Тернистый путь. Глава 18-19

Глава 18

Принцесса проснулась от страшного холода. Её колотила дрожь. Горло болело, тело горело в лихорадке, ломило. Она охватила себя руками в попытке согреться, но тщетно. Холод пробирал до костей. Девушке казалось, что внутри у неё всё застыло. Она лежала на голой, влажной земле. Неподалёку светились угли догоревшего костра. Подогнув ноги, она пыталась свернуться калачиком, но от земли шёл такой холод, что невозможно было лежать. Даже накидка, в которую она куталась, не давала тепла, так как была вся мокрая, так же, как и одежда. Она села. Головная боль разрывала виски. Охватив голову ладонями, она принялась ритмично раскачиваться, стараясь утишить боль. Вокруг было темно. Видимо, ночь кончится не скоро. Девушка с тоской подумала, что до утра она замёрзнет окончательно. Неподалёку от неё шевельнулся лежащий на земле мужчина. Он поднял голову от земли и посмотрел на принцессу.
- Что случилось? – услышала она хриплый голос Хранителя.
- Ничего, - стиснув зубы, ответила она. Ей не хотелось отвечать на вопросы. От боли всё мутилось в голове. Хранитель, не удовлетворённый ответом, поднялся, подошёл и склонился над девушкой. Он увидел, что лицо её заливает бледность. Губы дрожали, да и вся девушка содрогалась в ознобе.
- Да вы замёрзли, госпожа! – он опустился на колени и принялся растирать холодные как лёд руки девушки. Приложив ко лбу ладонь, он обнаружил, что голова пылает огнём. Эван выругался про себя. Не хватало ещё, чтобы принцесса заболела. Если она сляжет, им вовек не выбраться из этих гиблых мест. Необходимо было согреть девушку. Он поднялся и подошёл к почти угасшему костру, подкинул несколько веток и разжег яркое пламя. Сидящие у костра люди зашевелились, и Эвану пришлось успокоить их несколькими словами. Затем он вернулся к принцессе, поднял её на руки и отнёс поближе к живительному теплу. Устроив девушку как можно ближе к костру, но так, чтобы ни искры на неё не попало, он устроился рядом и прижал принцессу к себе. Обессилевшая девушка всё же нашла в себе достаточно сил, чтобы гневно спросить:
- Что ты делаешь?
- Пытаюсь согреть вас. Не бойтесь, госпожа, - с изрядной долей иронии произнёс он, - я не собираюсь посягать на вас. Вы в полной безопасности рядом со мной. Мне только нужно, чтобы вы перестали мёрзнуть.
Дейдра, успокоившись, немного поёрзала, а затем, почувствовав, что по телу её растекается тепло, уснула, с одной стороны согреваемая теплом костра, а с другой горячим телом мужчины. Спала она беспокойно, и во сне положила голову на плечо Хранителя, обхватила его руками и прижалась всем телом. Рука её покоилась на его широкой груди. Лёгкое дыхание вырывалось из губ девушки.
Эван изо всех сил пытался уснуть. Но тщетно. Каждой частицей своего тела ощущал он прикосновение тела девушки. Его окатывало то жаром, то холодом. Успокаивая принцессу словами о том, что она в безопасности, он и не подозревал, насколько трудно ему придётся. Лежать рядом, чувствовать, как доверчиво она прижимается к нему, и не сметь пошевелиться! Проклятие! С ним никогда не случалось такого. Эта девчонка будила в нём вожделение, подобного которому не удавалось пробудить ни одной женщине. Ему стоило огромных усилий держать себя в руках, чтобы не наброситься на девушку. Он уже и сам не помнил, когда это началось. Скорее всего, когда на неё напала горгулья, и он вёз девушку в своём седле. Он злился на себя, бесился, но ничего не мог поделать. Даже сейчас, грязная, мокрая, больная, она была желанна. Ему хотелось целовать её, ласкать её нежное тело, овладеть ею прямо здесь, на этой мокрой земле. Стиснув зубы, Эван обозвал себя похотливой скотиной. Он снова и снова твердил себе, что ему нужно лишь доставить девушку к жениху. Сжав кулаки и стиснув зубы, он пролежал без сна до утра.
