Решение Аптекаря

Решение Аптекаря

Той ночью старому Аптекарю снова приснился страшный сон. Он видел своих единствен-ных родных людей, дочь и внучку. Они гуляли по лесу, смеялись и собирали цветы. А потом обе они заболели, и он ничем не мог им помочь. Позже он рыдал у погребального костра дочери, которая умерла первой. Внучка держалась дольше, но вскоре Аптекарь уже сидел возле ее кровати, прижимая холодную безжизненную руку к своей груди. Во сне он потерял всех, кто был ему дорог, и остался совсем один, разбитый и беспомощный.
Старик проснулся среди ночи в холодном поту и в очередной раз постарался убедить себя в том, что это всего лишь сон. Страшный сон, которому не суждено сбыться. Он вышел на крыльцо хижины, что находилась на окраине приозерного поселка, и уселся в кресло-качалку. Его скромное жилище располагалось на вершине невысокого холма, с которого открывался одинаково хороший вид и на водную гладь ночного озера, и на сам поселок. Поглаживая длинную седую бороду, Аптекарь погрузился в глубокие раздумья.
Всю свою сознательную жизнь старик провел в этом поселке. Он держал аптечную лавку и был искусным лекарем, которого знали и уважали по всей округе. Поговаривали, что зелья, изготовленные им, обладали воистину чудодейственными свойствами. Даже столичная знать приезжала в Приозерье, забытое всеми богами, лишь бы приобрести эти знаменитые лечебные отвары.
По молодости Аптекарь сам добывал ингредиенты для своих зелий, но с годами бродить по лесам и горам в поисках лечебных трав, корешков или ягод становилось все труднее. В конечном итоге большую часть этих трав он покупал у заезжих купцов. Другие ингредиенты для него стала собирать внучка, гуляя по опушке леса близ поселка. Этого Аптекарю вполне хватало, чтобы приготовить зелья и мази, которые могли сбить жар, а также ускорить исцеление легких ран, полученных на охоте или в уличной драке. Но лекарства от более сложных недугов требовали более редких ингредиентов. Отправлять дочь или внучку на их поиски Аптекарь никогда не осмелился бы. Некоторые из этих ингредиентов находились высоко в горах, другие росли в чащах непроходимых лесов, а прочие и вовсе могли прятаться в темных пещерах или под даже водой.
Поэтому Аптекарю приходилось нанимать людей со стороны для их поисков. Чаще всего ими становились наемники из Воинской Гильдии, которые иногда захаживали в приозерный поселок. Реже за эту работу брались местные смельчаки и сорвиголовы. За скромную плату и пару узелков с целебными припарками молодые путешественники были готовы отправиться хоть на край света, чтобы найти недостающие ингредиенты, столь необходимые Аптекарю. Вот уже полгода эту работу исправно выполнял странствующий воин, прибывший издалека. Родгар Пилигрим – так он представился при первой их встрече с Аптекарем. Он мало говорил о себе и редко задавал вопросы, но за долгое время совместной работы они успели хорошо поладить и научились понимать друг друга с полуслова.
Старик еще раз качнулся в кресле и замер, глядя на восток через безмятежную гладь озера, в которой отражалось множество мерцающих белых точек. Родгар обещал вернуться с первыми лучами солнца. Стебли Трехцветника, за которыми он отправился, были последним ингредиентом, необходимым для приготовления мази, сгоняющей чесотку. Пару недель назад младший сын старосты подцепил ее в соседней деревне, и теперь зараза грозит распростра-ниться. Аптекарь поднялся с кресла, которое при этом досадно скрипнуло, и прошел в хижину, чтобы приготовить перегонный аппарат и разогреть воду в колбах. До рассвета оставалось не больше часа, а к приходу Родгара все должно быть готово.
Едва на улице начало светать, кто-то прошелся по его крыльцу тяжелыми шагами. Апте-карь распахнул дверь, и увидел на пороге огромного лысого мужчину, который глядел на старика сверху вниз уставшими, наполовину закрытыми глазами. На нем была кожаная безрукавка, походные штаны и один стальной наплечник, покрытый ржавчиной. В ножнах за его широкой спиной покоился двуручный меч, а с пояса свисала маленькая походная сумка.
