Ламель и принцесса Нарла. Книга I

ОТ АВТОРА

Так как это раздел "от автора" то наверное напишу несколько слов что затаил в душе. Не буду многословным и нудным ибо сам почти никогда не читал эту часть и сразу сворачивал страницу. Перед Вами, дорогие читатели сказка, ни фэнтези, ни роман, а самая настоящая волшебная сказка. Там нет вампиров, зомби, эротики или прочих "прелестей" современной сказочной прозы . Однако я несомненно уверен что она уведет Вас далеко за пределы вашего воображения, после вернет обратно, следом вновь унесет... и надеюсь что оставит приятный осадок в душе. В нынешнем мире где доброта выявляется всё реже, а искренняя любовь вовсе редкость, одинокому и чистому сердцу так не хватает чудо. Этой книгой я лишь попытался внести маленькое зернышко того самого волшебства, которого не достает этому миру, когда то бывшему совершенно иным. Что на счет аудитории читателей, так я долго колебался но в итоге понял что у доброты и чистоты души не бывает возраста и эта книга, проповедующая глубокие моральные ценности будет по нраву и взрослым и детям. Она может воспитать в наших детях достоинство и любовь, научить прекрасному, а нам, взрослым напомнить то, чего мы давным-давно позабыли. Ведь от нас зависит, каким будет мир в будущем.
Думаю всё, нужно вовремя остановиться, иначе мой раздел "от автора" разнесется грибной волной словно поляна после утреннего дождя. Ну что ж, не смею Вас долго мучить своей болтовней и желаю Вам приятного чтения!










Добрый день, дорогой мой любопытный друг, открывший книгу. Может у кого то уже ночь и засветились на небосводе яркие звезды, хороводом кружась вокруг луны, а у кого то раннее утро, бьющее в лицо свежим морским бризом или же уютный вечер за чашечкой ароматного чая с вкуснейшими печенюшками, с абрикосовым вареньем и свежими эклерами. Ммм... Ой я кажется проголодался. Не обращайте внимание, я страшный сладкоежка и большой любитель вкусного. Кстати на счет меня, я даже не представился. При всем моем уважении, представлюсь, я Сказочник. А кто Вы, я уже знаю. Не удивляйтесь, я же Сказочник. И как все немногие сказочники которые всё еще остались, имею дело с волшебством. Ну так вот, что бы то не стало и какое время дня не наступило бы, хоть полдень, ночь, утро или вечер, я желаю вам добра и любви. И сегодня раз уж вы навестили меня и обрадовали своим присутствием, я расскажу вам одну очень интересную историю, где добро и любовь будут творить удивительные, а порой непредсказуемые вещи. Итак устраивайтесь по удобнее, укутайтесь пледом если вам холодно, я начинаю.





Глава I

Когда то давным-давно, во времена волшебства и чудес, в прекрасном городке с крепостными стенами и зубчатыми замками, жил юный поэт. Его ласковые фразы манили сладострастным духом всех, кто прислушивался к нему. Даже бутончики на время раскрывались, стараясь полностью вникнуть во весь смысл его строк. Однажды, летним вечером когда раскаленная до красна звезда опускалась за горизонт, поэт сидя у кондитерской вздыхал аромат свежеиспеченных булок и глядя на облака с причудливыми формами, придумывал новые куплеты. Так он просидел весь вечер, пока город не начал зажигаться яркими огнями и гирляндами. И в этот самый миг, отвлекшись от своих дум, поэт увидел в одной из башен неприступного замка, сквозь шелковую занавесь, прекрасный силуэт. Образ был настолько изумителен, что робкое сердце поэта в тот же миг начало биться в один такт с этой загадочной тенью. Хоть поэт и много писал о любви, сам он не сразу догадался что отныне сердце и душа его принадлежат этой таинственной незнакомке которая показалась словно мираж. Он застывший глядел в окно, где нежное создание сидя у зеркала расчесывала локоны. "Я никогда не видел ничего более прекрасного" мысленно подумал Ламель даже не заметив как мысли его невольно прозвучали в слух.
- Дочь короля Балруса, принцесса Нарла, будущая королева Кесгора. Не твоего ума дела парень - прозвучал из за спины хриплый голос кондитера уже закрывающего лавку. - Кажется вижу очередное разбитое сердце - он усмехнулся и прихрамывая на правую ногу скрылся где то в темном переулке.
Поэт еще долго не мог прийти в себя от увиденного им. Собирая тетради со стихотворениями, он отправился в свое жилище, оставляя в душе печаль чего то чудесного и недосягаемого. Мир начал существовать для него в двух измерениях - там где есть она и где её нет. В первым то мире и захотелось Ламелю остаться навсегда. Всю ночь лежа в постели и борясь с бессонницей, загадочный силуэт возникал перед ним. Он не видел лица её, не знал какая она. Он лишь знал одно, с этих самых пор не жить ему без неё, без любви что поселилась в нем и так ревностно охранялась сердцем.
Настало утро. Рассвет только-только начинал резать кромешную тьму ночи, где то поблескивая алым светом. Юный поэт так и не смог уснуть, выжидая время, когда вновь очутится у её окна и когда старый булочник вновь откроет свою лавку дабы расспросить о ней. Он оделся как обычно, взял с собой свою неразлучную тетрадь и прошагал по каменистой дороге, коротким путем добираясь до кондитерской. Аромат свежего хлеба уже за улицу выдавал присутствие булочника. Заинтригованный предстоящими ответами на свои вопросы, он зашел в лавку.
- Доброе утро дядя Фамос.
- О! Добро пожаловать Ламель. Кстати ты совсем вовремя, похвастаюсь своей выпечкой. Смелей, дегустируй первую партию - и проник с перчатками в печку.
- Я пришел...
- А вот и пирожочки. Полакомься - не дав парню даже закончить фразу.
Ламель доедая пирожок, с полным ртом, продолжил - Я пришел... ну вы наверное догадываетесь зачем...
- Ну конечно догадываюсь, ты часто здесь бываешь, сидишь себе тут и придумываешь куплеты а еще пробуешь мои шедевры - он добродушно, почти с отцовской улыбкой улыбнулся.
- Да вы правы дядя Фамос, но на этот раз я пришел совсем по иным причинам. Я хотел бы...
- Расспросить о ней? - старик бровью указал куда то наверх, и если его брови смогли бы превратиться в стрелу, то наверняка она застряла бы у окна принцессы. Ламель смущенно но одобрительно кивнул в ответ.
- Ну что ты хочешь узнать? Она принцесса, ты бродяга. Такие как мы не должны знать большего. Да и зачем?! - утомленно ответил старый булочник.
- Но всё же, дядя Фамос, помогите мне. Хоть чем то. Что она любит, когда бывает у окна, да и вообще какая она, Нарла?
- Сынок, - он снял перчатки и сел рядом с поэтом, поставив руку на его плечо - если помнишь я тебе говорил вчера что скоро она должна стать герцогиней Кесргорской. Герцог Мэлзор из Кесгора уже год как приезжает сюда постоянно добиваясь руки принцессы. И кажется скоро король окончательно решит связать судьбу своего единственного чада именно с ним. Я то тут, вижу все.
Лицо поэта чуть исказилось, выдавая глубокую печаль и готов был он вырвать из груди нечто мучающее его.
- Как она выглядит? Расскажите, молю вас - вымолвил парень.
- Эх, не хочется тебе сердце разбивать, да вот ты сам напрашиваешься. Ладно, так и быть, расскажу. - И старик принялся описывать неописуемую по поверьям красоту принцессы - У принцессы Нарлы черные как мрак кудрявые локоны, словно сама ночь объяла их, нежная как эльфийский бархат кожа, прекрасные губы сочнее алых гранат и необъятно глубокие глаза, взглянув в которые можно неминуемо утонуть в их бездне... - Ламель завлеченном видом слушал, стараясь уловить в своем сознании каждую мелочь, каждую деталь и воспроизвести её образ перед глазами. - Это всё что дядя Фамос знает о принцессе, сынок. Ты уж прости, ничем больше помочь не могу - он надев перчатки вновь принялся за дело - Ещё булок?
- Нет, дядя Фамос, я уже наверное пойду. Спасибо за всё - сказав направился к выходу. На пороге, булочника словно озарило - А еще, юнец, слыхал я, что эта Нарла очень любит книги и хорошие стихи. Ну давай, до скорого, поэт. - Не знаю показалось ли Ламелю или же булочник намеренно сказал эту фразу, засадив в его душе зернышко надежды. Но именно с этой фразой и начались все дальнейшие приключения юного поэта.
Ламель завороженный последними словами дядюшки Фамоса, молча вышел и на лице его уже был виден росток той самой надежды. Возвращаясь домой быстрыми шагами, он нес в голове одну единственную мысль: "Я должен ее увидеть".
Весь день Ламель размышлял: как зайти за внутренние ворота, как попасть в сам дворец и наконец как увидеть принцессу. Сама идея всего этого казалась было абсурдной, но упрямство не давало сдаваться. Наконец проголодавшись, Ламель вышел из дома и направился к тетушке, проживающей не далеко за переулком. Он часто туда ходил, особенно когда ощущал острый голод и бессилие что-нибудь приготовить. Тетушка Мильга жила одна, так что помогать в саду и в огороде приходилось Ламелью.
- День добрый - произнес поэт - Что там у моей любимой тетушке на обед?
- А вот и мой маленький племянничек пожаловал - с искренней улыбкой на лице встретила Ламеля. - Ну какая разница что, ты ведь считаешь вкусным все что я не приготовлю?!
Он крепко обнял её и поцеловал в щечку, вздохнув свежий аромат накрахмаленного белья. За обедом тетя начала свой обычный монолог на счет будущего.
- Сынок, сколько ты будешь мне помогать тут? Тебе пора уже заняться своим собственным делом. Дед твой был оружейником, а отец, главным стражником в королевской гвардии. Да храни господь их души. - Шепотом вымолвила тетушка. Сколько ты будешь тратить оставшиеся деньги? Они ведь когда ни будь закончатся. Ну так займись чем то.
- Тетушка, любимая не хочу я быть не тем и не другим. Вот ты работаешь во дворце, тебе это нравится. А я не для этого. - возразил Ламель - в четырех стенах, даже в королевских, я не буду чувствовать себя счастливым. А ведь это самое главное.
- Но стихами и книжками желудок не накормишь... - произнесла тетушка Мильга, выкладывая любимому племяннику добавку.
Ламель поедая баранье жаркое, думал об о всем этом, глядя в пустоту и в этой пустоте он видел лишь смутный силуэт принцессы, гребнем своим проскальзывающей сквозь густые локоны. Не отрывая взгляда и будто озарившись он произнес - Я буду продавать книги. Да, да точно я стану продавцом книг - Восторженно смеясь и разжигая огонь энтузиазма. - Ха-ха, у меня будут самые лучшие и интересные книги в мире - воодушевленно промолвив всё в одном дыхании, встал и пританцовывая ушел из дома, поцеловав за щечку тетушку.

Руан как всегда уснул на кресле, после вкусного и сытного обеда, так и не дочитав и пол листа уже год как начатую книгу. По мнению Руана книга была довольна интересной и расстаться с ней он как бы не хотел, но дочитать её до конца не позволяла лень. В эти умилительно сладкие часы его мог разбудить только Ламель, что и сделал сегодня, не переставая стучать к нему в дверь. Он с огромной неохотой встал и раздраженно ворча что то под носом, пошел открывать замок, даже не задумываясь кто это. Не успев приоткрыть дверь, Ламель молнией ворвался с порога, и даже не здороваясь быстренько начал всё объяснять.
- Ты что свихнулся? Ты хочешь истратить все немногое на вот эти книги? - указывая на ту которую мучил месяцами.
- А кстати, берем и эту. Тебе уже вредно её читать.
- Эеей! - Не успев и промолвить что либо, как Ламель выхватив книжку из его рук бросил в старый мешок, уже набитый домашней библиотекой.
- Руан, дружище, ты пойдешь со мной в Урго? - решительно спросил поэт.
- Кто, я? Нет конечно. Ты сумасшедший! - сказав провалился безразличным видом на свое теплое кресло, укутываясь одеялом и в добавок зевая.

Уже на следующей заре повозка управляемая Руаном тронулась. По дороге Ламель успел рассказать о принцессе Нарле, о том что испытывает к ней и о навязшем желании увидеть её хоть раз и что идея с книгами единственный шанс осуществить мечту. Он без умолку рассказывал до мелочей, описывая всё то что успел услышать от булочника, читал стихи уже посвятивший ей, перечитывал старые записи. А Руан в свою очередь рассказывал много интересного и познавательного и дорога в Угро не показалась друзьям долгой и нудной.
Угро славилась своей гильдией магов и вкуснейшей черникой добываемой карликовыми эльфами из склонов гор восточной Пиларии, что граничило по поверю с волшебном Мервильским лесом. Ламель и Руан не долго возились поисками книг, так как здесь на каждом шагу можно было увидеть торговцев утварью, ростовщиков и даже если повезет, целый караван. Конечно, выманить книгу у чародея было сущим адом и половина из них запрашивало в замен душу. Да ну их чародеев, зато гномы с радостью меняли их на деньги, хотя ничего сообразительного в этих книгах не было. Приобретая дюжинами книг Ламель мысленно представлял себе какие из них могли бы понравиться принцессе и покупая нечто ценное радовался словно дитя. А Руан только лишь складывал книги в телегу с тем же безразличным видом, считая эту идею бредовой, а друга сумасшедшим. Он не понимал, как столь абсурдная мысль может зародить такую надежду.
- Ну, Лами, всё уже, телега переполнена. С таким то сокровищем тебя непременно посвятят в рыцари, в стране книжных червей - с язвительным смехом подразнил он друга.
- Твой сарказм уже давно на меня не действует. Придумай что не будь по остроумнее - ответил ему Ламель - Кстати сколько у нас осталось? - указывая на маленький бархатный узелок.
- Сейчас взгляну - Руан вздыхая осмотрел мешочек с деньгами - Семнадцать грунов.
- Как семнадцать? - раздосадовано переспросил - И всё?
- Ну конечно, дружище. Если покупать всё подряд, останется именно столько. Ну, если мы будем экономить...
- Как экономить? Пять дней дорога. Да еще и лошадь надо кормить. У нас денег не хватит.
- Какие есть предложения? - промолвил Руан в манере "Между прочим".
- В обход! - ответил поэт. Через лес, мимо Пиларии.
- Не знаю Лами, молва о лесе не добрая. -насторожился Руан - Сами эльфы удовлетворяются сбором черники не заходя в глубь. А там говорят черника отменная.
- Тогда за черникой!
Днем, лес казался совсем как обычным и друзья даже периодически посмеивались над трусостью местных эльфов страшащихся этой добродушной чащи. Густая листва почти не позволяющая солнечным лучам прокрасться в гущу пожалуй было единственным что настораживало друзей, затмевая вокруг, каким то странным полумраком. А в остальном всё было как того хотелось: пение птиц, запах свежей травы и черники, много вкуснейшей черники. Погода обещала быть спокойной, а обратный путь, удобном. Мервиль был не таким уж и страшным местом как привыкли описывать Угримцы, подумалось путникам. Ламель и Руан шли по тропинке поедая остатки жаренного ореха и знаменитую Мервильскую чернику, вразброс растущую по всей дороге. Поэт как всегда мечтал, иногда что то записывая в своей уже изношенной тетради, а его приятель всю дорогу по несколько минут просматривал купленные им книги, безнадежно стараясь найти в огромной груде ту самую, которую он так нудно дочитывал уже не известно сколько времени. Вдруг лошадь резко остановилась, взволнованна фыркая и приподнимая копытами. Друзья подняли взор и перед ними появилась развилка.
- И куда же надо свернуть? - на вопрос Ламеля сразу ответа не пришло. Лишь пересеклись брови, задумчива поглаживая подбородок.
- Но ведь здесь вообще не должно быть распутья - ответил Руан после небольшого раздумья - Старый лесник ничего об этом не говорил. Там должна была быть прямая дорога, без поворотов и развилок.
- Да, интересна куда она ведет? - задумчиво спросил поэт - Ладно, одна в Зареб, а другая?
- А другая в никуда, ха ха ха - резко прозвучал тонкий и наглый смех.
Друзья удивленно и с настороженностью переглянулись - Кто ты? - произнес Руан.
Внезапно из за кустов выпрыгнул крохотный эльф, с размером чуть больше кота и с растянувшийся до ушей ехидной улыбкой. Его рваная одежда вся была испачкана пятнами черники. Глаза горели неистовым лукавством, а маленькие, грязные ручонки почему то постоянно чесались.
- А вот никуда! - его противный смех вновь пролился по лесу - Вы господа, видимо хотели бы не заблудиться? - какой то язвительной вежливостью продолжил. - Я, и только я, знаю верную дорогу- промолвил эльф, переполняясь гордостью от того что знает то, чего в данный момент наверняка не знают путники - Ну конечно же за маленькую благодарность.
- Неужели этот наглый карлик хочет оставить нас без нитки? - раздраженно пришептывая на ухо поэту.
- И сколько же ты хочешь?- спросил Ламель притворно улыбающегося эльфа.
- Самую малость... почти ничего... - и сразу же - А сколько у вас имеется?
Руан с Ламелью вновь переглянулись, мысленно спрашивая друг друга, а сказать ли правду?
- Ну скажем у нас всего десять грунов. Нам надо еще на еду и... - хотел было докончить фразу, как лукавый звонкий голос вновь его прервал.
- Тогда я хочу одиннадцать!
Услышав такую наглость, Руан чуть было не сошел с повозки дабы познакомить его черное лицо с крепкой обложкой книги "Кулинария ведьм", но вовремя успокоился поняв что с этим крохотным мерзавцем лучше не ссориться здесь.
- Пять! - начал торговаться Руан.
- Одиннадцать - Задорно воскликнул эльф, будто наслаждаясь неловкой ситуацией путников.
- Ладно, шесть!
- Одиннадцать, не меньше - промолвил хитрец, читая в глазах друзей сильное нетерпение.
- Но у нас всего десять! - не стерпев вырвалось у Ламеля, который сидя в повозке тихо слушал этот торг.
- Врете вы господа. А врать не хорошо... - сказал эльф видя как Ламель и Руан окончательно вышли из себя. - Семнадцать ведь у вас.
Руан резко провел руку за пояс, ощупывая кошелек. Как бы он этого не желал, но кошелька там больше не было. Обе они обернулись и увидели ворчливого на вид гнома с таким же мелким ростом и с длинной до самой земли седой и запачканной черникой бородой, пересчитывающего монеты сидя на дубовом пеньке, по дальше от повозки.
- Отдай деньги, старый негодяй -набросившись на него проорал Руан.
Гном быстренько перекинув мешочек своему напарнику выбежал с пенька с бешеной скоростью и карлики стоя на приличном расстоянии хохотали от всей души. Ламель понял что бежать за этими проворными бестиями бессмысленно, а вернуть украденные деньги вообще небылица.
- Возьми одиннадцать и верни хотя бы шесть - от безнадежности обратился Ламель к двум воришкам.
- Поздно путник, поздно. - подбрасывая и ловя мешочек в своих мелких ладонях - Но я как честный торговец и добропорядочный эльф, покажу вам дорогу. Ну так вот, одна из этих дорог ведет в город...
Последовала пауза и эта пауза почему то продолжалась гораздо дольше чем обычно продолжается пауза честно сказанной фразы. Да к тому же в сопровождении огненно красных глаз, что и вовсе не вызывало никакого доверия, даже самого малого.
- Ну, и? Говори быстрее. - Руан почти покраснел от гнева.
- Всё! Я уже всё вам сказал. Большей информацией увы не располагаю, по крайней мере для вас. Цена не та, понимаете? - опять хохоча.
Руан уже совсем лопнув от неисчерпаемой наглости карликов, швырнул в них первую попавшую книгу. Гном выхватил его налету и оба скрылись в гуще.
Состояние путников была не из лучших. Ламель онемевший и бледный молча стоял. А Руан уже успевший стать пунцовым, с трудом переводил дух от злости. Через несколько минут лилейный истукан произнес, не отрывая взгляда смотря за невидимый гаризонт:
- Надо выбирать, давай налево.
- А может на право?
- Хочешь пойдем на право. Мне уже всё равно.
- Эээ, нет. Лучше уж тогда налево. Чтобы потом виноватым не оказаться.
И друзья повернули налево, слепо направляясь наугад, в неизведанную часть, даже не заметив что давно как свернули с настоящей тропинки и что пути развилки ведут в одно и тоже место, создав для заблудших путников ложную иллюзию выбора.
Только лишь два маленьких теней выйдя из за кустов пошептались:
- А они найдут это место?
- Должны. На конец то, через столько лет...

Обе друзей разрывались в душе сомнениями, выбрали ли они верный путь, вдобавок проклиная этих двух карликов оставивших их без гроша. Путники так и не поняли что зачарованный лес преподносил свои первые сюрпризы. Заходя всё дальше местность мало по малу мрачнела, а после заката деревья уже не казались столь добродушными как прежде, в начале пути. Становилось холодно. Ветер проскальзывая сквозь щели деревьев вызывал столь панический свист что затмевал своим ужасом даже вой волков. Мервиль начинал показывать свое истинное лицо. Ламелю и Руану теперь было ясно почему угримцы не заходят так далеко не смотря на бесконечную любовь к чернике.
Вскоре до селе условная тропинка вновь обрела свой исконный вид облицованный плоскими речными камнями. Было конечно странно увидеть что либо вроде этого в самой гущи, но друзей это обрадовало в предвкушении найти хижину.
- Лами, взгляни, какая ровная! - обратился Руан, указывая на тропинку.
- Ага, только вот бойся чтоб шабаш не застать. Тут только ведьм и не хватало, да и только - усмехнулся Ламель присмотревшись однако по сторонам.
Руан почему то не рассмеялся и в правду задумавшись о шабаше. Внезапно повозка остановилась и лошадь начала судорожно ржать поднимая копыта. На склоне холма, прямо перед путниками показался дом, высеченный в скале. Хотя было бы не правильно называть каменное сооружение в несколько этажей, весь разукрашенный мифическими фигурами и узорами и вдобавок окутанной плюшем, обычным домом. Прямо таки идеальное убежище от ночного холода. Удивленный столь неожиданной находкой, приятели спустились с повозки и подошли к могучим дверям вырезанным в форме виноградных стеблей из легендарного железного дерево. Ламель и Руан конечно же этого не знали но были изрядно поражены искусно выделанной тончайшей работой. Они хотели было постучаться но что то удержало их от этого и первая проскользнувшая мысль была таковой "А доброжелателен ли хозяин столь уединившейся от человеческих глаз"? Высокий готический стиль, полностью возвышающий всю массу здания в высь, конусообразная и позеленевшая от мха башенка, мозайчатые окна и массивная резная дверь с ударником в форме головы гарпии не совсем смахивало на дом лесника. Совсем уж не смахивало... Странно было видеть здесь такое.
Ламель, стоя прямо у порога и глядя в глаза внушающей ужас гарпии охраняющей порог, произнес:
- Ну хотя бы лучше чем шабаш, не правда ли, Руан? - обратился поэт к другу, затаив дыхание взирающего на особняк. Нерешительными шагами Ламель подошел к дверям и ухватившись за ударник с осторожностью постучался, ожидая отклика изнутри. Но увы или может даже к счастью особняк молчал, всем своим могучим и таинственном видом отвергая не званных гостей. Не дождавшись какого либо ответа Ламель вновь ухватился за голову гарпии и хотел было постучаться как внезапно странные мысли посетили его разум. Оглянувшись вокруг и увидев враждебно наблюдающих за ними с высоты каменных гаргуль и химер он стал мало по мало осознавать ужас этого место. Поддавшись своим мыслям, Ламель был уже готов оставить это место, не нарушая зловещего покоя, томящегося наверное целую вечность. Однако внезапный вой издававшийся откуда то из глубин леса, заставили его постучаться вновь, желая по скорее найти укромный ночлег. Сколько бы друзья не ждали, ответа так и не удалось услышать. Тогда Руан вытеснив поэта, силой вытолкнул за ручку и на удивление не запертая дверь распахнула свой порог, с бешеным скрипом приглашая путников в свое чрево. Роскошный мраморный пол, изящно расставленная бархатная мебель, где то уже съеденная молью, настенные держатели факелов изображающие женскую руку, стройные коринфские колонны любопытно выглянули из за разных сторон зала. Всё остальное так и осталось в неведении скрывшись в наступающем мраке сумерек. Но даже при таком раскладе дел можно было заметить насколько колоссальным было помещение появившаяся перед взором друзей. Ламель и Руан с опаской приняли гостеприимство, перейдя порог таинственного особняка.
- Эй, тут есть кто? Хозяин дома?
Лишь гробовым молчанием ответил дом на глас Руана, эхом пронзивший сырой воздух. Немного осмотревшись, глаза путников привыкли к темноте и круглый как уже после выяснилось зал начал мало по малу показывать свой облик. На стене почему то висели полотна с изъеденными углами. В том самом месте где художники обычно ставили пропись. На потолке красовалась гигантская подвесная люстра годами накопившая толстый слой пыли. А самое странное было то что, по всему полукругу виднелись множество дверных проемов.
- Думаю нам лучше уходить. Здесь нет еды, да и внутри холоднее чем в лесу - промолвил Руан, чувствуя как дрожь проскальзывает под его одеянием.
Ламель его не слышал, он будто зачарованный уставился на эти подозрительные двери не смея оторвать взгляд. Он долго смотрел и наконец с удивлением произнес:
- Эти двери... они ведь все ведут к скале. Там есть что то!
- Ты хочешь открыть?
- Я всего лишь мельком взгляну что там, обещаю мы сразу же его закроем - с любопытным выражением обратился он к Руану.
- А в какую именно? Тут их много.
- Вот в эту, ту что слева - Ламель произвольно показал дверь, на которой он остановил взгляд.
Друзья подошли по ближе. Одним лишь прикосновением дверь распахнулась и перед ними появилась винтовая лестница, устремившаяся всем своим великолепием вниз. Сумбур страха и интриги овладело друзьями. Стараясь разглядеть сквозь тьму, Ламель позабыл о своем обещании лишь мельком взглянуть что за дверью, а Руан сделал вид что ничего такого не слышал и они оба охваченные детским любопытством ринулись вниз не подозревая что вошли в единственную не запертую дверь, по каким то причинам поджидающую их.
Спускаться пришлось не долго и сквозь тусклый свет горящего факела показались очертания старинных ворот, украшенных уже заржавевшими железными пластинами. Могучие стражи явно скрывали за своей спиной нечто очень важное, подумалось друзьям и они дружно вытолкнули дверь. Терпкий запах гниющий бумаги тут же проскользнула через щелину открывая широкие просторы неизведанного зала построенный в глубине под землей. Это было колоссальное зрелище, зал не имел ни единой колонны и был с размером в рыночную площадь. Внутри, один за другим стояли исполинские полки для книг. Вероятней всего тут раньше располагалась гигантская библиотека, превратившаяся по какой то не понятной причине в кладбище пергаментов и бумаг. По названиям некоторых сохранившихся обложек можно было распознать магические трактаты древних волшебников, магов, некромантов и чародеев. "Сколько же их тут было" - Невольно спросил себя Руан глядя на бесконечное число огромных полок расставленных по всей площади зала. Ламель хотел было разжечь какой не будь настенный факел как огоньки вдоль стен цепной реакцией разожглись, раскрывая всё великолепие таинственной библиотеки. Друзья пораженно молчали, не смея даже звуком нарушить тонкую нить гармонии между величественностью, тишиной и человеком. Аккуратно расставленный пол из цветного гранита, барельефы изображающие странные ритуалы и изумительный потолок разукрашенный восточными орнаментами. Разглядывая всё это, Ламель случайно заметил что то чуждое на потолке в центре зала, совсем не вписывающаяся во всё это.
- Руан, взгляни, что это?
- Что? Где? - оборачиваясь в стороны.
- Да вот, на потолке, взгляни туда - поэт пальцем указал куда то в даль.
- Похоже на клетку...
- На птичью клетку - уточнил Ламель с горящими от любопытство глазами посмотрев на своего товарища.
И друзья двинулись вперед привлеченные неистовой диковинкой.
На потолке , на приличной высоте и в правду висела золотая клетка. А в ней лежала единственная по их соображению сохранившаяся тут книга.




