Дети пепла. Глава 1 - Прибытие.

Снова это небо завуалированное вечным свинцовым покрывалом, готовым вот-вот обрушиться на землю. Беспросветные угрюмые серые облака медленно ползут над головой, не выпуская этот мир из объятий вечной мглы. Ветер пронизывает до костей, наполняя воздух запахом озона и горечи. Частые грозы, зловещими огнями, пробегают по горизонту, выплёскивая свою мощь в виде чудовищно ярких молний, лишь изредка донося эхо раскатов грома, нарушающего гнетущую тишину мёртвого ландшафта.

Если подойти к краю обрыва, то под ногами раскинется безжизненная долина, её коричнево-жёлтая поверхность покрыта трещинами и застывшими фонтанами фульгуритов, оставшимися от прикосновений небесного гнева. Время от времени поверхность дрожит, предупреждая о приближении очередного землетрясения.

Вдали виднеются горы, их вершины теряются в тумане. Они выглядят так, будто кто-то вылепил их из глины, придав им самые странные и необычные формы. Некоторые из них напоминают гигантские когти, другие — древние руины забытых цивилизаций. Горы кажутся такими же мрачными и безжизненными, как и вся долина.

Очередной раскат грома доносит серный смрад, предвещая приближение кислотного дождя. Начинается губительный ливень. Он падает на землю крупными каплями, шипя и оставляя за собой следы коррозии. Вдали вода стекает по склону гор, образуя ядовитые ручьи и озёра, поверхность которых переливается всеми оттенками зелёного и жёлтого. Растительности почти нет, разве что кое-где можно увидеть чахлые мхи и чёрную плесень, робко прячущиеся в трещинах, пытаясь выжить в этом враждебном мире.

Ветер завывает между ущельями, закладывая уши и сбивая с ног. Иногда слышны странные звуки, похожие на крики неизвестных существ, но разве что-то способно выжить в этом сгинувшем царстве? Никто и ничто, кроме неё...

— Вот и ты, милая, — заставил вздрогнуть Корентайн искажённый звучный голос позади.

Обернувшись, девушка увидела уже знакомую высокую и статную фигуру, грациозно приближающуюся к ней. В каждом движении ощущалась лёгкость и сила, словно она отдельно контролировала каждую мышцу своего тела. Чёрный доспех из неизвестного металла обтягивал её фигуру, подчеркивая атлетичное телосложение. Изящный шлем с узким заострённым подбородком заканчивался V-образным гребнем за затылком, напоминающим "зачёсанные" назад воронёные рога. Но больше всего удивляло подростка то, как прямо через материал, из которого состоял этот "головной убор", проступали угольные, трепещущие от дуновений стихии волосы, ниспадающие почти до пояса. Обычно матовое забрало без единого намёка на прорезь для зрения демонстративно стало чёрно-зеркальным, отражая искажённые местные пейзажи и хрупкую рыжеволосую гостью этого чуждого мира.

— Думала: тебя не будет.
— И должно быть, сильно расстроилась, увидев меня?
— Нет, с чего мне расстраиваться? — соврала Корентайн, чувствуя, как непроизвольно начинает ёжиться под воздействием психической ауры, исходящей от фигуры в доспехах.
— Ох, милая, избавь меня от притворства, — постаралась изобразить голосом усталость фигура. — Ты для меня открытая книга, которую я знаю лучше, чем ты сама.

Загадочная собеседница мгновенно оказалась за спиной девушки, прильнув к её левому уху, и та почувствовала, как по коже побежали мурашки, а волосы вставали дыбом от статики.

— Разве тебя не учили, что врать плохо? — послышался из-под шлема едва уловимый шёпот.
— Пожалуйста, прекрати, я не люблю, когда ты так делаешь,— с нотками мольбы попросила подросток.
— Я знаю, милая, — фигура издала сдавленный смешок и слегка задела указательным пальцем плечо девушки. От прикосновения части доспеха, больше похожей на драконий коготь, у Корентайн помутнело в глазах.
— Прошу, хватит.
— Да-да, извини. Просто у меня сегодня очень игривое настроение.

Угольное пятно на периферии зрения обернулось тянущимся к свинцовым небесам силуэтом, застывшим в арабеске на одной ноге, а затем, сделав серию фуэте, вновь обратило взор на свою гостью. Корентайн, заворожённая грацией визави, встряхнула головой, сбрасывая с себя её чары. Девушку распирали противоречивые чувства: любопытство и раздражение смешивались со страхом перед неодолимой мощью. Она знала, что фигура в доспехах может читать её мысли, но ей было важно сохранить хоть видимость контроля над ситуацией.

