ОПАСНЫЙ ГРУЗ. ГЛАВА 4

ГЛАВА IV
БАРРИ БРЕНД

Глядя на Джанет, о чем-то ворковавшую с Джимми, Барри невольно подумал о том, а уж не роман ли возник между ними. Правда, Джанет была лет на пять старше Джимми но, чего только не бывает в жизни. Тем более, в космосе, где в течение очень долгого времени приходится довольствоваться тем, что имеется под рукой. Барри слышал и не о таких вещах. Здесь, в межзвездных глубинах, где представители женского пола были большой редкостью, случались и не такие романы. Бывали случаи, когда на кораблях рождались и внебрачные дети. Впрочем, это могло быть и просто дружеской беседой.
Почему-то именно в этот момент перед Барри стали проходить воспо-минания далекой юности и детства. Он родился в Нью-Йорке в 2170-м году, где и вырос. Все его детство прошло в ожидании конца света. Все вокруг только и говорили как о бактериологических войнах и смертельных вирусах. И это не было простой страшилкой, также как и размеры угрозы не являлись преувеличением. На улицах никто не отваживался появляться без марлевых повязок. Впрочем, эффективность таких повязок была под сомнением. Уж слишком микроскопическими были вирусы по сравнению с отверстиями в марлевых повязках. Маленький Барри наслушался вдоволь жутких рассказов о смертях в результате подхваченных вирусов, но, тем не менее, никто из членов его семьи не подвергся заражению и не умер.
Жилища простых людей превращались в настоящие крепости, или, вернее сказать, в герметические барокамеры, куда не могли проникать вирусы и бактерии. Комнаты постоянно облучались ультрафиолетовыми и кварцевыми лампами, люди по три раза в день принимали душ, пользуясь специальным бактериологическим мылом. В больницах, школах и во всех прочих заведениях всем поголовно делались прививки от различных болезней, в том числе и от таких, которые считались давным-давно искорененными. В общем, детские воспоминания Барри Бренда были не из приятных.
Тем не менее, жизнь продолжалась. Люди выживали, и население, вопреки прогнозам ученых, не только не сокращалось, а наоборот, продолжало мед-ленно расти. В те времена почти каждый подросток мечтал стать бактериологом или вирусологом, надеясь найти защиту от размножившихся вирусов и, в то же время, желая придумать новый вирус, который можно было бы пустить на страны враждебного лагеря, для того, чтобы уничтожить все его население. Ненависть к людям воспитывалась в детях с ранних лет, так сказать, впитывалась с молоком матери. Все росли на военном положении, желая лишь гибели своим врагам.
По всему миру создавались институты, занимающиеся выведением вирусов и бактерий, и профессия бактериолога, в самом деле, была самой востребо-ванной.
Однако Барри, несмотря ни на что, уже с раннего детства мечтал стать космонавтом. Космос манил его, как манит все неизведанное и неисследо-ванное. А уж что как не космос является самой неисследованной областью науки. И, хотя человечество вышло в мировое пространство уже более двух веков, изучено было весьма мало. Человечество смогло проникнуть в глубины вселенной лишь на расстояние в тридцать световых лет. А это было мизером, по сравнению с размерами вселенной или, хотя бы нашей галактики. Впрочем, в конце двадцать второго века космическая романтика уже была отнюдь не такой, каковой она была в двадцатом веке, когда человек только-только смог оторваться от родной планеты. В те времена люди всерьез рассчитывали на контакт с разумными существами, обитателями других планет. Но прошло уже двести лет, а такого контакта так и не произошло. И, хотя о контакте с иным разумом ученые продолжали говорить, уже не было такого бума и массового психоза, как двести лет назад, когда в каждом непонятном явлении виделись инопланетяне. Тем не менее, в душе каждый космонавт верил в то, что встреча с инопланетным разумом вполне может произойти. Тем более что жизнь в космосе все же была обнаружена.
