Обогнать время

ОБОГНАТЬ ВРЕМЯ

Пролог

- Эвакуация практически завершена, капитан, - доложил он.
- Очистить мостик.
- Капитан, позвольте...
- Это приказ.
- Да, я понял, но...
- Вы меня слышали, командор? - капитан сузил глаза.
Он удивленно вскинул брови и тут же вытянулся в струнку.
- Вас понял, капитан.
Он развернулся и чеканным шагом направился к турболифту. Не оглядываясь.
- Постой...
- Да?
- Не бойся, я справлюсь. Кто-то должен прикрыть людей, иначе Карсэт никого не пощадит. Капитан покидает корабль последним, разве забыл? Я выберусь, - капитан попытался улыбнуться. Ему это почти удалось.
- Я прошу...
- Извини, это не обсуждается. Иди, ты отвечаешь за экипаж. И жди меня. На корабле останется еще одна спасательная капсула.
- Да, капитан, - он глянул ему прямо в глаза, - прощай, Н?ииЛ?лаа, - прошептал он одними губами.

Он шагнул в турболифт и через несколько секунд присоединился к остальной команде мостика в ангаре спасательных катеров. Их было девять. Девять. Он закусил губу. Капитан должен был позволить ему остаться. Но, теперь он был старшим офицером. Он в ответе за людей.
- За мной, - и первым шагнул к кораблику.

Маленькая эскадра космокатеров кружила позади звездолета, отходя все дальше и дальше на безопасное расстояние. Капитан мельком глянул на обзорный экран заднего вида и устремил взгляд вперед. Перед ним в боевом порядке выстроились вражеские корабли. Целая эскадра. Главный инженер настроил автоматику, теперь кораблем можно было управлять водиночку. Звездолет вел огонь из всех орудий, до максимума подняв щиты. Мостик вздрогнул от нового удара, затем еще раз и еще.
"Интересно, насколько хватит щитов?", - подумал капитан. У него не было никаких шансов против пяти вражеских кораблей. Но, по крайней мере, он позволит своим людям уйти. Капитан грустно улыбнулся.
- Что ж, друг мой, я обманул тебя. Наверное, впервые в жизни. Прощай...

Командор почти не надеялся на чудо. Хотя, он верил в чудеса. Но только те, которые творил сам. Сейчас не было шанса сотворить чудо. Никакого. Он отвечал за людей. Он выполнял свой долг. Но почему, же так больно? Его друг, его брат, его командир остался на звездолете. И он знал, что уже никогда его не увидит.
...А потом произошло чудо.
- Командор, наш Флот!
Помощь пришла. Когда он уже перестал надеяться. Корабли, сколько, он даже не успел подсчитать, открыли ураганный огонь. Рой... да нет, какой там рой, восемь космокатеров устремились к звездолетам. Он направил свой кораблик к флагману.
- Разрешите подняться на борт.
- Стыковку разрешаю, - донеслось из динамика.

Через несколько минут он уже стоял на мостике звездолета "Суворов".
- Выражаю вам благодарность, командор, за умелые действия в критической ситуации и спасение экипажа, - адмирал Каневский протянул руку.
Но он лишь склонил голову в уставном поклоне:
- Благодарю. Но это всецело заслуга капитана. Он остался на звездолете и прикрывал наш отход.
Командор бросил взгляд на центральный экран. В космосе бушевало сражение. Численное преимущество теперь уже было не за врагом. Но их корабли по-прежнему были намного мощнее и лучше вооружены. Корабли совершали маневр за маневром. Обманывая друг друга, пытаясь захватить врасплох. Поминутно вспыхивали ослепительные вспышки, отражаясь от щитов судов. Когда их удавалось пробить, отлетали куски обшивки. Искусственная атмосфера вырывалась из пробоин и рассеивалась в вакууме причудливыми облаками. И в центре этого хаоса был его звездолет. Его дом. Он еще держался. Хотя командор почти физически ощущал, как слабеют его щиты. Он не слышал команд, которые отдавал адмирал Каневский, не слышал переговоров экипажа. Не замечал ничего, что творится кругом. Он видел только гибнущий звездолет.
"Сорок процентов... Двадцать пять... Щиты на девять процентов, - ему казалось, что он слышит монотонный компьютерный голос, - Щиты отключились".
Внезапно звездолет содрогнулся, по корпусу пробежали всполохи плазмы. Одна из гондол оторвалась и закувыркалась прочь
- Мы можем ему помочь? - напряженным голосом спросил Каневский.
- Нет, командир, боюсь, что не успеем. Через двадцать секунд нарушится структурная целостность. Если сейчас спасательная капсула не покинет звездолет...
- Я понял, - резко прервал адмирал.
Казало мостик замер. Каждый, кто сейчас находился там, напряженно всматривался в экран и желал только одного - увидеть, как от умирающего корабля отделится маленький кораблик. Он этого желал больше всех. И понимал, что этого не произойдет. Его друг жив. Еще жив. Но ему не успеть добраться до ангара. И... он просто не может этого сделать.
Командор застыл. Время, казалось, неимоверно растянулось. Он знал, что нужно делать. Что был единственный шанс спасти его друга. Единственный. Хотя это была почти верная гибель. Для них обоих. Он делал это только однажды. Чтоб спасти брата. Но сейчас его друг, человек, который был ближе брата, погибал. Мгновенный перенос материи через вакуум...
Внезапно словно лопнула пружина. Мгновения стремительно засвистели, унося последнюю надежду. Он глубоко вздохнул, сконцентрировался, сжал ладони и стремительно развел руки...
- Командор!.. - услышал он крик адмирала и... рассыпался в золотом сиянии.

Мостик был разрушен. Искусственная гравитация исчезла. Что-то свистело и трещало. Почему-то было очень холодно. Воздух был жестким как наждачка и обжигал легкие.
- Восемнадцать, семнадцать, шестнадцать... - бесстрастно отчитывал компьютерный голос.
Он оглянулся, неловко взмахнул руками и взмыл к потолку. Перевернулся, стараясь выровнять свое положение.
- Н?ииЛ?лаа! - крикнул командор.
Почему голос звучит так хрипло и почти не повинуется ему? Тишина. Нет ответа. Он не мог ошибиться. Он прыгал к другу!
- Н?ииЛ?лаа! - снова крикнул он.
Что-то ударило в лицо. Он размазал холодную жидкость и глянул на руку. Красное. Красные шарики плавали рядом с ним. Что это? Человеческая кровь?
"Кровь так странно выглядит в невесомости", - некстати подумал он.
- Одиннадцать, десять, девять... - продолжал звучать спокойный голос.
Он еще раз оглянулся и, наконец, увидел. Безжизненное тело плавало под потолком. Из разорванной груди вырывались красные шарики и разлетались в разные стороны. Это было бы даже красиво, если б не было так страшно.
Командор отчаянно заработал руками и ногами, отталкиваясь ото всего, что попадалось под руку. Почему так медленно. Он обязан успеть.
- Я сейчас. Подожди только. Ты обещал, что справишься, - твердил он.
Вот оно. Он ухватил капитана за руку и вздрогнул. Пальцы холодны как лед. Но он жив. Жив! Он это чувствовал.
Теперь самое главное. Обратный прыжок. В невесомости так трудно найти точку опоры. У него осталось очень мало сил. А их должно хватить, чтоб перенести через космос двоих. Рассыпать на атомы, превратить физические тела в энергию и снова собрать в другой точке пространства. И, главное, координаты. Куда прыгать. Где материализоваться, чтоб не врезаться в переборку. И обязательно рядом с лазаретом. Он прекрасно знал план своего звездолета. Но флагманский корабль был другой конструкции. Самый современный звездолет.
- Четыре, три...
Некогда думать.
...Он покрепче обхватил друга, зажмурился и прыгнул.

- Что произошло!? Куда он пропал? - резко спросил адмирал Каневский.
Никто из находящихся на мостике не смог дать ответ.
- Телепортация? - предположил молоденький лейтенант, - Но я никогда не верил, что это возможно на самом деле. Мистика какая-то, - он пожал плечами.
Ослепительная вспышка заставила всех зажмуриться. Звездолет на центральном экране содрогнулся в предсмертной конвульсии и распался на тысячи кусочков. Повисла тишина.
Но бой еще продолжался.
- Огонь, - приказал адмирал, снова обратившись к противнику.

Командор открыл глаза, оглянулся и позволил себе выдохнуть. Он был в коридоре. По крайней мере, не материализовался в твердой породе. Теперь, где лазарет? Капитан тяжело обвис на его руках и не подавал признаков жизни. Тягучая темно-красная капля капнула на палубу и растеклась маленькой лужицей. Командор огляделся. Турболифт! Сделал несколько быстрых шагов, двери бесшумно разъехались в стороны.
- Лазарет, - приказал он.
Кабина качнулась и двинулась вниз, потом в сторону и замерла через несколько секунд. Он выскочил и бегом кинулся к серым дверям, на которых был нарисован красный крест.
Его ни о чем не спрашивали. Молча приняли из рук безжизненное тело и водрузили на стол. Врач тут же склонился над ним. Он видел, как замигали индикаторы жизнедеятельности, услышал тревожные голоса медиков. Кто-то спросил его о чем-то. Но он уже не в силах был ответить. Только молча съехал по стенке.
- Займитесь им, - бросил врач и вновь склонился над пациентом, которому помощь была нужна в первую очередь.

Все было кончено через двадцать минут.
- Доложите, - отрывисто приказал адмирал Каневский.
- Враг повержен. Со всех кораблей поступили рапорты о сдаче, - доложил офицер связи.
- А Карсэт?
- Секунду, - связист быстро нажимал кнопки на пульте, обменялся с кем-то порой реплик. Наконец, поднял голову, - Адмирал, Карсэт исчез! Его нет на вражеском флагмане.
- Соедините меня с лорийцами.

На экране возникло мрачное лицо.
- Назовите себя.
- Я Арэт, командующий объединенными силами лорийского Альянса. Мы признаем поражение и сдаемся на милость победителя.
- Я адмирал Каневский и желаю говорить с командиром Карсэтом, - бросил Каневский.
Арэт нахмурился еще больше:
- Сожалею, адмирал. Это невозможно. В данный момент командующий Карсэт отсутствует в расположении лорийских войск. Он покинул флагман несколько периодов назад.
- Где он?
- Его местонахождения нам неизвестно. Я уполномочен обсудить с вами условия капитуляции.
- Ясно. Командующий Арэт, я предлагаю вам и вашим офицерам прибыть на борт звездолета "Суворов" и обсудить условия капитуляции.
- Хорошо. Мы будем через десять периодов, - кивнул Арэт.
Экран погас. Адмирал Каневский мрачно покачал головой. Вторжение остановлено, но Карсэт, этот убийца и захватчик сумел выскользнуть. Опять. Неужели еще ничего не кончилось. Он встрепенулся, услышав сигнал интеркома:
- Адмирал, это доктор Мартен. Прошу вас спуститься в лазарет.
- Что случилось, доктор?
- Я не хочу обсуждать это по открытой связи.
- Уже иду.

Он открыл глаза и тут же вновь зажмурился. Перед глазами с бешеной скоростью вращалось что-то белое. Усилием воли он попытался остановить кружение. Это почти удалось. Он сфокусировал взгляд и попытался вспомнить последние события. Что произошло?.. Капитан! Н?ииЛ?лаа!
Командор приподнялся на локтях и огляделся. Кружение почти прекратилось. Он в лазарете. Что произошло? Где Н?ииЛ?лаа? Он оглянулся и понял, что лучше снова лечь. Подавил приступ тошноты. Да что такое! Почему ему так плохо? Почему до сих пор кружится голова? Он подышал сквозь зубы и вновь открыл глаза.
- Как вы себя чувствуйте? - услышал он.
- Где капитан? Что с ним? - он поднял глаза и требовательно уставился на доктора.
- Ваш капитан в реанимационном боксе...
- Говорите.
- Я не знаю, каким чудом вы его сумели вытащить с корабля, и могу сказать только, что сейчас он жив. Мы делаем все возможное, и уверяю вас, сделаем, все возможное...
- Но...
Доктор опустил голову:
- Я ничего не могу обещать. Сожалею. Но мы сделаем все возможное, - повторил он.
- Куда направляется звездолет?
- Мы держим курс на Колартэну, там самый лучший госпиталь в этом секторе. Мы будем там через тридцать пять часов... Командор?..
Доктор наклонился над приборами и тихонько удалился.
Он вновь открыл глаза. Потолок по-прежнему медленно вращался над головой, но теперь это не пугало. Колартэна. Дом. Странное предчувствие родилось в груди. Он не сразу смог в нем разобраться. Через тридцать пять часов он окажется дома. Сколько времени он уже не был там? Через тридцать пять часов он должен быть готов к действию. Что он будет делать, командор еще не знал, но был твердо уверен, что должен действовать.
Он глубоко вздохнул и рывком сел на кровати. Жалобно пискнули приборы. Снова замутило. Нельзя поддаваться слабости. Он поднялся на ноги и медленно побрел к боксу. Прижал руку к холодному пластику и долго вглядывался в лицо друга.
- Н?ииЛ?лаа...
Капитан будто спал: очень спокойное и очень бледное лицо, на щеках тень от ресниц. Тихо-тихо попискивали приборы. Он бросил взгляд на панель. Индикаторы тревожного оранжевого цвета. Он сжал губы, отвернулся и почти без сил рухнул на свою кровать. Закрыл глаза, вытянулся и сконцентрировался. У него тридцать пять часов.

*** *** ****


- Ало, это ты?
- Я слушаю.
- Привет. Мне срочно нужно с тобой встретиться. Ты можешь сейчас приехать в Центральное Хранилище?
- Я в госпитале.
- Это очень важно.
- Я понял. Ты где?
- В зале артефактов.
- Жди. Буду через сорок четыре минуты.

Он припарковал аэр на парковке Центрального Хранилища Артефактов Колартэны и твердым шагом направился к дверям. Те услужливо распахнулись перед офицером в форме командора Флота.
"Суворов" прибыл на планету пятнадцать часов назад. Его, также как остальных раненых отправили в Главный госпиталь Сектора Б12. На больничной койке он пробыл пять часов тридцать две минуты, и еще восемь часов сорок минут потратил на то, чтоб узнать каковы шансы капитана, сможет ли он выкарабкаться и что вообще может ему помочь, а также послал сообщение его жене и вызвал ее на Колартэну. А потом он получил этот срочный звонок.
Теперь лифт нес его на минус девятый этаж, где хранились самые древние сокровища его родной планеты. Еще четыре секунды. Кабина качнулась и замерла. Он шагнул в распахнувшиеся двери и оказался в царстве древних манускриптов - сокровищнице Памяти.
Его друг вскинул голову от компьютера, вскочил на ноги и почти бегом кинулся ему на встречу. Забывшись, схватил его за руки и порывисто обнял. Но тут же отстранился.
- Привет. Ты неважно выглядишь.
- Да. Досталось.
Он замолчал. Не стоит пока говорить о капитане, иначе его друг забудет обо всем на свете и бросится в госпиталь. А он, видимо, нашел действительно что-то очень важное, раз сумел разыскать его на Колартэне. Хотя, может быть он уже в курсе? Тогда почему он до сих пор здесь?
- Что произошло?
- Иди сюда. Посмотри, что я отыскал, - тот кинулся обратно к компьютеру.
Командор медленно двинулся следом. Головокружение так и не прошло. Ему удалось обмануть докторов, но самого себя не обманешь. Он не понимал, что с ним происходит, почему с каждым часом ему становится все хуже, почему он теряет силы. Не мог же на него так повлиять перенос материи через вакуум?.. Почему, несмотря на все усилия медицины, не приходит в себя капитан, почему хотя бы не стабилизируется его состояние? Это было странно и тревожно.
Его друг вдруг покачнулся и едва не упал. Он успел схватить его за руку.
- Осторожней, Док.
- Черт! - выругался тот,- Не понимаю, что со мной происходит. Уже три дня страшное головокружение. Представляешь, я даже сознание терял.
- Ты ударился головой?
- Нет. Не важно. Иди сюда, смотри, - он склонился к компьютеру и развернул файл, - Читай.
Командор быстро пробежал глазами знакомый текст.
- И что в этом странного?
- Сейчас, - он свернул файл и вновь развернул его, - Теперь еще раз читай.
Командор пробежал глазами первые строки и резко побледнел.
- Что это?
- И это еще не все. Читай теперь
Он вновь вперил взгляд в файл. Текст вновь изменился.
Командор медленно опустился в кресло. Друг рухнул рядом:
- Эти варианты чередуют друг друга.
- Или то, или другое... Или третье, - пробормотал командор, - И что ты об этом думаешь, Док?
- Ничего хорошего, - также мрачно пробормотал тот.
- Кот Шредингера...
- Ага, только два кота или три...
- Нет. Здесь только три варианта развития событий. Только три.
Он помолчал:
- Ты сказал, что позавчера потерял сознание...
Друг молча кивнул и вдруг спросил:
- Как он? Что говорят врачи?
Командор искоса взглянул на друга:
- Ты знаешь, - не спросил, а скорее подтвердил свою догадку, - Врачи ничего не обещают. Ничего.
Они снова помолчали.
- Я ее вызвал. Она уже в пути и будет здесь через восемь суток.
Друг кивнул:
- И что нам делать? - спросил через некоторое время.
- Я думаю.
Командор склонился к компьютеру и снова перечитал варианты знакомых и одновременно незнакомых событий.

Странное предчувствие оформилось. Он понял, что нужно делать. Но в одиночку это трудно. Он прикрыл глаза, подавив головокружение, выпрямился в кресле и твердо глянул на друга.
- Макс, мне нужна твоя помощь.
Тот встрепенулся.
- Все, что угодно.
- Это противозаконно и опасно. Если нас схватят, мы не сможем оправдаться.
Макс кивнул в сторону компьютера:
- Брось. Если у нас не получится, нам не перед кем будет оправдываться. Выкладывай свой план.



ЧАСТЬ I

АСЯ


Глава 1

Ася плакала, уткнувшись носом в подушку. Ну почему все так несправедливо! Почему одни получают от жизни только подарки, а другие - лишь тычки? Она прерывисто всхлипнула, села на диване и, в который уже раз, попыталась расшевелить лисенка, но тот по-прежнему, оставался неподвижен и нем. Зеленые глазки закатились, а огненная шерсть свалялась.
- Цуль, - Ася тряхнула любимца и зарыдала с новой силой.
- Это что тут за потоп такой?
Максим появился на пороге комнаты так внезапно, что девочка подпрыгнула.
- Аська, ты, что такая зареванная? Что случилось?
Вместо ответа девочка сунула ему недвижного лисенка. Максим осторожно принял его на руки и присел на краешек дивана. Повертел, приподнял веки, даже заглянул в рот.
- Ну, стоит ли по этому поводу обливаться слезами! Лучше возьми платок, а то скоро всю комнату зальешь. Вдруг соседи прибегут и начнут жаловаться, - сказал он весело.
- А как я теперь без Цу-уля? - протянула Ася и снова всхлипнула.
- Не плачь. Я снова починю его.
- Правда, Макс?
- Глупая. Разве стоило из-за этого плакать? Я же сам настраивал твоего лисенка, и уже завтра к вечеру принесу его тебе в целости и сохранности.
- Ты постарайся, Максик, пожалуйста. А то, как же я без него.
Ася размазала по лицу слезы. Максим поморщился, отобрал у нее платок и сам вытер ее лицо.
- Ты прямо как маленькая.
Ася надула губы, отвернулась и проворчала:
- Ну и маленькая, ну и что...
Уронила голову и вдруг зарыдала с новой силой. Максим по-настоящему испугался. Такого еще не было, чтоб племянница вот так заходилась плачем без всякого повода. Он обнял девочку за плечи, притянул к себе.
- Асенька, что случилось?
- Ничего... Папа через месяц уезжает, - едва слышно прошептала она, - и ты...
Максим покусал губы: сказать или нет? Наконец, медленно проговорил:
- Слышишь, Ася. Ты с нами полетишь.
До нее не сразу дошел смысл сказанных слов. Девочка вскинула голову и с отчаянной надеждой впилась взглядом в Максима.
- Ты ведь не пошутил, Макс!
- Нет, это правда. Сегодня утром Данила выхлопотал для тебя разрешение. Только ты не признавайся ему, что я тебе сказал! Когда он тебе сам скажет эту новость, сделай вид, что слышишь первый раз и очень рада. Поняла?
Ася быстро-быстро закивала головой.
- А теперь дай сюда Цуля. Посмотрю, что такое с ним случилось.
- Спасибо, дядя Макс! - Ася кинулась ему на шею.
- Издеваешься, да! - проворчал Максим, - Какой я тебе дядя?
Ася рассмеялась и чмокнула его в щеку:
- Как какой? Самый настоящий! Я же не виновата, что ты всего на четыре года меня старше. Раз дядя, значит дядя.
- Я вижу, ты успокоилась. Я пойду, чинить лисенка.
- Нет, подожди! - девочка ухватила его за рукав и потребовала, - рассказывай, как папа добился того, что мне разрешили лететь на Колартэну?
Максим замялся
- Давай ты сама у отца спросишь, он все тебе расскажет. А я лучше Цуля твоего пойду ремонтировать. А ты пока как следует подумай, что тебе надо взять с собою в путешествие. Наша экспедиция планируется не меньше, чем на два года.
- У-у, - протянула девочка, - я на такой срок не смогу ничего спланировать. Не бойся, я найду себе занятие.
Когда Максим ушел, Ася достала с полки семейный альбом и принялась рассматривать фотографии. Она всегда так делала, когда ей было очень грустно и хотелось поговорить с мамой. Только так, рассматривая объемные стереоснимки, она могла снова побыть с нею.
Ася медленно перелистывала страницы. Худенькая, глазастая девочка в шортах сосредоточенно сметает кисточкой пыль столетий с какого-то древнего черепка - мама. Вот она же рядом с нескладным угловатым мальчишкой, который исподлобья смотрит в камеру, а девочка заливисто смеется - мама и папа. Они познакомились, когда обоим было по двенадцать лет. Уже в то время мама занималась в кружке юных археологов, а папа как-то приехал к ним на раскопки со своими родителями. Один из руководителей экспедиции был хорошим другом Кинтеров. Даньке так понравилось на раскопках, что он уговорил родителей оставить его в лагере до конца экспедиции. Через неделю те укатили, а Даня остался...навсегда. Он всей душой прикипел к археологии и, повзрослев, поступил в Университет и стал настоящим археологом. И мама тоже училась вместе с ним. Сначала они копали только на земле. На следующем снимке молодая девушка протягивает на ладошке бронзовую подвеску-бубенчик. Вот они снова вдвоем, на этот раз на развалинах какого-то старинного города, а вот в степи, под жутким ветром, почти ураганом пытаются спасти разлетающиеся находки. А на этом снимке серьезный толстый малыш пытается поднять слишком тяжелую для него лопату.
- Какой же ты смешной был, Макс, - невольно улыбнулась Ася, - А это я.
На следующем снимке они были изображены втроем, уже на Колартэне. Ася там и родилась. И там же, на Колартэне, случилось это ужасное несчастье...
Ася помотала головой. Нет-нет! Даже думать об этом не хочется.
Вдруг она подняла голову, прислушалась... Не услышала, а скорее угадала знакомые шаги за дверью: папа! Бросив альбом на кровать, Ася выбежала из комнаты и повисла у отца на шее.
- Ну что ты, Асёныш. - Даниил Александрович ласково потрепал дочь по голове.
- Соскучилась, - и уткнулась ему в грудь, но тут же встрепенулась, - Ты голодный? Идем ужинать.
После ужина отец притянул ее к себе и тихонько сказал:
- Знаешь, Асенька, мне удалось договориться о том, чтоб тебя тоже взяли в экспедицию. Ты летишь с нами.
- Ура! - шепотом возликовала Ася, и глаза ее засветились, - расскажи, как удалось.
Отец только улыбнулся.
- На самом деле это было не очень трудно. Я сказал, что не смогу без тебя и работать, и просто жить. И ты, тут оставшись, тоже зачахнешь. Академики подумали, подумали и согласились, что если на Колартэне я как следует буду смотреть за тобою, и не только я, ты дашь слово быть всегда и во всем осторожной, то можешь лететь.
Ася немного надулась.
- Папа, я все же не понимаю! Ведь там же есть школа, даже туристы туда летают, а меня с таким трудом пустили на эту планету.
- Видишь ли, в чем дело, - медленно проговорил отец, - Ты родилась на Колартэне, а все, кто туда приезжает, взрослые и дети, нет.
- Ну и что!
- Когда десять лет назад случилась эта беда, никто не понял, почему ты заболела.
- Папа, но я же поправилась, это во-первых, а во-вторых, раз я уже перенесла Лихорадку Тойлери, то уже не заболею ею вновь. У меня же иммунитет.
Отец снова вздохнул и обнял ее за плечи. Они замолчали, и какое-то время провели вот так, обнявшись. Ася теребила подол толстовки, а потом внезапно спросила:
- Папа, а вдруг мама все-таки найдется? Ведь никто не видел ее... неживой, - она оживилась, вскочила, - А правда, папа. Вдруг мы прилетим на Колартэну и найдем маму!
Даниил ничего не ответил, только голову опустил. Перед глазами как в кино промелькнули события десятилетней давности.
Они вели на Колартэне раскопки давно погибшего города третий сезон подряд. Здесь же родилась их дочь Александра. Однажды в двенадцати километрах от города был обнаружен странный храм, состоящий из девяноста девяти, хаотично стоящих на каменном плато, колонн. Колонны эти были вырублены из полупрозрачно зеленого камня и украшены дивной резьбой и загадочными, еще не расшифрованными письменами. Все они были разными и по высоте (самая крошечная - два, самая высокая триста восемнадцать метров), и по диаметру (от нескольких сантиметров, до четырех метров в поперечнике). Одни были круглые, другие квадратные, были и эллипсовидные, и многогранные колонны. Маша вместе с тремя специалистами отправилась на Храмовую Площадку (как окрестили это место ученые), чтоб изучить колонны. И... пропала. Что там произошло тогда так никто и не смог объяснить. Ее спутники даже не видели, что случилось. Они разошлись по площадке, чтоб зафиксировать положение отдельных колонн, когда вдруг услышали слабый крик, оглянулись, прибежали туда, где была Мария Кинтер, но ее не нашли. Маша исчезла бесследно вместе с оборудованием, которое было при ней. Поиски не дали никаких результатов. А вечером того же дня заболела двухлетняя Ася. Сразу и очень тяжело. Вот только что она смеялась и играла и вдруг побледнела и потеряла сознание. Ее спасли чудом. Даниил думал тогда, что просто сойдет с ума. И только ради дочери он стал жить. Храмовую Площадку закрыли вообще даже для исследования. Установили вокруг защитное поле, чтоб с кем-нибудь не случилось подобного несчастья снова, а саму экспедицию быстренько свернули.
Хотя в другие места планеты летали даже туристские лайнеры, и работала постоянная миссия, но Колартэна все равно считалась неблагополучной планетой.
И вот теперь, спустя десять лет, исследование Колартэны возобновляется. И одним из ведущих археологов сюда снова назначен Даниил Александрович Кинтер.