— Как тебе удалось снова меня сюда затянуть? — спросила она, пытаясь придать своему голосу твёрдость. — Я думала, что после новых препаратов избавилась от тебя.
Фигура рассмеялась, и этот смех был более ледяным и пронизывающим, чем гудящий вокруг ветер.
— Ах, моя дорогая, разве не очевидно? Ты — источник моего вдохновения, моя муза. Без тебя мои дни были бы такими скучными… А вот твои эмоции, они такие яркие! Как я могу устоять перед таким искушением и просто отпустить тебя?

Корентайн почувствовала, как её начинает распирать гнев и пробивать холодный пот. Она поняла ещё при первой встрече, что нужно держаться подальше от этой сущности, и каждый раз обещала самой себе, что найдёт силы дать ей отпор. Но, как обычно, ореол необузданной мощи, что довлел над тёмной властительницей этого мира, взял верх.

— Зачем тебе это? Что ты хочешь получить от меня? — тихо спросила рыжеволосая девушка, понурив голову и отводя взгляд.
Фигура подошла ближе, почти вплотную, и снова заговорила шёпотом:
— Ну зачем снова эти надоедающие вопросы? Одни и те же каждый раз — это же так скучно. — Из-под шлема послышался нарочито протяжный зевок. — Вот твой крохотный порыв показать коготки мог бы оказаться более увлекательным. Посмотрели бы, у кого они длиннее.

Собеседница, не делая ни одного движения, скользнула назад и, застыв в нескольких метрах от девушки, вытянула руку с кулаком вперёд, будто целясь когтистой перчаткой прямо в голову Корентайн. В следующую секунду из её руки, пронзая доспех, вырвалась эбонитово-чёрная пластина длиной в метр и шириной в пару сантиметров, устремляясь к вздёрнутому носику девочки и тут же резко замерла. Всё внимание девушки приковалось к острым граням адской "линейки", ставшей продолжением руки и доспеха. Казалось, что толщина этого ужасающего орудия меньше, чем самый тонкий волосок, словно оно было выковано из самой тьмы, готовое в любой момент рассечь слабую плоть. Корентайн замерла, едва дыша, глядя на эту чёрную полосу смерти, зависшую буквально в нескольких миллиметрах от её лица. Сердце бешено застучало, а в ушах стоял звон, заглушавший все остальные звуки. Её глаза расширились от ужаса, но она не могла пошевелиться, боясь, что малейшее движение приведёт к тому, что лезвие прорежет её насквозь

— Фу, сегодня ты такая неинтересная, — жуткий клинок исчез в руке с такой же быстротой и неожиданностью, с какой и появился. — Не бойся, свою любимую собеседницу шинковать не стану. Хотя «Кромсатель» обрадовался бы. Но как это отразится на твоей тушке наяву? Возможно, никак, а возможно, истечёшь кровью в постели.
— «Кромсатель»? Даёшь имена своим игрушкам?
— Не осуждай, пока не проведёшь в одиночестве столько же времени, сколько я. — По доспеху пробежала небольшая рябь, каждое сочленение и отдельный элемент едва заметно дрогнули, чуть-чуть отстранившись от тела, словно сделали вдох вслед за своей хозяйкой. — Потому-то я так дорожу тобой, моя милая. Ведь благодаря тебе у меня вновь появилась цель в жизни.
— Какая? Сводить меня с ума. Из-за тебя мои полтора года жизни катятся к чертям! Я потеряла почти всех друзей из-за того, что мне ставят посттравматическое стрессовое расстройство и чуть ли не шизофрению!
— Не велика потеря. Скоро они всё равно все умрут.
— Что? О чём ты? — голос подростка дрогнул.
Тёмная собеседница снова переместилась в пространстве, зависнув в сотне метров над пропастью, у края которой стояла девушка. Её голос гулкими раскатами доносился до Корентайн.
— Я ведь тебе уже рассказывала, что случилось с моим мирозданием? Как я жила обычной человеческой жизнью, пока однажды не явился Куратор и не предложил мне заключить с ним контракт. Как, будучи неведущей о грозящей катастрофе, я отказалась и была жестоко за это наказана, когда явился Морок…
— Да! Я помню все твои истории! Но при чём тут они и чья-то смерть?
— Сперва ответь: ты всё ещё считаешь меня просто сном, милая?
— Конечно, дурацкий повторяющийся сон…
Фигура в доспехах материализовалась прямо напротив Корентайн и закончила за неё фразу:
— Развивавшийся на фоне гибели папы. Но почему же тогда твой голос дрожит от одного только намёка, что кто-то может умереть?
Ответа не последовало.
— А я тебе скажу, милая. Потому что ты сама до конца не уверена, что это сон. Как когда-то и я, впервые услышав твой тихий плач, раздающийся откуда-то из-за невидимой вуали, решила, что окончательно поехала крышей. Однако я не спятила; ты оказалась правдой, но только из другой реальности. Пришлось использовать кучу сил, чтобы перенести тебя сюда, точнее, твоё сознание. Знаешь, какие чудовищные энергии надо применить, чтобы пробить малюсенькую брешь в эфире между разными вселенными?

