Люди со звёзд (часть 2).

Посвящается Принцессе.
Люди со звёзд. (часть 2)

…Стан летел навстречу судьбе. Паранормальная магнитная буря вышвырнула его звездолёт из гиперпространства. А куда – он не имел ни малейшего понятия. В свою ли Метагалактику? Или в параллельные миры?
Астрорейнджер 1 класса Стан Скорпион привык рисковать жизнью. В свои, в общем-то, ещё молодые годы, он не раз бывал на волосок от гибели. И в метеорном потоке Цирцеиды, и на планете Тартар в системе Геркулес Х с её невероятным притяжением, и в лучах проникающей А-радиации от звезды NGC 0666. Но всегда удача была на его стороне, и он счастливо избегал гибели. На этот раз везенье изменило ему.
В том злосчастном патрулировании Стан с напарником преследовали корабль контрабандистов в системе звезды Омега Змееносца. Астрорейнджеры летали на звездолётах класса «Рейдер-21». «Рейдер-21» - одноместный звездолёт галактического радиуса действия с гипердрайвом не самой новой конструкции, но проверенным и надёжным. Вооружение мощное: две десятимегатонные управляемые гиперракеты, лазерная импульсная пушка, четыре скорострельных плазменных турели. Звездолёт обладал полной автономностью на один земной год. Правда был и один серьёзный минус – звездолёт был уже не новый и изрядно потрёпанный дальними маршрутами. Это был его последний вылет перед капитальным ремонтом.
Патрулирование шло обычным порядком, пока не поступило сообщение с базы о корабле контрабандистов. Стан со своим напарником Алексом поспешили на их перехват и задержание. Однако капитан бандитов оказался матёрым звёздным волком. В обычном пространстве он мастерски использовал всевозможные маневры, крутые виражи, скорость и торможение. Даже воспользовался ускорением от встретившегося планетоида. Наконец, провёл свой огромный пятидесятитысячетонный звездолет через астероидный поток, как верблюда сквозь игольное ушко. В астероидном потоке напарник Алекс получил вмятину в корпус своего «Рейдера», потерял антенну связи, сбился со следа и улетел в противоположном направлении. Но Стан смог удержаться за кораблём контрабандистов и стал их настигать. Тогда бандитский капитан использовал последнее средство: нырнул в «левый» подпространственный тоннель - неизученный, узкий, опасный, как «чёрная дыра». Стан и тут не отстал. Он и в подпространстве мог бы задержать контрабандистов – силы у его «Рейдера» вполне хватало. Если бы не эта буря!
Тяжело гружёному крупному транспорту и то нелегко было выдержать её. А лёгкий звездолёт Стана бросало, как щепку, как соринку в океанском водовороте. Не выдержав перегрузок, сместился со своей оси гироскоп гипердрайва. А затем и сам гипердрайв засбоил и «разлетелся». На последнем издыхании главного двигателя Стану удалось выбраться из подпространственного тоннеля в обычное пространство. «Рейдер-21» лёг в дрейф для рабочего ремонта.
- Говорил же я начальству: нельзя на таком изношенном корабле проводить серьёзные операции, - вслух возмущался Стан. – так нет же, не слушали меня. «Регламент, регламент! Налёт космо-часов, план ремонтов, запчасти будут в конце квартала, побереги корабль, не расходуй зря ресурсы», - передразнивал он начальников из штаба звёздной полиции. – И как я должен беречь корабль, когда бандиты на современных и исправных кораблях выкидывают такие выкрутасы?! Тьфу!
Прежде всего, Стан запросил Главный бортовой компьютер определить местонахождение звездолёта. Но компьютер видимо тоже что-то повредил в своих электронных мозгах, потому, что понёс совершенную чушь. Будто бы произошла сдвижка пространственно-временного континииума (что само по себе невероятно!) и для определения местоположения в пространстве требуется задать параметры вектора времени. Стан определил время погони за контрабандистами по корабельным часам и дал компьютеру. Но тот ответил, что заданная величина исчезающе мала и ей можно пренебречь, и затребовал новые данные. «- Да что же, тебе надо время в сотнях лет, что ли? Тупая железяка!» - выругался Стан. Он с досадой оставил сбрендивший компьютер и пошёл разбираться с гипердрайвом. С гипердрайвом было ещё хуже. Тестовый осмотр определил такие неисправности, что главный двигатель можно было хоть сейчас отправлять на утилизацию. В итоге Стану пришлось на обычном фотонном двигателе тащиться к ближайшей звезде, в надежде, что в
её системе окажется обитаемая планета.
Ближайшей звездой оказался жёлтый карлик спектрального класса G 1.5. Вероятность наличия планет у такой звезды была очень большой, что вселяло оптимизм, но время ожидаемого перелёта – от четырёх до шести месяцев, обещало томительную скуку. Будь он на большом корабле, он мог бы скоротать время в анабиозной камере, но на таком маленьком корабле, как «Рейдер-21» такая камера не предусматривалась. Хуже всего было то, что система космической связи тоже вышла из строя. Стан подозревал, что причиной всех бед постигших его послужило то, что в подпространственном тоннеле он попал под луч близкого и мощного квазизвёздного радиоисточника. Но со стихиями открытого космоса ничего не поделаешь. Оставалось только покориться судьбе.
Так, под успокоительное философствование о том «чему быть – того не миновать» и насвистывание последнего шлягера Ванессы Ор, Стан произвёл краткую ревизию своего боевого корабля, неожиданно ставшего ему домом. В видеотеке находилась пара современных молодёжных комедий и значительное количество исторических мелодрам. «И какой такой умник составлял видеотеку для полицейского?» - с раздражением подумал Стан. «- А ведь от скуки придётся всё это пересмотреть!»
Продовольствия, правда, без деликатесов, было достаточно. Воды не очень много – придётся круто ограничить себя в принятии душа и больше делать влажных обтираний. НЗ 1 – цел, НЗ 2 – не тронут. Туалетные принадлежности есть: мыло, гель, порошок. … Но тут Стан сделал ещё одно неприятное открытие: бритвенного крема оказался всего один тюбик! Вот те раз! Такого количества ни при какой экономии на перелёт не хватит, значит, придётся стричься и бриться по методу прадедушек – ножницами и стальными лезвиями. Стан ещё никогда в жизни не брился лезвиями. Он снимал щетину с лица мягким бритвенным кремом. И вот надо же, такое несчастье! Стан тяжело вздохнул, махнул рукой и вернулся в боевую рубку прокладывать маршрут.
Последующие четыре месяца он только и делал, что спал, смотрел видеофильмы, играл с компьютером в гексагональные шахматы. Никаких происшествий за это время не произошло, если не считать неизбежного – кончился бритвенный крем. Стан пробовал бриться стальной бритвой, но не смог преодолеть отвращение к этой процедуре. Один раз порезал подбородок и плюнул на это занятие. Вскоре на его щеках, подбородке и верхней губе выросла щетина, а затем и светло-русая бородка. Волосы на голове, прежде коротко остриженные по уставу звёздной полиции, тоже сильно отросли и закурчавились.
Чем ближе Стан подлетал к жёлтой звезде, тем больше овладевала им задумчивость. Он всё больше времени проводил в боевой рубке, смотрел на звёздный экран и думал о том, что ждёт его впереди. Хорошо ели ему попадётся высокоразвитая планета. Там он сразу получит помощь и улетит восвояси, вернётся к обычной, привычной жизни. А вдруг это будет планета с низкоразвитым населением. И ему придётся жить среди примитивных существ какое-то время (конечно, очень не продолжительное). А может это будет вообще необитаемая планета и он будет один. И потом ему придётся опять улетать в космос к другой звезде. Возможно, он так и закончит свою жизнь в глубинах космоса в звездолёте? И тот будет лететь с мертвецом на борту годы и века? Мрачная перспектива.
Станислав Скорпион родился на Земле. Но родители его работали в дальнем космосе и не хотели прерывать свою работу ради воспитания ребёнка. Стана отдали в детский центр на Марсе. Там же он пошёл в круглогодичную школу. Затем было училище пилотов на Ксене, и он тоже, вслед за родителями отправился в дальний космос, стал звёздным рейнджером, чтобы быть на страже правопорядка в Галактике. Так что космос – вся его жизнь. Другого Стан не знал.
И всё же его звездолёт долетел, наконец, до окрестностей Жёлтой звезды. В тот день, когда на экране визора впервые появился диск звезды, Жёлтая вдруг вспыхнула, выпустив необычно яркие и длинные протуберанцы. Стан воспринял это, как доброе предзнаменование. Система косморазведки корабля вскоре установила, что вокруг Жёлтой вращается семь планет. Четыре внешних с мощной метано-аммиачной атмосферой его не интересовали. Три другие планеты находились ближе к звезде, обладали более лёгкими атмосферами и твёрдой поверхностью. «Рейдер-21» подлетел к третьей планете от «Солнца», выключил фотонный двигатель и начал кружиться по орбите на гравиплане.
У планеты были два спутника типа земной Луны, азотно-кислородная атмосфера, зелёно-коричневые континенты и бирюзово-синие моря. Жизнь здесь, несомненно, присутствовала. Но разумна ли она? На этот вопрос сканеры звездолёта дали отрицательный ответ.
Стан облетел и вторую и первую планеты, но здесь органической жизни вообще не было. Тогда он вернулся к Третьей и вышел на орбиту пологого спуска. При такой траектории можно было более тщательно сканировать поверхность и выбрать лучшее место для посадки. Желательно на ночной стороне планеты, которую Стан назвал «Терра».
«Рейдер-21» совершал уже четвёртый виток и опустился до критических пятидесяти километров над поверхностью. Никаких признаков развитой разумной жизни, технической цивилизации не было заметно. Пролетая над скалистым средневысоким хребтом, Стан уже присматривал место для посадки на ближайшей равнине. И вдруг зуммер буквально подбросил его с кресла. На экране поверхности высветился сигнал маяка звёздолёта! Сигнал был слабый, но отчётливый. Стан резко пошёл на снижение, но внизу были только острые скалы и крупные валуны. Пришлось перелететь хребёт и приземлиться на небольшом плато. В инфракрасных лучах прожектора было видно, что местность густо покрыта деревьями и кустарниками, но Стан нашёл свободный пятачок и посадил «Рейдер-21». Заглушив посадочные двигатели и поставив звездолёт на планетарный тормоз, Стан надел лёгкий скафандр из серебристого сотового кевлара, тонкого и прочного, как паутина, взял в руки головную сферу и ручной бластер и спрыгнул на землю Терры. После долгих месяцев полёта его ноги ощутили неровную твердь почвы, лёгкие вдохнули не смесь безвредных газов, а естественный воздух. Ноздри его расширились, в носу защекотало, и Стан … чихнул! «- С прибытием!» - поздравил он себя и огляделся по сторонам. Было ещё совсем темно, но явственно ощущалось биение большой ЖИЗНИ, и от этого ощущения мягко и приятно закружилась голова. Стан снова, уже всей грудью, вздохнул пьянящий, ночной воздух, прислонился к опорной стойке звездолёта и посмотрел на небо Терры. Звёзды все были яркие и крупные, но их было не так уж много, особенно в сравнении с видами открытого космоса. Стан не сразу и понял в чём дело. А потом до него дошло: одна яркая луна планеты склонялась за горизонт, другая поднималась от его противоположного края, и отражённый свет двух лун затмил слабые звёзды. «- Интересно, и … красиво!» - подумал Стан.
Так он и простоял около часа, дыша, слушая, наблюдая. Пока небо не начало бледнеть в ожидании дневного светила.
Стану стало холодно. Его пробрал озноб, запершило в горле. Он чихнул и включил обогрев скафандра. Запели ранние птицы. Небосвод окрасился яркими красками. И вот показалось оно – Солнце Терры. Рассвет был великолепен! Стан за многие годы пребывания в космосе редко бывал на естественных планетах, а уж рассвет в горах, в лесу встречал впервые в жизни, и это зрелище его восхитило и покорило. Душа его, казалось, холодная, как межзвёздная пыль, ожила и раскрылась в ожидании чуда. Астронавту показалось, что он не прилетел на чужую планету, а вернулся туда, где он не был много-много лет, где его ждут, где он нужен. Под влиянием этого чувства Стан оторвался от звездолёта и пошёл навстречу Солнцу.
Не прошёл он и сотни шагов, как новый звук привлёк его внимание. Это был журчащий звук текущей воды! Там, между камней и корней деревьев протекал звонкий быстрый ручеек. Стан подошёл к ручью, встал на колени и погрузил руки в свежий прохладный поток. Вода струилась и убегала между пальцев. Стану показалось, что ручеек играет с ним. Он счастливо засмеялся, набрал в пригоршню воды и опустил туда своё лицо. Вода чудесно оживила и охладила его кожу, проникла в нос, в рот, на язык. Землянин отпил большой глоток воды и фыркнул от полноты чувств. Это был вкуснейший напиток, который он когда-либо пробовал! Правда от стужи заломило зубы и перехватило горло, но сладкий вкус горной воды был неповторим.
Возможно, Стан долго ещё пробыл бы возле ручейка, но новые звуки привлекли его внимание. И это была песня! Низкий гортанный голос пел сбивчиво и без такта на непонятном языке – но это была песня! Планета обитаема! Здесь есть люди! Стан вскочил, схватил бластер и сферу и одним махом перепрыгнул ручеек. Невдалеке, за невысокими кустиками, петляла дорога, скорее даже широкая тропа. По ней по направлению к Стану двигался человек. Вот поверх кустиков показалась шляпа, вот фигура в тёмной одежде, а вот он и весь целиком. И когда из-за поворота показался местный житель, Стан не поверил своим глазам: на спине у серого копытного животного с круглыми боками и длинными ушами сидела обезьяна, не обезьяна, человек, не человек! На голове у аборигена была шляпа с полями и высокой тульей, на бочкоподобном туловище тёмно-серый кафтан, будто из старинного фильма, такие же тёмные штаны и на ногах бесформенные сапоги. А лицо, лицо – широкое с тёмной бугристой кожей, толстыми губами, широким коротким носом, глубоко сидящими тёмными круглыми глазами, нависшими бровями под низким лбом, с круглыми оттопыренными ушами. На его голове и лице густо росли тёмно -
бурые волосы, скорее даже шерсть. Руки – длинные, пожалуй, такой же длины, как ноги, волосатые и жилистые. Кисть с пятью пальцами, но ногти больше походили на уплощённые когти. А главное – пальцы были двухсуставные!
Абориген был тоже поражён их встречей. С минуту они со Станом разглядывали друг друга. Но стоило землянину пошевельнутся, как террианин сделал сумасшедшие глаза, всполошился, бросил ремённый повод, скатился со спины копытного и с диким криком побежал вниз по склону, прямиком через кусты. Стан крикнул ему вдогонку:
- Остановитесь! Я пришёл с миром! – но это был лишь пустой звук.
Стан подошёл к копытному. Зверь посмотрел на него большими печальными умными глазами. Потом закрутил хвостом, прижал уши и потянулся к астронавту широкой мордой, будто говоря: «- Привет, парень! А я тебя знаю. Ты мой новый хозяин!» Стан осторожно погладил его по морде, по ушам. Зверь подошёл поближе и потёрся о бедро Стана своим толстым боком. На спине серого навьючены были пустые мешки, большой моток верёвки, стальной топор грубой работы с длинной деревянной ручкой.