Глава 2

Весь месяц пролетел как одно мгновение. Нужно было переделать уйму дел. Взять Асю из школы, выписать ей досрочно аттестат, закачать на бук уроки, которые она не успела пройти. До конца учебного года оставался целый триместр. И самое главное - нужно было собрать экспедицию. Это только кажется, что всего два слова "собрать экспедицию". На самом деле - настоящая головная боль: ничего не забыть, все предусмотреть от нивелиров, теодолитов, металлоискателей и компьютеров до элементарных кисточек, реек и лопат. Даже на другой планете труд археолога - ручная, кропотливая работа. Кроме всего прочего, нужно было рассчитать, сколько потребуется людей на раскопках, заранее определить место лагеря, наметить объекты, решить уйму финансовых вопросов... Да чего только не нужно было сделать за короткие четыре недели перед вылетом! И все это легло на плечи Даниила Кинтера как главного начальника экспедиции. Конечно, он занимался этим не один, и все же сам должен был проверить каждую мелочь. Не шутка лететь за миллиарды километров от дома, да еще так надолго. Если сейчас что-то упустить из виду, потом придется горько пожалеть об этом.
Ася все это время жила как в лихорадке. Она помогала папе по мере сил, десять раз перепроверила список того, что нужно было взять с собою, навестила всех подруг и друзей, даже успела съездить на любимое озеро на пол дня. Лучше было бы вместе с папой, но он никак не мог вырваться.
Ася бродила по сосновому бору пиная упавшие шишки, ноги утопали в мягком мхе. Это был очень тихий весенний день. Небо, словно затянутое легкой кисеей, сквозь которую неярко сияло холодное солнце. Иногда дымка будто разрывалась на несколько минут, солнце, спохватившись, тут же очень теплыми ладошками гладило ее щеки, а она улыбалась и жмурилась как довольный котенок. Ася спустилась к воде. Озеро было гладким как зеркало: опрокинутый в облака лес чуть подрагивал в темной глубине. Она зачерпнула пригоршню ледяной воды и плеснула в лицо. Капли заискрились на ресницах мириадами крошечных радуг. Интересно, на Колартэне есть такие места? Фотографии говорили ей, что там тоже очень красиво, но все же не так, как тут.
- До свидания. Через два года, когда мы снова встретимся, все уже будет по-другому. Я не знаю как: лучше или хуже... Только такого дня уже не будет.
Ей стало грустно. Но только на минуту. Все же Ася очень хотела лететь. Очень боялась и очень хотела. При мысли о Колартэне ее охватывал нервная дрожь, такая же, как накануне важного экзамена. Она глубоко-глубоко вдохнула хрустально-чистый воздух, напоенный запахом только что начавшей пробуждаться жизни, и еще раз прошептала:
- До встречи!
И не оглядываясь быстро, почти бегом зашагала по тропинке к станции. Через пол часа электричка унесла ее обратно в город.

Космодром. Их лайнер серо-стальной громадой высился посредине летного поля. Ася дрожащими пальчиками ухватила отца за руку и перегнулась через подлокотник. Через пять минут они будут у трапа.
- Папа...
- Что? - Даниил ласково пригладил непослушные вихры дочери.
- Нет, ничего. Так... - она помолчала, - Все-таки не верится, что мы улетаем так далеко и так надолго.
- Брось, Аська! Время промчится незаметно, - улыбающаяся физиономия Макса возникла между спинками кресел.
- Ну, да! Мы лететь будем только два с повинной месяца! - возразила племянница.
- Ну и что? За это время ты успеешь познакомиться с историей Колартэны и, если захочешь, даже сможешь выучить один из местных диалектов, - возразил отец.
- Да, да, - кивнул головой Максим, - и я с тобою вместе попрактикуюсь. Жаль только, что древний язык почти полностью пришлось восстанавливать по письменным источникам, поэтому нет уверенности, что звучал он именно так. Но семантика языка горит о том, что...
- Макс! Ты сейчас с кем разговариваешь? - прервала его Ася.
Молоденький дядя невольно засмеялся. Ему удалось развеселить племянницу:
- Зато ты уже не похожа синего, трясущегося ежа.
- Это кто еж?!
Но тут автобус их остановился, и пассажиры, не теряя времени, ступили на трап, который в минуту вознес их на двадцатиметровую высоту. У Аси даже дух перехватило.
- Цуль, смотри как высоко! - она расстегнула сумку и оттуда немедленно высунулась рыжая любопытная мордочка. Лисенок сморщил остренький влажный нос, чихнул и согласно закивал: дескать, да, он никогда такой высоты не видывал.
- Ася, не задерживайся, - поторопил папа, - через пол часа стартуем. Ты должна занять свое кресло и приготовиться к полету.

Ася пристегнулась в кресле, прерывисто вздохнула, глянула на отца и покрепче прижала к груди лисенка. Под полом раздался глухой шум, корабль мелко задрожал, пространство качнулось, упругая сила вдавила девочку в мягкую спинку, заложило уши. Отрыв. Лайнер, стремительно набирая скорость, рванулся в небо. Еще несколько минут, перегрузка упала, и тревожные лампочки погасли. Через восемь часов короткая остановка на Луне и "Кондор" уйдет в долгий полет.

Максим появился через несколько минут.
- Идем, не стесняйся, - кивнул он кому-то. В каюту шагнул мальчик лет пятнадцати в синей форме курсантов Академии космоса. Он щелкнул пятками и склонил голову в уставном поклоне.
- Честь имею, кадет Рэйнберри.
Даниил поклонился в ответ, Ася почему-то также коротко кивнула.
- Начальник археологической экспедиции Дании Кинтер, моя дочь - Ася.
- Очень рад.
- Бросьте, вы же не в казарме, - воскликнул Макс, - Ричи, расслабься.
Рэйнберри тряхнул головой, застенчиво улыбнулся и сразу превратился из сурового вояки в симпатичного мальчишку.
- Рихард проходит здесь практику, и все время полета мы будем жить с ним в одной каюте - отрекомендовал его Максим.
- Да, это так. И во время полета буду исполнять обязанности второго штурмана. Но на Колартэне "Кондор" простоит не менее пяти месяцев, поэтому, Даниил Александрович, не могли ли Вы зачислить меня в состав экспедиции на этот срок? Я уверен, что сумею справиться как со своими непосредственными обязанностями на лайнере, так и в лагере.
Даниил улыбнулся и протянул руку кадету
- Хорошо, Ричард, я думаю, что смогу удовлетворить Вашу просьбу. Я переговорю по этому поводу с капитаном.
Молоденький кадетик просиял.
- Благодарю! Только, вы ошиблись. Меня зовут Рихард.
- Да, я понял, простите, Рихард.
Тот снова улыбнулся и вдруг предложил:
- Даниил, Александрович, Ася, может быть, вы желаете осмотреть корабль?
Даниил вежливо отказался, сославшись на то, что уже вдоволь насмотрелся на него за время сборов, а Ася с радостью согласилась пойти с мальчиками.
Рихард оказался отличным экскурсоводом и показал им самые потаенные уголки корабля. Они побывали даже в машинном отделении и перебросились парой слов с инженерами. Только на мостике они не были.
- Это епархия капитана. Он будет недоволен, если там будут находиться посторонние, - сказал Рихард, помолчал и добавил, - А штурман Каневский еще больше. Он вообще никого не любит когда кто-то без дела слоняется.
- Это не беда. Мы и так много всего интересно видели, правда, Ася!
Девочка согласно закивала в ответ.

Глава 3


Остановка на луне была короткой. Корабль приготовили к межпространственному прыжку и уже через пять часов все пассажиры вновь заняли свои места. Максим на этот раз был вместе с Кинтерами. Рихард в течение двенадцати часов нес вахту на мостике.
А потом потянулись долгие недели полета. Ася с мальчишками уже не один раз облазили весь корабль и изучили все его потайные уголки. Они побывали даже у пульта управления. И все чаще Ася и Максим оставались в библиотеке. Да и отец сказал, что ей будет полезно узнать побольше о Колартэне. Хотя не все еще было известно, но то, что удалось раскопать десять лет назад и дальнейшие периодические исследования позволили в общих чертах восстановить историю планеты.

Когда пятнадцать лет назад на Колартэну прилетели первые исследователи, они нашли почти пустую планету с брошенными городами и развалинами храмов. Все население - несколько тысяч человек - жило крошечными поселками, разбросанными вокруг огромного заброшенного города в северном полушарии планеты. Их уклад и образ жизни был примитивен, но люди были очень миролюбивы. Ни полиции, ни армии, ни дружин, ни какого либо другого намека на вооруженные силы не было. Как не было и оружия. Хотя люди знали железо и соблюдали законы. Эти законы и обычаи в неприкосновенности сохраняли старейшины. Раз в несколько лет старейшины всех поселений в округе собирались на главной площади заброшенного города и торжественно повторяли древние законы и историю гибели цивилизации Колартэны. После схода они возвращались в родные селения и повторяли эти заповедные Сказания людям в назидание. Чтоб история не повторилась и те, кто живет сейчас, не погибли, также как их предки.
Ася, уткнувшись в компьютер, читала историю Колартэны как увлекательный и страшный роман. Планета развивалась точно также как и сотни других планет. На Колартэне существовало много маленьких и больших государств, которые время от времени воевали друг с другом, потом мирились и строили козни другим странам. Цари и князья сменяли друг друга где-то чаще, где-то реже. Пока однажды, примерно за полторы тысячи лет до настоящего времени, в одной из стран не появился правитель, который захотел завоевать весь мир.
- Как это похоже! - с горечью воскликнула девочка.
- На что похоже? - Максим поднял голову.
- Все это отвратительно, и похоже на то, что происходило везде и всюду. Почему всегда появляется тиран, которому мало своей страны, которому нужна власть, еще и еще. Неужели потребность наслаждаться чужими страданиями заложена в человеческой природе?
Дядюшка покачал головой.
- Я не знаю, Ася. Ведь, в конце концов, сейчас на Колартэне мир. Люди даже не знают оружия...
- Но оно было, и они помнят об этом!
- Потому и помнят, чтоб подобного больше не произошло. Даниил говорил, что до сих пор у них большим авторитетов пользуется Первый Старейшина - Хранитель их традиций. А он пацифист. Когда мы прилетим, обязательно съедим к нему. Твой папа хотел с ним встретиться, да и мне и тебе будет интересно с ним побеседовать. Даниил говорит, что он очень стар...
- Макс, я не о том... Да ладно, - Ася махнула рукой, - Я не хочу больше читать. Здесь все слишком натуралистично описано. Расскажи мне сам вкратце, что у них произошло.
- Хорошо. Где ты остановилась? А, да, вижу. Так вот, этот тиран, Корша Маа-тарелл, собственно говоря, не был царем. Он возвысился при царе Тариссы (это страна такая на Колартэне была) Шареле третьем и, после его смерти стал регентом при его малолетнем сыне. Как звали царевича я, честно говоря, уже не помню. Потому что царевич оставался живым совсем недолго.
...Ася передернула плечами...
- Ну да. Этот Корша уничтожил всю царскую семью и, понятное дело, сам стал царем. В Сказании говориться, что у тирана появилось какое-то ужасное оружие, и он быстро завладел всеми окрестными странами. Его экспансию никто не мог остановить. И он, скорее всего, завоевал бы всю планету, если бы не эпидемия лихорадки Тойлери. Скорее всего, царь Шарела умер от нее. Хотя в Сказании сказано, что его отравил Корша. Но, в конце концов, это не важно...
- А ты циник, - поморщилась племянница.
- Не придирайся. Ну да, циник, ну и что. Важен сам факт того, что эпидемия началась еще до того, как тиран завоевал половину планеты. Кстати, возможно, что именно болезнь спасла Колартэну от полного уничтожения. Корша Маа-тарелл, видимо тоже заразился лихорадкой и отбросил коньки. А потом война и болезнь сделали свое дело. Уцелеть удалось только горстке повстанцев, потомки которых и встретили наших исследователей. Кстати, в Сказании у них есть интересный сюжет. Тариссинцы считали свою царицу богиней.
- Какую царицу?
- Жену царя Шарелы.
- Мать убитого царевича?
- Не мать, а мачеху. У них до сих пор сохранился ее культ. Даниил рассказывал мне, что колартэняне до сих пор верят, что их богиня, Маа Анана, вернется и возродит их цивилизацию.
- Такой мотив есть у многих народов.
Ася и Макс даже подскочили от неожиданности.
- Папа! Как ты нас напугал!
- Прости, Асёныш, - Даниил обнял дочь за плечи, - Я вижу, вы время не теряете.
- Да, по твоему совету изучаем историю Колартэны. Только какая-то она слишком страшная.
- У всех погибших цивилизаций невеселые истории. Что же делать. Мы для того и летим туда, чтоб узнать, что же там произошло на самом деле. Как и чем люди жили тысячи лет назад.
- Папа, а что это за богиня?
- История богов или богинь свойственна многим народам. И колартэнянам в том числе. Богиня Маа Анана пришла с неба. Она, как истинная богиня была очень добра к людям Тариссы. В ее честь возвели Храм... - Даниил покусал губы и тихо добавил, - Тот самый.
И Ася и Максим поняли, о каком храме говорит отец.
- Царь Шарела пленился ее красотой и взял в жены, - продолжал Даниил, - Через несколько лет у Шарелы родился сын...
- Вот! А Макс сказал, что она была его мачехой!
- Дело в том, что у царя была еще одна жена, мать царевича. А потом появился Корша Маа-тарелл и совершил в Тариссе переворот... Не будем больше о грустном, - оборвал себя Даниил, - А как у вас продвигаются дела с языком?
- В?Агеро каа, ороо, иха! - проговорила Ася и сделала изящный поклон
- Да пребудет с тобой мир, отец, радуйся! - улыбнулся Даниил, - Что ж, не плохо. Правда, немного старомодно, но, в общем, понятно.

Дни проходили за днями, и Ася уже торопила время. Скорей бы ступить на твердую землю. Ей понравилось изучать незнакомый язык и, чтоб попрактиковаться, она иногда нарочно разговаривала с Максом по тариссински.
- Макс, а где Рихард? Я его не видела уже несколько дней? Неужели у него вахты так долго тянуться?
Дядюшка пожал плечами:
- Ты странная, Аська. Это мы с тобою пассажиры, а Ричи, между прочем, на работе. Если ты забыла, он на практике, и никто его не освобождал от обязанностей. Кроме того, если он хорошо себя зарекомендует сейчас, то после окончания Академии его могут пригласить на "Кондор" в качестве настоящего штурмана.
Ася фыркнула:
- Между прочем, ему учиться нужно еще шесть лет. А он сразу после первого курса такие грандиозные планы строит?
Макс покраснел и оборвал ее:
- Ты сама его об этом спроси, а я с тобою сплетничать не собираюсь.
- Ты сам этот разговор начал, - обиделась Ася и отвернулась.
Максим взял ее за плечи и притянул к себе:
- Ну вот, мы уже почти поссорились. Не дуйся, Ася. Рихард правда сейчас очень занят. Он каждый вечер приползает в каюту заполночь и сразу падает на койку. А иногда даже сутками дежурит.
- Но мы ведь висим в субпространстве! Я не понимаю, зачем нужны эти изнурительные вахты, когда компьютер ведет корабль по заданному курсу, и мы должны будем выпрыгнуть в нужной точке пространства.
- Откуда ты это знаешь? - раздался удивленный голос.
Рихард стоял в дверях и когда собеседники к нему обернулись, сделал привычный уставной поклон.
- Ричи, ты всегда так неожиданно появляешься! А рассказал мне это штурман Каневский. Ежи Маркович, к твоему сведению, очень милый и приветливый человек. И он ни сколько не рассердился, когда я пришла к нему в рубку. Он даже показал мне приборы и рассказал о полете.
Рихард виновато посопел:
- Значит это он только с курсантами такой суровый... Наш полет скоро закончится, и нужно подготовить корабль к посадке. Все системы должны работать идеально, поэтому экипаж и дежурит дни и ночи, - объяснил курсант.
- А мы тоже готовимся к посадке. Только по-своему. Я вместе с Максом практикуюсь в изучении одного из Колартэнских языков, а заодно истории и легенд, - похвасталась Ася.
Она искоса глянула на кадетика, смерив его взглядом от рыжеватого ёжика волос с забавной выгоревшей челкой до начищенных до блеска ботинок. При каждой встрече с нею уши Ричи наливались помидорным соком, круто загнутые, как у девочки, ресницы начинали почему-то часто-часто моргать, а в орехово-карих глазах загорались янтарные искорки. Ася покусала губы, чтоб сдержать улыбку.
...Вчера она случайно услышала, как Рихард говорил Максиму:
- Ты знаешь, Макс, мне очень нравится твоя сестра.
- Племянница, - машинально ответил тогда дядюшка. Он, как и Ася, немного ошалел от услышанного.
- Да, извини. Ася очень красивая.
- Аська? Не смеши меня! - прыснул Макс.
Ася сначала жутко обиделась на него, но потом словно увидела себя со стороны: маленькая и щуплая, угловатая, словно мальчишка; непослушные вихры в разные стороны, вздернутый носик с редкими веснушками на треугольном лице и слишком большой пухлогубый рот (как у лягушки!). Только глаза хороши. Мамины. Опушенные длинными ресницами, чуть поднятые к вискам цвета зеленого чая глазищи. "Зеленоглазая царевна" - так звал ее иногда папа.
- Да, Ася! - Рихард нахмурился, - Она твоя племянница, поэтому ты не видишь. Она как фея из сказки.
- Ага, фея... Растрепа она, а не фея...
Рихард что-то ответил Максу в ее защиту, но Ася уже не слушала. Она тихонько отошла от двери, даже не вспомнив, зачем приходила к дядюшке.
...Такое внимание со стороны курсанта Академии, конечно, было лестно. Еще ни один мальчик не говорил, что она ему нравится, а тут не просто мальчик, а будущий покоритель звездных пространств. В том, как она сама относится к Рихарду, Ася пока не разобралась.

Глава 4

Перед тем, как опуститься на Колартэну весь экипаж "Кондора" держал вахту практически без перерыва. Рихард несколько дней пропадал в рубке. Для того, чтоб посадка прошла без сучка и задоринки, штурманы несколько раз сверяли курс, запрашивали у диспетчеров планеты множество данных, инженеры десять раз перепроверили все системы корабля. Даниил Кинтер тоже был занят. Как только лайнер вынырнул из субпростанства, начальник археологической экспедиции связался со специалистами Колартэны. Он должен был выяснить, готовы ли на планете принять экспедицию, нет ли каких-нибудь накладок.
Предпосадочная лихорадка невольно передалась и пассажирам. Ася несколько раз бегала на смотровую площадку лайнера, где на огромных мониторах наблюдала, как с каждым часом приближается планета. Сначала она была совсем маленьким мутным светлячком, потом голубоватым мячиком, а скоро превратилась в гигантский разноцветный шар. Из космоса Колартэна немного походила на Землю. Здесь тоже было много океанов, но на их поверхности виднелись только два материка и несколько очень крупных островов.
Когда лайнер оказался на орбите, на смотровой площадке собралась половина пассажиров "Кондора".
- Смотри, Ася, сейчас уже можно разглядеть космодром. Видишь вон то серое бетонное поле. Даже здание космопорта можно различить.
- Где, Макс, я не вижу - Ася старательно вглядывалась в экран, пытаясь рассмотреть место их посадки, - Зато я вижу развалины! - радостно вскрикнула она, - Смотри какие огромные колонны. Ух, ты! Даже с орбиты видать!
- Не "видать", а "видно", - проворчал дядюшка, - Не коверкай, пожалуйста, слова. Это Храмовая Площадка. А рядом, видишь? Это столица Тариссы. Самый большой город Колартэны. Мы туда обязательно съездим. Сейчас там туристический центр.
- А где живет Первый Старейшина?
- Он живет рядом в поселке Ойра?иха. Его не видно отсюда, - Даниил обнял дочь за плечи.
Ася потерлась о его рукав как котенок и вдруг прошептала тихо - тихо:
- Папа, знаешь, а мне все-таки кажется, что мы найдем маму.
Даниил закаменел. Дочь уже не раз настойчиво повторяла свою мысль, а его каждый раз пронзал страх... нет ужас при мысли, что Ася тоже может так же внезапно исчезнуть, как и ее мать. Вот и сейчас. Кинтер сжал ее ладошку и деревянными шагами устремился в каюту. Ни к чему свидетели при их разговоре. Когда закрылась дверь, Ася опешила: отец рухнул перед нею на колени:
- Асенька, пообещай мне никогда, слышишь, никогда не пытаться разыскать маму!
- Папа!..
- Ася, пообещай. Нет, поклянись мне, что выбросишь эту мысль из головы, и НИКОГДА не будешь пытаться разыскать маму на Колартэне.
- Папа, да что с тобою?!
- Я очень боюсь тебя потерять. Я уже жалею, что взял тебя на эту планету. Сейчас, когда мы почти прилетели, меня не оставляет дурное предчувствие. Ася, поклянись.
- Да-да, папа, я обещаю. Я обещаю тебе, что никогда сама не стану искать маму, что не ввяжусь ни в какую опасную авантюру, что буду очень осторожной, что...без твоего ведома не отойду от тебя ни на шаг.
- Не паясничай, пожалуйста, - Даниил кряхтя, поднялся на ноги.
- Что ты, папочка! Я серьезно. Правда. Не расстраивайся. Ничего со мною не случится.
Ее прервал стук в дверь. А через секунду на пороге возник встревоженный Максим:
- Что у вас тут произошло?
- Ничего, Макс, все в порядке, - Даниил вымучено улыбнулся, Ася закивала в ответ.
"И все-таки, папа, маму мы найдем".