Наконец, ночная мгла рассеялась, и серенький рассвет возвестил приход нового дня. Осторожно освободившись, Хранитель поднялся и подошёл к мужчине, который показался ему главным среди хозяев островка. Тот невозмутимо сидел на корточках, покуривая трубку и поглаживая редкую седую бородёнку. Его маленькие чёрные глазки поблёскивали. Остальные обитатели островка копошились, готовя в котле какое-то варево. Одна из женщин потрошила тушку животного, похожего на большую ящерицу. Она ловко содрала с тушки шкурку, а теперь, распоров брюхо, вынимала внутренности. Другая женщина бросала в котёл какие-то коренья. Поклонившись, Хранитель уселся напротив и произнёс:
- Благодарю тебя за гостеприимство.
Старик невозмутимо кивнул в ответ.
- Позволь узнать твоё имя, - продолжил Эван.
- Морга, - ответил тот скрипучим голосом.
- А я Эван. Мы пробираемся к морским бродягам. Может, ты слышал, что в Цитаре и Тирене война.
- Мы не интересуемся делами других народов, - старик прищурил глаза и выпустил клуб дыма.
- Кто вы?
- Мы – болотный народ. Живём на островках среди болот. На этом островке я старший.
- Я слышал о вас, - Хранитель чувствовал, что эти люди с опаской относятся к чужакам, но ему необходимо было заручиться их помощью. – Скажи, ты знаешь, как добраться до побережья?
- Может, знаю, а может, и нет, - старик прикрыл глаза. Казалось, он спит. Но Эван знал, что старый хитрец ловит каждое его движение. Он напустил на себя такой же невозмутимый вид. Так они сидели очень долго. Краем глаза Эван заметил, что спутники его проснулись и принялись, кто, как мог, приводить себя в порядок. Наконец, когда прошло много томительных минут, он снова начал разговор.
- Мне нужно довести своих людей до берега. Нужен проводник и запас пищи в дорогу.
- Сколько? – старик усиленно делал вид, что разговор его не интересует.
- Назови свою цену, - Хранитель терпеливо ждал пока старый пройдоха оглядывал его спутников, словно что-то прикидывая в уме. Потом он поднял вверх два пальца.
- Двадцать золотых? – переспросил Хранитель. Старик кивнул и добавил:
- И животное, - тут он ткнул пальцем в мула, который пасся неподалёку.
- Согласен, - отозвался Эван. – Но поклажа наша. – Хранитель знал, что их вещи остались нетронутыми.
Морга хотел, было возразить, но прикинул, что эти незваные пришельцы слишком хорошо вооружены, и что лучше ему удовольствоваться тем, что дают. Он ещё раз кивнул и подозвал к себе чумазого паренька, который вертелся у костра.
- Вот, мой сын, Тога, - сказал он. – Отведёт вас в посёлок на берегу. Деньги давай.
- Нет. Сейчас не дам. Перед выходом половину, и сыну твоему остальное, когда доведёт нас до места, - возразил Хранитель, с сомнением оглядывая вороватого на вид мальчишку.
- Ладно, - нехотя процедил старик, и, обернувшись к сыну, проворчал. – Отведёшь их и вернёшься с деньгами. И смотри у меня, хоть одну монету потеряешь, тебе не жить. Понял?
- Да, - ответил Тога, бросив на отца взгляд исподлобья.
- Когда выступите? – меж тем спросил Морга.
- Завтра. Мои люди слишком устали. Им нужно время, чтобы восстановить силы. Позволь нам это время питаться из твоего котла.
- Ещё три золотых. Только деньги вперёд, - прошамкал старик. Эван согласно кивнул и вынул три монеты с изображением дракона. Старик жадно схватил их и, попробовав на зуб, спрятал в лохмотьях. Затем отдал резкую команду одной из женщин, возившихся у котла.
Меж тем варево в котле забурлило, издавая тошнотворный аромат. Хранитель ощутил приступ голода. Он заглянул в котёл и увидел там серую вязкую жирную массу, от одного вида которой воротило с души. Вздохнув, он подозвал своих людей. Воины подошли, позёвывая, и женщины принялись раскладывать по деревянным мискам малоаппетитную смесь.
