ничего не нужно, - холодно ответил маг. – Когда я могу уйти?
Только сейчас Халаксу показалось, что маг считает себя пленником, хоть и не подает виду. Чтобы уйти, он спросил разрешения. Должно быть, из-за потери памяти он перестал осознавать свою важность. Без сомнений, его магической силы было вполне достаточно, чтобы разнести Убежище в пух и прах. Но он этого не сделал. Скорее всего, маг даже не думал, что способен на такое. Он до сих пор считал себя простым смертный. Халакс решил этим воспользоваться.
-Да в любое время, - хитро улыбнулся он, - хоть сейчас! Но к чему торопиться? У нас тут тепло и уютно. Мы с моей сестрой отойдем ненадолго поговорить. Триана, ты не составишь компанию нашему гостю, пока нас не будет?
-Конечно! – ответила девушка и прыгнула за стол.
Халакс одобрительно кивнул и, схватив Лулис под руку, вывел ее в коридор.
-Да что на тебя нашло? – вполголоса спросила Лулис, оказавшись вне комнаты. – Мы отпустим этого человека немедленно.
-Нет, это на тебя что-то нашло! – тоже негромко, но достаточно агрессивно перебил ее брат. – Ты совершенно не отображаешь ситуации, Лулис! Должно быть, ты забыла, чем мы тут занимаемся? Ты хоть понимаешь, что мы просто не имеем права приводить первого встречного в Убежище, как на экскурсию? А раз он уже здесь, мы не можем его так просто отпустить. И дело не только в нас: своим гуманизмом ты ставишь под удар общее дело! Подумай, что произойдет, когда правительство найдет нашу берлогу… Чуллсер, Сид… Триана, наконец. О ней ты подумала? Нужно задержать его до возвращения остальных, а потом уже решать, что с ним делать.
-Я так не могу, - прошептала Лулис.
Халакс положил руки ей на плечи и чуть наклонился, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Когда на кон ставится безопасность и благополучие близких ему людей, в нем просыпалась завидная решительность. Такого качества иногда сильно не доставало его сестре. И он это хорошо понимал.
-Почему ты так доверяешь ему? – спросил Халакс после небольшой паузы. – Ведь ты его даже не знаешь. А если он доложит властям о том, что видел?
-Он этого не сделает. – Лулис пыталась звучать уверенно, но глаза ее выдавали. Она беспокоилась. Ей было тяжело признаваться в том, что Халакс совершенно прав. – Он меня защитил. Прямо как ты защищаешь меня всю жизнь, Хал. А ведь мы с ним даже не знакомы. Я не верю в то, что он имперский маг. Он точно не такой. Чуллс и Сид скоро придут. И когда они его увидят, они скажут то же самое! Я просто заставлю их со мной согласиться, понятно?
Халакс улыбнулся и кивнул. Он, конечно, был доволен тем, что они с сестрой, наконец, пришли к одному решению - такое довольно редко случалось. Однако именно это его и настораживало. Когда Лулис настаивала на чем-то, обычно, ее невозможно было переубедить.
-Вот и хорошо, - пробормотал Халакс, немного отвлеченным голосом. – Тогда нам следует напоить его чаем и отвести обратно в лазарет, чтобы он не видел тут лишнего. Мы не можем позволить ему шастать по Убежищу, как у себя дома. У Сида здесь кругом краденые платы валяются, да и оружие мы еще не убрали.
Лулис была с этим согласна. Чем меньше маг видел, тем меньше причин его задерживать. В голове у нее уже крутились способы вывести его из Убежища, не нарушая его секретности. И только она хотела поделиться с братом своими соображениями, как увидела проходящую мимо Триану, которая вела за собой ошарашенного мага. Он чем-то напоминал маленького ребенка, которому мама показывала недавно купленную квартиру и вела его за руку, чтобы он не заблудился. Триана, кажется, была так увлечена рассказом об Убежище, что даже не заметила ошеломленных глаз Халакса и Лулис.
-А вон из той большой комнаты ведут еще три коридора! – лепетала Триана.
-Да ну? – переспрашивал маг.
-Да-да, честно-честно! По ним можно попасть в ангар, мастерскую дяди Чуллса и в оружейную комнату.
-Оружейную, говоришь?
-Ага! Там Сид вечно копается и бомбы химичит.
-Неужели?
Забавная парочка, тощий седой мужчина и хрупкая девочка, удалялись вглубь Убежища. Их голоса отдавались слабым эхом по тесным коридорам. Губы Лулис отказывались комментировать увиденное. Халакс округлил глаза и чуть приоткрыл рот. Неловкое молчание длилось не долго.
-Я поговорю с Чуллсом о ее поведении, - безуспешно пытаясь сомкнуть веки, пробормотал Халакс. – А ты иди и останови ее, пока не поздно!
Лулис вздрогнула, перевела взгляд на своего брата, потом снова посмотрела вдаль коридора, затем опять на брата. Халакс повел головой к выходу, как бы подталкивая ее взглядом.
-Триана, подожди! – крикнула Лулис и побежала за ней.



Продвигаясь по узким переулкам Нижнего Города, эти двое мужчин старались нигде не останавливаться и не привлекать внимания. У Сида это хорошо получалось – он хоть и был шумным парнем, зато не бросался в глаза.
Чуллс являлся его полной противоположностью. Он был угрюм и молчалив, однако не заметить его было сложно. Огромных размеров широкоплечий мужчина, обритый наголо, походил на живую груду мышц, которую едва ли скрывал длинный коричневый плащ, современный по дизайну, но изношенный и потертый. Каждый шаг великана отдавался глухим ударом тупоносых сапог о битый асфальт. Лицо имело грубые очертания, подобно скульптуре, которую высекли из дерева топором. Изящный шрам, берущий начало на макушке его лысой головы, проходил по левой стороне лба и заканчивался чуть выше брови. На щеке под левым глазом находилась металлическая пластина – имплантат, которая поддерживала функционирование глазного биопротеза. С первого взгляда становилось понятно, что прошлое этого великана было наполнено битвами.
Прогулки по улицам Нижнего Города, даже средь бела дня, были не самым безопасным занятием. Но с таким человеком, как Чуллс, можно было чувствовать себя хотя бы в относительной безопасности. И Сид чувствовал себя именно так.
-Вот я и рванул штурвал на себя, развернул машину и… бабах! – взахлеб рассказывал Сид историю дерзкого побега. – Водительское место просто в клочья разорвало, но турбины удержали их в воздухе! Просто я знал, что все так и будет, понимаешь? Поэтому и принял удар на себя. Ну, спроси, как же я тогда выжил? Ну!
Чуллс покосился на своего говорливого друга. В этом переулке людей совсем не было, и они могли спокойно говорить о чем угодно. Хотя Чуллса в данный момент беспокоило только одно: добрались ли остальные до Убежища. К этому моменту Сид уже успел поведать ему историю о том, как их чуть не схватили в хранилище «4-11» и как им удалось оттуда скрыться.
-Ну, если ты так настаиваешь, то я тебе расскажу! – продолжал Сид, улыбаясь от уха до уха. – Я выбил дверь и метнулся на балкон ближайшего дома в последний момент! Прикинь! Прямо на балкон! А ракета уже летит! Меня вспышка от взрыва прямо в прыжке ослепила. Знал бы ты, до чего «мягким» было падение! Ну, я так смотрю-смотрю: наши, вроде, целы все. Я Халу рукой махнул и говорю: «Присмотри там за Лулис!» А, нет… я сказал: «Не трать заряды понапрасну!» Нет, нет. Не так сказал! Короче, что-то я там ему сказал и бегом через чужую квартиру вниз! Входную дверь с одного удара – бум! По лестнице бегу быстрее, чем, если бы я с крыши падал. А там парадный выход заколочен. Ну, так я через заднюю дверь, во двор! Кругом стена, груды мусора и всякая хрень разбросана. Вот я себе и сварганил ступеньки из хлама, что бы через стену перелезть. Зачем, думаю, гранаты тратить и лишнее внимание привлекать! Правильно ведь? А, Чуллс?
-Да, - коротко ответил здоровяк, сворачивая за угол. – Теперь будь потише, Сапер. Здесь людное место.
Сид игриво отдал своему другу честь и последовал за ним во двор старого здания. Во дворе стояла шумная компания молодых людей – сборище наркоманов и мелких жуликов, которых не пускают в приличные бары. Подвыпившие ребята о чем-то оживленно спорили. Когда Чуллс и Сид уже прошли под навес, послышался звук разбивающегося стекла и громкие крики. Скорее всего, завязалась драка. Это было обычным делом для таких мест.
Заброшенная фабрика по изготовлению канцелярских товаров была пристанищем небольших бандитских группировок и являлась бесплатной ночлежкой для бездомных. Здание должны были снести еще два года назад. Но оно все стоит. Более того, почти во всех помещениях кто-нибудь да жил. Однако никто не совался в подвал. Там, конечно, было тепло и даже сравнительно чисто, но несколько дверей вели напрямую к спуску в коллекторы. Местная радиация и вредные отходы, сброшенные туда, сделали жуткие вещи с крысами и бродячими собаками. Ходили слухи о том, что несколько нищих пьяниц были съедены такой крысой. Выжившие перед бегством из этого района, говорили, что она была размером с корову.
Чуллсер спустился по винтовой лестнице. Сид последовал за ним. В коридоре было довольно темно, но друзья помнили дорогу наизусть. Их мерные шаги раздавались глухим шуршанием и стуком по коридорам подвального помещения. Внезапно Чуллс остановился, пытаясь нащупать дверь.
-Что там? – спросил Сид, уткнувшись ему в спину. – Эти придурки опять ее заколотили? Ну, сколько можно?
-Нет, не заколотили, - задумчиво ответил здоровяк. – Двери вообще не стало. Кто-то сорвал ее с петель. Посвети сюда.
Сид порылся у себя в карманах и ощупал пояс, чтобы найти фонарик. Осветив место, где раньше была дверь, они увидели только щепки, висящие на петлях. На стене, рядом с дверным проемом отчетливо виднелись четыре длинные широкие полосы, изогнутые дугой.
-Смахивает на работу больших вредителей, - с умным видом произнес Сид, стараясь быть максимально серьезным. – Хотя здесь четыре пореза. У этой твари были когти. Может, это потерянный домашний любимец?
Чуллс прощупал царапины, чтобы определить их глубину и ответил:
-Ага, любимец. Размером с мой вездеход.
-Вот черт! – огорченно прошипел Сид и загадочно улыбнулся. – Завтра опять на охоту. Чья будет очередь? Мы с Халаксом ходили на прошлой неделе за насекомыми! Видимо, твой черед. Ты же любишь мохнатых тварей, я знаю!
Чуллс медленно продолжил спускаться на нижние уровни подвала, ничего не ответив. Сид пожал плечами, перехватил фонарик поудобней и поплелся за ним. В конце узкого пыльного коридора их ждал широкий открытый люк, который и отделял подвал фабрики от многоуровневой канализационной системы Нижнего Города. Как в любой нормальной канализации, здесь было грязно, темно и сыро. Основной отличительной чертой этой помойки являлось обилие мутированной живности, населяющей ее темные уголки. Но друзья знали дорогу к Убежищу лучше своих пяти пальцев. По одним тоннелям можно было ходить без опасений почти в любое время, а в кое-какие места лучше было вовсе не соваться.
-Ненавижу это место, - бурчал Сид себе под нос, не отставая от Чуллсера. – Надо будет перенести Убежище в Верхний Город. Точно. Когда придем, надо будет собраться всем и обсудить это! Как тебе такая идея?
Чуллс улыбнулся, но не стал комментировать его слова.
Некоторые тоннели были отделены друг от друга глубокими сточными ямами. Неподалеку от таких мест всегда можно было отыскать хиленький железный мостик, ведущих через реку отходов. Пройдя по скрипящему мосту, Чуллс попал в маленькую комнату, в центре которой находился огромный рычаг. С усилием потянув ржавую ручку на себя, он прислушался. В конце следующего тоннеля что-то издало протяжный скрежет. Старые железные ворота отворили единственный проход в Убежище. Хоть они и срезали дорогу везде, где было возможно, это путешествие все равно затянулось почти на полчаса.
Утомленный блужданием по дурно пахнущим тоннелям, Сид ускорил шаг. В конце последнего коридора находилась еще одна дверь. Она отличалась от остальных: на ней был кодовый замок и несколько винтовых ручек. Открыв ее, они, наконец, попали в ангарное помещение Убежища.