Уже сидя в кресле и готовясь к посадке, Ася размышляла над странным поведением отца. Она никогда не видела его таким расстроенным. И все-таки интересно, куда пропала мама. Совершенно без следа.
Следующие пол дня Ася запомнила плохо. Нарастающий шум тормозных двигателей, дрожание лайнера, резкая перегрузка, разноцветье мигающих лампочек и надпись "пристегните ремни". Потом был автобус до космопорта. Ася как маленькая не отпускала руку отца и крутила головой в разные стороны. По первому впечатлению, Колартэна ничем не отличалась от Земли. Та же ровная поверхность взлетного поля, та же громадина космопорта, те же терминалы и даже таможенники были похожи на своих земных коллег.
- Даниир Арександрович! - на выходе из терминала в них практически врезался невысокий толстенький человек. Папин помощник - Токеши Танада - вездесущий и незаменимый. Асю всегда смешила забавная особенность его речи: господин Танада не выговаривал букву Л.
- Как вы доретери? Успешно? Я уже опредерирся с местом дря рагеря. Ваш домик тоже готов к вашему приезду. Я поговорир с ректором шкоры в Миссии. Господин Вахура уже записар Асю. Занятия там начнутся через три цикра.
Макс рассмеялся и погладил племянницу по головке:
- Бедненькая.
- Ну и язва же ты, дядюшка! Зато целых три месяца я буду все время на раскопе тебе надоедать!
- Три цикра, а не месяца - поправил педантичный господин Танада.
Ася сморщилась. Ну вот, опять учеба. А она-то надеялась, что ей удастся увильнуть от регулярного посещения школы, что больше времени окажется на раскопки. А тут уже господин Танада подсуетился. Правда, Цикл на Колартэне длился 38 местных суток. Здесь год был чуть длиннее, чем на Земле. Колонисты с Земли не стали вводить три лишних месяца. Просто добавили к каждому по неделе и приспособили земной календарь к местным условиям.
Между тем, они подошли к стоянке летательных аппаратов. Господин Танада протянул руку, пискнула сигнализация. Макс первым прыгнул в машину. Ася вздохнула, забралась на заднее сидение аэра и снова пристала с расспросами к Танада и отцу. Тот занял место пилота и уверенно вел машину к месту будущих раскопок.
- А миссия далеко от лагеря?
- Нет, не очень. Около 475 километров.
- Здесь расстояния тоже в километрах измеряют?
- А почему нет? Для землян привычнее наша система мер и весов. Колартэняне, конечно пользуются своими системами.
- Четыреста семьдесят пять километров - это очень далеко!
- Не расстраивайся, Асенька. Конечно, тебе придется в течение недели жить в Миссии, зато на выходные мы с Максимом будем забирать тебя в лагерь. А на каникулах ты будешь все время проводить с нами.
Макс согласно закивал:
- Да и потом, до учебы еще далеко. До начала раскопок мы успеем с тобою на экскурсию по Колартэне съездить. Если Данила отпустит, конечно.
- Да уж что с вами поделать. Придется отпустить, - усмехнулся отец, - Сейчас, пока есть время. Я буду занят разными организационными вопросами, вы несколько дней будете свободны. Господин Танада, Вы поможете детям с маршрутом?
- Конечно, Даниир Арексанрович. Я могу даже договориться с экскурсоводом, для господина Макса и госпожи Аси проведут эксклюзивную экскурсию...
- Такеши, это уже перебор!
- Я пошутир, - засмеялся японец, - Дня через два - три можно будет взять аэр и самостоятельно посмотреть самые красивые и значимые места пранеты. Обязатерьно побывайте в столице Тариссы. Там очень красиво. У меня есть отричная интерактивная карта с нею совершенно невозможно забрудиться. Если в компьютер аэра закачать маршрут, можно будет не отврекаться на вождение и порюбоваться прекрасными видами.
- Это очень хорошая идея, дядя Такеши! - Максим радостно потер руки, предвкушая отличную поездку.
- А Рихарда мы позовем с собою?
- Конечно, как же без него!
Даниил беспокойно заворочался, повернулся к дочери и очень серьезно сказал:
- Ася, ты помнишь, что обещала мне?
- Конечно, папочка. Не беспокойся. Мы просто посмотрим сверху на планету и будем спускаться только в туристических центрах.


Глава 5

- Рихард, куда ты пропал? - Ася приникла к экрану видеофона. Уже вторые сутки Кинтеры жили на базе. Даниил с утра отправился на службу. Максим и Ася распаковали вещи, привели в порядок их новый дом, прогулялись по территории лагеря, перекинулись парой слов с соседями и даже успели пообедать, а кадет Рейнберри до сих пор не появился. Сейчас он виновато хлопал ресницами и извинялся с экрана монитора.
- Я занят на "Кондоре" еще три с половиной часа. А после того, как штурман и капитан подпишут мою увольнительную, я буду полностью в вашем распоряжении.
- Прости, Ричи. Я думала, что раз мы уже приземлились, то ты свободен. Поскорее приезжай. Мы с Максом решили немного прокатиться по Колартэне, пока раскопки не начались. Ты едешь с нами? Дядя Такеши обещал отдать в наше распоряжение аэр на целый день. Соглашайся, Рихард. Ты же пилот.
- Аська, не подлизывайся - прошипел за ее плечом Максим.
- Конечно, я полечу с вами, - просиял кадетик. Даже экран, кажется, засветился ярче, - как только освобожусь, сразу приеду.
- Ты не заблудишься. Наш дом легко найти. Рядом с лабораторией, недалеко от камералки.
- А что такое камералка? - растерялся Рихард.
- Не слушай ее, Ричи. Мы встретим тебя на площадке. Только звякни, когда будешь подлетать.
- Хорошо.
- Так мы тебя ждем, Рихард.
Когда связь прервалась, Максим, неожиданно посерьезнев, повернулся к племяннице:
- Зачем ты дразнишь его, Ася. Он нормальный парень и не надо помыкать им.
- Я и не помыкаю, - буркнула девочка, - Это само как-то получается. Я больше не буду. А Рихард, правда, обижается на меня?
- Ты ему нравишься...
- Я знаю.
- Тогда не подкалывай его. Он и так каждый раз краснеет как девчонка.
- Я постараюсь, Максик, - она чмокнула дядюшку в щеку и рассмеялась.

Вечером пришел отец и принес с собою четыре небольших баллона, похожих на термосы на длинных ремешках.
- Что это, папа?
- Этот спрей "Алатиум" - сильнодействующее средство против лихорадки Тойлери.
- Но зачем, папа? У меня иммунитет, а вы не можете заразиться. Вы родились на Земле. Ты сам говорил...
- Асенька, это необходимые меры безопасности. Эта болезнь когда-то едва не погубила всю планету. Теперь никто не рискует. Каждый человек, находящийся на Колартэне более одного дня обязан иметь при себе лекарство. "Алатиум" - панацея от лихорадки Тойлери и вылечивает ее в ста процентах случаев. И ты, и я, и Максим всегда должны носить его при себе и пользоваться им при малейшем недомогании. Не волнуйся, лекарство не вызывает никаких побочных эффектов.
- А четвертый баллончик для кого?
- Это для Рихарда, - вместо Даниила ответил Макс. Он скоро приедет и будет жить с нами.
Рихард Рейнберри появился на базе только поздно ночью, когда Ася уже спала. Он по привычке поприветствовал всех уставным поклоном и извинился за задержку.
- Ну что ты, Ричи. Ты же не на гулянке пропадал. Будешь ужинать? Ласково проговорил Даниил.
- Не откажусь, - улыбнулся Рихард.
Молоденький кадетик очень нравился Кинтеру. От штурмана Каневского он узнал, что Рихард - сирота. Его родители погиби в автокатастрофе, когда мальчику еще и трех лет не было. Лет до восьми он жил в приемной семье, но из-за какого-то конфликта с приемными родителями оказался в приюте. Через полгода его взяли в новую семью пожилые супруги, дети которых давно выросли. Год назад, когда в Академии Космоса объявили о наборе на экспериментальный курс кадетов, Рихард Рейнберри набрал почти абсолютную сумму балов. И учился не в пример прилежней, чем многие его сверстники. За успехи он и попал на практику на межзвездный лайнер. Его старенькие родители несколько раз приезжали в Академию навестить приемного сына, и Рихард трогательно заботился о них. И на "Кондоре" при любой возможности слал письма на Землю. Рейнберри, в отличие от других кадетов, никогда не говорил о том, кем он хочет стать в будущем. Однажды только обмолвился о том, что сделает все, чтоб родители гордились им.

Утром следующего дня Максим растолкал Асю.
- Вставай, соня. Все на свете проспишь. Не забыла, что мы собирались на экскурсию? Рихард, к твоему сведению, уже готов завтракать, а лег спать гораздо позже тебя.
- Ой, Макс, что ж ты так поздно меня разбудил! - девочка как ошпаренная спрыгнула с кровати.
Через десять минут она уже сидела за столом, умытая и причесанная.
- Вы решили, куда направитесь? - поинтересовался Даниил.
- Да, дядя Такеши составил для нас маршрут и рассказал, куда лучше всего податься, чтоб увидеть настоящие красоты.
- Но сначала полетим в Столицу, - встряла в разговор девочка.
Макс усмехнулся:
- Да, конечно, в столицу. Мы сводим тебя в лавки, в магазинчики. Ты прибарахлишься, будешь модная-модная, как прынцесса... Ой, Аська, я же пошутил! - Максим со смехом скатился со стула и увернулся от ложки, которую запустила в него племянница.
- Как дети малые. Правда, Рихард?
Тот только улыбнулся в ответ.
- Вы по дороге только не подеритесь. Максим, тебе сколько лет, пять?
- Три! - выкрикнула Ася, силясь дотянуться до дядюшки, тот со смехом увернулся.
Даниил бросил салфетку и поднялся из-за стола.
- Я буду ждать вас к вечеру. Особенно не задерживайтесь. Макс, ты понадобишься мне завтра с утра.
- Слушаюсь, шеф. Я буду как штык на работе в восемь.
- Не дурачься.
- Не беспокойся, Данила. Мы возвратимся не позже одиннадцати.


Пристегиваясь в кресле аэра, Ася скорчила гримасу. Баллончик с "Алатиумом" все время мешался, и ей постоянно приходилось поправлять ремешок.
- И зачем только папа заставляет его везде с собою таскать, - недовольно пробормотала девочка, - Мы даже из машины почти не будем выходить.
- Не ворчи. Ты похожа на старую бабусю, - Макс опустился в кресло рядом с племянницей.
Рихард занял место пилота. Хотя господин Танада предлагал включить автопилот с закачанным в память компьютера маршрутом, ребята отказались. Макс и Ася недовольно поморщились и сказали, что не хотят ни в чем зависеть от машины:
- Не зачем это. Вдруг нам захочется где-то подольше задержаться, а что-то наоборот побыстрее проскочить, а куда-нибудь мы не захотим лететь.
- Да, к тому же мне полезно будет попрактиковаться в пилотировании, - поддержал их Рихард, - Не беспокойтесь, мы будем точно следовать маршруту, просто автопилот пусть останется запасным вариантом.
Он очень серьезно посмотрел на Даниила и чуть-чуть улыбнулся.
- Ну что с вами делать. Только не забывайте через каждые три часа сообщать на Базу о вашем местонахождении, - согласился он.
Кинтера с утра не покидало какое-то тревожное предчувствие, но он всячески отгонял от себя тревожные мысли. Что может случиться с дочерью в обществе двоих, пусть и очень юных, мужчин, которые души в ней не чают. Да к тому же маршрут Такеши разработал таким образом, что никакие опасности, даже гипотетические им не могли грозить.
Аэр, мягко вздрогнув, бесшумно поднялся в воздух и скоро скрылся из вида. А Даниил еще долго стоял, вскинув голову к небу, и смотрел ему вслед. Вдруг, словно очнувшись, он почти бегом бросился в диспетчерскую.
- Сергей, будь добр, включи постоянный маяк на аэре, - попросил он.
Молодой человек в форме гражданской авиации согласно кивнул и нажал сенсор. Тотчас на экране монитора появилась зеленая точка и пунктирная линия намеченного маршрута. Огонек маяка как муравей полз по нитке.
- Ну вот, Даниил Александрович. Видите, это их машина. Я буду постоянно держать ее в поле зрения, - ободряюще улыбнулся диспетчер.

- Ребята, смотрите какая красота!
Ася восхищенно крутила головой во все стороны, стараясь не упустить ни одной детали, то и дело, нажимая на кнопку фотоаппарата.
Под ними расстилались изрезанные глубокими каньонами и испещренные каплями озер горы. Здесь, недалеко от Базы они были еще не очень высокие, сплошь покрытые лесом, а дальше по направлению их пути, за Столицей виднелись острые белоснежные пики. Они уже различали крохотные башни и домики города, и стены, с высоты похожие на песочный городок.
- Макс, а почему город называется просто Столица? - просил Рихард, не отрывая взгляда от приборов.
- Правда, почему?
Максим пожал плечами
- Я не знаю. Наверняка в древности она носила какое-нибудь красивое имя, но потом оно стерлось из памяти. Город забросили более тысячи лет назад. Помните, я рассказывал вам о том, что примерно полторы тысячи лет назад, когда Тарисса была огромной мощной империей, она подверглась нападению и была завоевана. Правящая династия была уничтожена, и у власти воцарился узурпатор Корша Маа-Тарел. Ни ранее, ни позже в Сказаниях Колартэны никогда не упоминалось название города - Столица вот и все. И непременно с большой буквы. Скорей всего название это было священным, и знали его только посвященные. Ну, знаете, как бывает тайное имя у человека, что б его не сглазили, душу его не забрали злые духи. Такой мотив особенно характерен для первобытных народов. Так и здесь. Только священным было не имя отдельного человека, а название целого города. Правда эти предосторожности мало помогли и самой Тариссе и ее столице. К тому же именно в этом государстве началась эпидемия лихорадки Тойлери и с началом завоевательных походов Коршы охватила половину планеты. Правление тирана продолжалось совсем недолго. Менее одиннадцати циклов. То есть он не продержался у власти и года. Источники разнятся в описании тех событий. Как, и от чего погиб узурпатор, точно не известно. После его смерти война продолжалась еще какое-то время, но так как болезнь со страшной силой косила ряды всех противников, боевые действия довольно быстро прекратились. Я читал, что инициатором начала мирных переговоров был именно Первый Старейшина Тариссы. Он взял инициативу в свои руки и очень скоро вчерашние противники стали чуть ли лучшими друзьями. Более того, каким-то образом Коларэртянам удалось победить болезнь. Может быть, иммунитет сам собою выработался у некоторых людей. Но все-таки былого могущества Тарисса уже не имела, а ее столицу и вовсе оставили вскоре после установления мира. До сих пор, правда именно на главной площади Столицы собираются Старейшины всех родов Колартэны и произносят Клятву Мира, для того, чтоб не забывать страшных последствий, которые принесла им война. И Первый Старейшина до сих пор стоит во главе всего немногочисленного народа Колартэны. Даниил говорил мне, что нынешний Первый Старейшина, его зовут ЛЛидд, уже много десятилетий негласно возглавляет обитаемую половину планеты. Хотя я слышал, что ни несколько десятилетий, а несколько столетий...
- Ну, это ты загнул! - невежливо перебила его Ася, - Несколько столетий! Человек и прожить-то столько не может.
- Что ты, Ася, может быть здесь другая продолжительность жизни. А Первый Старейшина - священная фигура. Кто знает, быть может, у него есть свои секреты поддержания сил, - возразил Рихард. Он на секунду оторвался от экрана монитора, быстро глянул на девочку и ответ глаза.
Ася только фыркнула.
- Ага, ты еще скажи, что ему несколько тысяч лет, и он пережил переворот.
- Не паясничай, - строго оборвал ее Макс, - ЛЛидд очень уважаемый человек и очень мудрый.
- Максим, не обижайся, я же пошутила. Тем более, что это имя я тоже встречала в Хрониках, когда читала историю Колартэны.
- Ничего удивительного. Скорее всего здесь принято сохранять имя Первого Старейшины как какую-нибудь священную реликвию, и все последующие преемники Первого Старейшины носят имя Ллидд. Даниил обещал, что мы познакомимся с ним лично. Ты сама его увидишь и, надеюсь, перестанешь делать дурацкие выводы.
Ася внезапно надулась, сердито дернула плечом и уставилась в иллюминатор. Она терпеть не могла, когда ее начинали публично отчитывать. Особенно неприятно это было слышать от любимого дядюшки, да еще в присутствии Рихарда.
Ричи затылком почувствовал, что что-то неладно и встревожено обернулся
- Брось, Ася, не дуйся, - Макс тронул ее за рукав.
- Мы скоро прилетим в Столицу, - поддержал его кадетик, - Ася, хочешь, зайдем в сувенирную лавку. Выберешь себе что-нибудь. Даже можно, наверное, купить наряд.
- Правда, Аська, давай купим тебе местное платье. Будешь как принцесса Тариссы.
Ася вытащили из сумки Цуля, потеребила его между ушей и пожаловалась:
- Цуль, подумай, какие они дураки. Хотят меня тряпками задобрить. Как будто я только и мечтаю о том, чтоб стать принцессой Тариссы! Только ты один меня понимаешь.
Лисенок согласно закивал и ткнулся влажным носом ей в ладонь. Девочка хитро посмотрела на товарищей, и вдруг рассмеялась:
- Поверили! Поверили! Смотри, Цуль, они поверили, что я на них разозлилась. Ну что, Макс, мир? - и протянула раскрытую ладошку.
Дядюшка усмехнулся и с размаху хлопнул по ней.
- Рихард?
Пилот чуть-чуть улыбнулся и некрепко сжал тонкие пальчики.
- Мир.

Город вырос внезапно, как по волшебству. Вот только что Столица была похожа на игрушечный городок и, вдруг - мощные стены, высокие башни и дома со стреловидными крышами взметнулись к небу. Рихард осторожно вел аэр по выделенному им маршруту.
Столица древней Тариссы слыла туристической Меккой Колартэны. Летательных аппаратов разных конструкций и разновидностей здесь было едва ли не больше, чем в космопорте. Все туристические лайнеры, которые летали на планету, обязательно снаряжали свои экскурсионные кораблики в Столицу. Здесь постоянно кипела жизнь. На больших площадях и узких улочках Столицы как в муравейнике кишел народ.
Рихард опустил аэр на парковочной площадке, включил сигнальные огни и откинул купол.
- Выходите, ребята.
Макс первым спрыгнул на землю и тотчас дернул застежку куртки. Несмотря на то, что Столица находилась в окружении гор, здесь было непривычно жарко. База, где жили археологи, располагалась в умеренных широтах, и ребята не ожидали такой жары.
- На улице, наверное, градусов тридцать пять, а то и больше, - Рихард утер пот со лба и расстегнул воротник форменной курточки.
- Здесь можно целый день провести, - сказал он, оглядываясь по сторонам.
- Макс, - протянула Ася, давай не будем сегодня здесь долго. Мы ведь еще успеем нагуляться по городу, пока будем на планете. А сегодня быстренько посмотрим Главную площадь и полетим дальше.
- Конечно, как пожелаете, принцесса, - дядюшка совершил комичный поклон.
Ася хотела было снова обидеться, но увидела, что Рихард тоже скорчил недовольную гримасу, и рассмеялась:
- Дядя Макс, ты просто язва! И раз я принцесса, мое высочество желает: во-первых, осмотреть главные достопримечательности города, во-вторых, приобрести приличный наряд. Не ходить же в лохмотьях... - Ася оттянула двумя пальчиками ворот курточки и высокомерно задрала нос, - и, в-третьих, ммм... чтоб еще такого пожелать...
- Может быть, Ваше высочество желает, чтоб мы ее на руках носили? - включился в игру Рихард.
- Я думаю, это излишне. Достаточно будет, если вы меня будете сопровождать как почетный эскорт.
Так, дурачась, они шагали по улицам, и смотрели во все глаза.
- Ой, а я думала, что колартэняне похожи на людей как две капли воды, а оказывается, нет, - громким шепотом сказала Ася.
Жители Колартэны в самом деле с первого взгляда ничем не отличались от землян. Однако, если присмотреться различия были на лицо. Колартэняне в большинстве своем были выше и тоньше, вернее как-то грацильнее, людей, с удлиненными конечностями и вытянутыми к вискам глазами. Но главной отличительной особенностью их были уши - чуть изогнутые и заостренные. Кожа их отливала молочной белизной.
- Так вот какие они, эльфы, - прыснула девочка.
- Перестань, ты ведешь себя как маленькая, - снова одернул ее Максим.
- Извини, я не хотела никого обидеть, - сразу посерьезнела Ася.
- Я слышал, что колартэняне очень умны и обладают какими-то сверх способностями, - поддержал Макса Рихард.
- Да, я не помню, говорил вам это или нет. Но не все. Они, как и люди, бывают разные. Их уровень интеллекта и способностей у каждого свой. Даниил говорил мне, что Первый Старейшина не даром самый уважаемый человек на планете. Он очень умен, прекрасный дипломат, я бы даже сказал, что он мудрец. А, кроме того, я слышал, что Ллидд обладает телепатическими способностями и особым даром убеждения. Кстати, мы уже вышли на главную улицу. Дай мне и Рихарду руку, а то потеряешься.
Количество народа, в самом деле, выросло в разы. Пестрая толпа бурлила и шумела, словно гигантский муравейник. Смешение рас, нарядов и стилей кружило голову. Мальчики крепко ухватили Асю с двух сторон за руки и нырнули в этот круговорот.
- О, смотрите, сувенирная лавка. Идем сюда, - Максим первый толкнул дверь.

Здесь, в тесной полутемной лавочке они попали как будто в другой мир. Почему-то в магазинчике было пусто. За цветными витражными стеклами остались жара и шум улицы. В полутьме таинственно поблескивали драгоценности, сияли мягким светом какие-то непонятные граненые сферы, в отдельной витрине были выставлены образцы колартэнянской одежды: узкие женские и мужские брюки, рубашки, расшитые драгоценными камнями и жемчугом с широкими рукавами, длинные накидки богатых горожан, светлые балахоны Старейшин, детские платьица из полупрозрачной материи...
- Смотри, Ася, какой славный наряд, - Макс указал на странное одеяние, похожее одновременно на коротенькое платьице и плащ - накидку.
- Ты хочешь мне его подарить?
- Ты же принцесса.
- Вы что-то желаете приобрести? - раздался у них за спиной шелестящий голос.
Все трое одновременной обернулись.
- Здравствуйте, - высокий старик в традиционной колартэнской одежде дружелюбно улыбался ребятам. Безусловно, это был старик. Хотя он отличался стройным телосложением, лицо почти без морщин, но в темных волосах искрилась седина, да резкие продольные складки от крыльев носа к уголкам губ выдавали его возраст. Зато удивительные темно-фиолетовые глаза под нависшими бровями сияли мудростью и добротой. Он поднял тонкую сухую ладонь в приветствии.
Ребята нестройно ответили.
- Что привело вас в мое уединенное жилище? - спросил колартэнянин.
- Мы бы хотели приобрести что-нибудь для Аси. В Столице у вас очень жарко. А мы, как видно, оделись не по сезону.
- А, вот оно что. Маленькой принцессе нужен новый наряд, - улыбнулся продавец, - Что ж, здесь вы найдете, все, что пожелаете. Подождите несколько минут.
Старик слегка склонил голову и скрылся за перегородкой.
- Макс, ты что! Я думала, что вы шутите. Мне не нужна одежда. В конце концов, я могу снять куртку.
- Брось, Ася. Что ты, в самом деле. Мы просто хотим сделать тебе приятное. А от жары ты себя половины удовольствия от осмотра достопримечательностей города лишишь. Тем более, что мы полетим еще дальше к югу. Там может быть еще жарче, - возразил Рихард.
- Уговорили...
В этот момент появился продавец.
- Вот, взгляните, - он встряхнул в руках струящуюся ткань, - Примерь, принцесса. Этот наряд будет тебе к лицу, я уверен. Ширма здесь.
Ася неловко улыбнулась и нырнула за занавесь. Повозившись там какое-то время, наконец, появилась. Максим невольно улыбнулся, Рихард бросил на нее быстрый взгляд и опустил ресницы. Короткий зеленоватый балахон с традиционно-широкими полупрозрачными рукавами и накинутой сверху крылаткой очень шел к ее зеленым глазам. Наряд дополняли зеленые короткие штанишки до колена и плетеные сандалии. Ася поправила на боку баллончик с "Алатиумом" и тряхнула головой, откидывая волосы со лба.
- Теперь ты настоящая принцесса, Алесси, - сказал продавец с улыбкой.
Ася вздрогнула:
- Откуда вы знаете мое имя?
- Твои друзья сами назвали его только что. Может быть, вы желаете еще что-нибудь?
- Да нет, спасибо, нам больше ничего не нужно. Мы хотели только порадовать Асю, правда, Макс?
Рихард уже развернулся, чтоб идти, но старик его вдруг остановил:
- Подождите, молодой человек. Я думаю, что у меня есть то, что нужно именно Вам.
Ричи удивленно поднял брови. Продавец порылся в складках своего балахона и выудил какую-то странную коробочку с торчащими в разные стороны прозрачными шипами, углублениями и разноцветными индикаторами.
- Но ведь это же... Скажите откуда у вас темпоральный преобразователь? - У Рихарда даже руки задрожали.
- Позвольте мне умолчать об этом, - продавец загадочно улыбнулся, - Я не ошибся, вы давно желали увидеть его вживую.
- Но, темпоральнй преобразователь существует только в экспериментальной модели, Это тема моей дипломной работы... - растерянно пробормотал мальчик.
- Ты узнал его, возьми.
- Но, у нас больше нет денег. Простите.
- Это мой подарок, возьми его.
- Я не могу...
- Мальчик, - продавец сжал его ладони и очень серьезно посмотрел в глаза, - возьми этот прибор и не расставайся с ним до того момента, пока он не пригодится тебе. Поверь мне, Рихард. Ты ОБЯЗАН его взять.
Кадет молча кивнул и спрятал коробочку в карман. Старик обернулся к замершим в недоумении ребятам:
- Вы удивлены, но поверьте, все именно так, как должно быть. Принцесса, прими этот наряд в качестве моей благодарности. Макс, и ты запомни: Лорию нельзя оставлять. Вы должны взять его с собою.
- Но...
- Прощайте, вам пора в путь, - прервал его странный продавец, - еще увидимся.