- Что это за дрянь? – с отвращением спросил Торвак.
- Ешь, другого всё равно нет, - ответил ему Хранитель. Взяв две миски, он направился туда, где на поваленном дереве сидела принцесса со служанкой, которая пыталась хоть немного привести в порядок волосы своей госпожи. Проснувшись утром у костра, девушка почувствовала, что почти здорова, но всё её тело зудело от грязи. Она позвала Нию, которая достала из тюка, уцелевшего в передрягах, и спасённого мулом, единственное оставшееся платье, гребень и кусок мыла, и девушки отошли подальше, чтобы хоть немного отмыться от грязи. Вымыв лицо и руки, и переодевшись в чистую одежду, принцесса почувствовала себя лучше. Сейчас она сидела, терпеливо перенося старания Нии расчесать густую копну на голове. Длинные пряди золотистых волос окутали девушку до пояса. Служанка разбирала прядь за прядью, проводя помногу раз костяным гребнем, сплетая пряди в длинные косы. Хранитель невольно остановился, залюбовавшись таким великолепием. Обернувшись, он увидел, что все на островке, и его жители, и воины, уставились на девушку. Он поторопился подойти к девушкам. Принцесса, услышав его шаги, обернулась, и лицо её осветила улыбка.
- Я принёс вам поесть, - с этими словами Эван протянул две миски. При взгляде на их содержимое улыбка сползла с лица принцессы.
- Что это? – спросила она.
- Это еда, госпожа, - хмуро ответил он. – Я был бы рад доставить вам самую изысканную пищу, но, к сожалению, это единственное, что можно здесь достать.
Принцесса, которую мучил голод, с опаской взяла миску и принюхалась. Пахло отвратительно. На вид выглядело ещё хуже. Ния, которой тоже досталась миска, сморщила нос и передёрнулась. Принцесса заметила, что все смотрят на неё. Она храбро погрузила деревянную ложку в варево и, зажмурившись, отправила её в рот. С удивлением она обнаружила, что блюдо оказалось довольно вкусным. Глядя на принцессу, и все остальные принялись за еду, довольно быстро опустошив свои посудины.
- Думаю, нам лучше не знать, из чего это приготовлено, - слабо улыбнулась девушка, доев последнюю ложку. Хранитель, который тоже успел съесть свою порцию, усмехнулся.
- Вы правы, принцесса.
- Что случилось с Гидоном? – девушка посмотрела в глаза Хранителя. Серые глаза потемнели, мышцы на лице напряглись.
- Он погиб. Снял повязку и обернулся назад. Что-то испугало его, он бросился бежать, и трясина поглотила его.
- Ещё одна жертва, - принцесса отвернулась. – Неужели наша цель стоит всех этих жертв?
Она смотрела на простирающуюся перед ней унылую картину. Вчера, когда Хранитель вёл их через болото, девушка испытала такой страх, какого не знала до сих пор. Всё, чего она боялась, встало перед ней. Она слышала зовущие её голоса погибших и умерших родных, слышала угрозы и пророчества. Несколько раз Дейдра готова была сорвать повязку, но в последний момент воспоминание о наказе Эвана удерживало её. Сейчас, вспоминая этот кошмарный путь, она невольно спрашивала себя, ради чего все эти лишения.
- Я не понимаю вас, госпожа, - прервал её мысли Хранитель. Она обернулась и снова посмотрела на него, отмечая, как осунулось его лицо, как запали глаза, как обозначились резкие складки у рта. Взглянув на воинов, она заметила, что и они выглядят постаревшими и уставшими. Даже Хемес, всегда жизнерадостный и весёлый, устало сидит, погружённый в мрачные мысли. Ния же окончательно дошла. Она постоянно дрожала и плакала.
- Я просто пытаюсь понять, чего ради терпим мы все эти лишения? – задала она давно мучивший её вопрос.
- Что вы имеете в виду? – Эван в недоумении нахмурил брови.
- Мы так стремимся попасть в Барлонг, к моему жениху, а ведь я его даже никогда не видела. Может, он даже и не хочет, чтобы я явилась к нему? Ведь моя страна разорена. Может, уже нашёл себе другую жену, Чьи земли намного богаче, или ту, что принесёт ему большое богатство?
