Забытая экспедиция

Виктор тяжело вздохнул и достал из аптечки пузырек с таблетками. Это были антидепрессанты. «Мне нужно снять напряжение, иначе я свихнусь», - думал он, перебирая между пальцами желтые кругляшки. Сколько проглотить – одну или две? «Лучше три, хуже уже не будет», - решил он и бросил в рот таблетки и запил водой в стеклянной емкости.
Воды было мало, ибо система очистки функционировала плохо. Вообще-то это была циркуляция: жидкость, от которой освобождался организм, проходила фильтрацию, дезодорацию и прочие процедуры, после чего поступала к человеку для потребления. На станции все было замкнуто – начиная от энергетической установки (плутониевый реактор), заканчивая выращиванием овощей и фруктов в оранжерее. Астронавты обязаны были обеспечивать себя самих, ибо на помощь от Земли надеяться не приходилось. Миллиарды километров разделяли Марс от родины, и поэтому экипаж первой марсианской экспедиции рассчитывал только на себя и на ту технику, которая обеспечивала их жизнедеятельность.
Их было пятеро из семи тысяч претендентов со всей планеты. Мужественных, решительных, прошедших все испытательные тесты и стенды, продемонстрировавших лучшие знания и эрудицию, навыки ведения работы на космической станции «Марс-500», и поэтому отобранных для полета на красную планету. «Ах, как это было давно», - с тоской подумал Виктор, проведя ладонью по лысой голове. Тридцать пять лет назад у него была густая шевелюра, а теперь – ни одной волосинки, даже брови выпали. Его товарищи тоже быстро состарились, ибо условия на Марсе все-таки сильно отличались от земных. Взять бы, к примеру, гравитацию и солнечную радиацию – их не хватало для организма в полном объеме. Здесь легко было зачахнуть, если бы не лекарства, не спорт и ежедневный труд.
Виктор подошел к иллюминатору. Там, за толстым стеклом стоял безрадостный пейзаж. Одни камни, песок, далекое солнце. В атмосфере столь мало кислорода, а температура поверхности настолько низкая, что не прожить и минуты без скафандра. Хотя – о боже! – когда в последний раз он выходил на поверхность? «По-моему, лет пять назад, когда умер командир Ганс Мессер, немец, великолепный инженер и пилот. Мне пришлось похоронить рядом с другими», - вспомнил Виктор и тяжело вздохнул. Потом встал и стал прохаживаться по отсекам станции.
Тридцать пять лет назад – в 2020 году они стартовали с Земли. Ранее на геоцентрической орбите была собрана из разных модулей марсианская станция «Марс-500», весом в пять тысяч тонн. Это была грандиозная конструкция стоимостью в триста миллиардов долларов – деньги собирали со всего мира, даже бедные страны не пожалели денег ради первого эпохального полета. После чего последний ракетоноситель доставил двигатели, которые, будучи прикрепленными к станции, вывели ее на путь к Марсу. Полет длился только в одну сторону более двухсот дней. Планировалось, что на четвертой планете Солнечной системы экипаж пробудет сто дней, после чего вернется на Землю. Итого полет в оба конца занимал бы 500 дней, поэтому так экспедиция и называлась.
«Или не так?» - тут мысли у Виктора спутались. Все было давно, что он стал забывать не только цель экспедиции, но и лица своих товарищей. А как же иначе? Полет был не простым: то аварии на плутониевом реакторе, то метеориты, то вспышки на Солнце, грозившие смертельной радиацией, то проблемы с продуктами питания, поскольку по непонятным причинам консервы стали портиться, а огурцы и помидоры не желали созревать. Каждый день экипаж боролся за свою жизнь и за экспедицию. Все знали, что дорога не простая и опасная, но отступать не собирались. Действительно, астронавты были самыми сильными и лучшими представителями человечества. Немало оригинальных инженерных и биологических решений они принимали, чтобы выжить и довести станцию к цели. На Земле им выдавали Нобелевские премии за открытия, ордена и офицерские звания. Например, Россия наградила Виктора званием Героя и рангом генерала-лейтенанта ВВС. «Ох, это было, когда мне исполнилось сорок пять лет», - улыбнулся астронавт, с нежностью гладя приборы, которые фиксировали состояние всех бортовых систем. От их работы зависела теперь его жизнь.
Первую часть полета они завершили, когда достигли Марса. Спуск на поверхность оказался делом не простым. При посадке было несколько повреждений, в частности, в секции оборудования для исследований. И потом экипажу пришлось затратить немало времени для их ремонта, хотя программа предусматривала совершенно иные задачи. Через сто дней к Марсу должен был прибыть корабль «Сириус», пилотируемый двумя астронавтами – им вменялась обязанность забрать первых колонистов и доставить домой. Но что-то не заладилось на Земле. То ли финансирование оскудело, то ли было допущено много брака при строительстве корабля, в любом случае Центр управления Марсианской экспедиции (ЦУМЭ) предложил экипажу не торопиться с возвращением и пожить там до следующего «окна» - удобного момента, когда Марс и Земля в наибольшей близости друг к другу. Именно к этому моменту, как обещали чиновники из ЦУМЭ, «Сириус» будет достроен и запущен к Марсу. Резервы на самой же станции предполагали долгое существование людей, поэтому отказа со стороны Виктора, который был геологом и химиком, а также других астронавтов, не последовало. Им не терпелось познать тайны Красной планеты, а то, что их здесь много, они увидели с первых же вылазок на поверхность. К примеру, они нашли руины местной цивилизации, существовавшей примерно триста миллионов лет назад, когда на планете были более благоприятные для жизни условия.
