Черная метка

    Часть 1. Костров

    - А-а, Костров, заходи, присаживайся. Поздравляю, ты выбран для выполнения ответственного спецзадания.
    - Когда-то было по-другому? Как теневого миллиардера на Бали изображать, так Борис Шульман, а дерьмо разгребать...
    - Отставить, капитан! - рявкнул полковник Сомов и тут же сменил тон на заискивающий. - Игорь, ну какой из тебя олигарх с твоей рязанской физикой?
    - Это дискриминация по национальному признаку? Тогда пусть Боря настоящей работой и займется, а то привык пьянствовать да баб трахать за счет государства.
    - Игорек, ну некого больше, ты у нас главный спец по всяким прибамбасам. Вот, смотри! - Сомов извлек из ящика письменного стола пластиковую коробочку и здоровенную книжку толщиной с ладонь. - Пора уже применять в нашей работе внеземные технологии.
    - А если конкретно? - мне стало интересно.
    - Недавно был получен сигнал о приземлении в подмосковном лесу инопланетного космического корабля. Спецы подсуетились: быстренько место посадки оцепили и этих гуманоидов из тарелки выкурили. Правда, одному из них удалось скрыться.
    - Фоторобот составили?
    - А как же! Объявили в розыск и даже по всей Москве расклеили. Ты бы их видел: противные такие, зеленые, лупоглазые и все в слизи какой-то. Фу! - полковника аж передернуло, когда он показал мне цветной фоторобот гуманоида.
    - Остальных все-таки уломали? - предположил я.
    - Конечно! Им же куча статей светило: незаконное пересечение границы, проживание без регистрации, шпионаж, да много чего!
    - Шпионаж в чью пользу?
    - Какая разница? Главное, что они дали признательные показания и выразили готовность к сотрудничеству, - уверенным тоном заявил Сомов и пододвинул ко мне книженцию с коробочкой. - Короче: тут метка, она лепится на запястье, а это - инструкция по эксплуатации.
    - Для чего метка?
    - Суперспособности проявляются. Да что я говорю! Изучай, завтра доложишь. Свободен!
    Дома я рассудил, что лучше осваивать новые навыки опытным путем и прилепил метку на запястье правой руки. Немного напрягло, что она оказалась черного цвета - не к добру. Перед глазами тут же возникло меню суперспособностей и, активировав суперпамять, я вскользь ознакомился с инструкцией. Какую способность испробовать первой? Конечно же телепортацию! Давно хотел попариться в недавно отгроханной бане по соседству.
    - Мне из тебя слова клещами вытаскивать? - глаза Сомова метали молнии. - Выкладывай, что вчера натворил!
    - Включив коммуникацию, я нашел в интернете план помещений бани, разделся и телепортировался в заданное место. План оказался фуфлом, и вместо мужского класса, я попал в женскую парную. Применив телепатию, я внушил орущим дамочкам противоположную информацию о моей половой принадлежности, но одна из них успела огреть меня деревянным ковшом по башке. Тогда я активировал сверхскорость и спешно ретировался, но, будучи оглушенным, не сообразил использовать прохождение сквозь стены.
    - Ага, вышиб в бане три двери и окно. Около Кремля ты как оказался, идиот? - перешел на крик Сомов. - И где экстремисты, которых ты обнаружил?
    - Сверхскорость же, Виктор Сергеевич, затормозить не успел. А злодеи испарились.
    - Куда? И почему ты посчитал их террорюгами?
    - Суперзрение! Засек, как они целенаправленно и попеременно кашляют в сторону Боровицких ворот. А гиперанализ увидел взаимосвязь с недавним всплеском заболеваемости в окружении... - Я указал глазами на потолок. - Все, пазл сложился: тут тебе и причина, и следствие, и рассадник! К тому же эти якобы пикетчики оказали сопротивление при задержании, что косвенно подтверждает их вину.
    - Ты не подумал, что люди просто испугались, когда какой-то голый болван с эрекцией бросился их арестовывать? Вот тебя по ней плакатом и приложили.
    - Нормальная реакция мужского организма на недавнее банное окружение. Ну одет не по форме, и что? Я же предъявил им голограмму своего удостоверения. А чтобы не отсвечивать до прибытия наряда полиции, задействовал маскировку, удерживая этих гадов с помощью телекинеза. Но в спешке вместо дымовой завесы распылил слезоточивый газ: он-то меня и вырубил.
    - Перданул, что ли?
    - Вроде того. Перед тем, как потерять сознание, я углядел в дыму того, зеленого с фоторобота. Именно он сорвал у меня с руки метку, а очнулся я уже в обезьяннике.
    - Надо было тебя еще недельку помариновать! Полиция обнаружила в указанном месте одного тебя в непотребном виде с нанизанным плакатом "Искореним жуликов и воров!" Чуть ли не с корнем его отодрали! - Сомов еле сдержал смешок. - А пришелец раскидал оцепление и угнал тарелку. Подозреваю, применив метку, которую ты прошляпил!
    - Товарищ полковник, осознал и обещаю, что такое не повторится! Я его найду, Виктор Сергеевич, клянусь! Искуплю!
    - Ой ли, Костров? И как ты собираешься искать?
    - Мыслишка есть! Ведь остальной экипаж тарелки все еще у нас?
    - Куда они денутся! - хмыкнул Сомов. - В Лефортово места на всех хватит. У них ещё и VIP-камера.
    - Подсадим к ним Шульмана! У него язык подвешен, наверняка сумеет в доверие войти и разговорить пришельцев.
    - А мысль здравая! Попытка не пытка, как говорится.
    - И ещё: со мной что будет? Готов понести.
    - За утрату матчасти тебя бы следовало понизить в звании. Но дело для нас новое, неосвоенное. Считаю, что можно ограничиться строгим взысканием.
    - Спасибо, товарищ полковник! Только у меня с Борей терки, он может отказаться.
    - Не откажется, - покачал головой Сомов. - У Шульмана рыльце в пуху: налился текилой по воротник и сорвал последнюю миссию. Так что бери его, и дуйте к этим лягушатам. И не облажайтесь на этот раз! Оба!


    Часть 2. Шульман

    Я едва успел увернуться от стакана, который с грохотом разлетелся на кусочки ударившись о дверь.
    - Виктор Сергеевич, вызвали? - ошарашено спросил я, стряхивая с одежды осколки стекла.
    Полковник Сомов сидел, облокотившись локтями на стол, обхватив голову руками, и покачивался в такт одному ему слышной музыке. После моих слов он открыл глаза и уставился на меня.
    - Боря, ты, что ли?
    - Так точно. Капитан Шульман по вашему приказанию...
    - Да вижу! - перебил меня полковник и достал из недр стола стакан и початую бутылку коньяка. Залив в себя полстакана, он провел ладонью сверху вниз по лицу, принявшему после всех манипуляций осмысленное выражение. - Что за внешний вид у тебя? Я уж подумал, что до зеленых чертей допился.
    - Так все по вашему плану! Мне Костров его подробно изложил. Виктор Сергеевич, вам бы в отпуск, не бережете себя совсем! - ехидно, но заботливо произнес я.
    - А страну на кого брошу? Рассказывай лучше, в чем же все-таки заключался мой хитроумный план, - вкрадчиво поторопил меня полковник.
    - Подсадить меня в камеру к пришельцам в Лефортово! Не удивлен: профукал черную метку с суперспособностями Костров, а расхлебывать Шульману? - Я присел на стул. - Или забыли?
    - Дальше! Почему ты лысый и зеленый?
    - Наибольший кредит доверия выдается тем, кто похож внешне и близок по менталитету. Со внеземным менталитетом - непонятки, и мы с Костровым решили, что будет достаточно первого пункта. Пришлось обриться наголо и покраситься зеленкой. Игорь уверил, что ее отмыть, как два пальца. Хрен там, чем только не пробовал!
    - Эх, Боря, - усмехнулся Сомов, - не зря тебя из семейного банковского бизнеса поперли: выдавал бы свои кредиты кому попало. Ладно, выгорело что-нибудь?
    - А то! - Я горделиво откинулся на спинку стула. - Сначала, конечно, заподозрили что-то и не пошли на контакт. Но я засек, что между собой они разговаривают на наших, земных языках, в том числе и на русском! И явственно различил слово "зеленка"!
    - Вот это поворот! - заинтересовался Сомов. - Так-так-так!
    - Я прислушался и уяснил, что им известны многие события из нашего недалекого прошлого. Усвоив материал, придумал удобную версию своей раскраски и выдал ее пришельцам!
    - Техногенная катастрофа, наверное? - предположил полковник.
    - Круче! Я назвался одним из противников режима, а их, типа, принято метить зеленкой. Ну а на меня, как на одного из самых-самых недовольных, вылили целое ведро! И вот тогда между нами пробежала искра симпатии!
    - Шульман, - поморщился Сомов, - а умнее тебе в голову ничего не могло прийти?
    - Так ведь сработало же, Виктор Сергеевич! Оказывается, они - наши далекие потомки!
    - Эти слизняки? Да не может такого быть!
    - Это еще не все! Один из них - конкретно мой!
    - Я, конечно, знал, Боря, что ты неразборчив в связях и трахаешь все, что шевелится, но чтобы до такой степени! - изумился Сомов. - Или опять по пьяни, как прошлый раз?
    - Десять лет назад, - я пропустил его слова мимо ушей, - оттуда прилетел экспедиционный корабль с целью насобирать разумных существ со всех уголков планеты. Они решили, что самыми организованными, а значит, и разумными видами являются пчелы и люди. Но, будучи покусанными пчелами, решили ограничиться людьми и уволокли с собой несколько десятков человек.
    - Ну с пчелами понятно, улей и все такое, - рассудил Сомов, - а люди-то им зачем?
    - Дело в том, что их цивилизация состоит из представителей различных звездных систем. Но, за последнюю тысячу лет произошли события, когда вновь прибывших стали встречать не очень-то ласково. Типа, понаехали тут, а планета не резиновая! И теперь главенствовать и распоряжаться ресурсами могут лишь старожилы.
    - Знакомо!
    - Время там течет в сотни раз быстрее, чем на Земле. Условия для жизни просто адские: жар и холод, вода и суша непредсказуемо сменяют друг друга. Флора и фауна бесконечно мутируют со страшной скоростью, и за короткий по нашим меркам промежуток времени внешний облик людей изменился на нынешний. Для этого понадобился не один десяток поколений плюс генная инженерия, но они все же сумели приспособиться к окружающей среде. А у нас за это время прошло всего десять лет.
    - Понятно, а ты-то тут при чем?
    - Один из пришельцев во время беседы подгадал момент и быстро засунул мне в открытый рот предмет, похожий на зубную щетку. Наверно, что-то типа ДНК теста.
    - Странно, ведь их вроде обыскали и ничего не обнаружили. Где он эту хрень прятал?
    - Даже думать об этом не хочу! - рассердился я. - Проанализировав показания этой щетки, он бросился обниматься. Выяснилось, что сбежавший - его родной брат, а лидерские качества достались им вместе с моими генами.
    - Как выяснилось, что ты - предок, твою мать! - не вытерпел полковник.
    - Одна из прибывших женщин через несколько месяцев родила. Мальчик стал первым гражданином из числа людей, они - его потомки, а я, видать, с ней того... перед самым прилетом инопланетян.
    - Нда-а, как говорится, не оскудеет Шульманами...
    - Виктор Сергеевич! Срочное... Ай! - Влетевший в кабинет капитан Костров поскользнулся на осколках стакана и растянулся на полу.
    Я углядел, что сзади на костровских брюках расползается кровавое пятно. Так тебе и надо! Ответка за зелёнку!
    - Больно, Игорек? - на словах же я изобразил сочувствие. - Осторожнее надо!
    - Да иди ты! - злобно отозвался тот, положив папку на стол перед Сомовым. - Товарищ полковник, только что от резидента в штатах пришло.
    Полковник открыл папку и углубился в чтение, но с каждой минутой все больше мрачнел. А ответив на телефонный звонок, отшвырнул от себя папку.
    - Слушайте сюда! - Сомов стукнул кулаком по столу. - Этот зеленый гаденыш слинял не куда-нибудь, а в США. Мало того, он обратился с просьбой посодействовать в освобождении своих товарищей из наших застенков. А также одолжил им инопланетный девайс. Догадываетесь, о чем речь?
    Мы с Костровым синхронно кивнули и переглянулись, предчувствуя неладное.
    - Но это еще не все, - продолжил Сомов. - Совет директоров некоего банка обратился к нашему руководству с аналогичной просьбой. Что на главу правления оказывается давление со стороны органов, которые незаконно преследуют и удерживают за решеткой его родных.
    Я сжался в комок, почувствовав на себе изничожающие взгляды коллег.
    - Боренька, - притворно ласково обратился ко мне полковник Сомов, - а откуда просочилась эта информация?
    - Ну... я просто решил обрадовать деда, позвонил и рассказал ему о родственниках из другой галактики. А что?


    Часть 3. Оппа

    - Я рад приветствовать каждого из тридцати сенаторов всех тридцати рас Пекла на ежевековом собрании. - Торжественно объявил Вирж-Уд, трибун избранной расы уудидов. - В течении уже нескольких тысячелетий мы демократическим путем избираем наместников Отцов-основателей. Прошла еще одна сотня лет, и настало время выбора!
    - Правила подсчета голосов остались прежними? - прервал я его страстную речь.
    - Кто из недостойных осмелился прервать избранного? - уудид пронзил меня взглядом.
    - Оппа, землянин. Хочу напомнить уважаемому трибуну, что в сенате все равны, и повторяю свой вопрос от имени всех собравшихся.
    - Вечно вы, земляне, мутите воду! - Уши уудида затрепетали, так их раса выражала свое недовольство. - Порядок установлен избранными уже тысячу лет назад, и не вам его менять!
    - Значит, с помощью метки Отцов и телепатии? - ухмыльнулся я. - И с тех самых пор избранными из века в век становятся уудиды.
    - Ты сомневаешься в правдивости результатов, объявленных старейшиной избранных? А ведь по закону это тяжкое преступление!
    - Который придуман вами, ууидами.
    - Это - закон, а его авторство значения не имеет, - твердо заявил Вирж-Уд. - Попрошу прекратить все разговоры. Старейшина Горт-Уд готов к подсчету голосов. Да победят достойнейшие!
    Ими, конечно же, снова оказались уудиды. После объявления результатов, сенаторов-землян окружили дрессированные ежужи. Подстегиваемые их шипастыми хвостами земляне сбились в кучку и вынужденно внимали словам Вирж-Уда.
    - Все по закону: сенат распущен, ваша неприкосновенность больше не действует. - Уши уудида похлопывали по щекам, что означало чувство глубокого удовлетворения. - По распоряжению старейшины-наместника за нарушение закона, как подвергшие сомнению выбор большинства, вы приговариваетесь к ссылке в Барбат.
    - За что? Это же верная смерть! Да и не все мы, а только Оппа! - выкрикнул один из землян по имени Кампа.
    - За мыслепреступление, а что вы хотели, недостойные? Горт-Уд прочитал ваши мысли, отпираться бесполезно! Всех их на корабль, - распорядился Вирж-Уд, - а ты, Оппа, догонишь их позже, тебя ожидает старейшина в своем замке. Не понимаю, зачем ему это?
    Горт-Уд объявил себя старейшиной повторно. Век уудидов в два раза длинней человеческого, его сморщенные старческие уши бесформенной тряпкой свисали до плеч.
    - Что скажешь в свое оправдание, землянин? - властным тоном вопросил уудид. - Чем тебя не устраивает выбор Пекла?
    - Тем, что это не его выбор, а твой, Горт-Уд. - Близость конца придала мне храбрости, несмотря на двух огромных ежужей по бокам.
    - Ты дерзок даже перед лицом смерти, я таких уважаю. Но именно представители планеты Ууд были на Пекле первыми. Поэтому мои предшественники и я раз за разом принимаем решение о нашей избранности. Это справедливо.
    - Ты плохо знаешь историю. Сначала Отцы-основатели проводили опыты над флорой, а из представителей фауны первенство принадлежит вот этим симпатягам. - Я поочередно потрепал по загривку ежужей и скормил им по кусочку завалявшегося в карманах сушеного октакуса. - Это гибрид земных ужа и ежа. А из разумных существ клеторианцы освоились в Пекле намного раньше уудидов.
    - Разума ежужей достаточно для того, чтобы понимать, кто хозяин, - раздраженно перебил меня Горт-Уд. - А землянам и всем остальным расам этого понимания недостает. Ты сейчас рассказал альтернативную историю, настоящую напишет наша раса - раса избранных. Изначально все были в равных условиях и получили клонариумы. Но теперь рабочий клонариум остался только у нас. Мы сыты и одеты, мы клонируем и обеспечиваем в голодные годы пропитанием все расы, но вместо благодарности и преклонения, встречаем лишь презрение и непонимание. Почему так, Оппа?
    - Все расы уже давно научились обходиться без ваших визитов, которые больше напоминают набеги, а благодеяния - поборы. Я отвечу тебе вопросом на вопрос: куда бесследно исчезли первые граждане всех рас, кроме вашей? А без их крови активировать клонариумы невозможно, и они теперь стоят мертвым грузом.
    - Ну да, это мы всех похитили и уничтожили, и их братьев и сестер тоже! Крови первейшего Шора-Уда мы наклонировали предостаточно, ее хватит надолго, и наш клонариум будет работать вечно. - Горт-Уд торжествующе рассмеялся своим противным чавкающим смехом и погрозил мне кулаком. - С этим знанием ты и умрешь.
    - А куда делись метки Отцов? - Я разглядел у него черную метку на ладони.
    - Сейсмическая активность на Пекле нам в помощь, не зря же эта адова планета получила такое название. Метки сгинули в жерлах вулканов вместе с их обладателями. Нам пока хватит и десятка меток по числу кораблей, а надо будет, наклонируем еще. Вдруг кто-нибудь из недостойных рискнет оспорить наше первенство.
    - Я рискну.
    - И каким же образом твой земной умишко решил это сделать? - Уши Горт-Уда пришли в движение.
    - Слабое место уудидов - уверенность в собственном превосходстве и недооценке других. А ты стар и глуп, я намерен тебе это доказать. Взять! - скомандовал я обоим ежужам.
    Те бросились на уудида, вцепились зубами ему в локти и повалили на пол: я не раз наблюдал, как ежужи усмиряют недовольных, и изучил простейшие команды.
    - Кусать! Нести!
    Ежужи без труда перекусили хлипкие кости уудида и приволокли кисти рук мне. Я сорвал метку Отцов с одной из них и налепил себе на запястье.
    - Своим хозяином ежужи признают того, кто последним покормил их октакусом. Это местный фрукт, но твой убогий, уудидский умишко мог об этом и не подозревать, Ах да, это твое, мне чужого не надо, я же не из расы избранных. - Швырнув кисти старейшины к его ногам, я с издевкой обратился к истекающему голубой кровью уудиду. - Извини, не могу тебе помочь: надо своих спасать.
    - Тебе не уйти! - умирая, прохрипел Горт-Уд.
    - Посмотрим! - мои слова были адресованы уже его трупу.
    Я активировал в меню способностей невидимость и покинул замок. Неподалеку на лужайке я заметил один из космических кораблей, построенных Отцами-основателями. Они уже давно не используются для космических полетов, а служат для передвижения по планете. Скорее всего там-то и находятся остальные взятые в плен земляне.
    Свернуть шеи десятку охранников-уудидов не составило труда: чтобы сломать их тонкие шейные позвонки, сверхсила не потребовалась. Обладателям метки предоставлен полный доступ к управлению кораблем, и для начала я вывел его на орбиту Пекла. Мои товарищи обнаружились в отдельном глухом помещении, которое Отцы использовали для перевозки подопытных. Я кратко доложил им обстановку.
    - Что ты наделал, Оппа? - Кампа схватился за голову. - Теперь мы точно умрем! Надо было смириться и ожидать милости от уудидов!
    - Милости? В Барбате ты не протянул бы и пары дней, Кампа. Или забыл, что нам было уготовано? - возразила моя сестра Опка.
    - Уудиды будут мстить! - не сдавался тот. - Они не оставят в покое наш приют, нашу Маленькую Землю! Надо лететь на помощь!
    - Нельзя, корабли уудидов наверняка уже нас поджидают, - не согласился я с ним. - А мстить они вряд ли будут. Маленькая Земля после пристанища уудидов самое обжитое место на Пекле. Уничтожить ее и отказаться от ежегодной дани им не позволит жадность.
    - А что предлагаешь ты?
    - Надо лететь домой, на Землю. Там у матери Дана - первого гражданина осталась сестра-близнец и еще в детородном возрасте. Отыскав ее и отца Дана, мы сможем запустить клонариум и дать бой уудидам. Это - наш единственный шанс!
    - Но это при условии, что близнецы однояйцевые, - поправила меня Опка. - Только тогда у них родится практически настоящий брат или сестра первого гражданина. Оппа, почему ты до сих пор молчал?
    - Я же не знал, что уудиды будут настолько добры и одолжат свой корабль недостойным.