Глава II

Книга казалась довольно старой, но отнюдь не истрепанной. Хотя трудно было что либо судить на столь огромном расстоянии. Ламелю и Руану было безмерно интересно узнать почему книга в клетке и кто её туда поставил, да еще и на такую высоту. Единственным путем узнать всё, было просто напросто достать её. Ламель задумался, и перед его глазами вновь полыхнул тот самый прекраснейший силуэт нежно расчесывающий вьющиеся локоны. Душа бедного поэта хотела вознестись ввысь, в потоке ветра приподняться до окон башни и проскользнув между шелковых занавесей одним лишь робким взглядом посмотреть на неё, вздохнуть аромат её волос, услышать еле различимое сердцебиение. А после ласково поцеловав испариться.
- Лами, Ламель, - Прервав поэта от сладострастного дума - что делать будем? Заберем книгу?
- А?
- Я спрашиваю, будем ли брать книгу? - Повторился Руан.
- Да... но как?
- Ты у нас фантазер, давай, придумывай!
Ламель оглянулся. Вокруг виднелись лишь огромные полки для книг и больше ничего. Невольно возникал вопрос, "как же доставали книги из самых верхних полок?". Ответ не заставил себя долго ждать, где то по близости должна была находится библиотечная лестница. Пока Руан отправился на её поиски, Ламеля вновь посетили видения. Та же самая башня, и тот же самый образ отсвечивающий тень своего стана и он, безмолвно смотрящий на верх. На этот раз вокруг не оказалось потока ветра что словно перышко вознесла бы его прямиком к принцессе и Ламель с сердечным рвением глядел в заветное окно. Не желающий смериться безнадежностью, поэт начал стремительно карабкаться, опираясь на неровные извилины в стене. Пламенный взор устремленный на верх, руки напряженные до невозможности и страдающая душа рвущаяся в высь. Он уже почти добрался, почти уже достиг окна, издыхая из последних сил. Вскарабкавшись, он сел у подоконника и хотел было распахнуть занавесь, как издали послышался удивленный голос:
- О Боже, как ты это сделал?
Голос будто пробудил поэта от о сна. Очнувшись он осмыслил что находится на самом верху высоченной полки. Ламель и сам не понял что карабкаясь в видениях по стенам башни он невольно сделал то, чего в ясном сознании не сделал бы никогда. Но в тот момент это мало интересовало поэта. Было ясно лишь одно, он находился на расстоянии вытянутой руки от загадочной книги.
- Лами, ну же, достань её - восторженным голосом произнес Руан, изливая эхо по бесконечным рядам гигантских полок. Ламель молчал, он завороженный смотрел на книгу, а руки медленно притягивались к клетке. Застывшие глаза отражались золотым блеском. Дотянувшись до петли, он снял её и тонкие пальцы поэта наконец то схватили книгу. Она была довольно тяжелой, с кожаным переплетом и с красными язычками словно змеиные языки торчавшие между пожелтевшими страницами. Протерев обложку от засохшей пыли Ламель обнаружил аккуратно начерченные тайные магические знаки.
- Эй дружище, не смей открывать её без меня, слышишь? Я лопну тут от любопытство!
- Я сейчас её брошу тебе, постарайся поймать - выкрикнул Ламель с высоты. Он снял свою уже успевшую испачкаться рубашку, завернул в неё книгу и бросил вниз. Сверток падал долго, и смотря в след за ним, Ламель только сейчас понял что находится на огромной высоте, спуститься откуда будет не так то просто. Книга была поймана, хотя Руан сам скатился на пол от тяжести брошенного предмета. Сейчас оставалось лишь спуститься Ламелю.
- Лами, осторожно, не бойся! Ладно? - Выкрикивал Руан стараясь успокоить друга ни как не решавшегося спускаться с такой высоты - Смотри сюда, осторожно спускайся, удерживаясь за выступы. Ноги ставь на полочки, представь что это лестница.
Сделав глубокий вздох, Ламель начал медленно спускаться вниз. Сначала было жутко страшно, ведь тех галлюцинаций что заставили его свершить сумасшедший подвиг уже не было, а один лишь взгляд вниз предвещал тяжелые увечья. Но вскоре страх стал медленно рассеиваться и поэт ловкими движениями очутился на самом основании гигантской полки, с превеликим удовольствием наступив на гранитный пол.
- Слава Богу, жив здоров - сказал Руан, дружески прихлопывая приятеля по спине.
- Ну как, открываем?
- Ты достал, ты и открывай - притягивая книгу Ламелю.
Взволнованный он щелкнул замочек книги и с бешенным сердцебиение охватило друзей. Юный поэт развернул было обложку, как книга начала судорожно подпрыгивать и издавать неистовую вопль. Пронзающий крик был настолько силен что друзья испугавшись спрятались за могучей деревянной полкой, отбросив от страха книгу. Постепенно крик стал слабеть, переходя на душераздирающий стон а после и вовсе исчез. И казалось было тысячелетняя тишина вновь воцарилась в библиотеке. Ламель и Руан отважившись высунуть голову заметили тусклый золотистый свет, отблеск исходящей из книги. Друзья непонимающим и шокированным видом, медленно и осторожно подошли к книге. Произошедшее выходило за рамки их обыденного бытья. То, с чем они столкнулись было настоящим волшебством о котором им часто рассказывали в детстве. Юный поэт приблизившись захотел рассмотреть её как из глубин страниц послышался тот же самый крик:
- Ааааааа, не приближайся ко мне противный карлик! Не трогай, не трогай меня! - вырвался истеричный женский голос. - Нет, нет, нет, неееет. Уберите руки...
- Ты кто? - тихо спросил поэт.
- Подождите, а разве вы не те мерзкие карлики? - торопливо ответил голос - А кто вы тогда? Хотя подождите, я знаю тебя, ты Ламель, поэт. А этот, разве не тот который уже год как не может закончить одну и ту же книгу?
Друзья ошарашено переглянулись. Говорить нечто после увиденного и услышанного было невозможно. Но всё же найдя силы Руан посмел спросить:
- Откуда ты нас знаешь, книга?
Голос усмехнулся ярким и звонким смехом:
- Во первых, я не книга, а во вторых, я много чего знаю на свете, а в третьих, тебе отвечать я не буду.
- Почему это? - удивился Руан, скрестив брови.
- А потому что ты грубиян и невежда.
- Я? - Еще больше удивляясь и не понимая в чем его обвинили.
- Вижу совсем не понимаешь - продолжил голос - Да потому что только грубиян способен вот так вот мучить бедную книгу.
Руан не находил слов дабы ответить голосу исходящему из книги и нахмурившись чернее тучи решил помалкивать. Беседу с таинственным голосом продолжил Ламель, вежливым тоном произнося:
- Извини нас голос, Руан лишь полюбопытствовал ровно также как и я сейчас. Раскрой нам свою тайну. Расскажи нам кто ты, и откуда знаешь нас.
Голос задорно рассмеялся
- Я вообще то и не голос, точнее не только голос. Я, друзья мои, нимфа, хранительница книг. А зовут меня Семриаль - весело отвечая - Я знаю всё, что было написано когда то, знаю всех, кто пишет либо читает книги. А когда вы их открываете, я вас вижу.
Друзья так и не поняли ничего из того что изрек голос, называющий себя Семриалью, однако заинтригованные, они сделали понимающий вид дабы ничем не обидеть незнакомку.
- Очень приятно, Семриаль - ответил восторженный поэт - Меня ты уже знаешь, а это...
- Руан. Можешь не представлять - перебив поэта - Кстати что он не здоровается? Язык проглотил?
- Я? -Руан стал почти что пунцовым от злости, перемешав внутри гнев и искреннее изумление - Ну привет, книга.. эээ... голос... эээ... Сем...
- Да ладно, не парься, проехали - вновь расхохоталась хранительница, увидев Руана в не ловком положении то и дело путавшего слова.
- Ты же настоящее чудо! - шепотом произнес Ламель.
- Ну конечно чудо, вы бы меня ещё в лицо не видели. Я между прочим очень даже хорошенькая.
- Вроде хранительница, а кокетства как у обычной девицы, хоть отбавляй - язвительно промолвил Руан желая отыграться за свою обиду.
- Ну вот, сами посудите, чем я была не права? Грубиян, наглец и, и вообще...
- Семриаль, погоди. Хватит вам спорить не успев даже познакомиться - прервал их Ламель строго посмотрев на своего друга - Лучше расскажи что ты делала там на потолке да еще и в клетке.
Она перевела дух, успокоилась и начала свой рассказ:
- Сто сорок лет назад, один некромант в чьей библиотеке мы находимся, обманул меня и доселе неизвестном заклинанием заточил в эту книгу. Более ста лет, я служила ему, пересказывая тексты редчайших магических книг, добраться до которых он не был в состоянии. Годы сменялись один за другим. Одинокий некромант старел на глазах и с каждом изгибом его стана надежда на свободу всё больше угасала. Единственной компанией старика были его помощники Илькир и Туро - отвратительные и алчные карлики беспрекословно выполнявшие все его поручении. Однако и им не доверял некромант где то в глубине сердца чувствуя от них скрытую ненависть за многолетнюю боязнь и повиновения. Он хранил меня в самом недоступном месте, на потолке, в золотой клетке.
- А зачем им ты? - спросил Ламель.
- Дай докончить и ты узнаешь. Когда наступало утро и некромант ложился спать Илькир и Туро пробирались в библиотеку и тайно от хозяина пожирали книги в надежде обрести сокровенные знания которыми обладал он. Эти жалкие существа были коварными но довольно глупыми дабы понять что лишь чтением можно черпать знания из манускриптов. Ни кто из этих карликов не умел читать и сметая всё на своем пути они жадными глазами смотрели на меня. Однажды, примерно сорок лет назад когда старый некромант совсем извелся, он дал обещание в скором времени меня освободить. Тогда я почувствовала себя вновь счастливой и с нетерпением ожидала наступающей ночи. Но наутро его больше не стало. Мои надежды погасли так же внезапно как и вспыхнула. Не знаю умер ли некромант своей смертью или ему в этом помогли, но знаю лишь одно, я стала свидетельницей того как Илькир и Туро бесчинно разоряли библиотеку на протяжении сорока лет. В течении этого времени они испробовали всё чтобы достать меня. К счастью их щуплые ручонки не сумели этого.
- Ламель, неужели эти подонки в лесу и есть те самые пожиратели книг? - промолвил Руан.
- Вы их встречали? - взволнованна спросила хранительница.
- Да Семриаль, мы с Руаном наткнулись на них у развилки и они обокрав нас отправили ложным путем, сюда.
- Ах -вырвался стон у нимфы - Я теперь поняла, эти мерзавцы хотели чтобы вы достали меня. Они уже наверное где то рядом.
- И что они рядом, пусть приходят, я их не боюсь - будто бросая вызов воскликнул Руан.
Внезапно судорожный визг и смех объял весь зал. Где то из глубин бесконечных полок послышался знакомый голос:
- А стоило бы бояться - вновь продолжая нагло смеяться - Вижу вы сумели достать книгу. Браво! - Послышались хлопанье в ладоши маленького эльфа - Ну а сейчас оставьте книгу там и уходите. Свое дело вы сделали. Иначе...
- Что иначе? - Взбесившись накричал Руан, спрятав книгу за пазухой.
- Ах вы хотите знать что с вами будет? - Язвительный голос карликов знойным тоном распиливал слух - Туро, рассказать что с ними будет? Ладно, ладно, расскажу, я не вредный. Допустим если вы не отдадите книгу, мы запрем вас тут, а уже через неделю обнаружим пару бездушных тел и книгу. Все равно она достанется нам. Ну, решайте уже сами.
- Слышишь, коротышка, хочешь книгу, приди и забери его если посмеешь! - Воскликнул поэт в ответ на угрозы карликов.
- Ну как пожелаете, неделей раньше, неделей позже... Всё равно книга будет нашей! До скорого! - и после проворчал что то на своем эльфийском.
- Стой, постой - откликнулся Руан - Ладно, книгу дадим.
В этот самый миг лицо поэта исказилось и он с не доверчивым лицом посмотрел на друга. В его душе беспощадно боролись две мысли: неужели Руан столь хладнокровен? С другой стороны он сейчас спасает им жизнь. Происходившее не давало ему действовать или что либо сказать. Он лишь всем своим многозначительным взглядом застывши глядел на Руана.
- Как вам его передать? - Воскликнул Руан - Эй, карлики вы там? Отзовитесь!
- Ооо, я вижу вы люди умные - вновь раздался эхо - Положите книгу на землю и отойдите на шагов... скажем сорок.
Ламель молча стоял и слушал как его друг торгует жизнью Семриаль, ради спасения своих собственных. Голоса их словно исходили извне поглощая реальность вокруг, словно всё происходящее было дурным сном, конец которому можно было положить одним лишь пробуждением.
- Договорились, но и вы тоже должны показаться. Я не позволю вам провести нас очередной раз. Вы забираете книгу а мы уходим. Честная сделка, не так ли?
Из глубин послышался одобрительный отклик. Руан достал книгу из за пазухи, положил на пол и взяв онемевшего друга за руку, отошел ровно на сорок шагов. Как только из далека появились две тощих фигур, друзья мигом взобрались по лестнице направляясь прямиком к выходу. Вскоре они оказались в овальном зале соблазнившим друзей своими таинственными дверями.
-Давай Ламель, помоги запереть дверь. Нельзя им дать выбраться! - торопливо пробормотал Руан, тряся побледневшего поэта.
Зря он старался. Не смотря на все попытки, Ламель неподвижно смотрел в пустоту, то и дело терзающим голосом бормоча одно и тоже - Что мы наделали... Её съедят... съедят...
Оставив друга, Руан разломал первую попавшуюся мебель и раздобыв в груде более или менее прочную палку намертво запер дверь. Покидая уже порог проклятого особняка друзья внезапно услышали долгий и страдальческий стон исходящей из глубин библиотеки и заставивший их сердца содрогнуться.
Свежий лесной воздух сразу же привел Ламеля в трезвое состояние и он осознав бесповоротность содеянного, впал в еще большую печаль:
- Как Руан, скажи, как мы предстанем перед совестью? Чего нам стоило наша спасение?
- Да погоди ты, не ной. Да здесь твоя Семриаль, ни куда она не делась - и достал он из под рубашки заветную книгу.
Ламель был в замешательстве. Глаза его блестели от радости а разум отказывался в это поверить, уже смирившись с горькой утратой. Ошарашенный он спросил:
- Но как?
Руан задорно улыбнулся и присев на землю, ответил:
- Неужели ты думал что я дам тебе продать мою книгу?
-Что? - Кратко переспросил поэт, так и не поняв ничего.
- Я же книгу свою сколько времени дочитывал и по дороге домой нашел и спрятал у себя. Пожалуй закончить её мне так и не суждено - с веселой досадой произнося.
- Не могу поверить глазам своим, Руан, ты же совершил невероятное. Подменить книгу прямо перед носом этих хитрющих карликов. Да ты гений - прослезившись от радости прижал он своего друга к груди. И после добавил самым искренним образом - Спасибо!
- Ну все ладно, достаточно сентиментальности. Займись лучше делом - сказав открыл книгу.
- Ааа, у меня чуть сердце не вышло из груди. Не пугайте меня так больше - звонкий голос Семриаль вновь пролился по воздуху принося с собой странное чувство умиротворенности - Я и в правду подумала что вы меня отдадите.
Дальше последовала небольшая пауза. Отойдя от впечатлений она вновь заговорила более спокойным и неторопливым тоном:
- Да и... спасибо тебе Руан. Извини меня за... ты сам понял за что - голос её показался смущенным.
- Да все нормально, я не обижался. Может чуть-чуть совсем, но это скоро прошло - Еле выговорил Руан, скрывая от юной нимфы свои покрасневшие щеки
- Что мы можем для тебя сделать, Семриаль? - наконец то вмешался Ламель.
- Освободите меня - Хранительница не долго заставила друзей ждать ответа - Пожалуйста, вы сможете это!
- Но как? Я же поэт а не маг! Ведь даже тебе не известны эти чары. - брови Ламеля пересеклись.
- Да, всё верно. Однако для этого не обязательно быть магом. Из за заклятия я не вижу отчетливо что написано там, лишь смутные очертания. Но если я не ошибаюсь, то ты, Ламель, однозначно способен их рассеять .
- Что ты имеешь в веду? - спросил поэт
- Откройте последнею страницу и вы всё поймете.
Друзья удивленно переглянулись и Ламель не медля перелистав книгу добрался до самой последней страницы, где неровным почерком некроманта было написано следующее:

Для заточения древних знаний Небесного не хватит свода Учись мудрейший из созданий Ведь...

Последняя фраза отсутствовала. Вероятней всего именно её и не доставало чтобы рассеять заклятие.
- Ламель, Руан, ребята, там то что я подозревала? Там стих? - С бешенным любопытством спросила Семриаль.
- Именно! - ответил Руан.
- О, слава Всевышнему. Значит ты сумеешь это сделать. Молю тебя, помоги мне. Не обрекай меня на вечное заточение в этой пыльной книге.
- Как же расколдовать тебя? - поинтересовался поэт.
- Просто допиши недостающую фразу. Но знай одно, любое заклинание пишется единожды. Написав неверную фразу ты можешь запереть меня здесь на веки. Так что будь внимателен. Я в тебя верю Ламель - промолвила нимфа.
И Ламель принялся думать. Много фраз приходило на ум но не одна из них не казалась ему логическим продолжением заклинания. Думал он долго, почти всю ночь. Ведь ошибиться он не имел право. Пока поэт ломал голову над нужной фразой, Руан успел разжечь костер и поставив поближе книгу тихонько беседовал с нимфой дабы не мешать раздумью своего друга уединившегося под старым дубом.
Небеса мало по малу светлели, рассеивая ночную темень. Руан прижав к груди книгу давно как погрузился в сон. Лишь Ламель никак не мог уснуть яростно выискивая конец магического куплета. Словно старый некромант бросил ему вызов написав таинственный отрывок.
"Неужели это так трудно"? наверняка спросите вы. Я вам вот что отвечу, может и Ламель не столь затруднился бы наткнувшись на эту задачу где не будь в другом месте, в другое время, да и при других обстоятельствах. Но когда у тебя есть всего один шанс, то каждая буква превращается в роковую, решая судьбу на веки веков. "То рифма не подходит, то смысл не тот. Лами, это загадка, и ты её должен отгадать", твердил себе юный поэт мучаясь уже целую ночь. " Если ты узнаешь ответ, то Семриаль будет свободна". Призадумался Ламель. И вдруг будто его осенило, " подожди-ка, так значит моё знание ответа освободит её. Мое знание и есть свобода"!
- Мое знание и есть свобода! - воскликнул вслух, чем и разбудил друга, сладко спящего у потухшего костра.
- Ну дай поспать, смотри какая рань.
- Нет, просыпайся, я кажется нашел разгадку!
Отважное заявление Ламеля быстро приободрили полусонного Руана неохотно открывшего только один глаз.
- Как это нашел? Точно?
- Пока не знаю дружище, но думаю моя мысль верна. Скорее открывай книгу!
Руан приоткрыл книгу, и очередной зевающий сонный голос послышался из глубин:
- Доброе утро, а что так рано? - но после увидев серьезные лица друзей спросила - Что то случилось? Ламель, Руан?
- Погоди Семриаль, потерпи немножечко - торопливо произнес Ламель открывая конец зачарованной книги - Значит так, прочтем еще разок:

Для заточения древних знаний Небесного не хватит свода Учись мудрейший из созданий Ведь...

Ламель не был уверен. Он боялся. Ведь именно сейчас решалась судьба нимфы. Один не правильный знак и Семриаль навсегда останется невольницей этой проклятой книги. Наверное поэт волновался не меньше самой нимфы ведь поступи он неверно его совесть также заперлась бы навеки. По мере того как Ламель смотрел на отрывок заклятия, нерешимость всё больше и больше овладевало им. Поняв это, он с дрожащими руками достал из кармана чернильницу и перо и на секунду затаив дыхание дописал не достающая часть на свой страх и риск:

Ведь... знание и есть свобода!

Книга резко засветилась, на миг ослепив своими яркими лучами. Затем всё затихло и ослепленные друзья постепенно начали приходить в себя. Увиденное ими поразило их гораздо больше чем недавно происшедшие невероятные события. Перед взором Ламеля и Руана предстала сияющая нимфа неописуемый красоты. Лиловый гиматион гордо красовался на стройном стане светло-рыжей Семриаль с изумрудными глазами. А еле заметные веснушки на лице придавали ей детскую чистоту и непорочность. Излучаемая магическим светом, она была прекрасна.
- Семриаль, ты... ты великолепна! - Не сдержался Руан.
Лишь улыбнулась нимфа стараясь не выдавать свою смущенность от первого комплимента за последние сто сорок лет и подойдя по ближе застывшим от изумления друзьям, заговорила:
- Как же я счастлива... Счастлива как никогда, друзья мои. Потеряв всякую надежду и обреченная неволе я думать и не смела о столь сладострастном даре. Ламель, Руан, вы возродили меня своим бесстрашием и ясным умом. И сегодня я поняла что, не одно заклятие не может оказаться сильнее доброй и отзывчивой души. Я рада вам, я безмерно благодарна... - и заслезились глаза Семриаль и упала слезинка на землю подобна морской жемчужине, отражая волшебный отблеск последней утренней звезды.
- Семриаль, мы не смогли бы иначе - тихим голосом, почти что шепотом произнес Ламель.
- Отныне и до скончания времен вы друзья мои и в благодарность я хотела бы помочь вам в вашем деле. Я знаю зачем вы тут.
- Но откуда ты знаешь о наших намерениях?
- Ты видимо забыл Руан, что перед тобою хранительница книг. Я могу узнать всё, что когда то было написано. А Ламель так трепетно писал о ней. Если не ошибаюсь её звать Нарла, я права?
Ламель сразу же откликнулся:
- Да, Нарла - и раздосадована добавил - принцесса Нарла - отметив её королевское происхождения.
- Именно, та самая! А где вы встретились? Ты про это кажется не писал на сколько я помню.
Сердце Ламеля сжалось ещё сильнее. Он понимал что ни где не мог встретиться с принцессой и мутный образ из далекого окна был единственным уделом для юного поэта - Я... я видел только лишь её силуэт на башне - всё же решился Ламель, опустив от стыда голову.
Семриаль улыбнулась, своей детской и неповторимой улыбкой - Так значит ты её не видел? А хочешь я тебе расскажу какая она...
Не успев закончить фразу как поэт воскликнул - Так вы встречались? - удивленно глядя на свою собеседницу.
- Ну не то что мы встречались, скорее всего я её видела а она меня нет - вновь задорно смеясь - Где то на расстоянии вытянутой книги. Ведь она любит читать, не так ли? - и получив одобрительный кивок от друзей, продолжила - Твоя Нарла очень красива, замечу на перед...
- Совсем как ты? - не вольно вырвалось у Руана.
- Ну не совсем как я. У неё иная красота - ответила нимфа спрятав покрасневшие щеки. - Она красива, с нежными пальчиками, так робко перелистывающими каждую страницу, с большими черными глазами восторженно сияющими от прочитанной фразы и с нежными губами, бесшумно повторяющими написанные строки... Поверь мне, твоя Нарла прекрасна.
Ламель завороженным видом слушал нимфу стараясь уловить в сознании каждое очертания её личика:
- А каков её характер?
- Всё ребята, солнце уже вон где, нам пора двигаться - прервал их Руан заправляя повозку к отбытию - Поболтаете по позже.
- А я иду с вами? - тихо спросила Семриаль глядя на поэта.
- А ты этого и в правду хочешь?
- Очень хочу!


Глава III

Всю дорогу Семриаль то и дело ходила пешком, игнорируя любые просьбы друзей пересесть в повозку. После долгого заточения она совершенно отвыкла ходить и каждый раз прикасаясь земли, словно дитя радовалась её согревающей теплоте. Её мистические рассказы так увлекли друзей что они даже не почувствовали утомительности долгого пути. Даже страшный Мервиль зачарованный рассказами юной нимфы меньше пугал своих путников, всё чётче отражая тропинку и раскрывая свои черничные сокровища.
День подходил к концу, с неким добродушным и спокойным мимолетом и уставшие путники найдя укромное место (огромный черничный куст) сделали ночной привал. Жарить чернику на костре конечно было безумием, но изобилие этих ягод не давало покоя Руану поэкспериментировать над ними. И поедая обгоревшую ягоду он делал вид истинного гурмана нашедшего новое применение к ним. А Ламель всё прежним мечтательным видом облокотившись на ближайший булыжник думал о Нарле.
- Всё ещё стараешься её представить?
- Не получается, Семриаль. Каждый раз в воображении она предстаёт совершенно разной. То глаза другие, то губы, то и вовсе цвет кожи иной - пожаловался поэт.
- Да потерпи немного, увидишь ты её. - после призадумавшись добавила - Вот скажи мне Ламель, как ты мог влюбиться в принцессу даже не видя её. Я много чего видала в жизни, однако не перестаю поражаться тебе. Скажи мне, Ламель.
- Вот, вот именно это я и твердил ему всю дорогу, туда и обратно - добавил Руан.
Юный поэт даже не знал что ответить украдкой глядя на нимфу. Сам он не однократно задавался этим же вопросом но увы всякий раз ответ был далек от него словно тот самый призрачный образ принцессы. Ламель понимал что любое объяснение показалось бы забавным и не серьезным даже для него самого и поэтому после небольшой паузы он ответил:
- Не знаю, я просто влюбился... влюбился в образ.
- А что ты чувствуешь когда любишь? Каково это? - продолжила хранительница.
- Ты спрашиваешь так, будто это чуждо для тебя, Семриаль. Ты что никогда не влюблялась?
- Нет! - кратко ответила нимфа словно стыдясь чего то - Но я много читала про любовь... но только читала. Книги повествовали мне об удивительных вещах порождаемых любовью. О том как влюбленное сердца бьются в один такт друг с другом, как душа заполненная этим невероятным чувством способна совершать сумасшедшие, головокружительные подвиги - нимфа металась, кружилась завороженная рассказывая о неведомой доселе ей чувстве - это наверное так прекрасно. И сейчас глядя на тебя я вижу истинную силу любви во всей своей неописуемой красе.
- А я вижу полного идиота - невзначай перебил Руан, видя своего друга утопающего в несбыточных желаниях. - Как по мне, так он роет в воде щель. Я говорил и буду впредь твердить тебе об этом - обратился он Ламелю, равнодушно слушающему ворчание своего лучшего друга.
- Тогда зачем ты отправился с ним, Руан? - поинтересовалась нимфа.
- Чтобы волки не съели в лесу. А то замечтается как всегда и не заметит как станет обедом - и расхохотался.
Ламель конечно не капельки не обижался на Руана. За много лет дружбы он уже успел переварить в себе скептический характер своего друга.
- Хотя если не я, ты наверное сейчас сидел бы на своем протертом кресле словно старый дед и покрылся отменным древесным мхом - пошутив в ответ сказал поэт.
Пока друзья разменивались порциями сарказма, соревнуясь в остроумие, Семриаль тихо подошла по ближе к пламени. Беспрерывный треск костра почему то резко умолк, давая место глубокому и безмятежному молчанию природы. Друзья на миг застыли стараясь уловить причину внезапной тишины. Под тенью игривых пламенных языков стояла Семриаль. Нимфа опустила веки и глубоко вздохнув пролила волшебное пение из столь прекрасных уст. Божественная капелла все больше нарастало, сопровождая человека далеко, за грани его обыденного. Каждый лепесток, каждая трава отдавала себя до последней, нежно лаская ветер что мягко проскальзывало мимо них, неся в просторной душе нотки упоительной музыки. Ёе голос успокаивал. Проникнув в глубину сердца оно затрагивало самую сокровенную струну души и мелодия от этого соприкосновения ещё долго играла в их сознании, вынуждая вновь и вновь переживать каждое причудливое мгновение. Неизвестно сколько продолжалась пение. Потерявшие головы друзья еще некоторое время молча наблюдали, затаив на лицах восторженную улыбку.
- Ну как? - резко обернувшись и с задорной, почти с детской улыбкой произнесла нимфа, пробудив друзей от феерического сна.
- Дух захватило, это.. это было нечто... даже не знаю как сказать.
- Лучше помолчи тогда. Слов тебе здесь не найти - похлопав по плечу приятеля изрек Ламель.
А нимфа всё продолжала смеяться и нежный, звонкий хохот струился в пространстве подобно кристальному ручью.
- Ты нас удивила - вновь заговорил поэт.
- Это был единственным способом прекратить ваш спор. И думаю мне это удалось - промолвила она довольным голосом.
Внезапно некий писк пронзился острым копьем среди добродушного смеха. Он шел откуда то из кустов, шевеля ветки черники прямо за спиной Семриаль. Нимфа вздрогнув помчалась плотнее к друзьям, и все трое с ужасом гадали хозяина этих странных звуков.
- Неужели эти гадкие карлики освободились?! - обрывисто обронил Ламель
- Нет, я ощущаю присутствие магии. Это не карлики - исправила его нимфа, ни чуть не успокоив своим утверждением.
Однако писк и шелест в кустах все продолжался, лихо обвивая кругом, их поляну. Ребята не решались подойти, опасаясь очередных шальных шуточек этого леса. Неожиданно шорох прекратился. Из кустов с горделивой и с довольной походкой вышел причудливый гриб с размером в кулак. С лица, увенчанной ехидной улыбкой свисала длинная до колен седая борода. Посмотрев на шокированную троицу он знойно рассмеялся и пронесся дальше, в глубь леса.
- Давай за ним! - в спешке выпалил Руан и бросился вдогонку. Ламель и Семриаль недоумевая оглянулись и также помчались в след.
- Я его вижу! Сейчас...
Догнав своего друга, они резко остановились, увидев застывший силуэт Руана. Перед их взором открылась целая поляна, рассеянная точно такими же грибами.
- Что это? - Удивленно прошептал Руан.
Семриаль мигом приподняв подбородок начала что то говорить про себя, да так что Ламель и Руан ели её слышали:
- Herba occidentem est a..., нет не то, Magicae funguc libra Krabula, тоже нет, а вот Mysticum Reliquia Flora!
- Что ты делаешь? - Удивленно спросил её поэт.
- Я перелистывала редкие книги.
- А зачем? - добавил Руан
- Ведь ты же спросил что "что это". Тогда слушайте, в книге Mysticum... ой извините. В книге Мистическая Флора Реликтов описан этот гриб. Определение "Molestus Fungus", то есть Назойливый гриб.
- Ладно, а что это за существо такое бегало?
- Да, Ламель, говорят даже от полоросской травы таких галлюцинаций не бывает - весело отметил Руан.
- Нет друзья - продолжила Семриаль - В книге написано кое что интересное. Я пропущу всё ненужное... так вот, примерно каждое триста лет среди Molestus Fungus вырастает уникальный экземпляр - говорящий гриб.
- Это то что мы сейчас видели? - спросил Ламель
- А по ходу он еще и бегать умеет - с насмешкой добавил его друг.
- Так вот, этот гриб очень ценен для колдунов, ведьм и чародеев, так как служит ингредиентом для очень сильных зелий. Это всё что я смогла узнать.
Внезапно из этой грибной толпы выглянула борода:
- Ну не всё там прям таки правда, но мысль уловили.
- Эй почему ты прячешься? - тихим и добродушным голосом отозвался Ламель.
- Да потому что за мной гоняется вот это чудовище - испуганно указывая на Руана.
- Хихи - рассмеялась нимфа - Выходи, мы тебя не тронем. Он совсем не чудовище, а очень добрый человек, который спас мне жизнь, не так уж и давно.
Руан удивленно шепнул на ухо Ламелю - Она что, серьёзно считает меня добрым?
- Хватит претворяться ты и есть добрый.
Тем временем Семриаль продолжала переговаривать с грибом, на отрез отказывающимся выходить из гущи своих безмолвных сородичей.
- Я тебе обещаю, что ничего плохого мы тебе не сделаем
- А ты кто, я тебя не знаю, и следовательно не верю тебе - недоверчивым тоном произнеся.
- Конечно ты меня не знаешь. Я родилась еще задолго до того как в этом лесу появились первые грибы. Я Семриаль, хранительница знаний и книжная нимфа.
- Ууу какие регалии... - следом прозвучал пылкий хохот.
- Не слишком ли заумные речи для новозаросшего гриба, а? - не стерпев буркнул Руан.
- Вот, вот не успел созреть а уже упреки пошли, всякие зависти моему интеллекту.
- Что ты за демагог такой?!
- Ламель, это ведь Malestus Fungus, гриб назойливый - усмехнулась и с каким то веселым умилением взглянула Семриаль.
- Так ты выходишь или нет?
- Нечего вам меня видеть - прозвучал в ответ колючий писк.
- Ладно, пошли тогда, не будем задерживаться ради какого то грибка - равнодушным тоном произнес Руан, и друзья повернулись было как:
- Куда?! Я тоже с вами - и прибежал гриб спрыгнув на ладони к поэту.
- А что ж ты сразу не вышел? - внимательно изучая спросил Ламель.
- Ааа, ну я цену набивал
- Ужас! - с улыбкой вымолвила Семриаль.
Все трое могли уже отчетливо разглядеть это маленькое, чудное создание, появляющийся на свет чуть ли не реже четырехлистника. Этот странный гриб с размером в кулак имел бледно белый окрас с причудливой бирюзовой шляпкой. Наглое болтание ног, чрезмерное самоуверенность и назойливый звонкий смех с первых минут возбуждало раздражение.
- Ну и зачем ты нам? - спросил Руан. - Зачем нам надоедливый гриб, который как я подозреваю еще и страшный болтун? - обращаясь к остальным.
- Как зачем?! - немедля среагировал гриб - А разве вам не нужен помощник который имел бы изящно маленькие размеры для проникновения в башню? Или вы собираетесь устроить телепатическую связь с принцессой Нарлой?
Друзья изрядно удивились услышав из уст еле знакомого гриба столь детальные подробности.
- Откуда ты знаешь про Нарлу? - не сдержался и первым вымолвил Ламель.
- Ну как откуда, вот этот - указывая на поэта - то и дело об этом и думает. Кстати, в книжке этого не было, да? - с ехидной улыбкой взглянув на нимфу.
Гриб конечно же не переставал удивлять путников. Сразу стало понятно что коротышка скрывает в себе еще много сюрпризов которые может выявить лишь время. Руан однако переполнился возмущением в отличии от своих друзей:
- Это что теперь, если я захочу приготовить тебя с яичницей, ты заранее будешь знать? Так не честно, сейчас не смогу спокойно думать.
- Хе, хе а ты думай о чем то пристойном - Сказав, пугливо перекинулся на другое плечо поэта, подальше от сраженного Руана.
- А ты о чем это думаешь, а? - с сарказмом спросила Семриаль.
В ответ Руан лишь покраснел и отвел взгляд.
- А как тебя звать? - поинтересовался поэт, достав с плеча забавное существо.
- Я пока не придумал. Мой высший разум размышлял более вселенские проблемы.
- Как там говоришь таких растений называют? - повернув взгляд нимфе.
- Сам ты растение! - Грибу вероятно стало не по душе классификация Ламеля.
- Molestus Fungus. Может ты будешь просто Фунгус...
- Фунгус... хмм - задумался гриб. Сойдет, хотя немного скромновато для моей натуры, но... мне нравится! - воскликнул именинник.
Внезапно лес окутался в мертвую тишину, истощая из себя некий леденящий ветер что обычно веет сквозь многочисленные щели склепов, вселяя в души печаль и уныние. Листья вблизи содрогнулись, неистово дрожа в порыве адского дуновения. Сердца путников, начали биться сильнее уже от легкого свиста. Наглое и самодовольное лицо гриба тотчас сменилось паническим страхом.
- Она здесь. Она пришла за мной - нырнув глубже за пазуху Ламеля.
Из гущи послышался шорох засохших листьев. Тревога овладевала друзьями по мере приближения неизведанного. Семриаль закатив глаза, глубоко вздохнула еле уловимый аромат ветра принесший им не добрые вести:
- Ведьма! Она тут.
Ламель ощущал как холодные капли пота проскальзывали по его коже, исчезая так же бесследно от порыва ветра. Его лучший друг судорожно подбирал палку привязывая к ней свой охотничий нож, а бедный Фунгус так и дрожал под рубашкой поэта. Лишь Семриаль сохраняла каменное спокойствие пристально глядя в недра Мервиля. А может нимфы вовсе не потеют, подумалось ему, застывший ожидая зло, вот-вот врывающаяся из за гущи. Тряска кустов усилилась и из чащи робкими шагами вышла маленькая, милая девочка, где то лет семи от роду, с хвостиком в козочку и в нарядном желтом платьице. Неясный ступор овладел Ламелем и Руаном. Как угодно, но точно уж не в таком облике друзья ожидали зло. Их разум наотрез отказывался приобщать это крохотное и умилительно нежное создание с чем то мрачным. Вот только Семриаль пожалуй не была удивлена. Брови её пересеклись и впервые она обрела грозный вид.
- Здравствуйте, я потерялась...Мы с мамой шли, шли...
- Прекрати Эльда! - Возмущенно прервала ее нимфа.
Глаза наивного ребенка вдруг заблестели дьявольской искоркой. Выражение лица резко сменилась и только тогда Ламель и Руан смогли разглядеть в ней ужас.
- Ммм, а хранительница как всегда не ошибается. Браво! - взрослым и скользким тоном заговорила девочка - Приятно видеть тебя на свободе, Семриаль. - проливая в воздух свой зловещий смех - Годы.. скорее века совсем не действуют на твою внешность. Ты юна как прежде.
- Вы знакомы? - В замешательстве спросил Руан.
- К сожалению да. Долгая история, потом всё, потом.
- Что вам нужно? - обратился поэт к ведьме, всё ещё скрывающейся под магическим обликом.
- Мне? -изумленно уточнила ведьма - Да сущие пустяки - и выдержав небольшую паузу продолжила - Вы не видели тут гриба?
- Мы в грибной поляне, Эльда, если ты заметила.
- Ах, Семриаль - глубоко вздыхая - Ты же всегда была умной девочкой, ты знаешь а каком грибе я говорю.
- Да ничего мы не знаем! - вступился Руан за нимфу - оставьте нас в покое.
Ведьма кокетливо засмеялась услышав взволнованную речь путника:
- Я ощущаю у вас страх. Он словно горячая кровь стекает по вам - змеином шепотом произнося - А страх признак лжи, не так ли милые мои?
Тихий тон резко сменился на гнев, на неистовый гнев.
- Я прекрасно знаю, он где то здесь, у вас. Я чую его запах. Отдайте мне его или...
- Или что? - суровый и звонкий голос нимфы прорезал пространство.
Ведьма ничего не ответила. Отойдя на несколько шагов, она взялась поспешно бормотать неясные слова под носом. Загустели тучи простирающиеся над Мервилем, омрачилось всё, окутывая лес могильным покрывалом. Ламель и его друзья даже не знали что делать, ведь ведьма ничего существенного и не сделала кроме как изменив погоду. Но внезапно острый слух нимфы уловил фразы, дрожь от которых простерлась по всему телу - "Клендулум суа. Сараске фигруо Зоргур..."
- Скорее в повозку, убегаем - закричала она призывая за собой друзей.
Друзья беспрекословно помчались к повозке. Убегая Ламель спросил нимфу
- А что собственно она делает?
- Вызывает демона!
- Что? - будто громом разразило Руана.
- Она вызывает древнего демона, летучую тварь. Это старое заклинание - на бегу отвечала хранительница.
Друзья наконец то добрались до возка. Руан живо запряг коня и они помчались, даже не оглядываясь на эту злосчастную поляну. Пройдя приличное расстояние, они не заметили ничего опасного и Руан замедлил ход, боясь разломать уже истрепанную годами повозку. Казалось было миновала опасность и все успокоились. Один только Фунгус всё также крепко держался за Ламеля. Хотя опасении его не были зря. Под глухим шумом катящихся колес вдруг отчетливо послышались звуки, напоминающие порхание крыльев. Подняв взор они увидели ужасающую тень нависшую над ними.
- Это демон! - тревожно закричала Семриаль - Скорее в глубь!
И под отчаянный визг демона, застрявшего в кронах гигантских деревьев, повозка галопом ринулась в самую чащу, где по древним легендам таилось нечто странное.