«- На Земле тоже такие копытные есть, - вспомнил Стан. – Я видел в видеофильмах. Только как же его зовут? Осёл, что ли? Или ишак? Или осёл, или ишак? А, какая разница! Здесь, на Терре, как назову, так оно и будет.»
- Назову я тебя Ослиш! – вслух сказал Стан. – Как, нравится тебе имя?
Ослиш печально взглянул на него, потом отвернулся и стал жевать кустик колючей травы.
- А ведь ты ездовое животное. Может, ты и меня покатаешь по вашей чудесной планете?
Стан сложил в мешки сферу, бластер, чемоданчик с НЗ-1, сел верхом на Ослиша и дёрнул его уздечку:
- Поехали!
Ослиш грустно посмотрел на недоеденную колючую траву, махнул хвостом и медленно пошёл по тропе.
- Эй, куда ты идёшь? - Стан посмотрел на наручный компьютер и определил направление на маяк чужого звездолёта.
– Ослиш, нам надо туда! – Астронавт показал рукой на крутой горный склон и возвышающиеся над ним скалы. Копытный неодобрительно повёл ушами и упрямо пошёл дальше по тропе.
- Да, пожалуй, ты прав. Нам здесь не подняться. Что ж, пойдём, поищем более удобного места для подъёма в горы.
Стан верхом на Ослише проехал по лесу, спустился в ложбину поросшую высокой травой, в которой ещё плавал утренний туман и … И увидел ещё одно чудо, от которого перехватило дыхание и горячо забилось сердце. На краю поляны по пояс в тумане стояла прелестная молодая девушка. Солнце освещало её тонкую стройную фигурку в милом светло-сером облегающем платье, длинные золотистые волосы, свободно спадающие по спине до бёдер, светлое свежее личико. Девушка шла ему навстречу легко раздвигая траву и туман. Стан слез с Ослиша, не отпуская повода, и пошёл прямиком к ней. Вблизи девушка оказалась ещё очаровательнее. Он не отрываясь смотрел на её чуть удлиненное лицо, обрамлённое золотистыми локонами, маленькие розовые ушки, алые нежные губки, слегка приоткрытые от удивления, небольшой носик идеальной формы, лучистые голубые глаза, опушённые длинными ресницами. Ни на Ксене, ни на Марсе, ни на других планетах, где Стан бывал, он не встречал такой «земной» красавицы. Девушка тоже неотрывно смотрела на него и слабо улыбалась, будто не верила своим глазам. Она что-то сказала на чужом языке высоким мелодичным голосом. Стан предположил, что прекрасная террианка начала знакомство с разговора о погоде:
- Хорошее утро, сэр! Солнечный ветер 1 – 2 балла, температура на поверхности Жёлтой звезды 6320 градусов по Фаренгейту, плюс – минус 5 градусов. Метеорных дождей не ожидается. А какая погода в вашем секторе и не ожидается ли повышение фона гамма-излучения?
Тут Стан спохватился – а вдруг он неправильно поймёт информацию, сообщаемую красавицей и как ему самому с ней разговаривать? На случай встречи с инопланетянами в боковом кармане скафандра находилась пара портативных тонмиелофонов. Стан выпустил уздечку Ослиша и сунул руку в карман. В кармане одел один прибор на палец, а другой зажал в ладони. Он сделал шаг вперёд, чтобы предложить переговорное устройство девушке. Но в этот момент бестолковый Ослиш тряхнул головой и попятился. Стан запнулся об уздечку на земле и упал на оба колена, и чтобы совсем не растянуться перед незнакомкой схватился за руку девушки, но лицом всё-таки
ткнулся в её запястье. С досадой он выругал Ослиша:
- Чтоб тебя, глупое животное!
Стану стало очень неловко за свою оплошность и, чтобы скрыть смущение, он поскорее воткнул тонмиелофон на её палец. Вообще-то миниатюрный приборчик был сделан довольно симпатичным: ажурное кольцо – антенна из аффинированного аурума и твёрдый монокристалл – микрофон из диффузного углерода.
Девушка подняла Стана за руку. Потом внимательно осмотрела тонмиелофон и он ей понравился. Стан ощутил посредством ещё настраивающегося прибора её мысли, полные восхищения подаренным прибором. Он немного не понял её восторга, смутился и спросил:
- Вам понравился мой скромный подарок? Вы – такая красавица, настоящая принцесса!
Девушка потупилась, очень мило засмущалась. Щёчки раскраснелись, на глазах показались слёзы. Она попыталась закрыть лицо руками, но Стан взял её ладони в свои и отнял от лица.
- Не бойся, милая! Я так долго летел к тебе среди звёзд – и вот мы встретились! Я всегда буду звать тебя: «моя принцесса»! И всё же, как тебя зовут?
Она ответила:
- Адель, - и улыбнулась такой улыбкой, что Стан чуть не сошёл с ума от счастья. Он почувствовал, что весь горит, ноги отказываются идти, язык не в силах сказать ни слова, а губы сами собой растягиваются в блаженную улыбку. Он понял, что безвозвратно полюбил эту девушку. Она сделала шаг вперёд и увлекла Стана за собой. Они взялись за руки, и пошли, не разбирая дороги, влюблено глядя друг на друга. Однако, через несколько шагов, Стан понял, что не в силах идти дальше. Он порывисто привлёк к себе Адель. Она всем телом потянулась к нему, их лица сблизились, губы приоткрылись для поцелуя …
- Сейчас же отойди от неё, мерзкий похититель невест! – вдруг раздался грубый голос. – Принцесса Аделинда, оставь этого низкого чужеземца и вернись ко мне!
Адель ойкнула и испуганно прижалась к груди Стана, ища защиту.
- Тысяча чёрных дыр и одна Вселенная! – грязно выругался Стан.
В двадцати шагах от них верхом на лошадях сидели три террианина. Несмотря на то, что они были такие же смешные лицом и телом, как первый встреченный инопланетянин, вид они имели довольно грозный. Двое были в блестящих стальных доспехах, в стальных шлёмах с плюмажем, с копьями у седла и с мечами на поясе. Третий был выше остальных ростом, в тканевом балахоне и в остроконечной шляпе. Его длинная борода развевалась на ветру, на боку висел меч в ножнах, в правой руке была длинная трость с набалдашником сверкающим, как маленькое солнце.
Вновь заговорил террианин, стоящий в середине с, как это ни смешно для существа похожего на обезьяну, гордой осанкой, повелительным взглядом тёмных глаз, с более пышным плюмажем на шлёме и с затейливым рисунком на всей грудной броне:
- Назови своё имя, презренный! И если ты благородный господин выходи на поединок! Или ты умрёшь безымянным, как раб?!
Его спутник в балахоне и шляпе после этой тирады, так громко гикнул и свистнул, что у Стана заложило уши. Ослиш в панике вырвался и убежал, уронив по дороге принцессу Адель. Стан помог девушке подняться, и смело шагнул навстречу неприятелям.
- Я рейнджер 3025 участка галактической полиции Станислав Зет Скорпион! Я объявляю ваши права: вы имеете право беспрепятственно проследовать своей дорогой или обратиться за помощью к своему адвокату. В противном случае через минуту стандартного времени я имею право применить силу и оружие для вашего задержания и препровождения … препровождения …
Стан запнулся и похлопал себя по бедру, но тут же вспомнил, что бластер лежит в мешке на спине Ослиша, а он сам стоит совсем безоружный перед тремя бронированными дикарями на конях. Средний абориген удивлённо переглянулся со своими спутниками. Туземец в шлёме с простым плюмажем пожал плечами. Туземец в шляпе кивнул головой. Тогда средний, видимо главный среди них, спрыгнул с коня и прокричал:
- Я – Адрейфус, наследный принц Лэморкандского королевства! Я вызываю тебя на бой! Сражайся по законам чести, как рыцарь – и умри!
- Постой, постой, Адрейфус! Я не могу сейчас сражаться – у меня нет оружия. Подожди, сейчас догоню своего Ослиша и возьму оружие.
- Рыцарь должен быть всегда вооружён. Если у тебя нет оружия – ты не рыцарь.
Адрейфус сделал размашистый жест свободной левой рукой и второй всадник, а это был ни кто иной, как граф Гишгдеш, пустил своего коня в галоп. На скаку он подхватил копьё и направил
его в грудь Стана. Но за мгновение до удара землянин включил силовое поле скафандра. Эффект был поразительным. Сторонним наблюдателям показалось, что Стан просто отшвырнул от себя мчащегося во весь опор всадника вместе с конём. Конь отлетел на несколько шагов, грохнулся на круп и жалостно заржал. Граф улетел ещё дальше, куда-то в кусты. И копьё вслед за ним. Стан выключил было силовое поле. Но тут Адрейфус метнул в него своё копьё, и Стан опять включил поле, однако, с некоторым опозданием. Изделие террианских оружейников сильно ударило его в живот и, хотя скафандра не пробило, от боли у Стана перехватило дыхание. Он согнулся и несколько секунд судорожно вспоминал, как же нужно дышать. Принц Адрейфус подбежал и стал с размаху рубить силовое поле своим мечом. С таким же успехом он мог бы рубить облако на небе. Стан, как только едва отдышался, поднялся на дрожащих ногах, не сдерживая ярости. Он крепко сжал кулак и от души ударил маленького злого террианина в лицо. Тот упал навзничь на каменистую землю с редкой травой, загремев доспехами. Стан, не помня себя от гнева, схватил меч принца и занёс над головой:
- Чёрная дыра тебя забери! Убью!
Террианин попытался подняться на локтях, но не смог и тихо заскулил. От этого тихого звука пелена гнева спала с глаз Стана, и он отчётливо увидел распростёртую у его ног смешную фигурку то ли бесхвостой обезьяны, то ли ребёнка в каких-то игрушечных доспехах. Кровь на его разбитых губах. Испуг в круглых чёрных глазах …
Стремясь на ходу сдержать удар холодного оружия, Стан изогнулся всем телом и с силой воткнул меч в землю.
- А, ну тебя … пожалуй! Только больше не лезь в драку!
Он поглядел на девушку. Она стояла в сторонке, там, где их застигло нападение. По её лицу и по всей фигуре было видно, как она переживает за долгожданного любимого. Но вот она улыбнулась и протянула к Стану руки. Стан вытащил из земли меч, закинул его на плечо, как простую палку и направился к Адели. Внезапно острая боль пронзила кисть его правой руки. Он вскрикнул, выронил меч и отскочил. Оказалось, что это высокий террианин в остроконечной шляпе подкрался сзади и ударил его своим посохом.
- Глупец, - прошипел тот свистяще. – Ты пощадил своего врага, но не спасёшь, ни себя, ни принцессу Аделинду.
Стан не успел опомниться, как ему пришлось отступать под ударами нового противника. Странный посох, издалека казавшийся деревянным, пробивал силовую защиту его скафандра! « - Разлетись мой гипердрайв!» - мысленно разразился Стан самым страшным проклятием. «- Да это же мегавольтный электрономодулятор!» Астрорейнджеру прежде не приходилось видеть это современнейшее оружие. А тут на затерянной в космосе планете он вдруг увидел его и даже испытал на себе действие этого оружия!
Он отступал, отпрыгивал, извивался, всеми силами стараясь избежать страшных ударов высекавших снопы искр из силовой защиты скафандра. «- Мне долго не продержаться, ещё три – четыре удара и защита иссякнет. Что же делать?!» - лихорадочно думал Стан. Страшный противник наседал на него, не давал никакой возможности выйти из сложной ситуации.
- Только повернись ко мне спиной, - хрипел и свистел седобородый, глядя в синие глаза землянина, - и тебе конец! Ты умрёшь, человек со Звезды!
Стан мельком посмотрел в сторону Адели и увидел её застывшую в отчаянии фигуру, сжатые кулачки, мёртвенно-белое лицо и горящие гневом голубые глаза, развевающиеся на ветру золотистые волосы. « - И я её больше не увижу? И это – конец?» - подумал Стан. И тут же получил сильнейший удар в грудь, от которого зашлось сердце, подкосились ноги. Только усилием воли Стан устоял после этого удара и даже сделал два шага назад.
- Оставь его в покое, мерзкий дед Иеронимус! – вдруг раздался звонкий напряжённый голос Адели.
- Не-ет! Я убью его! Я не дам двум Звёздам соединиться! А потом я заберу тебя в свой замок! – ответил «чёрный герцог», не отрывая взгляд от лица Стана.
- Стан! А-а-а! – закричала Адель и кинулась вперёд, подхватив с земли лэморкандский меч. Герцог Иеронимус круто развернулся, увидел падающую ему на голову острую сталь и попытался парировать удар своим посохом. Верный меч разрубил жезл мага с хрустом.
- Ах, ты … Ах, ты, дрянная девчонка! Ты опять разрушила мои планы! – вскричал потрясённый герцог, растерянно разглядывая разрубленный надвое посох. Но вдруг моментально вскинулся, отбросил прочь нижнюю часть посоха и схватил испуганную трепещущую Адель за
плечи. Затем обвёл набалдашником посоха круг по воздуху – и они оба исчезли.
Стан замер на месте не в силах поверить в происшедшее. Он только успел заметить на фоне леса и гор быстро исчезающий радужный остаточный след телепортации.
- Проклятый колдун! Он нас всех обставил! – раздался сзади возмущённый голос.
Землянин медленно обернулся. Принц Адрейфус уже сидел на камне и грозил небу кулаком.
- Как он посмел меня обмануть?! Да ещё украсть мою … - тут он осёкся и испуганно посмотрел на Стана. – Правда, ведь, принц Стан, это возмутительно! – добавил он заискивающе.
Станислав промолчал, напряжённо глядя на террианина. Чувствовал он себя скверно. Последний противник его избил до полусмерти и буквально измочалил. Но сильнее физической боли была боль от потери любимой девушки. Стан был в растерянности, не знал что и делать, куда бежать. Но и оставить всё так, не искать любимую, было невозможно.
Межу тем Адрейфус с трудом поднялся, взял в руки свой шлём с поломанными перьями, зазубренный меч вложил в ножны и направился к Стану. Тут же с другой стороны зашуршали кусты, зацокали по камням копыта и на поляну вышел второй спутник принца. Вид у него был помятый и удручённый, он сильно хромал на правую ногу. В поводу рыцарь вёл Ослиша и свою соловую лошадь. На краю поляны мирно паслись буланый жеребец Адрейфуса и чёрный скакун Иеронимуса.
Стан глубоко вздохнул и внутренне напрягся. Ему больше не хотелось ни драться, ни сражаться, а хотелось просто полежать на траве, бездумно глядя в голубое небо и бегущие по нему белые облака. Но принц Адрейфус подошёл к нему, открыто посмотрел в глаза и протянул правую руку в древнем, как мир жесте приветствия.
- Кхэ – кхэ … Сэр Стан, я должен принести Вам свои извинения. Я был неправ, когда напал на Вас и принцессу Аделинду. А это всё герцог Иеронимус виноват. Он меня околдовал, злодей! Я извиняюсь!
Он взял руку Стана и крепко пожал её. Губы его растянулись в широкую улыбку и обнажили два ряда белых и острых крепких зубов. Стан тоже попытался улыбнуться ему, хотя его улыбка вышла принуждённой. Землянин был просто ошарашен событиями этого дня.
Инопланетный принц не смутился от холодности Стана и продолжил:
- Вы такой выдающийся воин, какие редко встречаются в наше время. Для меня было большой честью сразиться с Вами в поединке. Отныне я буду Вас называть – сэр Стан Непробиваемый! Между прочим, познакомьтесь, сэр, это мой вассал граф Гишгдеш. Мой надёжный товарищ!