    Часть 4. Дэвис

    - И да узришь ты истину, и истина сделает тебя свободным! Это написано здесь на стене, сэр. Я считаю, что поступила правильно, и значок полицейского у меня отобрали несправедливо.
    - Отпустив грабителей? Кадет Дэвис, вы в своем уме? - полковник Джонсон оторвался от изучения моего досье и покрутил пальцем у виска.
    - Но ребятам по двадцать лет, и они ничего не украли.
    - То, что они вернули деньги в кассу под дулом вашего пистолета, не означает их невиновности.
    - Уэлш - расист: он не поверил, что ребята возместят убытки за разбитую витрину магазина, - продолжала упорствовать я.
    - А вы сами как думаете, они бы это сделали? - усмехнулся Джонсон.
    - Не уверена, но он оскорбил их недоверием именно из-за цвета кожи.
    - Но Уэлш тоже чер..., тьфу, афроамериканец, как вы и они! Дэвис, у вас искаженное понятие справедливости.
    - Сэр, я не понимаю, зачем меня вызвали в Лэнгли и зачислили кадетом, - решила я сменить неприятную тему разговора.
    - Поверьте, только острая необходимость заставила меня сделать это. А вашу толерантность мы сейчас проверим. - Джонсон покинул кресло и распахнул дверь в соседнюю комнату. - Оппа, зайдите, пожалуйста. Кадет, обнимите своего родственника.
    Ненавижу лягушек! А когда одна из них ростом с человека виснет у тебя на шее, остается только грохнуться в обморок.
    - А с толерантностью-то у вас проблемы, кадет Дэвис. Проверим память: вспомните-ка, когда вы последний раз видели свою сестру? - спросил Джонсон, когда я пришла в себя.
    - Лет десять назад, сэр. Она пропала сразу после вечеринки. - Я покосилась на молча сидящего в кресле напротив меня зеленого человечка с огромными желтыми глазами и странным именем - Оппа. - Только какое это имеет отношение ко мне?
    - Прямое. Какой вечеринки?
    - У сына какого-то русского политика, Даниэлла меня туда затащила.
    - Рассказывайте дальше и в подробностях, кадет! - рассердился полковник. - Не заставляйте меня все время переспрашивать!
    - Но это - личное, сэр.
    - Напоминаю, в настоящий момент вы на службе!
    - Хорошо. Русскому нужен был эскорт чернокожих близняшек, вот сестра и предложила подзаработать.
    - А моральный аспект вас не смутил?
    - Я тогда еще не была полицейским, а надо было платить за учебу и жилье. - Я заметила, что Джонсон черкнул шариковой ручкой в досье. - А что вы там пишете, сэр?
    - Отмечаю достоинства и недостатки, чтобы решить, как можно наиболее эффективно использовать вас в дальнейшем.
    - Надеюсь, не качестве проститутки?
    - Кадет Дэвис, вам выпала честь стажироваться в Отделе тайных операций ЦРУ, а вы из себя недотрогу корчите! - Полковник со злостью бросил ручку на стол.
    - Простите, сэр. Готовы служить на благо Соединенных Штатов, сэр. Я и моя вагина, сэр! - вскочив со стула, гротескно отчеканила я.
    Оппа неожиданно рассмеялся вполне себе человеческим смехом.
    - Сядьте, Лотта, - произнес он почти без акцента. - Вы даже не представляете, какого рода помощь от вас потребуется. А сейчас продолжите ваш рассказ.
    - А продолжать собственно нечего. Мы с сестрой переспали с этим русским. Потом меня отвезли домой, а Даниэлла осталась. Больше я ее не видела и была уверена, что она перебралась в Россию. Неужели нашлась?
    - Нашлась, нашлась, - пошутил Джонсон, - только в другой звездной системе.
    - Я могу ее видеть?
    - К сожалению, она умерла много сотен лет назад, - подхватил Оппа. - Я ее далекий потомок.
    - Ничего не понимаю. - Я вопросительно уставилась на Джонсона.
    - Пока и не надо. Лучше скажите, она до вечеринки не была беременна? - продолжал расспрашивать полковник.
    - Совершенно точно нет.
    - Уверены?
    - Сэр, вам рассказать интимные подробности?
    - Не стоит. Значит, она залетела от того русского, - с уверенностью заявил Джонсон. - Кто он такой, кстати?
    - Я уже не помню, сэр, все-таки десять лет прошло. Но дату исчезновения Даниэллы я не забыла.
    Перелопатив на компьютере кучу архивных материалов, нам через пару часов удалось установить личность русского. Оказалось, что сыночка богатеньких родителей изображал ныне действующий сотрудник ФСБ Борис Шульман.
    - Сэр, мне этот белый еще тогда не понравился, - поспешила я уверить полковника. - Теперь догадываюсь, почему.
    - Свою антипатию вам лучше оставить при себе, а то провалите задание, - ухмыльнулся Джонсон. - Клюнул он на вас тогда, надеюсь, клюнет и сейчас. Не хочется лишних проблем, если придется брать биоматериал Шульмана насильственно.
    - Какой биоматериал, сэр?
    - Его. От вас он тоже понадобится. Оппа вам объяснит.
    - Нужна сперма русского и ваши ооциты, - принял эстафету инопланетянин. - А моя сестра согласна выносить брата или сестру первого гражданина. Для нее это - большая честь! Но сначала нужно вытащить моих товарищей из тюрьмы. Тестер остался у Опки, в нем забита ДНК Даниэллы, нужно проверить ее идентичность с вашей.
    - Это вопрос времени, - подключился к разговору Джонсон, не дав мне сказать ни слова. - Мы уже задействовали кое-какие рычаги и будем давить на русских. Они устраивают на днях в Москве пресс-конференцию с одним из ваших, Оппа. Утверждают, что пришельцы сами попросили убежища, и оно было им предоставлено. Как же его? Румба, лампа...
    - Неужели кто-то поверит в эту чушь? - светло-зеленое лицо Оппы приняло более темный оттенок.
    - А им наплевать, верит кто-то или нет! - прервался Джонсон. - Памперс, помпа, камбуз...
    - Наверное, Кампа, - предположил Оппа. - Этот трусливый мерзавец подтвердит, что угодно, лишь бы спасти свою шкуру. Мне нужно срочно вернуться в Москву! Сэр, отпустите со мной Дэвис?
    - Конечно, Оппа, кадет Дэвис поступает в ваше распоряжение. Больше никого не хотите взять?
    - Нет, метка Отцов нам в помощь. - Оппа продемонстрировал черную наклейку на запястье и обратился ко мне. - Справимся одни, Лотта?
    Уверенность Оппы передалась мне, и я даже стала испытывать к нему что-то вроде симпатии.
    - Да, сэр! Готова служить, сэр, если конечно вы мне все расскажете.
    - Конечно. И для тебя я просто Оппа.
    - А куда мы сейчас? В Москву?
    - В космос.


    Часть 5. Лотта на борту

    Спасательная шлюпка доставила меня и Оппу к космическому кораблю, находящемуся на орбите Земли. Я первым делом бросилась к иллюминатору, чтобы обозреть окрестности. Никогда не видела такого звездного великолепия и впервые прочувствовала, как прекрасна наша планета, объятая голубой дымкой облаков.
    - Красиво, да? - улыбнулся мне Оппа. - Но на любование у нас нет времени. Полковник Джонсон обещал снабдить меня провизией и всем необходимым для нашей операции. А ты, Лотта, в мое отсутствие подтяни свои знания по русскому языку.
    - Я бы с радостью, но кроме нашего английского...
    - Не беда, - перебил Оппа и, взяв меня за руку, подвел и усадил в кресло с подголовником. - С помощью этой лингвистической зубрилки можно любой язык за полчаса выучить.
    - А сразу несколько языков? - поинтересовалась я. - Мало ли в жизни пригодится.
    - Можно, но лучше не злоупотреблять. Трех-четырех достаточно.
    Пришелец нажал кнопку в подлокотнике, и у меня перед глазами возникла голограмма с непонятными кракозябрами. Еще несколько движений руками, и они превратились в читабельное меню на английском.
    - Меню на твоем языке. Выбирай и откидывайся на подголовник. Ну а после уже можешь осмотреться. Только руками ничего не трогай!
    Проводив Оппу, я снова уселась в кресло. Какие языки изучить, кроме русского? Я остановила свой выбор на испанском, французском и немецком.
    Часа через два, закончив обучение, я решила что-нибудь перекусить. И, побродив по многочисленным каютам, наконец-то нашла в одном из шкафов что-то съестное! Судя по упаковке и по вкусу, это были внеземные шоколадки. Я взяла из коробки парочку и уже успела слопать один батончик, когда услышала звук причалившей шлюпки: это вернулся Оппа.
    После того, как я помогла с разгрузкой, он предложил мне пообедать.
    - А что будем есть? Ваше или наше? Я, кстати, уже шоколадкой перекусила. Вкуснятина!
    - Какой шоколадкой? - удивился Оппа.
    - Вот этой. - Я достала из кармана второй батончик и показала Оппе.
    - Лотта, ну я же просил ничего не трогать! - рассердился тот. - Это же аккумуляторные батарейки!
    "Шоколадка" выпала из моих рук, и я жалобно взглянула на Оппу, который, увидев мое замешательство, сменил гнев на милость.
    - Если вкусно, то, конечно, можешь доесть, - засмеялся он. - Но последствия могут быть непредсказуемы!
    - Какие? - Я с ужасом прислушалась к урчанию в животе.
    - Повышенное газообразование с метеоризмом, как минимум. Но это скоро пройдет, - поспешил успокоить меня Оппа. - Лучше пошли нормальной пищи поедим. Или уже не хочешь?
    - Еще как хочу! - с радостью согласилась я под предательский аккомпанемент своего организма. Началось!
    После обеда Оппа торжественно вручил мне удостоверение.
    - Поздравляю вас, Любовь Назарюк, со вступлением в ряды Российской Армии! Отныне вы - сотрудник пресс-службы Министерства Обороны Российской Федерации. В базу тебя внесли, русская военная форма здесь. - Полиэтиленовый пакет упал к моим ногам. - И с этой минуты мы - напарники! Джонсон дал добро.
    - Клевая ксива! - решила я похвастаться по-русски, разглядывая себя на фотографии с майорскими погонами. - Проканает, в натуре? Впадлу, если масоны там же и повяжут.
    Услышав меня, Оппа бросился к зубрилке и изучил содержимое голограммы.
    - Какая же ты невнимательная! Вместо русского языка умудрилась загрузить русскую феню!
    - А что это?
    - Блатной жаргон. Придется русский загрузить поверх него. Ныряй. - Оппа указал на кресло. - Конечно, поначалу будешь путаться, но по мере общения все наладится.
    После повторного "изучения" языка я внимательно рассмотрела удостоверение.
    - Оппа, похоже, у меня еще что-то и со зрением. Ты же сказал, что меня будут звать Любовью Назарюк? Ведь так?
    - Точно, - подтвердил напарник.
    - Читай. - Я молча протянула ему корочки.
    - Любовь Наразок, - громко прочел Оппа и вдруг заорал. - Они там что в этом ЦРУ, на голову больные все! Простое дело доверить нельзя!
    - Да ладно тебе! Свяжись с полковником, пусть в базе исправят и все. А так... - Я пожала плечами. - Имя с фамилией вполне себе сочетаются.
    - Так и сделаем, - согласился Оппа, снял с запястья черную наклейку и налепил мне. - Теперь о метке Отцов. Меню видишь?
    - Вижу.
    - Мысленно промотай для выбора способности, но не активируй. Получается?
    - Да. Здорово! И сколько их много! - изумилась я. - А почему надписи разных цветов?
    - Совместимость, - объяснил Оппа. - Зеленые совместимы с любой способностью, желтые избирательно, а красные действуют только вместе с зелеными. Сейчас потренируемся.
    После получасовой тренировки напарник изложил свой план.
    - Твоя задача, Лотта, проникнуть в здание пресс-центра, найти Кампу и прицепить ему на одежду маячок для телепортации. Вот он. - Оппа взял меня за руку и прилепил зеленую метку по соседству с черной. - Тогда мы сможем установить местонахождение моих соплеменников и спланируем наши дальнейшие действия. Уяснила?
    - Да. Только вот... Это - мое первое задание. Я как бы...
    - Нервничаешь? Или боишься? Ты не обязана, можешь отказаться.
    - И то, и другое. Но идти в отказ даже не подумаю! - твердо заявила я.
    - Первым переселенцам с Земли пришлось осваивать новые территории и отвоевывать их у джунглей, где на каждом шагу подстерегал целый ворох опастностей. А после исчезновения первого гражданина и остановки клонариума, пришлось еще и добывать себе пищу. - Оппа открыл дверцу одного из шкафов и достал оттуда маленькую бутылочку. - Для этого требовалась храбрость помноженная на ловкость. Преодолевать свои страхи им помогал отвар из листьев канаболлы. Теперь же его экстракт носит с собой почти каждый обитатель Пекла.
    - А что он дает, как и когда им можно будет воспользоваться?
    - Завтра возьмешь с собой эту бутылочку, - Оппа распечатал упаковку с минералкой, извлек оттуда бутылку и, открыв крышку, капнул вовнутрь несколько капель экстракта. - Перед входом в здание сделаешь пару хороших глотков, и минут пятнадцать у тебя будет. Не хватит, хлебнешь еще. В общем, разберешься, как действует, и что дает.
    Напарник несколько раз встряхнул бутылку и протянул ее мне.
    - Врубилась уже: ногам ходу, голове приходу!