Экипаж с новой энергией принялся за работу. Они изучили около ста квадратных километров. Описали все: и геологию, и палеонтологию, и метеорологию местности. Миллионы терабайт информации отправлялись к ЦУМЭ, пополняя знания людей о Марсе. Астронавты работали не покладая сил и не жалея себя. Так прошло пять лет.
Однако команды с Земли были странными. Марсианским колонистам опять предлагалось остаться на станции, ибо на Земле были какие-то проблемы. Виктор думал, что политические, ведь отношения России и США, а также Китая были не совсем дружественными даже в годы их полета. Несмотря на то, что экипаж считался интернациональным, и среди них были американец, русский, китаец, индус, немец, между ними тоже иногда вспыхивали баталии идеологического характера. Но никогда это не приводило к конфликту, ибо в космосе нечто подобное страшнее смерти. Астронавты уважали друг друга, понимая, что разница всего лишь в различии миропонимания и мироощущения на Земле, но не на Марсе – здесь они были только землянами, сплоченными и едиными. Был бы такой дух на Земле, то отпала бы нужда в армиях и дипломатии, все жили бы в мире и согласии.
Прошло десять лет. Экипаж уже привык к жизни на Красной планете, и спокойно отреагировал на просьбу ЦУМЭ подождать еще какое-то время, типа, проблем политического и экономического характера предостаточно, едва остановили Третью Мировую войну, так что не до других планет. А что было дальше, то Виктор помнил смутно. Им самим уже стало не до Земли. Было много уже собственных забот. К слову, даже у техники есть ограниченный срок функционирования. Запчасти давно закончились. Приходилось латать дыры на обшивке и заменять микрочипы в электронных системах. Засоривались фильтры, генераторы работали вполсилы, пыль проникала в жилые отсеки, не хватало биоресурсов. Техника выходила из строя одна за другим, и все же люди находили решения для поддержания жизнеспособности станции.
Прошло двадцать лет. Первым умер от инфаркта индус Сингх, добрый и веселый инженер-механик. Хоронили его в сорока метрах от станции. Водрузили на могиле флаг Индии, отдали честь при исполнении Гимна его страны. Информация о смерти ушла в ЦУМЭ, но ответа не последовало. Экипаж, хотя и сократился на одного, продолжал жить и работать на Марсе. Все помнили о долге и цели своей экспедиции.
Прошло еще три года. Работа не останавливалась. Умер американец Джонс, экзобиолог и врач. Без него было туго, ибо только он оперировал и лечил. С его смертью стало сложнее жить на «Марсе-500». Зубную боль решали просто – просто вырывали зуб, заранее вколов обезболивающее.
Работать втроем оказалось сложнее. ЦУМЭ не отвечал на сигналы. Астронавтам казалось, что человечество вымерло. Ни один аппарат после их полета на Марс так и не прилетел, даже исследовательские роботы. Миссия оказалась то ли забытой, то ли у людей не хватало средств и возможностей для отправки спасательной экспедиции. В результате пошли первые серьезные психологические срывы. Мужчинам было сложно без женщин, без общения с другими людьми и, тем более семьями, которые остались на Земле. Их нервировало, что труд идет впустую – никого не интересовали марсианские открытия. Никто не спрашивал о погоде на Красной планете. Никому не было дела до трех землян, находившихся в миллиардах километрах от родины.
Через двадцать восемь лет умер Цзянь, физик и техник-ядерщик. Никто не мог определить причину смерти, хотя маленький вес китайца и его страшная худоба навевало разные мысли. Теперь некому было следить за плутониевым реактором. Станция начала чахнуть. Виктор не обладал достаточными знаниями, чтобы поддерживать энергосистему «Марса-500».
А еще через два года скончался от кровоизлияния в мозг Мессер, командир. Виктор вынес его труп наружу и похоронил рядом с другими. На Марсе появилась свое человеческое кладбище. Информацию о смерти немца Виктор отправлять не стал – ЦУМЭ давно не реагировал на все сообщения марсианской экспедиции. Да и самому ему было уже безразлично, что делается на третьей планете. Он отвык от Земли, от человечества. Марс казался ему родиной.
И он не чувствовал себя одиноким. Его товарищи часто посещали его. Виктор где-то подсознанием понимал, что это бред, что он сошел с ума от одиночества, однако продолжал общаться с астронавтами, словно они были живыми и продолжали выполнять свои обязанности. Для него они были живее самых живых на Земле. И все же... тоска давила ему на сердце. Психика оказалась расшатанной. 2055 год он встречал в мрачном настроении. Елочка горела огоньками, не привнося радость в сердце. Некому было дарить подарки и говорить теплые слова. Товарищи то появлялись в сознании единственного астронавта, то исчезали, не поясняя причины таких действий.