Глава V

После получасового побега, лошадь выдохлась, да и крылатое чудовище вряд ли смогла бы порхать среди густо растущих веток. Одно лишь огорчило путников, в порыве погони они совершенно сбились с тропинки ведущий в Зареб и теперь застряв в этой густой пуще они смутно могли представить себе дорогу домой. Но об этом они вспомнят чуть по позже.
В полумрачном занавесе Мервиля было сложно определить день ли сейчас либо кромешная ночь. Подобно церковным сводам высокие стволы с пышной растительностью прикрывали небо. Доселе присутствующая тревога рассеялась, однако оставив в глубине сознания осадок некоего опасения. И только пресловутый гриб казалось было позабыл об о всём, вновь начав бормотать без устали всякую чушь.
- Может разведете костер? Мне вообще то холодно - недовольно ворчливым голосом изрек Фунгус. - Меня надо беречь!
- С чего ради? - не выдержал Руан, еле очухавшись от страшной погони.
Гриб быстро, с кошачий проворностью взобрался на плечо Ламеля, и почувствовав себя в безопасности решил всё же объяснить "непонятливому человеку" смысл его фраз.
- Да потому что вас полно, а я раз в три века рождаюсь. Как ни как редкость, людишки - назойливо хохоча.
- Эй ты, мухомор проклятый - пораженный наглости гриба разъярился Руан - если я разожгу костер, то такого как ты еще добрых три столетия не будет. Да и нас тоже. Усек?
- Да усек, усек я. Хотя можно было чуть по культурнее объяснить. Прямо как мой кузен - гриб, с поляны. Я ему "добрый день" а от него "грибовое молчание".
Руан был просто в бешенстве от наглого сарказма гриба сопровождающегося ехидной ухмылкой которому только что спасли жизнь.
- Хватит Фунгус - спохватился Ламель, с присущим ему спокойной манерой - еще недавно, этот грубиян водил повозку, унося нас прочь от этого жуткого существа и благодаря ему ты жив. Тебе бы стоило сказать эму спасибо.
- Не надо никаких благодарностей. Пусть помолчит хотя бы на пять минут.
Ламель в свою очередь слегка улыбнулся и повернул добрые голубые глаза к Семриаль.
- Скажи, прелестный друг, что это за сущность гонялась за нами и откуда ты знаешь эту ведьму?
- Вообще хранительницы знаний много чего знают - нежный голос нимфы пролился из уст - Того демона зовут Зоргур. Он и ему подобные верные помощники всех темных, уже много тысячелетий. Их призывают когда хотят сделать нечто омерзительное. Похоже мы избежали страшной участи. А на счет второго вопроса, Ламель, тут будет по сложнее... - и нимфа начала свой рассказ:
- Когда то очень давно, мы с Эльдой усыпали в одной колыбели, под упоительное пение нашей матери.
- Так она...
Семриаль промолчала, легонько кивнув головой. Ламель был в изумлении, Руан пробрался по ближе дабы не пропустить ничего из сказанного прекрасной нимфой, а Фунгус чуть не упал с плеча, не понимая как в одной грибной поляне может срастись два различных гриба ( у него были свои представления об утробе).
- Так вот, слушайте, мы жили в причудливом мире нимф, где царило добро и безмерное счастье, где нимфы проживали свою бессмертную жизнь в радости и покое. С незапамятных времен они сумели одержать победу над сущностью что сеяло зло и беды и заточили его в Асмикраниль - в магический кулак, скованный всеми силами света и добра. Наши жрецы запечатали эту неприступную узницу заклятием пяти замков, чтобы зло никогда не смогло бы вырваться наружу. В честь великой победы мой дед Ненарим, возвел великолепный дворец, стены которого были из чистейшей сточной воды, циркулирующий в себе все самоцветы природы.
- Так ты принцесса? - еле вымолвил Руан.
- Я из королевского рода Сакранильских нимф . Но в данный момент далеко не принцесса - с какой то не свойственной ей печальной улыбкой заулыбалась Семриаль, продолжив свое сказание - Мы, с Эльдамрилью... Да, да, вы правильно поняли, так раньше звали Эльду. Мы жили и росли в замечательном замке, не ведая ни горести, ни печали. Годы шли, и подходил час когда каждый нимф должен был выбрать то, чему он будет служить до скончания веков. Я, выбрала книги. Я часто пропадала в таинственных коридорах отцовской библиотеки и поняла что самая высшая сила эта знание.
- Твоя сестра, что она выбрала? - нетерпеливо спросил Руан.
- А разве не понятно что выбрала эта бестия?! Я сразу понял, когда она котелок свой поставила на огонь.
Фунгус конечно еще долго мог бы бранить ведьму и рассказывать как хитроумно он соскочил прямо из кипящего котелка. Но строгий взгляд Руана заставил маленького болтуна замолчать, освободив уши слушающих для Семриаль.
- Эльдамриль долго не могла сделать свой выбор. Ничего не вдохновляла её и страх того что она может ошибиться становилось сильней и сильней. Однажды, в злосчастную ночь, она пробралась запретную узницу, к Асмикраниль. Пройдя незаметно мимо охраны, она добралась до магического кулака, под могучими пальцами которого было зажато зло. Не знаю случайно ли это произошла эта встреча, иль нет, но впервые за много тысяч лет молчания, зло заговорило. Оно пообещало Эльде необъемлемую власть и великую силу которую не способны были обуздать Сакранильские нимфы. За столь ценный дар она должна была оказать "небольшую услугу": разгадать тайну пяти замков. Не представлю себе как Эльдамриль смогла сделать это но в итоге зло, таящаяся в тесном кулаке Асмикраниль, вырвалась на свободу. - Семриаль рассказывала глядя куда то в пустоту и если кто не будь из друзей смог бы заглянуть пристально в ее изумрудные глаза, то непременно увидел бы ужас, внезапно обрушившейся на их народ. Он бы увидел разоренные дома, полыхающие дьявольским огнем, услышал бы стоны и крики, ощутил бы запах горелых тел. И на последок с агонией в груди он разглядел бы огромную толпу гордых нимф, медленно шагающих под тяжестью кандалов, прямиком к пасти Асмикраниль. Сакранильские нимфы стали жертвой своей же узницы и приняли участь на веки веков заточиться там. Слеза печали капнула с глаз Семриаль, белоснежною жемчужиной. - Почти все были пленены. Лишь немногие смогли спастись... А точнее двое. И обеих вы уже знаете - Переведя дух она продолжила - Меня спас мой отец, жертвуя собой. А что касается сестры, она была обманута и отвергнута тем кого спасла. Зло сдержало обещание и наделила Эльдамриль могучей силой. Однако сила данная ей оказалось не наградой а наказанием. Она превратилась в бездушную ведьму и была изгнана из родных краев. В изгое Эльдамриль смерилась и приняла участь ведьмы и скиталась по миру подобно мне... Она люто ненавидела меня.
- А ты? - кратко спросил Ламель.
- Моя ненависть была иной. Изначально она была подобна той что зреет в себе моя сестра. Но со временем я поняла что каждый может сделать ошибку, но не каждый способен её исправить. Хотя я глубоко ошиблась. Простив, я попыталась отыскать Эльду дабы дать понять что, ошибка сотворенная ею, исправима... может быть - неуверенно добавила нимфа - Несколько лет я четно искала сестру, странствуя по ее стопам. И наконец я нашла её в окрестностях Угро. Пилигримы, возвращающиеся с великого паломничества, повествовали о могущественной ведьме. Несомненно это была она... - Хранительница резко замолчала. Поначалу это показалось обычной паузой, но тишина продлилась гораздо дольше. Было понятно что говорить дальше она не могла. Ком обиды и разочарования будто застряли в горле. И пока Семриаль приходит в себя, я расскажу вам, что стряслось далее. Наивная нимфа так долго искавшая свою сестру, позабыла о бдительности, даже не подозревая о черных мыслях Эльдамриль. Та заманила свою сестру в изумрудный пузырь и продала её некому некроманту в чьем логове мы побывали. А он в свою очередь заточил нимфу в старую книжку. Так вот... Постойте ка, кажется Семриаль пришла в себя и даже успела кое что рассказать. В таком случае передам ваше внимание к её устам.
- И если бы не вы, я так и провела свои последние дни, ожидая погибели в пасти этих карликов.
Очи друзей покрылись влагой и хранительница с благодарностью обняла их. Только вот одного лишь Фунгуса не затронула история. А возможно и затронула, только показать это он вовсе не желал.
- Фу, какие нежности. Хорошо что я гриб! - продолжая сидеть на плече поэта с довольным лицом слона.
Вдруг откуда то из глубин вырвался ужасающий звук. Он был повсюду, буквально окружив странников со всех сторон. Рычащие, воющие голоса сменялись заразительным смехом, словно под каждым кустом таилось нечто жуткое. Страх окутал всех и вся. Семриаль прижалась к друзьям, а они в свою очередь взяли первые попавшие палки, для отражения натиска каких то смеющихся волков ( никак по другому нельзя было объяснить адскую смесь воя и хохота. Да и долго соображать не было времени). Они прислонились друг к другу спиной и пристально взирая в лесную темень, ждали. Их тела покрылись холодным потом, глаза тревожно глядели, а сердца бешено колотились. Ужасающие звуки доносились все четче и четче и вот уже слышны были их рычание из за ближайших кустов, как внезапно всё притихло и лес облачился в свою привычную тишину. В кромешной темноте можно было уловить лишь томное дыхание путников. Прошло уже некоторое мгновение, но звери так и не предстали перед ними, словно никаких рычаний и не было и испуганные друзья уже успели засомневаться, а не послышалось ли им это. О спокойной ночевке в этом проклятом лесу уже не могло бы идти и речи. Творилось нечто неладное. Путники не смея издать даже писка скорее принялись запрягать лошадь, как вновь послышались тревожные голоса . На этот раз это был топот огромных шагов, будто толпы троллей мчатся со всех сторон. Шум был настолько жутким и устрашающим что путникам пожелалось убежать не оглядываясь, ибо из старых сказок все слышали про зловещих великанов троллей любящих человечину. Ламель и Руан вновь подобрали палки, понимая однако беспомощность своих орудий.
- Семриаль, бери Фунгуса и беги! - вырвалось у Ламеля.
- Нет, я вас не оставлю!
- Нет времени на это, Семриаль, Ты можешь еще сбежать! - резким тоном промолвил Руан.
- Нет и еще раз нет! - стукнув ногой об землю.
- Упрямая как мул! - не стерпел Руан
- Семриаль, пожалуйста, уходи, прошу - глаза поэта с негодованием и с огромной мольбой глядели на нимфу, в чьём лице отчетливо было написано слово "НЕТ". Шаги всё приближались, и скоро они достигли бы Ламеля, Руана и Семриаль, которая не желала убегать, а так же Фунгуса который явно желал убежать, только вот не знал куда.
- Значит так, люди, - отозвался гриб - я вас как бы не бросаю, но быть приправой к блюду не хочется - сказав это он застыл, перевоплотившись в обычного гриба. Топот был уже почти близок как вновь воцарилась прежняя тишина. Путники были в недоумении. Испуганные до костей и веся на волоске от погибели, они не могли понять что происходит. И тут Ламелю в голову пришла не добрая мысль "А не проделки ли это ведьмы"? Но Семриаль быстро развеяла эти сомнения, объяснив что не ощущает присутствие своей сестры.
- Тогда что это было?
- Не знаю Ламель, но магией тут не пахнет. Это нечто иное.
- Самое страшное то что мы не знаем чего ждать дальше, куда идти и разумно ли трогаться сейчас? - добавил Руан затачивая концы деревянных палок своим неразлучным ножом.
Друзьям не долго пришлось ломать голову как тишину лесной чащи Мервиля вновь нарушили звуки. На сей раз ни вой волков, ни грохот троллей не доносились со всех сторон. Где то неподалеку послышался лишь отчетливый вопль о помощи, мольба... терзавшая душу мольба. Ламель и все кто были рядом ( кроме Фунгуса, он всё ещё претворялся обыкновенным грибом) очередной раз были ошеломлены, впрочем не сдвинулись с места. Их добрые и отзывчивые сердца не могли выдержать столь яростных криков о спасении. Совесть терзала души ослабляя бдительность. Наконец не выдержав Руан обнажил лезвие с намерением пойти и узнать в чем дело как рука друга остановила его.
- А ты уверен что там кто то есть? - взглядом указывая в темноту - Кто то, кто нуждается в помощи?
Пронзительный и холодный голос поэта будто пробудил его и он погасив в себе пламя энтузиазма послушался друга, безмолвно выслушивая предсмертные стоны. Еще немного и вопли прекратились вовсе, уступая место затишье. Было предельно ясно, чужой взор с недавних пор следил за ними. "Но почему же этот кто то не покажется, не нападет на них, коль злые намерения вынашивает в себе? Если всё не так то какой смысл пугать безобидных путников заблудившихся в лесу?" подумалось им. Всё было странно, так странно.
- Кто здесь? - крикнула Семриаль.
Эхо её раздалось по всему лесу и не успела притихнуть как раздался могучий голос в ответ:
- А КТО ВЫ ? - будто исходящий из глубин драконьей пасти.
Друзья переглянулись от испуга, но всё же взяв себя в руки ответили. Точнее ответил Ламель.
- Мы добрые люди, заблудившиеся тут. (Поэт счел не нужным уточнять как именно они заблудились, не зная наверняка как голос воцарившийся в темноте отнесется к их недавним приключениям и вообще доброе ли существо стоящее за этим голосом). Мы хотели отдохнуть и сразу же покинуть эту поляну, не беспокоя ваши чертоги.
- НО ТЕМ НЕ МЕНЕЕ ВЫ ПОБЕСПОКОИЛИ! - изрек могучий голос.
- Мы очень извиняемся. Просто тут так темно, даже тропиночки нет. Но не волнуйтесь, мы сейчас сворачиваемся и уходим - Руан неестественно улыбаясь собирал остатки вещей как голос вновь прозвучал.
- НЕТ! НЕ КТО НЕ УЙДЁТ.
Тут друзья и поняли что оказались в очередной беде, где то в беспросветной чащи да в добавок в компании таинственного существа не желающего отпускать их по добру по здорову.
- А кто вы? - спросила Семриаль
- КТО Я? КТО Я? - засмеялся голос - Я ЗВУК!
- В смысле? - недопонимая Ламель.
- Я ЗВУК, ЗВУК ВСЕГО ЭТОГО ЛЕСА!
Путники переглянулись так и не поняв ничего.
- Так выйди к нам, Звук Мервильского Леса, и я Семриаль, хранительница знаний и друзья мои Ламель и Руан, поприветствуем тебя с почтением.
Голос начал судорожно смеяться, содрогнув всё вокруг.
- Я УЖЕ ПЕРЕД ВАМИ - и видя как путники с испугом оглядываются в стороны, разъяснил - ЕСЛИ Я ПОГОВОРИЛ С ВАМИ ЗНАЧИТ Я ПЕРЕД ВАМИ. Я ЗВУК, А НЕ СУЩЕСТВО ИЗДАЮЩИЙ ЗВУК, КАК ВЫ. Я САМО СУЩНОСТЬ ЗВУКА.
Путники были в глубочайшем удивлении, ведь никогда ранее им не доводилось встречаться, да что встречаться, слышать даже о таком. Даже всезнающая Семриаль не могла скрыть с лица изумления. А голос всё продолжал:
- Я ПЕНИЕ ПТИЦ, ГОЛОСА ЗВЕРЕЙ, ШУРШАНИЕ РУЧЬЯ ЧТО ВЕКАМИ ПРОТЕКАЕТ ИЗ ГЛУБИН ТИСЕЙДОНСКИХ ГОР. Я ШЕЛЕСТ ЛИСТЬЕВ, ГУЛ УТРЕННЕГО БРИЗА И НОЧНЫХ УРАГАНОВ.
- А как нам выбраться из вашего леса?
- НИКАК. ВЫ СЮДА ПОПАЛИ, ЗДЕСЬ ВЫ ОСТАНЕТЕСЬ. МНОГО ПУТНИКОВ ЗАТЕРЯЛИСЬ В НЕПРОХОДИМЫХ ЗАРОСЛЯХ МОЕГО ЛЕСА НАЙДЯ ТУТ СВОЮ ПОГИБЕЛЬ. КТО ЗАТЕРЯЛСЯ УБЕГАЯ ОТ ТРОЛЛЕЙ, КТО БЕЗНАДЕЖНО СЛЕДОВАЛ ЗА ДЕТСКИМ ПЛАЧОМ.
Друзьям стал уже ясен исток необъяснимых звуков. Как же им повезло что они не попались на уловки погубившие многих.
- А почему вы нам это рассказываете? - поинтересовалась нимфа - Разве не ждёт нас такая же участь?
- ВОЗМОЖНО НЕТ, А ВОЗМОЖНО И ДА! ВЫ УСТОЯЛИ ПЕРЕД СТРАХОМ, НЕ БРОСИЛИ ДРУГА И НЕ СБЕЖАЛИ КТО КУДА. ДАВНО Я НЕ ВИДЕЛ ТАКОЙ ПРЕДАННОСТИ.
- Так вы нас отпустите? - с какой то надеждой на лице спросил поэт
- НЕТ! НО И НЕ УБЮ ВАС. СМЕРТИ ВЫ НЕ ЗАСЛУЖИЛИ.
- Тогда что с нами будет? - не стерпел Руан
Воцарилась тишина. Звук немного подумав, сказал:
- Я ВОЗМОЖНО ОТПУЩУ ВАС, ЕСЛИ ВЫ ПРЕПОДНЕСЕТЕ МНЕ ДАР, ЧТО ЗАТАИЛ Я В ЖЕЛАНИИ. В СЛУЧАЕ ОШИБКИ ВЫ ОБРЕЧЕТЕ СЕБЯ НА СКИТАНИЕ В МОЕМ НЕОБЪЯТНОМ ЛЕСУ. ВОТ МОЕ РЕШЕНИЕ. И НЕ ВОПРОСА БОЛЬШЕ, ЗАБЛУДШИЕ.
- А что за подар...
-Я СКАЗАЛ НЕ ВОПРОСА БОЛЬШЕ! - грозный голос прервал Руана.
Очередная загадка возникла перед друзьями. Ошибиться было нельзя. Не кто не хотел провести остаток своей жизни в зачарованной чаши, тем более что жизнь тут у заблудивших странников не долговечна, как утверждал Звук Мервильского Леса.
Друзья долго думали, мучились ответом, предлагали разное но в итоге понимали что подарить что либо существу не имеющему даже плоти, просто абсурд. Время утекало незаметно, черпая всю надежду на свободу. Огорчившись от бесполезного дума Ламель опустил глаза и внезапно в его поле зрения попала крохотная шляпа. Грибная шляпа. Затянувшись в поисках ответа они невольно позабыли про Фунгуса, смиренно ушедшего в забвение. Он тихонько тыкнул по шляпке и гриб шевельнулся. Гриб явно пропал в глубоком сне, иначе чем можно было бы передать недовольное лицо Фунгуса словно разбуженного ранним воскресным утром.
- Что случилось? Почему меня будят? Вы кто вообще? - еле раскрыв глаза прожужжал гриб - А это же поэт. А что так темно, мы уже в чьем не будь желудке? - судорожно оглядываясь вокруг - Скажи мне честно я был вкусным или тебя съели раньше?
Фунгус был приятно удивлен когда узнал что всё еще жив.
- А что собственно случилось? Почему такие кислые тогда?
Ребята вкратце разъяснили ему ситуацию и попросили помочь в разгадке но даже сейчас неизменно гнусный характер Фунгуса преобладал над ним:
- Вы что, думаете я, "гриб" (он всегда говорил это слово с какой то не здоровой гордостью) буду сидеть и разгадывать загадки? Может мне еще вам спеть, пританцовывая грибной танец, а? - Фунгус возмущенно отвернул лицо, уж слишком важной персоной считал он себя.
И здесь поэта озарило и воскликнул он радостно благодаря Фунгуса за помощь. Гриб естественно ничего не понял как и остальные спутники Ламеля, однако не мешкая сделал вид будто помог намеренно.
- Спеть, нужно спеть - радуясь бегал по кругу Ламель - Это же Звук, а песня тоже есть звук!
- Семриаль... - спохватился Руан - Звук наверняка слышал как ты пела, у черничного куста. Не удивлюсь если и он был потрясен этим нежным пением - с какой то искоркой в очах произнес Руан.
- Вы уверенны? - уточнила нимфа, немного засмущавшись.
- Да! - хором воскликнули друзья.
Семриаль молча подошла в середину... точно как в предыдущий раз. Ламель и Руан взяв гриба на руки дружно уселись рядом в предвкушении дивного пения. Никто наверное никогда не пел и не споёт волшебным, чарующим голосом, заставляющим замедлиться безустанное время. Будто ручьи замерли, остановились ветра и уж точно исчезли лишние звуки. Её упоительное пение было столь же прекрасным как она сама. Мелодия плавно забиралась в сердца и дыхание друзей затаилось, ликуя каждой ноткой. Все были очарованы её пением, не смея оторвать ни слуха ни зрения. А вот и отрывки той самой песни:

День и ночь меняются местами, Красный шар разглаживает даль, Прекрасен мир сей, созданный веками И хрупок он как тоненький хрусталь

Ты ищешь чудо? Так взгляни вокруг Подними же взор свой на светила И ты поймешь в мгновение мой друг, Что эта есть Божественная сила

Улыбнись ты свету, отвергая тень Раскройся ветру, что дует в след И знай, что чудо рядом каждый день Поверь... и поверит он в тебя в ответ

Вот таким был приблизительно смысл слов песни, которую Семриаль пела на своем родном языке. Ламель и Руан конечно не знали этого и просто наслаждались пением. А вот Вам, дорогие друзья, повезло чуточку больше, так как я понимаю язык Сакранильских нимф. А еще язык лесных эльфов, южных дриад, лагунных эльфов, подземных карликов живущих неподалеку от великой норы гномов, и ... Ой, простите я захвастался. Перейдем к нашим друзьям. Оказалось что Звук Мервильского Леса тоже понял смысл слов и молча слушал Семриаль. Еще немного и пение притихло. Все молчали. Кто в лице Руана восхищенно молчал, кто то трепетом ожидал ответа а кто то углубился в раздумье. Наконец, после недолгого ожидания Звук нарушил тишину:
- БЛАЖЕННО! ВЫ УГОДАЛИ, ЗАБЛУДШИЕ.
Ламель и его спутники радостно переглянулись, украшая лицо широкой солнечной улыбкой. А Фунгус как всегда сдерживался, как он утверждал, от людских эмоциональных слабостей. Но и даже это не помешало ему горделивым видом сказать:
- Хорошо что среди вас есть кто то с мозгами! А то питались бы мохом до конца жизни.
Гриб еще долго ляпал бы про свое превосходство, пока Руан не заткнул ему рот. Путники замолчали, ожидая слов Лесного Звука.
- ВЫ УГОДАЛИ И Я СДЕРЖУ СВОЁ СЛОВО. ВАС ВЫВЕДУТ ОТСЮДО! ГУЛДОБЕРД, АРНАЗИЛ, ФИН! СКОРЕЕ СЮДА - Из темени буквально за мгновение, по призыву Могучего Звука, вылетели три крайне странных существа: глаз, ухо и нос, порхающие на тонких как у бабочки крыльях.
- ВЕДИТЕ ЭТИХ ПУТНИКОВ ЗА СОБОЙ И ВЫВЕДИТЕ САМЫМ БЕЗОПАСНЫМ ПУТЕМ! - приказал Звук. Существа смиренно выслушали и не спеша утонули в лесной тьме завлекая за собой путников. Друзья попрощались со Звуком Мервильского Леса отблагодарив его приятными на слух словами и тронулись в путь в след за причудливой троицей.
Пока наши герои проходят сквозь Мервиль я на минуточку отвлеку вас, перенеся ваше внимание на Эльду. Ведь нельзя оставлять ведьм без внимания ни на секунду, тем более что именно эта ведьма еще успеет блеснуть своей натурой и насолить нашим друзьям. Итак, вернемся в то недалекое прошлое, когда Руан уводя друзей от демонической погони съехал в самую чащу, ворвавшись во владения могучего Звука. Эльда, увидев беспомощность призванной слуги, который так и застрял мерзкими крыльями в зарослях, немедля пустилась в след за ними. Однако ей не пришлось довести дело до конца. Стоя на границе зачарованной части леса она призадумалась: А стоит ли рисковать жизнью ради гриба, хоть и очень редкого? Она знала что, та часть что простирается перед её взором полна странностями ,познать которых она не способна и сколько бы сильно не был необходим гриб, она решила не соваться в чертоги где ей могут быть не рады. А где вообще могут быть рады ведьме? Если это шабаш конечно или какой то могущественный человек жаждущий власти. Именно к нему и поспешила Эльда.
Путь по которому следовали наши герои оказался довольно легким и на удивление приятным. Это естественно, когда вас провожают существа знающие лес как свои пять пальца. Хотя пальцев то у них не было от роду. Заблудшие, как их называл Могучий Звук, по пути встречали уйму удивительных зрелищ: начиная с хохотливого лиса сидящего на дубовом пеньке и издевающегося над прохожими, каменных рыб, поющих цветов, хрустальных деревьев с сочными янтарными да малахитовыми плодами, до легендарного черного единорога считавшегося вымершим давным-давно. Отличался он гораздо высоким ростом и серебряным рогом, скрученным в спираль. Но помимо прочего Ламель и его спутники удостоились лицезреть нечто что потрясло их больше всего. Потом, спустя какое то время, он запечатлеет на бумаге тот волшебный восторг увиденного. Я вас обрадую, краешком глаза, я всё таки сумел разглядеть несколько строк. Сейчас я их припомню... Ах да вспомнил:

Темнеет небо, блекнет свет Творятся чудеса кругом Здесь чудо есть, а может нет Вдруг из кустов выходит гном

Бежит куда то этот гном Бежит как ветер улетает Окутанный еще он сном На флейте сказочной играет

А где то в гуще яркий свет Пронзает ночь как острый меч Туда бежит ведь наш атлет Там где горит обилье свеч

Бежит туда он не напрасно Он в пир ельфийский опоздал И в правду там так всё прекрасно Он поздно вечером узнал

Течет в разгаре пышный пир Принцесса встанет у венца И счастьем полон целый мир И радость эльфов без конца

Красота её небесна Как заря и как рассвет И душа её прелестна Словом краше её нет

А принц прекрасен, на коне Уже давно её искал Видал её он, но во сне Уж горячо о ней страдал

Тут он спустился из седла Душой влюбленной подошел Да пусть кричат любви хвала Что он любимую нашел

Столы и стулья из грибов Так принц на них присел покорно А на столе густой покров Пирог главенствует бесспорно

Все за столом сидели дружно Шутил игриво гном беспечный И словно чадо, непослушно Парил над пиром эльф черничный

А за горой луна смеялась Внимая шуткам радостных гостей И от ветра ива извивалась Удивляя магией своей

Праздник был всё веселей Благословил всех эльф мудрец Пир сам продлился много дней Просто стиху уже конец!