- Вы – принцесса, самое главное богатство, - раздельно проговорил он, не отрывая взгляда от изумрудных глаз. – Любой мужчина будет счастлив, если вы станете его женой. Вы одна стоите всех сокровищ мира. Я уверен, стоит вам только явиться к своему жениху, как он тут же поймёт, что никакие земли и сокровища не сравнятся с вашей красотой.
- Ты говоришь о том, в чём ничего не смыслишь - резко ответила она. – Аминту – правитель, а правителей интересует только та выгода, которую они могут извлечь из свого брака. А какая ему выгода от брака со мной? Ведь я теперь нищая.
- В любом случае, оставаться в Цитаре нельзя. Не забывайте, за вами охотятся. К тому же, я выполняю последнюю волю вашего отца.
- А своей головы у тебя нет? – девушка зло прищурилась.
- Вы опять заводите этот ненужный спор, - отозвался он не менее зло. – Закроем эту тему. Я доставлю вас в Барлонг, чего бы мне это ни стоило, а там, делайте, что хотите.
- Но я не желаю… - вновь начала она.
- Меня не волнуют ваши желания, - рявкнул Хранитель и отошёл к костру. Принцесса, кипя от ярости, схватила стоявшую рядом миску и ложку и запустила ими в спину Эвана. Попала прямо меж лопаток. Хранитель обернулся и почти бегом бросился к девушке. Та в испуге поднялась с бревна, на котором сидела. Подскочив к принцессе, Хранитель схватил её за плечи и затряс со всей силы.
- Мне надоело, - кричал он, - ваше вечное упрямство! Мне надоели ваши споры, ваше непослушание! Вы испытываете моё терпение, женщина!
- Пустите, мне больно! – пропищала принцесса. Голова её моталась из стороны в сторону. Ей казалось, что разъярённый мужчина вот-вот раздавит её своими мощными руками.
Будто опомнившись, Хранитель выпустил девушку, которая, не удержавшись на ногах, упала прямо на землю. Развернувшись, Эван зашагал прочь, подальше от костра и глаз воинов, которые замерли, наблюдая эту сцену. Ния, которая кинулась к принцессе, как только увидела, что Хранитель схватил её госпожу, успела подбежать лишь, когда девушка уже упала, а мужчина удалился. Она принялась поднимать принцессу с земли и причитать. Дейдра резко приказала ей замолчать. Потирая плечи, она подумала, что на них останутся синяки. Девушку напугала вспышка Хранителя, она была страшно зла, и, если бы он не ушёл, запустила бы в него ещё чем-нибудь, в этот раз потяжелее.

- Эти двое когда-нибудь прикончат друг друга, - повертел головой Рик. Он впервые видел, чтобы Хранитель, которого он знал много лет, так вёл себя. Да ещё с кем, с самой наследницей Цитара. – Похоже, у нашего Хранителя окончательно ум за разум зашёл.
- Да и принцесса тоже хороша. Видали, как она швырнула в него миску? – с восхищением сказал Хемес.
- Как бы тут до драки дело не дошло. Я уж подумал, он из неё всю душу вытрясет, - Торвак сплюнул под ноги.
- Хранитель прав. Женщина не должна так разговаривать с мужчиной, кем бы она не была, - вставил Дион.
- Но ведь она госпожа, а он слуга! – Хемес был в ужасе от слов Диона.
- Госпожа то она госпожа, да только ничего у неё теперь не осталось, и она целиком зависит от милости Хранителя. Захочет он – отвезёт её в Барлонг, а не захочет – так может и продать куда-нибудь на юг, - цинично заметил Торвак.
- Да что ты такое говоришь? – возмутился молодой Хемес. – Он ведь слово дал правителю.
- Мал ты ещё, и жизни не знаешь, - Торвак окинул Хемеса пренебрежительным взглядом. – Кто теперь проверит, сдержал Эван слово, или нет?
- Ты вот что, парню голову не дури, - вмешался Рик. – Сам знаешь, что Хранитель слово своё не нарушит. Да и нам не даст.
- Это уж точно, - подхватил Дион. – Уж лучше умереть, чем пойти против Хранителя. Он и из-под земли достанет
Все согласно закивали.