Корентайн молчала, её взгляд был устремлён куда-то вдаль, словно она пыталась найти ответы там, где их никогда не было. Фигура в доспехах шагнула ближе, металл её брони слегка скрипнул под тяжестью движения.

— Ты пытаешься сама себе внушить, что это всего лишь игра воображения, да? Что мои слёзы, боль утраты — всё это лишь плод твоей фантазии? Но разве ты можешь объяснить, почему именно этот сон возвращается к тебе снова и снова? Почему он так реален, что ты чувствуешь запах серы, слышишь завывание вера, ощущаешь холод стали у себя на коже?
— Почему? — отстранённо бросила девушка, всё ещё не сводя взора с горизонта.
— Ты меня просто игнорируешь, словно я пустое место! — фигура схватила Корентайн за горло и приподняла над землёй, прильнув своей зеркальной маской почти к самому лицу девушки, чтобы та смогла разглядеть в забрале шлема своё искажённое от боли отражение. — Но ничего, совсем скоро ты постигнешь новые уровни мук и отчаяния. И когда это произойдёт, тебе даже Куратор не поможет. Ты сама приползёшь ко мне на коленях.

Корентайн едва дышала, сдавленная железной хваткой фигуры в доспехах. Её ноги беспомощно болтались в воздухе, а голова кружилась от нехватки кислорода. Боль в шее становилась невыносимой.
— Морок… — хрипло выдохнула она, пытаясь найти хоть какую-то точку опоры. — Ты про Морок…?
Сущность рассмеялась, холодный металлический смех эхом прокатился по мёртвому пространству.
— Да, про него. Скоро ты воочию познакомишься с ним. Но сначала с Куратором, он всегда приходит перед бурей. А потом увидишь, как гибнут те, кого ты любишь; одна жизнь оборвётся за другой, без возможности помочь. Тогда тебе откроется, что такое настоящая реальность.

Мучительница вместе со своей жертвой взмыла ввысь и сделала полный оборот вокруг своей оси, демонстрируя девушке погибшие пустоши.

— Смотри, это мир, где я родилась! Здесь я нашла смерть и воскресла, став тем, кто я есть! Если не хочешь повторить мои ошибки, стань со мной единым целым. Пусти меня в свой мир, чтобы я помогла спасти его. Только вдвоём мы это осилим. Согласна?
— Да, — с натугой прохрипела подросток, понимая, что в случае отказа может просто задохнуться.
— Отлично, — фигура в доспехах отпустила девушку, и та, к своему удивлению, не полетела вниз, а осталась плавать в воздухе. Прокашлявшись и отдышавшись, Корентайн ощутила, как её тело внезапно стало невесомым, словно она перестала существовать в привычном физическом смысле. Всё вокруг изменилось: воздух стал плотнее, словно наполненный энергией, а пространство вокруг приобрело зловещую ауру. Девушке показалось, что она погрузилась в другую реальность, где законы физики больше не действовали.

— Ты меня едва не убила...
— Благодарю за ключик, — злорадно прошипела сущность. По зеркальной маске пробежала идеально ровная трещина, разделив её пополам. Затем появилась ещё одна, а за ней — ещё и ещё, десятки линий, разрезавших забрало на сотни мелких частичек, напоминающих чёрные зеркальные чешуйки. Когда замысловатый узор сформировался окончательно, осколки дрогнули и с неприятным звуком вонзились в то, что должно было быть лицом, исчезнув внутри плоти и оставив после себя множество мелких кровоточащих ран. Они зажили буквально за несколько секунд на глазах изумлённого подростка. На девушку ухмылялась идеальная копия её самой с той лишь разницей, что самозванка была брюнеткой.