Виктор принял антидепрессанты, не зная, что чрезмерная доза опасна. И уснул прямо на пульте, не дописав последнее письмо супруге и дочери. Сигнальные огоньки продолжали мигать на приборном щитке, а атомные часы отсчитывали время марсианской жизни...

Директор ликвидационной комиссии нервно перебирал бумаги. Перед ним стоял бледный чиновник.
- Я не понял, что это за документы? – рявкнул он. – Это архив какой-то, все датировано числами двадцатилетней давности. К чему они мне?
- Разрешите пояснить, сэр. Дело в том, что здесь, под землей располагался экспериментальный объект, - залепетал чиновник. – Лаборатория для подготовки полета на Марс. Огромный комплекс на сотни миллионов долларов из бюджета Космической комиссии ООН. Тысячи тонн оборудования, которые функционируют по сей день...
- Гм... И что?
Чиновник облизнул высохшие губы и продолжал пояснять:
- Тридцать пять лет назад начался эксперимент. Пятеро добровольцев согласились провести время на объекте в качестве астронавтов первой марсианской экспедиции. Планировалось участие в пятьсот дней. Естественно, иммитация. Результаты должны были лечь в основу реального космического полета, планируемого на 2028 год. Для добровольцев создавали различные экстремальные условия, проверяли стойкость человеческой психики и организма к стрессу и тяжелой работе вдали от Земли. Медико-биологический аспект и проверка работоспособности техники жизнеобеспечения. В итоге эти люди поверили, самовнушили себе, что действительно летят на Марс...
Директор удивленно вскинул брови:
- Ого! Неужели поверили?
- Да, - кивнул чиновник и преподнес еще какие-то бумаги. – Это анализ этого эксперимента. Было решено продлить его на... пять лет. «Марсиане» согласились. Они считали, что действительно находятся на Красной планете и куролесили по подземным переходам и площадкам на вездеходе, проводя разные там эксперименты. Для них создавали искусственные сооружения, типа, останки марсианской цивилизации или еще чего-то подобное...
Директору не терпелось узнать итоги:
- Ну, чем это закончилось?
- Как вы знаете, к 2025 году мир потряс доселе невиданный острый финансово-экономический кризис, многие страны разорились. Потом были международные политические проблемы, чуть не началась Третья мировая... Некому стало финансировать программу, заниматься ею. Но и закрывать никто не решился. Все шло уже по инерции, самотеком. Сотрудники лаборатории, именуемые как ЦУМЭ, не получали месяцами зарплату и уволились. Пришедшие им на смену мало интересовались смыслом эксперимента, а через некоторое время и их уволили. ЦУМЭ опустел. Программа стала никому не нужно. Почти тридцать лет объект был заброшен в пустыне Сахара, на глубине пятьсот метров. О проекте «Марс-500» забыли...
- То есть об этих добровольцах тоже? Этих людей никто не выпустил в наш мир?
- Да. Почему-то никто не стал этого делать... Контакт с ними прекратился. Они остались в лабораторном пространстве, полагая, что это настоящий Марс. Вся техника иллюзии и прочего работала все это время. И все добровольцы умерли спустя три десятилетия. Последнего астронавта по имени Виктор Хлыстов обнаружили три дня назад. Он умер от передозировки лекарств. Нашли еще четыре могилы у станции. Документы на этих людей поднимаем из архивов. Много любопытного нашли...
Директор провел ладонью по взмокшему лбу. Новость ошарашила его. Он был риэлтором международного класса. Его наняли для того, чтобы дать оценку всего имущества этого учреждения, который ранее принадлежал бывшей Организации Объединенных Наций и оставленный без присмотра на много десятилетий, с выгодой продать частным компаниям хотя бы в качестве металлолома или помещения для каких-либо целей. Но то, что здесь много лет назад чуть ли не в режиме секретности проводилась работа мирового масштаба, его в это никто не посвящал. Поэтому почувствовал, как холодок прошелся по его спине.
- Что с трупом?
- Ждем вашего решения. Может, передать его Москве? Ведь он был... генерал-майором авиации России, доктором геолого-минеральных наук, профессором... Достойный человек...
- Ну, если они про него не забыли, то нужно это сделать, - нахмурился директор. – Мы должны отдать долг тем, кто верил в великую миссию Земли. Пускай они умерли вдали от Марса, все же они первые марсиане. Пошлите сообщения его родственникам. Организуйте достойные похороны.
Чиновник молча кивнул и вышел.
Директор встал из кресла и подошел к окну. На улице шел дождь. Это был небольшой городок в центре Сахары. Люди бегали с зонтами от здания к зданию, ловили такси, весело общались; работали кафе и магазины, сверкали неоновые вывески, в небе прогудел реактивный лайнер на пятьсот пассажиров. Все жили будничными днями, и никому не было дела до того, что происходило под их ногами.
Точнее, они не знали, что там жили первые марсиане, до конца выполнившие свой долг и забытые всеми.
(24 августа 2012 года, Элгг)