Граф низко поклонился. Стан протянул ему свою руку и молодой террианин почтительно её пожал.
- Граф, - продолжал принц Адрейфус, - в Вашем присутствии я объявляю, что обязан сэру Стану жизнью. Он мог бы убить меня, что признаю, было бы справедливо, но пощадил меня. Теперь мы должны стать братьями по крови. Надеюсь, Вы, сэр, не против?
- Я?!! Ну, да, я - нет …
Принц Адрейфус засучил левый рукав своего камзола, вытащил из-за пояса острый кинжал и провел остриём длинный разрез по предплечью. Стан тоже расстегнул манжету скафандра на левой руке и террианин сделал порез и на его предплечье. Потом он прижал свою тёмную волосатую руку к белой руке землянина и его тёмная, почти лиловая кровь смешалась с ярко-алой кровью Стана. Затем Адрейфус поднял из-под ног горсть пыли песка и мелких камешков и обильно посыпал на обе царапины, что-то нашёптывая себе под нос.
- Теперь мы – братья навек! – торжественно объявил он.
- Да славятся принц Адрейфус и принц Стан! – воскликнул граф, и Стану показалось, что воскликнул искренне.
Стан, прежде всего, озаботился поскорее обработать свою рану, чтобы никакая инфекция туда не попала. Он подошёл к Ослишу и достал чемоданчик с НЗ-1. Адрейфус и Гишгдеш с интересом наблюдали за ним. Принц просто опустил рукав камзола и больше не думал о своей царапине. Стан первым делом сделал себе внутривенную инъекцию поливакцины. Затем протёр заляпанную кровью руку асептической салфеткой. К его удивлению порез уже не кровоточил и закрылся, оставив только тонкий свежий шрам. Даже не надо было приклеивать антисептический вживляющийся пластырь. После этого Стан вернулся к своей главной проблеме.
- Слушай, Адрейфус … принц. А как же нам найти этого старика … ну, герцога, что ли? Надо же спасти Адель!
- Ах, это проклятый колдун! Ну, куда он слетел, это сообразить не трудно. Деваться-то ему, такому злодею, некуда – только в свой замок. Но нам для этого надо возвращаться в Бургландию, - принц переглянулся с графом. – А что касается принцессы, тут могут быть варианты, но немного. Вряд ли он будет требовать за неё выкуп с короля Генрика. Скорее всего, он опять попробует стать Человеком со Звёзд – это у него такая навязчивая идея. Какие колдовские способы для этого есть, - Адрейфус пожал плечами, - я не знаю. Самый естественный – сделать Адель своей женой, чтобы она родила звёздного ребёнка – но и в этом случае ей не позавидуешь. Это тоже верная смерть, да ещё медленная и мучительная. Если ты хочешь спасти её – надо поспешить. Самые чёрные дела творятся в двойное полнолуние. У тебя есть ещё дней четыре – пять.
- Адрейфус … принц. А вы с графом Гишгдешем мне не поможете?
Адрейфус снова переглянулся со своим вассалом. Граф тяжело вздохнул и отвернулся. Принц положил руку на плечо Стана и сказал твёрдо:
- Мы братья, сэр Стан и мой долг помочь тебе. Мы с тобой. Скажи только честно – тебе действительно нравится принцесса Адель?
- Да, принц Адрейфус, очень! – горячо воскликнул Стан. – Я так люблю, что не смогу больше жить без неё! В жизни не видел девушки красивее!
При последнем утверждении Адрейфус и Гишгдеш изумлённо уставились на землянина. Но потом принц оглядел Стана с ног до головы и понимающе кивнул:
- А, понятно! У вас там, на звёздах все такие же, как вы. А такие, как мы – есть ещё где-нибудь в небе?
Стан ответил дипломатично:
- Во Вселенной множество миров, множество народов. У всех разумных существ больше схожих черт, чем отличий. И мы, земляне, стараемся жить со всеми в мире. Но если нам объявляют войну – мы сражаемся до победы.
- Да уж, мы-то знаем! Лэморкандцы навсегда запомнили Человека со Звёзд – Астронея Ужасного!
- Так что же, братцы-лэморкандцы, вперёд? Спасём принцессу Адель от злодея?!
- Ты погоди, сэр Стан! Дай нам хоть пообедать и передохнуть. Дорога предстоит трудная, дальняя. И лошадей надо переседлать.
Стан тоже чувствовал непривычное ему чувство сильного голода. Он достал из чемоданчика НЗ-1 пакетик с питательными таблетками, жевательными пастилками, капсулами метаболизма.
- Это что? – с интересом спросил Адрейфус.
- Это мой обед. Хочешь, я и с вами поделюсь?
Террианцы весело рассмеялись. Граф вытащил из мешка леску с крючком. Принц достал небольшой лук и стрелы, натянул на лук волосяную тетиву.
- Нет ничего лучше, чем суп из свежей рыбы, и жаркое из свежей дичи! Мы сейчас добудем еду, а ты, сэр Стан, разведи костёр пожарче и принеси два котелка воды. А для начала, давайте-ка хлебнём вина!
Принц вынул мех с вином и три серебряные чарки. Налил всем по полной.
- Вино у короля Генрика отменное, рекомендую!
Они стукнули чарками. Выпили.
- Ох, да это же алкоголь! - воскликнул Стан. Рыцари засмеялись.
- Красное бургдо из винограда сбора 788 года, - подтвердил Адрейфус.
Стан почувствовал, что вино горячей струёй прошло по его жилам, погнало сильнее кровь, облегчило боль в мышцах, взбодрило.
- А давайте ещё! – попросил он. Рыцари опять засмеялись.
- Ну, если по чуть – чуть! Смотри, сэр Стан, вино оно коварное!
Выпили по второй. Адрейфус уложил мех в мешок и навьючил на своего коня. Затем взял лук и стрелы и упругой походкой направился в лес. Гишгдеш из длинной ветки кустарника сделал удилище и пошёл за скалы к близко шумевшей речке. Стан ещё немного посидел в одиночестве, наслаждаясь солнцем и покоем, потом схватил оба котелка и весело пошёл за водой к той же речке. Спускаясь к берегу по каменистому горному склону, он увидел невдалеке Гишгдеша, только что поймавшего первую рыбу. Стан помахал ему котелками и просвистел несколько нот из гимна «Ловцов камбалы». Подойти к самой речке для него, однако оказалось непросто. Берега её были или обрывисты или обрамлены большими валунами. Когда Стан самонадеянно влез на один валун, омываемый быстрыми струями, покрытый лишайниками, и потянулся зачерпнуть воды, нога его
соскользнула и он по пояс оказался в ледяной воде. Хорошо, что котелки не упустил. Стан стал поосторожнее и кое-как набрал по полкотелка. Вернувшись на поляну, он поставил котелки с водой у камней и быстро натаскал большую кучу валежника. Пошарив в заветном чемоданчике НЗ-1, Стан достал универсальную зажигалку, но с огорчением обнаружил, что её гарантийный срок вышел. Тогда он достал горелку для подводных работ и тут же убедился, что при влажности менее 99% она не работает. Чертыхаясь Стан вынул из кобуры бластер и установил реле настройки на минимальную мощность. Навёл оружие на кучу валежника – вспыхнул луч, и большая ветка превратилась в пригоршню чёрной золы. И вторая и третья ветки тоже не захотели загораться, а сразу превращались в золу и пепел.
- Ну, что за невезение! – огорчился Стан и стал лихорадочно думать, что же на этой планете может ещё гореть.
Но тут приковылял Гишгдеш с десятком увесистых рыбин. Он сразу понял затруднения Стана и, не слова не говоря, отодвинул в сторону кучу веток с листьями. Выбрав несколько небольших сухих веточек и клок жёлтого мха, он поднял с земли два кремня и несколько раз сильно ударил их друг об друга. Показался дымок, а через несколько секунд костерок уже занялся весёлым огоньком. Вскоре подошёл и Адрейфус с парой убитых птиц покрупнее курицы и парой ушастых зверьков с длинными задними ногами, видимо грызунов. Рыцари быстро и сноровисто выпотрошили тушки и рыбу и бросили добычу в котелки. Стану стало неловко за свою неумелость, он присел на камень у костра и стал разглядывать на дисплее наручного компьютера сканированную со звездолёта карту местности.
- Что за странный браслет у тебя, милорд? – спросил Адрейфус. – Похож на серебряный. А что за камень такой светящийся и с рисунками – не пойму!
- Это такое устройство, … в общем, мой советчик и подсказчик. Когда мне что-то надо узнать или спросить я обращаюсь к нему.
-Неужели у звёздных людей не хватает своих знаний, нет опытных советников, что приходится гадать по браслету?
- Э – э, ты меня неправильно понял, принц Адрейфус. У нас есть и опыт и знания, но их иногда бывает недостаточно, и мы, … но поговорим об этом браслете позже. А не поспешить ли нам в погоню за герцогом и принцессой Аделью? Мы уже долго здесь задержались.
- Погоди, сэр Стан! Путь у нас впереди долгий и трудный. Мы будем спешить. Дорога тяжёлая, по крутым горам, бесплодным скалам. Там будет негде достать еду. Сейчас нам нужно сварить дичь и рыбу, отдохнуть, набраться сил, снарядить коней. Тогда мы без промедления пустимся в погоню.
Стан согласно кивнул, вздохнул и посмотрел на солнце Терры ясно сиявшее в зените.
Вскоре Гишгдеш позвал их и снял с костра котелок с рыбным супом. Суп был очень горячим, имел необыкновенный аромат и такой вкус! … После второй ложки Стан понял, что в жизни не ел ничего вкуснее! Он, обжигаясь, с жадностью съел плошку супа, большой ломоть ржаного хлеба и целую варёную рыбину. Рыцари по части аппетита и прожорливости от него не отстали и также быстро съели свои порции ухи и рыбы. Тем временем сварилось мясо ушастых грызунов. Адрейфус половину одной тушки поделил со спутниками. Заднюю ногу отдал Стану, задок Гишгдешу, а переднюю часть взял себе. Землянину понравилось и мясо, мягкое и нежное, чуть сладковатое на вкус. Соли Гишгдеш не положил, ограничившись пряными травами.
Основательно пообедав, рыцари стали собираться в путь. Гишгдеш затоптал костёр. Затем завернул оставшихся варёных рыбин и мясо в широкие листья и всё сложил в кожаный мешок. Адрейфус привёл коней, оседлал их и навьючил.
- Принц Стан, забирай коня герцога, - предложил он.
Стан с опаской подошёл к рослому чёрному и неспокойному коню. Конь скосил огненный глаз и попытался укусить Стана за плечо. Тот отскочил.
- Я это … я не очень-то умею. Можно, я поеду на Ослише?
Адрейфус критически поглядел на Стана, на чёрного дьявола – коня, опять на землянина.
- Да уж, пожалуй, тебе надо держаться от него подальше. Да поезжай ты на своём муле. Ну, в путь! С Господом! – и вскочил в седло.
Стан попытался запрыгнуть на смирно стоящего Ослиша, но вдруг резкая боль в животе свалила его на землю.
- О-о-о! У-у-у! – взвыл он, корчась от сильной рези в желудке.
- Что с тобой? Сэр Стан, что? – бросились к нему террианцы.
- Живот … болит … - прошептал Стан побелевшими губами.
- Придержи его, чтобы не зашибся, - сказал Адрейфус графу. – А я траву поищу. Где-то я тут её видел? Где же она? Где лебезея трескучая? – повторял он метаясь по поляне, раздвигая кусты и высокие травы.
- А, вот нашёл! – некоторое время спустя воскликнул принц. Он вырвал с корнем невзрачную травку с мелкими цветочками и сразу сунул себе в рот. Подойдя к Стану, принц достал изо рта пережёванный зеленоватый комок и протянул ему.
- Вот, съешь! Средство верное, проверенное!
Стан попытался покачать головой и отвернуться от тошнотворного комка зелени и слюны, но граф вежливо и твёрдо сжал его горло. А когда комок оказался во рту Стана, так ткнул его кулаком в спину, что землянин в один глоток проглотил жвачку. Граф сразу же отпустил его. Не успел Стан порадоваться свободе, как непреодолимое желание облегчить желудок сорвало его с места. Он семенящей трусцой кинулся к ближайшему густому кустику, на ходу расстёгивая скафандр …
- Ну, как, подействовало? – спросил Адрейфус у вернувшегося, наконец, Стана. – Лебезея – лучшее средство при желудочном отравлении, но действовать нужно быстро. Извини! На вот ещё глоточек вина!
- Ничего, всё нормально! – бодрясь, ответил Стан, вытирая от капель вина усы и бородку. И с удивлением понял, что и в самом деле неплохо себя чувствует.
Через пару минут маленький отряд покинул, наконец, лесную поляну и двинулся в горы. Отдохнувшие кони резво несли рыцарей, конь герцога с вьюками шёл в поводу следом. Стан на Ослише значительно отстал от них и иногда терял из виду на поворотах каменистой тропинки. Но он упорно погонял своего мула в стремлении поскорее спасти принцессу Адель. Кроме того Стан с радостью убедился, что их путь лежит в направлении, где прошлой ночью он засёк маячок чужого звездолёта.
Не более, чем через четверть часа они миновали лес. Начались горные луга. Открылся прекрасный вид на лежащие внизу долины. Стан не переставал любоваться пейзажами этой цветущей планеты. Тропа по лугам пошла гораздо круче. Боевым коням лэморкандцев стало труднее идти по ней. Ослиш догнал их и больше не отставал. Он оказался выносливым животным. А вот Стан спустя час езды на тряской спине мула изрядно устал. Ехать на спине Ослиша – болела спина. Идти пешком в гору – уставали ноги. Лэморкандцы же, как и их кони, не подавали признаков усталости. И Стан решил, что не выдаст своей слабости.
Так они продвигались то быстрее, то медленнее, но без остановок до самого вечера. Уже солнце спряталось за самыми дальними горами. Небо стало тёмно–синим. Густая вечерняя тень легла на тропу. Только тогда Адрейфус остановился и скомандовал:
- Привал, ночёвка!
Стан со стоном опустился на землю, на то место, где стоял. Он чувствовал себя страшно усталым. Даже говорить сил не было.
- Сэр Стан, - упрекнул его Адрейфус. – Отдыхать потом будешь. Ты сперва своего мула распряги и приготовь место для спанья – вон под той нависающей скалой.
Стан опять застонал, но спорить не стал – Адрейфус был прав, до отдыха надо ещё поработать. Принц и сам разнуздал и стреножил коней, достал из вьюков одеяла. Тем временем Гишгдеш раздобыл где-то сухих веток и развёл небольшой, но жаркий костерок. На прутиках подогрел варёную рыбу и мясо. В котелке вскипятил воду и бросил туда несколько веточек пахучей травы.
Они наскоро поели рыбы и мяса. Потом не спеша пили душистый травяной чай и беседовали под ранними звёздами Терры.
Принц Адрейфус разговорился и рассказал Стану предысторию их встречи. Он признался, что похитил принцессу Аделинду из дворца её родителей, намереваясь жениться на ней, и что король Генрик заранее был настроен против него.