-Дорогая, я дома! – крикнул Сид, как только захлопнул за собой дверь. – Как же мне не терпится рассказать ребятам о том, что со мной произошло. Чуллс, догоняй! Я побежал обнимать Лулис, если она, конечно, не будет против!
Договаривая последнее предложение, Сид уже удалялся с ангарной площадки. Он поднялся по железным ступеням и скрылся в одном из коридоров. Чуллс почему-то подумал, что в этот момент Сид очень переживал за своих друзей. На самом деле он ведь даже не знал, вернулись они или нет.
Чуллс окинул беспокойным взглядом мрачную посадочную площадку, в которой еле-еле помещались два турбомобиля и несколько ремонтных станков. Все инструменты лежали там, где он их и оставил, когда уходил. Единственный источник света исходил из коридора, в котором скрылся Сид.
Чуллса наполняло странное чувство. Ему хотелось, чтобы инструменты лежали по-другому. Это бы означало, что за станком возился Халакс. Но ведь Халакс вовсе не любил торчать в ангаре. И Чуллсер прекрасно это знал. Он издал досадный звук и улыбнулся, покачав лысой головой, словно отгоняя дурные мысли.
Естественно, он мог без труда определить, сколько человек сейчас в Убежище и даже узнать их примерный вес и рост, используя сенсор в своем правом глазу, но он совсем не любил им пользоваться. Кибернетический имплантат соединялся с нервными узлами в его голове по старой довоенной системе. На зрение Чуллс, конечно, не жаловался. Скорее всего, оно было даже лучше, чем у других людей. Но после использования особых возможностей своего протеза, у него нередко болела голова. Триана много раз говорила ему обратиться в какой-нибудь медицинский центр Верхнего Города, чтобы исправить или вовсе заменить его старый глаз. Но, как выяснилось, не все встроенные в этот биопротез функции были одобрены Империей. Сейчас разрешение на подобные операции выдавались только военным.
Пройдя на широкую решетчатую площадку, он облокотился на железные поручни и решил немного подождать. Встретив Халакса или Лулис, его шумный друг, скорее всего, не сдержит потока своих эмоций и что-нибудь выкрикнет. Это будет означать, что все благополучно вернулись домой. И он решил подождать.
В ангаре стояло два турбомобиля. Скоростной двухместный летун, как и глаз Чуллсера, содержал в себе несколько незаконных модификаций, которые обошлись ему, по меркам Нижнего Города, в целое состояние. Однако оно того стоило: этот компактный турбомобиль был чрезвычайно быстрым и маневренным, имел обтекаемую и вместе с тем элегантную форму, а также был очень послушным в управлении. Для быстрых разовых бросков эта машина была незаменима. Второй транспорт был грузовым вездеходом военной модели, который едва ли мог поднять свой ржавый кузов старыми турбинами. Постоянный ремонт и смена покраски уже давно не придавали старушке былого шарма. Однако Чуллс наотрез отказывался списывать эту машину. Она досталась ему еще во времена Повстанческой Войны и прошла с ним не одно сражение. Даже когда этот вездеход рассыплется на части, Чуллс, вероятно, не позволит выкинуть его обломки. Уж слишком много для него значит эта груда металлолома.
Прошло чуть больше тридцати секунд, когда из коридора послышался радостный крик, издаваемый Сидом. Эхо немного исказило его голос, поэтому о содержании его речи можно было только догадываться. Но вначале было отчетливо слышно, как он произнес имя «Халакс», вероятно, встретив его первым. Чуллс улыбнулся и медленно пошел на голос.
Убежище представляло собой довольно унылое мрачное место. Возможно, причиной этому было то, что его окружали канализационные каналы Нижнего Города. Однако умелые руки хорошо его обставили всем необходимым и даже сверх того. А в некоторых комнатах было тепло и довольно уютно. Проведя в этом месте неделю, можно было привыкнуть к запаху, с которым никак не справлялась система вентиляции. За месяц можно запомнить, откуда свисают оголенные провода и в каких темных отсеках из стен торчат ржавые трубы. А через полгода, привыкнув к постоянному грохоту подземки над головой, свободно можно назвать это место родным домом.
В центре Убежища находилась большая комната округлой формы, от которой в разные стороны расходилось несколько узких коридоров и пара тоннелей. В восточном крыле был расположен ангар, на юге находилось несколько отсеков с водопроводными и электрическими узлами. Западный коридор вел на кухню и в жилые помещения. Тесная мастерская и оружейная комната были в северной части Убежища. Там же, в северном коридоре, под решетчатым полом был скрыт большой люк. Через него можно было попасть на нижние уровни, в подсобные отсеки и так называемый склад, заполненный различным мусором. Лазарет располагался на северо-востоке Убежища, между ангаром и мастерской.
Пройдя по узкому восточному коридору, Чуллс попал в центральную комнату, где и встретил остальных. Не хватало только Лулис. Триана сидела на краю большого коричневого дивана, сложив руки на коленях, и беспокойно хлопала глазами. Сид и Халакс стояли около южной арки. Они смотрели друг на друга, и, кажется, были напряжены. Когда Чуллсер вошел в комнату, оба перевели свое внимание на него. Халакс при этом испуганно замер, а у Сида почему-то открылся рот.
Чуллс нахмурил брови и медленно прошел в центр комнаты. Лампы на потолке и стенах излучали приятный теплый свет. Они называли это место гостевой комнатой, хотя гостей никогда не принимали. В ее центре стоял большой стеклянный стол, окруженный двумя старыми диванами и парой стульев. У северного входа находился информационный терминал и большой шкаф с множеством полок. На них лежали, в основном, стопки бумаг и кучи мелких деталей, которые Сид забывал отнести в подсобку.
Чуллс остановился у одного из диванов, его глаза были наполнены волнением.
-Что-то случилось с Лулис? – осторожно спросил он, посмотрев на Халакса.
-Да, - прозвучал грустный ответ.
Чуллсер изменился в лице, а его легкие наполнились горячим воздухом.
-Она что, не вернулась?! – тревожно прорычал он.
-Вернулась-вернулась… - как можно быстрее ответил Халакс, но голос его по-прежнему был грустным.
Чуллсер с облегчением выдохнул и расслабил плечи. Сняв тяжелый плащ, он бросил его на спинку дивана и уселся рядом с Трианой. Она скромно улыбнулась, но ничего не сказала. Чуллс перевел взгляд на Сида. Он тоже улыбнулся, хотя улыбка эта была чуть более натянута. Наконец, острый взгляд остановился на Халаксе. Биопротез глазного яблока таинственно прожужжал. Халакс немного нервничал и временами смотрел по сторонам, словно, пытаясь хоть где-нибудь найти текст оправдания.
В ожидании дальнейших объяснений, Чуллс протянул свою огромную руку к сенсорной панели на столе. Путем нехитрых манипуляций, он развернул перед собой небольшое голографическое меню и выбрал опцию «музыка». Когда из динамиков, установленных на потолке, послышалась его любимая мелодия, он свернул меню и откинулся на спинку дивана, сложив руки за головой.
-Мы, конечно, вернулись вместе, - начал Халакс, набравшись мужества. – А вот теперь Лулис куда-то пропала. И я нигде не могу ее найти…


3. Дорога на поверхность.


По не официальным данным канализация Нижнего Города состояла из шести подземных уровней. Официальные источники утверждают, что их всего три. Но это было обосновано острым нежеланием, как работников, так и экспертов спускаться ниже из-за опасных загрязнений, которые сочились по водостокам. В действительности же канализацию можно поделить на несколько областей с разной глубиной. Под центром города всего три подземных этажа, над которыми возвышаются величественные небоскребы. Большую часть подземного пространства там занимают фундаменты этих строений. На окраинах канализация достигает шести уровней глубины. На поверхности таких мест обычно расположены старые заводы, фабрики и склады. Но у самой границы города подземные каналы примыкают к заброшенным шахтам, которые могут тянуться на сотни этажей в недра планеты. Никто точно не знает, насколько глубоко под землей распространилось загрязнение. Однако никто не может отрицать того факта, что токсичные отходы Нижнего Города влияют на подземную фауну самым необычным образом.
Лулис прекрасно знала, какие опасности в себе могут таить подземные лабиринты сточных каналов. Она также знала про ту аварию на оружейном заводе, когда пламя перекинулось на соседние здания, а взрывом захлестнуло всю юго-восточную часть Нижнего Города. Перепады напряжения спровоцировали выброс токсичных отходов на одном секретном объекте. Как выяснилось позже, там велась незаконная разработка бактериологического оружия. С загрязнениями на поверхности справились довольно быстро, проведя масштабную «чистку», санкционированную Верхним Городом. Некоторых инфицированных удалось исцелить, а некоторых… ждала иная участь. Сотни жилых домов и тысячи людей были тогда нещадно сожжены. СВГ (Совет Верхнего Города) счел это приемлемой жертвой во имя спасения миллионов. Возможно, они и были правы. Позже волна беспорядков и терактов прокатилась по улицам Нижнего Города. Не многие согласились быть той самой жертвой, которая спасет остальных. Это замедлило процесс «Чистки», а позднее – остановило его. Таким образом, от заражения была очищена только поверхность города. Доведение дела до конца, путем освобождения от вируса канализационных стоков, все откладывалось и откладывалось, пока бюрократы и вовсе не отказались от этой затеи. Промедлив, Верхний Город более не желал подвергать риску своих специалистов. Еще немного позднее для населения Нижнего Города была разработана вакцина, которой в избытке снабдили почти все медицинские центры и аптеки областей, подверженных загрязнению. А когда опасность заражения на поверхности спала, СВГ решил, что его работа здесь выполнена и остальное его не касается.
Правители Нижнего Города, конечно, были возмущены таким безразличным отношением, но, надо признать, особой поддержки сверху они и не ожидали. Надежно опечатав большинство входов в городскую канализацию, было решено воссоздать водопроводные каналы на поверхности. Частично Нижнему Городу это удалось. Во всяком случае, пропала всякая необходимость спускаться под землю в случае прорыва старой трубы или поломки одного-двух генераторов. По большому счету, это решило особо острую проблему, которая не ждала отлагательств: вирус был заперт под землей, а снаружи у всех было лекарство. Однако и без того не идеальные условия жизни в Нижнем Городе после от этого только усложнились. Были тому причиной события последних лет или же какие-то другие факторы повлияли на людей – никто не скажет наверняка. Очевидным было только то, что город изменился. Резкое повышение уровня преступности вызвало новую волну беспорядков и насилия, которую правительство никак не могло подавить. Возникающие тут и там криминальные структуры захватывали район за районом. Убийцы, грабители и контрабандисты заполонили улицы города. Все чаще стали замечать появление наемников. Они прилетали издалека, чтобы примкнуть к самым известным бандам. Нижний Город стал опасным местом, где выбрав неверный путь, можно было уже не вернуться.
Лулис была хорошо осведомлена обо всех событиях, произошедших в городе. Возможно, даже слишком хорошо. Это было написано на ее строгом лице, читалось в уверенных глазах. Даже походка была какой-то специфичной, изящной и вместе с тем осторожной. Придерживаясь за поручни, она легким шагом прошла по ржавому мостику, который вел в очередной тоннель. Высокий беловолосый мужчина не торопился следовать за ней. Вероятно, маг не разделял ее уверенности в прочности этого моста. В отличие от нее, он вообще мало в чем был уверен.
-Ну же, - улыбаясь, подзывала к себе Лулис и демонстративно топала по железной решетке моста. – По нему можно пройти! Если эта штука выдерживает Чуллса, то выдержит и любого из нас. А Чуллс очень крупный мужчина, поверь, и ходит этим путем довольно часто.
Худое бледное лицо отобразило некое подобие улыбки и снова стало серьезным, когда глаза опустились на ржавую поверхность моста. Едва ли слова Лулис его обнадежили. И в основном, его неуверенность базировалась в отношении личной безопасности, поскольку девушка, как ему показалось, ходит этой тропой не впервые и держится довольно спокойно. Он осторожно поглядел в разные стороны, пытаясь хотя бы предположить, что где-то неподалеку есть обходной путь. Окружающий его полумрак не внушал особого доверия.