Вот всё что я успел прочесть в старом, растрепанном тетрадке Ламеля. Но вернемся к былому. Странники наблюдали за этим крайне удивительным событием с небольшого склона. Как бы друзьям не хотелось присоединится к веселым созданием, бурно пирующим прямо посереди зеленой рощи, сделать этого они не могли. Надвигающаяся заря торопила их и они с каким то приятным унынием на лице покинули это место продолжая свой путь в Зареб. Праздная музыка пира плавно сменялась лесным затишьем. Никогда еще прогулка по лесу не была столь приятной для души и глаз. Кстати про глаз, существа сопровождающие маленькую компанию то и дело глядели, принюхивались и прислушивались к ним. Это конечно немного напрягало, в особенности Руана, но по сравнению с миром что они открыли для заблудших, их назойливости была весьма простительной. Вскоре лесная тропинка начала показываться путникам с еле заметными очертаниями, а густые заросли сменились могучими кипарисами. Ламель и Руан сразу признали знакомую природу окрестности. Не было сомнений - дом уже близко. Дойдя до окраины леса, Гулдоберд, Арназил и Фин резко остановились, дав понять что далее сопровождать друзей не могут. Им было запрещено показываться посторонним. Дивная троица порхая хороводом над друзьями попрощалась и молча скрылась под ветвями кипариса. Путникам лишь оставалось благодарить в след, своих удивительных проводников. Не взирая не на что повозка вновь тронулась в путь. Уже до рассвета негостеприимный и таинственный лес, подаривший Ламелю и Руану двух восхитительных друзей, остался позади. А за горизонтом, совсем не далеко, из холма красовался величественный Зареб, со своими каменными дорожками, цветными черепушками и узкими улочками, сквозь которых наверняка проскальзывал аромат свежего хлеба дядюшки Фамоса. А в самом центре города возвышался подобно скале белоснежный замок, с высочайшими заостренными башнями, ради обитательницы которой Ламель и его друзья пустились в смелое путешествие и пережили много опасностей, стоящих им жизни. Поэт глядел в даль, в эту самую башню откуда единственный раз показался силуэт и его сердце забилось всё сильней и сильней. Он понимал что это лишь начало пути и впереди его ждут еще более сложные испытания.


Глава VI

Путники недолго любовались зрелищем величественного города. Голод и неимоверная усталость заставили повозку двигаться дальше и уже на заре друзья стояли на крыльце небольшого ветхого но очень симпатичного домика, весь украшенного яркими цветами в керамических горшках. Цвета были настолько броскими что восторженные глаза нимфы разбежались по всему дому.
- Ты здесь живешь? Красота.
- Спасибо. Иногда красоту можно навести и без роскоши - горделиво ответил Ламель, приглашая уставших путников во внутрь. Комнаты оказались на удивление убраны от повседневного творческого беспорядка поэта, а задний сад ухожен. Пожалуй тетушка всё же повозилась, подумал Ламель. Тетушка Мильга часто заглядывала к своему юному племяннику и не давала загуститься пыли на мебели. Хотя мебели то и не было толком: отживший свои лучшие времена деревянный стол, с не менее старыми стульями, огромное отцовское кресло с поблекшими подлокотниками превращающееся в кровать , бесчисленные книжные полки, забитые до отказа записями поэта, не большой протертый ковер и настенные часы. Вот пожалуй и всё. Обстановка была простой но простотой своей она создавала уют и покой во всех четырех стенах. Ламелю нравилось, а это было главным. После Мервильских событий жилище Ламеля показалось путникам королевским шатром.
- А тут довольно мило. Гораздо лучше чем в этом проклятом особняке. (имея в веду логово некроманта)
Внезапно послышался звук. Страшное журчание охватило дом. Но не бойтесь. Такое обычно происходило с Руаном когда он долго оставался голодным. Звук опустевшего живота друга пробудило у Ламеля желания быстренько что не будь приготовить и он ловко прошел на кухню.
- Ммм какое кресло, совсем для меня! - протирая в ладоши ускакал гриб, в единственное спальное место попавшие в его поле зрение. Удобно усевшись в несоразмерно громадное кресло он продолжил - Всё людишки, я буду спать здесь - прислонившись в гигантскую спинку кресла, своим неизменным царским выражением лица.
Через час все друзья были уже сыты и повалились спать после утомительного путешествия. Фунгуса естественно всеми царскими почестями попросили уступить кресло Семриаль, но после ожидаемого категорического отказа он с помощью Руана переехал в не менее барское ложе - на книжную полочку. А друзья в свою очередь постелили себе на полу.
Так они проспали вплоть до следующего утра. Каждому снился сон, кто видел принцессу, кто кошмар в лице безумной ведьмы, а кто то видел то чего не должен был видеть. Я запутал Вас, не так ли? Ну ничего, скоро Вы всё поймете, не торопитесь. Давайте оставим их сновидении в покое, они заслужили крепкий сон.
Ламель пробудился первым и к тому же ранним утром, еще за долго до того как молодые лучи солнца, успели нежно разгладить крыши домов. Он тихонько встал и тайком от еще почивающих друзей, покинул дом. Его щуплое тело приятно побаливало от долгого сна . Свежий ветерок, еще с ночи хозяйничающий в окрестностях принес поэту из конца улицы хорошо знакомый хлебный аромат. И он помчался туда, догоняя робкое сердце стремглав унесшееся вперед. Пробежав вдоль родных улиц и повернув за угол он наткнулся на старого хромого мужчину, весь обсыпанного мукой
- Дядя Фамос! - радостно обняв его, не боясь испачкаться мукой.
- Ламель, сынок, где ты был? Твой старик уже начал беспокоиться - Ты завтракал? Хотя что я несу - стукнув себе по лысой голове - Ни кто не завтракает без булочек дядюшки Фамоса. А ну попробуй - протягивая ему горячий противень.
Ламель с трудом взяв горячую булку начал немедля подбрасывать и дуть в него. Откусив душистого хлеба он устремил пристальный взгляд на булочника. Ведь его изнурял один лишь вопрос:
- Как там она?
- Кто? - забавной улыбкой оборачиваясь и высматривая то в глубь печки, то обшаривая широкие карманы. - Тут никого нет! О ком ты?
Старый булочник не в коем случае не был глупцом, он с первых секунд с появления Ламеля знал о чем тот спросит. Он лишь захотел вызвать улыбку у своего юного друга, ведь после сказанного им, Ламель вряд ли улыбнётся. Он перевел дух, и набрав сил сказал.
- Ты про неё? - указывая на верх - Ну почему же ты не послушался несчастного булочника, не выбросил её из головы?
- Что случилось? - тревожно спросил поэт
- Ты наверное сынок, пропустил мимо ушей когда я говорил о герцоге Кесгорском. Король наконец то дал добро и благословил союз двух королевств, связывая данное братство крепкими узами брака. Да, она выходит замуж, сынок. По крайней мере так говорят за пределами дворца.
Ламель был ошарашен, огорчен, подавлен, сражен словно молнией. Назовите это как угодно, но знайте одно, в тот момент бедный юноша предпочел бы навеки блуждать в чертогах Мервильского леса. Руки задрожали, язык онемел. Охрипшим от волнения голосом он тихо промолвил. Ах как же сложно было вымолвить хоть слово:
- Когда?
Дядюшка Фамос опустил глаза, зная что огорчит бедное дитя еще больше
- Через два дня. Ровно в день Лунного праздника.
Поэт побледнел уподобившись молоку и выскочил прочь с пекарни даже не попрощавшись с дядюшкой Фамосом. Дружелюбный ветер давеча ласкающий его, теперь словно оледенев, ножом резал его спину. Он бежал, бежал домой, бежал как только мог. Приятный день вдруг помрачнел, поблекли цвета и он почувствовал себя одиноким и сраженным. Сраженным беспощадно и бесповоротно.
Он зашел домой также незаметно как и уходил и сидя в заднем дворе, думал. О, каким же дураком он был когда убедил себя что чудо всё же сможет произойти, что как в старых легендах принцессы могут выбрать себе простолюдин, совершивших подвиги ради них. Каким же он чувствовал себя наивным и глупым. Сколь многого он хотел от судьбы. "Посмотри на себя, кто ты? Как ты мог мечтать о принцессе, мечтать о запретном. Недоумок! Как ты посмел только поверить в это. Да здравствует король, да здравствует принцесса! Вот твой удел, вот что ты должен кричать среди тысячной толпы. Она даже не заметит тебя, ты... ты всего лишь часть необъятного народа который собрался поздравить счастливый брак этой прекрасной дивы с благородным рыцарем. Ах, я представляю этого красавца на белом коне, со сверкающими доспехами, с бесстрашным лицом и благородными манерами. Как же ты далек от идеала, Ламель. Поверить не могу в свою глупость..." думал он, нещадно упрекая себя.
Дверь, ведущая в дом, тихонько распахнулась. Юная нимфа осторожно выглянула, вздыхая запах цветущего сада. Там среди ухоженных грядок сидел истукан, очень напоминающий Ламеля. Фигура совсем не двигалась, уставившись куда то в даль, куда наверное не вступала нога человека. Нимфа сразу почувствовала неладное, и подойдя к своему другу, молча села рядом с ним. Они сидели долго, и оба молчали. Вдруг Ламель наконец то заговорил:
- Всё. Вот и конец!
- Конец чему? - поинтересовалась Семриаль - Ведь не бывает просто конца. Если наступает чему то конец, то чему то наступает начало. Не бывает конца без начало и начало без конца. Так чему же конец, друг мой?
Поэт повернулся к нимфе. Он позже вникнет в смысл сказанного хранительницей. А сейчас совсем потерянный Ламель произнес:
- У неё свадьба... скоро... через два дня. Свадьба... уже скоро... свадьба - судорожно повторяя это роковое слово. После он вновь устремил взгляд в пустоту и продолжил тихо бранить себя изъедая сердце изнутри.
- Откуда ты узнал?
- Да какая разница. Все об этом знают. Кроме меня... похоже. - выдержав небольшую паузу он словно безумец взглянул на нимфу - Два дня, ты понимаешь? Два дня... Семриаль. Всё что я делал оказалось напрасным. Всё. Всё!
Хранительница немного подумав привстала и с суровым голосом изрекла:
- Во первых перестань ныть. Ничего страшного еще не стряслось. А во вторых, во время вашего путешествия вы спасли меня. Разве моя жизнь не стоило того? Или то что выручив Фунгуса вы предотвратили нечто жуткое и помешали планам моей сестры. Да, он назойлив, самовлюблён, капризен но он спасённая душа. Разве ваш поход был зря? - она говорила пристально глядя в измученные глаза Ламеля. - А в третьих свадьбы еще не было и если ты будешь так сидеть, свадьба точно состоится. Знаешь про что я пела там, в лесу, для Звука? Я пела про чудеса окружающие нас на каждом шагу и столь же часто случающиеся с нами, про надежду не оставляющая нас ни на секунду, я пела про волшебство. Если верить в чудо она случится именно с тобой. Но одного желания не достаточно, ты должен встать и сделать что то для этого. И Божественная благодать не оставит тебя. Поверь, лишь поверь, прошу тебя, и чудо поверит в тебя, в твою волю и желание. А помощь у тебя есть всегда, это мы, твои друзья. Сейчас сиди и думай, достаточно ли дорога тебе твоя мечта чтобы встать и исполнить её или нет. Но думай не долго, осталось всего лишь два дня.
Сказав всё это на одном дыхании, Семриаль зашла обратно во внутрь, оставив поэта наедине со своими мыслями. Ламель был изрядно шокирован. Он уверил себя что надежда умерла. Но оказалось что она вновь воскресла в обличии юной и прекрасной нимфы Семриаль.
Поэт сидел и думал. Думал еще и еще. Внутри него боролись отчаянное смирение которое он кормил узнав горькую весть и надежда принесенная извне. Будто два дракона неистово бились, изувечивая, кусая, извергая пламенем. Казалось погубят друг друга исполины своей необъятной мощью. От пара и огня поднялся густой туман и битва затаилась в нём, давая знать о себе лишь порханием драконьих крыльев и зверским рёвом. Бой был тяжелым и долгим. Но и она настигла конца. Из белого тумана, вышел дракон, весь в ранах и ожогах. Он хромал от адской боли, иногда грузно падал. Но лицо его было решительным, вольным и что самое главное порождающим надежду. Ламель очнулся от своего дума. В глазах его блистала искорка победоносного гиганта. Искорка надежды. Он привстал и зашел в дом. Семриаль уже поведала Руану и грибу о предстоящей свадьбе и попросила не освежать рану, расспрашивая вновь и вновь. Однако на удивление нимфы доселе подавленный Ламель предстал перед ними совершенно иным. Точнее таким каким он был прежде, отчаянным и решительным.
- Ну что, какие у нас планы? - резко вымолвил, уловив краем глаза улыбку Семриаль.
- Планы вроде прежние, заходим в замок, ставим шатер с книжками и ждем принцессу - отозвался Руан
Услышав детский бред хранительница не смогла удержать смеха и хотела было что либо сказать как её перебил хвастливый голос из книжной полки
- Глупцы. Вы думаете так легко попасть в замок? Да и вообще, вам никогда не приходило в голову тот незначительный факт что в замках обычно бывает своя библиотека? Или вы думаете принцесса будет шастать по рыночной площади ради ваших книжек? Сказать вам что она сейчас делает? Готовится к свадьбе! И вряд ли в ближайшие месяцы у неё появится острое желание читать. Тем более ваши жалкие книги - презрительно бросил гриб.
- И что же ты нам посоветуешь, о великий провидец? - раздраженный Руан обратился грибу, нагло нагла болтающему ногу с книжной полки.
- Так вот тугодумы, все ваши идеи просто отсталые... и даже только что появившиеся! - заткнув Ламеля, хотевшего было что не будь сказать. А план мой таков: Кто то должен тайком пробраться в башню...
Спустя час недовольный гриб уже висел на трех воздушных шариках, скрестив руки и обиженно глядя на Руана, подвесившего его туда.
-Ну как, ты готов Фунгус? - спросил Ламель
- Нет! Не готов. Я хочу на землю. И вообще грибы не летают!
- Уже летают - усмехнулся Руан.
- Я отказываюсь принимать участие в этом бредовом деле!
- Но ты это сам придумал - отозвался поэт.
- Да, но я не имел в веду себя. Отпустите меня на землю, немедленно!
- Фунгус, друг мой - вмешалась нимфа - времени очень мало, ты должен это сделать. - и после взглянув на Руана, сказала - отпустите шар, а я попрошу восточный ветер помочь ему:

Ты легок, прост, ты как душа Витаешь по миру кругом Неси ты гриба не спеша Неси к принцессе прямиком

Восточный ветер тут же вняв просьбе нимфы, словил воздушный шар и медленно унёс в нужном направлении. Всё больше отдаляясь от земли Фунгуса резка осенило:
-А как я спущусь? Вы меня обманули - кричал гриб
Ламел и Руан переглянулись в ужасе. В порыве спешки они даже не подумали про это. Но Семриаль не упустила ничего и спокойным голосом крикнула в ответ:
- Ветер поможет тебе, лишь доверься ему и он принесет тебя туда где мы.
И ветер унес Фунгуса выше, где уже нельзя было услышать звонкий голос очаровательной нимфы.
- Мой восточный друг сделает свое дело, а нам пора во дворец! - сказала она отвлекая друзей, непрестанно глядящих в след за воздушным шаром.
Пока друзья приготавливались и пока шар не спеша летал к покоям принцессы Нарлы, я расскажу Вам про Эльду. Последний раз мы оставили её в Мервильском лесу, на пороге запретной чащи. Посчитав путников сгинувшими в проклятой части леса, она отправилась к человеку, зелье для которого собиралась приготовить.
Зловонный запах гнили, головы расклеванных скотов, лужи испражнений и грязи были повсюду. Даже ведьма, имеющая дела с черными ритуалами отвращалась всякий раз, проходя мимо этого проклятого места. Словно солнце потухло в этих краях, покрытых багровыми тучами. Она шла медленно и тихо. Крестьяне при виде её скрывались за дверьми и испуганно следили за ней через щели забитых окон. Город был в глубоком забвении. Трупы умерших так и валялись на земле, привлекая огромных собак с цепями, внушающих ужас в сердца населения. Мольба и крики исходящих из домов уже ни кого не удивляли. Бесчинствующие мародеры врывались в дома и потешались с их обитателями как могли, забирая то хлеб, то скот а то и юных дев и детей. Почва по которому наступала Эльда была вся пропитано кровью. Горе, горе витало по воздуху. Не придавая значение на то что творится вокруг она продолжала свой путь к высокому холму, откуда несчастный город своим мрачным видом устрашал замок, логово кровожадных убийц, когда то именовавшийся Радужным. Была и иная тропинка туда, но таким как ведьма там было не место. И вот показался порог крепостных стен, украшенных головами непокорных жителей. Она молчаливо прошла мимо стражи заставляя приходить в ужас закаленных в боях воинов своим леденящим взглядом. Десятки ворот и дверей, охраняемых как зеница ока приоткрывались стражниками не смеющими взглянуть ей в глаза. За пределами города была иная жизнь. Всё утопало в роскоши. Металлические ворота менялись деревянными, серебряными и золотыми порталами. Но вся эта роскошь не была в состоянии сменить мрачную атмосферу царившую в городе. Страх слуг и пажей был еще более сильней нежели у крестьян. Вырванные у родителей дети боялись сделать лишний шаг дабы не стать украшением внешних ворот. Отцы и матери каждый день проходя мимо замка с душераздирающей болью искали в подвешенных головах очертании своих крох и не найдя, уходили с надеждой, веря что их дитя всё еще живо. Наконец Эльда достигла тронного зала. Огромные врата заглушали за своей спиной, пьяные отголоски частых вакханалий. Она толкнула портал и вошла во внутрь. Чрево замка было куда более отвратительным нежели её окрестности. Изобилие превратилось в жуткое расточительность. Ненужная гора еды топталась, буквально под ногами, над ней извращались, под ними танцевали а истощавшиеся от голода слуги так и взирали на всё это, не смея взять и кусочка. Обезумевшие от эля гости, вели себя омерзительно. Перед вами было истинное обиталище мрака. Увидев ведьму посреди зала, хозяин дома привстал и властным голосом приказал:
- Всем выйти!
Музыка играющая Бог знает сколько времени внезапно прервалась, пьяные будто отрезвели, разговоры притихли. Все молча и беспрекословно покинули зал за считанные секунды, словно не было и никакого пиршества. Он не торопясь уселся на трон и взирая на ведьму сверху вниз сказал:
- Зелье готова?
Бледные губы замершего лица впервые после Мервильского происшествия, заговорили:
- Нет.
- Как, так нет? - разъярился хозяин дома - Ты обещала мне зелье!
Ведьма не меняя каменного выражение лица ответила:
- Они зашли в запретную чащу и погибли.
- Кто они? Где гриб?
- Какие то путники спасли его и они же его погубили.
- И зачем ты не пошла за ними?
Сияющие ужасом глаза Эльды спокойно взирали на бешенного тигра.
- Я не могла последовать за ними. Зайдя туда погиба бы и я.
Озверевший до невозможности он достал из стены трофейную булаву и направился на ведьму, со словами:
- Ты умрешь за свой страх!
Хозяин дома хотел было смести её с землей как не вздрогнувшая ведьма швырнула небольшим огненным шаром, откинув недруга прямиком к трону:
- Да как ты смеешь смертный, поднять на меня оружие - пустые, леденящие глаза Эльды вспыхнули дьявольским огнем а вокруг неё появился мрачный туман точно из недр преисподней.
Хозяин дома с трудом привстал, отходя всё дальше, булава упала с дрожащих рук и прислонившись к стене он ожидал последнего удара. Но к удивлению. туман исчез, а глаза вновь обрели естественный цвет.
- Я обещала тебе, я и сдержу обещание! - сказав, она направилась к дверям.
Вдруг из неоткуда в комнату ворвался мальчишка с огромным свитком в руках. Обычно такая дерзость каралась смертью, но именно этого письма долго ждал хозяин дома. Он дал кусочек окорка бедному мальчишке и принялся быстро читать содержимое. Текст письма изрядно взбодрило его и немного оправившись от недавнего магического удара он остановил ведьму, уже дошедшею до порога зала:
Стой! - крикнул он, с довольной улыбкой. - Ты пойдешь со мной!
Ни кто не знал какие дела разворачивала ведьма. Но было ясно одно, дела эти были темнее самого мрака.
А тем временем Ламель и его друзья уже собрались дабы наконец то проникнуть в замок и осуществить вторую часть задуманного плана - устроить встречу поэта с принцессой Нарлой.
Собирая последние принадлежности, поэт заметил нечто странное в облике нимфы, нечто что он не замечал доселе.
- Семриаль, ты сияешь! - будто в первый раз увидев хранительницу
- Да, а что? - с недопониманием.
- А тебе не кажется что это будет выглядеть странно, посреди обычной толпы?
В волшебном лесу или же там откуда пришла Семриаль, сияние не вызывало бурного удивления, но в рыночной площади такое зрелище не осталось бы без внимания. Нимфа немного подумав улыбнулась, явно найдя способ решить задачу:
- Думаю это можно скрыть, только дай мне время. Иди к Руану а я сейчас буду.
Ламель одобрительно кивнул головой и покинул дом, оставив её с самим собой. А на крыльце их нетерпеливо поджидал Руан, уже с запряженной повозкой.
- Лами, всё, вы готовы? Можем трогаться? А где Семриаль?
- Она сейчас выйдет, решает небольшую проблему со внешностью.
- Наносит грим? - подшутил Руан.
- Скоро сам всё увидишь.
Затем наступила молчание. Руан почему то ерзал, сильно волновался. Ламель заметил что его друг уже несколько раз безуспешно пытается обратиться к нему но почему то колеблясь в решении, вновь впадает в задумчивое состояние.
- Что ты хочешь мне сказать, друг мой? Тебя что то мучает?
- Меня? Нет. Ничего не мучает. А с чего ты взял?
- Наверное мне показалось. - с незаметной усмешкой промолвил поэт.
Прошло еще немного времени. Но волнение Руана было неугомонно. Набравшись смелости он всё таки решил открыть душу своему приятелю.
- Да!
- Что да? - переспросил поэт.
- Да, ты был прав. Есть одно что мучает меня. - смотря на внимательно слушающего друга. - Ни кто не должен знать. Ты обещаешь что ни кому не скажешь?
- Не держал ли я обещание когда не будь, дружище?
- Держал конечно, но не в этом дело. Просто это очень важно... - еле выговаривая произнес. - Мне кажется что я...
Тут то и распахнулась дверь и Руан так и не смог сказать то самое важное что собирался сказать. Из дома заплетенными цветами вышла милая крестьянка скрывшая свое волшебное сияние, однако не сумевшая скрыть чарующую красоту нимфы.
- Ну как? - задорно улыбнулась хранительница, пушинкой поднявшись на повозку - Так не кто не заметит что я нимфа?
- Твою красоту не скроет не один крестьянский наряд, правда Руан?
Тот робко кивнул головой, выдавив на лице глупую улыбку. Увидев это, все дружно засмеялись и повозка тронулась в путь. Первый скрип колес будто расшатал сердце поэта возбудив в нем беспокойство чего то необратимого. Все были в ожидании дальнейших приключений, и только Руан то и дело оборачивался дабы мельком лицезреть очаровательную Семриаль.
Поэт таки не смог узнать что за важную весть хотел сказать ему его лучший друг. А позже в водовороте бурлящих событий он вовсе позабудет об этом. Но не будем торопить события, всё разъяснится в свое время. Уж поверьте мне.