- Но зачем, Адрейфус? – спросил Стан. – Как я понял, ты не любишь её. Да и она …
- Для нас, королей, - с важным видом перебил его Адрейфус, - любовь не имеет значения. Я должен был жениться на принцессе, чтобы завладеть Бургландией. Во-первых, я буду королём в десятом поколении, а король Генрик только пятый в его роде – он не имел права мне отказать! Во-вторых, годдамны были прежде нашими рабами. И, в-третьих, я собирался стать великим завоевателем и покорить весь мир! Кстати, сэр Стан, ты ведь мог и убить меня сегодня утром! –
добавил он с упрёком. – Я мог бы погибнуть без всякой славы в ничтожной стычке, в глухом лесу.
Я, который прирождён быть великим королём и великим завоевателем, перед которым трепетали бы страны и народы …
- Мог бы, - прервал его тираду Стан. – Извини, но такова судьба великих завоевателей – счастье переменчиво, успех недолговечен. Слушай, а может плюнуть тебе на эти завоевания и прославиться чем-то другим? Может ты бы стал покровителем искусств? Или строителем городов? Или ещё совершил бы что-нибудь доброе и вечное? И, кстати, зачем тебе жениться на нелюбимой принцессе? Вы же оба будете несчастливы. И будут несчастливы ваши дети. Может, всё же, любовь нужна и королям?
- Ты смутил меня, сэр Стан! Эх, да! Твои суждения справедливы.
Адрейфус помолчал, оглянулся на Гишгдеша и ближе придвинулся к Стану.
- Откроюсь тебе, как другу и брату: при дворе короля Генрика я встретил девушку, которую мог бы любить по-настоящему. Она такая красавица, такая милочка! Я собирался завоевав Бургландию сделать её своей наложницей. Но она достойна быть и королевой! От такой девушки я бы хотел иметь десять сыновей и десять дочек! Ради неё я бы отказался от войн и завоевательных походов! Но я не знаю, как нам с ней соединиться …
- Адрейфус, когда мы спасём Адель из рук колдуна, король-отец простит тебя, и ты сможешь просить руки любимой девушки. И я тоже попрошу его об этом. Думаю, король Генрик тебе не откажет.
- Правда?! И ты попросишь его для меня? Я знал, что ты настоящий друг, сэр Стан! Вот, посмотри, что Феличитта подарила мне. Фе–ли–чит–та – какое прекрасное имя!
Адрейфус достал из-за пазухи золотой медальон размером с ладонь, раскрыл его и протянул Стану. При свете костра тот разглядел миниатюрный портрет особы в роскошном платье с кружевным воротником, с пышной причёской и с лицом … гм, лицом симпатичной обезьянки и с забавными бакенбардами на коричневых щёчках.
- Ну, как, красивая, правда? – ревниво спросил Адрейфус.
- Э – э, гм, да, - дипломатично ответил Стан, возвращая медальон.
- О – о, уверяю тебя, в жизни она ещё лучше, чем на портрете, - заверил его принц, пряча подарок девушки на своей груди.
Допив чай Адрейфус распорядился:
- Спать. Завтра встаём рано, движемся быстро. Надо перейти перевал и до темноты миновать «Город Предтеч».
- А что это за место такое? – поинтересовался Стан. – И нет ли там где-нибудь другой «звезды» похожей на ту, на которой прилетел сюда я?
- Насчёт «звезды» - я не знаю. Знаю, что именно там объявился Астроней Ужасный. А каменный город – там по преданию жили древние люди-боги. Мы держимся подальше от этого странного и страшного места. Сэр Стан – твоя вахта первая. Разбудишь графа, когда взойдёт вторая луна.
Принц и граф раскидали костёр, завернулись в одеяла и легли на тёплые камни кострища. Почти сразу же раздался их дружный храп. Стан сидел рядом с ними поглядывая то на сиявшую на ночном небе Первую луну, то на тёмныё горы, то на свернувшихся клубочками у него под боком двух странных человекоподобных существ. Он всё ещё никак не мог придти в себя от бурных событий прошедших суток. Обычный землянин, потерпевший аварию в космосе и приземлившийся на чужую планету, неожиданно сразу встретил здесь и любовь, и врага, и друга. И эта планета вдруг стала ему родной и близкой. И Стану уже не хочется возвращаться в космические дали к современной цивилизации, а хочется жить здесь, среди этих странных и примитивных, но симпатичных аборигенов. Да, конечно, они не похожи на землян, но у них бурлит жизнь, кипят страсти, с ними интересно. А главное – если с ним будет Адель – зачем ему весь космос? Тогда Вселенной станет их любовь!
Таким образом, Стан размышлял и переживал перипетии прошедшего дня всю свою стражу. И спать ему совсем не хотелось. Но когда взошла Вторая луна, такая же полная, а Первая задела своим краем зубцы гор, он разбудил Гишгдеша, лёг на его место и, как только его глаза закрылись, провалился в глубокий сон.
Проснулся Стан от сильного тычка в плечо и голоса в ухо:
- Вставай, сэр Стан, пора!
- Да ну-у, темно же ещё …
- Тебя ждёт твоя принцесса!
При этих словах Стан проснулся, скинул с себя три одеяла и мгновенно задрожал от утреннего холодка.
- Ух, холодно! – воскликнул он и включил обогрев скафандра
- Я не пойму, - спросил его Адрейфус. – Это у тебя такая вторая кожа, или одежда, или доспехи? Ты всегда её носишь?
- Это – всё понемногу. Но пожалуй всё-таки одежда. А ношу я её конечно не всегда, а когда нужно и пока нет другой одежды.
Гишгдеш раздал всем по куску мяса и ломтю подсушенного хлеба. Они наскоро позавтракали и подкрепились добрым глотком вина. После чего они оседлали коней и тронулись в путь ещё до восхода солнца. В тот день они больше двигались пешком и карабкались по кручам, таща за собой лошадей и мула, чем ехали на них. На перевале – узкой трещине в скалах, где могли бы проехать в ряд двое верховых или одна повозка и где почти никогда не бывало солнце, путники пообедали, дали отдых животным. Спуск с гор был не легче подъёма. Все страшно устали. Стан, чтобы не отстать от своих спутников, проглотил одну за другой две энергетические таблетки. И хотя он чувствовал огромную усталость во всех мышцах, но вместе с тем испытывал непередаваемое чувство удовлетворения от этого путешествия. Такая жизнь нравилась ему всё больше и больше. Он ощущал себя настоящим мужчиной, а не каким-то элементом бортового компьютера, вынужденно скрюченного в пилотском кресле звездолёта, дышащего регенерированным воздухом, питающегося синтезированной пищей и видящего только ряды мониторов. Только на этой планете он начал жить настоящей жизнью, стал частицей этого мира.
В переходе текущего дня их ничто не задержало и ещё засветло они выехали на довольно ровное плато. За поворотом тропы Стан увидел зрелище поразившее его. Перед ними возвышалась настоящая каменная крепость, сложенная неизвестно когда и неизвестно кем из десятков и сотен больших и малых скал. Очевидно, что некоторые скалы двигали и даже возносили друг на друга, в результате чего получились стены, башни, арки.
- Вот он, каменный город! – с благоговением произнёс Адрейфус.
- Кто построил … кто же сделал это? Здесь?
- Это были «Предтечи», люди-боги. Они поселились здесь в незапамятные времена, когда и людей-то ещё не было. Жили здесь, правили нашими землями, но потом все вымерли.
- А я слышал, - громким шёпотом, торопливо, округлив глаза, вступил в разговор Гишгдеш. – Что Предтечи тоже прилетели со звёзд. И это они своими чарами превратили диких приматов из леса в людей. Эти превращённые люди стали их слугами, стали жить в каменном городе. Но они принесли с собой неизвестную болезнь, от которой и умерли все Предтечи. А люди разбежались и расселились по все земле.
- Кончай болтать ересь, граф! – прикрикнул на него принц Адрейфус. – За такие сказки тебя могут сжечь на костре или утопить в водопаде! Может, какие-нибудь там вастаки или годдамны и действительно похожи на приматов, но мы, настоящие «первоходящие», созданы из глины из-под ступней Бога. Это всем известно. Велик Господь!
Стан усмехнулся про себя на тираду Адрейфуса. Посмотрел на наручный ПК. Сигнал радиомаяка поступал именно из этого места.
- Я хочу осмотреть «каменный город». Подождите меня здесь или идите вперёд. Я догоню.
Адрейфус переглянулся с Гишгдешем и покачал головой.
- Нет, сэр Стан, мы и туда пойдём с тобой. Кто знает, что тебя там ждёт. Мы будем рядом.
Стан и не спорил. Тронул пятками Ослиша и въехал в арку ворот поросшую травой, плющём, с осыпавшимися мелкими камнями. Внутри каменных стен царило полное запустение. Внутри город уже ничем не отличался от горной полянки. Разве что в центре угадывался фундамент какого-то большого сооружения. Внимание Стана привлекла самая большая башня на северной стене. Он подъехал ближе к ней и увидал открытую лестницу из широких стёршихся ступеней, ведущих на боевую площадку. Стан слез с Ослиша и поспешно поднялся по лестнице. Рыцари пыхтя карабкались за ним по высоким для них ступеням. С башенной площадки открывался изумительный вид на лежащую под горами равнину. Как на ладони виднелись леса, возделанные поля, селения.
- Это наш Лэморканд, - с гордостью сказал подошедший принц Адрейфус. – Прекрасный вид! Посмотри, как всё здорово видно!
Но Стан, бросив беглый взор на красоты подгорной равнины, обратил своё внимание на
стоящую у зубчатой стены площадки лазерную пушку устаревшей конструкции. Судя по габаритам, это была пушка со спасательной шлюпки крупного военного звездолёта рангом не меньше крейсера. Она бала такая старинная, что даже космический металл покрылся налётом коррозии. Стан подошёл к пушке и бегло осмотрел её. Орудие внешне было вполне исправно и после должной чистки и смазки это было бы грозным оружием на этой отсталой планете.
- О, Господи! – воскликнул потрясённый Гишгдеш. – Это же солнечный арбалет Ужасного!!
Лэморкандец рухнул на колени и стал горячо молиться.
- Легендарное оружие, - с благоговением прошептал принц Адрейфус. – Не думал, что увижу его наяву.
Принц подошёл к орудию и осторожно, одним пальцем дотронулся до ребристого ствола лазерного излучателя.
- Тысячи наших лучших воинов погибли на склонах этих гор от огненных стрел Ужасного. И его предок тоже, - кивнул он в сторону графа. – Наш народ два века хранит память о том страшном дне. О той трагедии сложены легенды и песни. Пережитый тогда страх не позволял нам с тех пор воевать с Бургландией … Это священное место. Мы не можем здесь больше оставаться.
Адрейфус поднял с колен Гишгдеша и, обняв его за плечи, повёл вниз по лестнице. Стан ещё немного задержался. Он осмотрел в биоптический прицел ближайший горный склон и мысленно представил сражение двухвековой давности: толпы дикарей, вооружённых только холодным оружием шли открыто к «каменному городу», уверенные в лёгкой победе. Они не знали, что были совершенно беззащитны перед оружием галактической цивилизации. Тот землянин, известный сейчас под именем «Ужасного», просто сжёг их несколькими нажатиями своего пальца. Он предотвратил зло истребления одного народа, может быть ещё большим злом.
Стан вздохнул и ещё раз окинул взглядом площадку башни. В углу он заметил купол маячка из звездолёта. Подойдя к маячку, без труда нашёл электронный безкодовый замок и открыл крышку. Внутри горели две красные лампы: включенного аварийного сигнала и практически исчерпанного заряда ядерного мини-аккумулятора. На дисплей маячка Стан вызвал сообщение от отправителя аварийного сигнала: «- Здесь был Ней Бург.» И далее: «- Астронавигатор с линейного крейсера «Виктории» звёздного флота республики Центральная Земля. 2492 год от Р.Х.»
Стан погасил дисплей и, ещё раз оглянувшись, запечатлел увиденное в своей памяти. После чего поспешил вслед за своими спутниками.
Проехав последние скалы «каменного города» Адрейфус направил своего коня вниз по склону.
- Теперь нам предстоит спуск в долину, - сказал он, - потом переход по окраине Лэморканда, а через день опять будем подниматься в горы и вернёмся в Бургландию.
- Постой, принц, - придержал его за руку Стан. – Это же удлинит наш путь. Мы не успеем!
- Ну, что ж делать? Будем поторапливаться.
- Нет-нет! Должен быть другой путь. Сейчас я посмотрю карту.
Стан вывел на наручном компьютере сканированную карту местности и спроецировал её прямо перед собой. Террианцы с любопытством смотрели на появившуюся, будто из воздуха, трёхмерную голограмму.
- Так, вот это – «каменный город». Вот здесь – мы. Вот – гряда холмов идущая параллельно горным пикам. Здесь мы сможем пройти? – Стан максимально увеличил изображение.
Адрейфус ткнул пальцем в голограмму, проткнул насквозь парочку гор и, смутившись, отдёрнул руку.
- Да, пожалуй здесь мы проедем и на конях. Это здорово сократит дорогу. Вперёд!
И маленькая кавалькада тронулась в путь по высокогорным лугам, взбираясь на холмы, обходя скалы, беспорядочно торчащие и здесь и там.
На следующий ночлег остановились в неширокой лощине у крутого лобастого холма. Рыцари смогли насобирать только сухой травы для костра, на котором и подогрели остатки мяса и рыбы. После ужина Стан и Гишгдеш, завернувшись в одеяла, легли спать. Перед тем, как уснуть Стан задал Адрейфусу ещё один, интересующий его вопрос:
- Послушай, принц, вы же здесь по сути один народ, один язык, так? Как же получилось, что вы разделены на разные страны?
- Нет, сэр Стан, ты ничего не понимаешь. Мы – разные народы и отличаемся мы … Ну, в общем, отличаемся друг от друга. Мой народ – «первоходящие». У нас древняя история, традиции, мы первые пришли на эту землю. И ещё мы – великие воины! «Годдамны», кстати так их прозвал
Астроней Ужасный, их первый король, живут по ту сторону Великих гор. А прежде они жили в этих вот долинах и были нашими рабами. В Галлонии живёт народ «рыбоедов». Они торговцы и ремесленники, они владеют землями до самого Обширного Солёного Озера. Есть ещё и другие народы, всякие там «вастаки», «зюдвесты» и прочие, коих я и не упомню. Да, верно, язык у нас один и в обычаях есть некоторое сходство – но и только! Все мы разные!
Адрейфус, может, и ещё поговорил бы со Станом, но заметил, что землянин смежил веки и спокойно задышал. Принц достал из ножен боевой меч, отошёл немного от костра и стал неторопливо затачивать его о большой плоский камень, негромко напевая и изредка отстукивая такт ладонью по камню, как по барабану.
Последнее, что Стан расслышал сквозь надвигающийся сон, была боевая песня лэморкандцев:
- Так что же, рыцари,
Вот и пробил наш час!
И да будет сталь меча крепка!
И пусть ваше сердце не замрёт,
И не задрожит рука!
Вперёд, рыцари! Вперёд на врага!
На следующий день их ждал ещё один трудный переход. И хотя они вышли на тропу, (протоптанную то ли зверями, то ли пастухами, а может и лихими людьми) постоянное движение по холмам, то вверх, то вниз под палящими лучами солнца, да ещё на такой высоте, крайне всех утомило. К тому же за целый день они съели только по сухарю, и допили вино, наполовину разбавленное водой. Стан впервые в жизни почувствовал себя по-настоящему голодным и это чувство ему очень не понравилось.
