Сны вампира

Я просыпаюсь, словно от толчка, вздрагиваю, и резко сажусь в своем гробу. Дыхание у меня прирывистое, быстрое, зрачки, я знаю точно, расширены не то удивления, не то от неконтролируемого ужаса. Из всего своего неожиданного сна не помню ничего, кроме одного: в нем было что-то страшное для меня. Беспомощно обхватываю голову руками, пытаясь успокоиться.
Сны для вампира - явление редкое. Очень редкое и странное. Я вижу их вот уже несколько дней, и каждый раз не могу вспомнить, что мне снилось, и запоминаю лишь неясные образы и ощущение опасности.
Но рассиживаться мне некогда: неугомонный босмер-вампир бесцеремонно вваливается в мою скромную обитель - небольшую комнату из множества любых других, находящихся в айледских руинах в самом сердце гор Джерол, и с ходу берет минотавра за рога.
- Так, Чарен. Сегодня твоя очередь патрулировать верхний ярус.
Я пытаюсь возразить, мол, у меня из всего вооружения остался лишь один единственный кинжал, потому что меч пал в неравном бою с хорошо экипированным искателем приключений в прошлом месяце, но меня довольно грубо одёргивают.
- Ты вампир или кто?! Кончай скулить и иди на обход, дери тебя спригган! - и, почти что выплюнув всё это мне в лицо, эльф развернулся и быстрым шагом вышел из помещения.
Хочешь, не хочешь, а приходилось подчиняться. Конечно, этот босмер был всего лишь глупой шестеркой в умелых руках внешне красивой данмерши по имени Аэрла, что командовала вампирами, обитающими в этих руинах. Из всей этой сборной овощной запеканки обитателей, я никого, собственно, и не знал. Да и не стремился к этому, честно говоря. Я предпочитаю прогулки наедине с самим собой в окутанных ночью горах, иногда рискованную охоту на горных животных и ощущение внутреннего покоя, различным местным «развлечениям». Я, неторопясь, вылез из гроба, и больше наугад оправил свою одежду (кожаную куртку и такие же штаны) перевязал шнуровку на сапогах, и проверил на месте ли кинжал, теперь единственное, что напоминало мне о моей прошлой жизни. Закончив с этой нехитрой подготовкой, я окунулся в омут бесчисленных коридоров и ответвлений, в скором времени дойдя до нужной части руин.
Иногда мне казалось, что мои теперешние союзники хотят от меня избавиться, но не простым «ударом в спину», а более изощренно, обернув всё так, что они как бы оставались ни причём. Встряхнув головой, я получил по носу длинной гривой своих же светлых волос, собранных в аккуратный «конский хвост». С тихим фырканьем, пришлось его откинуть за спину. Возможно, что мне действительно готовили ловушку... Да я сам хотел отсюда уйти! Я искренне ненавидел всех обитателей этих руин, и ждал лишь полновластного прихода зимы, когда солнце скроется из виду на несколько недель, и я смогу спокойно найти себе новый приют. Задумавшись, я не заметил, как оказался недалеко от входа в руины. Затравленно оглядевшись, но, не заметив даже намека на слежку, я улыбнулся и взбежал по каменным ступеням вверх. Замер у двери, прислушиваясь к тишине за ней, и потом нажал на нужную часть, и каменный блок с тихим шипением отъехал в сторону, открывая передо мной ночной мир. В лицо мне сразу ударил горный ветер, который бы раньше заставил поморщиться, но сейчас совсем не мешал. Улыбнувшись далеким звездам, двум лунам, неспеша идущим по чёрному небосводу, я позволил себе небольшую слабину, и, словно мальчишка, едва ли не с веселым смехом, побежал вперед, почти сразу увязнув в глубоком снегу.
Я заметил их, когда, увлеченный погоней за горной кошкой, оказался недалеко от обрыва. Заинтригованный далеким блеском яркого огня костра, начисто позабыв об осторожности, я решил посмотреть на неизвестных путников. Мне было интересно кто они, зачем здесь идут... Не смотря на свою теперешнюю природу, я почему-то вдруг ощутил непреодолимую тягу к живым, что так боялись нас, вампиров.