- Брр, у меня мороз по коже от этого продавца! - невольно воскликнул Максим.
Все трое в каком-то полусне вышли из лавки, и пришли в себя только на соседней улице. Все произошедшее с ними могло показаться странным сном, гипнозом, если б не новое платье Аси. Рихард все еще задумчиво крутил в руках прибор, который дал ему старик.
- Ричи, а что это такое?
Мальчик вздрогнул, поднял голову и недоуменно глянул на Асю.
- Это? Это темпоральный преобразователь, и я не понимаю, каким образом он мог оказаться на этой планете в сувенирной лавке в руках старика, который, по всей видимости, никогда не поднимался выше стратосферы...
- Я не понимаю, Рихард. Но ЧТО это за прибор?
- Как бы тебе подоходчивей объяснить. В общем, это экспериментальная модель. Вернее, даже еще не реальная, а созданная на компьютере модель прибора, способного при скорости корабля, близкой к скорости света преобразовать искривление пространства в искривление времени. Другими словами это машина времени.
- Ух, ты! - девочка даже подпрыгнула на месте, а Максим только недоверчиво глянул на кадета.
- Разве это возможно, Рихард?
- Теоретически, да. Но практически этого еще никто не делал. Как я уже сказал, темпоральный преобразователь существует еще только в зачаточном состоянии в виде расчетов и компьютерных моделей.
- Но ты его сразу узнал...
- Да, узнал, потому что предполагал, что именно так он и должен выглядеть. И я не понимаю, откуда у продавца сувенирной лавки оказался прибор, которого еще просто не существует в природе, почему он отдал его именно мне. Почему сказал, что он нам обязательно пригодится... Ребята, давайте вернемся туда и расспросим его как следует обо всем.
- Я согласен!
- Я тоже. Только... знаете, мальчики, мне почему-то кажется, что мы этого старика ни о чем сейчас не сможем спросить.
- Это еще почему?
Оба мальчика уставились на нее с недоумением.
- Очень просто. Мы сейчас, наверное, даже лавку ту не сможем отыскать. По закону жанра...
- Да ну тебя, Аська. Вечно ты начитаешься каких-нибудь авантюрных романов и придумываешь невесть что.
- Увидим, - только и сказала девочка.
- Спорим?
- Спорим!
Они ударили по рукам.

Ребята повернули назад и довольно скоро снова оказались на оживленной торговой улице. И сувенирную лавку, как ни странно, отыскали довольно быстро. Удивительное дело, но дверь оказалась по-прежнему открыта.
- Ну, что, ты готова признать поражение?- Спросил Макс, взявшись за ручку.
Ася покусала губы, но все-таки сказала:
- Ничего еще не решено, Максик.
- А ты, Ричи, как считаешь, кто прав? На кого из нас ставишь?
Рихард покачал головой:
- Макс, боюсь, что Ася права, сейчас мы не услышим объяснений.
- По закону жанра, - усмехнулся Максим.
- Именно, - серьезно кивнул Рихар.

Макс потянул ручку двери. Знакомо дохнуло прохладой и горьковатым запахом какой-то травы. Ребята ступили в полумрак магазинчика. Тотчас им навстречу выкатился невысокий кругленький человечек с острыми ушами. Удивительно было видеть колартэнянина таким пухлым и маленьким. Макс растерянно заморгал.
- Простите...
- Чем могу помочь? - тут же подскочил человечек, - Вас что-то интересует или вы что-то ищите?
- Да, ищем, но не что-то, а кого-то. Вот здесь, на этом самом месте несколько минут назад мы видели... Мы беседовали с человеком. Высоким, пожилым господином. Вы не скажете, где мы можем его увидеть?
Продавец в недоумении воззрился на Максима.
- Простите, как вы сказали? Несколько минут назад? Но это никак не возможно. Я открыл магазин буквально только что. Утром здесь случилась небольшая авария, пришлось спешно закрыться и произвести ремонт. Здесь не могло быть никакого пожилого господина, потому что, во-первых, здесь только что была ремонтная бригада, во-вторых, все они молодые колартэняне, и, в-третьих, магазин вообще был закрыт.
- Но мы только что здесь купили наряд. Вот, посмотрите. Он сейчас надет на девочке.
- Да, прекрасная работа. Я вижу. Я разбираюсь в старинных нарядах, и поверьте мне, такое изумительное платье никогда не могло продаваться в моей лавке по той простой причине, что я никогда не торгую подлинно старинными вещами. Позвольте, - продавец двумя пальчиками приподнял рукав Асиного платья, - Ну да, я так и думал. Материя изготовлена еще до Падения. Фасон, цвет, все соответствует той эпохе. Поздравляю Вас, сударыня. На Вас чудесное платье, которое, несомненно, принадлежало в свое время принцессе Тариссы.
- Вы хотите сказать, что это платье сшито полторы тысячи лет назад? - недоверчиво воскликнула девочка.
- Несомненно. Уж поверьте мне, я люблю историю моды и знаю ее.
- Спасибо за исчерпывающий комментарий, - растерянно сказал Макс. Кивнул остальным и поспешил уйти.

Они остановились в шумном потоке людей в двух шагах от лавки, все еще в недоумении. Ася торжествующее глянула на Макса и воскликнула:
- Ну, что я тебе говорила!
- Теперь я вообще ничего не понимаю. А ты, Рихард?
- Я тоже. И мне это совсем не нравиться. Вот, что, ребята. Может быть, нам уже стоит улететь отсюда?
- Ричи, но мы ничего не успели посмотреть.
- Ты же сама просила не задерживаться в Столице. Не расстраивайся, у нас еще будет время как следует осмотреть город, в конце концов, мы здесь надолго и сегодняшняя экскурсия только первый этап, - утешил ее дядюшка.
- Да, кстати, куда мы теперь: возвращаемся на Базу или летим дальше? - спросил Рихард, когда они подошли к аэру.
- Конечно, дальше! Неужели этот чудной старик напугал вас? - уверенно проговорила Ася, устраиваясь в кресле. Макс согласно кивнул.
Несомненно, разумней было бы повернуть домой, но кто откажет себе в удовольствии пощекотать нервы какой-нибудь тайной, пусть даже не очень страшной с виду, но жутко непонятной. К тому же, всем показалось, что если сейчас они повернут назад, пропустят что-то очень важное, от чего, может быть, будет зависеть чья-то жизнь.
Рихард еще раз проверил, хорошо ли прикрепил к поясу прибор, ослабил ремни безопасности и положил руки на пульт.
- Ну что, стартуем?
- Ага.

*** *** ***

Уже несколько минут ребята летели в полном молчании. Столица, древний странный город, все еще виднелся на горизонте, стоило только повернуть голову. Под аэром расстилались горы, гораздо выше и круче, чем на подлете к нему. Рихард сделал маневр, чтоб обогнуть одну из вершин.
- Ася, что ж ты перестала фотографировать? - не оборачиваясь, спросил он.
Девочка вздрогнула, словно очнувшись.
- Ах, да, правда. Это происшествие, наверное, выбило меня из колеи. Странный человек, странная лавка, странные слова... Макс. Ты что молчишь?
- Я думаю. И мне все меньше нравится эта история. Такое ощущение, что этот загадочный старик заранее знал, что мы должны будем придти туда, что он специально нам всучил твой наряд, Ася, твой прибор, Ричи и дал непонятно поручение мне. Как он сказал, кого мы должны взять с собою?
- Какую-то Лорию. Если это конечно женское имя, - пожала плечами девочка.
- Не какую-то, а какого-то. Подобная семантика характерна как раз для мужских имен. Только вот куда взять?
- Скорее, когда, - бросил через плечо Рихард, - особенно, если учесть темпоральный преобразователь. Я не склонен думать, что подобные подарки вручаются просто так. И, знаете что, ребята, может быть, бросим думать об этом. В конце концов, давно известно, все, что должно произойти, исполнится. Давайте просто насладимся красотами Колартэны, как хотели.
Макс невесело усмехнулся:
- Давно ли Вы стали фаталистом, Рихард Рейнберри?
- С тех пор как погибли мои родители, - очень серьезно откликнулся кадет.
Повисла неловкая пауза.
- Извини, Ричи, - наконец, выдавил Макс, - Я не хотел.
Рихард не ответил, только дернул плечом. Ася беспокойно заерзала в кресле. Нелепая ссора друзей почему-то напугала ее.
- Мальчики. Может быть, мы отлетим от гор. Как-то тут мрачно становится. Вон, вроде бы на горизонте какие-то тучки появились, а, Ричи?
Тот быстро обернулся:
- Тебе не нравятся горы? Ну, если немного отклониться от курса, мы сможем миновать этот массив и полетим над холмами. Это мало исследованный район.
- Давай.
- Да-да, Ричи. Правда. Ничего страшного не будет. Если мы чуть изменим маршрут, зато увидим девственные леса Колартэны - Заповедный Край. На них только сверху можно посмотреть. Даниил мне говорил, что здесь, - Максим ткнул пальцем в карту, - закрытые районы. Туристов сюда не пускают. Только патрульные катера курсируют.
- Почему?
- Видишь ли, Ася. Тут... В общем, тут в нескольких местах на довольно небольшом расстоянии друг от друга были замечены колонны. Скопления и отдельно стоящие столбы.
- Такие же, как те, на Храмовой площадке? - тихо спросила девочка.
Дядюшка молча кивнул.
- А папе мы не будем говорить, что изменили курс?
- Конечно, я уведомлю диспетчера. Это непреложное правило. Не бойся, мы все время находимся на радаре, и если что-то случится, помощь придет в течение нескольких минут.
- Что случится, Ричи. Что ты говоришь!
- Это я так, чтоб тебя успокоить. Аэр очень надежная машина. Ничего с нами не случиться.
- Ты меня очень успокоил, Рихард. Ничего не скажешь!
- Ася, перестань дуться. Он не это хотел сказать.
- Я знаю, что он хотел сказать: все, что должно случиться - исполнится, - Ася скрестила руки на груди и отвернулась.
Рихард перевел ручку автопилота в режим "включено" и обернулся к пассажирам.
- Ну вот, мы поссорились. Асенька, прости, если я что-то не так сказал. Правда, я не хотел тебя напугать.
- Я и не боюсь, - буркнула девочка.
- В самом деле, если теперь эта экскурсия не в радость, может быть лучше вернуться на Базу?
- Нет, что ты Ричи. Завтра начинаются работы. Кто знает, когда еще у нас будет настоящий выходной, и сможем ли мы посмотреть планету так долго, как сегодня. Давайте забудем все, что мы друг другу наговорили и полетим дальше.
- Курс прежний: Заповедный Край? - улыбнулся Рихард.
- Курс прежний, - ответил улыбкой Максим.

Глава 6

- Смотрите, как здесь красиво! - Ася перегнулась через подлокотник кресла и повисла над экраном.
Внизу расстилалась прекрасная картина. Пологие, покрытые лесом холмы, речушки, петлявшие между них, озера, то и дело попадавшиеся на пути. В одном месте ребята заметили даже небольшой водопад. А у самого горизонта простилались огромные пустоши. Высокая, серебристая трава которых, издали походила на морские волны. Иногда ребята видели высокие колонны, вырезанные из зеленого камня. Под солнцем они отливали всеми оттенками изумруда.
- Максим, а что это за камень, из которого сделаны эти столбы?
Макс пожал плечами.
- После несчастного случая десять лет назад их исследование было остановлено. Но первоначальные сведения позволяют судить, что колонны изготовлены в незапамятные времена из очень редкого материала, почти не встречающего на планете. По своим свойствам он чуть-чуть сходен с нефритом. Такой же вязкий и плотный по структуре. Но, вероятно, он имеет еще какие-то особенности. Колартэняне называют его беллум. И скорей всего, практически все запасы беллума были израсходованы на строительство этих стел.
Они решили облететь Заповедный край по широкой дуге и вернуться на прежний курс. Рихард хотел добраться до экватора и возвратиться на Базу, сделав широкую петлю. Внезапно что-то изменилось. Кадет уловил какой-то посторонний звук и встревожено обернулся к приборам. Пробежал глазами показания и резко изменился в лице.
- Ричи, что произошло?
- Я не совсем уверен, но, по-моему, сбой в навигационном оборудовании. Отказали рули высоты, и мы теряем скорость.
- Ты же говорил, что аэр очень надежная машина! - дернулась Ася.
- Да, надежная, - Рихард даже не обернулся, приковав взгляд к приборам, - Не волнуйтесь, я перешел на ручное. Сейчас выровняемся.
- Тебе чем-нибудь помочь? - спросил Максим.
Кадет только мотнул головой. Ася вцепилась в подлокотники кресла, так что костяшки пальцев побелели. И самое странное, что ей совсем не было страшно. Наоборот, адреналин хлынул в кровь со страшной силой, ей захотелось смеяться в голос, кричать и прыгать. Она едва сдерживала улыбку на лице. Но девочка тут же оборвала себя. "Наверное, это истерика. Мы можем разбиться, а мне весело", - подумала она с отвращением. Аэр вздрагивал, клевал носом и все больше кренился на сторону. Рихард колдовал над приборами, стараясь выровнять машину. Но аэр решительно отказывался слушаться руля. Вдруг машина рыскнула и упала сразу на десяток метров вниз. У Аси перехватило дыхание. Она увидела как закаменела спина кадета, Макс вжался в спинку кресла и расширенными глазами следил за действиями друга.
- Ну что? - спросила она неожиданно хриплым голосом.
- Я не могу выровнять машину. Сейчас выберу площадку поровнее, и приземлимся. Другого выхода нет. Я уже включил аварийный маяк. Нас должны скоро найти. Приготовьтесь, - Рихар старался говорить спокойно, но не мог скрыть дрожи в голосе.
Аэр задрожал сильнее, снова рухнул на несколько метров вниз и, вдруг ушел в крутое пике. У Аси от ужаса "растопырились" глаза. Она подумала, что сейчас оглушит своим криком мальчишек, но не смогла издать ни звука. Рихард закусил губу и отчаянно потянул ручку управления на себя. Навалилась перегрузка. Нос аэра задрался кверху, машина чиркнула по верхушкам деревьев, спружинила, снова почти завязла в кроне и, обломав несколько веток крайних деревьев, ткнулась носом в траву на краю большой поляны.
Несколько секунд было очень тихо.
- Все живы? - наконец спросил Рихард.
- Кажется, - прокряхтел Макс, - Ася, ты как?
- Я, нормально,- девочка покрутила головой, ощупала себя с ног до головы, - Вроде все цело. Ричи, ты просто ас!
Рихард неожиданно прерывисто выдохнул и закрыл лицо руками.
- Тебе что, плохо? - в один голос вскрикнули его друзья.
Рихард обернулся к ребятам, и те увидели, как сильно он побледнел.
"Какое белое у него лицо и почти черные глаза", - машинально подумала Ася.
- Да нет, все в порядке. Я просто испугался, что не смогу посадить машину.
- Да, заметно. На тебе лица нет, - усмехнулся Макс,- Давайте выберемся наружу.
- Да, что-то тут душно. Я уже включил аварийный маяк, - повторил Рихард.
Ричи нажал кнопку, купол аэра отъехал в сторону, и ребята выпрыгнули на траву, с удовольствием разминая ноги.
- Кто хотел приключений? - усмехнулся Макс.
Теперь, когда опасность миновала, всем стало неожиданно весело. Ася и Рихард рассмеялись в ответ. Они огляделись. Вокруг простилалась довольно большое открытое пространство, окруженное девственным лесом, слишком большое для поляны и слишком маленькое для поля. Кристально чистый воздух, от которого ребята отвыкли на Земле и которого не чувствовали в столице, хлынул в легкие. Ася внезапно покачнулась и едва не упала. Мальчики разом подхватили ее за руки.
- Ася, ты что? Тебе плохо?
Девочка вымученно улыбнулась, провела дрожащей рукой по мокрому лбу.
- Нет-нет. Просто голова закружилась. Ничего. Сейчас все пройдет.
Она прислонилась спиной к машине и отдышалась. Рихард тут же бросился в кабину и скоро возвратился с маленькой фляжкой.
- Вот, попей.
- Что это?
- Просто чай со льдом. Твой папа дал в дорогу. Разве забыла?
- Ах, да.
Девочка отхлебнула глоток, посидела немного, приходя в себя, и вдруг рассмеялась:
- Ничего себе! Я даже не ожидала, что меня укачает.
- Вовсе нет. Ты много раз летела, - возразил Макс, - просто ты отвыкла от настоящего чистого воздуха. Вот что значит "Заповедный Край".
- Все, спасибо. Мне уже лучше.
Девочка поднялась на ноги. Ей стало очень неловко за свою слабость. Пытаясь скрыть смущение, она порылась в сумке и вытащила Цуля, своего неизменного спутника. Лисенок покрутил головой, влажный нос беспокойно тыкался во все стороны. Он заскреб лапками, и тоненько заскулил, просясь на землю. Ася с улыбкой спустила своего дружка. Стоило ему только оказаться на земле, он принялся носиться вокруг ребят, радостно потявкивая.
- Ты и его с собою взяла?
- А как же. Пусть Цуль тоже посмотрит на Колартэну. Думаешь, ему не интересно?
- Ася, он же только биоробот...
- Макс, ты все умеешь испортить!
Лисенок бегал вокруг них, словно щенок, и даже помахивал хвостом от избытка чувств. Вдруг, наверное, почуяв что-то, Цуль вытянулся в струнку, бросился в сторону, и усиленно заработал лапами. Принялся рыть ямку. Максим и Рихард невольно улыбнулись.
- Не кипятись, я пошутил.
- Ребята, может быть, прогуляемся пока недалеко вокруг. Спасательный катер прилетит минут через пятнадцать. За это время можно осмотреться. Ведь здесь еще никто никогда не был, - предложил Рихард.
Он уже пришел в себя и, как настоящий исследователь, не прочь был с толком использовать выпавшую возможность. Друзья с радостью согласились. Кадет кивнул, чтоб его немного подождали, и снова нырнул в аэр. Через несколько секунд он появился вновь, прилаживая к поясу пистолет с длинным стволом, перекинул через сумку Асину курточку, и сообщил, что готов.
- А это что такое?
- Ракетница. Ими оснащены все системы безопасности летательных аппаратов.
- Но мы же только недалеко в сторону отклонимся...
- По инструкции положено: если экипаж покидает судно, капитан обязан взять средства связи и аварийного оповещения на случай опасности, - очень серьезно возразил Рихард, - Кроме того, мы совершенно не знаем, что здесь за местность.
- А куртка?..
- Вдруг ты замерзнешь.
Ася пожала плечами:
- Ричи, ты перестраховщик. Ты б еще с собою трехдневный запас еды взял.
- А я и взял. Все, что у нас с собою есть. А еще "Алатиум".
Максим хлопнул друга по плечу:
- Пойдем, запасливый ты наш.

*** *** ***

Диспетчер пил кофе и лишь изредка лениво поглядывал на экран монитора, наблюдая за зеленым огоньком, который, как и было положено, послушно полз по пунктиру маршрута. Медленно текли часы. Здесь, на Базе, давно уже не происходило ничего, если не считать несчастного случая десятилетней давности. Сергей порою недоумевал, почему Колартэна занесена в разряд опасных планет. Здесь такой замечательный климат, приветливое, миролюбивое население, неописуемо красивые пейзажи - просто рай для туризма. Но из-за непонятного запрета все это пропадает почем зря. Туристы сюда едут, но очень мало.
"Эх, сколько народу могло бы получить море положительных эмоций и заряд бодрости на несколько лет вперед, если б не этот запрет", - в который раз подумал молодой диспетчер.
Внезапно что-то изменилось. Сергей скосил глаза на карту и выпрыгнул из кресла. Аэр, за которым он наблюдал, отклонился от маршрута, тревожно мигая желтым огоньком. А через минуту взорвался красным сигналом бедствия. Рубиновая точка на карте набухла, затрепетала как попавший в сети мотылек и вдруг исчезла. У диспетчера глаза вылезли из орбит, он буквально впился глазами в карту. Сергей на полном автоматизме нажал кнопку общей тревоги. Взвыл изматывающий сигнал.
- Диспетчер, доложите, что происходит, - тут же раздалось из динамика.
- Тревога! Я потерял аэр!
Повисла пауза.
- То есть... Повторите.
- Капитан, я потерял аэр, который вел на маршруте. Сработал маяк. Они отклонились от курса на два градуса одиннадцать минут. Затем... Затем был послан сигнал бедствия, и машина пропала с радара. Они просто растворились!
Снова пауза.
- Сергей, через пять минут экстренное совещание в конференц-зале. Будьте готовы доложить.
- Вас понял.

В зале собрался весь командный состав во главе с Георгом Бауэром - начальником Базы.
- Каленко, доложите о происшествии.
Диспетчер повторил все, что произошло во время его дежурства.
- Что вы об этом думаете?
- А что тут думать! Немедленно нужно поднимать в воздух спасательные катера! - вскричал Сергей.
- Каленко, держите себя в руках. Старковский, дайте, пожалуйста, на экран район, где произошла авария.
Бауэр вгляделся в карту.
- Увеличение.
- Георг, смотрите! - Анжей Старковский ткнул лазерной указкой в странное скопление на экране.
- Оператор, увеличение!
Изображение подпрыгнуло, словно его дернули за веревочки. Все находящиеся в зале уставились на экран. Там, среди девственной растительности высились три, стоящие рядом резные колонны. Все присутствовавшие в зале застыли в немом изумлении. Да, этот район уже входил в Заповедный Край. Но здесь был самый край Зоны отчуждения. Никаких колонн при определении ее границ ранее обнаружено не было! Зона отчуждения была создана десять лет назад именно по той причине, что в центре лесного массива размещались несколько стел, аналогичных тем, которые стояли на Храмовой Площадке.
- Аналитический отдел, предварительные данные, - хриплым голосом выговорил Бауэр в динамик.
Через несколько томительных минут последовал ответ:
- Спутник регистрирует мощное поле неизвестной природы, исходящее от обнаруженного скопления колонн. Поле расходится широким веером радиусом четыреста пятьдесят метров и рассеивается на высоте около ста двадцати километров. Анализируя маршрут аэра, можно сделать вывод, что машина попала в эпицентр силового выброса. Что произошло, сейчас невозможно определить. Однако предварительные данные говорят о том, что любой объект, попавший в зону действия поля, ждет тот же итог, что и пропавший аэр... - в динамике что-то невнятно сказали, потом тот же голос отчетливо доложил, - Только что это предположение подтвердили данные со спутника. Сенсоры зафиксировали живой объект, птицу, оказавшуюся в пределах радиуса действия поля... Она исчезла, Георг, точно так же как аэр...
- Что тут происходит?
- Даниил... - Георг Бауэр подскочил к Кинтеру.
Тот очень бледный стоял на пороге конференц-зала, держась за косяки, чтоб не упасть.

*** *** ***

- Ну и где же твоя хваленая помощь?!
Рихард опустил голову.
- Я не понимаю, ребята, - прошептал он.
Прошло пара часов с момента крушения. Они осмотрели окрестности, насладились прекрасными видами. Ася сделала много чудесных снимков. В один момент все испугались, что забыли о времени, и сломя голову бросились обратно к машине. Но ничего не произошло. Аэр по-прежнему стоял на месте, и никакого движения вокруг не было заметно.
Рихард несколько раз пытался связаться с диспетчером, все безрезультатно. Коммуникатор оставался глух и нем. Никаких сигналов, даже треска не доносилось.
- Ричи, а ты уверен, что маяк, по крайней мере, работает? - спросил Максим.
- Конечно! Если происходит какая-то внештатная ситуация маяк включается автоматически. Знаете, я вот что вам скажу. На самом деле маяк включился еще в тот момент, когда мы отклонились от заранее намеченного курса. Наш маршрут был введен в компьютер и проецировался на экран радара Базы. Нас должны были засечь в ту же минуту, когда мы потерпели крушение. И я не понимаю, что произошло.
- А мы можем снова взлететь? - спросила Ася.
Ей не было по-настоящему страшно. Трудно представить, что на планете с развитой системой коммуникации с ними может произойти что-то из ряда вон выходящее. В конце концов, эта задержка несущественна.
"А мама? - неожиданно пришло ей в голову, - Она, наверно тоже думала, что с нею ничего не может случится на Колартэне".
- Нет, не можем, - покачал головой Рихард, - Мы не можем подняться. Навигационная система полностью выведена из строя.
- А разве ты не можешь вести машину так, просто смотря на экран.
Кадет невесело усмехнулся:
- Конечно, нет, Асенька. Автоматика не позволит даже двигатели завести. Кстати, я не уверен, что они в порядке. После такой болтанки можно ожидать всего, что угодно.
- Рихард, как ты думаешь, что все-таки произошло?
- Не знаю, Макс. Хотя, если подумать, - Ричи дернул себя за челку, - я могу предположить, что мы попал в какое-то магнитное возмущение, которое вызвало сбой навигационных приборов и всей системы управления. Если такое магнитное возмущение было достаточно сильным, а об этом можно почти с уверенностью говорить, я не удивлен, что наши коммуникаторы молчат. Вероятно, вся электроника вышла из строя.
- Бедный папа! - воскликнула Ася, горестно заломив брови.
- Рихард, то есть ты думаешь, что нас вообще могут не найти? - Макс задал вопрос, который у всех крутился на языке.
Кадет только молча наклонил голову.
- Скорее всего, так и есть, - медленно продолжал Максим, - Мы попали в какой-то магнитный шторм. Все приборы, вся связь вышла из строя. У нас даже нет уверенности, что работает маяк... Иначе, нас давным-давно бы засекли... Ну что ж, остается одно, пойти навстречу поисковой партии пешком.
Макс оттолкнулся от стенки аэра и вскочил на ноги. Рихард разумно предложил попытаться попробовать оживить приборы и если это удастся, то хотя бы предварительно установить их место нахождения и сориентироваться в направлении. Макс кивнул. Пока Ричи колдовал над приборами, Максим вспоминал географию Колартэны.
- Насколько я помню карту, ближайший населенный пункт должен быть километрах в ста пятидесяти от столицы. Жалко, что придется карабкаться по горам...
- По-моему, недалеко от Заповедного Края, того места, где мы отклонились, был перевал, - откликнулся Рихард.
- Да, я видела. Я же фотографировала весь путь, который мы проделали. Ричи, как твои успехи?
- Никак, - буркнул кадетик, но в ту же секунду какая-то мысль пришла ему в голову, - Постой, Ася. Ты сказала, что фотографировала весь маршрут...
- Да, и потом, когда мы упали... Ой, - у девочки от страха глаза распахнулись в пол лица, - мальчики! А почему все коммуникаторы от магнитной бури вырубились, а фотоаппарат - нет. Это тоже электронный прибор. Ричи, что происходит?
- Дай-ка мне его, - Рихард осторожно, как хрупкого зверька взял из ее рук фотоаппарат. Быстро пролистал на экранчике последние снимки. Максим и Ася повисли над ним.
- Вот здесь. Видите? Я сделала эти кадры как раз перед тем, как нас начало трясти.
Рихард медленно листал снимки, подолгу вглядываясь в каждый.
- Смотрите, - внезапно крикнул он и нажал кнопку зумма. Изображение стремительно увеличилось, заполонив весь экран.
- Где, где. Я ничего не вижу?
- Вот, Максим, ты видишь? Ну, вот же, здесь. Мы пролетели прямо над зелеными столбами. Это последний кадр. А дальше уже идут те, которые ты сделала на земле.
- Что ты этим хочешь сказать? - Макс резко побледнел.
Ася схватила его за руку и сжала до боли.
- Пока не знаю, - задумчиво протянул Рихард, - Только это мне совсем не нравится. С одной стороны, каменные колонны не могут вызывать возмущения магнитного поля такой силы, что сбили нас с курса и вывели из строя машину, с другой - мы здесь уже несколько часов, и никто нас не нашел.
- Ты хочешь сказать, что эти колонны - какой-то генератор силового поля?
- Не знаю. Но я твердо знаю одно. Сидеть здесь далее - бессмысленно. Если это поле блокирует все сигналы, нас никогда не найдут, если мы сами не сделаем попыток найтись. Я предлагаю собрать вещи и идти к ближайшему поселку пешком.
- Я тоже так считаю, - поддержал его Макс, - И лучше нам не задерживаться. Уже далеко перевалило за полдень. Если мы тронемся в путь немедленно, до вечера можно прошагать километров тридцать - тридцать пять. Насколько я помню, тот поселок был недалеко от границы Заповедного Края, в горах.
Рихард покачал головой:
- Тридцать пять километров - это ты погорячился. По незнакомой, пересеченной местности, от силы двадцать одолеем. Да и то при самом благоприятном раскладе. Но я согласен с тобой. Идти лучше сейчас, даже несмотря на то, что придется ночевать в лесу. Здесь нет хищников?
- Нет. Раньше водились, но теперь все вымерли. Существует мнение, что лихорадка Тойлери поражает не только человека.
- Ну и хорошо. Значит, боятся нам нечего.