Под вечер Гишгдеш заметил крупную птицу, прячущуюся в выступе скалы и метко подстрелил её. Взобравшись на скалу за своей добычей, он вдруг замер, припал к камню и тут же подал сигнал рукой: «- Стой! Тихо!». Граф подполз к самому краю, не высовываясь из-за камня, поводил своим коротким широким носом из стороны в сторону. Затем спрыгнул со скалы, не забыв захватить застреленную птицу.
- Там плохо пахнет, - прошептал он принцу и Стану. – Там враги.
Адрейфус спрыгнул с коня.
- Сэр Стан, отведи коней туда, в ложбинку. А мы попробуем разведать, где враг.
Рыцари со всеми предосторожностями поспешили в направлении указанном Гишгдешем. Стан взял поводья коней и Ослиша и повёл их в укрытие. Но внезапно конь герцога Иеронимуса поднялся на дыбы, громко заржал и сильным рывком вырвался на свободу.
- Стой! Вернись! – приглушённо воскликнул Стан.
Но чёрный конь с громким стуком копыт, эхом отразившимся от гор, выскочил на вершину холма и вновь заржал. После чего помчался вниз по склону и исчез из вида.
- Дьявол! – выругался принц Адрейфус и наложил стрелу на тетиву лука. – У изменника и конь – предатель!
Он выбежал на каменистую осыпь, но не успел прицелиться, как раздался свист и в двух шагах от него на камни упала длинная стрела с чёрным оперением. Адрейфус проворно отбежал за ближайшую скалу. Снизу раздался слабый прерывающийся голос:
- Помогите … я ранен … скорее.
Принц Адрейфус осторожно выглянул и увидел ниже по склону, шагах в ста, карабкающегося по камням человека в кирасе и в форме лэморкандской армии. Из его спины торчала стрела с чёрным оперением.
- Гишгдеш, быстро к нему! А я прикрою.
Граф выскочил из укрытия с мечом в правой руке и, перескакивая по камням, поспешил к раненому. Тут же показались и враги, преследующие солдата: три воина - крупные, мускулистые, с длинными волосами, грубыми лицами с заметным надбровным валиком, с длинными волосатыми руками. Одеты они были в короткие плащи из невыделанных шкур и такие же штаны. На ногах – сандалии на толстой подошве и с плетёными кожаными завязками на икрах. Два воина были вооружены дротиками и простыми железными мечами с изогнутым лезвием. Третий, видимо старший, кроме того был вооружён длинным луком. Он что-то гортанно крикнул своим воинам и те побежали навстречу Гишгдешу. Адрейфус выпустил по ним свою стрелу, но не вполне удачно: стрела с белым оперением на такой дальности с трудом пробила толстую шкуру плаща и лишь ранила врага. Но и это вызвало у нападавших заминку. Гишгдеш подбежал к солдату, подхватил
его и пригибаясь повёл наверх. Один из преследователей метнул дротик и ранил Гишгдеша в ногу. Но тот не останавливаясь и не обращая внимания на льющуюся из раны кровь, продолжал свой путь по склону. Вражеский лучник выпустил стрелу и тут же Адрефус выстрелил снова. На этот раз он попал удачно – его стрела пронзила горло старшего из врагов. Тот захрипел и упал замертво. Но и стрела врага во второй раз попала в спину лэморкандского солдата. Он застонал и опустился на камни. Два уцелевших врага поспешно отступили под прикрытие скал, и только по слабому шуму камней было слышно, как они удаляются.
Принц Адрейфус спустился и помог Гишгдешу поднять к подножию холма раненого. Подошёл и Стан. На раненую ногу графа он наложил заживляющую салфетку и асептическую повязку.
- Это были вастаки, - сообщил ему принц Адрейфус. – Давно их шайки так далеко не забредали. А этот, - он кивнул на умирающего солдата, - из нашей пограничной стражи. Нельзя допустить, чтобы он умер, не приходя в сознание. Надо узнать о планах врага.
Принц собрал кучку сухой травы, кремнями высек искру. В разгорающийся костерок сунул кончик кинжала.
- Ты хочешь его пытать? – ужаснулся Стан.
- Не пытать, - невозмутимо ответил Адрейфус, - а только привести в чувство. От этого зависит и наша жизнь и жизни многих людей.
- Нет, не делай так! Я приведу его в сознание.
Стан достал из медпакета ампулу с тонкой иглой и сделал укол солдату. Тот тяжело вздохнул, открыл глаза.
- Эй, друг! Ты видишь меня? Я – принц Адрейфус.
- Принц … Ах, ваше высочество … Я узнал Вас.
- Ну давай, говори скорее!
- О-ох … Я умираю … - солдат попытался вновь закрыть глаза, но принц сильно тряхнул его за плечо:
- Солдат! Ты должен мне всё доложить! Всё!
- Да … Я должен … На нас напали внезапно … Разведчики вастаков … Сэр Парсивал отправил нас двоих для донесения, а сам с оставшимися сдерживал врага … Потом я видел со скалы, как он уже один отбивался от целой ватаги вастаков … И это был передовой отряд целой армии … Они хотят пройти незаметно горами в Бургландию и ударить с тыла … А вся орда нападёт на Бургландию напрямик … Они хитрые, дьяволы …Они гнались за нами, догнали … Гугон погиб, а я … умираю … прощ …
И солдат испустил дух.
- Ты честный воин, ты выполнил свой долг. Покойся с миром.
Принц Адрейфус закрыл его глаза своими короткими пальцами. Потом они втроём закидали камнями тело павшего воина и поспешили к коням.
- До темноты надо уйти подальше от этого места. Вастаки – хитрые враги, выносливые, отличные следопыты. Если они нас быстро обнаружат – спасения не будет.
Они ехали по горам до полной темноты и страшно устали – и люди, и животные. Гишгдеш вполголоса ругал коня герцога Иеронимуса. Конь – изменник обнаружил их перед врагами, перебежал к ним да ещё унёс с собой все одеяла, копья, шлёмы, большой котелок и много других нужных в походе вещей.
Адрейфус ехал мрачный и часто оглядывался назад на тревожно молчащие холмы, налево – на тёмные долины, направо – на белеющие в сумраке горные пики. Стан приблизился к нему и тихо сказал:
- Мне очень жаль, принц. Погибли ваши воины … Сочувствую.
- А, да … Что ж, на то они и воины, чтобы сражаться и погибать. Меня заботит другое. Вастаки. Через день они выйдут к Восточному перевалу и их уже ничто не остановит. Их ватаги укроются в дремучих лесах Северной Бургландии и нависнут над беззащитным краем. Затем они ударят в тыл Бургландской армии в удобный для них момент. Резня будет страшная! Вастакам ни к чему завоёвывать Бургландию – у них своей земли много. Но пограбить и поубивать – на это они мастаки. Корол Генрик не простит Лэморканду, что вастаки прошли через наши земли. Он вполне может заподозрить нас в сговоре. Да ещё и похищение принцессы Аделинды! Наши страны надолго станут врагами. А у нас у самих в Лэморканде возникнут большие проблемы. Многие только и ждут, чтобы воспользовавшись любым поводом проверить на прочность власть короля
Карлофуса – моего отца. Его кузен – герцог Балдейн со своими десятью сыновьями, уже сейчас открыто говорит, что не прочь бы сам стать королём. Это такой же злодей, как ваш Иеронимус, только что не колдун. Или муж моей старшей сестры принц Лилиенталь – лжец, хитрец и наглец самый отъявленный. Это змея во дворце! Тоже спит и видит себя в королевской короне. Нас ждут тяжёлые времена, друг Стан! Э-эх! … И я, возможно, больше никогда не увижу прекрасную Феличитту!
В дополнение ко всем несчастиям испортилась погода. Задул резкий ветер, небо над холмами затянули тучи, полил дождь мелкими и частыми каплями. На ужин была только птица подстреленная утром. Зажарить её не было никакой возможности и её съели сырою. Стан отказался от своей доли и ограничился только ледниковой водой из горного ручья. Спать ночью на голых камнях без шерстяного одеяла было страшно неудобно и холодно. Даже обогрев скафандра на этот раз не помог. Кроме того, когда в просветы облаков выглядывали две террианские луны, с ближайших гор раздавался душераздирающий вой каких-то зверей.
Наутро землянин чувствовал себя скверно: все кости ломило, болела голова, в горле першило, в носу хлюпало. Инъекция лекарства принесла только временное облегчение. Стан с трудом оседлал Ослиша и поехал вслед за рыцарями напрягая все силы чтобы не свалиться с мула и не уснуть.
Незадолго до полудня путники поднялись на очередной холм и оказались у входа в довольно широкое ущелье, обрамлённое высокими скалистыми стенами.
- Это – Восточный перевал, - объявил принц Адрейфус. Он пристально посмотрел на Стана и продолжил: - Здесь мы расстанемся. Я не могу вернуться в Лэморканд. Мы с Гишгдешем примем бой с вастаками. Я так решил. А ты, сэр Стан, поезжай по перевалу, спустишься с гор, проедешь Пустошь и в лесу у Круглого озера ищи свою принцессу. Желаю удачи!
- Постой, как же я вас оставлю? Ведь мы же вместе … А где ты собираешься дать бой?
- Здесь недалеко в ущелье есть теснина. Там мы устроим завал из камней и там будем сражаться. Мы дорого отдадим свои жизни! А ты, извини, Стан, ты не воин Терры. И тебе надо спасти принцессу Адель! Уезжай скорее. Враги близко!
Принц говорил убедительно. Но Стан чувствовал, что не может покинуть этих маленьких странных инопланетян, за несколько дней ставших ему лучшими друзьями.
- Я помогу вам. Хотя бы завал сделать, - Стан достал из вьюка бластер. Адрейфус пожал плечами, и они поспешили вперёд.
В теснине ущелья они спрятали коней и мула за скалы и поднялись на выступ пятиметровой высоты.
- Тише, - прошептал чуткий Гишгдеш, - идут.
Через несколько секунд показалась группа из десятка вастаков. Держа наготове луки, кривые мечи и копья они шли быстро и легко, внимательно оглядываясь по сторонам.
- Разведчики, - прошептал Адрейфус на ухо Стану. – Уходи, ты ещё успеешь.
- Нет, брат, - отрицательно покачал головой землянин. – Я остаюсь. Мы обрушим на их головы камни, дадим бой, а потом все вместе отправимся спасать Адель!
Террианин пожал плечами:
- Если бы мы могли двигать скалы, мы бы сбросили вниз ту скалу, - он показал пальцем на нависшую над ущельем тысячетонную каменную громаду. – А так мы сможем придавить камнями ну, десяток варваров.
Стан поглядел на указанную скалу в макробинокль. Каменная глыба на трёхсотметровой высоте над перевалом стояла, подобно грибу, на относительно тонкой каменной ножке.
Тем временем разведчики вастаков прошли теснину, и вышли на перевал, а в ущелье послышался шум множества ног.
- Идут, приготовиться! – вполголоса скомандовал Адрейфус. Он отложил лук и стрелы, обнажённый меч и с Гишгдешем подошёл к кучке крупных валунов.
- Подождите, - остановил их Стан. – Я сейчас попробую скалу свалить.
Он установил разряд бластера на максимальную мощность. Ещё раз посмотрел в макробинокль на скалу. Разглядел тонкую, как волосок трещинку, пересекающую основание.
- Вот сюда, только сюда, - сказал он себе и прицелился.
Тем временем вастаки заполнили всю теснину.
- Их не меньше тысячи! – прошептал Гишгдеш.
- Пожалуй, да, около того, - согласился Адрейфус. – Ну, что сэр …
Стан активировал бластер. Тонкая прямая огненная нить протянулась над ущельем. Сначала показалось, что ничего не произойдёт. Только враги внезапно остановились и дружно посмотрели вверх. Стало так тихо, что все услышали шипение бластерного луча. Вдруг, в этой тишине отчётливо послышался звук одного катящегося и скачущего по крутому склону камня. Вот их уже два, их много, лавина! Вастаки опомнились и бросились прочь из ущелья, ставшего ловушкой. Но поздно! Гигантская скала сорвалась со своей опоры и устремилась вниз, увлекая за собой массу камней. Через несколько мгновений лавина обрушилась на дно ущелья и погребла всех дикарей.
Стан встал и отбросил вниз уже не нужный бластер с расплавившимся стволом. Рыцари тоже вскочили в безумной радости.
- Ура! Они не прошли! – закричал Адрейфус, подпрыгнул и повис на шее Стана. – Ты сделал это! Ну, ты и молодец, сэр Стан Непробиваемый!
С другой стороны на них прыгнул Гишгдеш и тоже завопил:
- Ура! Победа! Ура-ура-ура!
Но вдруг Стан почувствовал, что силы оставляют его. Колени ослабли и он сел на ближайший валун.
- Тебе плохо, Стан? Ох, да ты весь горишь! У тебя лихорадка! Срочно спускаемся с перевала! Гишгдеш, веди коней.
Адрейфус помог Стану спуститься со скалы. Гишгдеш привёл коней и Ослиша, попутно сняв с погибших вастаков несколько лохматых меховых плащей.
Дорогу вниз от перевала Стан не запомнил, так как находился в полубессознательном состоянии. Адрейфус всю дорогу поддерживал его в седле мула. Гишгдеш мимоходом разорил гнездо диких пчёл и набрал полкотелка мёда, а доехав до леса быстро развёл костёр и расстелил на траве меховые плащи. На месте привала рыцари помогли Стану сойти с Ослиша. Невдалеке слышался шум воды от небольшого водопада.
- Сэр Стан, ты можешь снять свою броню? – спросил Адрейфус.
Стану и самому было жарко и невыносимо в скафандре. Но сняв его, а затем и нательный комбинезон, он почувствовал такой озноб, что даже полное сознание вернулось к нему.
- Хы – хы - холодно! – застучал он зубами.
Террианцы взяли его под руки, и повели в сторону от костра.
- Ку – ку – куда, вы?
- Сейчас, сейчас, Стан! Лечить будем.
Они прошли кусты и толкнули Стана с невысокого берега под струи водопада. Землянин закричал от обжигающего холода.
- Постой, постой там немного. Так надо, принц.
А Стану через несколько секунд и самому уже не хотелось выходить из водопада. Вода была не такой уж и холодной и, казалось, вымывала и выбивала всю грязь, все болезни из его тела.
- Принц, выходи, довольно!
Стан с неохотой вышел на берег и его тут же укутали в прогретый над костром меховой плащ. Подле костра была уже навалена куча пахучих хвойных веток. В котелке кипело варево. Стану обильно намазали чёрным горным мёдом грудь, спину, ступни ног и укутали в меха. Он выпил полкотелка терпкого травяного отвара и крепко уснул, будто провалился в небытие.
На следующее утро Стан проснулся до восхода солнца с чувством, что он хорошо отдохнул, здоров, бодр, готов к новым подвигам. Его товарищи тоже вскоре проснулись. Выпив холодного травяного чая, они быстро оседлали коней и тронулись в путь вниз с гор на темневшую вдали равнину. И только сидя на бодро семенившем Ослише Стан ощутил свою новую одежду. Пока он спал, его нарядили в тканевые штаны и мягкий камзол, спину прикрывал меховой плащ, а на ногах были кожаные сапоги мехом внутрь. Ещё вчера Стану казалось, что тонкий скафандр из сотового кевлара стал его второй кожей, и он его никогда не снимет. Но оказалось, что простая ткань из волокон растений ощущается гораздо приятнее полимолекулярного металлопластика.