- А всё же я не понимаю, почему они всё время ссорятся? – снова нахмурился Хемес.
- Дурни вы все, - подал голос всё это время молчавший Калеб. Смерть Гидона повергла этого весельчака в уныние, в котором он и пребывал всю ночь и всё утро. – Неужели вы не видите, что между Хранителем и Принцессой что-то есть?
- Что? – все уставились на него.
- Думаю, он потому так бесится, что везёт к другому мужчине женщину, которую не прочь был бы оставить себе, - многозначительно ответил Калеб.
- Глупости говоришь, - Рик рассердился. – Что вы слушаете этого болтуна. – Воины, посмеиваясь, разошлись, а Калеб проворчал под нос:
- Ладно, ладно, я знаю то, что знаю, - он припомнил как ночью, встав по нужде, увидел принцессу, мирно спящую в объятиях Хранителя.

Эван проклинал свою несдержанность. Он взорвался на глазах у своих людей! Что они подумают теперь о своём командире? Но эта вздорная девица кого хочешь, выведет из себя! Он вспомнил, как схватил девушку, как хотелось ему в этот момент вытрясти из неё всю душу. Он, всегда, даже в самом жестоком бою, сохранявший выдержку и хладнокровие, терял рядом с принцессой самообладание. Она могла вывести его из себя в несколько мгновений. Разозлившись, он несколько раз стукнул кулаком по сухому дереву, растущему на краю островка, там, где он укрылся от любопытных взоров.
- Непослушная у тебя женщина, - услышал он позади старческий голос. Обернувшись, Хранитель увидел седобородого Моргу, который поглядывал на него, посмеиваясь.
- Она не моя, - холодно промолвил Эван и зашагал обратно к костру.

Глава 19
Путники отдыхали целый день и всю следующую ночь. Спали, ели, восстанавливали силы. Вечером болотные жители устроили небольшой праздник. Тога подстрелил болотную птицу с густым бурым оперением, и его мать приготовила её над костром. Воины и принцесса с большим облегчением встретили известие о том, что им не придётся ужинать той подозрительной смесью, которой их потчевали утром и в обед. За весь день принцесса и Хранитель не сказали друг другу ни слова. Они старательно избегали друг друга, удалившись в разные концы островка. Хранитель долго совещался о чём-то со своими воинами, а девушка вместе со служанкой пыталась привести в порядок скудные пожитки, оставшиеся у неё после всех перипетий последних дней. Ния, помогая госпоже отстирывать грязную одежду, то и дело горестно ахала.
- Ах, госпожа, скоро у вас совсем ничего не останется от ваших красивых нарядов. Посмотрите, большая часть вещей пропала после нападения этих страшных чудовищ там, на пригорке, а остальные пропадут здесь, на болоте.
- Мне ничего не нужно, - отвечала ей хозяйка, задумчиво глядя на свои руки, которые за время пути загрубели и обветрились. – Когда мы доберёмся до какого-нибудь нормального селения, Хранитель купит для меня удобную одежду, в которой я могла бы продолжить путь.
- Хранитель? – служанка метнула взгляд в сторону группы мужчин. – Он-то, может, и купит, да только одежда эта будет грубой, она вовсе недостойна вас, госпожа.
- Мне всё равно, - отрешённо промолвила принцесса, - главное, чтобы она была прочной.
- Это верно, - служанка как раз рассматривала подол платья, разодранный острыми колючками в нескольких местах. Тонкая ткань, больше пригодная для парадных залов и личных покоев, не выдерживала цепких ветвей и острых шипов.
Дейдра же подумала, что, возможно, увидев её в таком неприглядном виде, её гордый жених не захочет и знать такую невесту. Тогда она смогла бы… Но тут девушка, горестно вздохнув, поняла, что, собственно, идти ей некуда, и единственная её надежда – это незнакомый принц Аминту. Правда, в голову её то и дело приходила ещё одна мысль, но она тут же гнала её, не решаясь додумать до конца.
- Позвольте спросить, госпожа, - услышала она меж тем голос Нии.
- Спрашивай?
- Почему вы всегда ссоритесь с Хранителем? Сегодня, когда он толкнул вас, я так испугалась.