Не теряя больше времени на разговоры, ребята собрали все свои скудные припасы, убрали в сумки бесполезные коммуникаторы, закрыли, как следует машину, и двинулись в путь. Домой.

Глава 7

Они шли уже несколько часов к ряду. Сначала довольно бодро, но чем дальше ребята углублялись в лес, тем медленней становился их шаг. Городские подростки не привыкли к трудностям пешего перехода, за исключением Рихарда. В Академии физическая подготовка была обязательной дисциплиной, а кадет Рейнберри часто занимал призовые места во время кросса.
Хотя кругом было здорово. Ребята наслаждались девственной красотой природы. Строевой лес окружал их, а землю устилал белый мох. Кое-где мелькали невысокие кустики, похожие на папоротник или крошечный можжевельник. Иногда лес расступался, открывая глазу пронизанные солнцем поляны с изумрудной травой или устланные таким же белым мхом. Порой на пути ребят возникали ручьи с прозрачной водой. Пару раз им пришлось обходить маленькие лесные озера. Рихард то и дело сверялся с картой, не сбились ли они с пути.
Наконец, они решили сделать привал. Ребята упали прямо на траву. Ася привалилась к дереву и утомленно прикрыла глаза. Мальчики одновременно посмотрели на нее и покачали головой.
- Эти места напоминают мне северную Канаду, - проговорил Рихард, расстегивая сумку и доставая бутерброды.
- А мне - Карелию, - тут же откликнулся Макс.
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.
- Ася, ты не устала?
Девочка отрицательно помотала головой.
- Знаете, я подумала, что папа очень рассердится на нас и, наверное, больше не отпустит одних никуда, - задумчиво сказала она, - Хотя такое приключение - это здорово... Особенно потом, когда мы доберемся домой будет здорово вспоминать его, - Ася невесело усмехнулась.
- Брось, Аська, ну что ты скисла. Вот, съешь лучше апельсин. Он повышает настроение и придает сил, - сказал Максим тоном заботливого дядюшки.
Девочка только отмахнулась от него.
- Ричи, дай мне, пожалуйста, попить.
Кадетик быстро протянул ей фляжку.
- Далеко нам еще?
- Сейчас, - Рихард склонился над картой, - Мы были здесь, а сейчас... примерно... вот тут. Ну, да. Мы прошли около семнадцати километров. Но нам пришлось немного отклониться в сторону, чтоб обойти вот это озерко. Если мы сегодня пройдем еще километров семь, и завтра все пойдет нормально, то к вечеру мы должны достичь поселка Т'Хау.
Максим покачал головой.
- Все-таки это очень далеко.
- Ну, тут уж ничего не поделаешь. Ну что, отдохнули? Тогда в путь.
Ребята нехотя поднялись и последовали за кадетом. Они шли гуськом. Рихард впереди, за ним Ася, Максим замыкал группу.

Макс смотрел в затылок друга и недовольно морщился. В их маленьком отряде Рихард как-то незаметно стал командиром. Макс покачал головой. Как и почему он стал подчинять этому мальчишке. Ведь Ричи на полтора года младше его. Макс вздохнул. Наверное, потому, что ему пришлось принимать решения, потому, что он лучше разбирается в топографии, в конце концов, он лучше знает дорогу и гораздо предусмотрительней его, Максима. Макс тряхнул головой: "Ну и пусть Рихард наслаждается командованием, оттачивает свое мастерство. Я, во всяком случае, не обязан подчиняться его приказам, если решу, что в данном случае поступать нужно так, а не иначе. Пусть красуется перед Асей. Он будущий командир, вот и пусть думает, что командует". Макс удовлетворенно хмыкнул.

Рихард молча шел впереди и думал о том, что с ними будет. Его одолевало смутное тревожное предчувствие. Хотя, если рассуждать здраво, то, что могло с ними случиться? Ему, к счастью удалось посадить машину, все они целы и невредимы. Судя по карте, они с каждым шагом приближаются к поселку, к людям. Значит, скоро их эпопея закончится. И все-таки на душе неспокойно. Рихард попытался разобрать в себе. Может быть, его тревожит головомойка от начальства, которая непременно его ждет? Да, но не только. Он побледнел. Наверняка Даниил Кинтер сочтет его, пилота, виновным в аварии. Ведь это именно он, Рихард Рейнберри, предложил отклониться от маршрута и пролететь над Зоной отчуждения. Приключений захотелось - вот и получил приключения! Теперь его не зачислят в состав экспедиции. В этом можно быть уверенным на сто десять процентов. Он никогда не узнает, что такое романтика раскопок, и самое главное, Даниил наверняка запретит Асе общаться с таким... он даже слова не мог подобрать, чтоб как следует обругать себя. Рихард вздохнул. Так тебе и надо, пижон! И все-таки, что произошло? Почему так резко вырубилась связь? Почему коммуникаторы до сих пор молчат? Во время привала он проверил свой - с тем же успехом можно было пытаться настроить деревяшку. Но самое главное, нельзя показывать ребятам, как он на самом деле напуган этим, какие сомнения его одолевают. Он должен быть сильным. И Максим, и Ася должны быть уверены в нем, в том, он знает что происходит, знает куда идти и как вести себя в экстремальной ситуации.

Ася ни о чем таком не думала. Ее не терзали сомнения по поводу того, кто будет командиром, или куда идти. Она просто доверилась мальчикам и была полностью уверена, что все с ними будет в порядке. Вот только бы ноги так сильно не болели, да голова не кружилась иногда. А в остальном все было хорошо. Правда сумка, в которой сидел Цуль, и баллончик с "Алатиумом" все сильнее оттягивали плечо. Но это были в сущности мелочи.
- Ричи, скоро будет привал?
- Ты устала? - Рихард немедленно повернулся к ней.
- Ну, - Ася покраснела, - ну да, немного.
Рихард улыбнулся:
- Я тоже устал. Давай отдохнем.
- И я утомился - буркнул Максим, уязвленный тем, что племянница тоже выбрала командиром Рихарда и слушается его во всем, а на него, родного дядю, даже внимания не обращает. Хотя раньше, чуть что не так, сразу бежала к нему: "Макс, помоги!".

Короткий привал, растянулся на очень долгое время. Ася сама не заметила как уснула. Вот только что она что-то невпопад отвечала Максу, а через минуту уже мирно сопела.
- Ася, - позвал ее дядюшка, но Рихард остановил его.
- Не стоит, Макс. Она очень устала, пусть поспит.
Максим, задетый тем, что Ричи оказывается заботится о девочке больше его, хотел было возразить, но только махнул рукой.
- Наверное, ты прав. Пусть спит. В конце концов, еды у нас достаточно, а ручьи здесь попадаются на каждом шагу, и воду можно смело пить. Я предлагаю сегодня никуда больше не идти, а оборудовать лагерь здесь.
Рихард с сомнением покачал головой.
- Можно, конечно и здесь... А может быть я схожу присмотрю более удобное место? А ты с нею побудешь.
- И чем тебе не нравится здесь? - неожиданная волна раздражения накрыла Макса.
- Не нравится. Здесь неудобная позиция. Мало ли что может случиться.
И, не говоря больше ни слова, Рихард зашагал вглубь леса.
Он разозлился. Как Макс не понимает, что в походе у отряда автоматически должен быть командир. И если он, Макс, не захотел взять эту роль на себя, это должен был сделать Рихард. В конце концов, это просто смешно! Ведь Рихард больше подходит на эту роль по всем законам. Он учится быть командиром, и в будущем им станет. Мальчик вздохнул. Никому-никому он не открывал своей тайной мечты. Но твердо верил, что она исполнится. Он хотел летать к звездам. И не просто к звездам на пассажирском лайнере. Он хотел быть капитаном звездолета. Огромного научно-исследовательского корабля, который летает в самые дальние уголки галактики. Открывает новые планеты, вступает в первые контакты с новыми цивилизациями, первым прикасается к неизведанному!
- И я стану капитаном! Даже может быть, впервые полечу в другую галактику!
Он даже на миг забыл, зачем убежал от ребят.
Его привел в себя дикий крик ужаса и мерзкое рычание.
- Ася!
Рихард смертельно побледнел и кинулся назад. Что там произошло, кто-то напал на них? Он на ходу вытащил ракетницу. Никакого оружия на аэре не было. Только ракетница с несколькими сигнальными ракетами.
Рихард ломился назад напрямик сквозь заросли, неудачно перепрыгнул через ручей и растянулся в полный рост в ледяной воде. Тут же вскочил на ноги и вновь услышал вопль. Еще пара секунд и...

Рихард выскочил на поляну и на секунду остолбенел. Ася прижималась к стволу дерева, пытаясь безуспешно отскочить назад, а прямо перед нею катался клубок тел. Мальчик разглядел темную голову Макса. На него навалилось какое-то огромное животное. Не медля больше и почти не целясь, кадет выпустил в спину зверя заряд ракетницы, потом еще и еще. Животное взвыло от боли, повернуло в сторону Рихарда оскаленную морду, измазанную чем-то красным. Кровь - понял Рихард и выстрелил снова. Прямо в злобные поросячьи глазки. Чудовище покачнулось и рухнуло на землю.
- Макс, Макс! - Рихард бросился к другу.
Тяжелая грязно-белая туша почти погребла под собой мальчишку.
- Ася, помоги.
Девочка на ватных ногах приблизилась, и вдвоем они сумели вытянуть Максима.
- Ричи, он... живой?.. - голос ее сорвался.
Макс выглядел ужасно. Измазанный кровью, в растерзанной куртке, казалось на нем не осталось живого места. Рихард приник к груди, замер и уловил слабые толчки. Сердце бьется! Он быстро ощупал пострадавшего - руки и ноги целы, ребра чуть поддались под ладонью. Наверное, одно или два сломаны. На груди несколько глубоких царапин. И это все. Кадетик дрожащей рукой вытер лоб.
- Не бойся, Асенька, с ним все будет хорошо. Дай воды.
Он плеснул Максу в лицо, легонько хлопнул его по щекам.
- Макс, Максим, очнись.
Тот судорожно вздохнул и открыл глаза, сморщился и тихонько застонал.
- Макс, ты как?
- Рихард? Ты здесь? - голос почему-то звучал очень слабо.
- Конечно. Ты можешь шевелиться? Болит что-нибудь?
Взгляд Максима стал осмысленным. Он попытался приподняться, снова сморщился, согнул несколько раз руки и ноги.
- Да, вроде все нормально, - медленно проговорил он, - Только дышать чуть-чуть больно.
Рихард покивал.
- Наверное, ребро сломано, да?
- Может быть, - Макс попытался вздохнуть и вдруг закашлялся. Схватился за грудь, закусил губу.
Рихард бросил взгляд на Асю. Девочка была очень бледной, в глазах застыли слезы.
"Плохо дело. У нее шок", - понял кадет.
- Что произошло? Ася?
- А? - она вздрогнула, - Что, Ричи? Что произошло? Я... не совсем поняла... Я проснулась от какой-то вони. Увидела это... - девочка содрогнулась, - Оно нависло надо мной, я испугалась и закричала. А Макс тут же прыгнул на чудище и они схватились. Страшно! Я думала оно его сожрет!.. А потом появился ты.
Макс кивнул в ответ.
- Так все и было, - он скривился от отвращения, - Я не знаю, откуда взялось животное. Такое ощущение, что оно возникло прямо из воздуха. Я только отвернулся и оно - тут как тут. Потом я прыгнул, чтоб защитить Асю. Потом... не помню...
Рихард закусил губу. "Идиот! - обругал он себя. - Захотел покомандовать, поискать лучшее место для ночевки! И вот результат. А если б Макс не успел. Или животное его сожрало? Я ведь даже ракетницу им не оставил". Он застонал.
- Ричи, ты что?! - вскрикнула Ася.
Он слабо улыбнулся:
- Ничего, Асенька. Все нормально. Макс, потерпи, я сейчас принесу воду. Надо твои раны промыть и перевязать.
Рихард схватил фляжку и вскочил на ноги.
- Раны! - фыркнул Максим. - Это просто царапины, Ричи.
Он уже взял себя в руки и попытался подняться. Рихард тут же протянул ему руку.
- Не беспокойся, я сам могу, - отмахнулся было Макс, но встретился с виноватым обеспокоенным взглядом и устыдился. Сжал протянутую руку и почти без труда поднялся на ноги.
Втроем они добрались до ручья. Максим, морщась, принялся оттирать кровь. К их удивлению, царапины на груди оказались не очень глубокими, даже не требовали перевязки. Но Рихард настоял на ней.
- Если у тебя перелом ребер, нужно сделать тугую повязку, чтоб избежать смещения.
- Это разумно? - усмехнулся Макс.
- Да, разумно. А ты против разумности? - с вызовом бросил Рихард.
- Мальчики, вы что? Нас чудовище едва не сожрало, а вы опять начинаете ссориться по пустякам!
Оба как по команде опустили головы и виновато засопели как первоклассники, переглянулись, неожиданно фыркнули и вдруг рассмеялись. И смеялись все сильней и неудержимей, пока Макс не согнулся от вспышки боли. Но и тогда не перестал смеяться. Нервное напряжение требовало выхода.
- Ася, отчитала нас как малышей, - вытирая слезы выдавил Макс.
- Ага, - закивал в ответ Рихард.
- Вы и есть малыши! - сквозь смех еле вымолвила девочка.
Когда все пришли в себя, то решили переместиться подальше от негостеприимной полянки. Пока Рихард и Ася собирали вещи, Макс несколько раз щелкнул кнопкой фотоаппарата, запечатлел мертвое животное со всех сторон. Он озабоченно покачал головой и перекинул ремешок камеры через плечо.
"Странно, откуда взялось это чудовище? Я совсем не помню такого животного".


Глава 8

Они прошагали еще несколько километров, и, когда начало темнеть, устроились на ночлег. Ребята нашли довольно уютное местечко. Небольшая круглая полянка, с одной стороны ее высился строевой лес, рядом пробегал ручей, так что воды было вдоволь, а с запада поляну подковой огибала маленькая скала из дикого камня.
- Смотрите, как здорово! - воскликнула Ася.
- Точно,- в один голос согласились мальчики.
Перед скалой они развели большой костер. Теперь, хотя им и придется спать под открытым небом, у них есть укрытие от ветра и возможных хищников. С одной стороны их защищал камень с другой - огонь.
- Макс, надо установить дежурство. Будем сменять друг друга через два часа.
- Да, конечно, ты первый спать ложись, а через два часа я тебя разбужу.
Ася удивленно глянула на мальчиков.
- Не поняла!
- Что не поняла?
- А меня вы в расчет не принимаете? Я, по-вашему, не член отряда?
Она обиженно засопела.
- То есть... Что ты хочешь сказать? - Рихард казался еще более озадаченным, чем Ася - Ты же девочка!
Зато Макс отлично понял племянницу. Ася никогда и ни в чем старалась не уступать мальчишкам. Ее всегда очень задевало, если с нею начинали сюсюкаться, не принимали всерьез.
- Ну и что? Ну и что, что девочка! Я что, по-вашему - не человек? Я тоже имею право дежурить! Или, может быть, ты думаешь, что я усну посреди вахты? А я, к твоему сведению, Рихард, занималась в туристическом кружке. И в походы мы ходили, и ночные вахты я тоже стояла!
Рихард опешил от такой атаки. Он даже не нашелся что сказать.
- Но, я думал...
- Что ты думал!? Что я кисейная барышня? Что я рафинированная девочка, которая ничего кроме своего благоустроенного дома и городских удобств не видела? Конечно, это только ты у нас покоритель звездных пространств, исследователь новых планет, великий Рихард Рейнеберри!...
- Ася! Перестань нападать на Рихарда! - оборвал ее Макс, - Мы все устали, а Ричи просто хотел позаботиться о тебе. Но, если тебе так приспичило, хорошо. Ты тоже будешь дежурить ночью. Ты - первая, потом разбудишь меня. Поддерживай огонь на этом уровне. И старайся, чтоб костер не очень сильно разгорался, чтоб посреди ночи не пришлось идти за дровами.
- Я умею следить за костром, - буркнула Ася и отвернулась.
Ей было стыдно за то, что она накричала на кадета, но даже себе она не признаваться, что неправа.
"Нечего было меня дразнить! Ведь знает же, что я терпеть не могу, когда мне указывают, что делать, а что не делать".
Она уселась около костра и уставилась на огонь.
- Ричи, идем спать, - Макс тронул друга за плечо.
Они расстелили куртки и улеглись прямо на земле.

Рихард проснулся как от толчка. И не сразу понял, где находится. Он огляделся. Костер почти прогорел. Только угли слабо тлели в темноте. Ася, видимо замерзла во сне и подкатилась совсем близко, уткнувшись головой ему в грудь. Мальчика окатила горячая волна. "Почему Макс меня не разбудил?" Осторожно, стараясь не разбудить девочку, он поднялся на ноги.
Но где же Максим? Кадет оглянулся еще раз и едва не вскрикнул. Макс почти упал в костер. Его голова покоилась в нескольких сантиметрах от язычков пламени.
- Макс, что же ты! Заснул незаметно и...
Рихард подхватил друга за плечи и рывком поднял. Но Максим не проснулся. Голова упала на грудь, он тихонько застонал. Рихард похолодел, тронул его лоб и едва не отдернул руку. Он пылал!
- Макс... - тихонько позвал Ричи, но безуспешно, - Проклятье!
Мальчик оттащил друга подальше от костра, подкинул дров. Пламя жадно охватило сушняк. Сразу стало намного светлей. Рихард осмотрел Максима и понял, что дело плохо. Его друга сотрясала лихорадка. Видимо температура подскочила до критических пределов, а руки до локтей совсем заледенели. Рихард дрожащими руками снял перевязку и отшатнулся. Царапины превратились в отвратительные вздувшиеся рубцы, сочившиеся кровью. Мальчик подавил приступ тошноты.
- Наверное, этот зверь был ядовитым, - понял Рихард.
А они даже не знают, что это за животное, не говоря уж о том, чтоб найти противоядие.
"Что же делать? Что делать?" - лихорадочно думал Рихард. Ни какого антидота, как назло нет под рукой. В аэре конечно была аптечка, и Рихард естественно прихватил ее с собою. Он начал лихорадочно рыться в чемоданчике. "Так, что тут есть?" Самое обычное обезболивающее, активированный уголь, антисептик, перевязочный материал, еще какие-то лекарства, но ничего, что могло бы послужить противоядием, не было. Алатиум! Это, конечно, не антидот, но чем черт ни шутит. В конце концов, другого выхода нет. Если в рану попал яд, неизвестно как быстро он действует, и тем более, неизвестно, как он действует на человеческий организм. Судя по состоянию Максима, яд сильный и очень быстрый.
Не медля больше ни секунды, Рихард вытащил свой баллончик и распылил содержимое над раной. Сбоку баллончика был прикреплен инъектор. В маленьком шприце находилась ударная доза лекарства на случай, если аэрозоль уже не мог помочь. Инъекцию следовало сделать через полтора часа.
Рихард с тревогой вглядывался в лицо друга. Оно посерело и осунулось в считанные минуты, на лбу выступил холодный липкий пот. Дыхание с трудом вырывалось из груди.
- Ричи, что случилось? - он даже подскочил от неожиданности.
- Ася? Ты проснулась...
- Да... Ой, Макс! Что с ним?
- Тише, успокойся. С ним все будет хорошо.
- Хорошо? Ты говоришь, хорошо?! Да он же...
- Не кричи. Скорей всего рана его инфицировалась. Теперь ему плохо. Но я уже ввел лекарство. И надеюсь, что оно поможет.
- Какое лекарство, Ричи? У нас не никакого лекарства! - в зазвеневшем голосе явственно послышались слезы.
Рихард нахмурился. Вот только истерики здесь еще не хватало. Но, девочка уже взяла себя в руки. Он только всхлипнула и уже спокойно спросила:
- Значит, этот зверь был ядовитым и в рану попал яд?
- Да. Я дал ему Алатиум. Яд - это не лихорадка Тойлери, но, может быть, Алатиум задержит его распространение.
- Тогда нам нужно скорее идти, - девочка вскочила на ноги и кинулась собирать вещи.
Но Рихард только головой покачал.
- Асенька, теперь нам в любом случае нужно ждать. Во-первых, мы не можем никуда идти в темноте, во-вторых, мы должны дождаться, когда лекарство начнет действовать, и, в-третьих, Макса пока все равно никуда нельзя двигать с места.
- А если ему станет еще хуже? - против воли ее голос задрожал.
- Тогда через полтора часа я сделаю инъекцию Алатиума Плюс. Он то - уж точно затормозит распространение яда.
- А если не поможет? И почему через полтора часа, почему не сейчас?
- Сейчас нельзя. По инструкции положено ждать час тридцать минут, - терпеливо проговорил Рихард, - Ася, мы двинемся в путь с рассветом. Ты посиди с ним пока, а я пойду, поищу из чего бы можно было сделать волокушу, - он старался говорить уверенно и спокойно, хотя не чувствовал ни того, ни другого. Но Ася не должна знать, что ему самому страшно до озноба.
Он мужчина и он сильный. Он должен защитить Асю и беспомощного Максима. Рихард поднялся, отстегнул фонарик и направился в лес.
- Рихард!
- Да?
- Будь осторожен.
Он серьезно кивнул:
-Буду.

Ася поежилась, скинула куртку и укрыла ею Макса. Нежно, как маленького погладила его по голове и прошептала:
- Не бойся, Максик. Ты поправишься. Скоро мы придем в селение колартэнян. Тебя посадят в аэр и доставят в больницу. Уже завтра, а может быть послезавтра, ты будешь совсем здоров.

Рихард шагал, продирался сквозь густой подлесок, выискивая взглядом деревца поровней и потолще. И лихорадочно размышлял из чего можно сделать настил волокуши. Будь у него побольше времени, можно было бы элементарно сплести из ветвей. В Академии уже на первом курсе были занятия по выживанию в экстремальных условиях. Но времени не было. Он довольно быстро отыскал несколько длинных тонких жердей. Оставался один вопрос, чем же их связать. Рихард внезапно хлопнул себя по лбу.
- Вот идиот!
Как он мог забыть. Ведь сам как следует проверил аэр перед их уходом и нашел в бардачке тонкий прочный трос. Дальше дела пошли быстрей, и уверенности Рихарду прибавилось. Он несколько раз возвращался со своей ношей к костру. И каждый раз спрашивал Асю как Макс. Когда он спросил в третий раз, девочка не выдержала:
- Ты что, издеваешься?! Плохо - Макс! Видишь, он без сознания, - голос ее предательски зазвенел.
Рихард бросил вырезанные жерди на землю и присел рядом.
- Асенька, я тоже очень волнуюсь за Макса. Давай не будем ссориться. Помоги мне, пожалуйста, сейчас мастерить носилки. Нужно придержать ветки, пока я буду связывать их. Чем быстрей мы закончим, тем быстрей двинемся в путь.
Максим второй час был без сознания. Даже инъекция не помогла. Ребятам показалось, что после укола он придет в себя, но это чувство было обманчивым. Макс только головой помотал, застонал и снова затих.
Рихард подавил укол мгновенного страха. По позвоночнику стекла струйка холодного пота. Мальчик передохнул и постарался успокоиться. Он ободряюще глянул на Асю и вымученно улыбнулся. Бледная улыбка был ему ответом.
Они работали до самого рассвета. Наконец, примитивная повозка без колес была готова. Они расстелили на ветвях куртки. Рихард приподнял друга и с Асиной помощью переместил его на волокушу.
- А он тяжелый.
Рихард впрягся в повозку, и только со второго раза и то с помощью Аси ему удалось сдвинуться с места.