-Добыл Трехцветник, - сказал Родгар негромким басом, опустив приветствия, и протянул старику сумку. – Устал…
Аптекарь понимающе кивнул и жестом предложил ему пройти в хижину. Ничего не говоря, Родгар зашагал по направлению к заправленной деревянной лежанке и рухнул на нее, даже не скинув своего снаряжения. Обычно Пилигрим останавливался в придорожном трактире, который располагался к северу от поселка, но иногда мог заночевать и у Аптекаря, если его кровати все равно надлежало пустовать в ближайшее время.
Пока Родгар спал непробудным сном, старик успел приготовить несколько порций целеб-ной мази. Ближе к полудню, когда он закончил последнюю порцию, к нему в хижину вихрем ворвалась внучка с густым букетом цветов. В своем порыве радости и беззаботности она едва не сбила его с ног. Недавно ей исполнилось девять зим, и она была невыносимой проказни-цей. Совсем как ее мать в молодости.
-Луана, внученька, что ты здесь делаешь? – спросил Аптекарь, уперев руки в бока.
-Я принесла цветы! – залепетала девочка, улыбаясь от уха до уха. – Большой дядька Родгар должен был вернуться сегодня рано утром, да? Вот я и собрала ему цветов. Смотри, какие красивые! Правда, красивые, дедушка? Это для него!..
-Большой дядька утомился и лег спать, так что не шуми, а то разбудишь его. И где ты нарвала эти цветы, не в лесу ли? Я же велел тебе больше не ходить в лес. Нынче там неспокойно! Зверья стало много больше, нежели в прежние времена, будто их кто-то гонит из глубин леса… Твоя мать будет сердиться, если узнает об этом.
Авелия зашла следом за своей дочерью, и остановилась в дверях. Она была миловидной молодой женщиной с ярко-голубыми глазами и светлыми волосами, заплетенными в длинную косу.
-Если хочешь ее поругать, тогда уж ругай нас обеих, папа, - вмешалась она, улыбнувшись. – Ведь я ходила вместе с ней. Уж очень ей хотелось угодить этому твоему наемнику. Даже не знаю, почему она так к нему привязалась…
-А вот я догадываюсь, - ответил Аптекарь, взглянув на кольцо Авелии, которое она не снимала даже спустя долгие годы после смерти мужа. – Хотя вовсе не нахожу никакого сходства. Впрочем, не важно это. Так о чем же я? Ах, да… Что я вам толковал про лес? Там стало опасно. Луане не стоит там разгуливать, даже в твоем сопровождении! Пожалейте мою седую голову, не дергайте судьбу за…
-…Бороду? – спросила внучка Аптекаря, внезапно оказавшись перед ним.
-Да, именно это я и собирался сказать, - кивнул старик и снова посмотрел на Авелию, которая при этом захихикала. – Проказницы… Ну, да ладно. Доча, коли вы обе здесь, сделайте милость: возьмите у меня пару узелков с мазью от чесотки и отнесите их старосте. А ежели кто-то уже заразился, то у меня есть еще несколько порций.
Авелия взяла два маленьких кожаных мешочка, затянутых узлом, и, встав у порога, пред-ложила своей дочери поиграть во дворе старосты.
-Но мама, как же цветы? – спросила девочка, размахивая букетом. – Родгар должен их увидеть, я собирала их для него!
-Поставь их в вазу на подоконнике. Когда он проснется, это будет первым, что он увидит. Хорошо? А теперь идем.
Однако проснулся Родгар не скоро. На улице в это время было все еще светло, но день уже подходил к концу. Аптекарь как раз успел вернуться из своего подвала, где под тяжелым замком он хранил излишки редчайших ингредиентов. Никто не знает, когда хворь может вернуться в поселок. Сидя за дубовым столом, он макал белое перо в чернила и делал какие-то пометки на желтом листе бумаги.
-Доброе утро, мастер Аптекарь, - сказал Родгар, едва открыв глаза.
-Доброе! Хотя, вернее будет сказать, добрый вечер, - улыбнулся старик.
-Трехцветник помог?
-Не знаю, но лекарство я изготовил. Посмотрим, что выйдет.