- Спасибо, одежда мне нравится, - сказал он своим друзьям. – А где вы взяли сапоги? У вас же нет запасных, да ещё такого размера?
- Гишгдеш подстрелил одного из разведчиков вастаков, следившего за нами. Пока ты спал, сэр Стан, мы немного поупражнялись в стрельбе и поразмялись с мечами. Эти дикари бежали, оставив убитым своего главаря. Болван был здоровый. Я рад, что его сапоги пришлись тебе впору.
- Как, на мне сапоги убитого вастака?!
Рыцари весело рассмеялись.
- Не думаешь ли ты, сэр, что Гишгдеш снял бы сапоги с живого?
Стан остановил Ослиша и с негодованием хотел скинуть с себя и сапоги и плащ. Но Адрейфус попридержал его:
- Брось, брось! Ну, подумаешь сапоги. Кстати, чистые, ни капли крови – граф попал ему стрелой в глаз. И новые – я сам проверил. У нас ещё большой путь впереди: пустошь, болото, дремучий лес. Хорошие сапоги тебе пригодятся. Да и поторопимся – принцесса Адель ждёт тебя!
Стану пришлось согласиться с доводами принца. Да и глупо спорить с существом, которое заботится о тебе. И защищает, пока ты спишь, и лечит, и ведёт к любимой …
Спуск с гор занял немного времени – и вот перед путниками раскинулась бескрайняя ровная Пустошь. Это была сухая степь выжженная солнцем, с потрескавшейся землёй, покрытая редкими пучками бурой низкорослой травы.
- Здесь самое узкое место Пустоши. Надо пройти её за один переход и засветло. Сейчас – переседлать коней, набрать воды, сколько сможем и – вперёд!
Когда они уже ехали по степи, граф Гишгдеш поделился со Станом своими сведениями:
- Я слышал, что Пустошь только днём пустынна. Но её населяют странные и опасные существа. Днём они прячутся под землёй – там у них целые посёлки, а может и города. А ночью они выходят на поверхность и тогда неосторожному страннику несдобровать. Одинокие путники и даже мелкие отряды бесследно пропадают в Пустоши. А ещё говорят …
- Да хватит тебе Гишгдеш тоску на сэра Стана нагонять, - вмешался принц Адрейфус. – Ты его, сэр, не слушай. Воин он отличный, но всякие сказки и истории любит – страсть! Ему бы ещё грамоте научиться – он бы их записывать стал! Ха-ха-ха!
- А что, мой принц, вот состарюсь, не смогу быть воином и уйду в монастырь. Память у меня хорошая. Выучусь писать и всё-всё запишу. И про наш поход первым делом напишу!
- Ты ещё пройди его, Гишгдеш, до конца! И будет тебе и старость, и монастырь, и сказки разные! Ну, довольно разговоров – от них во рту сохнет. Поехали-ка быстрее!
Путники весь день ехали с предельной скоростью. Часто они спрыгивали с коней и бежали рядом, чтобы дать отдых благородным животным, страдающим в жаркой степи. Стан тоже, насколько мог, стремился облегчить путь своему Ослишу. Умные животные, казалось, тоже понимали, что нужно спешить - и бежали, бежали. Весь день перед глазами путешественников стояла лишь ровная полоса горизонта, размазанная маревом. Под вечер эта линия стала чётче, мрачнее.
В надвигающихся сумерках кони и люди шли уже только усталым шагом. Солнце теперь не жгло с небосвода, но и силы их истощились. Но вдруг, где-то позади, за их спинами зашелестело и зашуршало, как будто по земле прошёлся сильный ветер. Однако, ни трава, ни одежда, ни сам воздух не шелохнулись.
- Скорее, бегом! Началось! – крикнул Адрейфус и усталые люди и животные, собрав последние силы, бросились вперёд.
Шум сзади нарастал, но не приближался. Затем раздался протяжный, однотонный, леденящий душу вой. Шум ветра смолк, но после непродолжительной тишины донёсся приглушённый топот множества маленьких ног.
- Скорее! Ещё скорее! – Адрейфус опередил своих товарищей на корпус лошади.
Ночь тёмная и беззвёздная уже почти овладела небом. Только на западе ещё выделялась широкая светло-синяя полоса заката. Стан не слышал ничего, кроме своего тяжёлого дыхания и нарастающего топота за спиной. Казалось, сзади ожила ужасная разумная тьма. Она догоняет их и вот-вот накроет своим мраком. Землянин, не терявшийся в самых сложных ситуациях, смело глядевший в лицо опасностям, вдруг испытал и страх и панику. Даже оглянуться назад было выше его сил. Оказалось, что все древние, глубоко запрятанные чувства, проявились в нём в полной мере. В безрассудной панике он бежал и бежал, держась за хвост своего мула, ни о чём не думал и только страх был в его сердце.
Внезапно что-то сильное и упругое бросилось ему в ноги, переплело их, и Стан с разбегу упал лицом вниз … в живую, мягкую и пахучую траву. Тишина окружила путников. Только негромко, успокаивающе стрекотали ночные цикады. Стан перевернулся на спину. Ветви деревьев склонились над ним. Сквозь листву сияли яркие звёзды. «- Спасён!» - радостно запело в груди Стана. Он не знал, да и не хотел знать, от какой беды спасён.
Позже, неся первую стражу, Стан сидел, прислонившись спиной к стволу невысокого кряжистого дерева, стоявшего на опушке леса, размышлял и не мог найти объяснения своему
страху. Чего же он испугался? Ведь никакой осязаемой опасности не было. Реального врага они не видели. А всё остальное – это ведь только иллюзии, так? Ночная степь, простиравшаяся за неширокой полосой подлеска и зелёной травы, была тиха, темна и спокойна. Только изредка в ней мелькали слабые быстрые огоньки. Видимо, какие-то светящиеся насекомые. Никто не мог ответить на вопросы и сомнения Стана. Единственным приемлемым объяснением было то, что на этой планете он попал в такие условия, которые пробудили в нём чувства и инстинкты уже, казалось, утраченные землянином Галактической эры. Однако, это, как ни странно, нравилось Стану. Он всё больше и больше становился «своим» на Терре.
В эту ночь обе луны Терры соприкоснулись краями. До полного слияния лун осталась всего одна ночь и два дня. Времени для спасения принцессы Адели осталось совсем мало.
Наутро рыцари были вознаграждены за пережитые трудности приятным и лёгким путешествием по яркому, зелёному, летнему лесу, полному света и птичьих голосов. Всем было радостно, что самая трудная и долгая часть пути позади, а предстоящая схватка с колдуном – герцогом ещё так далека, что и думать о ней не стоит.
Особенно веселился молодой граф Гишгдеш. Он смеялся, наблюдая за игрой солнечных зайчиков в листве деревьев, вполголоса пел любовные песни своей страны и развлекался тем, что на лету сбивал плёткой разноцветных бабочек, порхавших тут и там.
Но всё хорошее когда-нибудь кончается – лесная тропа привела рыцарей к обрывистому склону и исчезла. Дальше пути не было. Яркий живой лес остался позади. Впереди был тоже лес, но уже совсем другой. Хилые, угнетённые деревья, выросшие на болотистой почве, казались лишь бледными тенями. Тем более, что болото, даже в середине дня, покрывал такой же болезненный клочковатый туман от испарений. Из всех цветов и расцветок здесь остались только ядовито-зелёный, бурый, серый.
- Ну, нам туда, - неуверенно махнул рукой принц Адрейфус. – За этим болотом и должны находиться владения герцога Иеронимуса.
- А может, обойдём болото? – предложил Стан. – Мы будем очень спешить.
- Нет. Во-первых, это долго. Мы не успеем по времени. Во-вторых, все удобные пути наверняка караулят слуги герцога и он сам с помощью чар. Мы не пройдём незамеченными. Так что придётся идти здесь. Лошади по болоту не пройдут – мы их оставим. Мула тоже, - принц оставил без внимания протестующий возглас Стана.
Рыцари расседлали и развьючили коней. Умные животные всё поняли, спокойно восприняли расставание и, отвернувшись от хозяев, бок о бок ушли в лес. Стан развьючил своего Ослиша и уже хотел шлёпнуть его по крупу и отправить следом за конями, но внезапно сердце его кольнула грусть. За эти несколько дней он успел привязаться к доброму, послушному животному. Ослиш стал ему другом, почти таким же, как Адрейфус и Гишгдеш. Они вместе переносили все трудности и опасности пути и вот теперь должны проститься. И быть может навсегда. Стан обхватил шею мула руками и прижался к его морде.
- Ну, вот и всё. Иди, Ослиш, догоняй коней. Прощай, дорогой! Может, ещё увидимся!
Мул утвердительно кивнул головой и медленно пошёл прочь. У ближних деревьев он оглянулся, как бы говоря: «- Хозяин, ты не передумал?». Стан махнул ему рукой и Ослиш скрылся в лесу. Стан только заметил, что он пошёл в другом направлении, а не в том, куда скрылись рыцарские кони.
Пока Стан прощался, лэморкандцы вырубили три длинных и лёгких шеста и распределили кладь в три заплечных мешка. Из оружия у них остались только мечи и луки со стрелами наперечёт. Стану вручили кривой и узкий вастакский меч и котомку с привязанным к ней аккуратно скатанным скафандром.
- Ну, спаси Господи! – коротко сказал принц Адрейфус и первым прыгнул на большую бурую кочку. Следом двинулся Стан. Гишгдеш замыкал маленький отряд. Адрейфус с удивительным чутьём выбирал путь по болоту, ориентируясь в основном на болотную растительность. Иногда он прощупывал дорогу шестом, не доверяя обманчивым приметам. Несколько раз он оступался со скользких кочек и проваливался в грязную жижу по колено и по пояс, но всегда выбирался самостоятельно. Стан тоже иногда проваливался в болотные лужи, хотя и старался ступать след в след Адрейфусу. От влажности воздуха и от напряжения он скоро стал мокрым с ног до головы. После двух часов ходьбы и прыжков по болоту путники немного передохнули на низменном островке из сплетённых корней нескольких деревьев.
- Край болота близко, - объявил Адрейфус. – Но это самая трудная часть пути. Больше
остановок до твёрдой земли не будет. Всё! Собрались, напряглись, пошли!
Стан шёл и думал об удивительной ловкости и приспособленности терриан к их непростой жизни на этой дикой планете. Аборигены сами добывали себе естественную пищу, сами строили жилища, сами лечили, сами спасали.
Увлекшись своими мыслями, Стан потерял осторожность, оступился с очередной кочки и провалился по пояс в вязкую грязь. Не успел он снова взобраться на кочку, как вдруг болотная вода забурлила, всхлюпнула и на поверхности показалась чудовищная голова гигантского земноводного. Голова была бугристая, зелёно-бурого цвета с чётким чёрно-оранжевым узором. Маленькие немигающие чёрные глазки смотрели на Стана, как на верную и лёгкую добычу. Затем показалась спина, тоже бугристая и бурая, длинный голый хвост – и чудовище бросилось на землянина. Маленький Гишгдеш громко закричал и кинулся к монстру, сжимая в руках тонкую жердь, как пику. Не глядя на террианина, чудовище мимоходом своей перепончатой лапой переломило жердь и вмяло Гишгдеша в грязь под своё серое чешуйчатое брюхо. Стан рванулся из болота наверх и успел сесть на кочку, но земноводное было уже рядом и широко открыло свою пасть. Стан увидел мощные челюсти с двумя рядами острых, загнутых жёлто-коричневых зубов и широкий раздвоенный чёрный язык. Из пасти на него дохнуло ужасным смрадом и смертью. Стан взял наизготовку жердь, выбирая момент, чтобы воткнуть её в пасть чудовища. В этом был теперь его единственный шанс на спасение. Но вдруг земноводное вздрогнуло всем телом и издало утробный стон. Ужасная голова клацнула зубами, молниеносно пронеслась в считанных сантиметрах от замершего Стана и что-то хапнула у себя под брюхом.
- Держись, Стан! – крикнул Адрейфус и выпустил подряд две стрелы.
Однако стрелы не пробили толстую кожу на спине монстра, и пропали в болоте. Стан изо всей силы ударил жердью – жердь разлетелась в щепки. Чудовище встало на задние лапы и хвост, бестолково махая в воздухе передними лапами. В его зубатой пасти был перекушенный почти пополам Гишгдеш. Ноги лэморкандского рыцаря безжизненно свисали вниз, а в правой руке был меч, намертво всаженный по самую рукоять в брюхо чудовища. Эта страшная картина была перед глазами Стана и Адрейфуса лишь долю секунды. Потом монстр с протяжным воплем рухнул на спину и оба смертельных врага исчезли в бездонной пучине болота. Целый водопад жидкой грязи обдал рыцарей. Стан сидел на кочке потрясённый случившимся и не мог даже поднять руки, чтобы стереть грязь с лица. К нему подошёл Адрейфус и помог подняться. Стан заметил на грязных щеках принца две светлые вертикальные полоски.
- Верный Гишгдеш погиб … - голос Адрейфуса сорвался. Принц сглотнул комок в горле и по-детски шмыгнул носом. Но девять поколений царственных предков возобладали в нём. Адрейфус распрямил плечи, строго посмотрел на землянина:
- Но это нас не остановит! Мы пройдём до конца и разберёмся с этим проклятым герцогом! Да-да, это тоже вина Иеронимуса! Кто же ещё держал бы и подкармливал на этом пустом болоте такого монстра? Ну, я ещё доберусь до него! Пойдём, сэр Стан, пойдём скорее!
Ещё через час пути Стан и Адрейфус дошли до края болота и обнаружили небольшую спокойную речку, питающую своей водой это зловещее место. Путники с удовольствием смыли с себя болотную грязь и слизь, напились вдоволь чистой воды. Адрейфус выкопал ножом несколько съедобных корешков и поделился едой с товарищем.
Дальше они шли по тёмнохвойному дремучему лесу. Шли уже долго. Никаких признаков присутствия людей не ощущалось. Стану оставалось лишь надеяться на удивительное чутьё Адрейфуса да на своё счастье. Принц шагал по незнакомому лесу быстро, уверенно, хотя был здесь впервые. Он только изредка притормаживал, принюхивался да озабоченно поглядывал на солнце, неизбежно клонящееся к закату.
Вдруг Адрейфус остановился, приподнялся на цыпочки, понюхал воздух во все стороны. Затем сорвал листок с ближайшего дерева и растёр его в пальцах. Махнул рукой немного в сторону и налево:
- Идём туда!
Не прошли они и четверти мили, как наткнулись, даже не на полянку, на прогалину в густом лесу. На прогалине стояла маленькая деревянная избушка, вся чёрная, из старых брёвен, с высокой крышей крытой корой. Самым удивительным было то, что древняя избушка стояла на двух биотехнологических сваях, опирающихся камуфлетным расширением прямо на лесной дёрн. Однако и здесь никаких признаков жизни не было заметно. Всё было тихо. Лишь где-то в отдалении перекликались лесные птицы. И тут рыцари заметили, что в домишке нет ни двери ни
окна – только четыре сплошные стены.
- Что за дьявольское место, - пробормотал Адрейфус и вынул меч. – В эту хижину через крышу, что ли, лазят?
- Постой-ка, - придержал его Стан. – Кажется, я знаю. Здесь нужен голосовой сигнал. Попробую! – и он громко крикнул:
- Избушка, повернись ко мне дверью!