    Часть 6. Шульман против Шульмана

    - Боря, а это не заразно? - Глава правления банка "Наше Отечество" Семен Маркович Шульман на всякий случай отодвинул кресло на более безопасное расстояние от внука. - Ты пошел зелеными пятнами, к тому же я наблюдаю полное отсутствие шевелюры. А погоны зачем принес? У меня же на них нервы!
    - Позеленеешь тут! - Капитан Шульман был явно не в духе. - Что ты устроил? Хочешь, чтобы меня все-таки вышибли? Прошлый раз еле отмылся после ваших с папашей делишек.
    - Зря ты так, Боря. - Банкир осуждающе покачал головой. - Твой папа не за чинами в политику шел. Ему даже орден "За заслуги перед Отечеством" обещали. И в органы он тебя двинул, кстати.
    - Органы папочку и задвинули, когда узнали, что камушки из Гохрана поперли при его непосредственном участии. Он и на маме-то женился по расчету, чтобы Василий Андреевич устроил ему, как зятю, карьерный рост.
    - Помолчи за свою маму! - повысил голос Семен Маркович. - Сама после развода сразу замуж, а на Мишу порчу навела за что?
    - Ну, хотя бы за то, что по бабам бегал и бросил нас с мамой, когда мне пять лет было.
    - Можно подумать, что папа тебя не навещал.
    - Навещал? - вознегодовал Шульман-младший. - Да я его почти не видел, меня отчим воспитал. Он маме с тех самых пор проходу не дает, чтобы она ему про гадалку рассказала. Где он теперь от нестоячки лечится? Не в том ли заслуженном отечестве, куда брюлики уплыли?
    - За несчастного папу так нельзя, Борис, - с укоризной произнес Шульман-старший. - Он за страну и немножко для семьи гешефт делал, все сейчас так живут.
    - Ладно, проехали. Объясни лучше, зачем ты раскрыл конфиденциальную информацию? Я же тебе, как родному, а ты...
    - Прости, Боря, нам с Розочкой вовсю девятый десяток, кроме тебя и Миши у нас никого нет. - Семен Маркович для большего эффекта добавил в голос ноток отчаяния. - А тут на блюдечке родня.
    - Да какая родня! Сейчас фотки покажу. - Борис достал из кармана смартфон. - Так, так, нашел! Вот!
    - Боря, но они же все зеленые! - ужаснулся Шульман-старший, взглянув на экран. - Ты таки от них подхватил эту заразу!
    - Да нет, - поспешил успокоить деда внук. - Для поиска точек соприкосновения с пришельцами мне пришлось сменить окраску. Один из зеленых, Кампа, раскололся о цели визита, а еще один в бегах, в ЦРУ объявился.
    - А что они хотят?
    - У них на планете остановился какой-то клонариум, на Земле есть предмет, который поможет его запустить.
    - Клонариум?
    - Такая штука, которая может скопировать, что угодно, - разъяснил Шульман-младший.
    - Дом, пароход, самолет?
    - Нет, я так понял, что предмет небольшого объема.
    - Так-так-так! - заинтересовался Семен Маркович. - А если, к примеру, камушек или жменьку?
    - Догадываюсь, на что вы, Семен Шульман, намекаете! - Капитан Шульман встал и одернул китель. - Видать, не все утекло, что-то в осадок выпало!
    - Боря, или как вас там, гражданин начальник? - разозлился подозреваемый. - Ордер у вас с собой? Если нет, то выметайтесь из моего дома!
    - Успокойся, дед. Дело прошлое, - примирительным тоном сказал Шульман-младший. - А в настоящем наш резидент слил инфу, что пришельцам нужен я, и посодействовал, чтобы из ЦРУ за мной послали неопытного стажера Любовь Назарюк. Она - чернокожая.
    - Чудные имена у этих негров!
    - Дальше больше: я ее узнал по фото. Да и не мог не узнать! - Борис мечтательно закатил глаза. - Ведь десять лет назад исполнилась мечта юности: две одинаковых черных женщины на белой простыне! Она - одна из тех близнецов.
    - Ой! - Всплеснул руками банкир. - И ты, Боря, транжирил на эти глупости деньги?
    - Нет! Контора платит! Я же на задании в штатах был. - Горделиво приосанился Шульман-младший и показал деду фото на экране смартфона. - Вот она, смотри. В нашу форму вырядилась.
    - Миленькая Любочка, - похвалил Семен Маркович, не преминув усовестить внука. - Смотрите на него: этот поц еще что-то за плохого папу!
    - И теперь, - продолжил тот, не обратив внимания на дедовский укол, - если ее имя и фамилия где-то всплывут, то ей кранты! Все, дед, мне на прессуху пора.
    - Ваша, как ты говоришь, контора прессовать умеет, на собственной шкуре испытал. Только пришельцы-то что сделали вам плохого?
    - Семен Маркович! Никто их прессовать не собирается. Я про то, что скоро начнется пресс-конференция с Кампой. А наша контора просто хочет поиметь с инопланетян побольше для дальнейшего процветания родины. Многоходовочка за технологии там всякие и прочее. Я понятно объяснил, дед?
    - Из ума еще не выжил! - кивнул тот. - Вы хотите много раз иметь всех и побольше. И именно для всеобщего процветания. Как же это по-нашему!
    - Это ты про кого сейчас? - строго спросил Шульман-младший.
    - Про вас, технологов всяких и прочих. Про многоходовочки ваши и лично твою с неграми.
    После ухода внука и в отсутствие жены Семен Маркович исполнил свой ежедневный ритуал для поднятия тонуса. Нарезав тончайшими ломтиками сало, спрятанное от Розы Берковны в недрах холодильника, он положил его на кусок ржаного хлеба и располовинил получившийся бутерброд. Затем извлек из книжного шкафа заначку в виде бутылки водки и наполнил две небольших рюмочки. Употребив одну из них и закусив половинкой бутерброда, Шульман откинулся в кресле.
    - Сашенька, - После пятиминутных размышлений Семен Маркович позвонил по внутреннему номеру. - Будь так добр, подай мне машинку через полчасика. Надо кое-куда съездить.
    Положив трубку, Шульман завершил ритуал и удовлетворенно крякнул. Почувствовав прилив бодрости, он позвонил в редакцию газеты "Наше отечество", где занимал должность главного редактора.
    - Риточка, нарисуй мне скоренько аккредитацию для участия в пресс-конференции с пришельцем.
    - У вас все в порядке, Семен Маркович, с каким ещё пришельцем? - удивились на другом конце провода.
    - Оторви свою попу от стула, и она сразу узнает, за каким! - рассердился банкир. - Да, сам хочу присутствовать. Сделай свои расспросы на паузу и заполнишь все проблемы!
    - Проблемы надо решать, а заполняют пробелы!
    - Так тоже можно! Риточка, ты же у меня умница, включай связи! Ну очень больно надо!



  Часть 7. Дэвис на задании

    При входе в пресс-центр, мне пришлось предъявить удостоверение и зарегистрироваться. Молодой парень с погонами лейтенанта пробежался глазами по экрану монитора и, вернув мне корочки, слащаво улыбнулся. Вот гад!
    - Что зенки вылупил, балдох? Нравлюсь? - Я с удовлетворением заметила, как вытянулось лицо лейтенанта, и еще долго чувствовала спиной его оценивающий взгляд.
    Зал потихоньку заполнялся журналистами. Что за страна, ну ни одного черного! В соседнее кресло приземлился дедок лет восьмидесяти и тут же вперился в меня взглядом. И он туда же! Как там у русских: седина в бороду... А может, он - расист?
    - Что-то не так? - обратилась я к нему и раскрыла удостоверение. - Майор Любовь Наразок. Устраивает?
    - Устроило бы и больше, но увы, возраст! - улыбнулся мне старикашка. - И извините, Любочка, старика Шульмана за одесский косноязычный.
    Я покосилась на его бейджик. Точно, Семен Маркович Шульман! Что-то тут нечисто, таких совпадений не бывает! Я открыла бутылку минералки с канаболлой, которую вручил мне Оппа, сделала несколько глотков и положила в кресло сбоку от себя.
    Раздался шквал аплодисментов, когда толпа увидела инопланетянина Кампу, вошедшего в зал. Его сопровождала женщина с погонами подполковника. Она подошла к микрофону, а главный герой присел за столик на импровизированной сцене.
    - Меня зовут Вера Удалая, я рада приветствовать всю журналистскую братию, - по-хозяйски объявила женщина. - Но прежде, чем начать пресс-конференцию, хочу разъяснить некоторые моменты.
    Воспользовавшись тем, что все взгляды обращены на Кампу, я активировала невидимость и нащупала на запястье метку телепортации.
    - Несмотря на цвет кожи и несколько непривычный облик, прибывшие инопланетяне являются далекими потомками землян, похищенных с нашей планеты. На планете Пекло, ставшей их домом, время течет в сотню раз быстрей, и за прошедшие у нас десять лет, там сменилось больше десятка поколений. Предоставляю слово нашему герою.
    Место у микрофона занял Кампа, а я поднялась с кресла и кошачьей походкой направилась к нему.
    - Дорогие земляне! - пафосно начал Кампа, воздев руки к небу. - Наша планета находится под гнетом расы уудидов. Мне и моим товарищам, дабы не быть уничтоженными, пришлось совершить побег. Мы вернулись к своим истокам, в надежде найти приют на Земле. И мы верим, что она примет нас с распостертыми обътиями.
    - А на чем зиждется ваша уверенность? - перебила пришельца Удалая. - Ведь на Пекле, насколько мне известно, вы совершили преступление. Один из вас убил законно избранного старейшину, после чего вы и сбежали.
    Я подкралась к инопланетянину, встала у него за спиной и отлепила зеленую метку от своей руки.
    - Но законы, принятые расой избранных, несовершенны, - попытался возразить Кампа. - Старейшины столетиями объявляют об якобы избранности уудидов с помощью метки Отцов, в то время, как большинство рас настроено против них.
    - Законы подлежат исполнению, даже если они кому-то не нравятся! - Удалая вбивала слова, словно гвозди. - А ваш старейшина наверняка мудр и не желает идти на поводу у толпы ради конечного блага всей планеты.
    - Но... Ой! - вскрикнул Кампа, почувствовав мое прикосновение: я налепила на спину его куртки метку.
    - Никаких ой! - женщина отстранила Кампу от микрофона. - Я констатирую, что вы в составе группы лиц совершили на своей планете преступление и пытаетесь укрыться здесь, в России. Вы - террористы, а в нашей стране с ними переговоров не ведут. Ваше место за решеткой!
    Я подошла к своему креслу и, уже было, протянула руку к оставленной минералке, но Семен Шульман меня опередил. Слушая Удалую, он то и дело что-то бухтел себе под нос. Затем схватил бутылочку и, приложившись к горлышку, одним махом выпил почти все ее содержимое.
    - Обращаю внимание всех собравшихся, - не унималась Удалая, - что в настоящее время почти все прибывшие, за исключением одного, содержатся в Лефортово и, как видите, на совершенно законных основаниях.
    - Ну не могу я слушать ахинею! - Семен Маркович поднялся с кресла и бодрым шагом подошел к микрофону, оттеснив от него Удалую. - Вы вообще кто, и как здесь оказались?
    - Подполковник Удалая, - растерялась женщина.
    - Ну, дала себе и дала, ваше право, - продолжил Шульман под хохот зала. - Но рассуждать о каких-то и где-то законах его вам никто его не давал. К тому же законы нашей родины в приоритете, я правильно понимаю?
    - Правильно, - вынужденно согласилась Удалая, пытаясь отобрать микрофон.
    - Раз так, то все, что вы рассказали о пришельцах, не более чем фуфло, и предъявы им не будет! - распоясался Шульман и рванул микрофон к себе, отчего женщина выронила из рук папку, содержимое которой тут же разлетелось по сторонам.
    Я уже почти покинула зал, но, остановившись в дверях, решила вернуться и досмотреть шоу до конца. А оно продолжалось!
    - А как же незаконное пересечение границы? - парировала подполковник, кинувшись собирать документы.
    - Занзибара? Ведь по космосу мы граничим и с ним тоже, - пошутил Семен Маркович, затем подобрал и тут же прочел один из листков. - Ой вей, она ещё что-то за переговоры и террористов! Оказывается, что в ходе пресс-конференции наш президент принял решение предоставить всем инопланетянам российское гражданство!
    - Отдайте сейчас же! - Удалая, подпрыгивая, безуспешно пыталась дотянуться до документа, который Шульман предусмотрительно поднял над головой. - Это - закрытая информация!
    - Но я ее таки открыл! Надеюсь, все штемпсели настоящие и подпись гаранта не поддельная? И он тоже проявил мудрость?
    - Настоящие! Не поддельная! - Женщине удалось таки допрыгнуть до цели и вырвать листок из рук оппонента. - Проявил! - подтвердила она с победным видом, но тут же изменилась в лице, осознав свою ошибку.
    - Ну тогда и я в свою очередь предлагаю нашим новоиспеченным землякам переехать из гостеприимного Лефортово в мой особняк на Рублевке. Места хватит всем, а финансирование готов взять на себя! - торжественно заявил Семен Маркович, но вдруг сник и упавшим голосом добавил. - Конечно, при соответствующей поддержке государства.
    Понятно, действие эликсира закончилось. К Шульману подбежали два человека с капитанскими погонами и, взяв его под руки, увели. Я интуитивно последовала за ними.
    - Эх дед, дед, - проговорил капитан с зелеными пятнами на лысой голове, усадив обмякшего родственника на скамью в коридоре, - вечно ты в истории влипаешь!
    - Боренька, она тут, - вдруг встрепенулся старик.
    - Кто?
    - Любочка твоя. Сидела рядом и зараз исчезла!
    - Но Назарюк нет в списках зарегистрированных!
    Что же получается? Этот противный с пятнами и есть тот самый Борис Шульман, с которым я когда-то переспала! Фу!
    - Где она, Семен Маркович? - спросил белобрысый капитан.
    - А-а, Костров, Игореша, - Старик узнал блондина. - Ищите ее, она где-то здесь.
    Я включила рентгеновское зрение, чтобы посмотреть, нет ли у мужчин при себе оружия. Бегло осмотрев Шульмана, я сосредоточилась на блондинчике, досконально изучив каждый сантиметр его тела. Эх, какая жалость, что он не Шульман! С ним бы я в разведку пошла, как говорят русские, и улыбнулась, вспомнив о своем задании.
    - Боря, - обратился Костров к напарнику, - у меня Гейгер сработал, иду на звук! Будь готов!
    - Всегда готов!
    Блондин покрутился на месте, сделал несколько шагов влево-вправо и вдруг, вытянув перед собой руки, целенаправленно двинулся в мою сторону. Я сделала шаг назад и уперлась спиной в стену. В одном из карманов капитанского кителя я углядела прибор, треск которого усиливался по мере приближения. Костров, подойдя почти вплотную, уперся мне левой рукой в правую грудь и сделал пару круговых движений. Не то, чтобы мне это не понравилось, но ведь я обнаружена, и надо что-то делать! Я стала лихорадочно перебирать пункты меню черной метки.
    - Боря, стреляй!
    Второй капитан выстрелил, и дротик с красным оперением вонзился в руку первого, пригвоздив ее к моей груди.

    - Ты идиот, Шульман! - дурным голосом заорал Костров и потянулся к дротику, но опоздал: я успела включить телепортацию.