Добраться до лагеря неизвестных путешественников было легко: я оказался рядом буквально через пару-тройку минут. Это были обычные наемники. Девушка и один парень, оба бывшие в теплых меховых одеждах, неспеша беседовали на тему налогов в городах Сиродиила, третий, дюжий парень, в наглую спал, закутавшись в одеяло. Я улыбнулся, незаметно прислоняясь к одному из многочисленных камней, и стал наблюдать за ними. Как же это было интересно! Я был в исключительно «вампирьем» окружении почти что полвека, без каких-то там жалких шести лет, и потому настолько увлекся, что тихий хрипящий голос заставил меня едва ли не подскочить на месте:
- Кровушки захотел, мертвячина?
Я медленно обернулся, уже зная наперед кого сейчас увижу. Это был оборотень. И, судя по тому, что на этом имперце была лишь длинная серая рубаха, почти что до колен, и он стоял босиком на снегу, человек был на грани трансформации. Драка с представителем волчьего рода в мои планы не входила, и потому я, стараясь не делать резких движений, отошел от камня, за которым прятался от людей, стараясь держаться лицом к лицу с неожиданным противником.
- Ты не ответил, - уже глуше, но не менее грозно рыкнул оборотень, и во рту у него мелькнули почти что уже волчьи клыки, - Я задал тебе вопрос.
Приходилось решать быстро. Либо просто напросто кинуться в драку, либо сдавать позиции, и парадным аллюром уходить от погони. Я выбрал второй вариант, резко сорвавшись с места. В спину мне раздался смешанный с волчьим рыком крик:
- А ну стоять, пар-р-ршивец!
Какое там! Меня, наверное, не смогла бы догнать даже вороная лошадь, чьи представители продавались в конюшнях Чейдинхала! Но, видимо, моя удача, оберегавшая мою персону столь долгий срок, решила, что с неё хватит, и я, совершенно случайно ошибившись с тропой, выбежал к покосившемуся, и почти полностью сгнившему от времени, но всё ещё стоящему, мосту через овраг. Сзади послышался рык огромного волка, и я, преодолевая свой страх, пошел вперед, прямо по рассыпающимся доскам.
- Куда?! - воюще рыкнул оборотень, сбавляя скорость, и зарываясь лапами в снег, - А ну иди сюда! Обратно иди, тебе говорят!
Я предпочел упасть с огромной высоты, чем перспективу стать ранним завтраком. Ещё один шаг. Доски истошно стонали, но пока выдерживали мой вес. Я посмотрел на другую сторону моста, и окончательно уверился в том, что моему существованию пришел вполне ожидаемый конец: там уже стоял, поигрывая огненным шаром в руках, маг. Оглянулся назад, но на подмогу к оборотню уже спешили те двое, некогда сидевшие у костра.
- Двигай назад, вампир! - крикнул маг. - Тебе никуда не деться!
Гоблина им в глотки! Я, под протестующие крики присутствующих при моей последней глупости, рванул вперед, прямо в широкие объятия бездны.
Я даже не помню, что произошло дальше. Возможно, что сильный ветер сбил меня, и я, здорово ударяясь о покрытые льдом стены оврага (чем ещё можно было объяснить эту страшную боль во всем теле?), всё же упал, в конце концов, на его дно, прямо в снег, который стал довольно быстро становиться алым от крови. От моей крови. Кажется, что в какой-то момент мне привиделся снежно-белый волк, идущий на двух лапах. Тут же, в моем угасающем сознании возникла мысль, что я уже видел это... Во сне.

***

- Ну и зачем он нам, Зан? Зачем было лезть за этим смертником в овраг, и тем более тащить его в лагерь? Его проблемы, что он не отрастил себе крылья!
Девушка злобно пнула ближайший к ней сугроб, по счастью оказавшийся именно сугробом, а не подло замаскированным под сугроб камнем.
- Лесса... - начал было оправдываться маг, аккуратно устраивая свою нелегкую ношу на свое спальное место, но человека перебил только что проснувшийся нордлинг.
- Опа! Занир, Лесс, чё вы тута делаете? - перемежая зевки и вялые попытки продрать заспанные глаза, спросил здоровяк.