— Что ты такое?
— Я Корентайн, — звонко на распев протянула фигура в доспехах. — Приятно познакомиться. И, судя по тому, что мы стали ближе, скоро твой мир изменится навсегда…

***


Девушка с криком резко очнулась, и если бы не ремни, плотно облегающие её тело, она, безусловно, вылетела бы из кресла на пол. Бешено вращая головой и глазами, Корентайн не сразу осознала, где находится. Когда до неё дошло, что она всё ещё в небе на борту вертолёта, пришло небольшое облегчение. Девушка глубоко вздохнула, пытаясь привести мысли в порядок. Вокруг неё всё было таким же, как и до того момента, как она уснула: шум винтов, монотонный гул двигателя, тусклый свет приборной панели. Но почему-то ей казалось, что что-то изменилось. Она попыталась вспомнить, что произошло перед тем, как её сознание погрузилось в темноту, но воспоминания были размытыми и обрывочными. Сбоку до неё кто-то дотронулся, и, вздрогнув, девушка увидела озабоченное лицо матери, протягивающей ей наушники. Нацепив на голову гарнитуру, она наконец услышала родного человека.

— Ты в порядке? — раздался мамин встревоженный голос через динамики.
— Не совсем, — поморщилась рыжеволосая девочка, — кошмары вернулись.
Мама одарила дочь лёгкой улыбкой и похлопала по коленке:
— Ничего страшного. Для этого мы и прилетели в Нью-Йорк. Сегодня отдохнём у бабушки с дедушкой, а завтра доктор Зильберман будет готов нас принять.
— Точно, Лисичка, — раздался басовитый голос человека, сидящего сбоку за матерью, — скоро этот мозгоправ починит твою головушку. Даже после сотни ужастиков будешь спать как младенец.
— Можно полегче с выражениями? А то Корентайн решит, что мы её из Парижа сюда в психушку привезли, — тон матери стал более сердитым. — Нам и так повезло, что доктор Зильберман пригласил нас из-за океана, чтобы испытать свою новую методику.
— Знаешь, мам, а «мозгоправ» Ирэна звучит менее угрожающе, чем твои "испытания методики".
— Не дрейфь, малышка, голова вряд ли лопнет, — по салону прокатился смех белобородого великана, который можно было услышать без всяких наушников.
— Мам, а нам обязательно у отцовских родителей жить? Сама же знаешь, как они относятся к нам. Особенно после его…
— Только не начинай, дочка. Как бы они ни относились, именно благодаря их связям научный центр связался с нами. Было бы очень странно не поблагодарить их за содействие лично.

Корентайн вздохнула, понимая, что спорить бесполезно. Она знала, что бабушка с дедушкой никогда не принимали её мать всерьёз, особенно после развода с отцом. Отношения между ними всегда были натянутыми, и теперь, когда отец ушёл из жизни, всё стало ещё сложнее. Но Корентайн старалась не думать о прошлом, ведь впереди было нечто важное — встреча, которая должна была вернуть ей старую спокойную жизнь. В памяти всплыл фрагмент из сна, и девушке на мгновение показалось, что в стекле иллюминатора на неё глядит другая «она» из сна. Подросток отпрянула прочь, и тут же в наушнике, как назло, раздался голос пилота, заставив вздрогнуть от неожиданности.

— Дамы и господа, похоже, буря нас всё-таки нагнала и здесь. Полёты над городом временно запрещены. Придётся нам совершить посадку в Нижнем Манхэттене, там вас будет встречать автомобиль.
Пилот повторил сообщение, и Корентайн почувствовала лёгкое раздражение из-за усталости. Ещё одна задержка. Хотя разум говорил ей, что это всего лишь временные неудобства, страх и тревога, вызванные недавним сном, до конца не отпускали девушку. Она снова посмотрела в окно, ожидая увидеть ту самую фигуру из своего кошмара, но ничего необычного не обнаружила. Лишь бесконечные грозовые облака, у самого горизонта. Ранее из-за штормового предупреждения их самолёт был вынужден сесть в другом аэропорту, откуда её и спутников забрал вертолёт. И вот опять заминка.
— Всё хорошо, Лисичка, — снова прозвучал голос мамы, видимо, заметившей напряжение дочери. — Скоро доберёмся до места. Там ты сможешь отдохнуть и набраться сил перед визитом к доктору.
Корентайн натянуто улыбнулась в ответ, пытаясь скрыть своё внутреннее состояние. Она знала, что мама старается сделать всё возможное, чтобы помочь ей справиться с этими кошмарами. Но каждый новый сон становился всё более реалистичным, и иногда ей казалось, что граница между реальностью и вымышленным миром становится всё более размытой.
Вертолёт тряхнуло. Девушка инстинктивно схватилась за ручки кресла, её сердце бешено заколотилось. Гул двигателя изменился, став более пронзительным, и на миг ей показалось, что они падают. Но через секунду всё вернулось на круги своя, и пилот объявил:
— Небольшие турбулентности, дамы и господа. Держитесь крепче, сейчас выйдем из опасной зоны.
Корентайн глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Ветер снаружи усилился, и вертолёт начал раскачиваться сильнее. Она посмотрела в окно и увидела, как облака сгущаются, превращаясь в плотный серый туман. Девушка закрыла глаза, пытаясь отвлечься от окружающей реальности.
— Приветствую вас, мисс Дебюсси, — неожиданно раздался чей-то незнакомый голос.
— Что за…? — девушка машинально открыла глаза и ощутила, что полностью оцепенела без возможности пошевелиться.
Прямо перед Корентайн находился мужчина в строгом чёрном костюме, пристально смотревший на неё своими глубокими синими глазами, скрытыми под хмуро сведёнными бровями. Его высокий лоб пересекали морщинки, а уголки губ едва заметно приподнимались в лёгкой ухмылке. Чёрные волосы средней длины аккуратно лежали на голове, подчёркивая строгость образа. Мужчина выглядел лет на пятьдесят, и его неподвижная поза, напоминающая статую, создавала впечатление, что он буквально высечен из камня. Руки его спокойно лежали поверх чёрного дипломата, покоящегося на коленях.