Не внушали доверия и мелкие насекомые, кружащиеся вокруг старых светильников, обитых стальной сеткой. Они не только на редкость противно жужжали, но и вполне могли переносить какую-нибудь заразу. За некоторыми поворотами и вовсе царила кромешная тьма из-за напрочь отсутствующих источников света. Такие места Лулис освещала миниатюрным фонариком, который был закреплен на ее браслете. Ситуацию усугубляла постоянно хлюпающая под ногами полужидкая масса, о происхождении которой маг старался даже не думать. Когда глаза немного привыкли к темноте, стало заметно, что местами эта слизь свисает с потолка, обволакивая тонкие, сплетенные между собой нити. Вероятно, это был просочившийся сквозь трещины в потолке утеплитель на какой-то тряпичной основе. А тут еще этот запах, от которого горят легкие, и рябит в глазах.
-А это точно единственный путь? – полушепотом спросил маг, чуть приподняв тонкие брови, от чего на лбу образовалось несколько морщин.
Надо заметить, что он стал чуть более разговорчивым с тех пор, как Лулис увела его из Убежища. Спокойствие на его лице сменилось довольно правильным мимическим разнообразием. Он хмурился и сжимал губы, когда видел или чувствовал что-то неприятное, высоко поднимал белоснежные брови, если был чем-то удивлен. Уму удавалось сосредотачиваться и расслаблять лицо, когда девушка говорила ему что-то важное. Но сложнее всего ему давалась улыбка. По характеру мимических морщин легко можно было определить, что смеялся он не часто. Возможно, это и придавало его лицу какое-то скрытое обаяние, которое Лулис отметила только сейчас.
Она не знала, в чем была причина таких изменений. Возможно, шок от сегодняшних событий прошел и к нему постепенно возвращается память. А может, смена атмосферы на него так повлияла. В любом случае, на такого мага было смотреть куда приятней, а значит, эти изменения являлись положительными. Поэтому Лулис продолжала подбадривать и успокаивать его, пока они шли вдоль темных коридоров канализации. Она добродушно улыбалась ему и вежливо отвечала на все его вопросы.
-Обходная дорога ведет обратно, в Убежище, - пояснила она. – Это займет у нас не меньше двух часов! А пройдя здесь, мы уже совсем скоро выберемся на поверхность, и нам не придется больше дышать этими зловонными испарениями!
Разумеется, маг догадался, что это была уловка, с помощью которой Лулис хотела его поторопить и переправить через мост. Но у него просто не хватало сил противиться этому. Запах действительно был невыносим.
Мужчина тяжело выдохнул и плавно положил руки на поручни. Сделав несколько неуверенных шагов по мосту, он услышал скрип у себя под ногами. Лулис одобрительно улыбнулась. Сквозь железные сплетения моста можно было разглядеть текущую двумя метрами ниже бесформенную массу зеленоватого оттенка. Дойдя до середины моста, маг почувствовал, как шатаются поручни, за которые он уцепился, как за последнюю надежду. Освободив руки, он выставил их перед собой и в два скачка преодолел оставшееся расстояние. Все оказалось не так сложно, как он думал.
Когда они были готовы продолжить путь, коротким жестом маг попросил не комментировать происшедшее. Лулис улыбнулась и кивнула в сторону высокого тоннеля. Некоторое время высокий мужчина чувствовал себя неловко и следовал за ней, не говоря ни слова. Однако осторожность в движениях и неуверенность в каждом шаге выдавали его любопытство, обостренное потерей памяти. Его сознание могло только задавать вопросы, но не давало никаких ответов.
-Тебя ведь зовут Лулис? – как бы невзначай поинтересовался он, чтобы завязать разговор. – Напомни мне еще раз, для чего нам были нужны те уколы?
За несколько минут до выхода из Убежища, Лулис вколола себе и ему какой-то препарат, от которого на шее образовался едва заметный волдырь.
-Эта штатная доза старой вакцины защитит наши организмы от любой заразы, которую можно подцепить в канализации, - вежливо ответила Лулис, замедлив шаг. Ей было приятно, что этот человек, некогда угрюмый и молчаливый, наконец-то, идет на контакт. Она все еще чувствовала свою вину в том, что он утратил память, и пыталась хоть как-то ее искупить. – Защитный эффект будет длиться не менее шести часов: обычно, мне этого хватает на дорогу туда и обратно. Но, когда будем на поверхности, желательно хорошенько прочистить одежду или вовсе сменить ее.
Беловолосый мужчина потер вздутое пятнышко на шее и понимающе кивнул. По интонации в ее голосе, он догадался, что болезни были не единственной опасностью в канализации. Висящий в кобуре у нее на поясе пистолет тоже наводил на скверные мысли. Временами ему казалось, что где-то вдалеке что-то подозрительно шуршит и скребется о стену. Это могло быть все, что угодно.
-Так почему мы покинули это ваше… Убежище в такой спешке? – поинтересовался маг, пытаясь не думать о том, что ему мерещится в темноте. – Тот молодой человек… Халакс, если не ошибаюсь, хотел, чтобы я задержался. Мне показалось, что вы еще кого-то ждали. Почему мы ушли, никого не предупредив?
Лулис отвела взгляд в сторону и, кажется, о чем-то задумалась. Беловолосый мужчина терпеливо ждал ее ответа, не сводя с нее глаз.
-Дело в том, - старательно выдавливая из себя игривый смех, решила объясниться Лулис, - что мой брат Халакс – невоспитанный грубиян! Он же не понимает, что вас могли потерять родные и близкие люди! Он хотел дождаться прихода остальных и… вывезти вас на машине! – у нее никогда не получалось придумывать объяснения на ходу, но в этот раз она старалась изо всех сил. – А наш транспорт постоянно ломается. Мы могли застрять здесь до самого вечера! И я решила, к чему ждать их возвращения? Почему бы не пройтись пешком, если дорога займет у нас полчаса от силы? Тем более, у меня самой были кое-какие дела в Нижнем Городе…
-Мне бы не хотелось, чтобы у тебя были какие-то проблемы из-за меня, - сказал беловолосый мужчина после короткой паузы.
-Нет, нет! – залепетала Лулис, в глазах у нее загорелись яркие огоньки. – Никаких проблем. Да какие у меня могут быть проблемы? Да ну! Я же говорю: нам просто по пути!
-Зачем тебе это? – неожиданно спросил маг, словно не услышав ее. – Я ведь все видел. Я прекрасно понимаю, что происходит. Ты и твои друзья… вы живете вне закона. И твой брат, как мне кажется, не хотел отпускать меня в интересах вашей же безопасности. Так почему ты решила меня отпустить? Откуда такое доверие к совершенно незнакомому человеку?
Лулис шлепала по сырому бетонному полу, сцепив кисти рук перед собой. Маг шел рядом, по-прежнему не сводя с нее любопытных глаз. Казалось, она преследовала какие-то благие цели и делала это от всей души, но ее мотивы были ему не понятны. Небрежным движением головы, Лулис откинула назад волосы, которые сползали на лоб, и скромно улыбнулась ему.
-Мне кажется, ты простой человек, - негромко сказала она, встретив на себе его пристальный взгляд. – Скорее всего, чиновник среднего звена… который живет своей скромной жизнью в одном из небоскребов Верхнего Города. Самоучка… Я не думаю, что ты захочешь доложить властям о том, что здесь видел. Тебе, наверное, нет до этого никакого дела. Всем наплевать на Нижний Город и его обитателей. Здесь у нас своя жизнь, а там, наверху – совсем другая! – ее глаза немного увлажнились, а голос стал чуть громче. - И я бы ни за что не обвинила человека за то, где, как и кем он родился, если ему просто повезло немного больше. Это по нашей вине ты оказался здесь. Я просто считаю своим долгом вернуть тебя обратно, чтобы ты смог и дальше жить своей жизнью, какой бы она не была! Мне кажется, это справедливо. И это – единственная причина, по которой я тебе помогаю.
Отвернувшись, девушка ускорила шаг, вероятно, пытаясь скрыть появляющиеся на лице признаки волнения. Беловолосый мужчина оказался позади, но, все же, старался не отставать от нее.
-Что ж, спасибо, - сказал он голосом, полным уважения.
В конце тоннеля их ждала развилка, после которой, взобравшись по кривой лестнице, они оказались в широком коридоре с низким потолком. В свете старых настенных ламп было заметно, что грязи здесь ничуть не меньше, чем на нижних уровнях. Запах свидетельствовал о том же. Продвигаясь вдоль мрачного коридора, маг обходил стороной подозрительные на вид сгустки слизи и груды неорганического мусора.
-Мне правда очень жаль, что все сложилось именно так, - продолжила Лулис. – Я надеюсь, что память скоро вернется к тебе. И все встанет на свои места. – Театрально вздохнув, она сделала предельно серьезное лицо, чтобы объяснить магу дальнейший план действий. – Итак. Изначально я думала отвести тебя на рынок Пакдалла, где можно было попытаться найти транспорт, идущий к Верхнему Городу. Но теперь мне это не кажется такой хорошей идеей…
-Почему?
-Мы ведь все еще не знаем, кто ты и где ты живешь! – разъяснила Лулис. – От машины не будет толку, пока мы не узнаем, куда на ней лететь. Поэтому я провожу тебя в местное отделение СОНГ. Так будет безопаснее.
-Боюсь, я не совсем понимаю, - виновато произнес маг. – Я ведь даже не знаю что такое СОНГ. И почему этот вариант безопаснее?
-Система Охраны Нижнего Города, - расшифровала Лулис и печально хихикнула. – Или просто СОНГ. По большому счету, это последний оплот правосудия в этих местах. Считается, что они должны следить за порядком на улицах или что-то в этом роде. Так вот, это давно в прошлом! Сейчас СОНГ беспокоится только за свою безопасность, поскольку жизнь его сотрудников становится тяжелее день ото дня. Хотя, нельзя их в этом винить.
Следуя за Лулис, высокий мужчина свернул за угол, где стало немного темнее и прохладнее. Узкий проход вел вниз под небольшим углом, полы были скользкими из-за стекающей по ним грязной воды.
-Тогда зачем к ним обращаться? – спросил беловолосый мужчина. Спускаясь по скользкой поверхности, он перебирал руками вдоль стены.
-Ты что? Они не упустят возможности помочь жителю Верхнего Города! – ответила Лулис. – Несложная процедура идентификации укажет им твои личные данные: имя, место работы, должность. Это уже будет тебе хорошими новостями. А если ты окажешься большой шишкой, кому-то это может светить повышением или даже путевкой наверх. Если нет, то им, как служителям закона, все равно придется хотя бы сопроводить тебя до Верхнего Города.
-Понятно, - кивнул маг, внезапно оказавшись по колено в грязи.
Лулис пожала плечами и стыдливо отвела взгляд в сторону. Ей было немного обидно, ведь другой дороги на поверхность она не знала. Однако куда больше ее беспокоило нечто другое. Она пыталась срыть это уже добрых полпути. И сейчас у нее это получалось меньше всего. Ее рука как бы случайно скользнула вдоль бедра, расстегнув кобуру, из которой торчала рукоять пистолета. Маг заметил это, но не подал виду.
Лулис остановилась на перекрестке и стала к чему-то прислушиваться. Высокий мужчина стал с интересом наблюдать за ней. Правый коридор был суше и немного светлее, но обманчивым извилистым путем он вел на нижние уровни канализации, куда было не безопасно спускаться. В тоннеле слева, напротив, было совершенно темно, но Лулис точно знала, что именно это дорога выходит на поверхность.
Где-то вдалеке послышалось зловещее шипение, с которым пар выходит из прорванной трубы. Из левого прохода стал доноситься скрежет. Лулис рывком достала оружие, но никуда не прицелилась. Беспокойно озираясь по сторонам, она заметила на себе испуганный взгляд беловолосого мужчины. Темнота, казалось, начала сгущаться вокруг них. Лулис включила фонарик и направила размытый лучик света в низкий тоннель, из которого они пришли. Что-то, наполовину находящееся в мутной воде, отпрыгнуло в сторону и скрылось в тени.
-Что это было? – спросил высокий мужчина, не скрывая ноток волнения в своем голосе, и медленно приблизился к Лулис.
Ловким движением одной руки она вставила маленький фонарик под ствол пистолета и жестом указала магу на стену позади. Он послушно прислонился спиной к холодной сырой поверхности и стал ожидать ответа на свой вопрос.
-Как странно, - шепотом сказала Лулис, направляя пистолет в темноту одного из тоннелей. – Их ведь не должно быть здесь. Как же они забрались так далеко?