    Часть 8. Аманда Джонсон

      Получив свой нехитрый багаж, я вышла из здания аэропорта Виру-Виру.
      - Сеньорита желает такси? Если да, то Луис мигом домчит куда надо! - Лысенький, невысокий мужчина засеменил рядом, преданно заглядывая в глаза. - У Луиса дешевле, всего пятьдесят боливиано и сеньорита в центре Санта-Круз-де-ла-Сьерра.
      - Отель Америка, сеньорита согласна на сорок, долларами по курсу. Идет?
      - Годится! - Луис чуть ли не вырвал у меня из рук чемодан. - Добро пожаловать в Боливию!
      - Что-то мы слишком долго едем, - спросила я водителя через двадцать минут пути. - Да и города на горизонте не видно совсем.
      Вместо ответа Луис резко свернул на обочину, затормозил и прижал к лицу респиратор: кабина начала заполняться белым дымом. Прежде чем потерять сознание, я секунд десять пыталась открыть двери, но они оказались заблокированы.
      Очнулась я оттого, что кто-то, а это оказался Луис, окатил меня, лежащую на топчане, водой из ведра. И куда только делась его обходительность! Вместе с Луисом в той же комнате находилось еще трое мужчин.
      - Вставай, сучка гринго! Санчес не любит ждать! - Он по-хозяйски схватил меня за рукав блузки и хорошенько встряхнул, отчего я скатилась на пол.
      Поднявшись на ноги, я тут же присела на топчан: голова пошла кругом.
      - А еще он не любит гринго! - зло продолжил Луис. - Нечего им делать в нашей стране! Что расселась, пошли!
      С каким же удовольствием я залепила ему пощечину! Трое спутников Луиса рассмеялись.
      - Не нравишься ты ей, коротышка. Да и староват для нее! - ухмыльнулся один из них.
      - Ничего, упрошу Санчеса отдать ее бойцам, быстро станет податливой! - И Луис резко ударил меня кулаком в лицо: хлынувшая из носа кровь тут же залила блузку.
      - Не отдаст, - возразил ему другой. - Санчес противник того, чтобы женщину брали силой. Не выгорит у тебя, коротышка. Да и на плантации ей гораздо хуже придется.
      - А что, ты прав! - И Луис довольно расхохотался.
      Санчеса я так и не увидела: Луис отвел меня в один из домов, где прямо на полу на соломенных циновках спало несколько десятков женщин в одинаковых серых балахонах: мне выдали такой же. Мужчины содержались отдельно, но по утрам нас всех вместе рассаживали в крытые брезентом фургоны и развозили по плантациям. Чтобы избежать порезов, листья коки мы собирали с забинтованными пальцами и почти до темноты лишь с небольшим перерывом на обед. Надсмотрщиками являлись мужчины, бывшие когда-то такими же кокалерос - сборщиками листьев коки. Наш рацион был общим и небогатым: картофель, кукуруза и совсем редко рисовая каша. Приготовленная на мясном бульоне, она считалась чуть ли не пищей богов у изможденных людей. В этом аду я и провела первые полгода с небольшим трехдневным перерывом.
      Каждые полгода на своей ферме Санчес проводит среди рабов бои без правил, а победитель получает повышение статуса и трехдневный отдых с приглянувшейся женщиной. Принять в них участие может любой желающий.
      В один из дней нас привезли с плантации, но в дом не пустили и выстроили всех женщин у дверей перед двумя незнакомыми мужчинами. Один из них был одет в военную форму и черный берет, а второй в видавшие виды шорты.
      - Санчес! Сам Санчес! - загалдели женщины. - Новый боец! Хоть бы меня выбрал! Меня!
      - Тихо! - оборвал их Санчес и сплюнул зеленую слюну. - Сегодня лучшим бойцом стал Серхио. Теперь он тоже будет кокалерос. Есть желающие провести с ним три дня? Тогда поднимите руки и помалкивайте. Иди, Серхио, выбирай. Ты заслужил.
      Санчес запихнул в рот несколько листьев коки, которые жевал, не переставая, а мужчина с голым торсом, прихрамывая, прошел мимо леса рук и остановился напротив меня. Я поймала его взгляд и... Тоже подняла руку.
      Если меня спросят, какие мгновения своей жизни я хочу вернуть, то я, не задумываясь, выберу те три дня, проведенные вместе с Сергеем, это настоящее имя Серхио, в убогой лачуге. К тому же мы оказались коллегами.
      - Ну ладно моя страна везде и всюду лезет со своей демократией, а России-то что надо на другом конце света! Не понимаю! - И я еще сильнее прижалась к Сергею.
      - Советский Союэ, - поправил меня он. - У нашего руководства большое желание построить социализм в стране у этих человекообразных. Сама видишь: и то, и другое бесполезно. Но я - человек военный, а приказы не обсуждаются. В твоем ЦРУ разве не так?
      - Тот же бардак. А кем ты был до кокалерос?
      - Танцором. Топтал ногами сушеные листья в яме с водой и кислотой. Топтуны долго не живут, вот я и вызвался на бой. Хочу все-таки сбежать отсюда, пока здоровье есть.
      - Я слыхала, что Санчес придумал сажать беглецов на кол, чтобы они умирали в страшных мучениях.
      - Так и это не жизнь.
      Он прав, и через три дня ад вернулся. Однообразные дни, недели, месяцы. Когда меня вывернуло наизнанку прямо на плантации, я поняла, что беременна. Об этом незамедлительно доложили Санчесу, и он приказал определить меня на кухню, где я и проработала до самых родов.
      Мальчиков-близнецов я кормила грудью около двух месяцев, потом у меня их отобрали и унесли. Мне не удалось даже поплакать, ведь я снова стала кокалерос. Но еще через месяц мы неожиданно столкнулись на плантации с Сергеем!
      - Я все знаю, Аманда, - Сергей крепко обнял меня и прошептал на ухо. - Сегодня приедут курьеры на мотоциклах за кокаиновой пастой, вроде бы хотят забрать куда-то еще и наших мальчишек. Бежать надо или сейчас, или никогда. Ты со мной?
      - Да! Да!
      - Мотоциклом управлять...
      - Умею!
      - Тогда слушай...
      Гнилую картошку на ужин я оставила нетронутой, от волнения кусок не лез в горло. Устроившись на циновке, я притворилась спящей. Ждать прошлось около часа.
      - Аманда! - Дверь распахнулась, и в помещение влетел Сергей с двумя рюкзаками в руках. - Давай быстрей. Я застрелил Санчеса и частично вырубил охрану, но сейчас все остальные по тревоге сбегутся!
      - А где наши малыши? - Я вскочила на ноги и побежала за Сергеем.
      - Здесь они, здесь! Оба крепко спят! - Сергей на бегу протянул мне один из рюкзаков, - Одевай! Мотоциклы за углом дома.
      Мы вихрем домчались до дома Санчеса, откуда только взялись силы? Там, одев на спину рюкзаки с сыновьями, завели мотоциклы и пулей вылетели из ворот. Нам вслед раздались выстрелы: это очухалась охрана.
      - Аманда, - пытаясь перекричать шум моторов, крикнул Сергей. - Надо разделиться!
      - Зачем?
      - За нами уже гонятся, а так хоть один может уйти!
      - Нет!
      - Да! Езжай вперед, на ближайшей развилке налево, а я чуть отстану!
      До развилки пришлось ехать около получаса. Перед поворотом я оглянулась: Сергей прилично отстал и, скорее всего, хочет увести погоню за собой! Может быть, он и прав. Я сглотнула комок в горле и повернула налево. Но через минуту мотор вдруг зачихал и заглох. Взяв себя в руки, я закатила тяжелую машину в придорожные кусты и затаилась.
      Вскоре послышался рев нескольких моторов, один за другим несколько протяжных криков, а затем наступила тишина. Я сняла рюкзак, открыла его и посмотрела на спящего сына.
      - Нет, сынок! - прошептала я. - Всю жизнь страдать от неизвестности я не смогу. Прости.
      С трудом сдерживая слезы, я снова надела рюкзак, вышла на дорогу и направилась к развилке. Недалеко от нее я заметила лежащий на боку заглохший мотоцикл, а подойдя поближе, ужаснулась: там, где дорога после развилки резко уходит влево, ограждение оказалось сбитым. Продолжается она по самому краю обрыва, где-то далеко внизу течет река. А значит Сергей и все остальные не вписались в поворот, и именно их крики...
      - А-а-а! - завопила я, тут же зажав рот рукой, чтобы не разбудить ребенка. Затем подняла заглохший мотоцикл, завела его и поехала дорогой, которую указал Сергей Сомов. Ведь за спиной у меня самое дорогое - наш сын.


          Часть 9.  Джонсон и Джонсон

      - А что было дальше? - Кадет Лотта Дэвис  украдкой смахнула слезу.
      - Мама вышла в отставку, проработав в ЦРУ аналитиком двадцать с лишним лет, а я пошел по ее стопам, - ответил полковник Джонсон.
      - И работаете против моей родины. Людей похищаете, - подхватил Игорь Костров.
      - Да никто тебя не похищал! - возмутилась Дэвис. - Я нашла в меню телепортации отметку 'Джонсон' и активировала. Это ты, как клещ, в меня вцепился!
      - Капитан, она права. Я ведь еле разнял вашу спящую сладкую парочку, - усмехнулся Джонсон.
      - Еще чего! - фыркнула Лотта, на что Костров ответил молчанием.
      - К тому же, - продолжил полковник, - именно я поделился с братом информацией, связанной с пришельцами.
      - Значит, вы - русский шпион, сэр? - Лотта нахмурилась. - И хотели меня подставить?
      - Не порите чушь, Дэвис. Мы с Витей по мере возможности делимся информацией, если это не противоречит интересам наших стран, да и работаем на разных направлениях. А был короткий промежуток времени, когда мы были почти союзниками.
      Тогда наши боссы договорились о ликвидации одного из итальянских мафиози, который вдруг решил заняться международной торговлей оружием. Он редко покидал собственный дом, но нарисовался неплохой вариант. Внебрачный сын мафиози обнаружился в списке участников трехдневного молодежного турнира по большому теннису в Неаполе, и Фумагалли наверняка будет там присутствовать. Двум сформированным группам, нашей и русской, была поставлена задача: найти и уничтожить, но так, чтобы это не выглядело покушением. Все осложнялось тем, что Фумагалли всегда находился среди многочисленной толпы охранников. Да и начальство намекнуло, что хоть операция и совместная, но первенство должно остаться за нами.
      Для начала, меня послали разведать обстановку. Я надел шорты и прихватил с собой теннисную ракетку без чехла: буду изображать теннисиста или болельщика.
      После выигранного сыном матча, Фумагалли с охраной завалился в ресторан, но, как оказалось, следил за мафиози не я один. Какой-то мужчина с длинными волосами и бородой попытался зайти следом, но охрана бросилась к нему и обыскала с головы до ног, оставив в итоге с одним бумажником.
      Я догадался, что бородатый - это мой русский конкурент, и через пять минут, надев черные очки, вошел в ресторан.
      Кроме бумажника, дон Фумагалли, удовлетворенный победой сына, милостливо разрешил оставить при себе ракетку. Я устроился за столиком неподалеку от мафиозной компании, но русский тут же подсел ко мне, прихватив с собой бокал с пивом и тарелку с жареными креветками.
      - Хочешь бесплатный совет, америкашка? - зло прошептал он. - Вали-ка ты отсюда и не мешай работать!
      - Сам вали, придурок! - ответил я по-русски и вальяжно откинулся на спинку скамьи. - И не отсвечивай.
      Русскому это не понравилось: он вернулся за свой столик, как бы невзначай облив меня пивом. Я не сдержался, подошел к нему и макнул его бородатую рожу в тарелку с креветками. Затем отошел на безопасное расстояние и снял очки, но наша потасовка не осталась незамеченной Фумагалли.
      - Вышвырните отсюда этих ублюдков! - громко приказал он своим. - И накостыляйте им хорошенько напоследок, чтобы неповадно было портить людям хорошее настроение.
      Рассвирепевший русский сгреб с тарелки горсть креветок и швырнул в меня. Я отбил 'подачу' ракеткой, после чего мы рванули к выходу и разбежались в разные стороны. Однако, уже через пару кварталов черная машина с тонированными стеклами преградила мне путь. Передняя пассажирская дверь распахнулась, и я увидел за рулем бородача.
      - Садись, быстрей! - коротко приказал он.
      Всю дорогу мы ехали молча, но я заметил, что русский украдкой косится на меня. Отъехав на приличное расстояние, он припарковал машину в каком-то переулке.
      - Спасибо, конечно, - язвительно поблагодарил я своего спасителя. - Но с чего это вдруг?
      Вместо ответа, он снял парик и отклеил бороду с усами.
      - Папа вернулся, но нашел лишь брошенный мотоцикл! - сокрушался Виктор. - И был уверен, что маму с тобой забрали наркоши.
      - А она, что вы сорвались с обрыва и погибли.
      В тот день я и брат на радостях наклюкались: ведь нас ко всему прочему поздравили с прекрасно спланированной и изящно проведенной совместной операцией!
      - Как это? - вырвалось у Дэвис.
      - У Фумагалли зверская аллергия на морепродукты и арахис. Креветка, обжаренная в арахисовом масле, попала ему в открытый рот после моего удара ракеткой, что спровоцировало анафилактический шок. В итоге, прибывшие врачи лишь констатировали его смерть. Меньше орать надо было!
      - Вот это пруха! - наконец-то подал голос Костров. - Только брат-то кто?
      - Виктор Сергеевич Сомов! Неужели не понятно? - рассердился полковник Джонсон.
      - Твой начальник, Игореша, - с улыбкой разъяснила Лотта. - А что с родителями, сэр!
      - Ну, про маму вы уже знаете, кроме того, что она написала книгу под псевдонимом Аманда Багре, которая почти стала бестселлером в штатах. А отец, вернувшись с сыном из Боливии, продолжил службу на Кубе в качестве военного советника. В России он оказался уже после развала Союза и сосредоточился на бизнесе. Кстати, выставка картин, которые отец начал писать на Кубе и привез с собой, прошла в Москве с ошеломляющим успехом. А стартовый капитал появился именно после продажи всех картин, кроме одной. Вот этой.
      Джонсон достал из бумажника и показал собеседникам фотографию картины. На ней была изображена светловолосая женщина с грустной улыбкой на лице в свободном сером платье на фоне уходящих за горизонт зеленых полей. Ее ноги по щиколотку утопали в разбросанных по земле увядших листьях.
      - Я отправил фото картины по электронной почте маме, а Виктор скинул отцу ссылку на мамину книгу. Ответы от них пришли тотчас же с одним и тем же вопросом - 'Ради Бога, где они?'
      - И где они сейчас? И как они? - спросила Дэвис.
      - Бодрячком, хоть им и за семьдесят! Сергей и Аманда Сомовы осели на Гренаде: благо у отца денег хватает. А гражданство получили вскоре после рождения дочерей-близнецов Лизы и Кати.
      - Ничего себе старички! - присвистнул Игорь.
      - Да мы с Витей сами были в шоке! Лиза Сомова учится в МГУ, а Кейт Багре в Гарварде. На каникулах они всегда навещают то братьев, то родителей. А когда уезжают, то часто, ради интереса, меняются местами.
      - Какие планы? Что будем делать дальше? - поинтересовалась Лотта.
      - Звонил брат и рассказал, что пришельцев освободили, их разместят в особняке банкира Шульмана. Вы с капитаном пока погостите на моей вилле, а скоро Оппа доставит туда свою сестру и Шульмана-младшего.
      - Но при чем тут Боря? - удивился Костров.
      - Объясните ему, кадет. И, пожалуйста, не провалите задание! Любая задержка... - Джонсон замялся. - Надеюсь, вы меня поняли.



    Часть 10. Крон

    - Недостойный удостоился чести лицезреть высокочтимого трибуна! С чего бы это, Вирж-Уд? - усмехнулся одноухий уудид у подножия трона старейшин.
    - Не ерничай перед старейшиной, Крон-Уд. Горт-Уд перед своей кончиной назначил меня своим преемником.
    - Просто Крон. Ты забыл, что я - изгой.
    Голосовой аппарат уудидов обладал уникальной способностью: речь сопровождалась вибрациями, которые придавали словам весомость и незыблемость. Будучи трибуном, Вирж-Уд в совершенстве освоил голосовую технику убеждения.
    - В свете последних событий расе уудидов потребуется твоя помощь, - по привычке с нотками пафоса начал новоиспеченный старейшина. - Все обвинения против тебя будут сняты...
    - Ты забыл, что на меня твое красноречие не действует, - перебил Крон. - Давай по существу.
    - Отрицание первенства уудидов сделало тебя изгоем.
    - Мне надоело раз за разом ловить на себе ненавидящие взгляды жителей Пекла.
    - И что, когда ты лишился уха, на тебя стали смотреть по-другому? - сыронизировал Вирж-Уд.
    - Да, и теперь я сам презираю тех, кто меня отвергнул. Всех уудидов, помешанных на своем превосходстве! - гневно провозгласил Крон.
    - Но именно уудид спас Пекло от уничтожения, и хотя бы поэтому наша раса должна быть выше других, - продолжал настаивать Вирж-Уд.
    - Все переврать и переписать историю, как же это по-уудидски! Когда Отцы-Основатели признали эксперимент с Пеклом провальным, то решили уничтожить эту планету с низшими, по их мнению, существами. Бробор, избранный старейшина из расы эдамитов, тайком изучил язык Отцов: ему посчастливилось подслушать разговор и догадаться об участи жителей планеты. Он решил нанести удар первым и обернуть оружие Отцов против них. Бробор угнал предназначенный для эвакуации космический корабль с сейсмической пушкой на борту и с ее помощью разрушил тектоническую плиту под Убежищем Отцов. Прежде чем сгинуть в потоках лавы и воды, Отцам удалось подбить корабль и повредить управление, но Бробор все же умудрился посадить его на землю уудидов. В благодарность за спасение, уудиды под пытками вынудили Бробора подписать отречение и назначить преемником Азза-Уда. Эти события удалось скрыть, но легенда об Азза-Уде-спасителе все же дошла до нынешних поколений уудидов. Она подпитывает собой миф об избранности их расы.
    - То, о чем ты мне сейчас поведал, не должно выйти за пределы этой залы! - Разгневанный Вирж-Уд схватился за уши, чтобы унять мелкую дрожь. - Иначе лишишься и второго уха!
    - Не кричи. Лучше скажи, зачем звал.
    - Земляне угнали один из кораблей, и я в неведении, чем это может грозить нашей расе.
    - Если земляне, то это - серьезно. - Крон задумался. - Без преувеличения. С ними надо дружить, а гонор запихнуть в свою клоаку. Но уудидам ведь это претит!
    - Ты ведь дружишь? - осторожно спросил старейшина.
    - Теперь понятно! - расхохотался Крон. - Тебе нужен шпион, чтобы разузнать у оставшихся на Маленькой Земле о планах тех, кто покинул Пекло. Ты хочешь, чтобы я предал свои убеждения и друзей?
    - Но ты ведь тоже уудид! Неужели тебе будет радостно, когда нашу расу сотрут с лица Пекла!
    - Мои убеждения стоят дорого! - загадочно проговорил Крон. - Да и кто вернет мне сожженное в дурацком ритуале ухо?
    - Мы отрежем второе ухо и клонируем его! Они же одинаковые, и оба прирастут на свои места! - взмолился Вирж-Уд. - Ты будешь полностью восстановлен в правах.
    - Мало! Я хочу должность протектора. Хотя бы над той же Маленькой Землей.
    - Это - жирный кусок! - ухмыльнулся воспрявший духом старейшина. - Но, тем не менее, я согласен на твои условия. И рад, что ты поменял убеждения. Это свойственно настоящим уудидам, Крон.
    - Крон-Уд!
    После бегства мятежников, Вирж-Уд принял решение не трогать Маленькую Землю, дабы не лишиться десятой части собираемой дани. А перед миссией Крон-Уда он отозвал корабли, поджидающие беглецов.
    Чтобы избежать лишних расспросов, уудиду пришлось высадиться на Эдамене. Земля эдамитов граничит с Маленькой Землей, а оттуда можно беспрепятственно добраться по суше до конечной цели. На это ушло около пяти дней. Использовать телепортацию на незнакомой местности опасно, и Крон-Уд решил использовать метку Отцов позже.
    Доверчивые потомки землян с распостертыми объятиями встретили изгоя, который уже не раз был их гостем. Уши уудидов, помимо органов слуха, являются гонадами, отвечающими за репродуктивную функцию. Варварский обычай уудидов - отрезание и сожжение ушей изгоев, осуждали все без исключения расы. За дружеским застольем земляне поделились с Крон-Удом известной информацией и своими догадками.
    Все могло окончиться благополучно, если бы среди гостей не оказался клеторианец. Для ориентации в пространстве их раса использует электромагнитные волны, что позволило ему разглядеть под одеждой Крон-Уда метку Отцов. Своими подозрениями он поделился с Холпой, своим соседом за столом.
    - Крон, откуда у тебя метка Отцов? - Холпа, вплотную подойдя к уудиду, задрал рукав его одежды.
    - Не твое дело! - Крон-Уд грубо оттолкнул землянина.
    - Предатель! Не зря тебя свои же кастрировали!
    Холпа взмахнул выхваченным из-за пояса мачете, но Крон-Уд исчез, оставив на поле боя отрубленное ухо. Два ежужа тут же бросились к нему и сожрали, вырывая друг у друга из зубов сочящиеся кровью куски.
    - Рассказывай! - Вирж-Уд еле сдержал смех при виде безухого уудида, который возник рядом с троном.
    - Я не слышу! Ничего не слышу! - причитал Крон-Уд, то и дело пытаясь нащупать несуществующее ухо.
    Воспользовавшись его состоянием, Вирж-Уд подкрался к изгою и сорвал метку Отцов с его руки, но взбудораженный Крон-Уд этого даже не заметил. Хорошенько встряхнув лазутчика, Вирж-Уд жестами приказал ему говорить. То, что он услышал, расстроило его не на шутку: надо немедленно собирать Совет Высших.
    - А сведения из надежного источника?
    - Конечно! - Старейшина подал знак стражникам, и они вытолкнули на середину залы Крона. - Убедитесь сами!
    - Уши! Мои уши! - завопил тот, но после тычка стражника в бок сразу замолк.
    - Восстановление работы клонариума меня не пугает. Но оружие Отцов исчезло в недрах Пекла. А если вдруг земляне вернутся не с пустыми руками? Что мы сможем им противопоставить? - Вирж-Уд обвел взглядом собравшихся. - Ничего. Поэтому, я предлагаю нанести превентивный удар и атаковать Землю!
    - Как? Чем? - раздались одинокие голоса.
    - У нас есть сейсмическая пушка, - улыбнулся Вирж-Уд. - Предъявим землянам ультиматум и клочок за клочком станем уничтожать планету, пока они не выдадут мятежников вместе с угнанным кораблем. Как вам такой план? Ставлю на голосование.
    Совет единогласно одобрил замыслы старейшины, и Высшие удалились с чувством исполненного долга.
    - Со мной! Что будет со мной? - снова завыл Крон. - Ты же обещал, Вирж-Уд!
    - Выпроводите его! - обратился старейшина к стражникам. - Пусть катится на все четыре стороны. Кому он теперь нужен. Без ушей.