-Будут еще заказы? – спросил Родгар, поднимаясь и подходя к двери.
-Пока нет, но ты все же… не торопись бежать в свой трактир. Надо потолковать.
Аптекарь отложил перо и чернила, сложил свои хилые руки у подбородка и посмотрел на воина, стоящего в дверях. Из вежливости Пилигрим прошел обратно и уселся на край заправленной лежанки.
-Тебе по душе моя Авелия? – внезапно спросил старик.
-Что?..
-Дочь моя, Авелия. Она тебе нравится?
-Мастер Аптекарь, я не очень понимаю, о чем ты…
-Ты никогда не рассказываешь о себе и не спрашиваешь лишнего, Родгар Пилигрим. И мне это по нраву, но вот… Авелия и Луана, они привязались к тебе. Думаю, Луана видит в тебе своего отца, который давным-давно погиб. А Авелия – мужа, хоть она в этом и не признается. Когда я впервые тебя повстречал, ты назвал себя странствующим воином, который никогда нигде не задерживается подолгу. Но в Приозерье ты уже полгода, потому что тебя что-то не отпускает. Что-то не дает тебе покинуть эти места и продолжать свои странствия. Мне думается, что Авелия и Луана тоже кого-то тебе напомнили. Не поведаешь мне?..
Казалось, Родгар уже собирался что-то сказать, но вместо этого он опустил глаза, полные печали, и промолчал. С минуту они оба сидели в тишине. Затем воин поднялся и снова направился к выходу из хижины, оставив за собой право не отвечать на вопрос.
-Что ж, будь по твоему, - сказал Аптекарь ему вслед. – Но я хочу, чтобы ты знал, Пилиг-рим, что в этом доме тебе всегда рады…
Не успел Родгар отворить дверь, как в хижину ворвался один из селян, облаченный в меховые одежды охотника.
-Мастер Аптекарь! – обратился он дрожащим голосом. – Скорее идемте со мной! Что-то случилось с вашей дочерью и внучкой! Они сейчас к западу от поселения, но…
Родгар оттолкнул охотника и стремглав помчался на запад по проселочной дороге. На окраине поселка он увидел Авелию, которая, прихрамывая, несла свою дочь к дому на руках. К ним уже стали приближаться случайные прохожие, пытаясь помочь и узнать, что с ними произошло. Родгар бесцеремонно распихал сельских жителей и подскочил к Авелии, схватив ее за плечи:
-Что стряслось? Что с Луаной?!
-Это был гоблин, - ответила дочь Аптекаря слабеющим голосом. Ее лицо было мокрым от слез. Луана вся дрожала, прижимаясь к ней. – Мы прогуливались по опушке леса, держась тропы, и уже собирались возвращаться в поселок, как вдруг… появился этот маленький гоблин. Я подумала, что он просто заблудился, отбился от своих, но… он накинулся на Луану и укусил ее за руку. Мне удалось прогнать его, но меня он тоже успел покусать. Это было ужасно!..
-Мне уже доводилось встречать гоблинов, - нахмурился воин, осматривая укусы на теле Авелии и Луаны. Ранки были не глубокими, но из них сочились тоненькие струйки яркой крови. – Они, конечно, странные глупые создания, но они никогда не нападают по одному и уж тем более не кусаются, насколько мне известно! Во имя всех богов, да в Приозерье их вообще не водится! Я видел несколько малых поселений к северу отсюда, почти у самых гор, но как они попали сюда и что им здесь надо?
-Этот гоблин был не таким, как те, о которых ты рассказывал нам. У него были покрас-невшие глаза, а изо рта стекала пена. Он был каким-то… диким…
-Эти мерзкие твари ответят! Я уничтожу все их поганое племя!
Где-то позади появился силуэт Аптекаря, который торопился изо всех сил, но все же не смог поспеть за Родгаром. Воин оглянулся и, заметив его приближение, решил, что теперь он может оставить Авелию и Луану в надежных руках. Аптекарь наверняка быстро придумает, как снять боль, успокоить и поспособствовать быстрому заживлению ран.