Глава VII

И вот перед нашими друзьями показались могучие врата Заребского замка, как... Постойте-ка, вам не кажется что мы про кого то забыли? Да, да именно про нашего воздушного путешественника. Мы же не можем не побеспокоиться о нашем маленьком друге, храбро летевшим к покоям принцессы. Восточный ветер сдержал своё слово и безопасно провел до смерти испуганного Фунгуса прямиком в окошко, прикрытый легкой шелковой занавесью. Гриб осторожно приоткрыл штору и краем глаза прошелся по комнате. К несчастию, а может даже наоборот к счастью, принцессы Нарлы в покоях не было. Не заметив ни души он ловко пробрался во внутрь, прыгнув на деревянный комод. Комната благоухала лавандой и мускатным орехом, а в углу одиноко стояла свадебное платье вышитое полностью из лепестков белой розы. Главной целью Фунгуса была книга, очевидна та, что лежала на кровати. Ведь если верить плану именно с её помощью Семриаль смогла бы установить связь с принцессой. Достаточно было лишь запомнить название. Разве такая легкая задача не под силу великому Фунгусу, подумав в себе, с легкостью спустился на махровый ковер. Конечно уместно было бы сказать - провалился, но не будем вникать в подробности, тем более что такой расклад повествования не понравилось бы самому грибу. Так вот крадясь средь зарослей пушистого ковра словно затаившийся тигр он настиг ножек королевского одра. Еще несколько ловких движений по выступам ручной резьбы и он, гриб был уже не вершине, где под ногами простиралась белая словно горный снег простыня.
- Так, так, посмотрим что читает её величество королевская особа - и начал перелистывать пожелтевшую книгу, время от времени замирая на иллюстрациях - Фу! Слезливая любовная история. Ну почему люди такие сентиментальные?! Хорошо хоть картинки нарисовали - задумался бородатый гриб и принялся перелистывать дальше. Утолив свое любопытство и высказав ворчливым голосом свое неоспоримое мнение о книге он наконец то соизволил взглянуть на название. Дело это оказалось не легким, чтобы поднять и вдобавок перевернуть тяжелый кожаный переплёт, нужно было изрядно повозится миниатюрному существу с размером в гусиное яйцо. Но видимо я недооценил Фунгуса, так как после нескольких усиленных попыток, ему всё же удалось закрыть книгу и перед ним красивым каллиграфическим почерком появилось название "Любовные новеллы. Эсенбальд Криворогий". Открою вам секрет, Эсенбальд стал знаменит тем что, был признан первым гномъем писателем, писавшим на любовные темы (до него у гномов не было принято писать про любовь и вся их литература состояла из сплошных военных саг и рудокопных трактатов). Гриб, запомнив название и утомившись от всего этого резко проголодался и как обычно бывает по стечению обстоятельств рядом оказался громный кубок с яствами, явно предназначенного не ему. А самым притягательным среди всего показался грибу зефир, такой мягкий и вкусный. Не раздумывая не секунды он головой окунулся в лагуну сладостей, позабыв о всяких предосторожностях Семриаль. Да так окунулся что в поисках заветного зефира добрался до самого дна чаши. И тут внезапно дверь отворилась и в комнату зашли двое служанок, с целью прибраться там. Фунгус от страха чуть не подавился, зарывшись под грудой пряностей.
- Нужно побыстрее убраться, у нас много дел сегодня - сказала одна другой, взбивая подушку.
- Грядет такой день - мечтательно говоря сама с собой - хотела бы я быть на её месте. Ах как же красив герцог.
- Хватит дурью маяться, больше дел сделаешь - прервала её от сладких грез старшая служанка - Вот возьми кубок и унеси на кухню, залежался тут уже. Я сама справлюсь. Иди!
Фунгус насторожился услышав всё, но слово "кухня" и очевидное ассоциация его с еще большим количеством сладостей побороли в нем страх. Он еще не раз будет жалеть о том что не послушался наставлений Семриаль и полез туда, куда не стоило.
А сейчас перенесёмся к поэту и его компании. В тот самый момент когда всё пошло не так (имеется в веду безрассудный поступок Фунгуса и его дальнейшие последствия) перед Ламелью, Руаном и Семриаль предстали могучие врата Заребского замка, как вдруг мимо них понеслись всадники в тёмно бордовом обличии. Они галопом ворвались в замок и исчезли из виду. Друзьям это показалось обычным делом, ведь десятками гонцов входят и выходят из замка каждый день. Но не тут то было. Через несколько минут у крепостных ворот появились глашатаи и звонким гласом объявили о скором приходе герцога Мелзора, герцога Кесгорского. Стражи тотчас же принялись зачищать дорогу доблестному герцогу и его свите, торопливо подгоняя толпу торговцев.
- Вы это слышали? - в панике обратился поэт.
- Нам следует двигаться быстрее, времени совсем в обрез - поторопила Семриаль.
Уже примерно через пол часа, вырвавшись от необъятной давки повозок, полных разнообразным товаром, друзья добрались до рыночной площади, где в честь состоящей свадьбы король устраивал грандиозную ярмарку. Уже с раннего утра гигантская площадь расстилающаяся от северных ворот до Абадосских садов, радужно принимала гостей из разных уголков королевства. Жонглирующие шуты, редчайшие предметы принесенные из далеких краев, различные ароматы специй, веющих по воздуху, незнакомые слуху речи, сплетались в одной шумной паутине. В таких пышных ярмарках было опасно ходить с полным кошельком ибо на каждом шагу тебя ждало удивительная диковинка, пройти мимо которого не представлялось возможным. Чего стоил один лишь визит в шатер звездочета, хранящего частички сияющих звезд, беспокойно кружащихся словно светлячки. Можно было за определенную плату купить себе кусочек светила, множество веков пристально следящих, за нами и наверняка сохранивший в себе память о несметных ночах. А гномы? Они же не переставали удивлять воображение самых заядлых эстетов, искусным кузнечным умением. Ламель и Руан никогда не упускали возможности прогуляться вдоль удивительных лавок. Конечно покупать всё подряд им не позволял кошелек, однако поглазеть на разительные предметы к счастью было бесплатным удовольствием. В этот раз им удостоилось наблюдать за ярмаркой по ту сторону лавки. Выбрав себе место поближе к дороге, они принялись расставлять небольшой шатер заполнив его книгами изнутри и дожидаясь скорейшего возвращения гриба.
Время шло а от Фунгуса не было никаких вестей и друзья стали мало по малу беспокоиться.
- А может ли ветер понести его куда не будь в другое место? - спросил Руан.
- Нет, исключено! - ответила нимфа и ощутив легкое дуновение ветра добавила - К тому же ветер сообщил что ни кого не видел у окна.
-Вот незадача. - промолвил поэт в душе - Где же ты, Фунгус?
В сильное раздумья канул поэт, переживая за судьбу их непоседливого друга и даже не заметил первого посетителя, копающегося в груде книг. Пока Руан и Семриаль отвлеклись сахарными палочками так сладко манящими своим абрикосовым ароматом, некая фигурка незнакомки тихо пробралась в шатер, четно перебирая и рассматривая каждую книгу. Не успев прочесть фразы с одной книги, она мгновенно переходила на другую, жадно перелистывая всё что попадётся под руки. Её движении были слишком робкими и крайне осторожными. Впрочем одну книгу она всё же успела обронить тем самым разбудив Ламеля от раздумья. Вздрогнув от неожиданности он поднял голову. Незнакомкой оказалась хрупкая и крайне стеснительная крестьянка, с милыми чертами лица. Большие карие глаза растерялись и она перепугано подняла упавшую книгу, поставив её на место. В руках она держала всего одну груну. В первые секунды поэт чуть не поверил в мечту, приняв незнакомку за ту что похитила его сердце своим чарующим образом. Но как бы того не хотелось чудо не произошло. Как-никак в лавке первый посетитель и нужно поприветствовать:
- Здравствуйте! Добро пожаловать в лучший книжный магазин. - весело выпалил Ламель - Вы ищите что то конкретное?
- Нет, я просто присматриваюсь - торопливо произнеся.
Вдруг её взгляд замер на старой тетради. На единственной не продающейся вещи в этой лавке. Ламель хотел было остановить её, но не успел. Открыв тетрадь, незнакомка прочла первую попавшуюся фразу.
- Какие чудные слова! - выражая искренний восторг - А кто автор?
Тот не знал даже что сказать и как всегда скромная натура поэта поборола его:
- Один знакомый поэт.
-Передайте вашему знакомому что у него чуткое сердце.
- Чуткое?
- Да, да, чуткое и очень чистое - добавила она, утвердительно кивая головой увенчанной двумя крайне ясными и наивными глазами. - Только имея чистое сердце человек способен на такие мысли, на такие фразы - нежным тоном лелея каждое сказанное слово. Прощайте! - резко обронив принялась было удалиться как Ламель остановил её.
- Вы ничего не будете брать?
- Увы нет - с досадой взглянув на разжатую ладонь - Мне вряд ли хватит на что либо.
Любой другой просто пожал бы плечами, но только не Ламель. Особенно когда речь шла о книгах. Схватив книгу, которую незнакомка больше всего разглядывала, протянул ей.
- Вот возьмите, это подарок. Не в коем случае не отказывайтесь, пожалуйста. - обменивая книгу на не менее ценное - на непритворную благодарность.
Неожиданно со всех сторон зазвучали трубы, сыграли барабаны, а могучие копьеносцы построились вряд, вдоль главной дороги. Издалека стали видны всадники в бордовых одеяниях, сопровождающие длинный кортеж из нарядных вельмож.
- Я должна бежать - торопливо произнесла крестьянка, заметив всадников.
- Постойте, а как вас звать? - Выкликнул поэт убегающей деве.
- Плеция! Меня зовут Плеция! - крикнула в ответ незнакомка скрывшись в бушующей толпе.
Услышав переполох друзья мигом прибежали к шатру не успев доесть очередную пряность. Когда процессия дошла до рыночной площади, люди наконец то смогли увидеть главного виновника торжества, ведущего за собой остальных. Все восторженно пялились на разодетого в золотые доспехи красавца на белом коне. Все, в том числе Ламель и Руан. Хотя почти все. Пока поэт глядя на доблестного рыцаря всё сильней ощущал свою никчемность, внимание Семриаль привлекла иная фигура, шествующая сразу же за герцогом. Странная особа шла верхом на коне, утаив лицо лиловым капюшоном. Но по мере приближения таинственной всадницы, Семриаль посетили знакомые ощущения. Она наспех накинула на себя плащ и не объясняя ничего, приказала друзьям скрыться в толпе. Но пожалуй не только нимфа одна насторожилась встречей. Фигура на коне в свою очередь тоже начала суетиться, стараясь разглядеть кого то в толпе, кого то кто заставил почувствовать бытность себе подобной. Озабоченно пройдя мимо ликующего народа, фигура украдкой бросила взгляд, но и этого было достаточно для хранительницы дабы разглядеть под тенью капюшона стеклянный взгляд своей сестры.
- Эльда?! - прошептав в себе - Но что ты тут делаешь?
- Что стряслось? Почему мы прячемся? - шепотом спросил Руан.
Семриаль не отводя взгляда от уходящего кортежа промолвила
- Она здесь!
- Кто она? - поинтересовался Ламель
- Эльда! - резко повернув лицо к своему собеседнику.
Друзья были не столь приятно изумлены и по мере рассуждения сказанного, их изумление превращалось в испуг.
- Но что она тут делает, Семриаль?
- Да к тому же с новым женихом принцессы.
- Да плюнь ты, какой жених! - перебил его поэт. А потом немного поразмыслив - Постойте-ка, если ведьма за одно с герцогом...
- ...то принцесса в опасности - спохватился Руан.
- Именно друзья. И не только принцесса. Да и сам король, а может быть и весь город - со всей серьёзностью добавила нимфа.
Переварив недавнее известие и осознав что ведьма направляется в замок, всех будто разом осенило и они в один голос тревожно воскликнули:
- Фунгус!
Пока друзья с ужасом понимали что Фунгус в опасности и велика вероятность быть словленным, сам гриб жил весьма не дурно, валяясь на дне еще большего кубка, куда он не заметно пробрался находясь в королевской кухне. Объедаясь сладостей, он даже не подозревал о том что прямиком направляется к праздничному столу, где среди гостей окажется его самый страшный кошмар - ведьма Эльда.
Ламель и его друзья долго и кропотливо придумывали как же незаметно попасть в замок и вызволить оттуда гриба, прежде чем его найдет кто то другой. Чтобы они не придумали, все идеи заходили в тупик. Особенно когда план доходил до проникновения во внутренние врата охраняемые лучшими воинами Зареба. Войти туда могли лишь с наличием специального пропуска, достать которое можно было только в канцелярии, также находящимся за внутренними вратами. Какой то замкнутый круг. Когда думать стало нечем и иссякли всякие мысли, вдруг неожиданно чей то голос резко отвлек поэта:
- Ламель, сынок. Когда ты вернулся?
Эта была тётушка Мильга, как ни стати работающая в дворцовой прачечной. Ламель совершенно позабыл о ней, но вероятно судьба не позабыла. "О Боже, как же она вовремя!" подумалось ему.
- Тетушка? Как же я рад видеть тебя.
- Что ты тут делаешь? Как всегда на ярмарку? О, я вижу и Руан с тобой - откинув взгляд за плечо племянника - А кто эта прелестная девушка с вами?
- Тётушка, милая нет времени объяснять. Эта Семриаль и нам нужно срочно попасть в замок - торопливо тараторил Ламель
Увидев недоумевающий взгляд тётушки, на помощь вступилась нимфа.
- Помогите нам, город в опасности и только вы можете помочь.
Тетушка Мильга сегодня утром проснулась с отличным расположением духа. Пели птички, цвели садовые деревья и всё такое. Но очевидно её настроению пришел конец.
- Но как, у вас же нет пропуска.
- Да тётушка, именно по этому и я прошу тебя.
- Но это же опасно. Вдруг вас заметят. И что за опасность грозит городу?
- Тетушка, любимая всё потом. Скажи ты можешь?
- Если нас поймают...
Через кое какое время приятели лежали на дне повозки, под самой грудой выстиранного белья вдобавок переодевшись в костюмы дворцовых слуг, совестливо одолженных из прачечной тётушки Мильги. Итак, повозка медленно тронулась к боковым воротам замка. Стражники прошагали вперед, остановив воз прямо у порога.
- Что везете? - спросил один из них.
- Ребята, вы что шутите. Тут же выстиранная дворцовая форма. - милым голосом ответила Мильга, в душе трясясь подобно осеннему листу. - У меня пропуск - показав бумагу с жирной печатью.
Тётушка Мильга и в правду должна была доставить сменные костюмы служебному персоналу. Заметь её хоть на час позже , Ламель и его отважная компания уже никогда не смогла бы добраться до самого замка. Нет, это не совпадение. Это самое ни на есть чудо. На то и нужно чудо, когда здравый ум теряется в безысходности.
Стражник стоявший чуть по ближе взял бумажку и внимательно изучив её, протянул к своему товарищу:
- Гох, взгляни, есть ли у нас в записях такое.
Тот порыскав в толстой тетради, одобрительно кивнул головой. Но затем подойдя по ближе, сказал:
- Всё равно велено проверять всё что входит и выходит из этих вот ворот.
После этих слов тётушка чуть не упала в обморок но собравшись сил вымолвила:
- Дерзайте ребята, тут кроме белья нет ничего.
Приятели приготовились к самому худшему, чувствуя как кожаные перчатки медленно добираются ко дну. Рыскающие пальцы уже добрались бы до плеча Руана, как бедные и испуганные, они услышали грозный возглас, вынудивший стражников застыть:
- Вы что, совсем свихнулись? - перед Мильгой вырос могучий лысый воин ,с огромными усами, с не менее огромной секирой в руках и с очень добрыми глазами. - Эта же Мильга! - распростер он объятия. - А ну-ка быстро к дверям!
И стражники не медля заняли свои места у ворот, не смея ослушаться начальника башенного гарнизона.
- Гульвион? Ты ли это? - бросилась она на встречу.
- А что я так изменился? - толстые стены сотряслись от его хохота.
- Где ты был столько времени? Куда ты пропал тогда?
- Воевал на западных границах - с гордостью указывая на глубокий шрам затянувшуюся до самой макушки его лысины. - Ну ты посмотри, это же Мильга! - радуясь её присутствию. - Я надеюсь ты будешь возвращаться этим же путем? - лукаво улыбнувшись.
- Ну если твои ребята пропустят конечно.
- Что за вопрос. Проходи Мильга, а я этим салагам вправлю мозги - сердитым взглядом пугая и так уже испуганных стражников. - Удачи ... эээ до скорого! - воскликнул он удаляющийся повозке.
- А кто это был? спросил шепотом Ламель, убедившись что по близости никого нет.
- Ты что, не помнишь Гульвиона? Хотя... что я несу... сколько же лет миновало. Гульвион был лучшим другом и соратником твоего отца, до упокой Господь его душу и когда то был влюблён в меня - с какой то ностальгической задумчивостью переносясь на мгновение а далёкое прошлое. - Я его много лет не видела, с тех пор как... - замечтавшись о былых временах - Хорошо что го появился вовремя - переходя не еще более тихий шепот - иначе нас уже вели бы связанными.
Немного проехав вдоль внутренних стен, тетушка, остановив повозку в безлюдном месте приказала ребятам выйти.
- Вот и всё, дети мои, дальше уже сами. Я не знаю что вы задумали и насколько безопасно это, но скажу одно, пожалуйста будьте осторожны. Ты единственная светлая память о своем отце и матери - лаская поэта за щеку - Берегите себя, мои хорошие. Да сопутствует вам Божья помощь - сказав отпустила их.
Друзья горячо поблагодарили тётушку и покинув её устремились в замок, дабы разыскать Фунгуса и узнать о зловещих планах ведьмы.
- Значит так, я иду за Фунгусом, а вы узнаете что задумала Эльда.
- А не легче ли будет сделать наоборот? - обратился Ламель к нимфе.
- Нет. Эльда чувствует магию и я не смогу незаметно находиться поблизости. А вы можете. К тому же магию гриба я ощущаю так же хорошо как и моя сестра. Встречаемся тут, в сумерках - указывая на старый дуб, в тени которого и велась беседа.
- А как мы её узнаем, среди множество гостей?
- Руан, не беспокойся, ты её узнаешь. Спутать стеклянное лицо, с пустыми глазами не так уж сложно. Запомните, вы ищите стройную молодую особу, вероятнее всего по пятам следующую за герцогом. Второй такой нет на белом свете. Так не будем мешкать, друзья.
Не успев разойтись в разные стороны, Семриаль вдруг произнесла:
- Чуть не забыла, пока мы ехали на повозке, я случайно наткнулась на очень любопытный рецепт зелья - привлекая внимания друзей. - Там главным ингредиентом является наш гриб!
- Так ты узнала зачем он ведьме? - взволнованно спросил Руан.
- Это зелье подчинения. Подчинение воли. Если такой эликсир подмешать королю, на пример, то можно смирить себе его волю. А это значит что королевством фактически будет править тень, скрывающаяся за царским словом.
- Всё гораздо серьезнее чем мы предполагали - в глазах Ламеля заиграла тревога.
- Вот по этому мы должны торопиться - Все троя утвердительно кивнули головой и разошлись в разные стороны, в надежде остановить надвигающиеся зло.

Глава VIII

Да, друзья мои, времена нынче настали совсем не легкие, скажу я вам. Одно невинное желание увидеть принцессу переросло на нечто более серьезное, затянув за собой уйму новых угроз. Королевству и его счастливым жителям грозило разделить судьбу несчастного Кесгора, утонувшего уже давно в луже собственной крови. Насилие и нищета дышали Заребу в затылок, с тех самых пор как на этот красочный и богатый город положил глаз герцог, сеющий за собой беспредельный хаос. Как бы не так я продолжу свой рассказ. Пока Ламель и его небольшая компания пробиралась в замок, кортеж давно как достиг намеченного места и герцог уже был приглашен на пир. Эльда почувствовав отблески магической силы скрыла это от герцога, так и не поняв что прошла мимо собственной сестры. Ведь ярмарочной толпе могли присутствовать мелкие чародеи и ведьмы, гадающие на потеху тому кто заплатит заветную монетку. Все готовились к предстоящему пиру, вельможи наряжались а слуги вертелись в постоянной суете, стараясь угодить почтенным гостям. В этой кипящей суматохе не кто не заметил трех очень смелых и отчаянных душ, упорно идущих к цели. Семриаль обойдя кухню, служебные помещения и все дворцовые опочивальни, так и не смогла найти вертлявого гриба. Она верила в лучшее, верила что гриб просто заблудился и скоро, совсем скоро даст о себе знать. Но одна лишь мысль о зелье не давало её покоя. А что на счет двух неразлучных друзей, то они совершенно случайно оказались в нужном месте и в крайне нужное время - на королевском пиру. Пир был не столь велик чем тот что ожидалось устроить завтра, сразу же после лунного праздника, точнее после венчания. В честь прибытия герцога, были приглашены лишь самые влиятельные люди королевства. Огромный праздничный стол вместивший за собой более двухсот гостей уподобился рогу изобилия. Король Балрус воссевший во главе то и дело поднимал чашу за здравие Кесгора, сетуя на то что не смог посетить по его словам" этот чудный город". А на другом конце трапезного стола сидел герцог Мелзор со своей шумной свитой. Распознать в молодой статной особе с леденяще хрустальными глазами, признаки ведьмы было не так уж и сложно. Она как и предполагалось сидела рядом с герцогом, очевидно не получая никакого удовольствия от изысканного приема. Хотя пир был выше всех похвал. Множество бардов, музыкантов и мастеров трюков были призваны веселить пирующих. Всевозможные блюда, сверкающие золотым дном истощали дивное благовоние. Ламель и Руан никогда еще не видели ничего более роскошного. Кстати говоря, я чуть не упустил, приятели, как уже было сказано совершенно поневоле попали в этот пир. Главный камердинер увидев двух юношей с чистой служебной формой, сразу же загнал их прямиком в торжественный зал, настрого приказав не оставлять пустых чаш. Расхаживая с кувшином вина Ламель безуспешно разглядывал гостей, выискивая взглядом принцессу Нарлу. Спустя некоторое время он понял что её там нет. Было досадно, ведь кто знает, поэту может больше не довестись оказаться рядом со своей недосягаемой мечтой. Какой бы горечью душа его не страдала, разум вновь перенес его в реальность, напоминая о гораздо более важной миссии. Друзья старались держаться поближе к герцогу и ведьме, надеясь уловить нужные сведения из их уст. Однако ничего сдельного услышать не довелось. Герцог болтал всякую чушь, а ведьма так и сидела в гробовом молчании. Вдруг двери распахнулись и в пиршественный зал, под игривую музыку ворвались слуги, с огромными кубками в руках. Руан заметил что приходом лакомств, ведьма вздрогнула и обеспокоенно начала ерзать, словно место под ней раскалилась:
- Он там, я чувствую, он там - шептала про себя, судорожно всматриваясь на дюжину кубков.
Для короля десерт был излюбленной частью любой трапезы. А в особенности он любил зефир, в разных его проявлениях. Похоже у короля с Фунгусом всё же были общие черты. Так вот, как и пристало, король Балрус засунув руку в кубок, тщательно выискивал заветное лакомство. Долго шаря в кубке он не нащупал не единого куска зефира. Однако под руки короля попало нечто более интересное, что высказалось на его лице. Достав из груды сладостей это нечто он был не на шутку удивлен. Удивлены были находке все, в том числе трое персон, уже имеющих честь познакомиться с ним. Да, именно, как вы и предположили это был Фунгус. Объевшись зефира он небрежно валялся на дне. И сейчас когда его обжорство обернулась против него он превратился в неподвижного истукана, боясь выявить свою магическую сущность.
Ведьма с трудом сдерживала ярое желание завладеть грибом так и не поняв как он , заблудившийся в зачарованном лесу, далеко за горами Пиларии, мог оказаться перед её носом. Но очевидность говорила сама за себя. А как же вытянулись физиономии у друзей, следящими за этой сценой. Они понимали что королевский пир далеко не Мервильский лес, и ведьма как никогда близка к Фунгусу. Да к тому же здесь, при дворе, Эльда имела гораздо более высокий статус, чего нельзя было сказать про Ламеля и его друга. И последнее что усугубляло ситуацию, это отсутствие Семриаль. Друзья просто не знали что делать дальше. "Но как такое могло произойти, но как можно умудриться оказаться в самом не пригодном месте" ломал себе голову Ламель. Вероятно эта черта входила в глоссарий талантов нашего маленького друга.
- Что за чудный гриб! - вырвалась из уст короля - Никогда не видел ничего подобного - внимательно рассматривая застывшего бородатого гриба.
Вся знать не мешая королю спокойно лицезреть, тихо таращилась на чудо. Взволнованные друзья даже не заметили как ведьма суматошливо шепнула что то герцогу и также безмолвно осталась сидеть на месте, кровожадно взирая на свой потерянный трофей. Тот незамедлительно привстал и услужливым голосом обратился королю:
- Ваше величество, позвольте моей советнице взглянуть на гриб. Уверен она сумеет утолить ваше любопытство.
Король одобрив предложение, передал гриб с одного конца стола на другой. Переходя из рук в руки Фунгус, медленно но уверенно приближался к ведьме, сопровождающий его хищным взглядом. Безысходность овладело друзьями. Думать более было нельзя. Бросив кувшин, поэт незамедлительно вырвался вперед и из последних сил отбил гриба прямо в тот момент когда руки Эльды неутолимо протянулись к нему. От сильного толчка гриб вспарил высоко над застольем, сопровождаясь сотнями глаз. Всё произошло так нечаянно... Ни ведьма, ни герцог, не Руан знающий друга еще с пеленок, не ожидали ничего подобного. Что же я говорю, сам Ламель далеко не осознавал значимость содеянного. Он просто должен был сделать выбор и он это сделал. Думать, рассуждать, взвешивать всё по порядку - такой роскоши увы не было. Ламель спас Фунгуса и в очередной раз прервал планы ведьмы, жертвуя собой. В тот самый момент он об этом не задумывался. Но даже если и призадумался то всё равно не поступил бы иначе. В этом заложена суть добра.
- Убегай, Фунгус!
Гриб, на удивления гостей внезапно ожив, молнией пробрался на подоконник и в последний раз проведя взглядом отбивающихся от воинов друзей, выпрыгнул в окно, прямо в объятия восточному дуновению и бушующий ветер унес его далеко, пробудив неистовую ярость в ведьме, наблюдавшую за ним из окна.
Стражники в одно мгновение напали на поэта. Руан пытался защитить своего друга, но что могут сделать двое обыкновенных ребят против закалённых в боях вояк? Кто то сзади ударил неугомонного Руана и он бездушно упал на землю. В дьявольском хаосе Ламель перестал чувствовать конечности, даже не заметив туго завязанную веревку на руках. Взор помутнел и он медленно терял сознание от сильной боли в затылке. Последнее что смог услышать поэт были фразы вырвавшиеся из уст бесчестного герцога: "Они пытались напасть на короля! В темницу их!"
Ламель и Руан были оглушены и выведены из королевского чертога, глубоко в подземелья. А мы, друзья мои, пока останемся в пиру. Нет, нет, не думайте что мы покинули наших героев. Мы непременно вернемся к ним, но чуть по позже, ибо в данный момент мы не в силах им помочь. А сейчас пришла пора познакомить вас с принцессой Нарлой. В тот самый момент когда Ламель и Руан сами того те хотя были вывезены из пиршественного зала, на пороге появилась принцесса Нарла. Было бы грешно, упоминая принцессу, не восхвалить её красоту. Слухи о её неописуемой внешности ни чуть не лгали. Даже где то отставали от реальности. Нельзя было остаться равнодушным к её нежному взгляду, поразительной осанке, бездонным как океан двум большим глазам и кудрям, что локонами свисали отражая мрак ночи. Как жаль что поэт таки не смог увидеть ту желанную, неясной облик которой он грел в себе. Но при всем этом Нарла успела мельком увидеть двух задержанных, словно дичь, мертво свисающих с плеч могучих стражей.
- Кто они, отец? - указывая на двух избитых человечков, даже не подозревая сколько им пришлось пережить ради неё.
- Негодяи, хотели сорвать праздник - ласковым голосом пытаясь отвлечь внимания дочери, уставившуюся в след за заключенными - Присядь. Ты не поверишь, что я только что держал в руках. Живого гриба! А он взял и убежал. Чудеса какие то! - усмехаясь от всей души.
Пока король рассказывал дочери про причудливого гриба, герцог скрывая всю злобу под маской доблестного рыцаря незаметно прошептал ведьме, которая так и сидела в недоумении, с приоткрытым ртом:
- Он был здесь! Но как? И ты его упустила в очередной раз.
- Мне помешали, вы сами всё видели - холодным тоном ответила Эльда.
- Это твоя ошибка... Меня они достали!
- Позвольте я разберусь с ними - показывая дверь, откуда увезли друзей.
- Уже поздно Эльда. И всё из за тебя - показывая оскал - Я не допущу больше никаких неприятностей. Ты будешь сидеть и ждать моих указаний.
После этого герцог демонстративно встал и громко закашлял, обращая внимание короля на себя. Тот был настолько увлечен рассказам, что совершенно позабыл о важных делах. Мелзор подошел к королю Балрусу и сидящей рядом Нарле и упал на колени:
- Великий король, о светлоликая принцесса, я преклоняю колено перед вашим домом, предками и перед именем вашим и благодарю искренне за столь радужный прием. - затем повернувшись к Нарле - С тех пор как я был ослеплен той лучезарной красотой вашей, я не мог найти себе место в груди. Вы похитили мое сердце и теперь она бьется в вас и только ради вас. О принцесса, я может и смел и отважен, но перед вами трясусь словно мальчишка, трепетно лаская взором вашу красоту. За всё это время вы стали смыслом всех моих деяний. Каждый раз вступая в неравную битву ради справедливости, перед о мной появляется ваш лик, и я выживаю. Я выживаю ради того чтобы удостоиться вновь появиться перед вами, принцесса. Не отвергайте скитающуюся душу и примите мои чувства к вам. - Он говорил тщательно перебирая каждое слово, мастерски играя эмоциями. Он умел имитировать дрожь, искренность и даже любовь, он был мастером лицедейства. - Ваше величество - обращаясь королю - Смея заверить самому себе о глубоких чувствах к вашей дочери, я наберусь мужества дабы попросить руки её и осмелюсь надеется стать частичкой вашей великой династии, соединяя на века узами родства два королевства - Зареб и Кесгор!
Герцог Мелзор конечно же получил одобрительный ответ короля еще в письме, причиной которому и стал его поспешный визит. Но официального предложение не было. Герцог постарался еще больше проникнуть в душу Балруса играя на всех его слабостях. И у него это получилось. Душераздирающая речь рыцаря-отшельника безусловно тронули короля Балруса:
- Встаньте дитя мое. Вы безусловно заслуживаете мое доверие и доверие всех моих подданных. Ваша доблесть уже давно сказала всё за вас и Я - высоким церемониальным голосом - король Балрус владыка двух долин, правитель орлиной горы что дает исток великой реке, и хранитель священной гривы... - после этих слов король посмотрел на свою дочь что молча сидела рядом и разглядев в её лице явное нежелание, замешкался. Но в итоге взяв себя в руки закончил - Благословляю узы между семьями "священной гривы" и Фалмарков. - после он громко изрек - Объявляю завтрашний день, днем вечных уз. Да будет свадьба! - радостно воскликнул король поднимая над головой бокал отменного сагалского вина. Все гости громко поздравили будущую чету и только трое тихо наблюдали за всем этим: крайне недовольная принцесса, не смеющая перечить отцу, герцог Мелзор с притворной улыбкой и Эльда, ненавистно взирающая на всех.
Король Балрус был очень добрым но увы не достаточно мудрым правителем дабы разглядеть зло таящаяся в сути герцога. Объявив день свадьбы, он сам того не зная обрек на погибель себя как короля и всё королевство, где при его правлении жили свободные и счастливые люди. Хотя полностью и бесповоротно осудить короля в его не дальнозоркости было бы не правильно. Ведьма, сколь бесполезной не привык бы называть её герцог Мелзор, смогла однако воздействовать на волю государя. На протяжении нескольких лет Эльда затуманивала разум короля Балруса, и тот так и не смог осознать упадок некогда процветающего Кесгора, даже по неутешительным рассказам побывавших там.
Словно всё перевернулось верх тормашками: королевство в опасности, Ламель и Руан в темнице, принцесса Нарла завтра венчается у священного алтаря... Постойте-ка, я кажется чувствую легкое дуновение. Это же восточный ветер напоминает о себе. Он мечется, блудит, гарцует словно жеребец, извещая нам о надежде. Так вот, ветер унес непоседливого гриба над верхушками Заребских башен и под покрывалом мерцающего небосвода , осторожно доставил, как и обещал к Семриаль, обеспокоенно ожидавший друзей под ветвями старого дуба. Передав гриба в заботливые руки нимфы, ветер удалился бушевать по вольным просторам не замечая перед собой никаких оград.
- Где ты был? - строго и взволнованно спросила она.
Однако он молчал. Еле придя в себя от головокружительного полета, Фунгус со странной тревогой в глазах взглянул на хранительницу. Нимфа никогда еще не видела беспечного гриба столь измученным.
- Что случилось? Где ты был? - повторилась она.
- Их поймали. Ламеля и Руана поймали! - бормоча в панике - Зачем вы ввязали меня в эту историю? Я чуть не попался к ведьме!
- Что? Кто их поймал? - Весть сообщенная грибом вогнала в дрожь юную нимфу и сердце её сжалось будто притесненная двумя горными глыбами. Не смотря на то что друзья опаздывали к месту встречи, Семриаль до конца была убеждена что с ними всё в порядке. И теперь посмотрев в сторону замка она поняла что осталась совсем одна. Придя в себя она вновь потревожила гриба:
- Ты смог узнать о книге?
- О какой книге? - недоумевая спросил он в ответ
- Фунгус, возьми себя в руки, мне нужно знать какую именно книгу читает принцесса.
- Да, книга,... - с трудом выговаривая - Там я видел книгу...
- Ну!
- Там было написано, там на обложке "Любовные новеллы"
- Автор, кто автор?- Какой то Кобальт Кривоногий.
- Кобальт... что? - призадумалась нимфа - А может Осбальд Крыворогий? Гном?
- Не знаю, может быть! - ворчливо отозвался гриб - Оставьте меня в покое!
Наконец то Семриаль могла хоть как то связаться с принцессой. И первое что должна была узнать Нарла, так это об опасности грозящей ей. Хранительница закрыла глаза и глубоко вздохнув что то прошептала в себе. К несчастью связаться с принцессой было невозможно. Служанки прибирая в комнате принцессы не оставили без внимания чтиву с новеллами и аккуратно сложив положили на полочку. Ощутив книгу закрытой она решила не медлить. Оставив дрожащего от испуга Фунгуса в щелине преклонного дуба, она отправилась спасать друзей.
Знаете ли, нимфа могла просто уйти понимая безысходность сложившейся ситуации. Но нет! В хрупкой и нежной Семриаль таилась нескончаемая доброта, отзывчивость и отвага, с лихвой хватавшая на дюжину рыцарей.
Королевская темница - не самая привлекательная место Зареба. Друзья конечно знали об этом, но наглядно никогда не видели... до сегодняшнего дня. Говорят что из за сточных рек протекающих под темницей, внутри образовывается трупная вонь отравляющая узницу. Столь сильная что стражники перед тем как войти туда бросают кости и менее удачливый спускается в зловонные недра. Отравленный воздух проворно справляется с заключенными в считанные года, освобождая их души от бренных тел. Именно от такого едкого запаха очнулся Ламель. Он не сразу осознал где находится, местами вспоминая случившееся ранее.
- Где мы Руан? - с трудом вымолвил поэт с затуманенным рассудком.
Руан всё еще лежал без сознания. Бедному другу досталось больше всех, когда тот полез защищать поэта. Весь в ссадинах и ушибах он лежал словно безмолвный мраморный истукан.
- Руан, Руан, проснись - тряся своего приятеля.
Руан медленно открыл глаза и смутный силуэт друга огромной тенью навис над ним:
- Что случилось? Как же болит голова. - и после вдохнув в легкие смрад разлагающейся плоти резко очнулся - И чем тут воняет?
- Мы кажется в темнице, дружище.
- В темнице? Неужели нас бросили сюда, даже не выяснив ничего?! - вспылил Руан. Успокоив в себе минутную ярость он постепенно стал проникаться вопросом гораздо более ужаснувшим его:
- И как мы отсюда выберемся?!
Прошел час. А может и несколько. Секунды совершенно по иному стекали в этой проклятой темнице где каждый вздох приближал его редких обитателей к гибели. Друзья молча сидели прислонившись к сырым стенам уже успевшим расползтись голубой плесенью. Где то из за пучка сена оставленных в качестве спальных принадлежностей торчала чья то засохшая челюсть, наверняка по забывчивостью оставленная бывшим постояльцем этого "замечательного" место. Вдруг Ламель заговорил:
- Дружище, Руан - пробуждая его от терзающего забвения - что же важного ты хотел сказать мне? Думаю сейчас самое время. Просто может случится так что...
- Что мы не сможем больше заговорить? - докончил его Руан - Я так боялся поверить в это. Я думал хоть у тебя осталась какая либо надежда. Знаешь я всегда теряя веру находил его в тебе.
- Но...
- Не перебивай просто послушай - пристально присматриваясь в фосфорящуюся кость - Раз уж нам осталось немного я хотел бы открыться и рассказать тебе. Смерти я не боюсь, все когда не будь покинут этот мир. Кто то старым а кто то молодым - глубоко вздыхая. Я жалею что никогда больше не увижу её. Этой детской улыбки, нежного лица и сияющий внеземной красоты.
- Неужели ты...
- Я знаю что это бред, но ведь влюбится в принцессу тоже была не менее абсурдной идеей, не так ли? Как же сейчас я тебя понимаю Лами. Сердце не воспринимает ни преград ни вздора. Оно будто не слышит множество доводов, причин, отвергая каждую по отдельности и все разом. То что бьется внутри более не слушается меня. Это радость, истязающая душу. Если бы она могла узнать как же сильно я люблю её!
- Когда всё это произошло?
- Не знаю точно, наверное с тех самых пор когда она предстала перед нами. А может и немного позже. Я сам не заметил как подкралась это чувство. Знаю точно одно. Помнишь Мервильский лес, точнее чертоги Звука, когда тот навел на нас ужас? Тогда я дико испугался. Испугался за нее. Я ненароком находил в себе нового я, способного отдать жизнь до последней капли, лишь бы отогнать страх, усевший в ней, отгородить от всякой злобы и опасности. А сейчас я тут, а она где то там наверху. Хотя хорошо что так, а не наоборот - грустная улыбка проскользнула в нём.
Тем временем где то на верхних ярусах темницы, в более приемлемой части для жизни, стражники, умирая от скуки вновь принялись за излюбленное дело - игру в кости.
- Ты слыхал, новых постояльцев привели. Приказали бросить в самую мерзкую глубь. Люди герцога сами разберутся. Глянешь? - ехидно подкалывая.
- Вот сам спустишься и глянешь а у меня после смены встреча с Клудрой. Не хочу портить себе день.
- Ха ха, с этой бойкой трактирщицей? Ты ей еще не надоел? Говорят она одному пьянице скалкой чуть ребра не поломала. Ты то по осторожнее будь - Усмехаясь над другом от всей души. - Опа, моя взяла, выкладывай груну.
- Как видишь не надоел. - Охотно удваивая ставку - Да и вообще, как говорится не повезло в игре, повезет в...
Внезапно укрепленная деревянная дверь издала несколько кротких звуков. Дверь осторожно отперлась, заставив стражников врасплох. Те немедля, скрыв всякие следы игры, приняли подобающий вид. Нельзя было упасть лицом в грязь перед свитой герцога. Но вопреки всем ожиданиям воинов, в дверях появилась хрупкая девушка, служанка с запотевшим кувшином вина в руках.
- Что я говорил, не повезет в игре... - хотел было докончить фразу как девушка прервала стражника.
- Доброго вам дня, воины.
- Что ты тут делаешь? - спросил её второй.
- А разве не видно кувшина? - задорно рассмеялась она - Я принесла вам вина. В честь завтрашнего праздника король угощает всех стражников из собственного погреба. Я принесла вашу порцию.
- А что за вино? - Завороженным взором уставившись на кувшин и проглатывая забавно проглатывая излишнюю слюну спросил первый страж.
- Сагалское, королевское. Восемь лет выдержки - похвасталась служанка демонстрируя кувшин.
- Восемь лет! Я как раз на службу принялся.
- Стоять Брорг. Нам не положено на службе - Сам однако не менее хищно всматриваясь в сосуд.
- Ну как желаете парни, когда же еще вам повезет даром отведать такое вино. Думаю на вашу порцию найдутся ценители - сказав хотела было покинуть их как второй латник не выдержав остановил её.
- Постой! Эээ... думаю одной кружкой вина вреда не будет, да Брорг?
- А я что говорю. Наливай скорей! - Быстренько раздобыв два старых чвана.
Огромные деревянные кружки запустели в считанные секунды. Латники закатив глаза наслаждались каждым глотком благородной выпивки. Опустошив кувшин до дна, стражники не сразу поняли некое ожидание в лице служанки. Правда когда они это поняли было уже поздно. Все конечности воинов будто разом онемели, их языки перестали что либо говорить а сами грузно свалились на землю будто засохшие прутья в ветряную погоду. Именно такой эффект обещала микстура наскоро приготовленная Семриалью. Вы же не думали что , нимфа знающая тысячу рецептов не воспользуется ими ради спасения своих друзей?! Что на счёт стражников, так за них не стоит беспокоиться, они скоро придут в себя и ничего не будут помнить. Хранительница наспех отыскав ключи от железных дверей ведущих вниз, спустилась в лоно узницы, прикрыв ладонью нос от неудержимого запаха гнили.
Искать друзей, долго не пришлось. Оперившись о сырую стену узницы, они медленно задыхались, теряя последнее что у них осталось - душу. Когда нежный силуэт нимфы тихо подкрался к железным решеткам друзья вздрогнули. Волшебное сияния Семриаль подобно падающей звезде содрала облик вечного мрака царившего в подземелье. Увидев ту, о которой так пылко горело его сердце, Руан бросился в её объятия, не замечая даже холодной стали, непоколебимо стоящей между ними:
- Семриаль!- сумел лишь вырвать он из уст, крепко но с какой то нежностью сжимая ладони хранительницы в своих, словно опасаясь вновь упустить их.
В тот самый момент где то внутри Семриаль содрогнулась спокойная гавань не ведавшая доселе каких либо бурь. Никогда еще руки коснувшиеся её не были столь теплыми и желанными. Стоявший сзади Ламель был не менее поражен появлению нимфы, однако не позволил себе подойти, любуясь со стороны за двумя воссоединившимися сердцами.
- Я вас сейчас освобожу - выпалила спасительница вынимая связку ключей "одолженных" у стражей. Выбирая нужный ключ средь дюжины иных, она обратилась к Ламелю:
- Времени осталось мало. Завтра в полночь венчание!
Радость поэта резко сменилось негодованием и тревогой. Подойдя по ближе он спросил:
- Стало быть наш план провалился. Фунгус, он...
- Я всё знаю.
- Так он спасся? - вытаращенными глазами изрекая поэт.
- Да. - кратко ответила нимфа - Он рассказал мне многое и думаю что не всё потеряно. - лукаво моргнув глазом - Но сперва нужно выбраться...
В эту самую пору странные ощущения посетили Семриаль. Они обострялись с каждым новым биением в груди, плавно просачиваясь по её бархатистой коже. Дрогнув, она нечаянно обронила связку на каменистый пол узницы. Беспокойные клубы пыли взвыли в воздух, а каждая упавшая крупинка будто грохотом отразилась в подсознании нимфы. Такое случалось не часто, лишь в определенное время и при определенных обстоятельствах. Не успев что либо подумать как из темноты вырвался хохот, леденящий душу и до ужаса знакомый:
- Ради такого зрелища не прочь и пропустить любой шабаш - медленно всплывая посреди бездонного тумана - Посмотрите только, моя сестра вновь в роли добродетели. Как же предсказуемо - рассмеялась она, свойственной ей презрительной ухмылкой, польстившей её самолюбие.
Семриаль молчала. Молчали и двое друзей испуганно прорезая глазами темень. Нимфа осторожно отошла от железных решеток не отрывая взгляда от ведьмы не на секунду. Она знала за чем пришла Эльда а также знала что ускользнуть от нее впредь не удастся. Собрав все силы в себе она терпеливо ждала.
- А знаешь в чем всегда была твоя слабость?- продолжала ведьма - В твоей чрезмерной доброте! Жаль что она тебя погубила.
Ведьма сказала так, будто бросила фразу уже поверженной нимфе. Её самоуверенность пугало гораздо больше чем та сила которой она обладала. Потом, всё произошло в мгновении ока. По крайней мере для друзей, наблюдавших в неволе. Пока Ламель тщетно пытался дотянутся до связки ключей, а Руан словно разъяренный медведь отчаянно бился об стальные прутья, в мрачном коридоре узилища развязывалась неистовая битва. Ведьма внезапно напав на Семриаль извергалась смертоносными огненными шарами. Хранительница защищалась как могла. Наскоро произнесенные заклинания, магические щиты, водная сфера и прочие наговоры были бессильны против не иссякающей мощи ведьмы. То чем наделило её зло, было сильнее нимфы. Бой длился считанные секунды. Не выдержав столь яростного напора, нимфа пала под нескончаемые стоны друзей, вихрем вырвавшиеся из груди. Неподвижное тело прекрасной девы мгновенно побледнело истощая из себя последние признаки жизни. Ламель онемевший взирал на это, терзаясь печалью и слезинки на его очах томно падали на землю, повторяя в точности роковое падение Семриаль. Обезумевший Руан безустанно кричал, угрожал, проклинал наконец ведьму, рвался сквозь железные решетки, тряс их из за всех сил, тряс, тряс их словно одержимой, тряс без памяти, не жалея сил... и остановился. Он понял одну маленькую истину. Его ненаглядная, свет его души, создание что он полюбил всем сердцем, больше нет. Больше нет её причудливого взгляда, нет той детской улыбки невинность которой сохранялась сотнями лет, нет теплоты дыхания, тонкой мелодии от каждой сказанной фразы, того волшебства что нечаянно посеяла она внутри него, не осталось ничего. Как же Руан молил хранительницу проснуться, прийти в себя, воспрять , он просил, умолял её вновь засиять как прежде. Но увы всё было бесполезно. С телом Семриаль пал и дух Руана и он грузно упав на колени, зарыдал... будто дитя, потерявшийся среди безликой толпы. Схватившись обоими руками за опущенную голову он издал душераздирающий вопль возникший из пепла утерянных надежд.
Только вот ведьма стояла непоколебимо, с какой то хладнокровной пустотой в лице. Не было той озорной радости от одержанной победы. Не сверкали глаза игривым дьявольским огнем. Может из за того что это была её сестра, та самая с кем она делила колыбель когда то? Этого мы уже не узнаем. Не долго Эльда взирала на безмолвное тело Семриаль. Она достала из блио* крохотный изумрудный пузырек привязанный к поясу и произнеся неизвестные нам магические заклинания открыла его. Тело нимфы превратившись в нечто легкое и воздушное, всосалось туда. Флакон ведьма завязала обратно на пояс, ровно как и валяющуюся связку ключей и со злостью посмотрев на измученных горем друзей удалилась, исчезая из виду и оставив после себя очередную пустоту.