- Зан... Нет, сначала наш многоуважаемый оборотень по имени Квар, вспугнул некоего вампира, тихо подкравшегося к лагерю, да загнал его на старый мост, откуда этот самый кровопийца и сиганул в овраг. А наш маг полез за этим самым летуном, и притащил его сюда! - сдал всех подошедший наемник-данмер. - Ну скажи мне, Зан, и что ты будешь делать с этим вампиром?
- Можно я сам разберусь, а? - огрызнулся человек, аккуратно берясь за край своего плаща, в который он завернул бесчувственного вампира. Откинув с бледного, спокойного лица светлые волосы, маг грустно улыбнулся. - Эльф. Альтмер. Интересно, где его так?..
- Что будем делать с этим... Неживым существом? – вздохнув, спросила Лесса.
- До Брумы отсюда три часа ходу, - начал вслух рассуждать Занир, осматривая между тем жертву ночных полетов, - А до рассвета все пять, а то и шесть часов. Врата Обливиона! Да на нем живого места нет!
- Он вообще-то вампир. - внес свою лепту оборотень, завязывая штаны. - Живых мест у него и не должно быть.
- Иди ты... - человек с чувством ругнулся, - К спригганам на опушку! Он хоть живой?..
- А давайте вобьем ему в грудь кол и посмотрим что будет! - вдруг предложил нордлинг, и удивленно посмотрел на три недовольные (Лесса, Квар и наемник-данмер Лорг) и одну злобную (тут уже Занир постарался) физиономии. - Я что-то не то сказал?
Тут вампир, от прикосновения человека к сломанной в нескольких местах руке, слабо дёрнулся и глухо застонал, не открывая глаз. Почему-то облегченно вздохнули все присутствующие...
- Знаешь что с тобой сделает графиня Брумы, если ты заявишься к ней с этим парнем на руках? Учитывая недавнюю шумиху с убийством в городе вампира... - осторожно спросил мага Квар. - Меня, например, терпят лишь из-за того, что я, можно сказать, принадлежу Гильдии магов...
- А я являюсь заместителем Главы Гильдии магов! - прикрикнул Занир, с помощью мудреного заклинания погружая неизвестного альтмера в глубокий сон. - И я, кажется, нашел себе тему для диссертации, - маг повторно накрыл плащом вампира и аккуратно взял его на руки.
Но, как и предсказывал оборотень, графиня благородные порывы Занира не оценила, и, узнав, что на руках мага находится самый настоящий вампир, закатила жуткий скандал.
- Я требую, чтобы вы немедленно убрали из моего замка это чудовище! - кричала женщина, даже вскочив со своего трона.
- Но послушайте...
- Вампирам не место в замке Брумы! Я...
- Мне нужен только один день! - рявкнул вышедший из себя Занир, - За сутки я смогу найти подходящий для его транспортировки в Имперский город... Пусть даже ящик! Все мы знаем, что солнечный свет губителен для вампиров, а у этого нет даже защитной мантии! Я лишь прошу вас выделить одну из камер в подвалах замка и дать мне возможность довезти этого парня в Университет Таинств в относительной целостности.
Женщина глубоко вздохнула и посмотрела на мага. Тот даже не пошевелился. Вампир, пусть даже находящийся под действием заклинания, заставлял стражу графини обеспокоенно оглядываться и то и дело хвататься за оружие. Наконец, женщина сдалась и, закрыв глаза, тихо спросила:
- Кто он?
- Альтмер. Вероятно, что раньше он был наемником.
- Будет вам отдельная камера... Только уберите его отсюда. И да помогут вам боги, уважаемый Занир, если вы не уследите за вашим... Подопечным. Клаор! Проведите заместителя Главы Гильдии магов в подвалы замка, и убедитесь, чтобы была выделена отдельная камера. - графиня села на свой трон, положив руки на подлокотники.
Занир склонил голову, благодаря правительницу Брумы за понимание, и пошел вслед за оглядывающимся стражником.