-Кого здесь не должно быть? – не сдержавшись, спросил маг, вплотную прижимаясь к стене.
Ответ пришел к нему сам, когда из тени на них выпрыгнула жуткого вида ящерица и протяжно зашипела. В полумраке канализации было довольно тяжело разглядеть зверя, но некоторые черты беловолосому магу все-таки удалось отметить. Длина рептилии, от кончика носа до острого прямого хвоста, была чуть больше метра. Большие желтые глаза отчетливо выделялись на вытянутой плоской морде. Почти все тело ящерицы было покрыто мелкой коричневой чешуей, от спины к извивающемуся хвосту тянулись дугообразные иглы, а маленькие перепончатые лапы оканчивались цепкими когтями. Приняв в прыжке хищную позу, тварь вытянула шею и открыла свою пасть, полную бритвенно острых зубов.
Беловолосый мужчина и Лулис отпрыгнули в разные стороны, увернувшись от яростного нападения. Вскинув пистолет, девушка сделала несколько выстрелов практически в упор. Темная кровь брызнула на стену, а пораженное тело хищника стало извиваться в конвульсиях, раскидывая куски обожженной плоти. Выпустив остатки ядовитой слюны, тварь последний раз дернулась и обмякла.
Когда-то давно Чуллс объяснил Халаксу и Лулис, что самая большая огневая мощь заключена в старых вариантах вооружения, работающих на основе механики, а не электроники. Сейчас они вышли из производства, а на замену им пришли бластеры, которые, как говорят, выигрывают в точности, не имеют отдачи и обладают почти нескончаемым боезапасом. Так говорят. Но любой бывалый наемник или ветеран предпочтет иметь при себе именно превосходящую огневую мощь, которая заключена в старых добрых разрывных, бронебойных и термальных патронах. Простой пистолет старого образца с двенадцатью такими зарядами с легкостью пробивает почти любой имперский доспех. Он же является самой надежной защитой от диких зверей и мутированных тварей. На всякий случай Чуллс велел всем, кто выходил из Убежища, брать с собой хотя бы один вид старого оружия с полной обоймой. Сейчас Лулис понимала это как никогда. Разрывные заряды запросто пробивали шкуру любого зверя и нещадно уничтожали внутренние органы. Это не позволило убитой ящерице контратаковать в предсмертном всплеске сил. Вместо этого она некоторое время дергалась на одном месте, ведь ей снесло верхнюю часть головы, а тело было практически разорвано надвое и соединялось обгоревшими внутренностями.
Поскользнувшись, маг плюхнулся в грязь и ползком добрался до другой стены. Его лицо было забрызгано темной кровью. Оказавшись в луже нечистот, он не торопился подниматься, пока не почувствовал, как что-то вцепилось ему в ногу. От этого беловолосый мужчина вздрогнул и резко откатился вбок. Еще одна ящерица вынырнула из мутной воды и набросилась на него. Он интуитивно ударил ее подошвой сапога, чтобы оттолкнуть от себя, и попытался встать на ноги.
Лулис навела на зверя ствол пистолета, но выстрелить не смогла. Другая рептилия, появившись из ниоткуда, прыгнула ей на спину и укусила за руку. Девушка вскрикнула и стала вырываться из объятий коварного хищника. Скинув с себя рептилию, она почти сразу в нее выстрелила. Раненая тварь досадно зашипела и скрылась под водой. Прослеживая кровавый след, Лулис начала стрелять по воде. Оглушительные выстрелы разнеслись эхом по канализации, а вспышки на некоторое время осветили мрачные тоннели. В этом свете стало заметно, как еще несколько ящериц выползли из своих скрытых нор и стали окружать Лулис.
Рептилия, напавшая на беловолосого мужчину, была немного больше своих собратьев и имела красноватую окраску. Ощетинившись иглами, она вцепилась ему в ногу и попыталась прокусить плотный материал сапога. Выигрывая в весе, маг без труда сумел подняться на ноги. Но ящерица почти сразу вскарабкалась по нему и стала покрывать его плечи глубокими укусами, пытаясь найти наиболее уязвимые места. Нащупав у себя подмышкой покрытый иглами хвост, маг покрепче ухватился за него и с силой швырнул рептилию в сторону. Несколько ее позвонков многозначительно хрустнули, когда она ударилась о бетонную стену и упала в лужу грязи. Однако скрученный темно-красный клубок, покрытый чешуйками и шипами, довольно быстро распрямился и снова принял хищную стойку. По левому глазу твари поползли кровавые пятна, но в остальном она выглядела невредимой.
Маг попятился назад и вскоре оказался в узком хорошо освещенном коридоре. Ящерица медленно следовала за ним. Ему казалось, что, если он отвернется и побежит, она непременно в один прыжок настигнет его. Но дожидаться ее лобовой атаки он тоже не хотел. Из маленьких, но достаточно глубоких ран на его плечах сочилась темная кровь. Стекая по кожаному комбинезону, она смешивалась с желтой слюной ящерицы, оставленной там же, и приобретала мутно-зеленый оттенок. Маг оказался в затруднительном положении и не знал, что ему делать, ведь с каждым шагом он все больше удалялся от Лулис. Не смолкающие звуки выстрелов доносились уже из-за угла. Ее боеприпасы скоро подойдут к концу. И что тогда произойдет? Его белые брови низко опустились, разгладив высокий открытый лоб, и по нему медленно скатилась капелька холодного пота. В этом коридоре его преследовала всего лишь одна раненая рептилия. А Лулис оставалась на том перекрестке и была окружена ими со всех сторон.
Согнув длинные руки в локтях, и злобно оскалившись, маг выдавил из себя яростный крик и бросился вперед. Хотел он помочь попавшей в тиски девушке или ему было страшно оставаться одному в этих подземных тоннелях - тогда он и сам этого не знал. Однако, собрав в кулак всю свою волю, он решил прорваться к ней, чего бы это ему ни стоило. Стоящая у него на пути ящерица вздрогнула, но все-таки не потеряла самообладания и моментально кинулась ему на встречу, быстро перебирая по полу маленькими лапами. Подбежав к хищнику почти вплотную, высокий мужчина прищурил глаза и выставил руки перед собой, чтобы поймать его. Хищная тварь постоянно меняла траекторию своего движения, пытаясь ввести человека в заблуждение. Оттолкнувшись от стены, она изящно изогнулась в коротком прыжке и широко открыла пасть. Подставив под укус левую руку, маг изо всех сил сдавил ее глотку правой. Ящерица мерзко захрипела и начала агрессивно извиваться, брызгая ядовитой слюной сквозь желтые зубы. В тщетных попытках освободиться от смертельной хватки, рептилия сильнее стиснула челюсти на укушенной руке и стала царапать ее маленькими коготками. А мгновение спустя она пустила в действие свой хвост, покрытый иглами. Несколько шипов, торчащих из-под маленьких чешуек, неглубоко вошло под кожу, когда длинный хвост обвился вокруг жилистой шеи. Маг стиснул зубы, ощутив острую боль, и попытался сдавить глотку коварной твари еще сильнее. В ответ на это, она только потуже затянула хвост у него на шее, от чего иглы впились еще глубже. Уже совсем скоро у ящерицы закончится воздух – она перестала хрипеть, а глаза ее стали неподвижны. Но и человек был на пределе своих возможностей. В непрерывной борьбе за жизнь, он едва держался на ногах, медленно плетясь вдоль коридора.
Наконец, прислонившись к бетонной стене, беловолосый маг согнулся пополам и яростно зарычал, до предела напрягая каждую мышцу своего тела. Этим усилием он хотел сломать шею прилипшей к нему ящерицы. При этом он отчаянно топнул правой ногой по решетчатому полу. Снизу послышался негромкий скрежет, с которым ржавая решетка сперва просела, а потом и вовсе отпала. Маг провалился под нее и попал в большой сточный желоб, проходящий под полом. Скатываясь вниз, он даже не пытался за что-то ухватиться. Он продолжал душить ящерицу, вкладывая в это последние силы. Но подземная тварь просто отказывалась умирать и упрямо сжимала свой длинный хвост на его окровавленной шее. Кувыркаясь и скользя, они скатывались все ниже и ниже, пока совсем не скрылись во тьме нижнего этажа.
Лулис услышала металлический скрежет и несколько громких ударов, которые разнеслись эхом по канализации. Она видела, что маг отступил в левый коридор, а потом скрылся из вида.
-Стой, туда нельзя! – закричала девушка, быстро меняя обойму в пистолете. – Этот коридор ведет вниз: там их еще больше! Вернись немедленно!
Как только Лулис отвлеклась, на нее набросилась последняя рептилия и сбила ее с ног. Тварь моментально приняла стойку для повторного нападения и зловеще зашипела. Раздался щелчок затвора, который означал, что оружие снова готово к применению. Лулис одним рывком вогнала ствол пистолета в открытую пасть и нажала на курок. Выстрел обезглавил ящерицу и на мгновение осветил своей вспышкой развилку. Тела двух других тварей валялись неподалеку. Одна из них лежала у стены в луже крови и куче собственных внутренностей. От другой вообще мало что осталось кроме покрытого шипами хвоста и пары задних лап. Когда последняя ящерица плюхнулась в грязь, из обрубка ее длинной шеи хлынула темная густая кровь.
Лулис вскочила на ноги, настороженно водя пистолетом из стороны в сторону. Встроенный под ствол фонарик осветил низкие стены и пол, залитый мутной жидкостью. Ничего, кроме холодного бетона, грязи и нескольких мертвых мутантов. Переведя дыхание, она бросила холодный взгляд на свою правую руку. Укус был не глубоким, но рану стоило обработать. Однако на это у нее не было времени. Сейчас ей нужно было догнать беловолосого мужчину, который даже не представлял, какие опасности могут таить в себе нижние этажи. Лулис оборвала рукав и обмотала им руку уже по дороге. Она не простит себе, если этот человек погибнет из-за нее. Ведь она обещала ему помочь. Зубами затянув перевязь на ране, Лулис ускорила шаг. Она должна была помочь ему любой ценой.



Беловолосый маг лежал в углу просторного помещения с высоким округлым потолком. Вдоль кирпичных стен располагались железные люки, диаметром в средний человеческий рост. В центре стоял огромный механизм с множеством причудливых рычагов и ржавых вентилей. Тусклый свет, идущий откуда-то сверху, не освещал и половины помещения, а из пробоин в старых трубах стекала какая-то темная жидкость. С неприятным звуком заливая грязный пол, эта жидкость образовывала небольшие лужи тут и там. Маг пришел в себя, находясь в одной из таких луж.
Кровь струилась по его высокому лбу и заливала глаза. Он чуть приподнял голову, чтобы осмотреться и поморщился от резкой боли. Вытерев свежую кровь с лица, маг стал медленно подниматься, опираясь на стену. Он почти не мог шевелить левой рукой из-за рваной раны на предплечье и множества укусов в области шеи. С ног до головы измазанный в сточной грязи, превозмогая боль и слабость, он медленно распрямился и шумно выдохнул. Навалившись на кирпичную стену, он опустил голову и стал вынимать из своей шеи маленькие иглы, оставленные ящерицей. Они были слишком тонкими, чтобы причинить существенный вред, и их длина не позволяла им войти глубоко под кожу. Но из-за некоторых ранок и царапин шея тоже была вся в крови. Несколько шипов осталось и в ладони. Самый большой из них был длиной с полмизинца.
Вынув последнюю иглу и бросив ее в лужу у себя под ногами, маг огляделся по сторонам, пытаясь оценить обстановку. Он был серьезно ранен и отрезан от своего единственного проводника. В любой момент его могла окружить полчища голодных тварей. А от множественных ушибов и потери крови у него рябило в глазах, и подкашивались ноги. Радовало только одно: вакцина, которую ему вколола Лулис, будет работать еще около пяти часов. В течение этого времени никакая зараза не попадет в его организм через открытую рану. Маг печально улыбнулся, подумав, что это слабое утешение. Он почему-то точно знал, что умрет до того, как закончится действие вакцины.