ГЛАВА IX

Прошло не мало времени. Хотя для каждого время течет по иному, и для двух подавленных узников, каждое прошедшее мгновение исчислялась годами. Траурное молчание длилось с тех самых губительных пор. Не кто смел нарушить гул тишины утопивший в себе последние слова Семриаль. Ламель то и дело оборачивался с ужасом взирая на друга потерявшего всякий рассудок и судорожно качающегося на одном и том же месте. Еще немного и мысли Руана навсегда оставили бы сей мир. Нужно было немедля что не будь предпринять и не долго подумав Ламель наконец то заговорил:
- Руан, дружище, Руан! Друг мой, ты меня слышишь? - вытряхивая его всеми силами.
Тот не отвечал. Он даже не услышал зова своего друга всё продолжая качаться подобно одержимому. И Ламелю не оставалось ничего иного как сказать то, в чего они оба хотели бы поверить.
- Руан... Семриаль жива!
Руан вздрогнул. Слова эти облились на голову кипящим маслом. Опухшие до красна глаза взволнованно посмотрели на друга, требуя объяснить отважно заявленные слова.
- Дружище, она жива. - уверенным голосом убеждая его - Спроси себя, зачем ведьме забирать тело Семриаль? Зачем хранить его в пузырьке? Пока мы бездействуем тут, она, вероятней всего нуждается в нас. Ты хорошо меня слышишь? - пристально всматриваясь в пораженную гримасу Руана - Я знаю ты видел всё, ты видел всё своими глазами. Но ведь есть же маленькая надежда. Если наши сомнения переборют нас, мы до конца своих дней будем жалеть о минутной слабости и никогда не сможем узнать... потеряна ли она или безнадежно звала нас на помощь. Если она жива и мы даже не попытались вызволить её обрекая на страшную участь, то не жить нам более в этом мире. Не спать нам спокойным сном! Вспомни библиотеку, Руан. Ты спас её тогда. Так спаси её и сейчас. Встань и спаси! - громко изрек поэт.
Руан не знал как ему быть. Он уже почти уверовал в утрату возлюбленной. В нем бушевал сумбур эмоций, чувств и решений. Бедный не мог поверить в сказанное. В такое трудно верится. Однако каждая утрата оставляет пустоту в душе и пустота эта хочет заполнить себя чем то прекрасным, чем то теплым и согревающим... И Руан поверил. Слепо поверил, отдав себя до последний капли чарующим словам своего друга. Пустые зрачки снова загустели и он с трудом привстал:
- Нужно сначала выбраться отсюда!
Ламель привстал следом и проверив прочность железной решетки, ответил:
- Не знаю дружище, нам не обойтись без чудо!
Не успел было договорить как из неоткуда выпрыгнул Фунгус.
- А вот вам и чудо, людишки! Что, не ожидали? - увидев застывшие лица невольников.
- Фунгус! - радостно воскликнул Ламель - Слава Богу тебя не схватили. Ах, как же ты вовремя. Как ты нас нашел? - произнося в одно дыхание.
- Ну наконец то! Вы что не могли раньше прозреть?
- На что прозреть? - поинтересовался Ламель.
- Как на что? На чудо. Я уже целый час жду подходящего момента!
- То есть ты, Бог знает сколько времени находился тут и молчал? - в бешенстве изрек Руан.
- За то как я эффектно появился, попал прямо в точку - задорно повторяя свой триумфальный прыжок.
Руан был изрядно зол но в то же время неимоверно счастлив появлению наглого и самовлюбленного гриба:
- Ты сможешь открыть дверь
- Сейчас ваш спаситель покажет вам фокус. Поднимите меня.
Ламель поднял маленького озорника прямо на уровень замочной скважины. Тот просунув крохотные ручонки в щелину начал копаться там одновременно бормоча что то под носом. И вот, "вуаля " замок защелкнулся и двери удерживающие друзей распахнулись во всю ширь.
- Ну что я вам говорил, а? -хвастливо пританцовывая.
- Фунгус ты гений! - поблагодарил поэт, напоминая о том, чего он давно уже знал - Но как ты нашел нас?
- Да очень просто! Не сложно было догадаться, куда уведут двух остолопов умудрившихся устроить переполох на королевском пиру. А вот узницу найти было по сложнее. Кстати где Семриаль? То что я слышал правда?
- Ты и это слышал?
- Я требую объяснений!
Нельзя было говорить Фунгусу все подробности случившегося. И друзья решили вкратце пересказать то в чего сами верили. Гриб сильно огорчился, хотя всеми силами старался не показывать это.
- Фунгус, у тебя есть план как выбраться отсюда? - прервал Руан задумчивость гриба.
- Очень просто господа недоумки, тем же путем каким пришел и я - указывая на маленькую крысиную щель в углу узницы - Правда там проживает старая крыса. Но к счастью грибы не входят в её рацион. Что на счет вас не знаю.
- Ты что издеваешься? Посмотри на свои размеры.
- Ох уж ваши анатомические дефекты. Я что, виноват в ваших бедах? - урча на Руана - Дальше как не будь сами. Вашему чуду нужен отпуск.
- Так, перестаньте ворчать друг на друга - вмешался Ламель - Фунгус отпер для нас дверь и за это ему огромное спасибо. Мы этого не забудем, дружище. Но сейчас нужно подумать как выбраться от этого место пока ведьма и Мелзор не совершили задуманное.
- Что?
Прозвучал резко немощный голос. Глас сей не относился не к одному из друзей и раздался из глубин темницы.
- Простите, извините, я не расслышал, кто говорите, Мелзор?
Друзья поняли что они не единственные кто просиживал здесь свои бренные дни. Оставаясь не заметным и равнодушным ко всему что происходило за последнее время, он почему то заинтересовался именно герцогом.
- А вы кто? - спросил поэт обращаясь в пустоту.
- Вы можете подойти по ближе?
Беглецы конечно же засомневались в благодушие голоса, опасаясь очередных выходок ведьмы но всё же отважились вступить в самый дальний край темницы, где воздух был еще более невыносимей.
- Я здесь, здесь! - отозвался хрип - боясь что друзья пропустят его, блуждая во мраке.
Руан немедля обнаружил исток звука и друзья подобно слепым кротам наконец то нащупали железные решетки камеры.
- Да, да вы нашли меня - обрадовался некий незнакомый узник явно не здоровой детской задорностью.
- Вот мы и здесь. Что ты хотел сказать нам? Кто ты? Покажись - мягким голосом обратился поэт.
- А у вас есть свет? - обронил узник, совершенно не обращая внимания на вопросы Ламеля - Я так хочу увидеть свет...
- Ламель немного поразмыслив обернулся к грибу:
- Фунгус, некоторые грибы светятся в темноте. Ты так умеешь?
- Ну как сказать некоторые умеют...
- Так ты светишься или нет? - взбодрил Руан несговорчивого гриба, явно отмазывающегося от ответа.
- Ладно, сейчас. Дайте сконцентрироваться. Вечно чем то недовольные людишки - косо смотря на своего обидчика.
И засветился гриб, тусклым фиолетовым светом, освещая незнакомца, стоящего по ту сторону решетки. Перед друзьями появился старый и весь заросший седой бородой мужчина, одетый в грязные лохмотья и с безумным выражением лица. Он радовался свету точно как дитя, старался ухватить тусклые лучи своими жилистыми руками, любовался своей худощавой тенью на стене.
- Боже мой, сколько же лет он не видел света - невольно вырвалось у Руана глазеющего за странными повадками старика.
- Кто вы? - вновь спросил Ламель.
Старик не отрывая взгляда от гриба, ответил:
- Да какая разница, вы всё равно не поверите.
- Это нам решать, поверим мы или нет!
Слова Руана будто прозвучали в пустую, так как старик никак не отреагировал на угрюмый тон юнца, всё восхищаясь светом исходящего от гриба. А Фунгус был совершенно не прочь позировать перед парой восторженных глаз.
- Откуда вы знаете Мелзора? - Ламель вновь попробовал допытаться от старика хоть что не будь.
Тогда старик наконец то отвлекшись от гриба повернул взор к поэту:
- Что вы знаете о нем? Где он? Я слышал вы хотите помешать ему в чем то. Это правда? - полюбопытствовал старый узник.
- Не слишком ли много вопросов для незнакомца? - с подозрением высказался Руан.
- У меня с ним свои счеты. Так он здесь? - и немощный голос старика внезапно перевоплотился, став более отчетливым и грозным.
- Да он здесь - отозвался поэт - и завтра у него свадьба с принцессой. Он хочет...
- Он хочет стать королем! - не дав Ламелю закончить фразу - нельзя этого допустить! - взбесился старик.
- Мы для этого и сбежали. Мы должны остановить его, как угодно. Вы с нами...
- Аргеол. Меня зовут Аргеол.
- Так, вы хотите сбежать с нами, Аргеол?
Старик Аргеол вдруг начал дико хохотать над предложением поэта.
- Спасибо, не надо!
Друзья с удивлением посмотрели друг на друга. Увидев их недоумение, Аргеол продолжил.
- Юноши, я более на свободе нежели вы. И как вы собираетесь сбежать? Через дюжину стражников?
- Но это единственный выход.
- А вот и нет юнец. - Сказал старый узник и отойдя в другой конец своей камеры передвинул солому, утаившему от не внимательных стражей тоннель, рытый не один год. - Я вообще то планировал бежать один, но вы ребята показались мне искренними и ради того чтобы насолить Мелзору я вас возьму с собой.
Ламель и Руан были окончательно добиты сегодняшними событиями и уже не веря самим себе они открыли камеру (естественно не без помощи Фунгуса) и зашли во внутрь.
- Ну что, готовы молодняк? Времени, замечу мало у вас - начиная залезать в щель.
- Постой старик - вымолвил Руан - Какая тебе разница кто будет королем? Почему старый узник так не равнодушен?
Повернув взгляд к Руану, Аргеол несколько секунд пристально всмотрелся на него и с какой то досадой в голосе ответил:
- Потому что Мелзор мой сын!
Друзьям было нечего сказать этому эксцентричному старику только что уклонившего их от страшной участи, самолично испытанного на своих костях. Его спутники ползая следом за ним, просто не могли уловить хоть какую то родственную связь между этим чудаковатым старцем и его якобы злобным сыном. А может старик лжет? Может годы проведенные в заточении совершенно лишили бедного узника разума? Удивительно как человек смог выжить в темном узилище без света да к тому же постоянно дыша отравленным воздухом. Единственным путем выдержать всё, наверное было сумасшествие. Как бы то не было, этот старик сейчас спасал их жизни и беглецы каждые по отдельности благодарили Бога за столь щедрый дар - дар свободы.
На протяжении всего пути, а путь был сложным и кропотливым, старик Аргеол по просьбе Ламеля рассказал свою историю о том как был правителем Кесгора и как его единственный сын не дождавшись своевременной кончины отца решил свергнуть его. О тайном заговоре против него. О том как резко разбуженный посреди ночи он бежал из дворца вместе с ближайшими соратниками и был схвачен врасплох неизвестными убийцами в бордовых одеяниях. Он рассказал о жестоком побоище в подземельях его дворца. Старик говорил так, будто очередной раз переживал страшные события и друзья волей не волей начинали верить ему. Он называл имена павших воинов, своих друзей, товарищей по оружию, тех кого называл братьями - все погибли в эту ночь. Погиб и он. Лучший друг короля и полководец элитной кавалерии Тараблут швырнул бездушное тело правителя в сточную реку дабы мародеры не посмели осквернить его. Бурная река и ночь скрыли тело под своим покровом унося далеко за пределы королевства. Короля сочли мертвецом и поиски его не продлились долго.
- К несчастью я выжил. Меня нашла жена рыбака. Река плавно оставила меня у причала, что к западу от Зареба. Я выжил но ничего не помнил. Удар палицы хоть и не сильно но прошелся по мне. Это последнее что зарубилось в памяти с той ночи.
Старик остановился. Ему было сложно рассказывать всё это. Друзья даже не представляли какую боль он таил в себе. Не смотря не на что он продолжил, ведь Ламель и Руан да и маленький Фунгус были единственными кто внимал в его речи без высмеиваний.
- Когда очнулся я нашел себя в деревенском домике у реки. Бедная семья ухаживало за мной всё это время. Встав на ноги я покинул их, подарив в знак благодарности те немногие золотые пуговицы что свисали с моей рубашки. Я направился в Зареб, совершенно покинутый, в надежде вспомнить хоть что не будь. Долгое время я подбирал остатки еды, попрошайничал и спал где попало, словом изменился до неузнаваемости.
Аргеол вновь сделал паузу. В его глазах появились слезы.
- Это случилось на одном из базаров города... Я как всегда кружился неподалеку от скотобойни выжидая тех бесценных отбросов мясо ради которых каждый раз соперничал с местными псинами. Но в этот день что то было не так. Вдруг из далека я увидел странную фигуру. Она была облачена в бордовый плащ. Перед моим взором резко заиграли моменты той судьбоносной ночи и я не осознав еще ничего в ярости выхватил разделочный нож из скотобойни и набросился на него. Я не знал что делал, не знал зачем набросился на прохожего. Что то странное двигало мной. Перелистывая в мгновении ока страницы своей истории я видел незнакомых людей умирающих от вражеских клинков и это приводило меня в еще больший гнев. Моя рука подняла острое лезвие готовое вонзиться в сердце недруга. Нож блеснул в лучах солнца и упал на землю. Я не смог убить его... И хорошо что не смог. Стражники скрутили и увели меня оттуда прямиком в узницу. Таскаясь под натиском могучих рук, я начал кое как вспоминать о себе. Я кричал, заявлял что король, просил и умолял отпустить меня. Однако взамен видел смех и презрение стражей. Детей уводили за спины матерей, люди досадно качали головой сочувствуя помешанному. Поскольку меня признали безумцем то сжалились над о мной и бросили в самый зловонный ярус узницы дабы по скорее освободить мою душу от неизлечимого недуга. Каждый проведенный день я всё больше открывал новое о своей судьбе, грезил о покойной жене и знал что я король, правитель златостенного Кесгора. Гнилой воздух как ни кто другой помог моему делу. Стражники раз в день заходили ко мне и бросив миску с едой убегали прочь. Девять лет. Девять лет я рыл тоннель и жил с одной лишь целью - отомстить своему отродью! Лишь это не пускало меня сгинуть тут.
- Сколько же вам пришлось пережить?! - впечатленной горьким роком короля (думаю будет справедливо вернуть этому благородному старику его титул ибо он более достоин носить его нежели многие из правителей)
-Здесь! - резко выпалил Аргеол, пробудив трех спутников мысленно вникшим в его историю.
- Что здесь? - спросил Ламель.
- Вот единственное место где кладка слабая - указывая на торчащий над норой кусочек плитки - Думаю его можно вытолкнуть.
- А куда мы выйдем? - прервал старого беглеца, Фунгус
- Не знаю, куда не будь и выйдем - небрежно ответил Аргеол.
- Как же так, мы даже не знаем куда ползем? - смутился Ламель уверенный что старик знает дорогу. - А вдруг мы нарвемся на стражей?
- Дорогие мои соучастники вы может думали что я рыл дорогу с картой в руках? Я почти десятку лет торчу тут! - проворчал он.
Друзья промолчали согласившись со столь явными аргументами. И к тому же лучше идти навстречу к неизвестности чем возвращаться обратно в узницу. Хуже то уже наверняка не будет, подумалось им. Руан сразу же приставив плечо под каменную плиту стал выдавливать её со всей силой. Старик и поэт а также и Фунгус помогали ему. После нескольких попыток камень расшатался и яркий свет не большего помещения ослепил их глаза. Как же было приятно вновь ощутить на себе чарующие сияние света, увидеть язычки горящих огоньков и даже ненароком обжечься. Хотя о последнем подумывал только Аргеол. Этот упоительный момент свободы настораживало лишь одно - огромная секира висящая на стене.
Пока беглецы устраивали побег, в городе наступило ранее утро. Принцесса Нарла проснувшись от трепетных ласк утреннего солнца даже не вспомнила бы о грядущей свадьбе если не роскошный наряд одиноко стоящий в углу опочивальни. Она задумалась. Впрочем всякий раз запираясь у себя она думала об одном и том же - Но почему герцог столь неприятен ей? Он был красив, довольно благороден и чрезмерно галантен. Однако сердце Нарлы необъяснимым упорством отталкивало от себя все вышеуказанные качества Мелзора. И когда её отец сгибая чуть ли не все пальцы рук перечислял достоинства герцога, она всё также не могла привести хоть какой либо весомый довод в свою пользу. Похоже интуиция у принцессы была гораздо сильна чем у короля. Решив отвлечься от навязчивых мыслей она протянулась к книжной полке. Ведь единственным путем исправить омраченное утро было небольшая порция любовных новелл, заканчивающихся как обычно счастливым концом. Именно здесь, вопреки её истинной жизни она могла запрыгнув на жеребца унестись в даль, вольным духом прорезая просторы:
"...Ильгур разорвав железные оковы, ринулся сквозь гоблинские пещеры дабы разыскать свою возлюбленную, бесчестно украденную прямо из под венца. Сжимая в кулаке сорванную цепь... Мелзор враг, не выходи за него..."
Принцесса вздрогнула отбросив книгу подальше от себя. Впервые безмолвные страницы заговорили с ней. Не смотря на очевидный испуг она заинтригованная вновь принялась перечитывать фразу. Но послание мгновенно исчезло, растворившись в строках о славном герое Ильгуре. Туман забвения покрыло разум принцессы и она еще долго не могла понять реальность ли это или обман её воображения. Таинственное предостережение будто выложила на пергамент всё то, что вырывалась из её души. Это не было сном, убеждала она себя легонько пощупывая щеки. Может книги могут читать сердца людей, ровно также как мы читаем их? Убежденная в своих домыслах она пыталась вновь заговорить с книгой. Только вот безнадежно. Все, абсолютно все сверстницы в огромном дворце то и дело поздравляли, завидовали Нарле, тая подобно козьему сыру при виде герцога. Ей так не доставало одной лишь солидарной мысли, утешения, вдохновителя что не усомнится в её желаниях. И всё это разом она вдруг нашла в этих фразах. Взяв всю свою волю в небольшой кулак она отправилась к своему отцу, даже не представляя как именно объяснит ему то, в чего сама верила едва.
Семриаль всё же успела оставить послание принцессе, до того как была повержена своей сестрой Эльдой. Ни кто не знал повлияет ли эта маленькая фраза на стечения событий. Надежда была столь же мала, но иногда одно искреннее слово может сделать намного больше чем тысячу бесполезных речей из лживых уст.
В то время как принцесса Нарла решительно шагала по коридорам замка, прямиком в тронный зал, четверо беглецов вылезли из сырого тоннеля, с опасением осматриваясь вокруг.
- Что это за место? - вырвалось у Ламеля.
Комната была ничем не примечательна сама по себе. Скромные, но замечу уютные стены вмещали в себе кровать, массивный буфет и кресло качалку уставленную прямо к изветшалому камину. Только вот напрягало одно, размеры. Всё было не привычно огромным. Не успев и дальше исследовать комнату как за дверью послышались тяжелые шаги, по нарастанию звука приближающихся именно сюда.
- Скорее сюда - шепотом бросил Аргеол, торопливо прикрыв щелину ковром.
Замочная скважина защелкнулась и распахнувшаяся дверь пустила в себя вящего в могучих, местами протертых кожаных сапогах с железными, чуть ли не до блеска отполированными шпорами (это единственное что видели беглые узники под кроватью гиганта). Присев на свое кресло, этот некий принялся покуривать табак, расслабленно пуская клубы из резной трубки. Безмятежные облака дыма медленно переполняли и того тесное пространство. Пройти мимо него означал приговор самому себе и друзья вместе со старым королем утомительно ожидали даже не заметив как Фунгус прижавшись к стене отчаянно боролся с аллергией, вызванной ни то пылью, а ни то вязким запахом табака. Неожиданно для всех крошечный гриб не удержавшись чихнул, и да будет вам известно, чихнул не по детски. Это было концом... Уловив отчетливый писк, гигант привстал и достав судя по лязгу охотничий нож, начал опасливо обходить комнату. Друзья проглотив языки от испуга даже не нашли сил побранить гриба. Вдруг огромные стопы исчезли из поле зрения беглецов. Наступило мертвое затишье. Не прошло и одного биение сердца как богатырская рука швырнула кровать в сторону, выставляя в свет измученных узников с дрожащим взглядом уставившихся на свирепое лицо могучего воина с гладкой лысиной и с длинными усами, скрученными наверх. Узнали великана? Нет? Сейчас всё станет ясно.
- Что вам надо? - подняв за шкирку рыхлого старика. - Как вы вообще оказались тут?
- Мы тут случайно, добрый воин. Отпустите его. - отозвался Руан.
- Случайно? Добрый воин? Я что похож на доброго? - озверевший словно вепрь испускал он пар из ушей - Кто вас послал? Ответили живо! Вам хоть известно кто я?
- Нет! - невозмутимо ответил вдруг гриб именно на тот вопрос на который следовало бы не отвечать. - Расскажи уже, где ты такой нарядный взялся. А то бедный старик совсем затрясся. - знойным смехом смеясь в добавок.
Такая наглость просто выходило за все мыслимые рамки. У великана не хватило бы ярости пережить хамство маленького существа.
- Кто я? Вам так хочется узнать? Я начальник этого гарнизона! А вам явно не повезло!
Всё было кончено. Воин схватив всех в один кулак направился было к дверям как вдруг Ламель сомнительным голосом произнес:
- Гу...Гульвион?
Тот остановился, повернув взгляд на болтающегося юнца.
- Откуда ты знаешь меня?
- Не я... Мой отец знал тебя. Он умер - кротко добавил поэт
- Имя! Имя! - встряхивая из него чуть ли не душу.
- Балкор. Б...алкор.
Услышав это имя мысли латника ушли далеко в прошлое и смотря куда то в глубь он ностальгически улыбнулся вспомнив отрывок из своей бывалой жизни. Мощный кулак тихо разжался и он приклонив колено внимательно стал разглядывать поэта, стараясь разглядеть в юноше схожие черты его лучшего друга, попрощаться с котором он так и не успел тогда.
- Ламель? Ты ли это?
- Да! - Радуясь задорно засмеялся он.
Не теряя ни секунды Гульвион обнял отрока, от всей души обрадовавшись неожиданной встречи. Узревшие в Гульвионе друга, остальные беглецы спокойно вздохнули впустив на волю всю накопленную напряженность.
- Как же ты вырос, сынок. Помнишь еще мальцом поливал мои сапоги? - смеясь в полный голос. Но смех его растянулся не на долго и вспомнив причину своего гнева он снова обратился к поэту но уже более добродушным тоном:
- А что вы собственно делали тут у меня?
Не успев добавить и слово, застучалась дверь тяжелым воинским кулаком. Гульвион отворил замок и троя стражников еле отдышавшись доложили.
- Командир, с центрального гарнизона сообщили о побеге трех узников. Двое молодых и один старик. Все троя мужского пола.
Начальник башенного гарнизона в смятении обернулся дабы взглянуть на своих нежданных гостей и на месте где только что стояли беглецы, как уже догадался он, оказалась пустота.
- Воин - обратился он докладчикам - обыскать окружные к башни леса и скалы. Наверняка беглецы уже вышли к роще.
- Так точно, будет сделано - выпалив удалились с глаз.
Когда беглецы наконец то сбежали из зловещей темницы, они даже не подозревали что в этот самый момент герцог отдавал тайное поручение. Медля хоть какие то десятки минут, уста наших героев больше никогда не заговорили бы. Ровно так и приказал Мелзор своим головорезам. Ворвавшись в подземелье небольшая группа "расследователей" распустив тюремных стражей направились к назначенной камере. Обнаружив никого мигом известили о побеге. Старик Аргеол хоть и стал немного чудаковатым, за годы проведенные тут, однако не растратил свой острый ум и сообразительность. Покидая последнее обиталище он, вместе с нашими героями аккуратно вставил каменную кладь обратно на место, тем самым начисто скрыв место подкопа. Стражникам пришлось бы повозиться много дней а может и недель в этом отвратительном смраде, в поисках потайного тоннеля. Легче было связать причину побега с чем то сверхъестественным и магическим. Когда весть дошла до короля, герцог Мелзор как раз обсуждал с ним детали предстоящей свадьбы, навязывал лапшу про налаживания торговых путей, рассказывал о несуществующих достижениях Кесгорских земледельцев. Король бы в восторге от сладких обещаний Мелзора. Несколько лет назад королевская делегация навестила Кесгор, отзываясь при этом восторженным гласом. Они известили о зеленых лугах, о деревьях согнувшихся от изобилия плодов, о счастливых лицах каждого жителя. Скажите как? А как же мертвые земли, пропитанные насилием и горем по которым вступала Эльда? Разве это не истинный облик нынешнего Кесгора? Как жаль что это так. Герцог Мелзор специально для церемониальных визитов дал указ выстроить новую каменистую аллею к королевству, а старые засеял непроходимыми колючками. Вдоль новой дороги были основаны несколько деревень, с лживыми, наигранными лицами, скрывающими глубочайшее терзание и печаль под счастливой маской, посажены сады, неимоверной красоты, орошенные поля, паслись здоровые скоты и веселые пастухи то и дело собирались в хороводе под нехитрую музыку флейт. Увы всё это было фальшью. Подавляющая часть Кесгорцев существовала в ежедневном страхе и ужасе. От герцога требовались постоянные траты на поддержания этой иллюзии. Мелзор был не из тех кто смог бы с легкостью расстаться даже с одной золотой из своей казны. Это напросто было необходимостью. Необходимостью замазать глаза королевским посланникам. Но вернемся к событиям. Упоительные сказки о светлом будущем были прерваны присутствием главы личной королевской стражи:
- Ваше величество, срочные вести!
- Докладывай, Млевиант.
- Ваше величество, из темницы сбежали узники. Те самые что были задержаны вчера на пиру.
- Что? - прокричал Мелзор, не сдержав своего гнева.
- Как они сбежали? - обрушавшись на военачальника - Из этой узницы еще ни кто не убегал - возмущенно изрек король.
- Ни каких следов, Ваше величество. Очень похоже на магию - доложил он, с неким испугом в голосе.
Герцог Мелзор конечно же был ошарашен проворству двух пресловутых юнцов, однако вовремя взяв себя в руки решил воспользоваться случаем, ведь "такая рыба" как утверждал он сам, не всегда попадает в сети:
- Мой король, я глубоко удивлён вашему железному терпению. Как же столь опытные паладины допустили такого промаха, за день до важнейшего торжества в истории двух держав? Я возмущен. - великолепно делая то, что умел лучше всего - играть притворную роль. - Готовиться ли нам к свадьбе или беспокоиться за наши жизни? Да пускай мою жизнь, принцесса в опасности. Эти страшные преступники проскочили вашу охрану и попали в пир, а сейчас улизнули из под семи замков темницы. - потом обращаясь, начальнику личной гвардии короля - Вы можете гарантировать безопасность венчания? Вы можете обещать головой? - злорадно пронзая взглядом Млевианта.
И не дав что либо ответить докладчику, плавно, как змея подошел по ближе королю Балрусу и тихо начал шептать.
- Ваше величество как вы можете доверять жизнь вашей дочери, этим - взглядом указывая на начальника, а заодно всем кто был в его подчинении - Позвольте моим людям взять на себя эту ношу что непосильна Заребским стражам. Отстраните хотя бы на время этих никчемных воинов.
Король раздумчиво дослушав герцога сделал вывод:
- Так и быть! Мне всегда нравились ваши методы, герцог. - Настроив голос а более церемониальный он обратился к начальнику стражи - Млевиант!
- Да ваше величество.
- Считайте что это официальный приказ. Сегодня, с этого момента, до завтрашнего утра, все дворцовые посты переходят под полный контроль гвардии герцога. Идите отдыхайте. Вам всё понятно?
- Да, ваше величество - смиренно промолвил воин, украдкой посмотрев на ненавистного герцога.
- Так выполняйте!
Поспешно удалившийся Млевиант, у порога столкнулся с принцессой, как раз выискивающий своего отца. Воин поприветствовав её вышел из тронного зала.
- Отец, что тут происходит? Почему меняют стражников?
- А ты откуда узнала?
- Отец вы слишком громко издаете указы. Так что же случилось?
- Может сначала поприветствуешь герцога?.
Нарла нехотя исказив на лице гримасу улыбки поприветствовала Мелзора. Тот оставаясь верен своей наигранной роли ответил вместо короля.
- Несколько узников сбежали из темницы, моя принцесса. Вам бы стоило по осторожнее расхаживать по просторам замка. Кто знает, может они среди нас.
- Что за чушь вы несете?
- Как тебе не стыдно, Нарла. Я бы на твоем месте прислушался бы советам герцога. Как ни как сегодня он станет твоим мужем. Кстати герцог - устремившись к Мелзору - не выделили бы вы из своих для охраны Нарлы?
- Непременно сир.
- Я ничего не могу понять, отец. Меня устраивает наша стража. Почему такие перемены?
- Так надо, дочь моя, так надо.
- Я не желаю никакой охраны. И вообще мне нужно с тобой поговорить.
- Хорошо...
- Сейчас!
- Сейчас не получиться - мягким отцовским голосом усмиряя дочь.
-Но отец...
- Я сказал нет. - грозным голосом заткнув Нарлу - Я король тебе или кто - и после вновь успокоившись - Я сам зайду к тебе жемчужинка моя. А теперь иди. Герцог! Позаботьтесь об охране.
- Что велено то сделано, мой сир!
Обиженная Нарла вышла столь же возмущенно как и Млевиант, некоторое время назад. А король Балрус так и не понял что совершил роковую ошибку поддавшись красноречию герцога. Все тщательно готовились к величайшему событию в королевстве. Одна лишь Нарла отвергнутая отцом по иному глядело на всё, интуитивно чувствуя что беглецы каким то способом связаны с таинственным посланием.