Спустя каких-то полчаса была найдена нужная камера, и маг, выпроводив из неё чересчур деятельного стражника, занялся самим возмутителем спокойствия. Как бы Заниру ни было жалко этого эльфа, собственная безопасность была превыше всего: магу пришлось заковать руки вампира в цепи, крепившиеся на стене. Ещё по дороге Лорг подстрелил оленя, и Зан наполнил флягу кровью животного. Всего пара заклинаний (на неиссякаемость и сохранность содержимого), и у мага в руках оказалась вещь, за которую, наверное, любой вампир вцепился бы в глотку кому угодно: Заниру удалось создать своего рода флягу-артефакт, в которой никогда не кончалось её содержимое. Открыв флягу, человек подошел к практически висящему на цепях вампиру, и, запрокинув тому голову, влил часть содержимого прямо в рот парню. Тот среагировал не сразу, и ото рта, по щеке потекла струйка крови, почти мгновенно впитавшаяся в кожу. Вампир с трудом проглотил кровь, и вдруг с глухим хрипом рванулся вперед, до стона металла натягивая мощные цепи. Занир едва успел отпрыгнуть, с ужасом наблюдая, как альтмера начало корчить в судорогах. В какой-то момент раздался противный слуху хруст, а вампира выгнуло дугой, и он, вскрикнув от боли, широко открыл глаза, невидящим взором уперевшись в испещренный трещинами потолок. Маг уже успел сто раз пожалеть о сделанном, но эльф вдруг успокоился и обмяк, повиснув на цепях, изредка вздрагивая всем телом. Облизнув в раз пересохшие губы, человек, трясущимися от напряжения руками закрыл флягу и убрал её на пояс. В этот момент альтмер медленно поднял голову, пытаясь рассмотреть того, кто находился рядом. Слегка неадекватный взгляд эльфа уперся в мага. Какое-то мгновение вампир пытался сообразить, где он видел этого человека, а когда понял где, то вопреки ожиданиям Зана не бросился прямо на него, в стремлении сделать из мага множество уменьшенных в размерах и качестве копий, а, напротив, вжался в стену, стараясь как можно больше увеличить расстояние между ними.
- Спокойно... - человек старался говорить как можно мягче, но встретившись с взглядом альтмера понял, что тот ему не то что не доверяет, а банально его боится. То же самое можно было сказать и про самого Занира. В общем и целом, вампир и маг, пришли к полному единению мыслей и чувств.
- Спокойно... - повторил человек, - Я не причиню тебе вреда...
Но эльф ему не поверил, и ещё сильнее вжался в стену.
- Ладно. Попробуем по-другому... - маг устало вздохнул и провел рукой по волосам. - Я, правда, не хотел тебя убивать. Как и мои спутники.
Вампир исподлобья посмотрел на человека, но промолчал.
- Меня зовут Занир. А как твое имя?
Эльф молчал, то ли не понимая чего от него хотят, то ли боясь хоть что-то сказать.
- Послушай, альтмер, если бы я действительно хотел твоей смерти, я бы не полез в тот овраг за твоим телом, не спрятал под крышу, и уж тем более не стал бы приводить в чувство! Ты волен мне не доверять, но хотя бы имя своё скажи, чтобы я знал, как к тебе обращаться!
- Чарен... - Занир едва расслышал тихий шепот вампира.
- Хорошо, Чарен. Как ты себя чувствуешь?
- Не-неважно...
Кивнув, маг подошел к стене у двери и нажал какой-то рычаг. Где-то за спиной эльфа что-то щелкнуло, и цепи, уходящие в стену, стали удлиняться. Выждав пару минут, Занир остановил механизм и, сняв с пояса флягу, кинул её прямо в руки ошеломленному вампиру.
- Держи. Приходи в себя. Я вернусь позже. - с этими словами маг вышел из камеры, плотно закрыв за собой обитую железом дверь с небольшим узким оконцем, через которое проникал тусклый свет факелов. В замке загрохотал ключ. На всякий случай человек наложил одно хитроумное заклинание, чтобы особо охочие до вампирьей крови стражники не добрались до Чарена.
Зевнув, маг потер просто горящие от усталости и недосыпа глаза. Помимо камеры для вампира, графиня выделила Заниру и его спутникам отдельные комнаты в замке. Решив, что никуда этот альтмер не денется, человек неспеша отправился к выходу, с явным намерением пойти и хорошенько выспаться.