Внезапно слева от него послышалось шуршание. Он лениво повернул голову, уже не желая чему-либо удивляться. Из тени своего укрытия медленно выползла та самая ящерица, вместе с которой он упал. Хромая на одну из передних лап, она молча ковыляла вдоль ближней стены, оставляя кровавый шлейф на сыром полу. Из полуоткрытой пасти стекали красно-желтые слюни, а на спине и хвосте явно не доставало нескольких шипов. Заметив человека, стоящего рядом, она издала протяжный хрип и ощетинилась оставшимися иглами. Принять позицию для прыжка ей не удалось из-за полученных ранений.
-Ах, ты живучий сукин сын, - лениво произнес маг, нахмурив брови. – А я все думаю, куда же ты делся?
Небрежным движением он оттолкнулся от стены и, скривив губы, несколько раз качнулся в разные стороны, разминая ушибленные места. Спешка была ни к чему: они находились в равных условиях. Пытаясь не думать о ноющей боли, разливающейся по всему его телу, он чуть наклонился и принял устойчивое положение для борьбы. Если ему и предстояло умереть в этой зловонной дыре, то он хотя бы заберет с собой того, кто в этом виновен.
-Ну, что ж, давай! – подбадривая себя, выкрикнул мужчина, и эхо разнесло его громкий голос по коридорам канализации. – Я бы с радостью испепелил тебя, если бы знал, как это делается. Ну, ничего… так придушу.
В ответ ящерица протяжно зашипела и, замолчав, резко дернула головой, кажется, начиная задыхаться. Все-таки несколько минут назад он действительно едва не задушил ее. Поэтому, не сводя с человека глаз, она попятилась влево, отходя к противоположной стене. Вероятно, ей не хотелось продолжать этот бой.
-Куда же ты? – разочарованно спросил маг и двинулся следом за ней. – Мы ведь с тобой еще не закончили…
Сделав пару осторожных шагов, он задел ногой какой-то металлический предмет. Это была тонкая метровая труба, кривая и ржавая, но, на вид, достаточно крепкая. Не малыми усилиями он нагнулся и подобрал ее. Поводя трубой из стороны в сторону, он примерно оценил ее вес и подумал о способах применения. При этом ему не удалось сдержать зловещей улыбки. Указав кончиком ржавой трубы на раненую ящерицу, он стал решительно приближаться. Ему уже было все равно, умрет он здесь или нет. Главным для него стало убить эту мерзкую тварь.
Поджав свой чешуйчатый хвост, рептилия отступала по направлению к противоположному углу, вероятно, желая спрятаться в тени. В той части помещения действительно было намного темнее, ведь свет туда практически не попадал. Но и спрятаться там было не где. Чуть прихрамывая и периодически морщась от боли, высокий бледный мужчина неумолимо приближался к своей цели.
Добравшись до самого темного места, ящерица остановилась у маслянистого столба или, может быть, большой трубы, которая брала свое начало на свету, а вершиной уходила в тень. Маг остановился около нее и положил трубу на лечо, переводя дыхания. Кромешная тьма возвышалась перед ним, подобно незримой стене. А на ее фоне сидела съеженная ящерица, покрытая красноватыми чешуйками. Сейчас она казалась такой беззащитной. Но ему было плевать на это. Перехватив трубу поудобнее, он двинулся на свою жертву. Ящерица вздрогнула и, резко развернувшись, уцепилась коготками за столб, уходящий в тень. Карабкаться по нему у нее все равно не было сил, поэтому магу стало интересно, зачем она это сделала.
Неожиданно этот столб, покрытый слизью, колыхнулся и утонул в темноте, забрав раненую ящерицу с собой. Маг отпрянул и насторожился. Нечто большое пришло в движение, отчего по лужам на полу пошла рябь и что-то посыпалось с потолка. Доносившиеся из мрака звуки заставили человека отступить обратно, в центр помещения, где было немного светлее.
Наконец из темноты снова показался этот маслянистый столб. А за ним еще один. Они высунулись из тени и уткнулись в пол, как два огромных человеческих пальца, лишенные ногтей. Через мгновение из темного пространства между ними на свет вылезла большая вытянутая голова. Эти мощные столбы, покрытые слизью, оказались передними лапами гигантского монстра, который через несколько секунд выполз из тени почти наполовину. Длину чудовища определить было практически невозможно, поскольку задняя его часть по-прежнему была скрыта во тьме. Однако его высота от кончиков толстых лап до горбатой спины составляла около трех метров. По первым ощущениям эта тварь походила на жуткую смесь дикой собаки и какой-то чудовищной рептилии. Голова была плоской и длинной, с желтыми неподвижными глазами и широкой пастью, о содержании которой даже думать было страшно. Широкую спину чудища покрывали бугры, облепленные десятками подвижных игольчатых тел. Ящерицы-мутанты крепко держались вокруг волдырей у него на горбу и жадно шипели. Среди них была и та раненая тварь, что убегала от беловолосого человека. Вероятно, этот монстр был матерью или отцом остальных рептилий. Они жили в слизи на его спине, плотно скапливаясь вокруг больших гниющих волдырей. Периодически уходя, они рыскали по канализации в поисках жертвы, которую можно было бы заманить в его берлогу. И вот, жертва перед ним.
Испуганный, изнеможенный и истекающий кровью, маг уперся спиной в огромную конструкцию, расположенную в центре помещения. Ржавая труба выпала у него из рук сама по себе и с металлическим звоном покатилась по полу. Ощупывая дрожащими руками механизм позади себя, он не сводил глаз с неподвижного монстра. Несколько переплетенных труб, рычаги и вентили… ничего полезного. Да и могло ли вообще что-то помочь в борьбе с таким зверем?
Чудище медленно поводило головой из стороны в сторону, как бы прислушиваясь к шипению своих детишек, и стало приближаться к человеку. Шаги массивных лап отдавались тяжелым эхом и дрожью на полу. Беловолосый мужчина оцепенел от ужаса, понимая, что это конец. Холодный пот струился по его лбу и щекам, скапливался над бровями… от этого он чувствовал пощипывание на открытых ранах.
Когда монстр оказался уже совсем рядом, он с мерзким звуком открыл огромную пасть, в которой без труда можно было поместиться в полный рост. Раздался оглушительный рык, из пасти повеяло горячим воздухом. Едва сдерживая рвотные позывы и панический крик, маг отвернулся и крепко сжал веки. Говорят, перед смертью, вся жизнь проносится перед глазами. К несчастью, он так ничего и вспомнил. Ему стало обидно из-за того, что он даже не знает собственного имени. Все его воспоминания ограничивались безрадостными событиями сегодняшнего дня: в него стреляли служители закона, его преследовали, обвиняли в том, чего он не совершал, он блуждал по жутким тоннелям и встретился с мерзкими тварями. Непонятные люди называли его магом… Сегодня с ним произошло много странного. Он надеялся, что не вся его жизнь была такой. И если так, то ему очень хотелось это вспомнить. Хотя бы малую часть. Хоть что-нибудь.
«Салгар» - пронеслось у мага в голове. Он резко открыл глаза, словно пробудившись от чуткого сна. В них сверкнула неведомая ему ярость и нетерпение.



Лулис спустилась по винтовой лестнице и побежала вдоль узкого коридора. Она до сих пор была в шоке от того, что произошло. Мутанты в этой области канализации редко поднимаются так высоко, а когда поднимаются, то не ведут себя так смело. Если только поблизости не обосновала берлогу их мамочка. Лулис вздрогнула, подумав об этом. Действительно, если неподалеку гнездится Большая мамочка, то мага, скорее всего, уже нет в живых. Да и у самой Лулис тогда серьезные проблемы. Она попыталась вспомнить, что ей рассказывал Чуллс об охоте на крупных подземных монстров. Но ничего успокаивающего, конечно, на ум не приходило. В прошлый раз Чуллсер и Сид взорвали и наглухо завалил целый этаж, площадью в несколько сотен метров, чтобы избавиться от Большой мамочки. Лулис бросила короткий взгляд на свой пистолет, в магазине которого оставались последние три патрона, и досадно выдохнула. У нее не было шансов.
Но, по каким-то причинам, она продолжала двигаться вперед, отгоняя дурные мысли. За следующим поворотом находилось то самое место, куда спускался желоб с первого уровня. По ее расчетам, маг должен был упасть именно туда. И если он благополучно пережил спуск, то все еще могло обойтись. По крайней мере, она на это надеялась. Когда коридор стал расширяться, Лулис ускорила бег, окончательно позабыв об осторожности.
Внезапно она услышала протяжный глухой крик, который мгновенно размножился звонким эхом. Это определенно был его голос. Но тут же раздалось громкое рычание, переходящее в свирепый звериный рев. Сердце Лулис едва не вырвалось из груди, пока она мчалась навстречу этим звукам. Но как только она оказалась за поворотом, ей в лицо ударила ослепительно яркая вспышка. Теплый оранжевый свет заполнил собою все пространство вокруг, разлился по тоннелям и коридорам, словно, проникая сквозь бетонные стены. Мягкий, но достаточно сильный толчок колыхнул сырой воздух и сбил девушку с ног. Лулис даже не поняла, как оказалась на полу. Этот свет был таким ярким и пронизывающим, что, казалось, просачивался даже сквозь крепко сжатые веки. Прикрыв лицо руками, она на ощупь поползла вдоль стены и вскоре забилась в углу, пытаясь понять, что происходит.
Через несколько секунд сияние стало меркнуть, уступая густой темноте подземных коридоров. Девушка осторожно открыла глаза и несколько раз моргнула, чтобы разогнать белые пятна, плывущие перед ней. Медленно поднявшись, она осмотрелась по сторонам. Просторное помещение, в центре которого стоял нелепой формы механизм, было покрыто серебристой пыльцой, излучающей приятный теплый свет. Постепенно растворяясь, полупрозрачные кристаллики плавали в воздухе и оседали на стенах.
Беловолосый мужчина сидел на полу в центре площадки, навалившись спиной на огромный механизм. Его лицо, волосы и одежда были покрыты сажей, а потерянный взгляд выражал искреннее недоумение. Лулис быстро подбежала и склонилась над ним, пытаясь определить, насколько серьезно он ранен.
-Ты в порядке? – залепетала она, еле сдерживая слезы радости. – Господи! Не верю своим глазам! Что здесь произошло…?
-Я не уверен, - ответил маг. – Но я чертовски рад тебя видеть…
Лулис улыбнулась и стала аккуратно ощупывать его тело в поисках открытых ран, которые необходимо было перевязать. Под толстым слоем пыли на его лице и шее виднелись пятна крови. Оба рукава и плечи комбинезона были изорваны.
-Ты, наверно, серьезно ранен, - виновато сказала Лулис, вынимая из кармана обезболивающее и вводя ему нужную дозу. – Сейчас я тебя перевяжу. Ты только скажи мне, где болит, хорошо? Можешь двигаться?
-Да, конечно, - смущенно ответил маг и стал подниматься.
Полностью распрямившись, он уже приготовился морщиться от боли в суставах, но был приятно удивлен. Несколько минут назад его голова раскалывалась на части, а каждая мышца его тела ныла от неутолимой боли. Но сейчас он чувствовал себя на удивление хорошо. Лекарство не могло подействовать так быстро. Маг засучил левый рукав и с любопытством стал ощупывать руку. Запястье и предплечье все еще были в крови, но кровь уже начала подсыхать, а раны под ней как будто и не было. Через рваные дыры в одежде он прощупал свои плечи. От укусов и царапин свирепой рептилии тоже не осталось и следа. Казалось, все ранения, полученные в стычке с мутантами, таинственным образом исцелились. Лулис беспокойно переступала с ноги на ногу, желая быть полезной.
-Кажется, я вовсе не ранен, - сказал маг и был удивлен этому ни чуть не меньше Лулис. – Испортил одежду, немного ушибся… Но эта кровь… наверное, не моя.
-Ты уверен? – нахмурилась девушка, пытаясь определить, не обманывает ли он.
-Да, уверен! – ответил беловолосый мужчина, демонстративно выставив руки перед собой и разминая ладони. – Чувствую себя прекрасно. Наверно, я легко отделался. – Он сделал паузу и таинственно улыбнулся, максимально фокусируя внимание своей спутницы. – И еще одно. Точно не знаю, как это произошло и что было тому причиной, но я вспомнил своё имя. Меня зовут Салгар.
-Салгар? – переспросила девушка и радостно улыбнулась. – Какое необычное имя. Здорово! Это значит, что память к тебе возвращается.