Как уже стало известно, Гульвион не сдал беглецов, хотя это входило в его прямые обязанности. Усевшись на кресло, он внимательно слушал историю рассказанную двумя друзьями.
- Вот так мы и сбежали - сказал Ламель, поставив точку в повествовании.
Гульвион приподняв бровь сосредоточенно слушал, не на миг не упуская из виду жалкую компанию состоящих из оборванных и до ссадин избитых людей.
- Вы нам поможете? - спросил поэт с мольбой взирая на могучего воина.
Великан нахмурился, сделав грозный вид от которого трепетало почти весь гарнизон:
- В чем же?
- Нужно известить короля о опасности - суматошно протараторил Руан - Вы же начальник там!
Гигант привстал с кресло и пустился блуждать кругами по комнате.
- Ты там смотри в ямки не завались, хе хе - Фунгус конечно и дальше бы дразнил начальника гарнизона, но Аргеол вовремя заткнул ему рот своей морщинистой ладонью.
- Вы хоть понимаете чего просите? Испортить королевскую свадьбу, навести смуту на двор. Да это же самоубийство. Допустим что я полный балбес и сделаю это. И как вы докажите что главный герой торжества, герцог Мелзор, фаворит короля злодей? У вас они есть, доказательства?
- С ним ведьма! - вымолвил Руан.
- И кого вы удивите? Сейчас многие монархи держат при себе ведьм.
- А король Балрус? - поинтересовался Ламель.
- Исключение!
- Им нужен был гриб, который...
- То есть я! - горделиво перебил поэта Фунгус.
- Вы что издеваетесь? Вы в правду думаете что вам поверят? Вам, двум юнцам и немощному старику, который свою личность доказать не может.
- А я? Я что не тут разве? Эй мужик! А про меня? - но морщинистая рука вновь объяла гортань гриба.
- Вы беглецы - продолжил Гульвион - вы вне закона. Ваше слово никогда не будет превыше и весомее слов герцога, даже если то что вы говорите правда. Да вас казнят и меня в придачу за соучастие - не смея превышать голос во избегания лишних ушей - Единственное что я могу сделать для вас так это помочь незаметно покинуть замок. Убегайте и впредь не возвращайтесь сюда. Забудьте всё, спасайте свои жизни. Ничего не изменить. Всё просто потечет своим чередом, нам не изменить это - с сожалением сказал могучий воин.
Друзья смотрели на этого огромного воина и каждый думал про себя: Неужели всё? Неужели вот так должен был быть конец? Подойдя на шаг вперед Ламель сказал:
- Я не буду убегать! Я пожертвовал слишком многим чтобы убегать и скрываться. Если в конце пути со мной случиться что то страшное, то я этому готов. Одна великолепная жизнь уже пожертвовала себя - упоминая нимфу - По крайней мере буду знать что попытался.
- И я не уйду - отозвался Руан - Там Семриаль, там судьба моего дома - указывая за дверью - И наконец я дал обещания своему другу, что буду с ним до конца. Если для него это не конец, то и для меня тоже!
Старик Аргеол отодвинув ковер и обнажив щелину в полу суровым голосом сказал:
- Я просидел в этой чертовой темнице девять проклятых лет - глаза его озлобленно краснели по мере каждой вырванной фразы из его уст - и лучше я вернусь обратно чем буду видеть как гибнет Кесгор в руках у этого... этого... Я потерял всё, и мне уже нечего терять - опустошенной душой вымолвил он.
Начальник стражи смотрел на эту жалкую компанию поражаясь непередаваемой решительности, отваги и самопожертвования, коих не видал не у одного воина на поле брани.
- Вы сумасшедшие, ей Богу с головой у вас не в порядке.Вы готовы рискнуть жизнью ради какой то справедливости? - Затем глядя на Ламеля - Ты упрямый, безбашенный дурак. Прям вылитый отец. Из за его настырности он потерял свою жизнь. Ты хочешь разделить его участь?
Ламель томно молчал. Да и говорить было незачем. Озлобленный Гульвион мог безошибочно прочесть в его выражении лица ответ. Он что то думал в себе. Бурный всплеск эмоций гейзером кипело в нем. Преодолев свой здравый разум он наконец ответил.
- Ладно я проведу вас к королю, на свой страх и риск.
- Вы не обязаны рисковать как мы. Мы не знали чем это грозит вам.
- Нет я обязан! Тогда, во время стычки с черными мародерами, Балкор спас мне жизнь. Я был повержен гигантом по имени Хор, сильнейшим среди стаи убийц и уже ждал холодной стали в глотке как из неоткуда, будто призрак появился Балкор. Он взобрался на исполина и вонзал в него кинжал пока тот безжизненно не упал рядом со мной. Эта была кровавая бойня. Твой отец подарил мне вторую жизнь. А я не смог быть рядом в нужный момент. И вот я подумал... - и достав со стены свою секиру - что могу вернуть долг его сыну!
Через некоторое время Гульвион уже стоял у дверей любуясь новоиспеченными воинами с болтающимися шлемами, явно великоватыми для этих юнцов. У них был очень забавный вид. Но если вы сумели бы разглядеть их взгляды через прорезы забрал, то вы наверняка не рассеялись бы над ними. Сердца двух неразлучных друзей колотились бешеным темпом при одной мысли о предстоящих поступках. Они знали что, один лишь шаг вперед и уже нельзя будет передумать, остановиться или что еще сложнее повернуть всё вспять. Аргеол преобразился. Оказалось что под слоем неопрятной бороды скрывается благородное лицо с добрыми однако строгими чертами скул. Все были готовы, даже Фунгус спрятавшись в кармане Ламеля, настроился на молчание, обещав друзьям не высказывать реплики и комментарии, тем более в слух. И друзья отправились в не столь долгий, но достаточно изнурительный путь, минуя десятки охраняемых постов, ворот и ту самую темницу простирающуюся глубоко под землей. Чрезмерно неудобные доспехи делали каждый шаг наших героев невыносимо тяжким. Вскоре среди густой толпы показались одни из вспомогательных ворот замка, как вдруг Гульвион застыл, с удивлением взирая на конец дороги. Вместо привычной стражи у ворот расположились иные воины, во весь окутанные в бордовое одеяние поверх кожаной брони и вооруженные зазубренными мечами.
- Что за чертовщина тут твориться?!
- Кто они? - спросил Руан не отрывая взгляда.
- Это личная гвардия герцога. Но что они делают тут? - скрестил брови гигант.
- С каких это пор Кесгор нанимает головорезов? - возмутился Аргеол. Бедный город...
Тут некий знакомы смех отвлек Гульвиона.
- Эй дружище, что это за салаги с тобой?
- Освик, так это новобранцы - вспотев от волнения - Решил поставить на патруль. А ты что без доспехов? Разве сегодня не твоя смена?
- Не слыхал что ли? - довольно размахивая руками - Весь личный отряд распустили до завтрашнего дня. У нас выходной, трактир и выпивка! А туда - показывая врата - привязали этих псов. Пускай пашут за нас.
- Что, все посты сменили? - встревожился Гульвион.
- Ну а ты как думал, нелюди мы что ли? Ты себя хоть в зеркале видел? Эти круги под глазами нужно выводить крепким ёршим. Ну всё я пошел. Меня ждут любовные приключения! - и удалился прочь.
- Теперь ты нам веришь? - обратился поэт, шокировано осознающему правду.
Становилось понятно: нечто страшное должно произойти и произойти оно должно уже скоро.
- Здесь мы не пройдем!
- Тогда пойдем к другому входу - предложил Руан.
- Нет, вы не понимаете, все, все выходы заблокированы. Нас схватят на месте же - невозмутимым голосом ответил великан с секирой.
- И что нам делать, воин? Взгляни на солнце, скоро закат. Времени в обрез -спохватился Аргеол.
Гульвион закрыл глаза и думал. Думал он долго, периодически бормоча под носом и отвергая что то в подсознании. Наконец приподнял веки и еще более озадаченным видом сказал:
- Есть конечно один путь, но я его даже не рассматриваю. Там творятся странности, теряются люди - последние слова воина прозвучали в один такт с королевскими трубами объявляющими народу о скором торжестве. Услышав звучание церемониальных труб, друзья поспешно уговорили Гульвиона показать им этот путь, в суматохе не заметив даже предостережения гиганта.
День приближался к вечеру и яркое светило постепенно тускнело, чередуясь печальными сумерками, нагнетающими город словно стая стервятников из за вершины Орлиной горы. Если город Зареб был суетлив, то за пределами крепостных стен можно было столкнутся с истинной красотой, гармонично сосуществующий с местной природой. Легкая темень предвещающая волшебную ночь, пробуждало множество крохотных существ, таких как агалонские светлячки, где то неподалеку поблескивающие пестрым мерцанием. Всё вокруг олицетворяло умиротворение и только четверо теней с беспокойной душой осторожно шагали по лесу, стараясь ни кому не попасться на глаза. Выйдя за пределы города, друзья неустанно следовали за Гульвионом обещавшим показать иной путь ведущий в замок. Ибо ровно в полночь, когда луна отбросит лучи в чашу вечности, что находится в священном зале, Мелзор обвенчается с принцессой, тем самым сделав себя законным приемникам на Заребский престол.
Не доходя до указанного места старик внезапно остановил шаг, хмуро думая о чем то.
- Аргеол? - обратился Ламель - что то случилось?
Аргеол будто очнувшись от очень важного дума, задумчиво ответил:
- Дальше без меня! Я отправляюсь в Кесгор - пронзительно проведя взглядом друзей.
- Вы точно так решили? Может всё же с нами?
- Нет, Руан! - категорично но с добродушным тоном отвечая - Я подумал что в Кесгоре смогу быть гораздо полезнее для вас чем здесь. Там может кто и вспомнит меня, а здесь я всего лишь старый немощный беглец, который то и дело выдыхается от долгой ходьбы и замедляет вас. Идите и помните, я вас не оставил! - улыбаясь раскрыл свои объятия.
- Мы будем скучать, Аргеол - тихо шепнул поэт, обняв жилистого старика.
Не заставляя себя долго ждать, Фунгус высунувшись с кармана, присоединился к друзьям.
- Идите с верой и надеждой - пророческим голосом благословил старик одиноких путников - Да прибудет с вами Всевышний и помните я скоро вернусь! - сказав скрылся в чащи леса.
Следуя за Гульвионом, компания добралась до небольшого и совсем обветшалого, охотничьего домика, скрывающегося под зарослями.
- Так это и есть потайной ход? - с детским энтузиазмом промолвил поэт.
- Не туда смотришь, парень - показывая невзрачный колодец рядом с домом. - Вот тайный проход. Был построен очень давно, еще при короле Лупре.
- И сколько людей знает про этот путь? - поинтересовался Руан.
- Довольно мало. Раньше этот путь хорошо охранялся а охотничий дом был пристанищем патрулей. Я был одним из них. Но это было давно.
- А почему сейчас он не охраняется? - продолжая докапываться.
- А потому что последние годы стали пропадать лазутчики патрулирующие тоннель. После нескольких пропаж, проход сняли со списка постов, так как ни кто не отваживался проводить службу в печально известном месте. Поговаривают будто изнутри иногда издаются леденящие кровь стоны.
- Что?! - единогласно воскликнули друзья. Голос с кармана также не остался равнодушен заявлению гиганта, смутившись и истерически бормоча невнятным голосом.
- Об этом я и предупреждал вас, но вы не хотели слушать. Я не знаю что там внутри - мельком взглянув в бездонный колодец - и не знаю смогу ли защитить вас. Достаточно опытные патрули зайдя туда более не возвращались. - он сделал не большую паузу, дав настырным путникам переварить услышанное - У нас еще есть выбор. После того как мы вступим в мрачные коридоры этого места, обратного пути не будет. Подумайте хорошенько прежде чем...
- Так, стойте! Я на такое не подписывался. А вдруг там грибоеды? Аааа! - с дрожащим голосом оглядываясь по сторонам. Я вас тут подажду.
Зная шальной и непоседливый характер гриба, друзья никак не могли оставить его на самого себя. Особенно после горького опыта на королевском пиру.
- Нет и еще раз нет! Категорически нет! Я вот вижу тут сыроежку*, думаю не плохо проведу с ней время пока вы будете спускаться - сказав, хотел было улизнуть как Руан уставший от болтовни, схватил и засунул его в карман. Возмущенно дергаясь Фунгус успел лишь крикнуть в след - До встречи, детка. Жди меня... - и голос его затих.
- Говоришь это единственный путь? - переспросил поэт
- Именно.
- Если это так то мы спускаемся. Ты согласен со мной?
Руан даже не раздумывая утвердительно кивнул головой и они сняв с себя неудобные латы новобранцев спустились вниз, сразу после Гульвиона, тайно испытывая в душе страх неизведанного.
Тем временем в одной из башен замка, выделенного специально для гостей, высокая фигура суетливо металась по всем углам покоев, в очередной раз примеряя белоснежный праздничный камзол.
- Перестань нервничать Мелзор - бесстрастно сказала Эльда - Всё идет по плану. Не кипятись.
- Не кипятись? По твоему всё идет хорошо? - нервно отвечая ведьме. - Эти двое каким то чудом исчезли из темницы. И никаких следов! Я не могу быть спокоен зная что в любой момент что то может пойти не так!
- Мелзор, ты же везде поставил своих убийц - всё также невозмутимо продолжая - ни кто не проскользнет.
Герцог остановив свои шаги встал прямо перед Эльдой:
- А вдруг они также внезапно появятся на венчании? Эти сопляки дважды обманули тебя, самую могущественную чародейку. И после этого ты так уверенна в себе.
Эльда кокетливо обходя его тихим голосом шепнула:
- Не спорю, они провели меня , но провели с помощью магии. Такое повторить они уже не смогут, я позаботилась об этом - краем глаза взглянув на изумрудный пузырек.
- Хочется верить тебе, Эльда - томно промолвил герцог - но себе я привык доверять больше. Ладно перейдем к делам, какие вести от Далагула?
- Всё готово. Жаловался только на нехватку провизии.
- Сколько же пожирают эти звери?! Ничего день продержатся, они мне нужны в хорошей форме. Как там настроение?
- Ты всё еще не веришь что венчание пройдет гладко?
- Как там настроение я спрашиваю? - повысив голос на ведьму.
- Голодные как волки. Низали меня глазами во весь рост, текли слюни. Сочувствую тем кто с ними столкнётся.
- Тебе знакомо сочувствие? - рассмеялся Мелзор - В твоих устах такие слова звучат очень странно. Не приставали к тебе?
На этот раз засмеялась ведьма над словами герцога.
- В глаза не смели глянуть. После того как один смельчак испепелился...
Разговор длился не долго. Получив нужные распоряжения Эльда покинула покои, оставив герцога наедине с его темными планами. Не удивительно что Мелзор нервничал. Ведь эта ночь была единственной возможностью надеть на себя Заребскую корону. Оперевшись на мраморный подоконник готических окон он пристально глядел на соседнюю башню где отчетливо вырисовывалась тень юной принцессы, печально стоявшая на деревянной подставке и глядевший куда то в даль, мысленно минуя толстые стены замка и переносясь туда где не было не единой души, где воля и желания человека обретало смысл. А тем временем несколько швеек осторожно пришивали лепестки белых роз на свадебный наряд Нарлы. Король самолично приказал создать точную копию наряда, в которой ещё юная принцесса Луна, бабушка Нарлы, предстала у венца. Но король наверное позабыл о том что, такие наряды надевают на счастливую душу. В этом была и есть суть свадебного наряда. Похоже в эту ночь, принцесса Нарла станет такой же несчастной как и её бабушка. Ведь когда то, за долго до рождения Нарлы, короля Балруса, и вообще становления принцессы Луны королевой Зареба, она полюбила сына обычного булочника и с такой же скорбью глядела в даль стоя на деревянной подставке. Как произошла их встреча увы не помнит ни кто. Знаю лишь то что, сын того булочника последовал за своей возлюбленной и став свидетелем её брака, открыл небольшую булочную прямо под стенами замка, дабы навеки быть рядом с ней. По иронии судьбы именно у этой булочной Ламель впервые увидел Нарлу. Следует сказать что, дядя Фамос так и не женился, каждую ночь проливая слезы о принцессе Луне и ненавидя себя за нерешительность и страх.
Нарла никогда не видела свою бабушку (королева Луна скоропостижно покинула этот мир), но сейчас, стоя ровно на том же месте где и она, спустя сорок лет, знакомые чувства посещали её. Будто всё переживалось вновь. Внезапно распахнулась дверь и в покои вошел король. Швейки молча поприветствовав Балруса поклоном, удалились прочь.
- Как же ты прекрасна, Нарла - восхищенно рассматривая свою дочь.
- Спасибо отец.
- А почему ты грустная? Сегодня же такой день, твой день.
- Отец но я не люблю герцога. Я не должна выходить за него. Не должна. Так было написано в книге - с нетерпением сердца выговорила Нарла, доставая книгу из под подушки и показывая королю - Я сегодня хотела тебе рассказать...
- Но тут ничего такого не написано - возмутился Балрус.
- Она появилась вдруг а потом исчезла - тщетно убеждая отца поверить ей.
Король терпеливо слушал, плоды фантазий своей дочери и наконец не выдержав этому бреду перебил её.
- Доченька, жемчужина моя, пойми, герцог наверное единственный кто достоин твоей руки. Скажи чем он тебе не угодил? - Король каждый раз говорил это заведя Нарлу в тупик - Он благороден, отважен, утончен манерами, словом истинный рыцарь.
- Но я не люблю его. Будь он тысячу раз рыцарем!
- Ничего страшного - нежным голосом отца - я уверен что он сумеет завоевать твоё сердце. Дай ему время. - и после добавил с более строгим тоном - и доведу к твоему сведению что, браки королевских кровей несут не только личные но и политические интересы. Готовься жемчужина моя. - поцеловав Нарлу удалился широкими королевскими шагами.