Родгар выбежал через западные ворота поселка, чуть не выломав их вместе со стеной невысокого частокола. Узкая утоптанная тропа скоро привела его к границе редеющего леса, на опушке которого все произошло. Осмотревшись по сторонам, он заметил маленький участок, на котором трава была примята к земле. Его опытный взгляд без особого труда отыскал то самое место, где произошло нападение.
Обернувшись, он увидел невысокое скрюченное существо, которое копошилось в кустах, поедая какого-то лесного зверька. У него была сухая серо-зеленая кожа и крупная голова с длинными остроконечными ушами. Родгар сделал шаг вперед и со стальным звоном обнажил меч, привлекая внимание гоблина. Тот вскочил на ноги и, злобно зашипев, бросился на человека, размахивая когтистыми лапами и выпуская потоки кровавой пены изо рта. Тогда воин взмахнул огромным мечом и разрубил дикого гоблина поперек на две ровные половинки, которые одновременно рухнули на землю по обе стороны от него.
Не успел Родгар вложить меч в ножны, как из глубин леса показался отряд конных рыца-рей, вооруженных длинными копьями. Один из них осмотрелся, спешился и подошел к Пилигриму, гремя своими доспехами.
-Твоя работа? – спросил рыцарь, указав на разрубленное тело гоблина.
-Нет, он сам развалился надвое, а мой меч просто оказался рядом…
-Прибереги свои шуточки для дешевых трактирных девиц, воин. А к прославленным паладинам Ордена Зари советую проявить должное почтение, ибо мы здесь по важному делу! На западе обосновалось небольшое племя гоблинов, разносящих по округе смертельно опасную заразу, от которой даже столичные лекари еще не придумали лекарства. Подхватить болезнь можно не иначе, как через укус или царапину. Нам было велено истребить дикое племя, но одной твари все же удалось бежать. Мы с самого утра прочесываем лес в поисках этого гоблина, но удача встретить его подвернулась именно тебе. Можешь гордиться, воин! Ты положил конец этой чуме.
-А его не полагается сжечь? – спросил Родгар недоверчиво.
-Будет тебе. Следопыты доложили, что мертвый гоблин перестает быть разносчиком заразы. Вероятно, хворь эта имеет колдовское происхождение и напрямую связана с духовной силой носителя. Кровь мертвеца уже не заразна, так что все кончено.
Сказав это, паладин кивнул своим людям, и они поскакали дальше. Их путь лежал на восток по проселочной дороге, мимо Приозерья, а затем на север, в башню Ордена
-Надеюсь, тот гоблин не успел покусать тебя прежде, чем ты с ним разделался, - крикнул рыцарь, когда они уже почти скрылись из виду.
-А что, если успел?
-Тогда твои дни сочтены…
Охваченный тревогой, Родгар поторопился вернуться в поселок. К этому времени солнце уже почти скрылось на западе и в небе стали появляться первые звезды. Приозерный поселок теперь освещали огни масляных светильников и факелов, развешанных вдоль улиц. Аптекарь оказался в своей хижине вместе с дочерью и внучкой. Обе они лежали на кроватях, придвину-тых вплотную, а старик суетился вокруг них, обеспечивая им удобства.
Когда Пилигрим зашел, Аптекарь едва ли не набросился на него, схватив за плечи.
-Что же это творится? - вполголоса сказал он. – Я напоил их зельями, которые снимают боль и жар, а раны обработал своей лучшей обеззараживающей мазью, но… ничего не помогает. Луана просто горит и постоянно бредит, а укус Авелии воспалился и вот-вот загноится. О, боги немилосердные, за что мне такое наказание?..
-Не отчаивайся, мастер Аптекарь. Я уверен, что все обойдется. Ты же лучший лекарь в этих краях, и тебе по силам излечить любую хворь…
-Да, - задумался Аптекарь, погладив свою седую бороду. – Да, все верно. Я непременно их излечу. У меня даже есть несколько подходящих рецептов. Думаю, это поможет! Однако нужно, чтобы ты добыл для меня несколько редчайших ингредиентов.
-Только скажи, где их искать.