***

Я был поражен. И это ещё мягко сказано. Когда маг ушел, я какое-то время сидел, уперев взгляд в пол. В моем понимании доброты людей к вампирам не существовало. Насколько я успел понять, её никогда и не было. Наша природа пугала их не хуже, чем сам Обливион... Хотя, я иногда начинал сомневаться даже в его существовании.
Раздался гулкий топот обитых железом сапог, и к моей камере подошел стражник. В мелькнувших в дверном оконце глазах ясно читался смертный приговор. Но стоило человеку взяться за дверь и попытаться отпереть замок...
Прозвучал тихий хлопок, а потом всё пространство наполнилось удивленным и полным ужаса воплем. Заинтригованный, я встал и подошел к дверям, благо теперешняя длина цепей позволяла, и почти сразу согнулся пополам от дикого хохота, сползая по двери, не в силах устоять на ногах от всего увиденного. Дело было в том, что по увешанному факелами коридору довольно бодро скакал козел в форме стражника. На шум, а, надо признать, козел в доспехах навел изрядного грохоту, прибежало ещё с десяток людей.
Честно признаюсь, я давно так не хохотал!
Вскоре в подвале появился заспанный и злой маг по имени Занир. Если поначалу он метал в стражников громы и молнии (причем, иногда в самом буквальном смысле слова), то отперев дверь моей камеры, и увидев мою катающуюся от дикого смеха по полу персону, почему-то вдруг ухмыльнулся.
- Так, Чарен. Держать тебя тут я не буду. А то эти шлемы Брумовские либо тебя в фарш превратят, либо в замке графини можно будет открывать скотный двор…
С этими словами маг подошел ко мне, и, присев возле стены, достал из-за пазухи что-то напоминающее обруч. Только вот небольшой рубин в его центре мне не понравился.
- Я хочу тебя предупредить насчет этой безделушки, парень… - Занир повертел в руке обруч. – Так как я тебе не совсем доверяю, а иначе быть не может, мне придётся надеть его тебя.
- И в чём же задача этой штуковины? – я покосился на обсуждаемый «предмет».
- Её задача в том, чтобы удержать тебя от глупостей.
- Например, побега? – похоже, что человека нисколько не удивил мой прищуренный взгляд.
- Не только. Например, нападения на меня или моих спутников.
Честно говоря я не удержался и, по-собачьи склонив голову, посмотрел на мага, как на полного идиота. Хотя, почему как?.. Ну да, ну да… Каюсь: я пил только кровь животных. Какое неслыханное дело среди вампиров! Частые подковырки собратьев я уже давно перестал замечать. Ну не мог я поднять руку на тех, одним из которых я так недавно был.
Либо маг смог скрыть удивление, либо не удивился вовсе, но он вдруг кивнул, и, подавшись вперед, нацепил мне на голову эту дурацкую безделушку. Голову обхватил поначалу холодный металл, который почти сразу потеплел, а в висках слегка закололо: магия, заключенная в обруче, пыталась подчинить меня себе. Вообще-то, вампир, пьющий кровь животных, был много слабее тех, что питались людьми или другими расами, но даже я смог сопротивляться какое-то время. Когда я, всё же сдавшись тупому, но настойчивому напору магии, замер, Занир удовлетворенно кивнул и встал.
- Отлично. Сиди спокойно и не дергайся, – я с ужасом понял, что без его команды даже плюнуть не смогу. Между тем, человек снял с меня цепи и приказал, - Вставай. Пойдешь за мной. И чтобы без глупостей.
Я пытался сопротивляться, но все попытки были тщетными. Наверное, зря я позволил ему надеть на меня этот обруч… Теперь, стоит ему приказать мне убить самого себя, я тут же подчинюсь. Пока я внутренне скулил, не замечая того, что происходило вокруг, мы успели подняться из подвалов замка и уже шли в направлении жилых помещений. Проходя мимо одного из окон, я отметил, что сейчас были предрассветные сумерки, и, приди этот Занир чуть позже – перевести меня было бы невозможно без специальной мантии для вампира, потому что от солнечных лучей я получил бы довольно сильные ожоги. И всё бы ничего, но привели меня в комнату, в которой я насчитал четверых: имперку-наемницу, такого же данмера, нордлинга, в наглую развалившегося на одной из кроватей, и моего старого знакомого оборотня.