Свой первый полет в космос Барри совершил в девятнадцать лет. Ему удалось устроиться грузчиком на грузовой корабль, следовавший в систему Альфы Центавра. Никогда в жизни он не забудет тот день, когда впервые ступил на поверхность чужой планеты. Тем более что это оказалось сплошным разочарованием для Барри. Планета, на которую он ступил, была голым и пустынным шариком, на котором не было ни малейшего намека на возможность существования жизни. Пейзаж планеты был мрачным и унылым, так как смотреть было ровным счетом не на что, сплошная пустыня, только мягкий грунт под ногами, в котором увязали толстые подошвы скафандра, да атмосфера, полностью лишенная кислорода. Ученые присвоили этой планете номер «А-2», так как это была вторая планета вне солнечной системы, на которой высадился человек.
Чувство разочарования довольно быстро покинуло Барри, и он понял, что твердо решил стать космонавтом. По возвращении на Землю он поступил в аэрокосмический институт, где стал учиться на пилота.
Вторая планета, на которой довелось побывать Бренду, носила номер «А-9», и находилась в системе Проциона. Эта планета была единственной на то время, где были обнаружены растения, напоминающие земные водоросли.
Первая экспедиция, посланная на эту планету, не вернулась, а отправленный на их поиски второй корабль обнаружил лишь пустой звездолет, без экипажа. И вот вторая экспедиция-то и обнаружила живых обитателей этой планеты. Они были чем-то вроде слизи или амебы, достигавшей в высоту полуметра, а в диаметре двух метров. Эта амеба оказалась способной передвигаться быстрее человеческого бега и имела хищнические инстинкты. Она-то и погубила первую экспедицию, которая по неосторожности подпустила ее к себе слишком близко.
Вторая экспедиция избежала участи первой и, улетая, оставила после себя на планете зонд. Вернее, это был даже не зонд, а настоящий робот, работающий на солнечных батареях, наделенный аккумулятором, который заряжался в течение дня световой энергией, а ночью заменял собой батареи. Робот пробыл на планете более десятилетия, собрав множество полезной информации об этом загадочном мире. Неоднократно его пытались атаковать амебы, но безрезультатно; робот оказался им, как говорится, не по зубам, хотя у амеб никаких зубов вовсе не было.
Но однажды этот робот замолчал, с ним прекратилась связь. Не желая терять такого полезного робота, компания послала на планету третью экспедицию, одним из пилотов которой был Барри Бренд. После долгих и упорных поисков, робот был найден совершенно неподвижным около одного из озер с пресной водой. Внешних повреждений на нем не было, очевидно он просто сломался.
В тот момент, когда группа ученых возилась с роботом-зондом, она подверглась внезапной атаки нескольких амеб, которые могли жить не только на суше, но и в воде. Неосторожные ученые находились слишком близко у воды, и были чересчур увлечены возней с роботом, поэтому не заметили, как чудовища атаковали их из озера. В результате нападения погибли один из инженеров, капитан корабля и его помощник. Так получилось, что Барри временно взял командование на себя. Под его руководством атакующие монстры были уничтожены, а сама группа благополучно вернулась на корабль.
Так началась карьера Барри Бренда, который вскоре из простого пилота превратился в подающего большие надежды капитана. Под его руководством состоялись еще две экспедиции к дальним планетам, которые тоже прошли успешно.
Но вот, шесть лет назад экспедиция, посланная в систему Альтаира, об-наружила планету, буквально кишащую необычными смертоносными ви-русами. Ученые-вирусологи занялись изучением этих вирусов, а потом связь с экспедицией прервалась. Корабль назад не вернулся. Эта планета получила номер «А-44». Спустя шесть лет правительство снарядило вторую экспедицию, которая должна была обнаружить следы пребывания первой экспедиции, а также доставить на землю результаты исследований, которые успели провести ученые. Миссия считалась крайне важной и, после долгого выбора кандидатуры, руководителем второй экспедиции был назначен Барри Бренд.