Родгар покинул Приозерье той же ночью. Для приготовления особого лекарства Аптекарю понадобилось несколько веток Белолиственницы, горсть Теневых Кристаллов и хотя бы один Ледяной Цветок. Он описал воину, как они должны выглядеть и где их можно найти. Теневые кристаллы Родгар отыскал в недрах заброшенной шахты, что к северу от Предгорий. За Ледяным Цветком ему пришлось отправиться высоко в горы, еще более углубившись на север. Но больше всего времени у него отняли поиски Белолиственницы. Лишь обойдя все окрестные леса вдоль и поперек, Родгару удалось собрать всего несколько хрупких веточек.
Через несколько дней, отыскав все, что нужно, Пилигрим вернулся в приозерный поселок, утомленный, но не сломленный. Снимая дорожный мешок с плеча, воин прошел в хижину Аптекаря без стука. Старик сидел на табурете возле кровати своей внучки и держал ее за руку, непрерывно раскачиваясь из стороны в сторону. Кровать, стоящая рядом, пустовала.
-Где Авелия? – коротко спросил Родгар.
Аптекарь перестал качаться, и некоторое время сидел неподвижно, глядя перед собой. Но вскоре его голова опустилась, а плечи задрожали в беззвучном рыдании. Пилигрим выронил мешок и приблизился к кровати, на которой лежала внучка Аптекаря. За эти несколько дней она сильно исхудала, а кожа ее приобрела синюшный оттенок. Посмотрев на Родгара полузакрытыми глазами, она попыталась улыбнуться.
-А вот и ты, - сказала Луана. – Знаешь, с тех пор, как вы с мамой куда-то ушли, дедушка все время плачет. Где вы были? Я уже начала скучать…
-Мы… собирали цветы.
-Для меня?
-Для тебя.
-Здорово, - протянула девочка. Ее голос был слабым, но она, кажется, была рада визиту Пилигрима.
Родгар поднял свой походный мешок с пола, порылся в нем и достал Ледяной Цветок, от которого веяло горной прохладой и свежестью.
-Какой красивый! – вздохнула Луана. – А тебе понравились цветы, которые я нарвала для тебя?
Родгар посмотрел на глиняную вазу с разноцветным букетом цветов, стоящую на подо-коннике. Лепестки уже давно сморщились и продолжали увядать, но были по-прежнему яркими.
-Очень, - ответил воин.
-Я рада! Мы с мамой выбирали только самые красивые. А где мама? Почему она не при-шла проведать меня вместе с тобой? Я тут немножко приболела…
Услышав это, Аптекарь выпустил руку своей внучки и отвернулся, заплакав навзрыд. Родгар похлопал девочку по плечу и, взяв старика под руку, вывел его на крыльцо.
-Да что с тобой? – выпалил воин. – Я же добыл все, что тебе необходимо! Почему ты до сих пор сидишь и плачешь? Вари свое проклятое лекарство и лечи Луану, глупый старик! Спаси хотя бы ее!..
-Пустое, - ответил Аптекарь, едва перебарывая приступы слез. – Все в точности, как в моем сне… Все, как во сне… Никакие лекарства в мире ей не помогут. Нет, только не лекарства…
-О чем ты толкуешь?
Аптекарь немного успокоился и, присев на кресло-качалку, сказал:
-Я никому об этом не рассказывал, но… время пришло поведать тебе мою тайну. Чтобы понять меня, ты должен знать. Я являюсь далеким потомком целителя и шамана одного из древних варварских кланов, что хозяйничали в Илфирии задолго до прихода Союза Земель. В моих жилах течет кровь могущественного колдуна, и это наделило меня врожденными способностями к распознанию лечебных трав. Но это не все, что я перенял у своих предков. Недавно мне стали сниться страшные сны, ужасные сны, Родгар. Я предвидел заболевание моих девочек. Я даже знал, что Авелия уйдет к богам первой, а Луана… Луана, моя бедная внучка!.. – старик вновь заплакал. – Никакие травы ей не помогут. Даже моих познаний не хватит, чтобы справиться с такой болезнью, ибо она смертельна… Понимаешь?
-Но должен быть хоть какой-то выход!
-Верно, выход есть, - сказал Аптекарь, и глаза его загорелись. - Когда-то давно я слышал о книге, в которой описаны некие запретные ритуалы, которые могут отогнать любую хворь, исцелить любой недуг и даже… открыть путь к бессмертию.