Мужчина молчал, продолжая наблюдать за девушкой, пока та не смогла больше выдержать его взгляда.
— Мама! Ирэн! — хотела позвать на помощь Корентайн, но не смогла вымолвить ни слова.
— Положение ваших спутников на мировой временной линии не синхронизировано с вашей, мисс Дебюсси, поэтому сейчас они не смогут вам помочь, — ответил мужчина, не открывая рта, сохраняя невозмутимое выражение лица.
— К-кто вы такой?
Незнакомец выдержал паузу, прежде чем ответить, внимательно изучая реакцию подростка.
— Я тот, кого вы хотели найти, мисс Дебюсси. Или, точнее, я тот, кто нашёл вас.
— Н-найти? Я… я никого не искала, — пролетела мысль в сознании Корентайн, не понимая, что происходит.
— Пока, но в одном из возможных исходов событий ищите. Хотя, полагаю, время представиться пришло — я Куратор.
Услышав последнее слово, Корентайн почувствовала, как мир вокруг неё начал расплываться. Страшные образы из её последнего кошмара внезапно вспыхнули в сознании, заполнив его мраком и ужасом. Голос её двойника из сна эхом отозвался в голове: «Он всегда приходит перед бурей».
Заметив реакцию на свою речь, черты Куратора мгновенно изменились, став ещё более суровыми. Его фигура начала искажаться, словно она существовала одновременно в нескольких измерениях, а в глазах вспыхивал яркий белый свет. Этот эффект длился недолго, и вскоре мужчина снова принял обычный облик, но теперь его присутствие было окутано ореолом неприязни.
— Заражение дефектным активом, — на этот раз Куратор заговорил обычным человеческим образом с явными нотками раздражения. — Немыслимо. Боюсь, мисс Дебюсси, в ваших услугах мы не нуждаемся. А сейчас пришло время прощаться, трансляция в ваш мир начинается.
Нежданный гость исчез, как бредовый мираж, и девушка вновь обрела контроль над своим телом.
— Мам! Мам! — хотела броситься дочка в родительские объятия, но её задержали ремни. — Сейчас что-то произойдёт!
— Что? О чём… — растерянно начала женщина, но тут её прервал резкий оклик пилота из наушников.
— Держитесь!
В следующий момент оглушительный рёв заполнил собой весь мир, проникая сквозь тела людей свинцовой тяжестью. Ни наушники, ни грохот вертолёта не могли заглушить этот звук. Винтокрылая машина резко подпрыгнула вверх и так же резко ухнула вниз. Небо раскололось, и среди густых грозовых туч разразилась ярчайшая вспышка. Не ослепни люди в тот момент, то узрели бы над городом огромную воронку, напоминающую зёв гиганта, готового поглотить целый район мегаполиса.
Следующий миг принёс мощный взрывной порыв, который пронёсся над Манхэттеном быстрее звука. Ударная волна была настолько мощной, что здания зашатались, стёкла лопались, а машины взмывали вверх, будто детские игрушки. Повсюду наступали разрушения и хаос.
Вертолёт начал терять высоту, его корпус сотрясался от ударов неизвестной стихии. Пилот изо всех сил старался удержать машину в воздухе, но враждебное явление взяло верх. Летающий аппарат потерял управление и начал падать, вращаясь и кувыркаясь в воздухе. Девушку и её маму бросало из стороны в сторону, как кукол.

Последнее, что Корентайн запомнила перед тем, как они рухнули в воды реки Гудзон, — это крепкий хват матери и ощущение беспомощности перед лицом разбушевавшейся катастрофы...