- Не спрашивай меня об этом… этом… - задохнулась принцесса. Воспоминания об их последней ссоре снова нахлынули на неё. Этот несносный мужчина выводил её из терпения своим упрямством. К тому же, он осмелился так грубо обращаться с ней! – Этот мужлан не может вести себя с женщинами. Я буду только рада, когда доберусь до Барлонга и избавлюсь от него.
Ния покачала головой. Она видела, что эти двое вспыхивали, как сухая трава летом, стоило им не сойтись во мнении. Казалось, Хранитель и принцесса возненавидели друг друга.
Меж тем сгустились сумерки и пламя костра, разожженного болотными жителями, поднялось к ночному небу, которое неожиданно прояснилось и открыло сверкающие звёзды. Болотные жители редко видели подобное зрелище, поэтому, задрав головы вверх, в благоговейном молчании созерцали ночные светила. Их невольные гости также залюбовались открывшейся перед ними картиной.
- Я уж думал, что звёзды покинули небо, - восхищённо прошептал Хемес.
- Да, когда плутаешь под затянутыми тучами небесами, поневоле подумаешь, что никогда не увидишь ясного неба, - отозвался Рик.
Морга, обернувшись к хранителю, хриплым голосом произнёс, обращаясь к Эвану:
- Ты принёс нам огромную радость, чужестранец. Мы редко видим звёздное небо. Твой приход – благословение для нас. Это знак, что путь твой до берега будет лёгким. Благодарю тебя. Если хочешь, дочь моя скрасит для тебя сегодняшнюю ночь.
Он подал знак, и от костра подошла девушка, очень худосочная, грязная, с огромными глазами. Лицо её, худое и измождённое, тем не менее, было довольно привлекательно. Она остановилась, глядя на Хранителя блестящими глазами.
- Возьми её, она твоя, - прохрипел Морга, - ты ведь, наверное, давно в пути, и соскучился по женской ласке.
Эван оглядел девушку. Та выпрямилась, гордо подставляя под взгляд мужчины свои прелести.
- Мы скучаем по ней не меньше,- услышал он чей-то шёпот. Обернувшись, Эван заметил, как переглядываются воины, а стоящая неподалёку принцесса смотрит на него расширившимися глазами. Он повернулся к дочери Морги и, поклонившись ей, ответил:
- Благодарю тебя за предложение, но принять его не могу, - девушка и её отец нахмурились, и он поспешил продолжить, - не потому, что ты не привлекательна, а потому, что это было бы несправедливо по отношению к моим воинам. Они ведь тоже давно не видели женской ласки.
Не так уж и давно, подумал про себя Торвак, который славно повеселился в харчевнях Кардиса. Меж тем Хранитель достал из кармана и протянул нахмурившейся девушке, небольшое колечко с синим камешком.
- Возьми в знак признательности, и не сердись, - девушка схватила колечко, лицо её осветила улыбка, и она кинулась назад, к костру, показывать подарок матери, которая была явно недовольна тем, что муж её так распорядился своей дочерью.
- Ты справедлив к своим людям, - меж тем прошамкал довольный Морга. Он подумал, что эти пришельцы для его семьи, словно подарок Великой матери. Деньги, кольцо, мул. Пожалуй, давно у них не было столь удачной весны. Теперь он сможет купить несколько коров, тех коротконогих коров, которые могут жить на болотах, и которыми владеют другие семьи. У них тоже была такая корова, но зимой она попала в лапы гвельдов, которые растерзали её в мгновение ока. С тех пор семья осталась без молока. На те деньги, что дал им Хранитель, они смогут купить несколько коров, и станут богатой семьёй. Осенью, когда они вернутся в своё становище, которое покидают на лето ради жизни на болоте, он, Морга, сможет гордо смотреть в глаза своим сородичам, и к его словам на совете будут прислушиваться так же почтительно, как и к словам других богачей. Главное, чтобы Тога теперь провел этих путников до посёлка морских бродяг и принёс оставшиеся деньги.
- Пойдём, - предложил он Хранителю. – У нас есть немного пива. Отпразднуем ваше спасение из болота.