Звук его голоса прозвучал в лесу и исчез без эха. Сначала им показалось, что ничего не изменилось. Но затем вдруг они расслышали тихий звук похожий на клокотанье. Внезапно домишко вздрогнул, приподнялся и развернулся на своих сваях! Тут же в, казалось бы, глухой бревёнчатой стене, отворилась чернота входного проёма. Путники сделали несколько осторожных шагов и подошли к избушке. Внезапно оттуда выскочило странное существо, одетое в невероятные лохмотья. Похоже оно было на террианца, только очень старого, уродливого и безбородого с необычайно длинным носом. На голове у него была пёстрая бандана, рваная и донельзя грязная. На тело надето какое-то подобие халата и передника, состоящие, казалось, из одних дыр и заплат. Босые костлявые ноги, видимо, тоже никогда не знали воды и мыла. В левой руке у существа был большой и широкий острозаточенный нож. На плече сидел, вцепившись всеми когтями, крупный лесной кот – ярко-рыжий, с жёлтыми удивлёнными глазами и кисточками на ушках торчком.
- Пошли отсюда, бродяги проходимые! – рявкнуло существо басом. А затем вдруг перешло на дребезжащий фальцет:
- И нечего тут мою избу поворачивать! А то сейчас, как налечу, как порублю вас на мелкие кусочки! …
Принц Адрейфус опять выхватил меч из ножен и встал в позицию. На Стан вышел вперёд и примирительно развёл руки:
- Извините нас, пожалуйста, добрый человек! Мы хотели только спросить дорогу к замку герцога Иеронимуса.
Лесной кот презрительно фыркнул и повернулся к незваным гостям хвостом. Существо в лохмотьях опустило своё оружие и озадаченно уселось на порог. На его лице ярость сменилась злобой, затем удивлением, затем кожа лица собралась в невероятные морщины, и раздался … смех! Лесной отшельник смеялся от души, широко открыв рот с единственным зубом.
- Ой, не могу! Ой, умора! Да они же братья! Ха-ха-ха! Звёздный принц и лэморкандец – кровные братья! Ха-ха-ха!
- Ну, и что здесь смешного, старуха! – Адрейфус опустил меч, но на смех насупился. – Да, мы братья. Принц Стан спас меня и теперь я, принц Адрейфус, выполняю свой долг и иду спасать его невесту принцессу Аделинду.
Существо перестало смеяться, встало и кивнуло головой:
- А я – здешняя ведьма Кукабоя–га. Раз пришли – заходите, гостями будете. Укажу я вам дорогу к злодею!
Внутри избушка была просторнее, чем казалось снаружи. Почти половину помещения занимал большой очаг, сложенный из валунов. В очаге горел яркий огонь, света которого хватало, чтобы осветить комнату без окон. Почти прозрачный дым выходил через отверстие в крыше. Внутреннее убранство было скудным. Возле очага стояла стопка глиняной посуды простой ручной лепки. По всем стенам и по потолку были развешаны пучки трав, связки сушёных лягушек, змей, летучих мышей и прочих тварей. На полочках стояли десятки глиняных горшочков, открытых или запечатанных смолой. Другую половину комнаты напротив очага занимал грубо сколоченный деревянный стол и широкая лавка, служившая, наверно, и кроватью для ведьмы.
Кот прыгнул на камни очага, лёг и уставился жёлтыми глазами на оранжевый огонь. Ушки он, однако развернул в сторону гостей. Принцы сели на лавку. Ведьма подбоченясь встала перед ними.
- Та-ак, значит, принцессу спасать идёте? А как вы с герцогом собираетесь воевать? У него сотня слуг, он ведает всё, что творится за десять миль от его замка. Да и сам он колдун изрядный. Так как?
- Да что ты пристала со своими вопросами? – вспылил Адрейфус, но Стан положил руку ему на плечо:
- Уважаемая, э-э … Яга! Вы бы нас сначала покормили и дали отдохнуть после дальней дороги. А потом сядем вместе и подумаем, как герцога победить. Нет у нас сейчас никакого плана. Может Вы, добрая женщина, нам подскажите?
- Добрая женщина! – повторила ведьма как-то застенчиво и смущённо. – Ну, уж Вы скажете! – и добавила со вздохом: - Ой, прям настоящий принц! Ладно, покормлю вас сейчас.
И она поковыляла куда-то из избушки.
Стан так пристально смотрел ей вслед, что Адрейфус толкнул его локтем в бок.
- Эй, принц Стан, тебя ведь ждёт твоя Аделинда! Что это ты на старуху загляделся?
- Послушай, но ведь у неё кажется это … четыре груди!
- Ну, и что? Ты что женщин никогда не видел? У них у всех по четыре соска. А, я понял! Так у вас там на звёздах все такие, как Аделинда?! А я-то думал, что это она такая … Хи-хи-хи!
- Великий Космос, какое различие рас! Угораздило же меня попасть на такую планету и как же повезло встретить здесь Адель! – добавил потрясённый Стан.
Вскоре вернулась ведьма, неся в руках мешочки с крупой и ещё чем-то съедобным. Она сварила принцам нечто похожее на жидкую кашу, источавшую вкуснейший запах. Кукабоя-га поставила на стол котелок с варевом и положила деревянные струганные ложки. Стан и Адрейфус набросились на еду и в несколько минут опустошили целый котелок. Почувствовав себя сытыми и расслабленными, они валетом разлеглись на лавке. Ведьма села возле очага рядом с котом.
- Принцы, не время долго разлёживаться! Скоро наступит ночь. Это будет ночь великого слияния двух лун. Эта ночь для великих подвигов и для великого злодейства. Если вы покажете свою волю и храбрость – луны помогут вам. Если нет – покарают. Я подскажу вам, что надо делать, чтобы встретиться с герцогом Иеронимусом лицом к лицу. Недаром я живу столько лет в этом лесу – я узнала все его тайны и ждала только героев, жаждущих покарать злодея. У меня с ним стари-инные счёты! Когда-то ведь я была молодая и красивая, у меня был муж и была дочка, прелестная девочка … Э-хе-хе, дитятко моё! Злой герцог убил её страшной смертью. Муж пытался отомстить и тоже погиб. Наш дом сожгли, и я чуть не сгорела вместе с домом. Я с детства ведала травы и ушла в лес, чтобы выжить и отомстить. После стольких лет одиночества в глуши я одичала и состарилась, мой нос вытянулся, а зубы выпали. Но в колдовстве я кое-чего достигла! Слушайте же: замок герцога находится посреди озера. Доплыть туда нельзя – в воде стаи зубастых прожорливых рыб. Они за минуту съедают матёрого кабана. В замок ведёт единственный мост. Он каменный, но у ворот – железный подъёмный длиной в десять саженей. И там бдительная охрана. Да и сам герцог постоянно всё видит, слышит и знает на десять миль в округе.
- Так что же ведьма, туда невозможно вообще проникнуть?
- Есть, есть одно уязвимое место, нетерпеливый принц мой Адрейфус! Дам я вам склянку с волшебным снадобьем. Когда обе луны сольются, по озеру пройдёт лунная дорожка. Вылейте на неё зелье и пойдёте по воде, как посуху. Но, ни шагу в сторону! Достигнув замка, взберитесь прямо на крепостную стену. Ни в окна, ни в двери – прямо на стену! И ещё вам скажу: власть чародея-герцога заключена в большом белом круглом яйце, а яйцо это находится на шпиле донжона замка. А ведает тем яйцом герцог с помощью своего золотого медальона, который носит он, не снимая на своей груди. Прежде всего, вам надлежит уничтожить это яйцо. Как – не знаю. Это уж ваше дело, на то вы и герои. После того герцог потеряет большую часть своей силы и вы сможете сразиться с ним надеясь на помощь небес. Ну, и на себя, конечно. Вот и всё моё напутствие. Однако, вам пора. Вот склянка. Вон тропка к озеру. Ах, да! Принц Стан – обязательно надень свои звёздные доспехи! Желаю удачи! Отомстите врагу!
В быстро сгущающихся сумерках принцы дошли до озера. Пока не взошли луны, Стан успел надеть скафандр. Но вот показалась одна луна, вторая. Луны поднялись на зубцами леса и осветили озеро. Вмиг озеро и остров в полумиле от берега и замок на нём приобрели изумительный, волшебный вид! Стан, до сих пор не очень верил россказням ведьмы и действовал по её указаниям только потому, что не мог придумать ничего лучше. Но он вдруг почувствовал, что на этой странной планете нет ничего невозможного. Здесь и сказка может стать явью.
Он отвлёкся от созерцания красоты озера и повернулся к Адрейфусу:
- Ну, что же ты, лей скорее ведьмино зелье!
- Погоди, не время ещё! Она сказала – когда обе луны сольются!
Ждать пришлось недолго. На непроницаемо-чёрном небе Первая луна, чуть покрупнее и посветлее, догнала Вторую луну, меньшую в диаметре и более жёлтую. И тут свершилась ещё одна невероятная вещь – на небе осталась одна Луна, размером равная двум, а совокупным светом – почти как солнце Терры. Однако этот свет не рассеял ночной мрак, а ярким направленным лучом осветил замок на острове и воды озера до самых ног принцев.
- Пора! – решил Адрейфус. – Я иду первым, ты за мной. В замке твоя задача только найти
принцессу и вывести её. Я вас прикрою, - безаппеляционным тоном заявил принц.
Он открыл склянку. Понюхал содержимое и не торопясь вылил его в озеро. По лучу лунного света пробежала рябь и … и, казалось, больше ничего не произошло. Мелкие волны продолжали перекатываться под невидимым ветерком. Но вот Адрейфус осенил себя знамением, вынул меч из ножен, шагнул на лунную дорожку и сделал несколько быстрых шагов. Вода держала его! Стану с берега показалось, что его инопланетный брат и сам весь окружён лунным светом. Землянин и сам вступил на озеро. Идти по воде было легко и довольно приятно. Мягкая твердь пружинила под ступнями и, как бы выталкивала ногу, чтобы сделать следующий шаг. Через несколько минут они дошли до острова. Отвесно от воды вставали высокие стены замка. Лунный луч и здесь высветлил дорожку, обозначил все трещины, все выступы. Адрейфус и Стан взобрались по стене просто, как по лестнице. В одном месте, на высоте примерно тридцати футов, совсем рядом оказалось стрельчатое окошко с удобным карнизиком. Стан решил немного передохнуть и посидеть на нём. Но Адрейфус вовремя оглянулся и лягнул его в плечо, пока Стан не успел протянуть к окну руку. А потом ещё и пригрозил своим коротким когтистым пальцем.
Они вскарабкались на парапет стены и огляделись. Никого.
- Вот оно яйцо! – прошептал Адрейфус на ухо Стану и показал на самый высокий шпиль замка. Там серебрился шар антенны ближней полигональной связи. В поперечнике он был метра полтора, не больше.
- Так вот почему герцог всё знает в своих владениях! У него оказывается есть современная связь и сигнализация. И как же мы туда на этот шпиль заберёмся? И как же мы разрушим антенну, если у нас только короткие мечи?
Но тут Адрейфус потянул Стана за рукав и указал на что-то тёмное чуть ниже и левее. Стан пригляделся: в ближайшей бойнице стоял стационарный арбалет средних размеров и, облокотившись на него, мирно сопел носом стражник. На его покрытом коричневыми волосами лице играли лунные блики. Принцы подошли, неслышно ступая по каменным плитам. Адрейфус осторожно приподнял шлём стражника и изо всей силы стукнул его в лоб рукоятью своего меча. Стан придержал обмякшее тело и тихо опустил его на те же каменные плиты. Затем принцы сорвали арбалет со станка и взгромоздили на парапет стены.
- Адрейфус, прошу тебя – выстрели точно! У нас есть возможность выполнить только один выстрел.
- Будь спокоен, сэр Стан. Если арбалет исправен и пристрелян – я не промахнусь.
Адрейфус наложил на тетиву стальной болт, взвёл механизм арбалета. Стан затаил дыхание. Болт с лёгким шорохом взвился в воздух, как тонкая стремительная ракета. Стану показалось, что шар антенны дёрнулся на шпиле, вроде как, пытаясь убежать. Но в тот же миг стрела арбалета проткнула его. Раздался лёгкий треск, шар моментально потускнел и посерел, как будто луны перестали его освещать.
- Теперь бегом внутрь замка! Я – на первый этаж в кордегардию, а ты – в главную башню, по винтовой лестнице на третий этаж, вторая дверь!
- Адрейфус, но почему? …
- Стан, ё-моё! Ты когда-нибудь будешь меня слушаться без вопросов?! Да потому, что я знаю, где в замках живут принцессы, а где солдаты!
Занятые этим разговором они подбежали к двери внутреннего строения крепости. Дверь была плотно закрыта, на ней не было ни замка, ни ручки. Адрейфус с разбега толкнулся плечом. Дверь даже не дрогнула, будто была из камня.
- Проклятье! – зарычал принц. – Её не вышибишь. А рубить мечами – только тупить их зря. Стан, придумай что-нибудь!
Стан подошёл поближе и провёл рукой по замысловатому узору на филёнке.
- Хм-м! Дверь довольно странная для феодального замка. Но я похоже знаю её секрет. Где-то здесь должен быть фотоэлемент запора. Не этот … не этот … А, вот он!
Стан приложил ладонь к эмблеме на груди скафандра, потом быстро отнял её и прикоснулся к узору на двери. Дверь тихо загудела, завибрировала и медленно отползла внутрь толстенной стены.
- Вперёд! Ты к принцессе, - напомнил Адрейфус.
Стан в несколько прыжков по винтовой лестнице домчался до третьего этажа и толкнул на площадке вторую дверь. Ужасная картина предстала перед его глазами. Отвратительный старый горбатый герцог в одной только чёрной шёлковой рубашке сжимал в объятиях своих длинных рук принцессу Аделинду и пытался повалить девушку на беспорядочно разворошенную постель.
Принцесса, прекрасная в своём жемчужном платье, с распущенными белокурыми волосами, выше своего мучителя на целую голову, отчаянно сопротивлялась, но было видно, что силы её на исходе.
От скрипа отворяемой двери и от порыва воздуха, пригнувшего пламя свечей из чёрного воска, оба они оглянулись. Адель, увидев своего принца, радостно вскрикнула. Герцог издал вопль злобы и ярости. Он левой рукой обхватил принцессу за талию, а в правой руке у него неизвестно откуда появился длинный прямой меч. На чёрной груди герцога сверкал причудливый золотой медальон.
- Я убью тебя, подлый пришелец! – прошипел герцог, брызгая слюной. – Адель моя добыча, а не твоя! Только я буду ей обладать! Она выносит только моего сына!
Герцог атаковал Стана неистово и умело. К тому же он, как щитом прикрывался девушкой. Стан с трудом отбивал его удары, не умея управляться с мечом и используя клинок, как простую железную палку. Герцог быстро оттеснил землянина от двери и зажал в угол комнаты. Здесь Иеронимус оттолкнул от себя Адель и, схватив меч обеими руками, нанёс мощный размашистый удар. Стан вскрикнул от боли и выронил свой меч.
- Адрейфус, на помощь! – позвал он в безнадёжном отчаянии.
- Я здесь, брат! – внезапно раздался в дверях голос лэморкандца. Принц стоял в дверном проёме в разорванном в лохмотья дорогом камзоле, с кровавыми ранами на правом плече и левом бедре, но глаза его сверкали отвагой. Он без промедления атаковал герцога. Иеронимус так же мгновенно переключился на нового противника. Сжав в левой руке медальон, он лихо контратаковал утомлённого Адрейфуса и, после серии умелых отвлекающих ударов со всех сторон, разорвал защиту принца и в заключение нанёс сокрушительный удар в голову. Принц каким-то чудом сумел придержать удар, да и череп у него был крепкий, но острие меча сняло с его скальпа изрядный кусок кожи. Адрейфус упал почти без чувств. Однако, за время этой схватки, Стан успел придти в себя и поднять свой меч.