-Путь к бессмертию? Это же… некромантия!..
-Владелец книги, которого я повстречал в столице несколько зим назад, сказал, что готов продать мне ее за разумную цену, - не успокаивался старик. - Мне нужно, чтобы ты принес мне этот гримуар. Это единственный выход…
-Некроманты и демонопоклонники пойдут на все, лишь бы привлечь новых послушников. Я не стану помогать им в этом. Придумай что-нибудь еще.
-Уверяю тебя, что он никак не связан с черной магией. Он всего-навсего коллекционирует древние писания, и с радостью продает их заинтересованным людям. Ритуалы, описанные в книге, заключают в себе древние знания, которые помогут спасти множество людей. Помогут спасти Луану!.. Мне нужна лишь книга. Я бы сходил за ней сам, да Луане нужен постоянный уход, иначе не дожить ей до дня проведения ритуала. Умоляю тебя, Родгар, принеси мне эту книгу!.. Во имя Авелии, которую я уже потерял, во имя тех, кого потерял когда-то ты…
Пилигрим развернулся в сторону озера, скрестив руки на груди. Уже вечерело. Даже верхом до столицы можно было добраться лишь к ночи. Обратно он вернется засветло.
-Хорошо, мастер Аптекарь, - сказал воин, обернувшись к нему. – Я принесу тебе этот проклятый гримуар. Но после этого я уйду навсегда. Не желаю знать, что из этого выйдет…
Аптекарь передал Родгару заранее приготовленный мешочек монет и объяснил, где его будет ждать нужный человек. Это было в одном из самых злачных краев столицы, который в тусклом свете звезд и полумесяца выглядел еще более мрачным, нежели обычно. В условленное время Родгар Пилигрим подошел к переулку, в конце которого его поджидал невысокий сутулый мужчина в сером плаще с капюшоном. В руках он сжимал толстую книгу в черном переплете, украшенную древними рунами.
-Пришел, все-таки… - лениво произнес человек в капюшоне шипящим безразличным голосом, когда Родгар к нему приблизился.
-Книгу, - скомандовал воин, не желая церемониться.
-Деньги вперед…
Родгар бросил ему узелок с монетами. Мужчина взвесил мешочек у себя на ладони и, удовлетворенно кивнув, осторожно передал воину гримуар. Тот в свою очередь сунул книгу в походную сумку, перекинутую через плечо, и уже развернулся, чтобы поскорее уйти, но в последний момент остановился.
-Что в этой книге? – спросил Пилигрим, не оборачиваясь.
-Путь к величию…
Воин развернулся, но в темном переулке уже никого не было.
Ранним утром, еще до восхода солнца, он вернулся в приозерный поселок и передал книгу Аптекарю. Старик был чем-то взволнован. Очевидно, у Луаны оставалось не так много времени. Пока Аптекарь торопливо листал желтые страницы гримуара в поисках нужного ритуала, воин решил попрощаться с девочкой.
Луана лежала в своей кровати, как и прежде. Ее глаза под закрытыми веками бегали из стороны в сторону, а сухие губы вторили слово «мама». Родгар взял ее за руку, присев у кровати. Она была очень холодной, но он почувствовал, что где-то глубоко внутри все еще теплится жизнь. Воин прижал ее маленькую ручку к своим губам, и некоторое время просто сидел возле нее. Затем он поднялся и вышел из хижины Аптекаря, считая, что покидает ее навсегда.
Оставив поселковые ворота за спиной, Родгар двинулся на север, и остановился в при-дорожном трактире, чтобы немного отдохнуть перед предстоящей дорогой. Он еще не знал, куда отправится, а потому не спешил. По счастливой случайности в этот же трактир наведа-лись паладины, которых он встречал в лесу несколькими днями ранее. Рыцари заняли несколько столов и заказали у трактирщика лучшего вина, то ли отмечая очередную славную победу, то ли просто утоляя жажду после долгого путешествия.
-Некроманты! – воскликнул один из них, ударив кулаком по столу. – Как мог он полагаться на грязную магию, пытаясь помочь своим близким? Смотрите, что из этого вышло! Неужели нынче всем наплевать на божьи запреты?..