-Хотелось бы верить, - грустно выдохнул Салгар. – Но, кроме имени, я не вспомнил ничего полезного. Надеюсь, твой план сработает и в управлении СОНГ мне действительно помогут. Когда этот монстр на меня набросился, мне вдруг стало так обидно и страшно. Я боялся умереть, так и оставаясь никем. Я просто не хотел умирать без воспоминаний о своей жизни. И вот я жив, и на мне ни царапины. Словно, получил второй шанс! Я до сих пор не понимаю, как я спасся.
Лулис прищурила глаза и осмотрелась по сторонам. Просторное помещение, сырое и теплое. Оно вполне могло сгодиться для берлоги мутантов.
-Ты сказал «монстр»? Это были не те же ящерицы, что окружили нас наверху?
-Определенно, это было нечто иное, - ответил Салгар, понизив голос. - Здесь была огромная тварь. И она была намного больше и страшнее всех остальных. Большие лапы, огромные зубы, гниющие волдыри на спине, - он сделал паузу и отвел взгляд в сторону. – А другие, те, что поменьше… кажется, сидели у него на спине. Настоящее чудовище.
-Большая мамочка, - сказала Лулис сама себе и округлила глаза. – И все же она была здесь. Что же это творится? Проклятые твари. Каждый раз они поднимаются все выше и выше! Постой. Она ни за что не покинула бы свою берлогу просто так! Что с ней случилось? Куда она ушла?
Маг покачал головой и указал в то место, где монстр прятался перед нападением. Полупрозрачная пыльца, клубящаяся в воздухе, тускло светилась. В этом свете можно было разглядеть большую кучу дымящегося пепла, из-под которой текла зловонная багровая масса. Густая лужа темной жидкости дымилась и шумно пенилась, растекаясь по сырому полу, смешиваясь с какими-то отходами.
-Так что же здесь произошло? – сглотнув, спросила Лулис.
-Если бы я только знал, - отозвался маг.
Он опустил глаза и посмотрел на свои руки. Таинственные серебряные кристаллики почти полностью испарились, и вскоре снова стало темно.


4. Идентификация.


Лулис вскарабкалась по металлической лестнице и оказалась в темном помещении с низким потолком. Салгар поднялся следом за ней. Когда они захлопнули за собой железный люк, в тусклом свете настенных ламп заклубилась пыль. Здесь было гораздо суше и теплее, чем внизу. Вдоль стен помещения были расставлены деревянные ящики, некоторые из которых были открыты. Тут и там лежали плотно стянутые черные мешки, вероятно, из-под мусора. Откуда-то сверху доносились ритмичные звуки, отдаленно напоминающие музыку.
-Ну, наконец-то, - с облегчением протянула Лулис. – Вот мы и на поверхности.
-Не вижу разницы, - озадаченно произнес маг, осматриваясь по сторонам. – С виду, мы все еще в канализации. Или на поверхности должно быть именно так?
Лулис хихикнула и повела Салгара к узкому проёму в стене. Высокие каменные ступени за ним вели к толстой металлической двери с увесистой ручкой.
-Ничему не удивляйся! – через плечо сказала девушка, распахнув дверь.
Этот трактир имел довольно скверную репутацию и держался наплаву только благодаря связям своего старого хозяина, ветерана Повстанческих Войн. Балансируя на границе порядка и беззакония, он открыто вел дела как с представителями власти, так и с отъявленными преступниками. За разумную плату хозяин трактира мог раздобыть для своих посетителей все, что угодно: оружие, легкие наркотики, поддельные документы. Посетителей здесь было, как всегда, не много - в основном, постоянные клиенты. Люди, заходившие сюда впервые, как правило, всегда имели конкретные цели. Но и простым уличным хулиганам дорогу сюда никто не закрывал. Несколько круглых столиков по центру занимала группа шумных молодых людей. Они не были похожи на отпетых негодяев, но один из них был вооружен пистолетом на перевязи и, кажется, не скрывал этого. В одном из дальних углов сидела парочка суровых парней в черных плащах с капюшонами. Без особого труда можно было догадаться, что предметом их разговора был металлический чемодан, стоявший под столом. Несколько пьяных завсегдатаев болтались около длинной деревянной стойки, перекидываясь с барменом недобрыми взглядами. В золотистом воздухе клубился густой дым, где-то недалеко играла легкая музыка. Ближе к вечеру посетителей прибавится. Станет больше деловых людей, которые займут отдельные кабинки для решения важных вопросов. Прибавится и простых пьяных дебоширов. Кто-то из них обязательно перевернет один из деревянных столиков и устроит потасовку. Но до заката оставалось еще несколько часов, пока здесь было довольно тихо и уютно.
Лулис и Салгар оказались в одном из дальних углов трактира, прямо под лестницей, ведущей на второй этаж. Обходя маленькие круглые столы и стулья, они подошли к изолированной кабинке, в которой сидел плотный мужчина лет сорока. Его небрежно одетый костюм был немного помят, но выглядел вполне элегантно: верхняя пуговица рубашки расстегнута, а галстук немного ослаблен. В глаза бросались густые рыжие усы, которые крутым изгибом переходили в бакенбарды.
Напряженно глядя в пустой стакан, мужчина хмурился и что-то бормотал себе под нос. Заметив приближение девушки, он отодвинул стакан в сторону и смущенно улыбнулся. Морщины разгладились на его широком скулистом лице, а глаза немного прояснились.
-Лулис, девочка моя! – раздался хриплый прокуренный голос. – Давно не видел вас с братом! Да. Кстати, а где он? – густые брови низко опустились, и его взгляд упал на высокого незнакомца с пепельно-белыми волосами. – Это еще кто?
-Все в порядке, Мунгем! – улыбнулась девушка и показательно хлопнула своего спутника по плечу. – Это Салгар. Он с нами и ему можно доверять.
-Ну, если ты так говоришь. Так какими ветрами тебя занесло в мою конуру?
-Честно? Соскучилась! Да и Чуллс тебе привет передавал. Просил поблагодарить тебя за те запчасти, что ты для него достал. В последнее время его вездеход, знаешь ли, вообще не дышит. Я уже и не помню, когда он выкатывал его из ангара в последний раз!
-Да уж. Старушка отбегала свое! А он все не смириться с этим. В этом весь Чуллсер. И все-таки, скажи ему, что, если понадобиться что-то еще, то пусть только свиснет. Для него мне ничего не жалко! У меня на складе всякое лежит, сами знаете.
-Спасибо за поддержку. Мы с ребятами это очень ценим. Ну, а сам-то как? Дела, я смотрю, неплохо идут: клиенты есть – значит, и прибыль будет! Только вот выглядишь ты что-то неважно…
-На себя посмотри! – рассмеялся Мунгем, только сейчас заметив, что Лулис и ее спутник с ног до головы измазаны в грязи. – С вами то что стряслось? Поскользнулись где-то или это теперь мода такая?
-Ну, мы… как бы это сказать, - кокетливо начала оправдываться Лулис, перебирая в голове подходящие варианты. Не говорить же ему, что в канализации на них напала стая мутантов. Он бы просто сошел с ума от волнения.
-Ладно, можешь не объяснять! – отмахнулся хозяин трактира и стал шарить во внутреннем кармане пиджака. - Молодежь… Вот, возьми ключ. Комната 2-03. Да. Там в шкафу лежат кое-какие шмотки. Можете переодеться и принять душ, если надо. Черт, а в душ вам действительно надо, ха-ха!
-Спасибо, Мунг! Я знала, что на тебя можно положиться! – сказала Лулис, хватая ключ-карту. – Еще увидимся. Пока!
-Счастливо. Чуллсу от меня привет…
Лулис кивнула Салгару, и они пошли в сторону деревянной лестницы. Поднимаясь по ней, маг обернулся, чтобы еще раз посмотреть на хозяина трактира.
-Он тоже один из вас? – спросил он, подбирая правильный термин. – Сообщник?
-Я бы так не сказала, - ответила Лулис. – Просто они с Чуллсом старые боевые товарищи. Служили на Вальсаре V. Во время одной стычки с имперскими войсками, Чуллсер заслонил его от ударной гранаты. Его и еще троих сослуживцев. Ну, само собой, Мунгем теперь обязан ему жизнью. И вот, он помогает всем, чем может. Его связи бывают весьма полезны, но мы не можем просить его присоединиться к нам. Просто не можем.
-Звучит серьезно. Чем же вы конкретно занимаетесь?
-Не важно, - внезапно спохватилась девушка. – Я и так уже наговорила лишнего. Ни к чему тебе очередные проблемы из-за нас. Пора бы и о себе подумать! Сейчас мы переоденемся и сразу в участок СОНГ – на идентификацию.
Пройдя по просторному светлому коридору, они остановились у одной из комнат. На двери висела табличка с цифрами «2-03». Лулис поднесла карту к сенсорному замку. Раздался негромкий щелчок, и дверь беззвучно приоткрылась.
В комнате было немного тесновато, но достаточно уютно. Не было никаких излишеств, украшающих или портящих интерьер, только самое необходимое: старый раскладной диван, высокий деревянный шкаф, тумбочка со светильником и небольшой письменный стол. Дверь в ванную была чуть приоткрыта, а на ручке висело чистое полотенце. Лулис быстро прошла в центр комнаты и бегло осмотрелась. Салгар неуверенным шагом проследовал за ней. В шкафу они нашли кое-какую одежду. Она была неброской, дешевой и, явно, поношенной.
-Лучше, чем наши лохмотья, - сказала Лулис, протягивая магу вешалку с курткой и штанами. – По крайней мере, не так воняет.
Они по очереди переоделись в ванной и, коротко переглянувшись, отправились на выход. Одежда хорошо сидела на своих новых владельцах и не причиняла неудобств. Поверх потертой коричневой безрукавки, Салгар надел длинную серую куртку с кожаным воротником-стойкой. Рукава были коротковаты, и он закатал их по локоть, чтобы скрыть это. Широкие темные брюки оказались впору и были весьма удобны. Для Лулис не нашлось ничего, кроме легкого свитера и короткой красной юбки. Ей даже не хотелось думать о том, кому раньше принадлежала эта броская одежда. Чтобы не выглядеть слишком вызывающе, поверх она накинула длинный серый плащ и потуже затянула его ремнем. Спустившись по лестнице в главный зал, они хотели еще раз повидаться с хозяином трактира, но его кабинка была уже пуста. Лулис понимала, что Мунгем занятой человек и сейчас у него, наверное, много дел. Но она пообещала себе, что позже обязательно вернет ему деньги за эту одежду.
Выйдя из трактира, они оказались посреди комплекса мрачных приземистых зданий, которые тянулись вдоль неровной дороги, выглядывая одно из-за другого. Начинало темнеть, но фонари на тротуарах еще не были включены. Вообще-то свет Верхнего Города и так практически не попадал сюда из-за пограничного облака. Даже в самый ясный день здесь было пасмурно и мрачно. Но Салгару стало интересно, загорятся ли фонари, когда станет совсем темно. Пройдя немного вперед, он обернулся и посмотрел на массивные двойные двери старого трактира.
-«Косой переулок», - прочитал он сияющую надпись, закрепленную над дверью. – Странно. Это название я уже где-то слышал. Очень давно. Наверное, что-то из истории или, может, классики…
-Может быть, - ответила Лулис, не придавая этому особого значения, и двинулась по обочине мощеной дороги. – Скоро стемнеет. Нам нужно идти. С наступлением ночи на этих улицах не становится безопаснее! Скорее, наоборот. Ты уже всякого натерпелся из-за меня и моих друзей. Не хватало нам вляпаться еще в какую-нибудь передрягу! Этого я себе точно не прощу.
-Ну, что ты! – смущенно сказал маг, следуя за ней. – Ты ведь и так помогаешь мне, хотя я для тебя совершенно чужой человек! – он немного понизил голос и опустил глаза в задумчивости. - Знаешь, я, вообще-то, и жив сейчас только благодаря тебе. Если ты испытываешь чувство вины, то, мне кажется, ты давно свою вину искупила. Сполна. И я тебе искренне благодарен. Не забывай об этом.
Лулис ответила ему коротким кивком и улыбкой.
Они шли по обочине неровной асфальтированной дороги. Небо было затянуто пылевым облаком, за которым скрывался Верхний Город с его яркими рекламными афишами и оживленным воздушным движением. Но здесь, внизу, конечно, все было иначе. В Нижнем Городе даже наземный транспорт был большой редкостью. Продукция чаще всего выставлялась на продажу под открытым небом. Торговцы скапливались на рынках, не в силах позволить себе арендовать магазины. Так случилось, что почти вся недвижимость принадлежала главарями преступных группировок и их подельникам. Поэтому открыть свое дело можно было только через грязные связи и большие деньги. Кровавые деньги.