- Адель, его медальон! – крикнул он.
Принцесса, во время сражения забившаяся с ногами на кровать, поняла возлюбленного. Она спрыгнула с кровати и подбежала к герцогу со спины. Одной рукой схватила руку врага с мечом, а другой – медальон. Едва медальон герцога и перстень, подаренный Станом, соприкоснулись, раздался треск высоковольтного разряда. На груди герцога обозначилось коронарное свечение, и он закричал от боли.
- Адель, осторожнее! – предупредил Стан. Но было поздно. Рука девушки примагнитилась к медальону и, получив ответный импульс, она испытала сильный электронейтронный шок. Адель упала на пол комнаты рядом с Адрейфусом.
Герцог Иеронимус продолжая громко кричать, выбежал из комнаты. Стан с мечом в руке бросился вслед за ним и догнал его на дозорной площадке. Далеко внизу темнело спокойное озеро. Иеронимус обессилено остановился и повернулся к Стану. Выглядел он ужасно: всклокоченные седые волосы, дрожащие руки и ноги, пот, струящийся по всему телу. На обожжённой багровой груди болтался прежде золотой, а теперь чёрный, оплавленный медальон. С утратой своего волшебного амулета герцог потерял всё своё могущество, и казалось, даже мужество – слёзы обильно двумя ручьями текли из его глаз. У него осталась только злоба. Злоба и на Стана и на весь белый свет. Визжа от злобы и выкрикивая неистовые ругательства Иеронимус бросился на Стана с высоко поднятым мечом. Но теперь землянин несколько раз легко уклонился от его размашистых и неточных выпадов и увлёк герцога к краю площадки. Вот герцог промахнулся в очередной раз. Стан мгновенно сконцентрировался, провёл бросок через бедро и уже падающего герцога огрел мечом по затылку. Иеронимус перелетел через низкий зубец стены и, издав дикий крик, упал в воды озера. Лунная дорожка на воде разомкнулась. Пошли круги от упавшего тела герцога. Затем вода вновь сомкнулась и успокоилась. Но лунных дорожек на озере осталось две! Стан взглянул на небо. Единый светящийся диск спутников Терры исчез. Лун снова стало две, и они медленно расходились каждая по своей орбите. Стан помахал лунам своим победным мечом и спустился со стены, поспешил к любимой и к другу.
Адрейфус уже сидел на полу, прислонясь к стене, и ощупывал свою окровавленную голову. Адель всё ещё лежала без чувств. Стан перенёс её на кровать и сам сел рядом с девушкой. Она была чудесно хороша, только очень бледна и кожа её казалась прозрачной. Дыхание её было редким, прерывистым и даже вроде замирающим. Стан взял принцессу за руку. Рука была холодна как лёд и безжизненна. Странно, но перстень, подаренный землянином, совсем не пострадал.
Чёрный кристалл всё так же блестел и переливался при свете свечей.
- Адрейфус! Она умирает?!
- Да поцелуй же ты ее, наконец, дубина! – простонал принц. – О-ох, моя голова!
Стан наклонился к лицу девушки и прикоснулся своими губами к её губам – полуоткрытым, бледным и холодным. Потом в отчаянии поцеловал её жарко, страстно. И ещё, и ещё! И вдруг почувствовал, что Адель отвечает на его поцелуи! Её тонкие, красивые руки обвились вокруг шеи Стана, она крепко его поцеловала и прошептала:
- Ах, как хорошо! Милый принц, ты со мной! Я счастлива!
Но тут же ресницы принцессы дрогнули, глаза тревожно раскрылись:
- А где герцог Иеронимус? Где этот колдун? Где его стражники?
- Герцога больше нет. Я сбросил его в озеро. А со стражниками, похоже, принц Адрейфус разобрался. Да?
- Да, больших проблем не было, - проговорил Адрейфус. – Кордегардию я надёжно запер, в замке стражи было немного. А слуги сами разбежались и попрятались.
- Принцесса Адель, - продолжил Стан. – Я должен сказать, что принц Адрейфус оказал мне неоценимую помощь в твоём спасении. Только благодаря ему я здесь и с тобой, а злой герцог повержен. И к тому же мы с Адрейфусом теперь братья. Так что прошу любить и жаловать!
Принцесса сначала нахмурилась и поджала губки, но взглянув на своего Стана улыбнулась и пожала плечиками:
- Я прощаю! Однако, что скажет папа?
- Да уж, ох-х, слышал я, что король Генрик запальчив в гневе. Сначала отрубит человеку голову, а потом только будет спрашивать кто чей брат, да кто кому сват. Нет уж, ох-х, лучше я пока домой подамся. А потом, даст Господь, вернусь, - Адрейфус выразительно посмотрел на Стана.
Землянин сразу же припомнил миниатюрный портрет девушки с красивыми бакенбардами в медальоне у принца и сказал Адели:
- Ах да, принцесса! Должен признаться, что наш друг принц Адрейфус очень любит Вашу фрейлину, прекрасную Феличитту. Насколько я знаю, Феличитта отвечает взаимностью принцу. Я полагаю, что их брак укрепит союз между Бургландией и Лэморкандом. Прошу Вас посочувствовать влюблённым!
- Я … да я, конечно. Если Феличитта любит принца Адрейфуса, то я, конечно, … я буду только рада. Но что скажет папа?
- Да уж, король Генрик устроит нам «свадьбу»! – от волнения Адрейфус забыл о боли в ранах. – Прошу, передайте возлюбленной Феличитте привет от меня. И … что я … обязательно вернусь к ней. Я сделаю всё возможное … и невозможное. Я не могу жить без неё!
Стан наконец смог отнять свои руки из рук Адели. Он встал и, достав из кармана индивидуальный пакет, перевязал голову Адрейфуса заживляющим эластичным бинтом. Затем, все втроём взявшись за руки, они вышли из башни во двор замка.
Ночь уже закончилась. За дальними горами и лесом вставало яркое солнце Терры. Пройдя двор они подошли к единственным наружным воротам крепости. Адрейфус привёл в действие механизмы ворот и подъёмного моста. Они прошли по мосту и по настилу над озером, и вышли к берегу, где начиналась просёлочная дорога. Прибрежная часть дороги была залита водой и жидкой грязью. Чтобы принцесса Аделинда не испачкала своих ног, обутых в белые нарядные туфельки, Стан взял любимую на руки и легко понёс её к сухому месту. Внезапно, где-то впереди за лесом, раздались звуки боевых труб, лязг железа, крики. Крики быстро прекратились, и послышалась боевая песня Бургландских гвардейцев:
- Броня крепка,
- И кони наши быстры.
- И все годдамны
- Мужества полны …
Адрейфус быстро прыгнул как заяц в сторону и побежал среди густых кустов по берегу озера. Стан недоумённо оглянулся на него и сделал ещё несколько шагов вперёд, не отпуская с рук Адели. Вдруг из-за деревьев близкого леса на дорогу выскочила большая группа всадников на взмыленных конях. В их руках сверкали мечи, топорщились копья. Впереди всех был всадник в чёрных с серебром доспехах. На шлёме с поднятым забралом трепетали пышные красные перья. Всадник был довольно высок и грузен и больше всего походил на некрупную гориллу.
Разгорячённый скачкой и, видимо недавно произошедшей стычкой, он прокричал своим воинам:
- Вперёд, доблестные годдамны! Возьмём штурмом замок герцога Иеронимуса! Покончим раз и навсегда с этим змеиным гнездом!
Тут он повернул голову, увидел свою дочь на руках у неизвестного рыцаря странного вида и резко осадил коня. Всадники сгрудились вокруг короля Генрика и тоже с удивлением воззрились на звёздного принца в сверкающих серебристых доспехах с ног до головы и на свою принцессу. Однако они не опустили своих мечей и копий. Но тут за их спинами раздалось радостное ржание: «- И-а-го-го!» и большая серая тень мелькнула среди кустов подлеска, галопом помчалась к Стану.
- Папа! Папочка! Я спасена! – воскликнула принцесса Адель, спрыгнула с рук Стана и подбежала к счастливому отцу. А верный Ослиш, почтительно уступив дорогу принцессе, подошёл к Стану и ткнулся своей широкой мордой в его живот.
- Друг ты мой! Мой замечательный мул! Ты вернулся ко мне! – растроганно говорил Стан, гладя мула по холке и по ушам.
- Папочка, - между тем продолжала принцесса Адель, прижимаясь всей стройной светлой фигуркой к страшилищу на коне, который скалил острые зубы и боевой перчаткой пытался выжать влагу из своей козлиной бородки. Другой рукой он осторожно гладил девушку по длинным белокурым волосам.
- Папочка, вот познакомьтесь: это принц Стан со звёзд. Он спас меня и убил злого герцога. И ещё – я его люблю и хочу за него замуж. Да, папочка? Ты согласен? О, я так счастлива! Я вас всех люблю! Ах да, ещё с нами был принц Адрейфус …
- Адрейфус!!! Я разорву его в клочья! Где этот низкий клятвопреступник и похититель принцесс?! Никакой пощады! Я объявлю войну Лэморканду!
- Нет-нет, папочка, погодите! Адрейфус убежал вдоль озера …
- Как, он ещё и убегает?! Трус! В погоню – сто человек! Нет, стой, я погорячился, двадцати хватит. Барон, изменника и вора убить на месте преступления! Нет, стой, что я говорю. Схватить, притащить сюда – я его сам убью!
- Нет-нет, папочка, не убивай его! Он помогал принцу Стану спасти меня из лап злого Иеронимуса. Пощади! Он побратался с принцем Станом и обещал быть другом Бургландии!
- Да, высокоуважаемый король Генрик, от имени и по поручению … э-э, всех звёзд … мэ-э, да … и я тоже … я прошу за принца Адрейфуса, который мне теперь брат … ну, и друг всем нам, - Стан с трудом подбирал слова, чтобы обратиться с просьбой к первому увиденному им абсолютному монарху.
- Принц Стан, в знак уважения к Вашему титулу и к … м-м, решению моей дочери … А кстати, когда Вы сделаете ей официальное предложение к браку?
- Папочка, ну что ты? – Адель капризно надула губки. Но следом снова радостно заулыбалась и протянула руку с подаренным ей Станом тонмиелофоном.
- Принц, по всем правилам этикета просил моей руки и подарил вот этот перстень!
- О-о-о! Я вижу, это королевский подарок! – выпучил круглые глаза король Генрик.
- Тем не менее, - подхватил тему Стан. – Я и у Вас, как родителя, прошу руки Вашей прекрасной дочери! Я люблю её без памяти!
- Ну, что же, дети мои, - сказал польщённый король Генрик. – Я вижу, вы составите идеальную пару. Со времён Астронея Ужасного в нашем королевстве не было такого героя! Благодарю Вас, принц Стан и благословляю, дети мои! Я счастлив! – король Генрик протёр сухие глаза манжетом бархатного камзола. – Эй, кто там! Скачите к барону, э … как его? Ну, кто там в погоню поскакал? Да скажите, пусть принца Адрейфуса Лэморкандского не бьют и не увечат, а наоборот с почестями проводят до их границы. Лэморканд отныне нам друг и союзник.
Стана усадили на смирную гнедую лошадь. Ослиш пошёл за хозяином в поводу. Рядом со Станом на серой кобыле ехала радостная Адель. С другой стороны от него ехал король Генрик и всю долгую дорогу до столицы развлекал зятя беседой. Он рассказал, что орда вастаков напала на западную границу королевства, но остановилась, будто выжидая чего-то. Король успел собрать войско и двинулся к границе. Вастаки не приняли боя и отошли за рубеж. Долго стояли – стояли там, а потом вдруг снялись и ушли восвояси. Тем временем верные лазутчики донесли королю, что в замке герцога Иеронимуса появилась принцесса Адель. Генрик оставил пехоту у западной границы, а сам с гвардейской кавалерией поспешил на выручку дочери. Они ожидали серьёзных боёв, колдовских ловушек, но всё прошло на удивление хорошо, если не считать незначительной
стычки с герцогской охраной. И это большое счастье, что принц Стан успел спасти принцессу Адель. Зло наказано. Война предотвращена. Всех ожидает только мир, весёлый пир и процветание.
Впрочем, дорога до столицы, широкая, утоптанная, ровная, по красивой местности, на добрых конях, в компании с любимой девушкой и дружелюбными, хотя и странными аборигенами, была довольно приятной. Но вот дорога кончилась. У въезда в город их встречали толпы людей в нарядных одеждах, с цветами в руках, в шляпах, в волосах. Чуть не под копытами коней сновали юркие дети. У главных ворот города короля, принцессу, Стана и их свиту встречала почётная стража и сама королева – мать с фрейлинами. Королева была разодета в пышное платье, богато украшенное самоцветами. На голове поверх гривы бурых волос с блестками седины сияла небольшая золотая корона. Её лицо, с полуседыми бакенбардами, было торжественным и взволнованным.
Адель соскочила с серой кобылки и бросилась в объятия матери. Та прижала талию девушки к своим четырём грудям, и залилась бурным потоком слёз, без конца повторяя только одно:
- Дочь моя, ты спасена, хвала Небесам! …
Наконец Адель освободилась от объятий королевы и за руку подвела к ней Стана.
- Матушка, вот мой принц! Его зовут Стан. Он со Звёзд.
Стан преклонил колено и поцеловал маленькую ногтястую лапку королевы Ингеборги.
- Ваше величество! Я прошу руки Вашей несравненной дочери! Не оставьте нас Своей милостью! Сделайте нас счастливыми!
- Дети мои! Да я … так рада … так рада!
И она опять залилась слезами и упала теперь на Стана, заливая слезами на его животе парадный камзол какого-то придворного годдамна, неимоверно тесный и короткий для землянина. К ним подошёл и король Генрик и под восторженные крики народа благословил влюблённых Самой Большой Государственной Печатью. Двое придворных раскидали в толпу два мешка мелких денег, что вызвало всеобщую свалку и суматоху и немало всех позабавило.
Затем король, королева, принц и принцесса и все придворные сели на коней и в кареты и под крики народа, звуки труб и ещё каких-то музыкальных инструментов, вступили в город и поехали по улицам к королевскому замку. Из замка, для угощения горожан, уже выкатывали на площади бочки с вином, возы с хлебами, мясом, овощами.
Стан ехал рука об руку с прекрасной Аделиндой, смотрел на толпы ликующих терриан, на их оскаленные зубастые рты, косматые головы, жилистые руки – лапы и думал: «- Чёрт побери! Какие же они все уродцы! И я должен среди них жить?! И я буду ими править?! Разлетись мой гипердрайв!»
И он тут же переводил взор на радостную, влюблённую Адель и, едва сдерживая своё чувство к ней, думал: «- Но какая же ОНА красавица! Как я люблю её! Какое это счастье!»
И Адель отвечала ему долгим ласковым и страстным взглядом и Стан чувствовал, что под влиянием взгляда этих синих глаз в нём безвозвратно гибнет землянин и астронавт и проявляется террианский принц. И он тонет, тонет в ярком сиянии синих глаз своей Принцессы …
К О Н Е Ц .