    Часть 11. За Гренаду!

    - Так слушай же Луайя-Уда, землянин, и передай своим!
    Оппа включил аудиозапись и активировал переводчик, чтобы окружающие смогли понять содержание его разговора с уудидом.
    - У нас на борту сейсмическая пушка, а островная гряда - это только предупреждение, демонстрация нашей мощи и решимости! Если в течение трех часов наши условия не будут выполнены, то вслед за этими островами, я отдам приказ уничтожать континенты!
    - А ты не боишься земного оружия? - попытался пригрозить Оппа.
    - Глупец! - расхохотался уудид. - Защита корабля надежна и еще на подлете анигилирует любой чужеродный предмет.
    - Но, зачем тебе это надо?
    - Неужели непонятно? Я хочу защитить свою расу на Пекле от вмешательства извне. Для этого старейшина Вирж-Уд и послал меня сюда.
    - А если я дам слово, что мы не вернемся, Луайя-Уд? - в отчаянии вопросил Оппа.
    - Нет! Никаких переговоров, только ваша безоговорочная сдача или уничтожение приведет к окончанию миссии, - поставил точку уудид. - Время пошло.
    - Это конец, - упал духом инопланетянин, - Но, делать нечего, и нам придется принять их условия. Иначе они просто уничтожат Землю.
    Оппа посадил космический корабль пришельцев на поляну возле особняка Семена Шульмана. В кают-компании воцарилась гнетущая тишина.
    - Я уже получил ценные указания от президента примерно такого же содержания. - Полковник Джонсон не так давно возник рядом с Оппой с черной меткой на запястье. - Дескать, сами заварили эту кашу с пришельцами, вот и расхлебывайте.
    - Аналогично! - продолжил Сомов. - Переговоров не ведем, но требования выполнить надо. И обо всем молчок, иначе - паника и хаос.
    - А какой смысл нас выдавать? - обратился Кампа ко всем присутствующим. - Землю они все равно в покое не оставят, я в этом уверен!
    - Это потому, что ты - трус! - жестко ответил Оппа.
    - Мы ведь можем сбежать! Я просто стараюсь минимизировать потери!
    - Потерю Земли ценой своей никчемной жизни?
    - Даже если так! Что это меняет для нас? - настаивал Кампа.
    - Тихо! - прервал их пикировку Джонсон. - Мыслишка появилась.
    - Какая? - с надеждой спросили инопланетяне.
    - А если подорвать их корабль ядерной боеголовкой?
    - Бесполезно, - возразил Сомов. - Сам же слышал про чужеродный объект.
    - Вот! Варит коробочка! - Джонсон постучал согнутым указательным пальцем по лбу. - Оппа, сколько у вас спасательных шлюпок на корабле?
    - Три.
    - А корабль уудидов посчитает их чужеродными?
    - Скорее всего, нет! - В желтых глазах Оппы вспыхнул огонек надежды. - Однако же вручную их все равно можно анигилировать.
    - Но не все три сразу! Ведь так? Одна из трех может и долететь! И если на каждую шлюпку по боеголовке, да подобраться с разных сторон, то...
    - Появляется шанс крякнуть эту посудину! - подхватил полковник Сомов и схватился за телефонную трубку. - Сколько времени осталось?
    - Меньше двух часов! - ответил ему Джонсон. - Успеют доставить твои адские машинки?
    - Считай, что они уже тут! Только вот, кто шлюпки поведет?
    - Одну я, а остальные... - Оппа с надеждой посмотрел на братьев. - Управление там простое, я научу за пару минут.
    - Ну что, Витя, тряхнем стариной? - Джонсон хлопнул брата по плечу.
    - Погодите, - прервал их Кампа. - Первую поведу я. Оппа нужней здесь, на Земле. Будет следить за радаром и координировать наши действия.
    - Но это - полет в один конец, Кампа! - У Оппы округлились и без того огромные глаза. - Надеюсь, ты осознаешь это?
    - Целиком и полностью.
    Спасательные шлюпки взвились в небо за полчаса до назначенного времени. Оппа переместился в рубку, чтобы вести наблюдение за происходящим в космосе с помощью радара, а вскоре к нему присоединился капитан Шульман. На экране желтела лишь одна жирная точка, но через пятнадцать минут невдалеке обнаружились еще три поменьше.
    - Первый стоп! - дал команду Оппа по радиосвязи. - Второй слева, третий справа продолжайте движение.
    Еще через десять минут все три точки застыли по периметру корабля уудидов на одинаковом расстоянии друг от друга.
    - Все вперед! - крикнул Оппа. - Ждите сигнала и сразу ускоряйтесь!
    - Есть, командир! - отозвался один из братьев. - За что умирать будем, братан?
    - Второй, обнаружен! Форсаж! - скомандовал Оппа, увидев, что одна из точек, замигала красным цветом.
    - А я тебе скажу, за что! - Второй резко набрал ход. - Прощайте, родные! Прощайте, семья! Гренада, Гренада...
    И точка исчезла с радара. Капитан Шульман схватился за голову.
    - Второй уничтожен! - сдерживая слезы, объявил Оппа. - Третий, обнаружен. Полный!
    - Эх, Витя, Витя! - Настала очередь Джонсона. - Гренада, Гренада моя!
    - Третий! Третий! - попытался докричаться Оппа. - Кампа, они оба погибли!
    - Тогда незачем ждать! - нервно отреагировал Кампа. - Про что они там пели, Шульман?
    - Про Гренаду! - всхлипнул Борис. - У них родные там!
    - Грена-а-а-а-а...
    Едва заметная на радаре маленькая точка стремительно пошла на сближение с большой, и экран вдруг вспыхнул желтым светом.
    - Да! Да!
    Победа? Но, как же горек привкус у таких побед!
    - Я никуда не поеду, Сережа! Наши мальчики - герои, - голос Аманды Сомовой дрогнул, когда она отдала во власть языков пламени камина два доставленных курьерами письма, - а видеть и слушать этих людей у меня нет ни малейшего желания. Только бы Катя и Лиза поскорей прилетели!
    Вместо ответа Сергей Сомов молча обнял жену.


    Часть 12. Поединок

    После звонка Бориса Шульмана, капитан Костров тяжело рухнул на диван и устремил взгляд в потолок.
    - Что будем делать, Игорь? - Я присела рядом.
    - Думать! Мне же домой надо! И поспать чуть-чуть не помешало бы.
    Дверь кабинета полковника Джонсона оказалась открытой. Войдя в кабинет и повернув тумбу письменного стола, капитан извлек из тайника бутылку водки.
    - У русских и правда нюх на алкоголь! - усмехнулась я. - Думала, что это сказки. А теперь вижу...
    - У Виктора Сергеевича точно такой же на даче. Он же мне вроде отца. Был. - Игорь нахмурился и извлек оттуда же два граненых стакана. - Помянем?
    Утром меня разбудил гул, доносящийся со двора. Я открыла окно и увидела спасательную шлюпку. Неужели Оппа? Вряд ли, ведь все шлюпки с его корабля уничтожены!
    - Дэвис! Дэвис! - раздался незнакомый голос. - Отзовитесь! Я знаю, что вы тут!
    - Игорь, вставай!
    Я подскочила к дивану и попыталась разбудить Кострова, который в ответ промычал что-то нечленораздельное. Ну конечно: на письменном столе я увидела батарею из початых бутылок.
    - Ах так! Ну-ка встал! Быстро! - Я хорошенько встряхнула капитана и сбросила с дивана.
    - Ты что... - моментально проснувшись, начал он, но тут же замолчал, когда я прижала к его губам указательный палец.
    - Прячься! Потом все объясню!
    - Куда? - Игорь огляделся по сторонам. - Не в шкаф же?
    Когда я всем телом навалилась на дверцу, изнутри раздался грохот и ругань Кострова, но шкаф мне удалось запереть на ключ. И вовремя.
    - Агент Дэвис! Почему не отзываетесь? - Дверь открылась, и на пороге появился немолодой мужчина в генеральском мундире.
    - А вы собственно кто, сэр? И я не агент, а кадет.
    - Я генерал Роуз, непосредственный начальник полковника Джонсона, - Мужчина огляделся по сторонам. - Надеюсь, вы в курсе происходящего?
    - Да, сэр, - ответила я и осеклась: а откуда мне об этом знать? К счастью, Роуз не обратил на это внимания.
    - Тогда вы должны понимать, что Джонсон превысил свои полномочия, - Роуз присел на диван, где только что валялся Костров. - Если бы он поставил меня в известность, все могло закончиться иначе.
    - Иначе, это как, сэр?
    - Союзников надо выбирать рационально, - менторским тоном продолжил генерал, - не руководствуясь сиюминутными интересами. К тому же, вскрылась неудобная правда о родственных отношениях Джонсона.
    - Я вас не понимаю, сэр.
    - По моим сведениям, инопланетяне собирались нанести удар не по американскому континенту, а по месту изначальной геолокации метки Отцов.
    - По России? - сообразила я. - А нам не надо было вмешиваться?
    - Именно! Просто подождать и все! - подтвердил мою догадку Роуз. - Мне непонятно, почему президент наградил Джонсона и его русского брата Медалью Почета.
    - Сэр, - я повысила голос, чтобы заглушить шорох, донесшийся из шкафа, - а вы не подумали, что там бы погибли люди?
    - Русские, агент Дэвис, русские! - поправил меня генерал. - И России наконец-то указали бы ее место!
    - А откуда вы узнали о планах инопланетян, сэр? И как вы меня нашли?
    - В отличие от Джонсона я ставлю на правильных лошадок, Дэвис.
    - То есть, эта шлюпка принадлежит...
    - Да, тем, кто планировал нанести удар! Однако же, по вине Джонсона мы лишились мощнейшего оружия. Вы даже не представляете, какие возможности в геополитическом плане открывались бы тогда перед Соединенными Штатами! Но нам достались только шлюпка и метка Отцов, как ее называют пришельцы. Их любезно предоставил нам новый союзник. Он же помог узнать обо всех перемещениях другой черной метки. И теперь у нас есть еще один козырь - вы! - Генерал резко встал с дивана и подошел ко мне.
    - Как это?
    - Мы знаем, что русским и инопланетным мятежникам нужна ваша яйцеклетка. Вот и поторгуемся, а это мой конек! Идемте со мной, Дэвис! - Генерал схватил меня за руку и потащил к выходу.
    - А президенту известно о ваших идиотских планах? - Я упиралась изо всех сил, но только ободрала кожу на пальцах, пытаясь ухватиться за все, что попадалось под руку.
    - Победителей не судят, кадет! Так было и будет во все времена!
    Грохот выбитой дверцы платяного шкафа и чертыхания запутавшегося в одежде Кострова прервали разглагольствования генерала.
    - А это еще кто? - Роуз удивленно посмотрел на невесть откуда взявшегося мужчину в рубашке с погонами капитана. - И вы туда же, Дэвис? С врагами заодно?
    Несмотря на возраст, генерал выказал завидную прыть: Кострову удалось нагнать его лишь у самой шлюпки.
    - Вы находитесь на территории Соединенных Штатов, - с трудом выговорил запыхавшийся Роуз, повернувшись лицом к капитану, и его рука потянулась к кобуре. - Я требую...
    - Гнида! - Костров в прыжке повалил генерала на землю. - Откуда только берутся такие!
    Роузу все-таки удалось достать пистолет, но капитан тут же перехватил его руку и выпавший магазин исчез в огромной луже. Через секунду пистолет отлетел на пару метров в сторону, а 'контрольный' удар Кострова погрузил генерала в сон.
    - Остановись землянин! Тебе повелевает уудид из расы избранных!
    На фоне того, кто предстал нашим взорам, даже Оппа выглядел бы красавчиком: вросшая в узенькие плечи непропорционально большая голова, тщедушное для двухметрового роста тельце, а главное - огромные, как лопухи, дрожащие уши.
    - А этот вислоухий, наверное, ваш союзник, Дэвис, - сыронизировал Костров, поднимаясь. - Правильно говорят: скажи мне, кто твой друг...
    - Ты посмел назвать Луайя-Уда вислоухим? Хорошо, я принимаю твой вызов, землянин, и ты умрешь! - неожиданно прорычал стоящий на ступеньках трапа спасательной шлюпки уудид и испарился.
    Капитан явно проигрывал, пропуская удар за ударом, которые сыпались градом из пустоты. Несмотря на хлипкое телосложение, пришелец драться умел: Костров то и дело вытирал разбитое в кровь лицо рукавом рубашки и растерянно озирался.
    Силы капитана были почти на исходе, когда я заметила прислоненную к стене лопату рядом с садовым элетрощитком. Я рванулась к ней и споткнулась о шланг автополива. Наудачу включив в щитке все автоматы, я схватила в руки лопату и обернулась: хлынувшие из многочисленных дождевателей струи моментально заполнили водяными каплями все пространство поля битвы. Костров не преминул воспользоваться предоставленной возможностью и всем телом бросился на обрисованный брызгами воды силуэт невидимки. С минуту капитан катался по газону, нанося удары незримому противнику. Есть! Игорю удалось нащупать метку и сорвать ее с уудида.
    Потеряв преимущество, изрядно помятый уудид невысоко оценил свои шансы и рванул к спасательной шлюпке. Пока капитан с трудом поднимался на ноги, пришелец успел запрыгнуть в шлюпку, и она в мгновение ока скрылась за облаками.
    - Это еще не конец! - Очнувшийся генерал Роуз, сидя на траве, дотянулся до пистолета.
    - Там нет патронов, вояка! - Костров, пошатываясь, подошел ко мне.
    - У меня всегда один в стволе, сосунок! - парировал Роуз.
    - А зачем ты это затеял? - Костров занял позицию между мной и генералом и не спеша двинулся в его сторону.
    - Мой отец погиб во Вьетнаме, и я поклялся отомстить русским за него! - Генерал поднял пистолет, но с выстрелом не торопился.
    - Так стреляй, чего же ты ждешь? Вот он я! - Игорь стукнул себя кулаком в грудь. - А-а, я понял! Тебе нужна она!
    - Отойди, капитан! Тебе что, жить надоело? Ну, убью я тебя, а она достанется русским? Не бывать этому!
    Прозвучал выстрел, капитан дернулся и упал на землю.
    - Агент Дэвис, - властным тоном заговорил Роуз, пытаясь нащупать в луже утраченный магазин, - я готов закрыть глаза на то...
    - Кадет! Лучше закрой рот, мерзавец!
    Плашмя припечатав лопатой ухмыляющуюся физиономию генерала, я подбежала к Игорю, и, разорвав на нем рубашку, облегченно вздохнула. Пуля прошла навылет под правой ключицей, и, судя по всему, легкое не задето.
    - Идти сможешь?
    - Попробую.
    В кабинете обнаружилась аптечка, и я, как смогла, перевязала рану Кострова.
    - Ну как? Полегче?
    - Ага. - Капитан сделал пару глотков из горлышка взятой со стола бутылки и протянул мне черную метку. - Лотта, ты, конечно, можешь остаться, но учти, что тебя здесь хотят грохнуть.
    - Нет уж! - Я прижала трофей к запястью. - Рвем когти вместе, Игореша!