Пытаясь не замедлять шаг, Салгар озабоченно смотрел по сторонам. Из темных переулков тянулись дрожащие тени бездомных, скопившихся у костра. Какой-то пьяный старик сидел на обочине дороги и нервно курил самокрутку, громко разговаривая сам с собой. Несколько раз на глаза попадались бедные торговцы, торопливо сворачивающие свои лавки. Но с каждой минутой случайные прохожие встречались все реже. С наступлением темноты большинство граждан Нижнего Города запирались в своих тесных квартирках или прятались по подвалам бесхозных развалин. Люди здесь жили в нищете и страхе. Печальная картина безысходности окружала Салгара и Лулис, подобно рою пчел, жалящих прямо в глаза. Маг беззвучно покачал головой и попытался не думать о чужих проблемах. Пытался сосредоточиться на себе. Но теперь ему просто не верилось, что он живет в Верхнем Городе, окруженный удобством и роскошью. А здесь люди каждый день борются за кусок хлеба и глоток свежего воздуха, бесправные и всеми забытые. Салгар счел это неправильным. Ему даже захотелось что-то изменить. Однако он не мог убежать от реальности. Идентификация укажет ему дорогу наверх, прочь из этих суровых развалин и трущоб. И он навсегда покинет эти места. Маг почувствовал, как сжался его кулак. На мгновение ему даже показалось, что он вовсе не хочет отсюда улетать.
-Почти пришли! – сообщила Лулис и указала вперед.
В конце дороги, подобно мрачному тупику, стояло большое восьмиэтажное здание, обнесенное высокой серой стеной. По всей территории внутреннего двора были расставлены башни с оборонительными турелями и сторожевые датчики. У открытых металлических ворот стояло четверо охранников, закованных в форменную броню агентов СОНГ. Откинув непрозрачные щитки шлемов, двое из них о чем-то лениво разговаривали и периодически грустно посмеивались.
Когда Лулис и Салгар подошли к воротам, охрана подняла оружие и неохотно распределилась по обе стороны от входа. При этом изношенные панцирные доспехи шумно заскрипели в сочленениях, а щитки из армированного стекла скрыли уставшие лица. Стандартная вахтенная процедура сегодня была отнюдь не первой, и это явно утомляло охранников.
-Цель прибытия? – спросил один из них, выйдя вперед.
Микрофон, установленный в шлеме, искажал голос металлическим эхом и лишал его всякой интонации.
Салгар с подозрением посмотрел на охранника. Почти вся поверхность доспехов была покрыта пылью и ржавыми пятнами, но серебряный значок на груди блестел, как новенький. Помимо стандартной атрибутики СОНГ, броню также украшало множество вмятин от пуль и несколько длинных царапин. Тонкие трещины на щитке шлема были похожи на паутину и придавали ему зловещий вид.
-Цель прибытия? – повторил охранник, теряющий терпение.
-Идентификация, - ответила Лулис, подарив привратнику скромную улыбку.
-Центральный корпус, первый этаж. Подайте запрос дежурному офицеру. Проходя внутренний двор, нигде не задерживайтесь.
Вежливо кивнув, Лулис взяла Салгара под руку и повела его через ворота на территорию участка. Тесный двор, через который они продвигались, заполняли плотные ряды вездеходов и воздушных катеров. На большинстве машин облупившаяся краска уступала место шероховатым слоям коррозии; у одних обшивка была покрыта глубокими вмятинами и сквозными пробоинами, у других не хватало одной или нескольких турбин, третьи же были настолько раскурочены, что вообще не походили на транспорт, как таковой. Тем не менее, вокруг не без дела крутились дежурные механики и рядовые пилоты. Вероятно, начальство велело им каким-то чудесным образом поддерживать эту груду металлолома на ходу. Работы было много, поэтому проходящих мимо Салгара и Лулис никто не заметил.
Центральный корпус был самым высоким зданием участка, который отделялся от остальных переходными тоннелями. Открыв двустворчатую дверь с эмблемой «СОНГ», Лулис и Салгар попали в просторное помещение. Его стены были облицованы помятыми стальными пластинами, а с высоких потолков местами сыпалась известка. Рядовые сотрудники, облаченные в тяжелую броню, стояли у каждого входа и выхода, лениво глядя по сторонам. По всей площади помещения были расставлены широкие столы, заполненные канцелярскими принадлежностями и грудами старой электроники. Старшие офицеры в темных кителях торопливо перебирали большие стопы документов и вводили какие-то данные в свои портативные компьютеры. Из-за дверей закрытых офисов доносились крики и ругань. На скамейках у стены сидели люди в наручниках, которые сверлили недовольными взглядами тяжеловооруженных охранников.
Салгар сделал глубокий вдох, поморщился и резко выдохнул. Пыльный воздух был пропитан сигаретным дымом и запахом пота.
-И что теперь? – спросил он, окинув помещение сомнительным взглядом.
-Идентификация, конечно! – радостно отозвалась Лулис. – В шею каждого имперского гражданина в возрасте семи лет вживляется так называемый чип-идентификатор. Это универсальное удостоверение личности, а его содержание автоматически обновляется каждый год. Поэтому чип всегда содержит достоверную информацию о тебе, даже с учетом перелета на другую планету. Представители имперской власти имеют право в любой момент просканировать твой чип и моментально все о тебе узнать: имя, возраст, род деятельности, место жительства и т.д. Так что, если ты житель Верхнего Города, это отобразиться на мониторах и СОНГеры будут вынуждены депортировать тебя по месту прописки.
Они прошли в центр помещения, где возле контрольного терминала стоял дежурный офицер. Капитан Диан Люстер уже третий день к ряду мучился от мигрени и ноющей боли в пояснице. А раньше он думал, что дежурство у терминала – работа для бездельников. Теперь он так не думает. Какие-то подонки недавно убили дежурного офицера, когда тот возвращался домой, и Люстеру пришлось занять его пост на какое-то время. Он что-то набирал на панели управления, а потом долго и сосредоточенно изучал мерцающий голографический экран. Полупрозрачная плоскость, висящая в воздухе перед ним, выдавала какие-то слова и цифры, но изображение было искажено рябью и постоянно теряло четкость. Офицер нахмурился и бессильно опустил голову, уперев руки в металлические края терминала. «Старая рухлядь!» - без труда прочиталось по его дрожащим губам, хотя вслух он ничего не говорил.
Дежурный офицер Капитан Диан Люстер имел богатый послужной список и солидную коллекцию медалей. При его достижениях, любой здравомыслящий человек давно бы уже перебрался в какой-нибудь далекий офис, и занялся там бумажной работой. Но капитан Люстер просто не переносил бумажную рутину. Ему было куда привычней, когда над головой свистели пули и сияли бластерные вспышки. Благо, Нижний Город был богат на такие прелести. А чего ему сейчас хотелось меньше всего, так это занимать пост дежурного офицера. Но деваться было не куда. Высшее руководство запрещало рядовым сотрудникам работать с терминалом, а все остальные офицеры были слишком заняты: одни были на срочных заданиях, другие занимали постоянные должности. И вот капитан Люстер стоит в центре зала, а вокруг него столы со стопками документов и ряды бесполезных на вид компьютерных блоков. Офисные работники изучают бумаги, заносят в систему какие-то данные, нервно перекрикиваются. А капитан думал только об одном: как было бы здорово оказаться подальше отсюда, отправиться в патруль, как в старые добрые времена. Он уже начал скучать по скрипу форменной брони и приятной тяжести штурмовой винтовки.
-Прошу прощенья, - неожиданно обратилась к нему Лулис. – Не могли бы вы идентифицировать этого мужчину?
Дежурный офицер медленно выпрямился и посмотрел на Лулис и Салгара исподлобья. Без лишних слов стало понятно, что только их ему и не хватало.
-А что, твой дружок не говорит тебе, как его зовут? – спросил капитан, демонстрируя свое безразличие к их просьбе. – Или вы просто забыли, где живете, детки? У меня сейчас на это нет времени. Так что убирайтесь.
-Не очень-то вежливое отношение к гражданину Верхнего Города, – самодовольно сказала Лулис, подмигнув Салгару.
Капитан резко обернулся, и некоторое время изучал их недоверчивым взглядом. Но, когда он заговорил, стало ясно, что им движет не подозрительность, а, скорее, страх.
-Он… он что, из Верхнего Города? Но как? Зачем он здесь…?
Салгар чуть заметно приподнял брови и взглянул на Лулис, не зная, что ответить. Однако Лулис, видимо, уже привыкла говорить за него.
-Не волнуйтесь, офицер! – резко сказала она, на ходу придумывая правдоподобные объяснения. – Это не инспекция. Верхнему Городу нет до вас дела, и вы это знаете. Просто… воздушный катер этого человека попал в аварию, столкнувшись с гнусными грабителями-рецидивистами. Эти головорезы стреляли в него из бластеров и едва не убили. Жуткие типы, но… довольно шустрые, и их не смогли поймать. Так, к чему это я? Ах, да. В итоге этому добропорядочному гражданину пришлось совершить аварийную посадку в Нижнем Городе, здесь, в районе рынка.
Салгар вопросительно посмотрел на Лулис, пораженный ее разыгравшейся фантазией, но ничего не сказал. Еще чуть-чуть и она перегнула бы палку.
-Дорогой, надо сказать, у него катер…! – многозначительно подчеркнула Лулис, заканчивая спектакль. – Даже его обломки по меркам Нижнего Города стоят целое состояние. Готова поспорить, что он «большая шишка».
-Прошу извинить мою грубость, - почтенно обратился дежурный офицер к Салгару. Кажется, он слишком серьезно воспринял бредни Лулис, и на лице у него образовалась самая добродушная и смиренная улыбка, на которую он был способен. – Мы очень редко принимаем гостей сверху, для нас это большая честь. Я так волнуюсь. Как видите, у нас ОЧЕНЬ много работы и ОЧЕНЬ мало исправной техники для ее выполнения, но вас мы идентифицируем немедленно, гражданин! Я сейчас же распоряжусь о подготовке пересылочной группы, и мы с радостью сопроводим вас до Верхнего Города.
Он набрал особую комбинацию клавиш на панели, и из терминала выдвинулся потайной шкафчик. В нем, как на подносе, лежал незамысловатый прибор, который отдаленно напоминал рукоятку пистолета. Капитан Люстер взял прибор и осторожно приложил его к шее Салгара с левой стороны. Раздался короткий писк.
-Вот и все, - вежливо сообщил капитан, поднимая перед собой левую руку, как бы проверяя который час.
Дисплей портативного компьютера, закрепленного у внутренней стороны предплечья, отобразил быстро заполняющуюся шкалу. Такие информационные браслеты входили в штатную экипировку офицерского состава. Внезапно раздался негромкий отрицательный гудок, и на экране мелким шрифтом возникла красная надпись. Дежурный офицер разочарованно цокнул языком.
-В чем дело? – насторожилась Лулис.
-Ручной сканер, - с неподдельным сожалением произнес капитан. – Он говорит, что чип-идентификатор отсутствует.
-Но этого не может быть!
-Конечно, не может. Не переживайте вы так. Понимаете, чипы старой модели легко выходят из строя, если не проводить ежемесячную диагностику в имперских технических центрах. Такое бывает. Может, вы недавно подвергались электронному облучению или посещали зоны с высокой магнитной активностью?
Салгар пожал плечами, заметив на себе любопытные взгляды.
-Он что, немой? – спросил офицер.
-Немногословный, - уточнила Лулис. Она уже давно решила, что лучше ей говорить вместо него, чтобы он не ляпнул чего лишнего. – Электронное облучение, говорите? Ну, конечно! По нему же из бластеров стреляли! Рядом с ним взорвалась бомба. То есть, я хотела сказать, катер. Все это было в непосредственной близи от него, и вполне могло испортить его чип.
-И что же мне теперь делать? – поинтересовался Салгар, потеряв терпение.