Сколько часов они уже тащились по этому бесконечному лесу? Солнце начало клониться к закату. Наверное, уже скоро вечер. Едкий пот заливал глаза, веревка немилосердно впивалась в грудь, дыхание с трудом вырывалось из груди. Ася уже несколько раз предлагала ему остановиться и отдохнуть. Но он только отрицательно мотал головой. На разговор не хватало дыхания. Но она и сама понимала, что если Рихард остановится, то вполне возможно, что просто не сможет сдвинуться с места. Она попыталась было пристроиться рядом, чтоб вместе тянуть полозья, но в лесу это было слишком неудобно. Постоянно приходилось огибать деревья. И все-таки девочка помогала, как могла.
- Рихард, как ты думаешь, долго нам еще идти?
- Я... не... знаю... - все-таки выдохнул мальчик, - помоги...
Девочка наклонилась и принялась подталкивать их импровизированные сани. Сейчас путь вел в гору, и Рихард совсем выбился из сил. Волокуша застряла в какой-то небольшой ямке. Ни туда, ни сюда. Голова Максима беспомощно болталась из стороны в сторону.
"Жив ли он?" - внезапный страх пронзил девочку. Но она тут же прогнала эту мысль.
- Ну же, еще немного. Ричи, еще чуть-чуть...
Рихард захрипел, рванулся вперед... и вдруг растянулся на земле, уткнувшись головой во влажный мох.
Ася на миг остолбенела. Но тут же кинулась к мальчику и затормошила его:
- Ричи. Ричи! Что же ты? Тебе плохо? Рихард, поднимайся!
Она освободила его от веревки и осторожно перевернула на спину. Сердце ее сжалось. Лицо ее друга совершенно белое и осунувшееся за несколько часов блестело от пота. Щеки и подбородок измазаны красным: от перенапряжения у него пошла носом кровь. Ася невольно поразилась какой неестественно красной была кровь на белом лице. Под глазами залегли синие тени. Ася всхлипнула. Она выдернула несколько пригоршней мха и утерла его лицо.
Поднялась на ноги. Бросила взгляд на бесчувственные тела друзей и решительно тряхнула головой.
- Держитесь, Рихард, Макс. Я знаю, что делать.
Он щелчком открыла коммуникатор, вызвала из памяти прибора карту, секунду изучала ее и бросилась вперед. По ее подсчетам до ближайшего селения оставалось не так много. Чуть больше девяти километров. Как оно называется? А, Т'Хау, вспомнила Ася.



Рихард приподнял голову и огляделся. И тут же понял, что напрасно так резко вскинулся. В глазах потемнело, подкатила тошнота. Но он взял себя в руки и попытался сесть, что ему успешно удалось.
- Ася?..
Но девочка не отозвалась. Рихард вскочил на ноги. Тревога и страх укололи сердце.
- Ася, где ты?!
Молчание в ответ. Кадет склонился над Максимом и уловил едва слышное дыхание. Слава Богу, жив. Он снова огляделся и заметил следы. Мальчик понял, что Ася скорей всего ушла за помощью. У нее с собою навигатор, значит, девочка не заблудится. Рихард вздохнул и размял мышцы. Сколько он был без сознания? Час, два, или больше? Нет, не больше. В лесу еще светло. Он снова впрягся в лямку, напрягся... На этот раз ему удалось сдвинуть волокушу с места. И, налегая на веревку изо всех сил, он потащился следом за Асей.

Ася легко шла по лесу, время от времени сверяясь с навигатором. Усталости она уже практически не ощущала. Ее заглушила всепоглощающая тревога за друзей. Девочке казалось, что у нее открылось второе дыхание. В конце концов, пять с половиной километров - не такой далекий путь. Часа два и она на месте. А там - люди и помощь. Ася уже просто видела, как поднимается в небо аэр, подбирает мальчишек и летит в цивилизацию. Эх, папа просто снесет им всем голову. И, наверняка Максиму достанется больше всех. А Рихард? Ася внутренне содрогнулась, когда представила, что ждет юного кадета. И решила, что нужно будет сделать все возможное, чтоб отвести от него беду. Она ни перед чем не остановится. Уговорит папу пойти к командиру Рихарда и защищать его. Хотя, Ричи вряд ли согласится принять помощь. Наверняка, будет говорить, что он один во всем виноват. "Ничего, ты и не узнаешь ни о чем", - про себя подумала Ася.
Сколько времени прошло? Она снова сверилась с навигатором. Уже совсем близко. Каких-нибудь пара километров...
Но что-то было не так. Девочка даже не сразу поняла, что ее тревожит. А вот оно что! Если поселок так близко, почему нет никаких признаков этого? Ася проглотила холодный комок. Нет-нет. Все будет в порядке. Просто колартэняне ценят природу, живут с нею в гармонии. На планете очень небольшое население и практически нет наземных коммуникаций.
Вдруг что-то изменилось. Ася прищурилась и чуть не засмеялась от облегчения. Она увидела дорогу. Не тропинку, а настоящую лесную дорогу, довольно широкую и торную. Дорога чуть отклонялась от того направления, которое указывал навигатор, но девочка не раздумывая ни секунды, шагнула на твердую почву и направилась по дороге.

Ася уже больше часа шагала по лесной дороге. И чувствовала себя все уверенней с каждым шагом. Несколько минут назад она увидела у края дороги обширно поле, засеянное какими-то местными растениями. Она так и не вспомнила, что это за трава. Но зато настроение взлетело на несколько пунктов вверх. Значит, поселок Т'Хау совсем близко. Дорога внезапно сделала крутой поворот, и Ася замерла на миг, а потом бросилась бежать со всех ног. Там, внизу под холмом раскинулась деревня. Почти такая, как на картинке в энциклопедии. Полукруглые домики, построенные тремя ровными концентрическими кругами, в центре - небольшая площадь и какое-то прямоугольное строение, отличающееся по архитектуре от остальных домов. Ася знала, что это дом коора - правителя деревни. Коор - совмещал в себе функции верховной власти в селении, верховного жреца и главного целителя. К нему обращались со всеми вопросами. Должность коора не наследовалась. После того, как коор слагал с себя полномочия по какой-либо причине: старость, недуг, либо просто невозможность управлять селением, колартэняне собирали верховное собрание, куда входили все совершеннолетние члены деревни, избирали выборщиков, которые в свою очередь выбирали кандидатов на должность коора. Затем избранные кандидаты в течение девяти дней (священного для колартэнян отрезка времени) избирали из своей среды коора.
Все это девочка вспомнила мимоходом, как хорошо заученный урок, пока ноги сами собою несли ее в Т'Хау.
Она обратилась с просьбой к первому же попавшемуся на глаза человеку. Но колартэнянин, казалось не понял ее, и вместо ответа принялся разглядывать как какого-то экзотического зверька округлившимися от изумления глазами.
- Помогите же мне! Мои друзья погибают! - в отчаянии воскликнула девочка.
Человек словно очнулся и сказал в ответ несколько непонятных слов. Нет! Понятных! "Он говорит по тариссински", - поняла девочка и быстро перешла на этот вымерший язык.
Она сбивчиво и эмоционально, более полагаясь на жестикуляцию, чем на слова, рассказал, что произошло. Человек, оказалось, сразу понял, что случилось. Ни слова ни говоря, он схватил девочку за руку и потащил в дом коора. Коор, не старый еще человек с угловатым, будто вырубленным из камня лицом, молча выслушал ее короткий рассказ и отдал короткий приказ.
Ася и глазом не успела моргнуть, как оказалась в седле впереди молодого колартэнянина верхом на каком-то четвероногом животном, слегка смахивающем на гигантскую рогатую кошку, которая мчалась в составе еще четверых спутников по лесной дороге, по которой она устало шагала несколько часов подряд.

Рихард тащился по следам девочки. Короткий отдых, когда он был то ли в обмороке, то ли просто провалился в глубокий сон, помог. Мальчик уже не чувствовал себя бесконечно вымотанным. Но его ноша не стала легче. Иногда он останавливался и с тревогой вглядывался в лицо Макса, прислушивался к его дыханию. И с каждым разом хмурился все больше. Рихард очень мало знал о медицине. Знания об оказании первой помощи отложились в его голове, но в этом случае они мало помогали. По виду Макс находился в неизменном состоянии уже несколько часов, но Ричи знал, что на самом деле это может быть обманчивая стабильность. Кто знает, задержал ли Алатиум распространение яда в организме, смертельный это яд, или нет? Еще тысяча вопросов роилась в голове мальчика.
Он потерял счет времени, и когда в очередной раз поднял голову, замер на месте. Навстречу им неслась странная кавалькада. Пятеро всадников на странных кошкоподобных рогатых животных. Рихард невольно усмехнулся - очень смешно было видеть над кошачьими мордами короткие острые рожки. Он увидел Асю и с облегчением улыбнулся.
- Рихард! С тобой все в порядке!
- Со мной - да, а вот Макс...
Улыбка мгновенно исчезла с лица девочки. Колартэняне соскочили со своих странных ездовых животных, обменялись короткими репликами. Двое подхватили бесчувственного мальчика и усадили на гигантскую кошку впереди всадника.
- Это гииры, - пояснила Ася.
Один из всадников жестом пригласил Рихарда. Кадетик ухватил его за плечи и вскочил на спину (или круп?) гиира.
Командир их маленького отряда отрывисто крикнул, и кошки (гииры, поправил себя Рихард) рванули с места в стремительный галоп.

Всадники мчались напрямик через деревню. Гииры просто перепрыгивали через маленькие домики. У Аси каждый раз перехватывало дыхание. Они были на месте менее чем через пол часа. Несколько бешеных скачков по селению, и животные как вкопанные остановились около дома коора. Коор, будто ждал их, тут же появился в дверях. Двое мужчин осторожно сняли Максима и внесли его в дом. Асе и Рихарду сделали знак следовать в дом.
- Кто они такие? - тихонько спросил мальчик.
Ася только плечами пожала:
- Я не знаю. Они говорят по тариссински, но на таком архаичном диалекте, что я едва понимаю. А Стандарта они, похоже, вообще не знают. И, знаешь что еще, Рихард. Эти странные кошки - гииры. Я вообще не помню на планете таких зверей...
- Да, я тоже не видел таких, - кивнул головой мальчик, - Правда, я что-то такое вспоминаю...
Он дернул челку. Ася заметила такую привычку за Рихардом. Он всегда дергал себя за челку, если искал решение какой-то трудной задачи.
- Да, точно! Я видел в энциклопедии. Такие животные - гииры и то чудовище, которое напало на Максима, обитали на Колартэне в период до планетарной войны, уничтожившей почти всю цивилизацию...
Его пронзила страшная догадка. Он бросил быстрый взгляд на девочку и опустил ресницы. Не хватало только Асю напугать. К счастью разговор прервался сам собой. Они оказались в довольно большой круглой комнате, посреди которой стояла внушительная кровать. Мужчины положили Максима на кровать и отступили. Коор тут же склонился над мальчиком. Осмотрел его, удрученно покачал головой и произнес несколько отрывистых фраз.
- Что он говорит, ты понимаешь? - прошептал Рихард.
- Ммм... С трудом. В общем, он очень удивился красной крови и необычной форме ушей. О! Это божественные признаки. Ничего себе, Ричи! Коор приказывает принести ему инструменты. Подожди...
И, перейдя на тариссинский:
- Простите, что вы сказали? Повторите, пожалуйста, я не очень хорошо знаю язык.
- Что случилось с человеком? - раздельно повторил коор.
Девочка в двух словах описала ситуацию. Ей пришлось несколько раз повторить отдельные фразы из-за существенной разницы между языком, который выучила Ася, и тем языком, которым пользовался коор. Наконец, тот все-таки понял.
- Его укусил гарамаа'хаа'ш. Очень плохо. Времени много прошло. Я буду работать, - мрачно изрек коор, и, повернувшись к ребятам, добавил, - Вы - гости. Люди Т'Хау окажут вам гостеприимство.
Он кивнул все еще стоящим посреди комнаты, колартэнянам. Один из них кивнул Асе и Рихарду.
- Следуйте за мной.
Ребята, как по команде оглянулись на Макса, и вышли следом за провожатыми.
Их проводили в соседнюю комнату и затворили тяжелую дверь. Им предложили умыться и указали на стол. У обоих слюнки сами собой потекли. Сколько времени они уже нормально не ели? Двое суток или больше? Асе показалось, что с того момента, как они отправились на экскурсию прошла целая вечность. Умывшись, ребята уселись за стол и принялись усиленно поглощать разнообразные яства, расставленные на столе.
- Здорово! Правда, Ричи? И очень вкусно, - сказала Ася с набитым ртом.
Мальчик только кивнул и улыбнулся в ответ.
Хотя на душе у него было неспокойно, Асе незачем знать о его подозрениях. А Ася, казалось, поверила, что теперь-то все их приключения позади. Коор сейчас поможет Максу, потом свяжется с Базой, и они, наконец, попадут домой. Когда с ужином (или обедом?) было покончено, девочка совсем осоловела. Один из тех, кто помог им добраться до деревни, указал на соседнюю дверь.
- Здесь вы можете отдохнуть, - сказал молодой человек.
Ребята без разговоров последовали его совету. Это оказалась небольшая совершенно пустая комнатка. Весь пол устилали шкуры.
- Я так понимаю, что здесь можно поспать, - пробормотала Ася сонным голосом.
- Да. Разувайся и ложись. Здесь так много шкур, что можно одной из них укрыться.
- Жарко.
Девочка скинула сандалии и с размаху бросилась в самый центр комнаты.
- Ух, ты! Как здорово! Они не только с виду мягкие, но и на самом деле такие. Рихард, иди сюда.
Кадет невольно заколебался и покраснел до корней волос. Хорошо хоть Ася не заметила. Он стащил ботинки и растянулся рядом.
Несколько секунд Ася дышала ровно и глубоко, словно мгновенно провалилась в сон. Потом внезапно подняла голову и позвала:
- Рихард, ты не спишь?
- Нет.
- Знаешь, все так странно. Эти странные животные, которые должны были исчезнуть много веков назад, деревня, сами жители. Их язык очень архаичный, а выглядят они так, как будто сошли со страниц учебника по истории Тариссы.
- Да, я заметил, - глухо откликнулся мальчик.
"Значит, она сама догадалась", - мрачно подумал он.
И, приподнявшись на локтях, заглянул ей в лицо:
- Ася, ты знаешь, давай не будем думать об этом теперь. Сегодня мы слишком устали. На сегодня все наши проблемы решены. Мы нашли людей, Максима вылечит коор, у нас есть крыша над головой, еда и ночлег. Я думаю, что надо как следует отдохнуть и выспаться. А завтра мы придумаем, что делать. Как связаться с Базой, как вернуться домой. Не беспокойся, я решу эти вопросы.
Девочка слабо улыбнулась в ответ.
- Я знаю, Рихард. Ты всегда найдешь выход.
И через несколько секунд она уже крепко спала.

А Рихард никак не мог заснуть. В голове роились тысячи мыслей. Он сопоставил несколько фактов и пришел к неутешительному выводу. Хотя это было невероятно, но скорей всего, то магнитное поле, под действие которого они попали, было хронополем. Теоретически существование такого поля было возможно. Рихард читал работы по теоретической физике, которые доказывали возможность существования подобного феномена. Будущий дипломный проект его был связан с возможностью путешествий во времени. Правда, он больше был склонен придерживаться другого принципа подобных путешествий. Мальчик вытащил из-за пояса небольшую коробочку. Как сказал тот старик? Темпоральный преобразователь? Рихард усмехнулся. Он вспомнил как часто спорил на факультативе по экспериментальной физике с преподавателем, который доказывал возможность существования статичного хронополя, а Рихард возражал ему, доказывая, что перемещение во времени возможно лишь путем достижения максимально-возможной скорости в космосе, когда пространство-время сворачивается в бесконечную тугую спираль и при достижении определенных условий появляется возможность пронзить эту пространственно-временную спираль в любом направлении.
Выходит, профессор Гольдберг был прав, а он, кадет Рейдерри ошибался. Существование статично хронополя не просто возможно. Они сами - доказательство существования такого хронополя. Оставался только один вопрос: как вернуться назад.
Рихард прикрыл глаза и постарался сосредоточиться. Он что-то упустил, что-то очень важное. Он покусал губы. Должен быть выход. Мальчик задумчиво вертел в руках темпоральный преобразователь. Он выдохнул и резко сел. Вспомнил! Тот странный старик, которого они встретили в столице.
Ведь это именно он всучил ему прибор, Асе ее тариссинский наряд, а Максу дал какое-то поручение. Да, правильно.
- Значит, темпоральный преобразователь должен нам понадобиться, а с собою мы должны будем взять какого-то Лорию, - пробормотал Рихард.
Он поднялся и тихонько, чтоб не разбудить Асю, вышел из комнаты. Сам он спать уже совершенно не хотел, и чувствовал себя бодрым и готовым к сражению. Скорей всего коор уже закончил с Максом, и Рихард вознамерился как можно подробней расспросить правителя деревни. Он, конечно, не знал тариссинский язык так хорошо, как Ася или Макс, тем более, что Асе его знание мало помогло. Но кадет тоже немного учил язык. И некоторые слова понимал. А, помогая себе жестами, он надеялся узнать, верна ли его догадка.

Глава 9


Рихард открыл дверь в большую комнату, где они оставили Максима, и замер на пороге. Кроме коора и распростертого на кровати Макса, здесь был еще один человек - подросток. Услышав, что кто-то вошел, они разом повернулись к двери. Рихард смерил мальчика взглядом. Без сомнения он был какой-то важной персоной. "Может быть даже принц", - усмехнулся про себя Рихард, - "Инфанта узнают даже в лохмотьях". А этот был отнюдь не в лохмотьях. Мальчик кутался в черно-белый, длинный плащ с высоким воротником и держался чрезвычайно прямо. Матово-бледное лицо очень серьезное, даже мрачное. Хотя у всех колартенян была белая кожа, но у незнакомца она словно отливала голубым. Темная косая челка над сумрачными глазами. "Вылитый эльф". Хрупким телосложением незнакомец, в самом деле, напоминал эльфа.
- Кто ты? - неожиданно спросил гость.
И Рихард понял его. Мальчик говорил на том диалекте, который был занесен в память корабельного компьютера, и который учили ребята. Верней, не диалекта, я языка Столицы. А в ТЄХау говорили на диалекте.
- Я - его друг, - Рихард кивнул на Макса, - Как он?
Коор что сказал в ответ. Ричи не понял слов, но по выражению лица коора догадался, что дело плохо.
- Твой друг умирает, - подтвердил мальчик.
Рихард отшатнулся:
- Нет!
Мальчик сделал несколько быстрых шагов и сжал его ладони неожиданно сильными пальцами.
- Я могу помочь. Ты хочешь, чтоб он жил?
- Да! - выкрикнул кадет, - да. Помоги ему! Кто бы ты ни был, - добавил он на Стандарте.
Незнакомец несколько мгновений вглядывался в его лицо. Рихарду показалось, что в его мозгу копошатся раскаленные муравьи. Он скривился и вырвал руки из горячих ладоней мальчика. Тот отступил на шаг и опустил глаза:
- Ты почти не понимаешь наш язык, - медленно проговорил он, - но ты должен понять. Я сам помочь не могу. Он твой друг. Ты должен позвать его.
- Позвать? Как? Я не понимаю.
- Я не могу позвать, - повторил колартэнянин, - ты можешь. Он - твой друг. Я помогу тебе, если ты согласишься.
Рихард отстранился и переглотнул. Этот странный мальчишка и неприятные ощущения, которые он испытал, когда мальчик прикоснулся к нему. И потом о колартэнянах ходят такие странные слухи... Рихард колебался всего мгновение.
- Что нужно делать? - он с вызовом глянул на мальчика.
Тот снова взял его за руку и подвел к постели. Ричи бросил только один взгляд на Макса и понял, что дело совсем плохо. Его друг по-прежнему был в коме. Кожа приобрела сероватый оттенок, глаза глубоко запали, бескровные губы сжаты в тоненькую ниточку, а дыхания почти не слышно.
- Возьми его за руку, другую - на лоб. Ты будешь звать. Я не могу. Меня он не услышит. Ты - его друг, - повторил мальчик, - Наши паттерны соединятся...
- Паттерны? - не понял Рихард
- Да, паттерны. Я усилю тебя. Мы с тобою станем одним целым. Это... неприятно. Но выхода нет, - мальчик старательно и медленно выговаривал слова, зная, что Рихард понимает его очень плохо, - Твой друг умирает. Ты готов?
Кадет молча кивнул.
Облизал губы, глубоко вздохнул и сжал холодную руку Макса. Он вздрогнул. Показалось, что прикасается к трупу. Но Макс еще жив!
Колартэнянин неслышными шагами приблизился сзади и стиснул его виски. Сначала Рихард ничего не почувствовал, через секунду его пронзила дикая боль. Словно в мозг вонзились тысячи раскаленных игл. Тотчас пальцы, сжимавшие виски заледенели, боль исчезла, а вместе с ней исчезло все: и комната, и странный мальчик, и даже Макс...
Рихард увидел вокруг себя голубоватый туман. И еще он понял, что не один здесь. Рядом находился другой. Он сам был другим. Они словно слились воедино. В один короткий миг Рихард ощутил чувства, эмоции, знания загадочного помощника и понял, что тот также точно узнал о Рихарде все то, что сам Рихард знал о себе. Это было, в самом деле, неприятно. Словно тебя вывернули наизнанку. Другой совсем незнакомый человек узнал все его тайны, всего потаенные мысли и желания, а Рихард в свою очередь узнал все мысли и желания другого. Хотя, почему он называет его другой. У него есть имя - Ллидд. Вот как, успел удивится кадет. Ллидд - будущий Первый Старейшина. Соединившись таким образом с Ллиддом он мгновенно получил подтверждение своей догадки. Они перенеслись назад во времени на полторы тысячи лет. Правитель Тариссы Шарела недавно погиб и во главе государства стоял малолетний сын Шарелы - Лория. Реальная же власть принадлежала Корше Маа-Тарелу...
- Рихад, торопись. Ищи и зови своего друга. Скоро будет поздно. Мы не сможем его вытащить, - услышал он взволнованный голос, прямо в своем мозгу.
Рихард словно очнулся.
- Ллидд, помоги мне. Я никогда не звал никого. Я не могу его услышать.
- Просто постарайся почувствовать его. Сейчас наши паттерны соединены, ты сможешь услышать, если захочешь. Но он уже далеко. Соберись. Ищи его!
Рихард глубоко вздохнул, хотел закрыть глаза, но мерцающий слабым светом туман проникал и сквозь закрытые веки. Он вздохнул еще раз и крикнул:
- Макс! Где ты? Отзовись!
Голос потонул, словно в мокрой вате. Так не получится. Ричхард постарался сосредоточиться. В реальном мире он держит Макса за руку. Ллидд дал ему свои способности, используя его как проводник. Он сможет, он должен услышать Максима.
- Макс! - снова крикнул Рихард в пространство.
Тишина, только эхо в ответ. Эхо?.. Нет, это слабый голос. Рихард двинулся в сторону, откуда слышался голос. Туман забивал легкие, мешая дышать, сковывал конечности. Внезапно он превратился в колючую вату, набитую миллионом острых мелких иголочек, которые впивались в кожу и причиняли не воображаемую, а реальную боль.
- Макс, отзовись! - снова крикнул Рихард.
- Ричи... - теперь не эхо, а слабый голос в ответ.
И Рихард понял, что, наконец, дотянулся сознанием до гаснущего сознания друга.
- Макс, тебе здесь не место. Ты должен вернуться.
- Рихард, я не могу. Нет сил. Я не знаю, где выход.
- Я помогу тебе. Идем, Макс.
- Видишь, Рихард. Там, внизу. Такая спокойная гладь воды. Как зеркало. А наверху огонь. Больно.
- Нет. Нет, Макс. Это не вода. Это вечный покой. Иди за мной. Там свет, там жизнь. Вот моя рука. Держись крепче, я провожу тебя.
- Там огонь, там боль...
- Там нет боли. Там жизнь. Ася. Ты не забыл о ней? Ты не можешь ее бросить одну.
- Ты можешь позаботиться об Асе...
- Макс, не дури! Мы оказались в прошлом, а если еще ты не выкарабкаешься, как она сможет пережить это?
- В прошлом? Что ты говоришь, Рихард.
- Да! В прошлом. Ты же историк, Макс. Неужели ты упустишь шанс посмотреть на историю Колартэны. И нам еще нужно придумать, как выбраться отсюда. Вернуться домой.
- Рихард, мне больно...
- Нет никакой боли, Макс! Коор вылечил тебя. Ты просто боишься! - Рихард рассердился не на шутку. Внезапно ему в голову пришла еще одна мысль, - Макс. А если здесь твоя сестра? Если она так же как мы попала в эпицентр действия хронополя? И мы сможем найти ее. И вернуться все вместе. Макс!
- Да. Маша. Если она жива... Ричи, помоги мне.
- Вот моя рука. Идем. Возвращайся!
Так они и пробирались вдвоем сквозь непроглядный туман, который словно раздирал их на части.
- Ричи, я не могу...
- Можешь. Я с тобой, - повторял он раз за разом.
Путешествие, казалось, будет бесконечным. Рихард настойчиво тащил Максима за собой. Он понимал, что стоит только на миг поддаться слабости, и он потеряет Макса навсегда. А еще Рихард чувствовал рядом постоянную молчаливую поддержку Ллидда. Ричи знал, что Макс не поверит Ллидду, поэтому тот держался в тени, на самом краешке сознания Рихарда.
Постепенно туман рассеивался. Уже можно вздохнуть. Рихард судорожно хватанул ртом воздух, задохнулся от избытка кислорода, хлынувшего в легкие. Подавил головокружение, зрение прояснилось. Он проморгался и вытер дрожащей рукой лоб. С тревогой глянул в лицо друга. Максим уже не был таким мертвенно бледным как... интересно, сколько времени прошло? Рихарду показалось, что целая вечность. Но мысль об этом тут же улетучилась, как только он заметил, что ресницы Максима затрепетали, а в следующую секунду он открыл глаза.
- С возвращением, - улыбнулся Рихард и удивился как хрипло звучит его голос.
Максим вернул слабое подобие улыбки и прошептал:
- Спасибо.
Он снова закрыл глаза. Но Рихард уже не боялся.
- Он спит? - спросил кадет, оглянувшись.
Ллидд все еще стоял за его спиной. Он чуть-чуть улыбнулся и кивнул в ответ. Коор тут же склонился над раненым. Осмотрел и удовлетворенно покивал головой.
- Твой друг выздоравливает. У тебя сильный разум и сильная воля. И ты смелый. Священный человек был уже очень далеко. Не каждый осмелился бы последовать так далеко и не каждый смог дозваться из таких глубин.
Рихард с удивлением воззрился на коора. До него не совсем дошел смысл сказанных слов, но он понял, что понимает коора. Каждое слово. Так же хорошо, как если б коор говорил на стандарте. Кадет развернулся к Лиду.
- Ллидд, я что-то упустил?
Мальчик удивленно приподнял бровь.
- Что тебя волнует, Рихард? Твой друг спасен. Теперь, когда он проснется, то будет совершенно здоров. Правда некоторое время он будет слаб. Но силы вернутся.
- Нет, не в этом дело. Я понял коора. В точности. Хотя несколько минут назад, едва понимал тебя.
- Минут? Что такое минута?
Рихард растерялся. Разве можно не знать, что такое минута. Но тут же сообразил, колартэнане пользуются другими временными единицами.
- Минута - это отрезок времени. Довольно небольшой. Если медленно сосчитать до шестидесяти, то пройдет минута, - объяснил он.
Ллидд кивнул.
- Ты ошибаешься, Рихард. Мы находились здесь гораздо дольше. Скоро рассвет. Когда коор позвал меня помочь твоему другу, Светило еще не опустилось за горизонт. А на твой вопрос легко найти ответ. Когда наши паттерны соединились, соединились и наши разумы. Наше сознание стало одним целым. Ты узнал меня, я узнал тебя. Ты воспринял мои знания, я - твои.
- Понятно, - медленно протянул Рихард, - а я подумал, что это обманчивое чувство, что ты ко мне в душу залез.
Ллидд опусти глаза.
- Прости. Я стараюсь никогда такого не делать. Это очень неприятно и опасно. Но сейчас не было другого выхода. Твой друг умирал. Ты дозвался его. Но во всякое другое время я защищаюсь. Ставлю барьеры. И ты можешь быть спокоен. Перед тем, как прервать контакт, я постарался сереть почти все результаты взаимного влияния. Я оставил тебе знание языка Тариссы. Это важно. Не зная наречия, ты не сможешь общаться.
Рихард сузил глаза и подавил готовый сорваться с языка вопрос: "А какие знания обо мне ты оставил для себя?". Но это была грубость. Тем более, что Ллидд спас Макса и сам признал, что вступать в ментальный контакт ему всегда неприятно. Вместо этого, Рихард сказал:
- Спасибо, Ллидд за жизнь моего друга. И, надеюсь, что когда-нибудь смогу вернуть долг.
Мальчик в ответ наклонил голову.
- Жизнь решит сама. Рад был помочь. Прощайте. Я должен торопиться. Охрана заждалась меня. Коор, да продлятся твои дни. Рихард, мира и долгой жизни.
- До свидания Ллидд, - Ричи неловко махнул в ответ.
Коор склонил голову, подражая Лиду, и проговорил:
- Живи долго, Предстоящий.
Мальчик развернулся и стремительно вышел из комнаты. В то же мгновение Рихард услышал резкий гортанный крик. Потом все стихло.
- Предстоящий отбыл, - тихонько проговорил коор и склонился сова над Максом.
- Предстоящий?
- Да. Это был Предстоящий, - торжественно возвестил коор.
Удовлетворившись осмотром раненого и, не желая больше ничего объяснять, коор вышел из комнаты.
Рихард подошел к постели Максима. Послушал ровное дыхание, тронул лоб. Не следа жара. Макс спал мирно как младенец, словно и не был несколько часов назад на пороге жизни.
Рихард разогнулся и внезапно понял, что смертельно устал. Он, едва волоча ноги, поплелся в комнату, которую им отвели для сна, скинул ботинки, и, его голова не успела еще коснуться мягких шкур, а мальчик уже спал.