      Часть 13.  Плохиш

      Волнения оказались напрасны: поддержка государства, о которой заикнулся Семен Маркович, вылилась в солидную сумму. Чтобы отметить это событие банкир соорудил привычный натюрморт и ...
      - Сема! Что видят мои глаза?
      Услышав за спиной знакомый голос,  Шульман вздрогнул и сделал попытку скрыть следы преступления.
      - Розочка! - бархатным тоном вымолвил он, загородив собой сервировочный столик. - Насколько я помню, они уже лет эдак десять не видят дальше твоего очаровательного носика.
      - На нем, Семен, я давно ношу очки! - Роза Берковна решительно отодвинула мужа в сторону. - Таки да, ни разу не кошерно, и я давно подозревала в тебе скрытого алкоголика.
      - Радость моя, я же по поводу, - обиделся Шульман-старший. - У нас в доме много гостей, и за них уже капнула кругленькая денежка.
      - Ты решил устроить у нас казарму?
      - Да нет! - замахал руками Семен Маркович. - Всего-то три десятка пришельцев.
      - Они в форме и с пулеметами? И топчут наш газон!
      Шульман бросился к окну: действительно, у ворот стоял автобус с надписью 'Росгвардия' и грузовик с брезентовым тентом. Колонна вооруженных автоматами бойцов двигалась по лужайке в сторону особняка, несмотря на протесты Шульмана-внука.  В ворота влетел черный внедорожник и вихрем промчался по газону, остановившись рядом с капитаном. Из него вывалился пухлый человечек в форме майора и с важным видом огляделся.
      - Игореша, ты сейчас где? В больнице? Да, понял, вместе с Любочкой. Это друг и коллега Бори, - шепотом объяснил  жене Шульман, на секунду прикрыв  ладонью микрофон. - А у нас тут форменное безобразие. Целый автобус военных с оружием, и Боре с ними никак. Игореша, они в него стволом тычут! Жду.
      - Ой, мне надо что-то для нервов, - Роза Берковна побледнела и схватилась за сердце.
      - Розочка, - испугался Шульман, - я это так, для атмосферы, чтобы Костров поторопился.
      - Эх, Сема, Сема!
      Роза Берковна подошла к столику и взяла одну из налитых до краев рюмок. Отставив в сторону мизинчик, она выпила ее маленькими глоточками, с удовольствием закусив половинкой  бутерброда.
      - Капитан Шульман, как я понимаю? - обратился к Борису офицер. - Майор Пичугин, поступаете в мое распоряжение.
      - Но я не получал никаких...
      - Ваш непосредственный начальник убыл, поэтому я принял решение взять руководство на себя, - перебил майор.
      - Он не убыл, а погиб, - сквозь зубы процедил Шульман.
      - Это неподтвержденная информация.
      - Как это, неподтвержденная? - растерялся Борис.
      - Ведь тел так и не нашли. А нет тела, как говорится... И ведь вы наверняка не подумали, что для страны было бы неплохо обладать оружием пришельцев. Теперь же оружие утрачено, и здесь уж точно не обошлось без происков ЦРУ, раз у полковника Сомова оказался родственник в стане наиболее вероятного противника.
      - Он и его брат погибли, защищая Землю! Думайте, что говорите! - Шульман-младший оглянулся на подошедших родственников. - Их даже президент наградил посмертно.
      - Именно это меня и возмутило! А надо ли было ее защищать? - перешел в наступление майор. - Надо просчитывать ситуацию на несколько ходов вперед. Возможно, удар пришелся бы по России, но вспомните поговорку! Чтобы напугать врага, иногда невредно и по своим шарахнуть!
      - Пичугин, в той поговорке ты не увидел сарказма. Но я почему-то не удивлена твоей тупостью. Сема, это - мой самый неумный студент. Его сокурсники Плохишом прозвали, и ведь как точно подметили!
      - Роза Берковна? - смутился майор, но тут же взял себя в руки. - Помните, вы говорили, что из меня ничего хорошего не выйдет? А я вот! Скоро Героя получу!
      - Может быть, объясните мне, что вы тут устроили? - Семен Маркович схватил офицера за пуговицу на кителе.
      - А-а, наконец-то хозяин явился! Значит так: где у вас самое большое помещение? - Майор отстранил руку старика. - Там мы и поселим пришельцев. Койки в грузовике, куда бойцам их выгружать, показывайте!
      - Но гости уже разместились по комнатам! - возразил банкир. - Их выселять что ли?
      - А как же! В комнатах разместится половина бойцов, меняться будут каждые сутки. Тридцать человек в казарме с пришельцами, тридцать отдыхают. Вы же не станете отрицать, что за инопланетянами нужен глаз да глаз! Еще неизвестно, что у них на уме. Да и теракт со стороны не исключен.
      - Еще как стану! - вознегодовал Семен Маркович. - Какой-то непонятно кто раскомандовался в моем доме, а я язык за зубами и еще кормить эту бесполезную ораву?
      - Это уж не вам решать! Деньги на счет переведены, так что будьте добры...
      - Не буду! И у себя дома решать-таки мне.
      - Капитан Шульман! - разозлился  майор. - Размещение всех пришельцев и бойцов в определенных мной помещениях возложено на вас. Вот и займитесь им. Выполняйте приказ, капитан! Не слышу!
      - Есть, - опустил глаза Борис и направился к грузовику.
      - Вот и ладушки! - Пичугин увидел въехавшую в ворота Тойоту. -  Это кого еще черти принесли?
      Из машины вышли мужчина и чернокожая женщина в военной форме. Внутреннее чутье и внезапно зачесавшийся нос подсказали майору, что возможны неприятности, но ретироваться он, тем не менее, не собирался.
      - Семен Маркович, а это что за цирк? - издалека крикнул мужчина в форме капитана.
      - Игореша! С цирка бывает смешно, а тут...
      - Он собрался пришельцев переселять, - указал на майора подоспевший капитан Шульман. - И к каждому по бойцу приставить. Как бы для защиты от террористов.
      - Сейчас разберемся. - Костров достал из кармана телефон и отошел в сторонку.
      - С чем тут разбираться? - встревожился Пичугин. - По-моему, я все понятно разъяснил, что да как.
      - А теперь повторите это генералу. - Капитан протянул майору телефон, включенный на громкую связь.
      - Разрешите выполнять, товарищ генерал? - воодушевленно спросил Пичугин, изложив свой план в деталях.
      - Майор, почему ваше ведомство все время сует свой нос в чужие дела?
      - Вы неправильно трактуете, - обиделся Пичугин. - Мы готовы всегда прийти на помощь. Оказать всестороннюю поддержку, так сказать.
      - А еще он полковника Сомова предателем считает! - вставил капитан Шульман.
      - Витю? Пичугин, мразь, рапорт мне на стол завтра же! Чтобы духу твоего... - раздался крик генерала. - Костров! Врежь ему хорошенько от меня. Будешь пока за Сомова и гони всю эту шушеру оттуда!
      - Я буду жа...
      - Не быть тебе героем, Пичугин, - кинула Роза Берковна вслед майору, пытающемуся остановить кровь из разбитого носа. - Так Плохишом и останешься.
      - И не он один, - грустно добавил Шульман-старший. - Не ожидал от тебя, Боря.
      - Простите его, Семен Маркович, вы же добрый! - попросила Дэвис.
    . - Даже не знаю, Любочка, - засомневался банкир.
      - Так-то Боря не трус, - вступился за друга Игорь, - просто молод еще и не набрался здорового пофигизма по отношению к начальству. Он исправится, это лишь вопрос времени.
      - Скорей бы уж, Игореша. Ведь оно тикает, а Борис так и не простил папу.
      - Ой, дед! Да пусть приезжает! - обрадовался Борис, обняв Игоря и Лотту за плечи.
      - Розочка, может быть, мы скрепим... - Банкир виновато поглядел на жену. - Розочка, обещаю вполне кошерную закуску.
      - Ой, ладно, Сема, обойдусь. Надо же чем-то заглушить мою батрахофобию.
      - А это боязнь чего? - заинтересовался Костров.
      - Жаб, лягушкек, ну и похожих на них пришельцев, - разъяснил Борис. - Не то, о чем ты подумал, Игорь.


      Часть 14. Неожиданный союзник

      - Лотта, я же не врач, - Капитан Костров взял в руки рекламный буклет и прочитал по слогам. - Экстракорпоральное оплодотворение. Придумают же! Сокращенно - ЭКО, совершенно безопасная и безболезненная, короче, бла-бла-бла. На, сама прочти.
      - А я могу отказаться? - осторожно спросила Лотта, взяв из рук Игоря буклет.
      - Это ты у Оппы спроси, а еще добавь, что они зря прилетели. - рассердился капитан. - К тому же, лейтенант Дэвис, у нас на службе не принято отказывать старшему по званию.
      - То есть? Объясните, что вы имеете ввиду, сэр? Надеюсь, не секс?
      - Я в том смысле, что приказ подлежит исполнению, - рассмеялся Игорь. - Интим строго по обоюдному согласию сторон. И хватит меня сэром называть.
      - Есть, товарищ капитан! - с вызовом козырнула Дэвис.
      - Лотта, пожалуйста, - взмолился Костров, - сдай ты эту яйцеклетку. Полежите пару недель с Опкой - сестрой Оппы в клинике, с комфортом. Ну, для меня. Сделаешь?
      - Если только для тебя, Игореша.
      Больше всех обрадовался своим неожиданным гостям Семен Маркович. Все потому, что Роза Берковна нашла средство, благодаря которому ее батрахофобия почти сошла на нет, и уже вторую неделю принимала горячее участие в ежедневных ритуалах мужа.
      - Хватит тебе и одной, Сема, побереги свои органы, - раз за разом упрекала она Семена Марковича, убирая водку в холодильник.
      - Но, Розочка, я же чисто с целью профилактики и для пищеварения! - пытался протестовать банкир, но не слишком убедительно.
      Ведь Роза Берковна не знала, что муж распорядился поставить холодильник в комнату Оппы, где частично продублировал содержимое своего. Банкир ежедневно навещал пришельца, который ненадолго пристрастился к спиртному после гибели Кампы. Вывести Оппу из этого состояния удалось лишь Михаилу Семеновичу, который прилетел сразу после звонка отца для примирения с сыном, которое наконец-то состоялось.
      - Я же думал, что Кампа - трус, никогда себе не прощу! - Оппа попеременно плакался в жилетку всем, кто заходил к нему в комнату. - Да, конечно, он хлебнул канаболлы, но ведь вызвался-то сам и добровольно!
      - Канаболла? - заинтересовался Шульман-средний, который волею случая оказался очередным собутыльником Оппы. - Это еще что за штука?
      Получив объяснение, Михаил Семенович разразился длиннейшей обличительно-патриотической речью, в которых поднаторел за время своей политической карьеры, а также выказал желание протестировать эликсир. Оппа, пристыженный потоком нелестных эпитетов в свой адрес, тут же выдал Шульману заветную бутылочку и больше к спиртному не прикасался. А Михаил Семенович пропал на неделю, сославшись на неотложные дела в Москве.
      На самом же деле, Шульман-средний обнаружил, что в сочетании с алкоголем канаболла дает удивительный эффект, которым и не преминул воспользоваться, в результате чего загремел с инфарктом в городскую больницу. Явившемуся на звонок оттуда сыну Михаил Семенович пообещал, что такое больше не повторится, и он оторвался по полной не только за прошедшие годы, но и на много лет вперед.
      - Капитан Шульман, доложите по форме!
      - Ты что, Игорь? - оторопел Борис. - Совсем уже от важности сбрендил?
      - А ведь ты купился! - удовлетворенно заметил Костров. - Как там Семеныч?
      - Нормально, скоро выпишут. Да и не до шуток сейчас! - огрызнулся Шульман-младший. - Знаешь, что выяснилось?
      - Не тяни!
      - Пришельцы живут в по одному, по двое в комнате, для удобства в каждой компьютер. Что они сразу кинулись искать в интернете, как думаешь?
      - Наверное, свои корни, - предположил Игорь.
      - Вот именно! Ванпа, один из инопланетян, нашел их в Гонконге. И не только их: именно туда слинял на инопланетной шлюпке тот ушастый, который почти тебя уработал. Родственник у Ванпы чуть ли не из правительства, похвастался, что эту шлюпку они уже по винтику раскидали.
      - Пошли, расскажешь это Оппе. И Ванпу прихвати.
      - А собрать-то они ее смогут? - разозлился Оппа, узнав последние новости. - Ну, кто их просил? Нам бы эта шлюпка ох как пригодилась.
      - Думаю, что даже отремонтируют, - уверенно заявил Ванпа. - Ведь она потерпела крушение: задела канатную дорогу Нгонг Пинг и рухнула в залив, хорошо, что недалеко от берега и на мелководье. Ушастый на лазерное шоу засмотрелся и не уследил. Сам он под стражей: там в курсе, кто планету собирался уничтожить. А китайцы готовы сотрудничать и с нами, и с русскими.
      - Значит, надо лететь туда, Оппа, - продолжил Костров. - Китайцы - народ изобретательный, может, договоримся какие-нибудь прибамбасы на шлюпку и корабль установить. Только мне бы китайский подтянуть для переговоров. Лотта рассказала, что у вас какой-то аппарат имеется. Поможешь?
      - Конечно, о чем разговор. А какие прибамбасы? И зачем?
      - Ты же хочешь вернуться, но вряд ли вас ждут на Пекле с распостертыми объятиями. Пяток-другой пулеметов будут весомым аргументом в противостоянии с уудидами.
      - Твоя правда, - согласился Оппа.
      - И еще: почему ушастый разозлился, когда я назвал его вислоухим?
      - Ты как бы намекнул, что Луайа-Уд - неполноценный мужчина, для них это - оскорбление, которое смывается кровью. А женщины у них вообще без ушей, в общественной жизни не участвуют и нужны только для размножения.
      - Хоть в чем-то я ушастым завидую! - вклинился в разговор Борис.
      - Кстати, - вспомнил Игорь. - Звонила Лотта, тебе пора размножаться, Боря.
      - Ну, надеюсь, она примет в этом горячее участие?
      - Сам справишься, шутник. Дуй в клинику, тебя уже машина ждет.
      - А как же Гонконг? - Шульман с надеждой посмотрел в глаза Кострова. - Может быть, по возвращении?
      - Без тебя обойдемся.
      Переговоры прошли на редкость успешно. Китайцы не только согласились оснастить космический корабль новейшим оружием, но и выразили готовность сопроводить инопланетян на Пекло командой специалистов для помощи в разблокировке и запуске клонариумов других рас, стоящих мертвым грузом.
      - Но ведь корабль не резиновый, как все туда поместятся? - спросил капитан Шульман у вернувшихся через три дня друзей.
      - А не все хотят возвращаться, - огорошил Оппа. - Остаться на Земле хотят больше половины наших. Для них тут такая же родина, как и там. И как выяснилось, земляне обоих полов не прочь завести с нами семьи. Ванпа, к примеру, остался в Гонконге не только для координации действий, а уже нашел себе жену и вступил в коммунистическую партию.
      - Коммунистическая партия зеленых? - пошутил Семен Маркович. - А что? Звучит!


      Часть 15.  Перед возвращением

      Огромный оранжевый диск в желтоватой дымке облаков, обреченно цепляясь за верхушки мачт многочисленных яхт, стоящих на рейде, неумолимо погружался в пучину. Еще несколько мгновений и солнце, устав от бессмысленной борьбы с океаном, затерялось среди волн, напоследок окрасив горизонт прощальным розовым фейерверком. Мужчина и женщина сидели на песчаном берегу в стоящих рядом шезлонгах и любовались закатом.
      - Аманда, ну не мог я их удержать. - Сергей Сомов накрыл своей ладонью руку жены. - Девчонки уже взрослые, они так решили.
      -  Я все понимаю, Сережа. Но я очень боюсь потерять еще и их. - Аманда склонила голову на плечо мужа. - Катя и Лиза, они такие же неугомонные, как и ты.
      - Скорее, как мы оба.
      Китайцы не подвели: они не только оснастили вооружением космический корабль, но и сконструировали два небольших летательных аппарата, которые заняли в эвакуационных шахтах места отсутствующих спасательных шлюпок.
      Чтобы освоить управление самолетами нового типа, китайские конструкторы создали несколько уникальных тренажеров, на которых прошли обучение несколько тысяч пилотов-добровольцев. После конкурсного отбора среди кандидатов, подтвердивших свою квалификацию и обладающих подходящими антропометрическими данными, осталось лишь двое пилотов, которым китайцы согласились доверить управление своими летательными аппаратами. Ими оказались две миниатюрных молодых женщины: Кейт Багре и Елизавета Сомова.
      Сестра Оппы три месяца назад родила мальчика, которого назвала Виктором, но по традициям Пекла, имя звучало, как Викпа.
      - Опка, а ты уверена, что врачи ничего не напутали? - спросила подругу Дэвис, наблюдая, как та кормит ребенка грудью. - Если это моя яйцеклетка, то почему он родился белым?
      - Наверное, гены Шульмана одолели твои, - предположила Опка.
      - Ну, тогда это расизм на генном уровне! - притворно возмутилась Лотта.
      - Кстати, как у тебя дела на личном фронте?
      - Костров уже майор, замуж меня зовет и намекает на продвижение по службе. Но я что-то сомневаюсь.
      - Это почему?
      - Такого секса, как в первый раз, нам уже не повторить.
      - Конечно, - засмеялась Опка. - Тогда вы оба выпросили у брата эликсир для большего эффекта! Так ты из-за него решила остаться здесь, в России?
      - И это тоже. Год назад Штаты по наущению утиного генерала требовали моей выдачи. Но, после сведений, полученных от пленного уудида, моих показаний и проверке на детекторе лжи, сменили гнев на милость, и теперь я полностью реабилитирована.
      - Утка - смешная фамилия для генерала!
      - Так генерала Роуза называют на морской базе Сан-Диего, где он содержится под стражей. Я слегка подрихтовала ему лопатой черты лица. Генерал лишился переносицы, и теперь его нос напоминает утиный клюв.
      - Значит, возвращаться не собираешься?
      - Не-ет! - покачала головой Дэвис. - Нас и здесь неплохо кормят! И еще: как представлю своего снежка Игорешу в объятиях какой-нибудь белой стервы... Ты знаешь, Опка, когда Костров вернется, я, наверно, все-таки соглашусь.
      - Как же ты легко сдал своих земляков! Совесть тебя мучить не будет? - спросил Оппа у пленника, который обозначил на объемной карте Пекла места предполагаемой дислокации уудидов и их космических кораблей.
      - У нас даже есть поговорка на этот счет, - горько усмехнулся Луайа-Уд. - Лишь единожды предавший уудид - еще не уудид. Оппа, ты же дал гарантии, что земляне защитят мою расу от разгневанной толпы недостойных!
      - А надо ли? Ты же до сих пор ставишь свою расу выше других. Неужели, не усвоил урок, который преподала тебе жизнь?
      - Но вы ведь не такие? - с надеждой спросил пленник.
      - Другие, но нам часто приходится об этом сожалеть.
      - Как и я сейчас сожалею о том, что наконец-то стал настоящим уудидом.
      - То есть...
      - Вирж-Уд умен, - перебил Луайа-Уд. - Но он - трус, очень боится покушения на свою жизнь и доверяет лишь тем, кто еще не стал ренегатом. Поэтому Метки Отцов имеются лишь у старейшины и капитанов. Даже у протекторов их нет. Если звездолеты не смогут взлететь, то с их капитанами я попробую договориться. Ведь они одни из немногих уудидов, которые не лишены того, что вы называете совестью.
      - Ты поступил мудро и правильно. Надо бы нам обсудить план действий с Костровым. Я могу на тебя рассчитывать?
      - Ты слишком наивен, землянин, - ухмыльнулся Луайа-Уд. - Я же тебе сказал: никогда не доверяй уудиду!
      На начальном этапе миссии по возвращению пришельцев-землян в объятия родной планеты было принято решение посадить корабль на Маленькой Земле и лишить мобильности звездолеты уудидов, которые наверняка будут поджидать беглецов. После ряда экспериментов выяснилось, что работу гравитогена - двигателя космического корабля очень легко заблокировать с помощью обычной быстротвердеющей монтажной пены. Для этого на самолеты установили пеногенераторы, и оборудовали их пожарным стволом. Привести же двигатель в рабочее состояние позже не составляло особого труда: пена легко смывалась обычной водой.
      - Грандиозно! - резюмировал Шульман-старший, оглядев ощетинившийся стволами звездолет. - Оппа, ты не забудешь о моей просьбе?
      - Ну что вы, Семен Маркович, - заверил пришелец. - Если удастся запустить клонариум, то в самую первую очередь опробую его на  ваших камушках.
      - Я на тебя очень надеюсь, - Банкир передал Оппе небольшой кожаный мешочек с завязками.
      - О чем вы тут шепчетесь? - подключились к разговору подошедшие Костров и Шульман-младший.
      - Игореша, ты сменил погоны? Я интересуюсь за сроки, - резко сменил тему банкир.  - Просто, китайцы, которые заселились вместо выехавших гостей, очень бесцеремонны и шастают повсюду. От нашей кухни у них, видите ли, диарея. А взгляд такой настороженный, будто я им сделал плохое. Ы-ых! - Семен Маркович прищурил глаза и сдвинул брови, изобразив недовольного китайца.
      - Ничего удивительного, ты же для них эксплуататор, - разъяснил ему внук. - Сам слышал, как они тебя буржуем называют. А отбываем мы уже завтра.
      - Боренька, - У банкира екнуло сердце, - тебе-то зачем лететь, там же опасно! Неужели, тебе на Земле дела не найдется?
      - Я так решил, дед. И еще: мне Лиза нравится, ну не могу я ее одну отпустить!
      - Не путаешь, Боря? - переспросил Игорь. - Они же близнецы.
      - Я точно знаю. Почти наверняка. Процентов на пятьдесят.
      - Игореша, - На Семена Марковича было жалко смотреть. - Если ты остаешься, то кто же за ним присмотрит?
      - Вот Лиза и присмотрит. Ну, или Катя.
      - Ой ли?
      - Да не беспокойтесь вы, я ей помогу, - успокоил старика майор. - Оппа постарался, чтобы меня прикрепили к нему в качестве советника по тактике.
      У трапа звездолета Дэвис повисла на шее у Кострова.
      - Игореша, почему ты не хочешь взять меня с собой? - Со слезами на глазах спросила она. - Наверное, ты положил глаз на одну из сестер Сомовых!
      - Лотта, это уже сделал за меня Боря, - пошутил майор, - но до сих пор не знает, на какую именно. И кстати, мое предложение до сих пор в силе.
      - Тогда, да! Я его принимаю, но только вместе со звездочкой на погоны!