- Иди сядь там. – сказал маг, взмахнув куда-то всторону, к стене.
В указанном направлении я увидел пару кресел и стол. Сжал зубы, но подчинился, и сел, в бессилии уронив голову на руки. Я прямо кожей чувствовал направленные на меня любопытные взгляды. Замолчавшая при нашем приходе, эта четверка не спешила возобновлять разговор, судя по всему, найдя новую игрушку в моем лице.
- Зан, а за каким скампом ты его сюда привел? – задумчиво промурлыкала девушка.
- Особо ушлые стражники решили проверить какого цвета кровь у вампиров, – фыркнул маг. – Говорят, что она у них чёрная.
- Проверим? – хохотнул нордлинг, и тут же раздался звук такой хорошей по всем статьям затрещины. Нордлинг ойкнул, я вскинул голову, а Занир раздраженно прошипел:
- Ещё одно слово с твоей стороны…
Но, что же ожидало незадачливого северянина, я так и не узнал, потому что маг встретился с моим удивленным взглядом и замолчал. Неловкое молчание затягивалось. Его нарушил данмер.
- Э… Чарен, а как вы… э… - эльф неуверенно покосился на меня.
- Оказался в ненужном месте и в ненужное время. – огрызнулся я, отворачиваясь вместе с креслом к стене.
За моей спиной тут же зашушукались, но больше не приставали. С рассветом меня сморил сон. Нет, вампиры не обязательно должны спать днем. Некоторые могут бодрствовать и сутками, но в моём случае я был ослаблен. Падения с огромной высоты ещё никому полезны не были. Очнулся я лишь под вечер, с удивлением отмечая, что нахожусь в каком-то ящике. Протянул руку к крышке, уперевшись в дерево досок, и тут же услышал чей-то незнакомый голос:
- Давай проверь, что в этом ящике!
Почти сразу кто-то вогнал меч под крышку, чудом не зацепив мою руку. Почувствовав опасность, я оскалился. Открывшего ящик человека ждал очень большой сюрприз…

***

Занир, Лесса, Квар, Лорг и Гранн ехали по Серебряной дороге, в направлении имперского города. Четыре гнедые лошади уверенно ставили копыта на дорожные камни, вбивая в них пыль. За ними угрюмо тащился запряженный в повозку каштановый тяжеловоз. На повозке лежал хорошо привязанный к ней ящик.
- Зан, как думаешь, довезем его? – покосившись на повозку, которой управлял нордлинг, спросил данмер.
- А куда мы денемся? Довезем. Главное, чтоб стражники Имперского города не придрались, когда будем ящик до Университета таинств тащить… - фыркнул маг.
Вечерело. Потихоньку стали просыпаться ночные птицы, чье неуверенное пение раздавалось то там, то тут. В какой-то момент крикнула кукушка. Лорг насторожился. Птица коротко прокуковала четыре раза, а потом один раз длинно.
- Разбойники! – крикнул эльф, спрыгивая с седла, и доставая из ножен меч.
Наёмник оказался прав: из лесу, всем скопом на поздних путников выбежало около тридцати разбойников. Потрясая мечами и с угрожающими криками, они кинулись на лошадей. Двое почти сразу упали на землю догорающими факелами, а лошадь имперки взвизгнула, когда ей в круп угодил арбалетный болт.
В общей кутерьме звона мечей и рыка заклинаний, никто так и не понял, в какой момент раздался испуганный крик:
- Вампир!!!
Занир, как раз расправившийся с очередным противником, обернулся, да так и замер с открытым ртом, видя как Чарен в хвост и в гриву разбирается с пятью разбойниками сразу, прикрывая раненого в бок Гранна. Босмеру, троим нордлингам и имперцу не повезло, причем, в последний раз в их разбойничьей жизни. Одним прыжком вампир сбил низкорослого эльфа с ног. Даже с такого расстояния заместитель Главы Гильдии магов услышал треск ломаемого хребта. Далее, Чарен пригнулся, пропуская над головой длинный меч одного из нордлингов, проскользнул под рукой другого, сбил с ног третьего, одним плавным жестом руки свернув тому шею.