-Смирись, брат, - подхватил другой. – Мы исполнили свой долг. Так было нужно.
-Да, но стоило нам узнать об этом чуть раньше и…
-Что произошло? – взволнованно спросил Родгар, подойдя к паладинам.
Они дружно развернулись к нему, одарив недобрыми взглядами, но все же поведали ему историю об их последнем походе. То был печальный поход. Предводитель паладинов рассказал Родгару, что одна из безымянных приграничных деревень была подвержена нападению чумных зверей. Люди в ней умирали один за другим. Тогда-то в деревне появился человек в капюшоне, который предложил старосте провести некий древний ритуал, который, якобы, спасет всех жителей. Отчаявшийся староста принял помощь незнакомца, поверив его сладким речам, но… стало только хуже. В деревню пришла такая беда, что про чуму все позабыли в один миг. Странные вещи стали происходить и жуткие чудища появлялись из теней. Мертвые стали подниматься из своих могил и кидаться на живых, обращая их в себе подобных или пожирая заживо. Вскоре улицы деревни заполнили одни лишь ходячие трупы. Разведчики доложили об этом в столичный Орден паладинов, и те исполнили свой долг, очистив деревню от нежити огнем и сталью. Вокруг селения на какое-то время был установлен магический барьер, который не позволит скверне распространяться и дальше. Однако ни одного жителя спасти не удалось.
-Некромантия сулит людям невиданное величие, чудодейственное исцеление или даже… бессмертие, - подытожил паладин в расписных доспехах. – Но она обязательно взыщет свою плату. И уж поверь моему опыту, воин: людям она не по карману.
Охваченный тревогой, Родгар со всех ног бросился обратно, в приозерный поселок. Аптечная лавка на торговой площади пустовала. В хижине на берегу озера тоже никого не оказалось. Но, обойдя скромное жилище старика вокруг, Пилигрим заметил, что на двери подвала нет замка. Он потянул за ручку, но дверь оказалась заперта изнутри. Тогда Родгар с силой ударил в нее ногой, и тяжелая дубовая дверь с хрустом сорвалась с петель, скрывшись в темноте погреба. Недолго думая, он вбежал внутрь, и торопливо осмотрелся.
Подвал оказался на удивление глубоким, похожим на пещеру, стены которой были уве-шаны полками с банками, колбами и бутылями. В дрожащем свете свечей Родгар увидел зловещую пиктограмму, начерченную на полу зеленой краской. В центре круга стоял низкий алтарь, на котором без чувств лежала Луана. Воин хотел подойти к ней, но замер, едва сделав несколько шагов. Морозный ветер подул ему в спину.
-Зачем ты вернулся, Родгар Пилигрим? – спросил Аптекарь охрипшим голосом. – Ты ведь не хотел знать, чем все закончится…
Родгар обернулся, но никого не увидел. Что-то вынудило его обнажить меч.
-Я пришел отговорить тебя от твоей затеи, - сказал воин, с опаской озираясь по сторонам. – Ты великий целитель и тебе подвластно многое, но некромантия не вернет тебе Авелию и уж точно не поможет спасти Луану. Одумайся, пока не стало слишком поздно…
-Но УЖЕ слишком поздно! Первая стадия ритуала завершена. Изменения уже коснулись меня и вот-вот начнутся у моей милой внучки. Я успел, успел… А тебе лучше уйти, изменения все равно необратимы!..
-Что ты наделал, безумный старик? Покажись!
Аптекарь вышел из тени, подобно призраку, и Родгар отпрянул, узрев его новую личину. Кожа не его лице иссохла и обволокла старческий череп бугристой коричневой коркой. В глубине пустых глазниц вспыхнули пурпурные огни.
-Во имя всех богов, чем ты стал? – воскликнул Родгар.