        Часть 16.  Многодетный папаша

      - Игорь, как такое вообще могло произойти? - Капитан Шульман стукнул кулаком по столу. - Как ты мог не уследить за девчонками?
      - Боря, я своей вины не отрицаю, - потеряно ответил майор Костров. - Катя с Лизой отработали блестяще: при приземлении им удалось заблокировать дюзы и двери двух кораблей, но третьему удалось-таки стартовать, и они зачем-то погнались за ним. Я пытался вернуть сестер, но ты же их знаешь! Плюс женская логика подвела: мужик бы не стал ссать против ветра. Ты мне скажи: зачем стрелять в полете монтажной пеной, когда есть обычные пулеметы? Вот обе шмальнули и воздухозаборники себе пеной забили. Но не все так плохо: некоторое время после катастрофы их датчики показывали, что все жизненные показатели Сомовых в норме, а потом связь прервалась. Какая-то местная электромагнитная аномалия.
      - Вся эта планета - сплошная аномалия. Если верить радару, то летательные аппараты рухнули на землю уудидов, - вклинился в разговор Оппа.
      - Ну не совсем так, - заметил Луайя-Уд. - Это место наших женщин. Мы его называем Священной Землей, где и находится Лес Соития.
      - То есть вы там... - начал было Шульман.
      - Да! Мы - там! Но, в строго отведенное время. И еще: в том лесу растения не представляют угрозы. Не то, что повсеместно на Пекле: чуть зазеваешься -  сразу сожрут.
      - Ну и порядочки у вас! - присвистнул Костров. - Неужто, даже это по расписанию?
      - Положим, не у всех, - усмехнулся уудид. - Как сам договоришься, то и поимеешь. У меня, кстати, шестеро детей, поэтому Вирж-Уд и услал подальше, чтобы поменьше плодился. Он-то со своей женой не разговаривает вообще, как и большинство уудидов.
      - Стоп! А разве ваши женщины умеют разговаривать? - не поверил Оппа. - Я сам-то их не видел ни разу, но слышал, что у них даже языка нет. Зато ростом раза в полтора выше вас, мужиков. А уж в обхвате...
      - Заткнись, - беззлобно перебил Луайа-Уд. - На планете Ууд они и доминируют. Когда наши предки оказались на Пекле, то Отцам это не понравилось, и они устроили здесь патриархат. Взамен женщины установили свои правила, и теперь соитие может происходить не чаще раза в пять лет или по обоюдному согласию, а оно возникает нечасто. Мало того:  есть еще и определенный ритуал. Если после соития женщина кивком головы выражает свое удовлетворение, то она соглашается на дальнейшую жизнь со своим избранником. Ну, а нет, так нет, будет искать другого. Как результат: все расы умножились, кроме уудидов.
      - А как же ты тогда умудрился стать отцом шестикратно? - поинтересовался Костров.
      - Так я же с женушкой душа в душу. Метка Отцов выдается всем капитанам кораблей, У-Луайа у женщин за старшую, и у нее есть метка телепортации. Так что у меня с соитием проблем не было, а с согласием и подавно.
      - Что же ты молчал-то? А ведь это шанс! - встрепенулся Шульман. - Если у твоей жены метка до сих пор на руке, то тогда мы можем туда спокойно телепортироваться и попытаться найти девчонок! Ведь так, Луайа-Уд?
      - Возможно, - замялся уудид. - Но я боюсь.
      - Да ладно тебе! Ты ведь уже рискнул пойти против Вирж-Уда.
      - При чем тут Вирж-Уд! Я У-Луайу боюсь. Что она не простит мне столь долгого отсутствия.
      - Ведь на Пекле почти сотня лет прошла, вряд ли она еще жива, - предположил Оппа.
      - Наши женщины живут втрое дольше мужчин и за свой век меняют мужей по нескольку раз. Я у У-Луайи только первый, и она наверняка уже нашла себе кого-то.
      - Тогда и бояться нечего.
      - Клонариум! - В кают-компанию ворвался Ванпа и повис на шее у Оппы. - Он заработал! У нас получилось!
      - Ну, значит, все было не зря. - Оппа с трудом избавился от цепких объятий. - А как быть с остальными?
      - Земляки говорят, что отследили работу алгоритма блокировки, и скорее всего с запуском клонариумов других рас проблем не будет! - с торжествующим видом выдал Ванпа. - Мало того, их можно даже разобрать по винтику и перевезти на Землю.
      - Новость, конечно, радостная, - прервал их диалог Костров. - Но нам надо спасать девчонок. Не забыли?
      Потеряв управление, Катя Сомова сообразила потянуть штурвал самолета на себя, и аппарат мягко приводнился поверхность озера, образовавшегося в жерле потухшего вулкана. Когда дрейфующий самолет прибило к крохотному островку, девушка откинула фонарь, выбралась из кабины на твердую землю и услышала заплаканный голос зовущей ее сестры.
      - Я здесь! - отозвалась Катя, затем прыгнула в воду и поплыла к берегу.
      - Быстрее, быстрее, сестренка! Сзади вода бурлит, за тобой кто-то гонится! - Лиза схватила протянутую руку Кати, и резко выдернула сестру из воды.
      Вовремя! Челюсти хищника, отдаленно напоминающего крокодила, сомкнулись, и острые зубы словно бритвой срезали каблук с катиного ботинка. Сестры спустились по склону горы и направились в сторону леса, где решили передохнуть и обсудить создавшуюся ситуацию. Девушки расположились под деревом с огромными оранжевыми цветами и, прислонившись к стволу, незаметно для себя задремали.
      - Кто вы такие, и что делаете на Священной Земле?
      Сестер разбудил чавкающий голос одного из четырех окруживших их существ, похожих на гигантских жаб. Их одежда состояла лишь из теряющихся в складках кожи набедренных повязок.
      - Мы... Мы... - Лиза дернулась и, осознав, что не в состоянии пошевелиться, замолчала.
      - Вот попали, так попали, - Катя безуспешно пыталась освободиться от туго спеленавших их тела ветвей-лиан, тянущихся от дерева по соседству с тем, под которым они уснули.
      Медленно, но уверенно дерево продолжало рывками подтягивать сестер к себе поближе. Когда обездвиженные девушки оказались на расстоянии около метра, в стволе у самых корней неожиданно образовалось дупло. Огромный зеленый язык обвел губы импровизированного рта, как бы облизываясь.
      Хрясь! Хрясь! Невесть откуда взявшийся Луайа-Уд несколькими ударами мачете перерубил лианы. Затем схватил дерево за язык, со знанием дела намотал его на кулак и отсек под корень, после чего ветви дерева поникли, а дупло затянулось корой. Все это время "жабы" лишь молча наблюдали за происходящим.
      - Луайа-Уд! И где шлялся? - вдруг подала голос одна из них. - Я-то думала, что тебя Вирж-Уд умертвил.
      - У-Луайа, сейчас все объясню. - Уудид разрезал путы, помог девушкам освободиться и вдруг вопросительно уставился на жену. - А при чем здесь Вирж-Уд?
      - Он ко мне до сих пор пристает и утверждает, что тебя давно нет в живых.
      - Вирж-Уд, говоришь! И ты, конечно же, сразу поверила и согласилась на соитие? Да я его заставлю свои уши сожрать за это! - Желтые глаза уудида посинели, налившись кровью.
      - Да как ты мог подумать? Я тебя ждала! - гневно прочавкала У-Луайа.
      Неожиданно одно из существ, оттолкнувшись от земли, совершило головокружительный кульбит и сбило Луайа-Уда с ног, всем телом вдавив беднягу в землю, а через мгновение на него навалились и все остальные. Катя и Лиза бросились на помощь уудиду, но тот жестом остановил их.
      - Все нормально, успокойтесь! - Лицо Луайа-Уда скривилось от боли, но лиловые губы расплылись в счастливой улыбке. - Это ведь мои девчонки. Как же я по ним соскучился!
      Вкус добычи Луайа-Уда, приготовленного на костре его дочерями, оказался ни на что не похожим и совершенно бесподобным! Сестры Сомовы успели уничтожить по две порции шашлыка из нанизанных на обструганные ветки кусочков языка, когда на опушке леса наконец-то показались уудид и его жена. У-Луайа обвела потомство строгим взглядом и кивнула головой, что вызвало у женщин неимоверный восторг.
      - Луайа-Уд,  ведь эти два дерева общаются между собой? - прервала их веселье любознательная Лиза. - Других объяснений я не нахожу.
      - Все очень просто: у них симбиоз, корневые системы переплетаются так, что со временем она становится общей, - объяснил уудид. - Одно дерево усыпляет животных, а второе их поедает и делится своими соками с первым. Ну что, как вам местная кухня?
      - Просто объедение! Наелись до отвала!
      - Тогда вопрос: какими будут наши дальнейшие действия. Надо бы ребят в известность поставить, что с вами все в порядке. У-Луайа меня расстроила, что давно никого из сыновей не видела. Подозреваю, что Вирж-Уд их специально сюда не пускает.
      - Расклад такой: мой самолет вдребезги, я едва успела катапультироваться. А Катин почти наверняка можно запустить: пена, забившая двигатели, уже должна раствориться в воде. Аппарат на плаву, попытаемся подтянуть его к берегу, нужен какой-нибудь трос или канат, - уверенно заявила Лиза.
      - Вот эти лианы, - Луайа-Уд поднял отрубленную ветвь покусившегося на жизнь сестер дерева, - гораздо прочней любой веревки, поверь. Свяжем их между собой и все.
      - Только нам до острова не доплыть, там какое-то зубастое чудище под водой.
      - А зачем плыть? - ухмыльнулся уудид. - Для У-Луайи такое расстояние - не помеха. Она ведь у меня такая попрыгунья!
      Выслушав доклад Шлай-Уда - капитана корабля, которому удалось уйти от погони, Вирж-Уд в ярости разбил чашу с соком мангоранжа о стену.
      - Я не хотел тебя разгневать, старейшина, - склонился перед ним капитан.
      - Я тебя не виню, Шлай-Уд, - Вирж-Уд с трудом унял дрожь в ушах. - Ты уверен, что инопланетные шлюпки упали на Священную Землю?
      - Одна разбилась, другая упала в озеро. Пилоты выжили и направились к Лесу Соития. Если у них есть оружие, то нашим женщинам грозит опасность.
      - Нет никакой опасности. Они могут сами о себе позаботиться.
      - А я считаю, что ты должен отдать приказ клонировать Метки Отцов и раздать их мужчинам нашей расы! - повысил голос Шлай-Уд. - Чтобы они защитили своих женщин.
      - Кто ты такой, чтобы указывать старейшине? Или думаешь, что твоя наглость останется безнаказанной? - рассвирепел Вирж-Уд и сделал знак стражникам. - Взять его!
      - Стоять на месте! - приказал Шлай-Уд засеменившим в его сторону уудидам и продемонстрировал им черную метку на запястье. - И оружие на пол, если не хотите останеться без ушей!
      - Ты стар, Вирж-Уд. - продолжил капитан под грохот роняемых стражей алебард. - Я знаю, что много лет назад ты послал на смерть моего отца Луайа-Уда, чтобы добиться расположения моей матери. Теперь твои уши обвисли, ты отвергаем женщинами, и воспылал к ним ненавистью. Но я готов взвалить на себя тяжкое бремя старейшины, пока твои усохшие мозги не стали причиной вымирания нашей расы. Стража, не мне вам приказывать. Вы все слышали, и я уверен, что решение, принятое вами, будет единственно правильным.
    Стражники снова вооружились алебардами и уже уверенными шагами двинулись к старейшине.
      - Не приближайтесь ко мне! Стоять! - Вирж-Уд вжался в мягкое сиденье трона старейшин и с ужасом смотрел на неуклонно приближающихся уудидов.
      - Ну, что же вы медлите! - крикнул стражникам Шлай-Уд.
      "Бежать! Вот только куда?" - Вирж-Уд лихорадочно перелистал меню телепортации и активировал отметку "У-Луайа".