Все собрались вокруг пылающего костра. Жена и дочь Морги оделяли каждого порциями дичины и большими чарками с пенящимся пивом. Мужчины накинулись на еду, запивая её пьянящим легким напитком. Принцесса, отведав мяса, нашла, что оно приготовлено недурно. Воины, повеселев, обменивались шутками. То и дело слышался смех. Хранитель, поднявшись, потребовал тишины. Все замолкли и приготовились внимательно слушать.
- Благодарю ещё раз наших хозяев за помощь и приют, - начал он. – Мы прошли много, но нам предстоит пройти ещё больше, и неизвестно, что ждёт нас впереди.
- Верно, верно, - послышались голоса воинов.
- Мы потеряли двоих товарищей, Ива и Гидона, - он помолчал и, подняв чарку, отпил из неё. Воины в полном молчании последовали его примеру. На глаза Калеба навернулись слёзы. Рик провел рукой по усам и горестно вздохнул. Дион и Торвак тоже погрустнели. Каждый из них мог оказаться на месте погибших товарищей. Ния крепко прижалась к Хемесу. Эти двое уже не скрывали своих чувств. Девушка и молодой воин были влюблены по уши. Дейдра с грустью посмотрела на них. В это страшное время они были опорой друг для друга. Она отхлебнула пива.
- Как погиб Гидон? – решился спросить Калеб. С того момента, как выбрались из болот, воины не решались расспрашивать Хранителя.
- Он испугался, сорвал повязку и побежал, - ответил тот. – Утонул.
Калеб зажмурился. Он помнил, как самого его манили и пугали голоса там, на болоте, в самом центре трясины.
- Страшная смерть, - услышали все голос Морги. – Духи болот не знают пощады. А как погиб второй ваш воин?
- В битве с гнилозубом, - ответил Эван.
- Вы видели гнилозуба? - жители островка побледнели, как один, и переглянулись.
- Не только видели, но и сражались с ним, - гордо ответил Торвак. – Хранитель убил его.
- Ты убил ужас болот? – с недоверием переспросил Морга.
- Да, - коротко ответил Эван. Ему не хотелось рассказывать об этом.
- Не верю. Его невозможно убить. Вернее, это под силу немногим.
- Вот, смотри, - С этими словами Эван вынул из поясного кошелька чёрный с зелёными разводами камень, который извлёк из черепа чудовища. – Ты знаешь, что это, старик?
Морга, бросив на камень один лишь взгляд, поднялся, почтительно склонился перед Хранителем. Остальные его соплеменники последовали его примеру.
- Ты великий воин, - с удивлением в голосе сказал Морга. – Мы рады, что ты избавил нас от ужаса болот. Благодарим тебя. Мы готовы отвести тебя к морским бродягам без всякой платы.
- Нет, пусть наш договор останется в силе, - ответил Эван, убирая камень обратно.
- Твоё великодушие безгранично, - болотные жители ещё раз склонились перед Эваном и уселись, тихо переговариваясь и поглядывая на него со страхом и восхищением.
- Ещё немного, и они примутся целовать его следы на земле, - пробормотала себе под нос принцесса, а затем громко спросила, - Что это за ужас болот, Морга?
- О, это страшное создание, - ответил её старик. – Оно появляется редко, выползает из болот и убивает всё живое, что встречает на пути. Лишь гвельдов не трогает. Они служат ему. Когда появляется гнилозуб, он убивает много наших людей.
- Как же вы спасаетесь от него?
- Мы прячемся. Если переждать, он уходит, а до тех пор забирает много жизней.
- А гвельдов вы тоже боитесь? – насмешливо спросил Торвак.
- Нет, воин, гвельдов мы убиваем. Они режут наш скот, и моим людям приходится голодать, но даже Тога может убить парочку. Правда, если они собираются в стаи, они могут напасть на семью, или утащить ребёнка.
- Что-то я не видел у вас скота, - удивился Калеб.
- Мы потеряли нашу корову этой зимой, - недовольно отозвался Морга. Эти расспросы порядком утомили его. Он подал знак, и одна из женщин затянула протяжную грустную песню. К ней присоединилась другая, третья, затем мужчины, и скоро над болотами понеслось унылое пение, которому вдали вторил вой гвельдов.