-Боги здесь не причем! Это гримуар открыл мне глаза. Не страшись того, что видишь, воин. Теперь-то мне ясно, что наша плоть – лишь оболочка. В этой же форме мне не страшны ни болезни, ни старение. Я проживу даже дольше, чем король эльфов! А когда солнце скроется за горизонтом и завершится последняя стадия ритуала, я обрету абсолютное бессмертие и стану равен богам!.. Нет, я возвышусь над ними, ибо я готов поделиться секретом бессмертия со всеми! Луана теперь никогда не умрет. Она станет такой же, как я, и вечно будет со мной…
-Эта книга лишила тебя рассудка и превратила в монстра! А теперь ты хочешь обратить и Луану? Я этого не допущу!
-Ты опоздал…
С этими словами Аптекарь растворился в темноте и набросился на Родгара, появившись у него за спиной. Воин развернулся, взмахнув мечом, и отрубил ему обе руки. Аптекарь злобно зашипел и снова попытался скрыться в тени, но Пилигрим схватил его за край балахона и швырнул к стене, сломав при этом несколько полок, заполненных лечебными зельями. Когда старик попытался вскочить, Родгар наступил ногой ему на грудь и плотно прижал к полу.
-Постой, постой! – заверещал Аптекарь, клацая челюстями. – Да, пока ритуал не завешен, я смертен, а ты… все так же силен. Но это только пока. Однако зачем тебе убивать меня сейчас? Я лишь хочу спасти свою внучку и вернуть из мертвых любимую дочь! Что в этом плохого? Зачем ты мешаешь моему счастью?
-Мертвым нет места среди живых. А ты уже мертвец…
Меч Родгара сверкнул во тьме, и темно-коричневый череп покатился по полу. Душа Апте-каря, отравленная запретным ритуалом, зеленоватым облаком поднялась куда-то вверх и растворилась в свете свечей.
Убрав меч в ножны, Пилигрим подошел к алтарю, на котором лежала Луана. Кожа на ее лице и плечах была серой и уже начала шелушиться в некоторых местах. На открытом лбу и шее яркими нитями вздулись вены. Родгар понимал, что если не положить конец ее страданиям сейчас, то вскоре она тоже превратится в живого мертвеца. Дрожащей рукой он достал кинжал из сапога и, занеся его над девочкой, замер. Тьма сгустилась вокруг него.
Внезапно она поморщилась и через силу открыла глаза.
-Ты принес мне еще один красивый цветок? - прошептала Луана.
-Нет, прости, - ответил воин, отведя взгляд в сторону.
-Просто тот, кажется, растаял, пока я спала… Я такая неуклюжая. Наверно, держала его слишком крепко. Ты принесешь мне еще один?..
Родгар попытался кивнуть ей в ответ, и почувствовал, как по его щеке катится одинокая слеза.
-Конечно, - сказал он, до треска сжимая рукоять кинжала. – Я принесу тебе столько цве-тов, сколько ты пожелаешь. Обещаю…
Наступило молчание, длиною в вечность. Родгар пытался перебороть себя, выискивал все возможные выходы, но тщетно. Он знал, что решающий удар должен быть нанесен сейчас, иначе будет поздно. Его сердце сжалось, а дыхание стало отрывистым.
Кинжал выпал у него из рук и со стальным звоном ударился о каменный пол.
-Будь что будет, - сказал Родгар, подняв девочку на руки и покинув подвал Аптекаря.
Воин в спешке оставил Приозерье, и никогда больше туда не возвращался. С тех пор, куда бы он ни пошел, с ним везде была маленькая девочка с бледным, как у покойника, лицом. Поговаривали, что она стала разносчицей бед и жутких проклятий. Утверждали даже, что она заразила Родгара, и тот стал живым мертвецом, подобно Аптекарю. Прислуживая внучке старого некроманта, Пилигрим превратился в темного рыцаря и стал врагом Союза Земель. Вместе они сеяли хаос и разруху везде, где появлялись. Так говорили, но никто не знал наверняка.
Вскоре один престарелый путешественник, вернувшись из дальних краев, поведал людям Приозерья другую версию. Он сказал, что видел, как странствующий воин с двуручным мечом за спиной и маленькая бледная девочка гуляли под руку по бесконечным эльфийским полям, далеко-далеко за горизонтом. На вопросы о том, зачем они отправились во владения эльфов и что они там делали, старик отвечал с улыбкой:
-Кажется, они собирали цветы…