Его голос, тихий и спокойный, при этом скрывал в себе какую-то властную интонацию. Капитан Люстер подумал, что, если он действительно окажется важной персоной и ему что-то не понравится, то в участке могут «полететь головы». Он вздрогнул и выпучил честные глаза, снова пытаясь состряпать на лице доверительную улыбку:
-Не стоит волноваться. Хвала Императору, что недавно к нам завезли новую игрушку! Последнее слово техники: идентификационные кабинки. Они сканируют человека и выдают о нем всю информацию, считывая ее прямо из мозга. Сверх передовая технология, которая может рассказать о вас все. Даже то, чего вы сами не знаете! Работает не хуже ручного сканера. Только по другому принципу.
-Думаю, это тоже подойдет, - кивнула Лулис, расслабив плечи.
-Очень хорошо, - обрадовался офицер и повернулся к терминалу, чтобы вызвать техников.
Идентификационная кабинка имела цилиндрическую форму, была около трех метров высотой и не больше полутора в диаметре. Плотно прижатая к стене, она находилась в одном из дальних углов помещения. Вокруг нее вились провода и черные ребристые шланги, соединяющие ее с большими компьютерными блоками. Несколько технических работников осматривали кабинку изнутри и снаружи, проверяя ее на наличие внешних дефектов. Другие сидели за компьютерными столами и подготавливали рабочую программу к запуску.
Как только все было готово, Салгару предложили войти внутрь. Лулис одобрительно кивнула в сторону кабинки и подошла к дежурному офицеру.
-Юная леди, - обратился к ней капитан, заметив, что она волнуется. – Заверяю вас, что это абсолютно надежное и безопасное устройство. С вашим другом ничего не произойдет.
-Надеюсь на это.
Лулис провожала Салгара взглядом, пока за ним не захлопнулась металлическая дверь кабинки. Словно зашел в телефонную будку, подумалось ей, и она улыбнулась. Сейчас его просканируют и отправят домой, где ему уже ничего не будет угрожать. Для этого они сюда пришли. Так тому и быть.
Лулис понимала, что должна этому радоваться. Пережив сумасшедшую погоню, перестрелки и нападение мутантов, они все же добрались до своей цели и теперь все встанет на свои места. Но почему-то ей было грустно.
-Офицер? – вполголоса обратилась она.
-Да?
-А с чего это вдруг к нам, в Нижний Город, прислали такое чудо техники? Вы, вроде, сказали, что это новое изобретение. Империя так быстро наладила их массовое производство?
-У Империи тут свои интересы, как всегда. Понимаете, эта штука имеет одну очень интересную особенность: помимо непосредственной идентификации личности, она также устанавливает наличие или отсутствие, как там ее, маны в организме человека. Ну, той самой субстанции, которую вырабатывают маги, чтобы творить свои заклинания. Иными словами, теперь, по содержанию этой маны в крови, мы можем вычислять самоучек, которых Империя не завербовала в раннем возрасте. Именно для этого нам прислали эти чудо-кабинки.
Лулис округлила глаза и с подозрением посмотрела в сторону идентификационной кабинки. Салгар уже находился внутри за герметично захлопнутой дверью. Затем она усмехнулась и снова обратилась к офицеру:
-Империя никогда особо не интересовалась самоучками. Я слышала, если они не забирают ребенка в возрасте до семи лет, то потом его потенциал уже нельзя развить. Все имперские маги были завербованы еще в детстве, а самоучки… Они ни чем не отличаются от простых людей. Ведь так? Зачем они нужны Империи, если от них никакого толка?
-О, так вы еще не знаете? Тут такое произошло: в одной из дальних систем недавно отметили случай повышенной магической активности у самоучек. Каким-то образом, они все же научились контролировать свои врожденные способности и даже стали их улучшать. Прямо, как имперские маги! Представляете? Этого никто не ожидал. Поговаривают, что кто-то нашел способ обучать взрослых самоучек…
-Звучит невероятно, - выдохнула она. – И что?
-И что? – переспросил офицер. – А если они смогут развиться до уровня имперских магов? Если они потом взбунтуются? Их ведь никто не сможет остановить! Вероятно, маги увидели в них потенциальную угрозу. Император издал особый указ в отношении самоучек. Теперь мы обязаны задерживать их и немедленно передавать в руки имперской инквизиции. Но вам, надеюсь, бояться не чего. Ваш друг ведь не из этих… уродцев.
Когда двери кабинки сомкнулись, на мгновение Салгар оказался в полной темноте. Но вскоре округлые стены замерцали синими огоньками. От резкой смены освещения Салгар прищурился. Где-то внутри раздалось механическое жужжание, и яркая световая сетка стала медленно опускаться сверху вниз. Ощутив приятное тепло ее лучей, он понял, что так пошел процесс сканирования.
В это время один из техников, сидящих за компьютерами, изменился в лице и неуверенным взглядом посмотрел на дежурного офицера. Капитан вежливо извинился перед Лулис и покинул ее. Она уже понимала, в чем дело. Салгара сейчас арестуют, поскольку он самоучка. Вероятно, приборы уже отобразили какие-то данные, свидетельствующие о его магическом потенциале. Ее сердце колотилось так сильно, что она ощущала вибрацию по всему телу. Он снова в беде, и снова в этом виновата она. Как сказал дежурный офицер, его теперь передадут на инквизицию имперским магам, а это верная смерть. И Лулис сама привела его сюда. Практически преподнесла им на блюдечке. Как такое могло произойти? Нужно было что-то предпринять. Нельзя бросать Салгара в такой ситуации. Но Лулис также понимала, что, если останется здесь, то ее тоже схватят, как сообщницу. Она пыталась не терять самообладания, но на ее щеках выступил предательский румянец, а в глазах появился блеск.
-Смотрите, показатели маны зашкаливают, - сообщил техник, тыкая пальцем в экран. – Таких результатов эта машина еще не выдавала. И вот, что странно: приборы не выдают больше никакой информации. Ни имени, ни возраста. Откуда он к нам свалился?
«С Верхнего Города», - подумал капитан Люстер, наклонился и сосредоточенно стал изучать показания приборов.
-Господи, - вырвалось у него. – Впервые такое вижу. Тем не менее, он самоучка. Причем… весьма необычный их представитель, если верить машине.
-Ваши распоряжения?
-Стандартная процедура: вызвать охрану сюда, окружить кабинку, задержать его для последующей передачи имперским инквизиторам. И девчонку тоже.
-Какую девчонку?
Капитан обернулся, но не увидел никого, кроме своих подчиненных и нескольких других сотрудников СОНГ. Лулис к этому времени уже скрылась.
-Черт бы ее побрал! – выругался дежурный офицер и гордо выпрямился, чтобы его увидело как можно больше людей. – Внимание! У нас нарушители! Перекрыть все входы и выходы! Задержать девушку в штатском! Немедленно окружить идентификационную кабинку и арестовать человека, находящегося внутри!
Народ в помещении засуетился, послышался гул, металлическое лязганье и щелчки замков на дверях. Бумажные работники выстроились в шеренгу и прошли в отдельный офис в сопровождении нескольких охранников. Кто-то догадался отодвинуть пару столов к стене, чтобы они не мешали проходу. Остальные бойцы расположились у каждой двери с оружием наизготовку. Из коридора, ведущего на второй этаж, послышался тяжелый топот стальных сапог. А через некоторое время в помещение вбежало несколько рядовых сотрудников, одетых в полную боевую броню. Сверкая щитками шлемов и поскрипывая доспехами, они выстроились перед идентификационной кабинкой полукругом и привели тяжелые винтовки в боеготовность. «Вот бы и мне сейчас бластер!» - подумал капитан и грустно улыбнулся сам себе.
Наступила тяжелая пауза. Охранники, стоящие у дверей, нервно переступали с ноги на ногу и настороженно смотрели по сторонам. Ударная группа, окружившая кабинку, ожидала команды офицера. Когда началась суета, только технические работники не двинулись с места. Они держали идентификационную кабинку закрытой, пока остальные бойцы занимали свои позиции. Капитан Люстер подал сигнал одному из техников, и тот принялся вводить команду на открытие двери. Кабинка зашипела, выпуская две струи теплого пара в пол.
Салгар находился внутри этого странного агрегата уже несколько минут. Хоть он и заметил, что техника прекратила свою работу намного раньше, его это не особенно взволновало. Он ведь не знал правил, которыми руководствуется система охраны. Ему показалось, что это долгое ожидание внутри кабинки было частью особой процедуры. А поскольку кабинка была абсолютно герметична, он не слышал никакого шума и был спокоен до последнего момента.
Когда двери кабинки раскрылись, Салгар непроизвольно закрыл глаза от резкой смены освещения. Сделав несколько неуверенных шагов вперед, он медленно разжал веки и увидел нацеленные на него стволы винтовок. «Я уже перестаю удивляться этому, - подумал Салгар, вспоминая сегодняшнее утро. – И снова я в центре всеобщего внимания, и снова я не знаю, почему». По какой-то причине эта мысль его забавляла. Сегодня он пережил уже слишком многое, чтобы расстраиваться из-за наставленных на него оружий. В каком-то смысле, ему даже хотелось, чтобы его, наконец, подстрелили. Ведь каждая следующая передряга оказывается все опаснее и утомительнее. А ведь он никому ничего не сделал. По крайней мере, он так считал.
-Именем Империи, вы задержаны до прибытия органов инквизиции! – громогласно объявил капитан Диан Люстер.
Внезапно Салгара охватила тревога. Но вовсе не слова офицера его так задели. Эти слова для него вообще ничего не значили. Бегло рыская глазами по опустевшему залу, он не смог найти Лулис. Он не знал, что с ней случилось, и не видел, как она ушла. Но он был уверен, что она не оставила бы его просто так. Наверное, ее тоже задержали. Сопротивлялась ли она? Или, может, ей удалось убежать. Только теперь в нем проснулось чувство тревоги. И только она могла его пробудить.
-На колени, руки за голову! – приказал один из стрелков, указывая дулом винтовки вниз. Его голос был сдавлен тяжелым акустическим эффектом, который создавался за счет особой конструкции защитного шлема.
Напряженно глядя вокруг, Салгар попятился назад, как затравленный зверь, и уперся спиной в металлические двери кабинки. Лулис не выходила у него из головы. Если они ее схватили, то где она сейчас? Должно быть, ее уже увели. Нет, такого не могло произойти. Лулис показалась ему довольно смышленой и ловкой девушкой, достаточно ловкой, чтобы скрыться в нужный момент. Она слишком хорошо знает этот город, а инстинкты самосохранения развиты в ней больше, чем у кого-либо другого. Конечно, ей удалось бежать. Ему не стоило за нее волноваться.
«Она уже далеко».
-Я сказал, на колени! – повторил боец более агрессивно.
«А я снова один… совсем один».
-На колени или мы открываем огонь!
«Идите вы все к черту!» - подумал Салгар и решительно шагнул вперед, готовый принять свою участь. Однако в этот момент его ноги подкосились, и голова пошла кругом. Где-то вдалеке он услышал женскую речь, такую тихую, что слов нельзя было разобрать. Поводив головой из стороны в сторону, он понял, что ему это только кажется, и поморщился от нестерпимой боли в глазах. Какие-то голоса стали сыпаться в его голову, перебивая друг друга. Перед глазами все плыло.
«Только не это, - пронеслось у него в голове. – Из всего, что сегодня произошло, меньше всего мне хочется, чтобы повторился этот приступ!»
Но все шло именно к этому. Постепенно звуки в его голове становились громче. Он слышал отчаянные крики и мольбы о помощи. Младенцы плакали уже так громко, что закладывало уши. Прогремели оглушительные взрывы, а потом какое-то время слышался треск огня и хриплый смех, отвратительный смех. Шум ветра, звуки голосов, выстрелы и взрывы сливались воедино, перерастая в однотонный гул, где ничего невозможно было разобрать, и это причиняло Салгару невероятную боль. Схватившись за голову, он крепко сжал веки и протяжно застонал. Ему казалось, что его череп вот-вот расколется пополам.
Охранники вздрогнули и захватили его в прицел.
-Что это с ним? – спросил один из них.
-Не знаю. Что нам делать?
Капитан Люстер одарил самоучку презренным взглядом, и уже хотел отдать команду на расстрел, но тут заметил, что его тело начало расслабляться. Согнувшись пополам, Салгар навалился на металлическую гладь кабинки и медленно скатился на пол. Стоя на коленях, он все еще держался за голову и скалился от боли. Голоса стали затихать, а вскоре и вовсе смолкли. Его глаза закатились, а мышцы расслабились. Теряя сознание, он ощутил, как ударился лицом об холодный пол.