Принцесса устроилась в стороне от костра, где воины и жители болот рассказывали байки, в надежде удивить друг друга. У девушки разболелась голова. Она опустила гудящую голову на сложенные на коленях руки и закрыла глаза. Позади послышались чьи-то шаги. Кто-то остановился за спиной. Дейдра, не поднимая головы, спросила:
- Кто здесь?
- Это я, принцесса, - услышала она голос Хранителя. Послав про себя проклятие, девушка подняла голову и посмотрела на мужчину, чьё лицо оставалось в тени, а фигура была ясно видна на фоне пламени костра.
- Чего тебе? – недовольно спросила она.
- Я пришёл извиниться.
- Извиниться? За что?
- За то, что схватил вас и причинил вам боль, - принцесса довольно улыбнулась, но при его следующих словах улыбка сползла с её лица. – Недостойно сильному мужчине причинять боль слабой девушке.
Снисходительный тон мужчины возмутил девушку. Сжав зубы, она зло посмотрела на него. Отвернулась и прошипела сквозь зубы:
- Оставь меня в покое. Я не нуждаюсь в твоих извинениях.
- Я с удовольствием сделал бы это, но мне нужно серьёзно поговорить с вами.
- Поговорить, о чём?
- Когда мы доберёмся до поселения морских бродяг, мы должны будем нанять корабль, который перевезёт нас через Холодное море. А это стоит денег. Нужно выяснить, какими средствами мы располагаем.
- Средствами? – девушка ошарашено уставилась на своего собеседника.
- Да очнитесь же, принцесса, вы не в Хрустальном дворце, и в вашем распоряжении нет дворцовой сокровищницы, - раздражённо начал Хранитель. – Я понимаю, вы не привыкли думать о таких мелочах, как деньги, но теперь придётся. Нам нужно выяснить, какими средствами мы располагаем, чтобы прикинуть, как нам растянуть эти средства на весь наш путь. Есть у вас что-нибудь ценное, что при случае можно обратить в деньги?
Девушка кивнула и поспешила принести шкатулку из своего багажа. Открыв шкатулку, девушка вынула кольца, бусы и брошь с рубинами.
- Вот, - промолвила она, - это драгоценности моей матери.
- Что же, неплохо, - ответил Хранитель. – Посмотрим теперь, что есть у меня.
Он вынул кошелёк, в котором оказалось около сотни золотых, и из потайного кармашка извлёк горсть камней, среди которых Дейдра увидела и топаз, найденный в пещере.
- Если расходовать наши средства экономно, то хватит и на одежду, и на еду, и на дорогу. К тому же, мы сможем заплатить нашим воинам.
- Воинам? – удивилась девушка. Хранитель нахмурился. Поразительная наивность!
- Неужели вы думали, госпожа, что все эти люди отправились с нами в такой тяжёлый и опасный путь из любви к приключениям, или из удовольствия видеть вас? – пренебрежительно спросил он. – Они наёмники, и я плачу им за их работу. И немало плачу.
- Но я думала…
- Я знаю, о чём вы думали.
- А ты, Хранитель, тебе кто платит? – решилась задать вопрос девушка.
- Мне никто не платит. Я выполняю обещание. Но хватит об этом. Я думаю, будет лучше, если вы отдадите эти драгоценности мне, а не станете возить их в багаже, который может в любой момент пострадать.
- Звучит разумно, - девушка прищурила изумрудные глаза. – Но могу ли я доверять тебе?
- Кажется, я ещё не давал вам повода сомневаться в моей честности, принцесса, - гордо ответил Хранитель, и девушка протянула ему свои украшения. Он разложил их по потайным кармашкам пояса, и собрался уже, было, уйти, как был остановлен вопросом.
- За что ты так ненавидишь меня, Эван?
Если бы она знала! Эван сжал кулаки и, напрягшись, ответил:
- Вы ошибаетесь, госпожа. Я отношусь к вам со всем своим почтением и уважением, как и подобает преданному слуге, - ирония в его голосе не укрылась от девушки, и она больно закусила губу.
- Похоже, нам не удастся найти общий язык, - грустно промолвила она.
- Похоже, - отозвался Хранитель, повернулся и зашагал назад, к костру. Девушка долго смотрела ему вслед, затем отправилась к тому месту, где Ния уже приготовила для неё постель.