    Часть 17. Победитель получает все

    - Может быть, отрубить этому поганцу уши? - подмигнул жене Луайа-Уд, поигрывая мачете. - Как думаешь, они ему понравятся в жареном виде?
    - Наверняка! Я уж постараюсь, чтобы было вкусно, - подыграла мужу У-Луайа.
    - Целиком будешь жрать, или тебе их порезать кусочками? Фу! Как же от него воняет! - поморщился Луайа-Уд и пнул ногой связанного Вирж-Уда. - Что молчишь, вислоухий? Язык проглотил?
    Обделавшийся от страха старейшина что-то промычал в ответ и горестно завыл.
    - Так у него же кляп во рту, муженек. Поторопись, пока костер не прогорел.
    - Ну, вы и садисты! - возмутилась Катя Сомова.
    - Нельзя так с пленными, - поддержала сестру Лиза. - Кроме того, глухой, он вряд ли сможет ответить на наши вопросы.
    - Ой, а я как-то не подумал об этом, - пошутил Луайа-Уд и вытащил кляп изо рта Вирж-Уда.
    - Я все расскажу! Все! - сразу начал пленник, но его мучитель тут же вернул кляп на место.
    - Потом расскажешь, - Луайа-Уд повернулся к сестрам Сомовым и протянул черную метку. - Лиза, вот тебе трофей, возвращаемся на Маленькую Землю. А ты, Катя, нас догонишь. Вдвоем с этим нытиком в кабину поместитесь?
    - С трудом. Только сначала отмойте его, что ли. Я же задохнусь.
    - А как же мы? Ты нас бросаешь? - всхлипнула У-Луайа.
    - Я обязательно вернусь и очень скоро! А вы пока скройтесь в лесу, мало ли что.
    Экран монитора в кают-компании отобразил уудида в кольчуге и с мечом в руках.
    - Я, временный старейшина расы избранных, обращаюсь к бунтовщикам, удравшим с Пекла десятилетия назад. Вы посмели привезти с собой чужаков и тем самым посягнуть на устои Пекла, сложившиеся за многие столетия. На нашей планете нет оружия, способного противостоять вторжению извне. Раньше мы могли хотя бы клонировать Метки Отцов, но всю кровь первейшего Шора-Уда припрятал вероломный Вирж-Уд. - Оратор прищурил глаза. - Вижу его среди вас, как и другого уудида, предавшего свою расу.
    - По закону ты не можешь быть старейшиной, - покачал головой Луайа-Уд. - Вирж-Уд уже отрекся в мою пользу.
    - Даже так! Тогда завтра в полдень я созову сенат, и пусть наше противостояние разрешится в поединке. Выходи на честный бой, изменник. И назови мне свое имя, если ты не трус.
    - Имя? - в ярости вскричал, вскочив со своего кресла, Луайа-Уд. - Я брошу его тебе в лицо, когда буду держать в руках твою отрубленную голову.
    - А мое ты узнаешь завтра во время схватки, когда останешься без одного уха, - расхохотался уудид. - И помни: Меткам Отцов нет места в честном поединке.
    Луайа-Уд выхватил из-за пояса мачете и метнулся к монитору, но его экран неожиданно погас.
    - Остановись! - Перехватил занесенную руку уудида майор Костров. - Твой настрой пригодится завтра.
    - Вы согласны на поединок? - удивился Луайа-Уд. - Я-то его вызов принимаю, но ведь это - элемент случайности. Нельзя уповать на везение, когда на кону судьба всей планеты.
    - Нельзя, - согласился Борис Шульман, - но иначе все будет походить на избиение младенцев.
    - Мы на тебя надеемся, Луайа-Уд. Справедливость должна восторжествовать, - поддержал Оппа. - А если тебе суждена Бабуха, то мы бросим следом уши Вирж-Уда.
    - Ну и шуточки у тебя! Вирж-Уд, а ты знаешь этого выскочку? Откуда он такой взялся? - обратился Луайа-Уд к сидящему в стороне бывшему старейшине.
    - Понятия не имею, - Отвел взгляд уудид.
    - А ведь он солгал, Луайа-Уд. Неужели ты не заметил? - спросила капитана Лиза.
    - Они лгали оба. Вспомни: никогда не верь уудиду!
    - А Бабуха - это что?
    - Вулкан. По местному обычаю мы опускаем своих мертвых в жерло вулкана. Те, кто умер неотмщенным, не видят дороги на небеса.. Лишь огонь, в котором на мгновение вспыхнут уши врага, может указать им путь. Оппа хотел меня поддержать, но шутка получилась так себе. Я надеюсь, что до этого не дойдет.
    Трибуны зала сената начали заполняться с самого утра и к полудню уже были забиты битком. Пустой оставалась лишь боковая трибуна для сенаторов-землян. В зал вошел Шлай-Уд в полном боевом облачении и занял место на троне старейшин.
    - Хочу обратиться ко всем сенаторам, присутствующим в зале. Нашей планете предъявили ультиматум прилетевшие на Пекло чужаки. Его суть в том, что все демократические завоевания, которыми издревле гордится наша планета, изжили себя и должны остаться в прошлом. Я, временный старейшина расы избранных, спрашиваю вас: вы готовы к рабской покорности?
    - Нет! Нет! - прозвучал единодушный ответ всего зала.
    - Вирж-Уд примкнул к захватчикам и подписал отречение в пользу другого уудида-ренегата, скрывающего свое имя. Он-то и бросил нам вызов: две противоборствующих стороны сойдутся в смертельной битве один на один, где победитель получает все. Кто-нибудь готов добровольно сразиться с отщепенцем? Может, это будешь ты? - Шлай-Уд быстрыми шагами подошел к ближайшей трибуне и поочередно ткнул мечом в сенаторов, сидящих в первом ряду. - Или ты? Или ты? Что, никто не желает встать на защиту отечества?
    Наступившую тишину нарушили гулкие звуки шагов, и в зале появились новые действующие лица, которые под завязку заполнили пустеющую трибуну.
    - Тогда вызов приму я! - Шлай-Уд ударил себя кулаком в грудь. - Но потребую от вас лишь одного: уудиды должны оставаться расой избранных навеки. Быть избранным - не привилегия, но тяжкий труд и ответственность перед обществом. А выборы - зло, привнесенное когда-то на нашу землю чужаками вроде тех, что угрожают нам ныне. Вы согласны со мной?
    - А как это соотносится с тем, что ты задекларировал в начале своей пламенной речи? Завоевания, демократия и все такое? - донеслось с боковой трибуны.
    - Кто из недостойных посмел перебить старейшину? - грозно вопросил Шлай-Уд.
    - Оппа, землянин. Твой наставник Вирж-Уд неплохо научил тебя манипулировать сознанием других. Но с чего ты взял, что рабская покорность уудидам лучше какой-то другой? Все Пекло уже давно мечтает освободиться от вашего ига.
    - Умолкни, недостойный! Повелеваю тебе!- Старейшина поднял меч над головой и бросился к наглецу.
    Путь ему преградил одетый в кольчугу уудид в шлеме со скрытым под забралом лицом и одним ловким движением обезоружил Шлай-Уда.
    - Я за честный бой и не убиваю безоружных. Подбери же свой меч и дерись, если не трус, - с достоинством произнес Луайа-Уд.
    Шлай-Уд зарычал, схватил меч и ринулся в атаку. Противники оказались достойны друг друга: после получаса битвы оба едва стояли на ногах, но все же сил у одного из них оказалось чуть меньше. Парировав боковой удар, старейшина оступился и на секунду открылся. Этим не преминул воспользоваться Луайа-Уд: страшный по своей силе удар меча расколол надвое шлем Шлай-Уда. Оглушенный старейшина кулем рухнул на пол, поврежденный шлем слетел с его головы, срезав острыми краями пробоины одно из ушей, и покатился к трибунам. Луайа-Уд тут же сделал шаг вперед, наступил ногой на клинок Шлай-Уда и приставил острие своего меча к горлу поверженного врага.
    - Имя! Я хочу знать твое имя!
    - Шлай-Уд! - пролепетал старейшина, нащупав рукоять меча.
    - Как Шлай-Уд? Но ведь так зовут одного из моих сыновей, - растерялся Луайа-Уд и опустил меч.
    - Ты не достоин называться моим отцом! - Шлай-Уд не оставил попыток завладеть своим оружием и активировал в меню черной метки суперсилу.
    - Почему?
    - Ты хочешь помешать уудидам главенствовать над другими расами Пекла, а иное ведет к нашему вырождению. Не бывать этому! - Старейшина резким движением высвободил свой меч и исчез.
    Луайа-Уд не растерялся: размахивая перед собой мечом, он подбежал к трону старейшин и прислонился к нему спиной, но сокрушительный удар невидимого противника оглушил и отбросил капитана на несколько шагов. Шлай-Уд отключил режим невидимки, склонился над неподвижным телом отца и нанес смертельный удар, который должен был пронзить врага насквозь.
    - Мама! Ну зачем!
    - Не убивай его, обещаешь? - прошептала У-Луайа, и это были ее последние слова перед смертью от руки сына.
    Женщина узнала о предстоящем поединке незадолго начала, и ей пришлось преодолеть за короткое время немалое расстояние. Умирая, У-Луайа ничуть не сожалела о том, что совершив последний в жизни прыжок, приняла на себя удар, предназначенный мужу.
    - Обещаю, - с горечью ответил Луайа-Уд, на секунду сжав в объятиях тело мертвой жены.
    - Я не хотел этого, - в замешательстве вымолвил Шлай-Уд.
    - Снимай Метку и бейся, паршивый безухий изгой!
    - Не называй меня так, и ведь ты обещал матери...
    - Я соврал! Забыл: никогда не верь уудиду!
    Бой возобновился, но ненадолго: яростный натиск отца ошеломил Шлай-Уда, и в первые же секунды боя старейшина лишился меча. Встретившись с противником взглядом, он в ужасе попятился, запнулся о тело матери и упал навзничь.
    - Я не нарушу обещание. Но ты еще пожалеешь, что я этого не сделал. - Капитан взмахнул мечом и отсек старейшине второе ухо. - Иди прочь!
    - Можно, я заберу свои уши? - с робкой надеждой спросил оглохший Шлай-Уд.
    Вместо ответа Луайа-Уд подобрал уши сына и бросил их на труп жены. Заняв свое место на троне, новоиспеченный старейшина жестом указал сыну на дверь.
    Уудид прожег отца ненавидящим взглядом, прикрыл руками обрубки ушей и поплелся к выходу из залы под свист и улюлюкания толпы.
    - Не будем тянуть, дружище, - заявил Луайа-Уд подошедшему Оппе. - Пищу надо есть горячей. Ты языкастый, поэтому я и назначаю тебя трибуном. А мне сейчас не до речей, сам понимаешь. У-Луайа с небес будет проклинать меня: не такой участи она желала для сына.
    - Ну, раз уж сенаторы всех рас в сборе, - обратился к залу трибун, - то предлагаю прямо сейчас обсудить, как мы будем жить дальше. Все согласны?
    - Да! Да! - раздались отовсюду восторженные возгласы, и лишь одна трибуна ответила Оппе молчанием.


        Часть 18.  Мятеж

      - Мы требуем внеочередного созыва Сената! За последние почти тысячу лет наша раса никогда не опускалась так низко, отец!
      - Как тебе удалось пробраться в замок старейшин, Кара-Уд? - в замешательстве спросил Луайа-Уд. - Эй, кто-нибудь, выкиньте отсюда этого наглеца!
      - Никто тебе не поможет, стражники мертвы, - отбросив трофейную алебарду, дрожащим от ненависти голосом ответил уудид, - Шлай-Уд отдал мне черную метку, прежде чем прыгнуть в жерло Бабухи. Брат предпочел не быть изгоем.
      - Я жалею лишь о том, что не убил его тогда! - вознегодовал старейшина. - Ты думаешь, я не знаю, что именно он идейный вдохновитель мятежных уудидов?
      - Скоро восстанут не только уудиды, а все расы Пекла! Против диктата землян: надо наконец-то изгнать их с Маленькой Земли! Отцы-Основатели ошиблись, отдав им самое злачное место на планете.
      - Терпение и труд, знания и опыт помогли землянам превратить безводную пустыню, окруженную сетью болот, в Небесную Обитель,  - возразил Луайа-Уд. - Тучные стада, цветущие сады, колосящиеся нивы - все это не появилось у них в одночасье. Вспомни, разве земляне не делились излишками с другими расами?
      - Они могли отдавать больше! Брошенная ежужу обглоданная кость не утолит его голод, но лишь распалит жажду! Жажду крови! - Кара-Уд обнажил спрятанный за спиной меч.
      - Ты готов убить собственного отца? - горько усмехнулся старейшина.
      - Предавшего свою расу!
      - А разве предавать, это не в крови уудидов? Расы, которая на протяжении столетий обманывала всех и обирала до нитки. - Луайа-Уд попятился к стене, следя за мечом в руках сына,  - Всеобщее равенство для них смерти подобно, но расы Пекла не поведутся на сочиненную вами небылицу, а в одиночку успеха не добиться. Шлай понял это и покончил с собой.
      - Брат не верил в меня и назвал глупцом, а зря. Он поплатился за это: я столкнул его в жерло! А сегодня умрешь ты!
      - Сначала догони. Я уже стар, но сестры слишком хорошо кормили тебя, сынок, - Старейшина дернул за рычаг и привел в действие механизм, открывающий потайной ход в подземелье. - Ты стал таким же бесформенным, как женщины уудидов.
      Кара-Уд занес над головой меч и бросился к отцу, но смертоносное лезвие лишь высекло сноп искр из камня, а из глубины подземелья донесся издевательский хохот удаляющегося старейшины.
      - Я убил своих сестер! Слышишь? Всех до единой! И тебе не удастся уйти! - Вне себя от ярости уудид активировал черную метку и задействовал сверхскорость и телепортацию.
      - Отец! Отец, помоги! Прошу! - донесся до Луайа-Уда умоляющий голос сына.
      Вернувшись, старейшина обнаружил Кара-Уда по пояс увязшего в каменной стене.
      - За то, что натворил, ты умрешь таким же изгоем, как и брат, - Луайа-Уд сорвал с запястья мятежника метку Отцов. - Глупец, нельзя было включать все способности подряд.
      - Что ты собираешься сделать, отец? - с ужасом спросил уудид, увидев, что Луайа-Уд подобрал выпавший из его рук меч.
      - Избавить своего сына от страданий, - скрипнул зубами старейшина. - И не видать тебе Небесной Обители, как своих ушей.
      - А если я скажу, что среди землян нашел союзника?
      После тридцатилетнего отсутствия Луайа-Уд не узнал Маленькую Землю. Многочисленные коттеджи, утопающие в зелено-синих садах, мощеные камнем дороги, приветливые, но чем-то встревоженные люди - все это предстало его взору, когда он продирался сквозь толпу на Площади Собраний.
      - Я осведомлен о том, что ты рассказал, - Глава Собора Маленькой Земли Оппа тоже выглядел взволнованным. - Предательницей оказалась жена Ванпы, которую он нашел на Земле. Помнишь?
      - Помню, - кивнул головой уудид. - Китаянка с маленькими злыми глазками.
      - Она самая. Так вот: Су Шу из Ванпы веревки вила. Впоследствии выяснилось, что она не просто так прилетела на Пекло, а для привнесения коммунистической идеологии. Ванпа научил жену управлять космическим кораблем, и настолько хорошо, что мне пришлось сделать ее капитаном.
      - Упущение.
      - Еще какое! Будучи капитаном, Су Шу облетела всю планету, пообщалась с представителями всех рас и заявилась ко мне с ультиматумом: для того, чтобы построить на Пекле коммунизм, землянам необходимо засучить рукава, работать денно и нощно, делиться благосостоянием с другими расами, пока у тех не возникнет потребность в труде.
      - Не уверен, что таковая возникнет, - усмехнулся Луайа-Уд.
      - Я поделился с ней аналогичными сомнениями, но истеричка не пожелала меня слушать. С помощью мятежных уудидов Су Шу удалось взять в заложники моего племянника...
      - Викпу?
      - Да. Она угнала модернизированный звездолет с оружием на борту и выдвинула требования: все жители Маленькой Земли должны освободить свои дома в недельный срок и временно переселиться на Плато Бурь, а их место временно займут уудиды. Земляне будут распределены по группам,  чтобы добровольно помогать с обустройством другим расам на благо будущих поколений коммунистического Пекла. Когда миссия будет окончена, то земляне смогут вернуться домой.
      - Собственноручно записала землян в рабы, вот дура! - выругался Луайа-Уд.
      - В противном случае Су Шу пригрозила убить заложника и применить оружие, а ответить нам нечем. Вооружение осталось только на земных шлюпках, но они бесполезны: Су Шу предусмотрительно слила из баков горючее.
      - Тогда надо срочно лететь на Землю за подмогой, Оппа, - предложил уудид. - Хотя бы за топливом - промедление смерти подобно. Люди пусть собирают вещи во избежание худшего исхода: вдруг не успеем, но вернуться на обжитое место им будет легче, чем обустраивать новое. А я возвращаюсь и пока соберу сенат, попробую выиграть для всех время.
      - Я тотчас же вылетаю. - Оппа вынул из кармана черную метку и прилепил ее на запястье. - Что за дела? Постой, Луайа-Уд! Я не смогу запустить звездолет - метка не активируется!
      - Моя тоже, но ведь как-то я сюда телепортировался. - Уудид зорким взглядом окинул Зал Собраний, заметил мелькнувшую в коридоре тень и перешел на шепот. - Тихо, нас кто-то подслушивает, и я слышу шаги.
      Луайа-Уд осторожно извлек меч из ножен, друзья рванулись к выходу и, после нескольких минут погони по лабиринту коридоров, им удалось загнать трясущегося от страха шпиона в угол.
      - Ванпа! - изумился Луайа-Уд, когда Оппа одернул прикрывающий лицо беглеца капюшон.
      - Как ты мог, Ванпа? Пойти на поводу у Су Шу? - с укоризной произнес Оппа.
      - Доводы жены показались мне разумными, и я ничего плохого не сделал, - с трудом выдавил из себя Ванпа.
      - Ты лишь помог своим соплеменникам попасть в рабство, но сейчас разговор не об этом. - Уудид приставил к горлу пленника острие меча. - Почему черные метки не активируются? Говори!
      - Прекрати, Луайа-Уд, - Оппа ладонью отстранил лезвие чуть в сторону, - Ванпа нам сам расскажет, ведь правда?
      - Не до сантиментов сейчас, Оппа. Даю секунду на размышление, или умрешь. - Старейшина уперся мечом в грудь землянина.
      - Еще на Земле китайские ученые заметили, что электромагнитные колебания определенной частоты и скважности блокируют функционал метки Отцов, - скороговоркой выпалил Ванпа, съежившись от ужаса. - Они создали специальный излучатель поля с радиусом действия один-два километра, а Су Шу привезла его с собой. Я должен был только разместить генератор здесь, и все, чтобы вы не смогли помешать жене в реализации ее блестящих планов.
      - Блестящих? Предатель!
      - Я никого не предавал, и почему в рабство? Су Шу поклялась, что все будет на добровольной основе. - Пленник обхватил руками лезвие, пытаясь отвести от груди стальной клинок.
      - Добровольно бросить свои дома и оставить Маленькую Землю уудидам, да ты в своем уме? - вскипел Оппа.
      - Су Шу хочет поставить вопрос на голосование в сенате, чтобы его одобрило большинство рас. Но про то, что Маленькую Землю займут уудиды, я не знал, - растерялся Ванпа.
      - Ты всерьез считаешь, что сенаторы проголосуют за отказ от рабов, которыми по задумке Су Шу должны стать земляне? - сыронизировал уудид и аккуратно надавил на рукоять меча: балахон Ванпы вокруг лезвия тут же обагрился кровью. - Моя раса в очередной раз хочет подмять всех под себя, а твоя идиотка-жена не понимает, что уудиды ее просто используют. Зубы мне не заговаривай, где излучатель? Из тебя слова клещами тянуть нужно?
      - Под трибуной в Зале Собраний в шкатулке из будового дерева. Я покажу, не убивай меня, старейшина! - взмолился Ванпа.
      - Эту штуку можно отключить? - осведомился Оппа, открыв шкатулку и осмотрев ее содержимое.
      - Конечно! - с готовностью ответил пленник, - Там всего одна кнопка. Но почему вы оба уверены, что Су Шу будет обманута?
      - Не доверяй уудиду! Никогда, болван! Прежде чем нажать на кнопку, сними с него метку, Оппа, - посоветовал Луайа-Уд. - А то свинтит к своей такой же глупой жене. Генератор я, пожалуй, заберу с собой. Неизвестно, что собирается вытворить в Сенате эта чокнутая. И еще: листок бумаги у тебя найдется?
      - Зачем?
      - Напишу отречение. И не возражай: со мной всякое может произойти, а ты единственный, кому я теперь могу доверять!

Продолжение следует...