Глава 10

Рихард разлепил ресницы и огляделся. Почему-то ужасно болела голова. Он попытался сконцентрироваться и понять, где находится. Небольшая комната без мебели, пол устилали мягкие шкуры, солнечный свет едва пробивался сквозь плотные занавеси. А еще тишина. Очень - очень тихо. Странно. Рихард сел и протер глаза. А потом все вспомнил: вчерашний странный гость - Предстоящий, Ллидд, и его совершенно невероятные способности. И то, как он звал Максима. Макс! Рихард вскочил на ноги и, не обувшись, высочил из комнаты. Там, где он прошлой ночью оставил своего друга, было пусто. У него сложилось впечатление, что в доме вообще никого нет. Где Макс и Ася? Мальчик возвратился в спальню, натянул ботинки и выскочил на улицу. Он зажмурился и прикрыл лицо руками. После полумрака солнечный свет ослеплял. Он промогрался и огляделся кругом. Деревня жила обычной жизнью. Люди, верней колартэняне, спешили по своим делам, дети играли в какую-то игру, слышались чью-то голоса, Мимо Рихарда прошел высокий парень, который вел в поводу пару гииров.
И куда же могли запропаститься друзья?
Рихард медленно шел по улице, выглядывая, кого бы можно было спросить о ребятах. Как назло, все словно куда-то растворились. Только маленькие дети возились у дверей. Мальчик колебался не больше секунды, и направился к центру селения, к дому коора. Если они и могли быть где-нибудь, то только там, решил Рихард.
Через несколько минут он оказался на главной площади. Его увидели еще издалека, и молодой воин, стоящий на страже у дверей дома коора качнул в его сторону тяжелым копьем, приглашая приблизиться.
- Приветствую тебя, чужой человек, - сказал стражник, когда Рихард подошел поближе, - Твои друзья беседуют с коором. Тебя приказано пропустить, когда ты явишься.
Рихард молча склонил голову и вошел в дом. Он оказался в просторной зале, где за длинным столом сидели его друзья и коор и, видимо, завтракали.
- Рихард, ты проснулся! - радостно вскирнула Ася.
Мальчик улыбнулся и бросил настороженный взгляд на Максима:
- Как ты, Макс? Я смотрю, ты держишься молодцом.
- Мне уже гораздо лучше. Только слабость небольшая, а в остальном произошло чудесное выздоровление, - Макс широко улыбнулся.
- Прошу тебя, присоединиться к нам, - кивнул коор, и обернулся к Максиму, - Ты должен благодарить своего друга. Если б он не дозвался тебя, то я ничем бы не смог тебе помочь.
- Да, я знаю, - прошептал Макс.
- Что значит, дозваться? Объясните, - потребовала Ася.
- Мы потом тебе все объясним, - начал было Рихард, но коор перебил его.
- Ваш друг очень смелый человек. Твой брат...
- Дядя, - автоматически поправила Ася
- Дядя. Твой дядя почти ушел. Никто не рискнул даже пытаться звать его. Даже Предстоящий. Но твой друг не колебался.
Рихард поймал на себе восхищенный взгляд и некстати почувствовал как вспыхнули щеки. Чтоб поскорей прекратить неприятный разговор он спросил:
- Великий коор, прошу тебя объяснить, кто такой Предстоящий?
Теперь уже оба, и Ася и Макс воззрились на него с нескрываемым изумлением.
- Рихард, ты говоришь на их диалекте, словно это твой родной язык!
Мальчик пожал плечами:
- Это побочный эффект. Я объясню потом. Коор, прошу вас, - повторил он.

Коор прикрыл глаза и начал свой рассказ, словно заученный урок, который повторял уже не раз:
- Предстоящий появляется на нашей земле только тогда, когда ей грозит опасность. Наша планета сама знает, когда должен придти спаситель. Один раз в несколько десятков поколений нашей земле грозит беда. Это происходит не регулярно. Прошлый раз Предстоящий приходил двадцать поколений назад. Перед глобальным катаклизмом на свет появляется человек, обладающий многими талантами. Его узнают почти с рождения, потому что он отличатся от других детей. Но Предстоящий - это еще не спаситель. Его цель - найти и воспитать спасителя - Избранного. Никто не знает где и когда родится Избранный, которому суждено будет спасти цивилизацию. Предстоящий, достигнув зрелости, должен почуять его, отыскать и помочь выполнить свое предназначение. Предстоящий - наставник Избранного. От того, как воспитают самого Предстоящего, что вложат в его наставники, зависит будущее всей нашей земли. Когда родился царевич Ллидд, и его по обычаю отнесли в Храм Столбов, все поняли, что он - Предстоящий... - коор внезапно замолчал и посмотрел долгим взглядом на своих гостей.
- И каким же образом это поняли? - спросил Максим.
- О, произошло великое чудо. На том месте, где лежал младенец, внезапно сгустился туман, а через мгновение, когда он рассеялся, все увидели молодую женщину, пришедшую из ниоткуда странного вида в странном одеянии. Она подняла царевича и вышла к людям...
Услышав эти слова, Ася прерывисто выдохнула и до боли сжала руку Макса. Тот только обнял ее за плечи и покачал головой. Рихард впился взглядом в коора, но тот, казалось, ничего не заметил и продолжал:
- Царь Шарела и все присутствующие поняли, что перед ними священная женщина - богиня. И она подняла на руки царевича. Это был знак, что в мир пришел Предстоящий. Прошло совсем немного времени - Светило всего лишь девять раз миновало точку наивысшего стояния...
Ребята быстро прикинули, что прошло чуть больше двенадцати земных лет.
- ...и пришла беда. Тариссу атаковали враги. Наш государь - Шарела третий погиб, и во главе страны встал его малолетний сын - царевич Лория...
- Лория? А почему не ЛЛидд? - не удержалась Ася.
- Ася, не перебивай, пожалуйста! - одернул ее дядя.
- Простите.
- Как же Предстоящий может стать во главе государства? - коор удивленно воззрился на ребят, - У него другая цель. Он должен отыскать и воспитать Избранного. Но царевич Лория очень мал. Поэтому за него страной управляют священная Маа Анана и Главный советник Корша Маа-Тарелл. Главный советник ведает всеми внешними делами Тариссы и отвечает за то, чтоб отвратить от наших границ врагов, а священная Маа Анана за то, что происходит внутри государства.
- Понятно, а ЛЛидд?
- Ллидд - Предстоящий. Он живет в Столице и иногда объезжает всю Тариссу. Хотя он еще не достиг зрелости, но все же он уже начал искать Избранного. Никто не знает, когда он придет, кем он будет.
- А такими способностями, как ЛЛидд обладает ли кто-нибудь еще из тариссинцев? - неожиданно спросил Рихард.
- Ты имеешь в виду, сможет ли еще кто-нибудь из людей позвать умирающего?
- Ну да, например.
- Да. Но очень немногие. Это очень редкий дар. Я не наделен таким даром. Вам невероятно повезло, что Предстоящий проезжал Т?Хау. Я смог исцелить твое тело, - кивнул он Максу, - но только твой друг при помощи Предстоящего смог дозваться тебя из глубин небытия. Теперь Предстоящий отбыл, а ты совершенно здоров, - он снова помолчал и вдруг спросил, - Могу я поинтересоваться вашими дальнейшими планами?
- Да, - в один голос воскликнули Макс и Рихард и невольно переглянулись.
- Мы хотели...
- Мы рассчитываем...
- Говори ты.
- Прости, продолжай.
И оба замолчали, уставившись друг на друга. Всех выручила Ася.
- Мы желаем добраться до Столицы, - сказала девочка, - Уважаемый коор, не могли вы оказать нам помощь - выделить какой-нибудь транспорт, чтоб мы смогли попасть в Столицу.
- Да, конечно, юная госпожа. Я могу дать вам гииров. Но, к сожалению, не смогу выделить никого из людей. Простите, но все они должны оставаться в Т?Хау. Хотя наше селение далеко от границы, но враги не дремлют. Потеря даже двоих может ослабить нас.
- Мы понимаем, - опять в один голос сказали мальчики и снова глянули друг на друга.
- Уважаемый коор, - сказал Макс, - скажите, не замечали ли вы в последнее время появления какой-либо новой болезни?
- Болезни? - встрепенулся коор, - Нет, слава богам. Но о какой болезни ты говоришь? Неужели беда так близко подобралась к нам?
Макс покусал губы, поняв, что сморозил глупость:
- Простите, что напугал вас. Я просто... Когда вы сказали, что Предстоящий приходит перед какими-либо несчастьями...
- Я понял тебя. Нет. Тариссе угрожают только враги.
- Скажите еще коор, - неожиданно спросил Рихард, - существует ли в Тариссе институт Старейшин?
- Институт?
- То есть, вы сказали, что ЛЛидда принесли в Храм Столбов. Кто же проводил церемонию?
- Сам государь Шарела, - удивленно ответил коор, - Но кто такие Старейшины?
- Это самые уважаемые старцы, которые советуют государю как нужно и как не нужно поступать в том или ином случае, - объяснил Макс.
- О, нет. В Совете Тариссы заседают отнюдь не только старцы. И они не носят имени Старейшин. Главный советник Корша Маа-тарелл стоит во главе Совета.
- Значит и Первого Старейшины у них нет. Интересно, - пробормотал Макс на Стандарте.
- Нам нужно все выяснить, - кивнул Рихард, и, обернувшись к коору, проговорил, - Мы благодарим вас, коор за помощь и с радостью примем гииров, которых вы нам предлагали.
- Еще одно, - коор поднял руку, - я надеюсь, что вы не собираетесь покидать нас уже сегодня. Я полагаю, что Максиму нужно еще как следует отдохнуть, а вам всем необходимо познакомиться с вашими гиирами.
- Да, вы правы.
*** *** ***

Они задержались в Т?Хау еще на два дня. Макс за это время совсем пришел в себя и окреп. А гииры, которых им выделили в качестве транспорта привыкли к ребятам и научились им доверять. Те, в свою очередь, тоже освоились. Научились держаться в седле. Лучше всех это получилось у Аси. Стоило ей оказаться на спине у гиира, она почти сразу послала его в галоп.
- Ты как будто родилась в седле, - с завистью говорил Максим.
Сам он несколько раз падал на землю, прежде чем ему удалось приноровиться.
- Конечно, - засмеялась девочка, - А я ведь звала тебя, Максик, с собой заниматься в конной секции, только тебе все время некогда.
- Ага, если учесть, что гииры больше похожи на кошек, чем на лошадей, то конная секция мне бы очень помогла, - проворчал в ответ Макс и опять неловко покачнулся в седле, нелепо взмахнув руками.
Ася и Рихард разразились смехом. Кадетик ездил верхом почти также хорошо, как Ася. И объяснил, что у них в Академии верховую езду преподавали факультативно, и он брал несколько уроков.
- Не знаю, как я смогу завтра ехать, - снова заворчал Макс, - я, наверное, и с кровати не смогу подняться.
- Ну, если учесть, что в комнате, которую нам выделили, вообще нет кроватей, то да, ты не сможешь с нее подняться, - очень серьезным тоном сказал Рихард.
- Очень остроумно! - буркнул Макс и в очередной раз забрался в седло.

Коор приказал своим людям собрать для гостей припасы и подробно объяснил, как добраться до столицы. Ехать было довольно далеко и не всегда по дороге. Местность была изрезана оврагами, и кое-где, как объяснил коор, можно было полагаться только на гииров и их невероятную прыгучесть.
- Живите долго, - по обычаю сказал на прощанье коор.
Как только закончилась аудиенция у коора мальчики объявили Асе что они, как бы невероятно это не казалось, переместились во времени примерно на полторы тысячи лет назад. И для того, что б попасть домой, им просто необходимо попасть в столицу, чтоб выяснить обстановку...
- Да, я уже поняла, - нетерпеливо перебила Ася, - где бы мы ни оказались... верней, когда, здесь живет мама. И я не собираюсь никуда отсюда уходить, пока ее не увижу. Так что сначала приедем в столицу, а там сориентируемся по обстановке, что нам делать. Да, еще, Рихард, а как насчет того приборчика, который тебе подарил тот подозрительный старик? Как его? Какой-то там преобразователь...
- Темпоральный преобразователь. И, знаете что, я думаю что это был сам Первый Старейшина - Ллидд.
- Первый Старейшина? Но зачем ему это понадобилось? Такое ощущение, что он заранее знал, что мы попадем сюда, - задумчиво проговорил Макс.
- Вот именно. Я бы тоже очень хотел это знать. Нужно будет об этом поговорить с Ллиддом - не Первым Старейшиной, а Предстоящим. Хотя он только мальчишка, но мне кажется, что кое-что он должен знать. Во всяком случае, нужно будет найти способ поближе с ним познакомиться. Не спроста Первого Старейшину зовут также точно как Предстоящего...
- Ты думаешь, что это одно и то же лицо? - спросил Максим.
- Не знаю, - задумчиво протянул Рихард, - Ты историк. Ты лучше знаешь эту планету. Я, во всяком случае, не слышал, чтоб колартэняне жили несколько тысячелетий.
- Мальчики, слушайте, а разве мы не можем использовать темпоральный преобразователь? - неожиданно перебила их Ася, - В конце концов, какая разница, кем был тот старик - Первым Старейшиной или нет. Факт в том, что он вручил нам шанс к спасению. Мы доберемся до столицы, найдем маму, заберем Лорию, которого нам велели взять с собой и вернемся к аэру. Рихард, ты ведь сможешь его завести. И не говори, что не сможешь! Поставим этот преобразователь, взлетим и... окажемся дома!
Девочка широко улыбнулась, уже представив, как все легко получится. Но улыбка почти тот час же погасла, когда она увидела, как помрачнел Макс, а Рихард опустил глаза и развел руками.
- Асенька, если б все было так просто. И дело даже не в том, что я не смогу починить аэр. Я уже смотрел его. Хронополе вывело его из строя и нам не отремонтировать его подручными средствами. Самое главное, даже если б это было возможно, аэр вообще не предназначен для полетов в космосе. Он просто не сможет достичь необходимой скорости для того чтоб темпоральный преобразователь начал работать... - и, видя, что Ася совсем сникла, поспешно добавил, - Не расстраивайся. Наверняка, как только мы окажемся в столице все разъясниться, и мы сможем вернуться домой.
А на следующее утро они тронулись в путь.

Глава 11

Они ехали целый день практически без остановок. Гииры - очень умные животные - сами выбирали удобную дорогу, а мелкие ручейки и овраги просто перепрыгивали, словно не замечая. За весь день только раз или два ребята спешивались и вели своих импровизированных коней в поводу. На гиирах путешествовать было гораздо приятней и быстрей, чем пешком. Правда, к вечеру все же все трое устали с непривычки. Хотя, как сказал коор, сами гииры могли двигаться без остановки несколько дней.
- Если вы очень торопитесь, то можете оказаться в Столице уже спустя дня три, - сказал им на прощанье коор.
- Мы, я думаю, не такие железные как гииры и не сможем ехать без остановок, - улыбнулся в ответ Рихард.
Теперь, когда он лучше других стал понимать местную речь, то вел почти все переговоры. Макс только покивал в ответ.
Гииры обладали отличным чутьем. Поэтому, когда они вечером устроились на ночлег, решили не выставлять дозор. Ребята расстелили пледы, которыми их тоже снабдили в Т?Хау и улеглись прямо на земле, а гииры окружили их плотным кольцом. Коор объяснил, что в дальних переходах они всегда так поступают. Гииры были отличными сторожами и любую опасность чуяли заранее. Когда Максим поинтересовался, будут ли гииры и их охранять также хорошо, как своих настоящих хозяев, коор заверил его, что животные к ним уже привыкли и считают своими, а значит и заботиться будут о них как о своих.
- Только не разводите костер, - предупредил их коор, - гииры очень чувствительны и не переносят, рядом с собою открытого огня и дыма.
Устраиваясь на ночлег, мальчики волновались, чтоб Ася не замерзла. Все-таки ночи, несмотря на жару днем, были довольно прохладными, поэтому оба на перебой стали предлагать ей свои куртки, чтоб укрыться. Но опасения били напрасны. Как только они перестали возиться и улеглись, большие кошки подошли неслышными шагами и опустились рядом, почти прижавшись к ребятам теплыми спинами. А страшные лапы с острыми когтями и немаленькие клыки обратили наружу.
- По-моему, у нас сегодня будет самая надежная стража, - уже засыпая, пробормотала Ася.

На следующее утро ребята поднялись необычно рано, наскоро перекусили и вновь оседлали гииров. И целых пол дня двигались с максимально возможной скоростью. Гииры выбрались из леса и теперь гигантскими скачками прыгали по холмам.
А потом случилось то, что спутало все их планы...

Все произошло очень быстро, почти молниеносно. Ася, как заправский наездник неслась на своем скакуне, далеко обогнав мальчишек, когда гиир вдруг резко остановился. Девочка не смогла сориентироваться сразу и, не удержавшись в седле, перелетела через голову гиира. Она покатилась по склону, пытаясь ухватиться за траву и маленькие кустики и остановить падение. Мальчики, увидев это, попытались пришпорить своих гииров. Но те замерли подобно своему собрату и не собирались двигаться с места. И Максим и Рихард одновременно соскочили на землю и бросились, было на помощь Асе. Но Рихард почти тот час же прыгнул на плечи Макса и повалил его на землю.
- Молчи! - прошептал он ему прямо в ухо, когда Максим дернулся, чтоб вскочить.

Гииры, освободившись от всадников, тут же отступили за край холма и оказались вне зоны видимости.
- Что такое? Ты спятил?! - прошипел Макс, - Ася!..
- Успокойся, с ней все в порядке. Она не разбилась. Тише. Там. Смотри - и кивнул в сторону, указывая на что-то.
Макс поднял голову и увидел то, что показывал ему друг.