- Сдохни тварь!!! – рявкнул имперец, по видимому главный в этой разбойничьей шайке, и выпустил пару болтов прямо в развернувшегося к нему вампиру.
От одного болта Чарен увернулся, а вот второй попал ему в левое плечо. Тихо зарычав, вампир в одно мгновение оказался у человека за спиной, и, схватив за шею, потянул его назад, одновременно ударяя коленом в спину, и ломая хребет. Оставалось двое не на шутку разозленных нордлинга. Еле вставший на ноги Гранн, с боевым кличем бросился к первому из них, а вот второй струсил и побежал прочь, во тьму ночи. Вампир нехорошо усмехнулся и поднял с земли чей-то меч. Перехватил его за лезвие, и метнул в спину убегающему противнику. Далекий крик, спустя пару мгновений оповестил о том, что оружие нашло свою цель. Одновременно с этим пал и последний разбойник.
- Все живы?! – рявкнула огромная белая волчара, выскочившая из леса на дорогу. Морда оборотня была вся в крови: видимо, Квар сменил облик прямо в начале боя.
- Да! – крикнула Лесса, с трудом вытаскивая свой застрявший меч из спины павшего противника.
- Эй, вампир, ты как? – хрипло поинтересовался Гранн, опираясь на свой меч.
- Нормально. – неопределенно ответил Чарен, рывком выдирая из плеча арбалетный болт и кидая его в дорожную пыль. – Сюда едут четверо всадников. Трое Стражи дорог, а четвертый мирный житель.
В подтверждение слов вампира, из-за поворота показались всадники. Чарен нисколько не ошибся в своем предположении. Доехав до побоища, Стражи резко натянули поводья, осаживая коней.
- Что ту произошло?!
- Разбойники. – коротко ответил маг, отряхивая руки.
- Мастер Занир? – удивленно спросил один из Стражей. – С вами всё в порядке?
- Да. Всё как нельзя лучше. – улыбнулся человек. – Ели бы не…
- Не может быть! – четвертый всадник, оказавшийся таким же альтмером, как и вампир, во все глаза смотрел на оного. – Чарен Крассир?! Без вести пропавший полвека назад советник дома Редоран?!
Чарен, как раз помогающий Гранну встать на ноги, вздрогнул, как от удара, и поднял удивленный взгляд на собрата.
- Откуда ты знаешь моё имя?.. – в голосе вампира звучало неподдельное удивление.
- Я тоже принадлежу к дому Редоран! Сейчас я ехал по делам в Чейдинал… Откуда я вас знаю? В Главной галерее Дома висит ваш портрет! Я проходил мимо него столько раз, что запомнил! Вы же блестящий дипломат! Глава дома очень опечален вашим исчезновением! Что произошло?! – говоря всё это, эльф спрыгнул с лошади и подбежал к Чарену, но почти сразу отшатнулся. – Что?..
- Да. Теперь я – вампир. – советник дома Редоран прикрыл глаза и склонил голову. – То дело, по которому меня посылал Глава дома, оказалось сложнее, чем я думал… Теперь мне нет дороги обратно в Морроувинд.
- Но…
- Всё нормально. – Чарен передал раненного нордлинга в руки Лоргу и вновь повернулся к собрату. – Я уже привык к этой мысли.
Занир, шокированный всем услышанным, подошел к двум эльфам дома Редоран и, проведя рукой по волосам, медленно произнёс:
- Вот это да… Советник дома Редоран… Кто бы мог подумать… - человек нервно рассмеялся. – Ну, теперь нам точно предстоят большие неприятности. Договориться с Императором, связаться с Домом Редоран… Нет, Чарен. Молчи. Ты спас наши жизни. Гранна, так точно. Уж позволь мне устроить твою.
- Зачем? – вампир по-собачьи склонил голову на бок.
- Ну, Империи ведь не стоит портить отношения с Морроувиндом, верно? – улыбнулся Занир.
Чарен посмотрел в глаза мага, пытаясь найти там намек на сумасшествие, но увидел в них лишь уверенность. Оглянулся на собрата альтмера, но в его глазах была надежда.
- Я категорически отказываюсь понимать этот мир… - засмеялся вампир. – Делайте что хотите…