Буквально в нескольких шагах и прямо на их глазах совершалось преступление. Другого слова Макс не смог подобрать. На земле распростерлись три неподвижных человеческих тела и два гиира. Валялись обломки какого-то подобия повозки. А рядом стояли пятеро колартэнян и о чем-то громко спорили.
- Сматываемся? - прошептал Макс.
Но Рихард покачал головой.
- Видишь. Там связанный человек. Это... Черт! Это Ллидд!
Максим, наконец, различил, что в обломках повозки неловко подогнув колени, полулежал человек - мальчишка. Руки стянуты за спиной, когда-то белая, а теперь замызганная, рубашка порвана, лицо измазано чем-то синим. Макс не сразу сообразил, что это кровь. "У колартэнян голубая кровь", - автоматически подумал он. Прислушался. Бандиты говорили на каком-то почти незнакомом наречии. Но по их выражению и так было понятно, что они решали, что делать с пленником.
- Что делать будем? - почти неслышно выдохнул он.
- Выручать, - также тихо ответил Рихард, - Они сейчас решают, как лучше его убить, чтоб списать на врагов. Сволочи! Это же его собственная охрана. Жаль, что у нас только одна ракетница... - Рихард покусал губы и добавил, - Я проберусь с другой стороны, а ты постарайся заставить гииров двигаться. Кричи погромче. Главное - эффект внезапности. Пусть они думают, что это враги. Даже лучше, если ты будешь кричать на Стандарте.
- А ты?
- А я угощу их из ракетницы, - сузив глаза, так же тихо прошептал Рихард. Еще раз кивнув Максиму, он по-пластунски двинулся в обход холма. Макс развернулся и через несколько секунд оказался рядом с гиирами.
"Легко сказать - заставь их двигаться! А как? Если они встали как вкопанные и ни туда, ни сюда!". Макс приподнял голову и огляделся. Гииры, все трое, стояли на склоне холма и, не мигая, пялились на него круглыми янтарными глазами.
- Кис-кис... - несмело позвал он. Никакого эффекта. Максим в отчаянии взмахнул руками - Черт! Черт! Как же вы не понимаете, что если вы сейчас не сдвинетесь с места, то парня просто убьют!
Гииры одновременно склонили головы на бок, потом на другой - словно раздумывая, прислушаться к его словам или нет и вдруг одним огромным прыжком прыгнули вперед. Один из них обвил Максима хвостом поперек талии и закинул себе на спину. Макс едва не задохнулся от неожиданности и ужаса. Но почти тотчас пришел в себя. Он постарался выровняться в седле, ухватился прямо за холку гиира и отчаянно завопил. Два других гиира мчались рядом, как тройка пристяжных. Вдруг все трое раскрыли пасти и издали низкий рев, больше смахивающий на рев водопада. Почти в тот же миг Рихард с другой стороны вскочил на ноги и несколько раз выстрелил, целясь поверх голов. Ракеты яркими звездами взорвались над головами. Бандиты заметались в разные стороны, не в силах сообразить, что происходит и кинулись врассыпную. А потом произошло что-то странное. Преступники вдруг споткнулись и закувыркались по склону как бумажные куклы. Рихард не стал разбираться, что произошло. Не медля ни секунды, он подскочил к мальчику и упал на него сверху. Над головой свистнуло. В стенку повозки, как раз там, где только что была его голова, ударился камень. В лицо брызнули обломки щебня. Снова взревели гииры, а потом все стихло.
Рихард осторожно приподнялся и огляделся кругом. Врагов как ветром сдуло. Рядом осторожно переступали лапами огромные кошки и тихонько тыкали носом в неподвижные тела своих сородичей. Макс неловко сполз со спины гиира.
- Как ты? Жив? - Ричи посмотрел на Ллидда.
- Благодарю, - едва слышно прошептал он в ответ.
Оба, и Рихард, и Макс разом наклонились над мальчиком, приподняли его за плечи и попытались распутать веревку. Но безуспешно.
- Смотри-ка, они бросили нож, - радостно воскликнул Макс, заметив в траве короткий клинок.
Пара взмахов - и Ллидд свободен. Мальчик сморщился и растер затекшие запятья.
- Спасибо, - еще раз повторил он, - Вы спасли мне жизнь.
- Мы просто возвратили долг, - улыбнулся Рихард.
- А где Ася? - Макс нервно оглянулся.
- Я здесь. Мы уже идем, - услышали они.
- Мы?..
А через секунду из-за холма появилась Ася и еще один человек. Верней колартэнянин.
- Та-ак, - в один голос протянули мальчики.
Перед ними стоял их загадочный знакомец из сувенирной лавки - Первый Старейшина ЛЛидд - в том же самом традиционном колартэнянском наряде, в котором они видели его несколько дней назад, ничуть не изменившийся.

*** *** ***

- Здравствуйте, господин ЛЛидд, - ядовитым голосом проговорил Максим, - Рады вас видеть.
Рихард ничего не сказал. Но его взгляд был красноречивее слов. Маленький Ллидд изумленно поднял брови и в недоумении уставился на вновь прибывших. Он тоже явно ждал объяснений.
- Мальчики, Старейшина Ллидд, между прочем, не дал мне разбиться. Можно сказать, он спас мне жизнь!
- Не преувеличивай, Алесси, - улыбнулся старик, - Ты просто получила бы чуть больше шишек и ссадин, если б я тебя не поймал. Не смотрите на меня с таким осуждением. Я все вам объясню. Только немного попозже. Давайте уйдем отсюда. Эти преступники могут вернуться. Тогда мы не сможем от них отбиться.
- Но вы же их скинули с холма. Я сама видела! Вы взмахнули рукой, и они полетели вниз как игрушки, - воскликнула Ася.
Мальчики совсем потеряли дар речи от удивления. Они, конечно, слышали, что Первый Старейшина отличается многими талантами. Но это было просто на уровне фантастики.
- А я думал, что маги живут только в сказках, - пробормотал Макс.
- Это не магия, - возразил Старейшина, - а преобразование ментальной энергии в кинетическую. Я объясню все позже. Идем, - повторил он.
Ребята как заколдованные двинулись, было, за стариком, когда их остановил резкий голос:
- Нет, - Предстоящий Ллидд с каменным лицом мерил взглядом своего тезку, всем своим видом показывая, что он не сдвинется с места, пока его не выслушают.
- Эти люди, - мальчик кивнул на тела, - защищали меня ценой свое жизни, также как и гииры. Мы не можем их так просто здесь оставить. Необходимо совершить обряд. Вы, как я вижу, облечены властью. Прошу вас совершить обряд, - Ллидд склонил голову в ритуальном поклоне.
Старик смерил мальчика долгим взглядом. Потом проговорил:
- Да будет так, Предстоящий. Обряд совершится здесь и сейчас.
Он развернулся в сторону гииров и крикнул несколько отрывистых слов. Кошки дернули ушами, расширили и без того круглые глаза и, вдруг сорвавшись с места, в одно мгновение скрылись из глаз.
- Помогите мне, - Старейшина наклонился и приподнял за руки одного из колартэнян.
Ллидд ухватил его за ноги.
- Стойте! Вы уверены, что они не живы? - вскрикнула Ася.
- Они мертвы, Алесси, - печально сказал старик.
- Все равно нужно проверить, - поддержал девочку Рихард.
Оба, и старик, и мальчик вздохнули и наклонились над телами. Ллидд стиснул ладони, подышал на них и коснулся кончиками пальцев виска одной из жертв. Он прикрыл глаза и замер на несколько секунд. Внезапно лицо его исказилось, словно от боли, и он отдернул руки. Не разгибаясь, он проделал такие же манипуляции с другим, с третьим и с гиирами.
- Нет. Здесь никого нет, - прошептал он тусклым голосом.
- Извини, - так же тихо прошептал Рихард. Он понял, что сейчас чувствовал Ллидд и искренне жалел, что заставил его через это пройти.
Ася и Максим только переглянулись и опустили глаза.

А потом появились гииры. Их гииры. В пасти и в закрученных бубликом хвостах они притащили сушняк. Когда свалили все это в одну кучу, оказалась огромная вязанка хвороста высотой почти с Асю.
Подготовку к печальной церемонии провели в полном молчании. Тела сложили поровней и обложили со всех сторон хворостом. Гииры как по команде отступили на несколько шагов. Мальчики и Ася последовали их примеру и встали рядом. Первый Старейшина вытащил из складок своего балахона зажигалку и замер на несколько секунд. У Аси комок подступил к горлу. Она совсем не знала этих людей и животных. Но на самом деле она так близко никогда не сталкивалась со смертью - это было настоящим шоком. Она бросила взгляд на мальчиков. Сквозь радужный туман различила мрачное лицо Макса, стиснутые губы Рихарда и яростные глаза Ллидда. Вспыхнул синеватый огонек, Первый Старейшина наклонился, и полыхнуло пламя, мгновенно охватив тела. Пронзительно взвыли гииры и стало совсем невмоготу. Но тут Старейшина Ллидд повернулся к ним и махнул рукой. Они оседлали гииров. Те, прямо с места, сделав невероятный прыжок, пустились в галоп. А за их спиной полыхал огромный костер, и языки пламени, казалось, достигали неба.

Глава 12

Они мчались и мчались на своих гиирах уже несколько часов к ряду. Ася чувствовала сильные руки Первого Старейшины, крепко державшие ее поперек талии и совсем не боялась. Иногда она бросала быстрые взгляды назад и видела Рихарда вместе с Ллиддом на одном гиире и Макса - на другом. Максим удивительно хорошо держался в седле. Казалось, за столь короткое время он сумел приноровиться к своему скакуну и словно слился с ним в единое целое. Когда, перекрикивая шум ветра, девочка спросила у старика, как такое возможно, что дядя только вчера едва не падал, а сегодня чувствует себя верхом, как заправский наездник, Старейшина объяснил, что это вовсе не заслуга Макса. Просто гиир привык к своему всаднику, почувствовал его характер и приноровился к его манере. Теперь он ни за что не позволит всаднику упасть.
- Кроме того, не забывай, Алесси. Они вместе участвовали в битве, обратив общий гнев против общих врагов. Гиир верит Максу, и Макс поверил в гиира. Такое взаимное доверие - самое главное, за что тариссинцы ценят гииров, так же как гииры ценят тариссинцев.
- Вы говорите так, как будто гииры разумные существа, - удивилась девочка.
- Но это правда. Нет на земле Тариссы более умного, доброго и преданного существа, чем гииры. И если они исчезнут когда-нибудь с лица планеты - это будет величайшим несчастьем, - сказал очень печально старик.
Ася опустила голову, неожиданно почувствовав укол вины, словно была виновата в том, что в ее время на Колартэне не осталось ни одного гиира. Она даже не помнила толком почему вымерли эти удивительные животные. Скорей всего, это произошло во время планетарной войны - Падения - как называли эту трагедию сами колартэняне.

Когда Светило опустилось почти до горизонта, а горы, окружавшие Столицу, придвинулись совсем близко, они решили остановиться. Они спешились и начали устраиваться на ночлег. Гииры снова окружили их плотным кольцом.
Первый Старейшина наклонился было к седельным сумкам, чтоб достать припасы, но неожиданно застыл, почувствовав, что на него не мигая уставились четыре пары глаз.
- А теперь, господин Ллидд, может быть, вы объясните нам, что тут вообще происходит. Каким образом вы оказались здесь, словно знали, что именно там и в тот момент разразится эта схватка? - начал Максим.
- И каким образом вы заранее знали, что мы попадем под действие хронополя и окажемся тут, в этом времени. И скорей всего, вы знаете, каким образом мы можем вернуться домой, не имея ни космического корабля, который может преодолеть временной барьер, и не зная всех свойств хронополя, чтоб в противном случае использовать его для возвращения, - поддержал друга Рихард.
- Я думаю, прежде всего, вы должны нам рассказать кто вы вообще такой. Каково ваше предназначение, - добавил Ллидд.
Старик обвел взглядом стоящих плечом к плечу ребят, требовательно взиравших на него и ждущих объяснений. Он вздохнул и пробормотал:
- Как же вы все-таки похожи друг на друга... Что ж, могу сказать, что я здесь за тем, чтоб исправить одну свою давнюю ошибку. И надеюсь, что это мне удастся.
- Это не ответ! - неожиданно резко выкрикнул Рихард.
Старейшин только устало покачал головой.
- Поверь мне, друг мой, вы все узнаете и очень скоро.
- Когда же? - в один голос воскликнули Ричи и Ллидд. Макс только сжал кулаки, но его взгляд был красноречивее слов. Ася во все глаза глядела то на мальчиков, то на старика, и ей казалось, что еще чуть-чуть и она поймет. Но ответ неуловимо ускользал от нее.
- Скоро, но не сейчас - повторил Старейшина, - Я сам еще не разобрался во всем и не понял, что нужно сделать правильно, так, чтоб все исправить... Малыш, не пытайся. Мои ментальные барьеры крепче твоих. Ты не сможешь за них проникнуть, - неожиданно добавил он.
Щеки Ллидда залила краска, и он с вызовом бросил:
- Почему вы защищаетесь. Если вам нечего скрывать, зачем ставить барьеры?
Старейшина прислонился к теплой спине гиира и устало прикрыл глаза:
- Мальчик мой, я не сказал, что мне нечего скрывать. Но вам не нужно меня бояться. Я ваш друг и пришел сюда, чтоб помочь вам. Смотри Ллидд, я открываюсь. Ты должен чувствовать, что я говорю правду.
Мальчик пристально взглянул на старика. Глаза на бледном лице расширились и стали совершенно черными, как два омута.
- Да, я вижу, - проговорил он спустя несколько секунд, но потом покачал головой и добавил, - Вы сняли барьеры, но я прочитал вас лишь на эмпатическом уровне. Все же вы сами сказали, что сильней меня. Значит, можете обмануть.
- Нет Ллидд, твои ментальные способности не слабее моих. У меня лишь больше опыта, чем у тебя. Но сейчас я раскрылся перед тобою. Я говорю правду - я ваш друг и буду помогать вам во всем.
Мальчик опустил глаза и принялся устраиваться на земле, словно старик вовсе перестал его интересовать. Макс и Рихард переглянулись и тоже принялись за обустройство ночлега.
- Может быть, будем ужинать? - попыталась разрядить обстановку Ася.
Ей никто не ответил. Каждый чувствовал неловкость из-за недосказанности и неожиданных тайн Первого Старейшины.
Костер опять не разводили, чтоб не волновать гииров. Поужинали в сухомятку припасами, которые захватили из Т?Хау, напились воды прямо из ручья и так же в тишине улеглись спать. Разговаривать никому не хотелось. О дозоре беспокоиться было не нужно - их охраняли гииры. И скоро только слабый свет звезд освещал спящих. Иногда один из гииров поднимал голову, чутко вслушиваясь в ночную тишину, и тут же опускал ее снова, успокоенный.

Ася проснулась как от толчка. Она распахнул глаза и со страхом огляделась по сторонам. Довольно скоро глаза привыкли к темноте, и она разглядела какое-то шевеление.
- Рихард, что случилось? - стараясь никого не разбудить, прошептала девочка, поднимаясь на ноги.
Кадет склонился над маленьким колартэнянином и щупал лоб. Он поднял голову, и Ася поняла, что что-то случилось. Что-то очень плохое.
- Я не совсем уверен, но... - мальчик беспомощно развел руками.
Ася подобралась поближе и бросила только один взгляд на Ллидда. Его лицо резко белело в темноте, черты заострились, даже ресницы слиплись тонкими стрелочками. На щеках расплылись два темно-синих пятна, и каждый вздох давался с трудом - он дышал хрипло и надрывно. Девочка резко побледнела и отпрянул в сторону:
- Господи!
- Я не ошибся, - мрачно кивнул Рихард, - Это лихорадка Тойлери.
- Что... что случилось? Почему вы не спите? - протирая сонные глаза, пробормотал Макс.
- Макс, скорей, помоги.
- У нас должен остаться Алатиум, - Ася принялась лихорадочно рыться в сумочке.
Первый Старейшина был уже на ногах и начал разводить костер. Гииры одновременно подпрыгнули и исчезли в темноте. Они вернулись через несколько секунд с сухими ветками в зубах, и молча сложили свою добычу перед старым Ллиддом.
- Вот умницы, - похвалил старик.
Откуда-то взялся котелок, и скоро уже закипела вода.
- Ребята, укройте его пледами. Главное, его нужно согреть.
- Ася, ну же!.. - торопил девочку Макс, - Черт, это же не иголка!
- Да-да... А, вот он! - она, наконец, вытащила баллончик, - Держите, мальчики.
Рихард выхватил из ее рук лекарство и наклонился на Ллиддом.
- Придержите голову, вот так.
Он перестал нажимать на кнопку, только когда баллончик беспомощно зашипел, и выплюнул последние капли аэрозоля.
- И что теперь?..
- Остается только ждать, - тихо проговорил Старейшина.
Рихар вскинул голову и в упор воззрился на него:
- Вы ведь все это знали! Вы знали, что он болен и поэтому явились сюда, так ведь?
К его удивлению старик как-то растерянно покачал головой, переводя взгляд с распростертого на земле мальчика на троих требовавших от него ответа. Он потер подбородок и наклонился к огню, чтоб помешать какое-то варево, бурлившее в котелке. Наконец, медленно проговорил:
- Нет, Рихард, ты ошибаешься. Я не предполагал, что это будет лихорадка Тойлери. Его хотели отравить. Яд по своей природе схож с ядом гарамаа'хаа'ша и действует очень быстро. Здесь, в котелке, противоядие.
- Но если он был уже болен, значит все, кто находился с ним в контакте, тоже заражены! - воскликнул Максим.
- Видимо это так, - кивнул старик, - Это значит, что все мы тоже больны, или, по крайней мере, являемся носителями вируса.
- А я - нет, - перебила его девочка, - я уже болела когда-то и у меня иммунитет.
- У вас есть еще лекарство?
Рихард и Макс одновременно кивнули:
- Остался еще один баллончик и два инъектора с "Алитумом Форте".
- Одна доза на пятерых - это все же лучше, чем ничего.
- Но Ллидд уже получил лекарство.
- Я говорю не о нем. Алатиум примите вы двое и гииры.
- А вы?
- Я... я уже перенес когда-то эту болезнь. Мне она не страшна, так же как и Алесси. А гииры, скорей всего, также подвержены заражению, как люди...
- Поэтому они и вымерли, - едва слышно прошептала Ася.
- А как же жители Т?Хау? - неожиданно спросил Рихард.
- Ричи, мы все равно ничего не сможем сделать, - проговорил Макс.
- Это так, - поддержал его старик, - пока у нас не будет лекарства, мы никому не сможем помочь. Если мы сейчас не воспользуемся лекарством, то путь в город нам будет закрыт. А нам нужно обязательно попасть в Столицу. Там есть лаборатории, в которых можно воссоздать эликсир.
- А вы уверены, что сможете создать лекарство здесь? - не унимался Рихард
- Да, друг мой. Я помню формулу. Доставайте Алатиум.
Рихард бросил косой взгляд на старика и наклонился над Асиной сумкой. "Что недоговаривает этот старик? Что он скрывает?"
Они распылили последний оставшийся у них баллончик. Каждому, в том числе и гиирам, досталось совсем по чуть-чуть. Но это было лучше, чем ничего. Несколько капель досталось и Асе с Первым Старейшиной.
После того, как Рихард ввел лекарство, Ллидд затих, темно-синий румянец постепенно погас, и лицо стало совершенно белым. Дыхания почти не было слышно, а пульс прощупывался едва-едва. Через положенные полтора часа они сделали инъекцию "Алитиума Форте" и стали ждать.
- Больше ничего нельзя сделать... Но он справиться! Так ведь, господин ЛЛидд?! - Рихард с вызовом глянул на старика. Тот лишь опустил глаза и вздохнул.
- Я надеюсь, Ричи.

Наступило утро, но ничего не изменилось. Ллидд по-прежнему был без сознания.
- Я не понимаю! Алатиум уже должен был подействовать! - воскликнула Ася.
- А может быть, он подействовал? Только мы этого не поняли? - неожиданно сказал кадет.
- То есть? Объясни, - потребовал Макс.
- Все просто. Когда тебя укусила та тварь, коор тоже сказал, что вылечил твое тело. Но ты, тем не менее, не приходил в себя. И тогда пришел ЛЛидд и позвал обратно. Ты вернулся и выздоровел, - мальчик развернулся к Старейшине, - Так ведь, господин Ллидд. Вы сами сказали, что обладаете сильными ментальными способностями. Вы должны его позвать.
К его удивлению, старик открыто посмотрел на него и кивнул:
- Ты прав, мой друг. И опередил мое предложение. Только звать его будешь ты.
- То есть, как это я, - опешил мальчик, - Я не смогу.
- Сможешь. Я его не дозовусь, а ты сможешь.
- И почему вы так считаете?
- Во-первых, ты уже звал умирающего и дозвался...
- Но...
- Не перебивай, пожалуйста. Во-вторых, вы уже соединялись разумами с Ллиддом. Он знает тебя. И, наконец, он доверяет тебе, а мне - нет. Ты - единственный человек, который сможет дозваться его сейчас. Не бойся, я помогу тебе. Укажу путь. Ты согласен?
Рихард усмехнулся и пожал плечами:
- А разве у меня есть выбор?

Мальчик сжал ледяную ладонь Ллидда, закрыл глаза и вновь ощутил уже знакомое чувство - потери и неопределенности. А потом его окружил голубоватый туман. Чужой разум мягко коснулся его и отступил на краешек сознания. И в одно мгновение он все понял. И почувствовал острое сожаление, что когда все закончится, он не вспомнит ничего из того, что сейчас узнал.
- Не задерживайся, Рихард. Он уже далеко...

В этот раз ему понадобилось гораздо больше времени, чтоб отыскать среди хаоса и боли живую душу. Ллидд казался здесь таким маленьким и беззащитным. Он сжался в комок и смотрел на спасителя исподлобья. Рихард протянул руку.
- Идем, Ллидд. Идем. Ты почти поправился, и лихорадка отступила.
- Я не пойду, - отрезал мальчик.
Рихард опешил:
- Почему? Если ты боишься боли, то ее нет...
- Я ничего не боюсь! Я не пойду, потому что не хочу снова пережить предательство. Не хочу, чтоб кто-то снова погиб, - мальчик горько усмехнулся, - Люди, которые поклялись защищать меня, оказались моими убийцами. И главное, я не смог распознать, не смог почувствовать, что они замыслили. Когда я понял, то было уже слишком поздно - погибли невинные. Из-за меня! Если я не вернусь, больше никто не погибнет.
- Но это не так! - Рихард растерянно оглянулся.
"Как убедить его? Где найти нужные слова? Я совсем не знаю его, не знаю, чем можно повлиять на него..."
- Видишь, ты напрасно пришел за мной, - снова печально улыбнулся Ллидд, - Я слышу твои мысли. И не пойду, как бы ты не старался.
Рихард пожал плечами:
- Ну что ж. Я остаюсь с тобой, пока ты не передумаешь.
- Я не передумаю! - яростно крикнул Ллидд, - А ты не останешься! Если не прервешь контакт, я нечаянно утяну тебя следом.
- Я не уйду, - так же упрямо возразил Рихард.

Секунды складывались в минуты, минуты - в часы, а Первый Старейшина и Рихард оставались неподвижны. Уже давно перевалило за полдень, но ничего не менялось: Ллидд по-прежнему лежал в коме, Ричи держал его за руку и невидящим взглядом смотрел в пространство, старик Ллидд едва прикасался к его вискам и казался скорей восковой фигурой, чем живым человеком.
- Макс, как ты думаешь, они скоро очнуться? - прошептала Ася.
Она почему-то боялась громко говорить, словно неосторожным словом могла все испортить.
- Я не знаю, - так же тихо ответил Максим, - И мне все это не нравится.

- Ты долго собираешься здесь сидеть? - Ллидд искоса глянул на своего неожиданного компаньона.
- Пока ты не передумаешь, - ответил Рихард и закашлялся.
Да, здесь был совсем не курорт. Синий туман стал больше похож на стекловату, забивал легкие, мешал дышать. Мальчик уже почти ничего не видел и совсем потерял ориентацию. Он уже был совсем не уверен, в какую сторону им нужно будет идти, чтоб выбраться из этого бреда.
- Ты можешь погибнуть...
- Могу...
- Ты дурак, если думаешь, что сможешь переубедить меня! - взорвался Ллидд и вдруг заплакал, взахлеб. Вскочил и, схватив кадета за руку, потащил его куда-то.
Рихард почти ничего не понимал, в голове мутилось, и он боялся, что сейчас просто отключится в этом нереальном мире. Но постепенно зрение прояснилось Туман начал редеть и он, наконец, смог вздохнуть.
- Вот выход. Убирайся! - выкрикнул Ллидд и с силой толкнул его в грудь.
Рихард нелепо замахал руками, но удержался на ногах. А потом, неожиданно пришли нужные слова.
- Разве истерика не унижает Предстоящего? - очень тихо спросил он, - Или ты забыл свое предназначение, Ллидд? Ты должен отыскать Избранника и воспитать его. Ты подумал о том, что грозит сейчас твоей земле? В конце концов, у тебя есть брат, о котором не кому позаботиться, кроме тебя.
Ллидд замер, уставился на него расширенными глазами и уронил руки.
- Госпожа Маа Анана позаботится о нем, - растерянно пробормотал мальчик.
- Маа Анана ему не мать. И потом, у нее другой путь. Ася - ее дочь и давным-давно ищет свою маму. А Лория - твой брат. Ты уверен, что сейчас он в безопасности? Что если ты решишь не возвращаться, он останется в безопасности?
- Нет, не уверен, - прошептал Ллидд.
- Идем, - настойчиво повторил Рихард и снова протянул руку.
Ллидд сжал его ладонь твердыми пальцами и первым шагнул вперед.

Ася вздрогнула и схватила Макса за руку:
- Смотри!
Старейшина Ллидд медленно опустил руки и распрямился. Рихард вытер мокрый лоб, с удивлением посмотрел на свои дрожащие пальцы, перевел взгляд на Ллидда и чуть-чуть улыбнулся:
- С возвращением...
Тот вернул ему бледное подобие улыбки и прошептал:
- Спасибо, Н?ииЛ?лаа, - он приподнялся на локтях, облизал пересохшие губы и попросил, - Дайте попить.
Ася метнулась, было к ручью, но Старейшина остановил ее и поднес к губам мальчика котелок с отваром. Ллидд жадными глотками опорожнил половину котелка, вновь откинулся на землю и закрыл глаза.
Рихард напился прямо из ручья. Он покусал губы, глянул на Ллидда, на Старейшину и, наконец, спросил:
- Господин Ллидд. Я не понял, как он меня назвал?
- Н?ииЛ?лаа. Это значит друг и брат. Побратим.
- Но, почему?
Маленький Ллидд открыл глаза, и посмотрел на Рихарда:
- Ты спас мне жизнь. Даже больше - ты указал мне путь... - он помолчал и добавил, - Когда-нибудь я верну долг.
А в следующее мгновение мальчик уже спал.

Ася проснулась посреди ночи, словно и не спала. Чужие звезды крупными гроздьями свисали с неба и медленно вращались перед глазами. Девочка чуть приподняла голову и огляделась. Все спокойно. Чуткие гииры охраняют их от любых врагов. Все спят. Нет! Не все. Первый Старейшина сидел, прислонившись к спине гиира, и безотрывно смотрел на Рихарда и почти беззвучно шевелил губами. Но Ася все равно разобрала слова:
- Я нарушил обещание, Н?ииЛ?лаа... Но теперь он подарил мне шанс. Шанс все исправить.