ГЛАВА X

Сырое, темное и довольное мрачное место. Даже хуже чем темница - подумалось друзьям когда они наконец то почувствовали липкую грязь под ногами. Стены давно уже покрылись плесенью, а мрак царивший тут десятилетиями сдавливало сознание, каждым шагом всё отчетливее шепча об опасности. Но не это было самым страшным. Гораздо больше пугало то неизведанное что возможно поджидало их в запутанных коридорах потайного пути. Единственная сила вынуждавшая друзей делать очередной шаг была любовь. Она была сильна подобно ростку прорастающему сквозь каменный булыжник, не ведавшему никаких преград и непрестанно тянувшемуся к благодатному свету. Лишь Гульвион осторожно двигался на встречу страху, черпая храбрость от двух щуплых юнцов. Ни кто не осмеливался произносить и звука, опасаясь пробудить то чудовище что дремало в бесконечных закоулках. Гигант прекрасно знал что рано или поздно это нечто предстанет перед ними и ему придется принять вызов.
Зрачки путников в скором времени расширились, привыкнув постоянному мраку и они более не шагали как новорожденные котята, кое как отличая извивающуюся дорогу перед ними.
- Смотрите! - внезапно перевал тишину Ламель, с еле слышным шепотом.
Перед компанией доселе бродивший по единому пути появилась развилка ведущая в разные стороны.
- Эта сложная система тоннелей - тихо объяснил Гульвион - даже если враг найдет вход с колодца, то он никогда не сможет самостоятельно выйти к замку.
- Лабиринт что ли?
- Ну что то в этом роде.
- Лабиринт? Я никогда не видел лабиринты - восторженно закричал Фунгус, позабыв о всяких предосторожностях. Он хотел было улизнуть, со словам "Найдите меня" как ловкие руки Руана вовремя схватили его.
Хрупкая гладь безмолвья, так бережно хранящаяся временем, была разом нарушена. Заткнуть Фунгуса не составила труда но восстановить непорочность затишья было уже невозможно.
- Оно нас услышало - промолвил латник, тревожно оглядываясь по сторонам. - Нам нужно торопиться!
- Ну спасибо Фунгус! - вырвалось у поэта.
- Что же вы все такие нервные?- и увидев однозначный взгляд Руана с испугом скрылся в кармане.
И продолжили путники свой путь, даже не подозревая что, две тусклых искорок скрывающихся под покрывалом мрака давно следят за ними. Не пройдя и ста шагов странники услышали с трудом уловимый щелчок над головой и всё померкло. Некая железная западня, замкнувшая их пространство медленно тронулась в глубь лабиринта. Крики, стуки по железным стенкам не давали никаких результатов. Обратная сторона тесной ловушки отвечала еще более пугающей тишиной. Через некоторое время скрип колес заглушился. Следом прозвучал очередной щелчок, на этот раз отперший замок. Гульвион выждав подходящего момента выпрыгнул на волю слепо размахивая секирой. Но увы, кроме полого мрака, перед воином не было ничего. Высунув голову Ламель и Руан заметили что находятся в какой то заржавевшей клетке. Страх ворвался к ним словно незваный гость играя с их испуганной фантазией. Они не знали что их будет ожидать дальше и какая постигнет судьба. Лишь Гульвион понимал что попал туда, откуда еще ни кто не возвращался.
Внезапно из темноты вырвался голос:
- Кто вы? Новенькие?
Голос был явно человеческий и совсем не страшный
- Кто говорит? - отозвался великан.
- Мы узники... как и вы.
-Мы? - вмешался Ламель.
- Да, нас тут много. - издался пугливый шепот голос с противоположного угла.
- Гульвион - обратился поэт - а может это потерявшиеся стражники?
Начальника стражи будто осенило и он не мешкая стал вслух перечислять имена воинов: Корнус, Дулиан, Марг...
- Командир?! - отозвались несколько голосов.
- Вы живы... слава Всевышнему - радостно воскликнул гигант - А я думал что потерял лучших своих бойцов. Кто вас так? - грозным голосом спрашивая.
В этот самый момент медленно скрипнула дверь и заточенные воины резко утихли позабыв даже ответить Гульвиону. Оно было тут и друзья чувствовали как существо медленно приближалось к ним заставляя колотиться сердце бешеным биением. Существо остановилось прямо перед клеткой, рассматривая новых узников.
- Добро пожаловать в мое скромное жилище - наконец заговорило оно голосом напоминающим змеиное шипение.
- Открой клетку и мы сразимся на равных, мерзкое чудовище - заорал великан.
- Зачем мне это делать? У вас топор. Он наверняка острый и может убить - спокойно продолжила тварь - хотя всё равно вы скоро отдадите его.
- Не за что!
- Все сначала так говорят. А потом не проходит и трех дней как вы снимаете с себя все доспехи и оружия ради куска хлеба. Так что это дело времени - прошипел голос.
- Покажись нам тогда если ты нас не боишься - промолвил Руан. Услышав в ответ молчание, он достал с кармана гриба и волевым голосом приказал - Светись Фунгус, светись!
- Оставьте меня уже в покое, я не хочу видеть то что я увижу.
- Светись!
И Фунгус блеснул слабым мерцанием вынудившим существо уклонится от света. Сияние гриба было не достаточном дабы полностью разглядеть хозяина змеиного голоса. Однако силуэт хоть и смутно но выделился средь безликого мрака. На удивление узникам, существо больше напоминало человека нежели чудовище, как привыкли считать.
- Так ты же человек, женщина, а не какой то зверь - поразившись обратился поэт
- Нет! Я чудовище, я монстр - истерично закричала вдруг фигура - я не человек и никогда им не был. Я зверь, вы слышите меня - простираясь эхом - зверь! И вы никогда не выйдите отсюда.
- Но что тебе надо? - вмешался Руан.
- Мне нужны вы!
- Говори яснее!
- Командир, вы должны рассказывать истории... каждый день новые.
- А если я откажусь, Марг? То что тогда? - грозно бросил начальник стражи.
- Тогда вы останетесь без пищи - ответил змеиный голос.
- Моя секира расскажет за меня! - взмахнув ударил всей силой по железным прутьям.
- Как вам угодно, прошипела фигура. Рано или поздно вам захочется есть и пить. Я подожду - сказав медленно удалялась как вдруг робко возгласил поэт.
- Постой! Я расскажу тебе историю.
Отклик Ламеля понудило любопытное сердце вернуться обратно.
- Я внимательно слушаю.
Ламель понимал что до венчания остались считанные часы а может и минуты и он собравшись духом начал свой рассказ:
Однажды, безмятежным днем один поэт сидя у кондитерской лавки невольно посмотрел на верх...
Таинственная фигура завороженном интересом слушала поэта, так сладко повествовавшего самую интригующую историю когда либо услышанную ею. Каждой фразой фигура впадало в воспоминания, в те далекие дни когда юная и прекрасная Алианна подвергшись нападению волков чудом выжила, оставив в пасти зверя свою красоту. Слушая историю отчаянной любви, готовой на всё, она вспоминала своего жениха с ужасом отскочившего от неё, едва увидев уродство в когда то нежном и изящном лице. С болью внутри видела она в глубине темноты свое презрение родной деревни, еще недавно завистливо восхищавшегося ею. Слезинки капали без устали. Алианна поражалась, она не осознавала как некий поэт мог броситься в опасности ради той которую даже не видел в лицо. Она вспоминала свою отвергнутую любовь ненавидя, люто ненавидя его за то что он ни капли не был похож на того героя о котором была история.
- ...они попали в колодец и были пойманы прямо на кануне венчания! - и последовала пауза.
Алианна, (поскольку мы уже знаем её имя) не стерпев столь долгой паузы жадно произнесла:
- Что дальше? Что случилось с ними? Говори, быстро! - крича на поэта.
- Что будет дальше зависит от тебя - улыбнулся Ламель и впервые за столько лет Алианна увидела улыбку предназначенную её.
- То есть, всё что ты говорил правда? То есть это ты, тот самый поэт? - изумленным голосом.
- Да. Иначе спустились бы мы сюда?
- Так значит вся эта история правда. - убеждая саму себя.
- И теперь вся история зависит от тебя. Ты решаешь быть ли ей счастливой или же нет.
Последовало тишина. Неподвижно взирающая тень о чем то долго думала.
- Меня зовут Алианна...
- А я Ламель. А это Руан, тот о ком я рассказывал. И еще представлю благороднейшего воина Гульвиона и нашего светящего друга Фунгуса.
- Но с вами была еще одна...
- Семриаль! - спохватился Руан - Помоги нам, она сейчас в беде.
- Так значит я нужна. Им правду нужна моя помощь. Выходит я могу помочь?... призадумалась Алианна. Открыв замок и выпустив компанию Ламеля она произнесла - Когда именно венчание?
- Уже скоро, осталось очень мало времени... наверное
Ламель не знал, он мог лишь гадать ведь путь через тайный проход отнял у них массу времени, пересчитать которую они не успели.
- Постойте! Я не уйду без своих воинов - грозный голос затмил всех.
- Хорошо, как скажите, я отпущу, всех отпущу. Я выведу вас прямо к замку - радостно заплясала Алианна, наконец то ощутив себя нужной. - Но только обещай мне, Ламель.
- Всё что угодно.
- Расскажи чем закончится история.
- Обещаю Алианна, обещаю.
И маленькая компания дополнившаяся семью воинами, рывком последовала за Алианной.
Тем временем на поверхности темного и сырого тоннеля, в роскошном Лунном зале царило суета сует. Прекрасная принцесса облаченная в белые лепестки роз, не торопливо шагала к алтарю держась за руку своего отца. Взор всех дворян и высокопоставленных гостей был обращен на принцессу Нарлу, волею судьбы идущую на встречу герцогу, разодетому словно небесный принц и готового испить из чаши верности. Десятки, сотни радостных и завистливых взглядов, шепоты, торжественные возгласы словно невыносимый гул мучили юную принцессу в мыслях находящуюся где то далеко, где угодно но не здесь. Все любовались необычайно изумительным нарядом невесты и ни кто пожалуй из присутствующих не удосужился взглянуть ей в глаза и разглядеть на самом дне печаль и страдания приговоренного. Каждым новым шагом по белоснежному полу она понимала что человек ожидавший её у алтаря совершенно не тот с кем она хотела бы провести остаток жизни и ни кто, даже самый могущественный человек в королевстве не способен спасти её от нежеланной участи. Не долгий путь к алтарю, которую она растянула бы до бесконечности подошел к концу. и Нарла , бережно переданная отцом герцогу Мелзору с сильнейшей неохотой взяв серебряный кубок наполнила его водой, освященной магическим светом луны из округлой щелины в потолке зала. Процессия воцарилась молчанием. Таков был обычай. В полнейшей тишине двое должны были испить священную воду и церемониально дать обет вечной любви и верности, соединив тем самым свои души на веки. Мелзор первым опустошил свой кубок и под чарующие сияние луны обещал любить и беречь принцессу на веки веков. Нарла слушала всё это и в подсознании ей казалось что слова эти обращены не к ней, кому то кто может быть стоял за её спиной. Словно она тут не причем, словно она попала туда где ей не место. Но увы это были лишь бесплотные мыслии теперь после обета герцога все гости затаив дыхание ожидали её черед. Нарла в последний раз с мольбой взглянув на своего отца и не получив никакой поддержки преподнесла кубок к губам и хотела было испить как внезапно раздался жуткий грохот сорвавший церемонию в самом важном моменте. Взгляды всех резко устремились на стену с барельефом льва , пасть которого неугомонно раскрывался. Сквозь густой туман пыли вышел хрупкий силуэт с решительной походкой направляясь к алтарю. В след за ним разрезав туман вышли Руан, Гульвион и семеро обросших воинов. Увидев это зрелище, герцог будто проглотив язык точно как онемевший истукан не верил своим глазам. Небольшой отряд гвардейцев тут же окружило незваных гостей в кольцо. Все присутствующие, включая короля Балруса были шокированы и лишь принцесса Нарла будто ожидавшая чуда задорно заулыбалась. Не теряя и минуты Гульвион вступил на несколько шагов вперед и обратился:
- Мой король...
- Гульвион?! - узнав в латнике одного из своих начальников стражи.
- Да мой король. Можете сделать с нами что вам заблагорассудится, но сперва выслушайте этого юнца - проведя Ламеля вперед.
- Но ваше величество... - недовольно возразил Мелзор. Король движением остановил взбесившегося герцога и дал право юному поэту говорить. Вновь весь зал охватило безмолвие и Ламель обратив взгляд к принцессе сказал:
- Принцесса, Нарла, меня зовут Ламель и я сделал огромнейший путь чтобы хоть краем глаза увидеть вас, тот самый силуэт что не давало мне покоя. Моё скромное происхождение наверно удовлетворилось бы этим, если бы... - Ламель глотнув порцию храбрости продолжил - в ходе своих странствий я не узнал что тебе... то есть вам принцесса грозит опасность.
- Что он несет?! - закричал герцог, махая испитым кубком. Но внимание короля вовсю было поглощено речью.
- Да опасность. И не только вам Нарла, всё королевство весит на волоске и этот волосок находится в вашем кубке. Не пей из неё Нарла, ибо станешь узницей своего долга и сделаешь это чудовище - указывая на Мелзора - наследником престола. Мой король, - обратив взгляд к Балрусу скрестивший брови - вас обманывают. Сразу после свадьбы вы будете отравлены а Зареб получит нового короля, превративший Кесгор в логово убийц. Я прошу вас поверить мне. Не губите всё что вам дорого. Еще есть время всё изменить!
Последовала небольшая пауза. Все, затаив дыхание ожидали ответа короля. Ламель разумел что его жизнь и жизнь людей поверивших и последовавших за ним зависит лишь от того насколько убедительными были его фразы. Тишина длилась долго, с каждой затянутой секундой заставляя волноваться сердце сильней и сильней. Наконец король заговорил утолив любопытство ожидающих:
- Я внимательно выслушал твои заявления, юноша. Признаюсь изрядно удивлён твоей храбрости и настойчивости. Но как ты можешь клеветать благородного рыцаря не имея доказательств?
- Но это не клевета, это правда - дрожащим голосом промолвил Ламель.
- Не перебивать короля! - чей то голос среди толпы вельмож строго надавил на бедного поэта.
- Юноша, - продолжил король - Чтобы ворваться в священный зал и нарушить важнейшую церемонию, у тебя должны быть веские доказательства придающие силу твоим обвинениям. Они имеются или ты изволишь поверить тебе на слово?
- Нет! - тихо ответил Ламель опустив голову от стыда. Ему было стыдно не за то что он сказал правду, а за то что не имея и в правду за спиной никаких существенных обоснований втянул своих друзей которых в лучшем случае ожидали годы в темнице.
- Итак, думаю всё стало ясно - зловеще улыбнулся Мелзор, с некой насмешкой победителя посмотрев на горстку людей стоящих на грани жизни и смерти. - Стража, на казнь их! Так продолжим церемонию.
Герцог с такой легкостью отправлял людей на смерть будто их жизни ничего не стоили. Ламель был повержен, а герцог в очередной раз одержал победу. Как же юному поэту захотелось иметь десятки жизней, чтобы быть приговоренным за всех кто безвозмездно помогал ему. Головорезы Мелзора медленно приближались словно падальщики в предвкушении смерти. Вдруг принцесса громким голосом закричала:
- Нет! - До сих пор молчавшая Нарла не стерпев повышенным голосом заговорила - Я долго не могла понять что же отвращает меня от этой свадьбы, что же именно не пускает сделать необратимое... Да, у этих людей нет доказательств, но я им верю. Верю всей душой, всей сущностью. Я знаю что послание в книге было от них...
- Семриаль - тихо выговорил Руан.
- ... и я верю каждой фразе этого человека. - обратилась она с нежным взглядом, о котором он так давно мечтал, ради которого преодолевал неминуемые опасности. После принцесса повернув отчаянный взгляд герцогу швырнулась кубком со словами - Я не выйду за тебя, никогда!
Даже король не смел что либо высказать в полном удивлении взирая на дочь. Что тогда сказать о других. Прозрев что всё провалилось Мелзор впрочем не растерялся. Герцог никогда не действовал не рассчитав всё заранее. И эту ситуацию он предвидел и был готов к нему хотя совершенно не ожидал такого стечения событий.
- Браво, принцесса браво за блестящую речь. Дворянка встала на сторону нелюдей. Мои поздравление великой спасительнице. Ты вынудила меня крайнем мерам - он взмахнул рукой отдав приказ ведьме словно тень наблюдавший за всем происходящим. Эльда немедля швырнула огненный шар через округлую щелину Лунного зала давая знак армии мародеров нетерпеливо поджидающих условного сигнала.
Пока армия головорезов жаждущих крови и золота надвигались к городу, в Лунном зале накалялись еще более сильные страсти. Десятки гвардейцев по приказу герцога напали на группу отважных воинов, телом прикрывших друзей. Семеро лучших бойцов Зареба под командованием могучего Гульвиона насмерть бились с мародерами словно стая шакалов напавших на жертву. Начальник стражи разъяренно рубил и швырял врагов в разные стороны, мастерски играясь грозной секирой. Но их отнюдь не становилось меньше. Из глубин замка наступали еще и еще гвардейцев вооруженных зазубренными мечами. По приказу Гульвиона двоя воинов боем прорвавшись к одним из ворот ведущих в королевский сад, сумели снять балку замкнувшую портал. В зал хлынули стражники увидавшие побоище. Среди них как не странно был и Млевиант с болезненным подозрением отнесшийся королевскому указу. Бой был ожесточенным. В кровавом хаосе прикрывшись огромными щитами Ламель и Руан искали принцессу, взволнованно оглядываясь по сторонам. Внезапно ярко зеленый отблеск разрезал взор поэта. Отражение исходила из пояса некой фигуры в белом капюшоне равнодушно наблюдавшую за резней.
- Смотри, Эльда! - указал Ламель.
Заметив ведьму, Руан позабыл об о всем на свете и ринулся на неё внезапным рывком завалив Эльду на землю. Выхватив пузырек, он незаметно скрылся в адской мясорубке, да так что чародейка даже не заметила пропажу, выискивая глупого храбреца.
- Я нашел Семриаль - зажав флакон к сердцу.
- Только не открывай сейчас, слышишь, не смей! - не менее обрадовавшись хоть маленькой надежде вернуть их друга. Но радость его была не полной. Он по прежнему не знал куда подевалась Нарла. Ламель боялся... Боялся когда не волею представлял хрупкое, безмолвное тело своей возлюбленной в луже алой крови протоптанной сапогами мародеров. Это разрывало его на части. Глаза непосредственно темнели а дышать становилось невозможным. Разум мутнел дикой скоростью и он тихо терялся в пространстве медленно замыкая глаза. Ему снились луга, полевые цветы, солнечный день и места где провел бы всю свою жизнь. "Как же тут прекрасно" думалось ему лежа посреди ароматного луга.
- Очнись, Лами, очнись! Принцесса, её уводят! Ты меня слышишь?
Бешенная тряска заставили поэта вернуться в сознание. Открыв глаза он увидел связанного короля и принцессу. Привстав он громким возгласом обратиля гиганту, без устали рубящего гвардейцев Мелзора.
- Гульвион! Король с принцессой... Их уводят!
Исполин швырнув мародера кинувшегося ему на плечи, торопливо кинул взгляд в конец зала где ведьма по поручению Мелзора вела связанных по ступеням вверх, в одну из башен. Медлить было нельзя и Гульвион сквозь остриё порхающих лезвий кинулся туда, очищая путь для друзей. Добравшись до охраняемого входа секироносец разрубил стоящих на пути гвардейцев и открыл путь к винтовой лестнице.
- Идите, а я разберусь с Мелзором - сказав умчался в водоворот стальных лязгов весь кровоточащий от исколотых ран.
И друзья устремились на верх. Сделав несколько шагов Руан остановился, разжав кулак в котором словно зеницу око берег сосуд.
- Я открою, Ламель. Я дальше не смогу, не зная жива ли она или нет - безумно дрожа от волнения - Я не знаю что меня ожидает дальше. Если я не сделаяю это сейчас, я могу не сделать никогда...
Ламель столь заядло убеждавший своего друга о невредимости нимфы теперь замешкался в сомнениях. Он трясся не меньше Руана и уставившись на изумрудный пузырек молил Всевышнего дабы его выдуманная надежда сумевшая убедить даже самого себя оказалось правдой. Руан осторожно приоткрыл флакон и оба не отрывая внимания приготовились лицезреть чудесное появление Семриаль. Но чудо не произошло... Сосуд был пуст и подобно этой изумрудной стекляшке опустело и в глазах друзей. Руан упав на колени, зарыдал, терзаясь глубиной неистовой утраты. Та маленькая песчинка, зародыш угасшей надежды жестоко затоптался. Пережить дважды смерть возлюбленной было выше его сил. Руан понял что весь мир что он строил в себе унес ураган по имени смерть. Капельки слез прискорбно оплакивали нимфу так невзрачно покорившую хама и грубияна каким он ранее был. С отчаянием упрашивая вернуться, он сжимал флакон в руке и преподнеся к губам нежно шептал что то, чего не расслышал даже Ламель, убито стоящий рядом.
Расслабив руки он опрокинул бесполезную стекляшку и озлобленный на всё грозным голосом обратился другу:
- Семриаль мы не смогли спасти хоть спасем Нарлу.
Поэт с болью в груди в последний раз посмотрев на одинокий пузырек, с тягостью внутри метнулся на верх дабы не повторить судьбу павшей нимфы.


ГЛАВА XI

Неизвестно что творилось в Лунном зале. Жуткие вопли и звон скрещивающихся клинков и топоров чудовищным гулом охватывали всё кругом. Но если вы смогли бы перенестись на самую высокую башню то стали бы свидетелем куда более ужасающего зрелища, как полчища мародеров разодетых в кожаные доспехи вихрем наступали на город, сжигая и уничтожая всё на своем пути. Горстка Заребских воинов отважившихся встать на пути этой смертоносной волны, были поглощены ею, утонув в гуще собственной крови. Но смерть их не была напрасно. Пожертвовав собой они заработали хоть какое то время для защитников Зареба. Город был взят врасплох и расслабившаяся армия, распущенная в честь венчания были вовсе не готовы к такому раскладу дел. Та небольшая часть воинов что вела службу в окрестностях замка, сейчас билась в Лунном зале а все остальные успев лишь захватить мечи и копья построились перед вражеской армией, численностью и вооружением гораздо превосходящих их. Заметив бордовый смерч перед собой, воины вздрогнули. Но повернуть назад было нельзя, ведь за спиной стражей простирался город, ставший домом для их детей, матерей и жен. Каждый воин сомкнувший ряд знал одно: если его ожидало смерть то он готов был умереть забрав с собой парочку головорезов. Враг стремительно приближался накатывая страх. Их предводителем был верный слуга герцога, Далагул. Ненасытный и кровожадный воитель погубивший не мало невинных душ. О его жестокости ходила молва, им пугали непослушных детей а всё его лицо было изуродовано множествами шрамов, напоминающих о каждом набеге. Далагул был силен и ловок словно демон и подобно чуме сеял смерть за собой. Мародеры были уже на расстоянии брошенной стрелы ... Ряды Заребских защитников сплотились а заостренные копья устремились на врага, серебряным блеском сверкая в ночи.
Неизбежность не заставило себя долго ждать и две армии под кроной полной луны столкнулись, бешенным напором расшатав ряды Заребцев. Отважные защитники отчаянно уничтожали непосильных врагов как львиный прайд защищающий своих детенышей от бесчестных охотников. Казалось было Заребские воины удачно отразили атаку как вдруг в бой кинулся сам Далагул и воодушевленные мародеры ножом врезались в фаланги заступников Зареба, разделив живую изгородь на две части. Военачальник головорезов истреблял буквально всех на своем пути. Мародеры что случайно оказались близ его ежовых кистень, слепо сметались без оглядки. Заребцы были окружены и обреклись они на неминуемую погибель, гордо сражаясь с ликом зла. Бесстрашные защитники готовые опуститься духом увидели как на вершине холма блеснул факел. И загорелись тысячу других факелов позади него. Грозный всадник крикнул через щели забрал:
- Кесгор не потерпит головорезов в своей длани - и с армией кавалерии молнией двинулся на врага. То был доблестный Аргеол со своей свитой, сумевший доказать свою личность в родном городе.
Всадники беспощадно косили врагов превративших Кесгор в пристанище убийц.
Далагул обратив взгляд наступающей армии, с бешенным ревом стал расчленять коней и наездников не имея мысли сдаваться. Он бил вновь и вновь, даже не подозревая что кистени его губили в последний раз. Кесгорский всадник появившийся из неоткуда резким ударом разрубил голову Далагула в поперек, оставив на уродливом лице изумление своего поражения.
Битва была окончена. То что осталось от армии Мелзора старались спасти свою жизнь в лесах, а не утомившаяся часть кавалерии короля Аргеола продолжила преследовать их, добивая всех до последнего. Поле битвы расстилающаяся прямо перед Заребом сочилось багровой кровью.
Эта была великая победа. Заребцы и Кесгорские всадники отстояли свое право на счастливое будущее, раз и навсегда покончив мародерами, словно вредоносный паразит черпающих жизнь от здорового дерева, обрекая его на гниение. Лица доселе угрюмых Заребцев наконец то улыбнулись и они братским объятием прижали Кескорских воинов к своей груди.
Да, была одержана значительная победа и городу уже не грозило ничего. Но ликовать было рано. В замке всё еще шли бои, а принцесса и король Балрус находились на грани смерти. Ламель и Руан добравшись до самых высоких покоев башни застали королевских пленников в присутствии пресловутой ведьмы с пожирающим взглядом хищницы читающей не добрые заклинания. Появление друзей ни чуть не смутило Эльду, наоборот, словно она ожидала их прихода.
- Наконец то я смогу избавиться от вас разом. Каков же рок судьбы - зловеще рассмеялась она - вы сами прискакали навстречу к смерти.
- Прошу не трогай их - проронил Ламель
- Нет, это удовольствие для Мелзора, а я займусь вами.
- Но чего же ты добьешься этим? Разве может ли что то стоить превыше человеческой жизни? Неужели власть? Неужели прислуживать этому убийце столь великая честь для тебя? Придет время и ты станешь ему ненужной как те которые с почестью приняли его - указывая пленников - и оказались здесь приговоренными. Смотри Эльда, взгляни на короля и принцессу и знай что похожая участь ожидает и тебя. Предавший однажды предаст еще раз. Для него не существует друзей и когда иссякнет нужда в тебе он отвернется от тебя как отвернулось зло вырвавшаяся из кулака Асмикраниль. Опомнись, Эльда! Не повторяй судьбу! - речь Ламеля была уверенной, ясной но очи его мольбой просили поверить в сказанное. Впервые в жизни ведьма была заворожена, околдована юным мальчишкой, едва от усталости стоящим на ногах. Она ушла в раздумье, вспомнив далекое прошлое изменившее её жизнь. Перед ней стрелой пробежались жуткие моменты, Асмикраниль, загадки и пленение её народа. Спрятав в самом заблудшем углу своей памяти, она старалась вовсе не вспоминать о былом. Мысли Эльды проносясь по далекому прошлому мигом вернулись обратно, вытянув её от воспоминаний. Придя в себя она уже со злобой прошедших лет проговорила:
- Я вполне заплатила за свое деяние - сказав швырнула пламенный шар к друзьям, посмевших затронуть незаживающую рану её сердца (если конечно оно у неё было)
Друзья успели лишь закрыть глаза в сопровождении душераздирающего крика принцессы, жадно вдохнув последнею порцию воздуха. Жгучие язычки ведьмачьего огня должны были дотла испепелить беззащитных юнцов, дерзко ворвавшиеся в потайные двери её сознания. Мгновение и двое изнеможенных друзей не стало бы больше. Но по мнению ожидающих своего конца юношей, смерть надвигалась довольно медленно, а может и вовсе не надвигалась. Отважившись открыть глаза, они увидели перед собой магический щит всем своим великолепием прикрывший их от гибели. Обернув взгляд Руан застыл, изумленно дернув Ламеля. Позади них стояла Семриаль, совсем как наяву, живая и невредимая. Скажите как же так? Не буду долго держать вас в неизвестности и наспех расскажу то, чего мы не смогли застать. Когда Руан открыв пузырек нашел его пустым, то не выдержав пролил не мало слез. Одна из них каким то образом упала прямо на дно флакона, тем самым рассеяв чары ведьмы. Ведь именно слеза влюбленного могла бы распутать узы черной магии запутавшие нимфу в свои объятия. Оставив изумрудный сосуд у ступенек друзья даже не подозревали что вновь освободили хранительницу, обреченную на вечное заточение, ибо никто иной как Руан не смог заплакать слезами любви и глубокой потери к ней. Итак, друзья не знали всего этого, по этому взирали на нимфу словно на призрак вернувшийся из иного мира. Но как была удивлена Эльда, узрев перед собой до боли знакомый щит, излучающий сияние алого рассвета. Она панически ощупала пояс и обнаружив пропажу впала в еще большую ярость, направив на друзей огненную струю угрожающую сломить крепь в пух и прах. Эльда прекрасно понимала что её сестра еще слишком слаба после воплощения и её грозный вид всего лишь обман, скрывающий за собой ничтожный остаток магической силы которые в скором времени иссякнут. К большому сожалению ведьма была права. Защитив своих ближних Семриаль поставила все свои силы против огромной мощи.
- Уходите, щит выдержит не долго - крикнула нимфа пробудив друзей глядящих на небылицу.
Быстро придя в себя Руан не раздумывая встал перед своей возлюбленной, готовый принять весь гнев чародейки на себя. Ламель поступил точно также. Не смотря на все просьбы Семриаль, ни кто даже не подумал пошатнуться с место. Сила магического щита редела и через полупрозрачную дугу можно было увидеть довольное лицо ведьмы. Внезапно карман Руана зашевелился и доселе лежащий в немой спячке Фунгус очнувшись выглянул наружу. Там в большом мире оказалось не так спокойно как в его теплом пристанище. Прибодрившись от ужасающего зрелища, назойливый гриб начал судорожно кричать, не понимая почему все эти людишки стоят прямо под напором огня.
- Эй вы, балбесы, бежать надо! - тряс он Руана - Вы что жаркоем решили стать?
Все молчали. Ни кто не ответил грибу, так усердно уговаривающего спастись. Наконец осознав безнадежность уговоров и скорую гибель он соскочил с кармана и бросился бежать. На пути вниз что то его остановило, что то, что так заманчиво блестело в углу разгромленных покоев. Поборов свой жуткий испуг, он, завлекаемый своим любопытством всё же задержался на минуту. На полу, заманчивым блеском валялись осколки разбитого зеркала. Фунгус был довольно трусливым существом, но его самовлюбленность затмевало всё на свете, даже угрозу смертельной опасности. Друзей спасать он не собирался, руководствуясь присущей ему логикой: "Зачем их спасать, если эти придурки сами, по собственному желанию решили зажарится. А вот случая впервые полюбоваться своим отражением может попасться не скоро". Он быстренько подобрав кусочек разбитого зеркала с пресыщенным видом полюбовался собою и однозначно не увидев там рыцаря красавца, скрутил лицо, злостно швырнув осколок в сторону. Вылетевший из маленьких рученек обломок королевской утвари, проскользнул между щитом и адской струей и рикошетом повернул часть огненного фонтана впять к своей повелительнице, сразив её наповал. Иногда маленькие и незначительные вещи могут повлиять на огромные обстоятельства. Кто то скажет что это была случайностью а кто нет. Но не в этом суть. Ведьма была повержена, друзья спасены а Фунгус пролился гордостью, обзаведшись историей о котором он рассказывал бы до скончания времен. Правда как именно всё произошло он так и не понял. Не поняли и спасенные друзья. Ощутив себя вне опасности Ламель бросился освобождать Нарлу и короля а Руан так и застыл в объятиях нимфы, боясь отпускать хоть на секунду.
- Но как... - шептал он, зарывшись в её рыжие локоны и вздыхая долгожданный аромат возлюбленной - Я думал... думал...
- Молчи, мой родной - нежно прикоснувшись к его устам - не слова больше. Мой спаситель, мой герой - лаская его густую и растрепанную шевелюру - Без тебя я не справилась бы, любимый.
Руан сомкнув веки молча утонул в ласках Семриаль чувствуя как беспокойная душа вновь обретает рай.
И пока хрупкая любовь тихо баюкала Руана, освобожденная принцесса кинулась на поэта одарив его долгожданным поцелуем. А король молча стоял позади, горячо сожалея о своих деяниях.
- Ламель, я не ошиблась поверив в тебя. - промолвила Нарла, протирая ладони поэта от застывшей крови и золы.
- Я так сильно этого хотел... - вырвалось у него.
- Чего именно, Ламель? О Боже какое прекрасное имя, Ламель.
-Увидеть тебя, быть близко настолько что разглядеть свое отражение в твоих зрачках, слышать твое сердцебиение, ощутить дыхание. Столь долгий путь проделал я. Из за тебя Нарла, из за тебя.
- Если бы я знала... - ответила Нарла, нежно смотря в искренние бездны голубых глаз.
Переутомившись от сентиментальности царившего вокруг, он резко буркнул, переключив внимание присутствующих на себя:
- Всё замечательно, ласки, обнимашки и всякая чушь! А что с этой то делать? - указывая на свернувшуюся от боли Эльду.
Увидев ведьму, еле приходящую в сознание, все собрались вокруг, чтобы решить её судьбу.
- Она должна понести жестокое наказание за содеянное - гневно проронил король.
- И чего же она достойно? Казни? Заточения? Чего?
Обессиленная чародейка смиренно слушала приговор, не имея ни малейшей силы защитить себя. Она гордо ожидала свой приговор.
- Заточение было бы слишком безобидным наказанием, а казнь слишком легкой. - призадумался король.
Последовала тишина. После не долгой паузы Семриаль наконец то нарушила безмолвие:
- Я знаю чего она достойна! - Взгляды сестер пересеклись и нимфа еще некоторое время глядела в когда то знакомые глаза. Затем подняв голову хранительница заявила - Она достойна прощения! -тем самым удивив многих. Дабы усмирить резкое изумление она принялась говорить дальше - Запомните, мы не такие как они и главное различие между нами и ими, это чувства сострадания, доброты и прощения, присущие только нам. Так давайте же не уподобимся мраку.
Уговаривать дважды не пришлось. Ламель, Руан и Нарла сразу же поддержали нимфу, совершивший уже уйму ошибок король тоже не осмелился возразить, тихо кивнув головой. Лишь Фунгус вновь был недоволен, вынесенным решением.
С помощью протянутой руки, Эльда встала на ноги и от угнетающего позора скрыла свое лица под тенью капюшона, не смея смотреть в простившие её лица.
Внезапно послышались торопливые шаги тяжелых сапог и в покои с бешеным ревом голодного зверя ворвался Мелзор и двое иных головорезов, весь забрызганные кровью своих жертв. Пронзительный взгляд пронесся по лицам, настигшим ужаса и пропустив всех остальных он остановился на ведьме, опустившей голову то ли он стыда, то ли от бессилия. Ощутив на себе пристальный глаз полной хаотического гнева, ведьма подняла голову.
- Эльда! - проорал Мелзор с неописуемой яростью содрогнув толстые стены башни. - Ни на что не годная ведьма, жалкая тварь, не сумевшая исполнить ни единого приказа! Мой пес полезней тебя! Сгинь!
И униженная Эльда прихрамывая отошла в сторону, оставив всех наедине с самой смертью. Лезвие герцога плавно обнажилась с ножен готовая испить крови королевской семьи.
- Ну что, Балрус, пора распрощаться с короной? - промолвил Мелзор, устремив хищное лицо.
Ламель и Руан не могли ничего поделать, ощущая на груди холод Кесгорской стали. А покинутая силами Семриаль лишь гневно косилась на гвардейцев. Король понимал всю серьезность сложившейся ситуации и во имя спасения всех протянул ему свою корону.
- Запомни Мелзор, ты не достоин носить эту корону, сколь бы долго она не украшала твою голову. Я отдал тебе корону...
Увидев королевский дар сверкающий многочисленными рубинами, он расхохотался присущим ему зловещим смехом.
- Как же ты наивен Балрус, как дитя. Зачем мне твоя безделушка, старик? Я заберу у тебя гораздо более ценное. Твой королевский род!
Подлость герцога не имела границ. Но это мало как волновало его. Своими последними словами он дал понять что живыми из этой опочивальни ни кто не выйдет, особенно принцесса, единственная наследница Заребского престола.
Учуяв что сейчас произойдет, Ламель бешенным рывком проскользнув мимо нацеленных остриёв встал между принцессой и Мелзором, всем своим видом готовый принять укус окровавленного жало. Ламель нисколько не боялся Мелзора, но помимо этого понимал что его истощенное тело не преграда для чудовища. Поэт не мог понять почему же ни кто из стражей не спешит им на помощь. Где же сейчас могучий Гульвион. Словно прочитав все его мысли, Мелзор с ехидной улыбкой промолвил, обращаясь тощему телу.
- Бесполезно ждать, твой великан не придет. Пора бы уже понять, сопляк что ваше никчемное везение подошло к концу и никто уже не поможет вам. Никто! - и взвыл клинок в воздухе намеренный вонзиться в поэта, отважно взросшего на пути к власти как вдруг из за угла послышался голос, молчавший всё это время.
- Ты ошибаешься Мелзор - метнула Эльда из последних сил огненным шаром, сразив недругов на повал.
Важно постигнуть одну маленькую истину: никогда, никогда не обижайте ведьм. Они всегда найдет чем ответить. Пожалуй Мелзор пренебрег этой мудростью и совершил роковую ошибку.
Ни кто не ожидал от ведьмы столь великодушного жеста. Искренний испуг смешался с не менее искренним восторгом. Когда угасла всякая надежда, где то в углу покоев разжегся маленький огонек. Не было известно что именно толкнуло ведьму на это. Обида на Мелзора или речь поэта? А может прощение и доброта по отношению к ней, протянутая рука помощи напомнили ведьме о неких временах когда она была не совсем ведьмой? Когда мрачная Эльда величалась нимфой Эльдамриль, столь любимой всеми? Не важно что именно послужило её решению, главное то что вопреки всему Эльда, даже сама того не зная, сумела уберечь одну крохотную частицу света в себе, которая быть может спасет когда то её душу.
- Мы квиты, сестра
- Эльда... спасибо - ответила нимфа не найдя иных слов.
Мелзор и его парочка головорезов бездушно валялись на полу, отведав изрядную долю магии от чародейки. Но поспешу вас огорчить, удар Эльды был слаб и по огромной вероятности он всего лишь оглушил павших. Но со стороны они вполне принялись бы за трупов.
Эльда подойдя к окну, в последний раз взглянув на горстку отважных людей вымолвила:
- Покиньте это место! - и в мгновении ока превратившись в ворона разрезала небесные просторы, уловив лишь благодарный взгляд своей сестры. Взгляд веры в котором тайно зародилась мысль, хоть и невероятная, бредовая, бессмысленная но светлая и полная надежд о перевоплощении Эльды в нимфу. А пока Семриаль утопала в призрачных грезах, друзья вместе с королевской компанией созерцали полет минувшего чудо, так неожиданно улыбнувшегося им.
Было опасно спускаться вниз не зная исхода кровавой битвы, но было еще опасней находиться тут. Прислонив к себе короля и взяв принцессу за руку, Ламель осторожно вступил вниз следуя за Руаном и Семриаль. Кровавые следы простирались вдоль всех ступенек, пугая друзей своим конечным зрелищем. Наконец ступеньки иссякли и друзья радостной улыбкой встретили Гульвиона. Не долго однако длилось счастье друзей. Истекая кровью, гигант и его верные стражники обезоруженные и связанные валялись на трупах своих сородичей, а вокруг подобно гиенам метались мародеры в ожидании своего хозяина. Не успев что либо предпринять как гвардейцы напали на беглецов и без всякого труда связав, бросили к плененным стражам.
- Извини Ламель - из последних сил вырвал из себя Гульвион, увидев недопонимание поэта - Я не сумел вас защитить - и отвернув лицо свалился на бок.
Наступило конец всему. Не одни слова не смогли бы усмирить этих зверей. Можно было увидеть как где то неподалеку Руан, обняв дрожащую Семриаль шептался с ней прощальными фразами, обещая найти её в мире ином. Как юная нимфа широко раскрыв глаза пыталась в последний раз рассмотреть своего возлюбленного, запомнить все черты его израненного лица, запомнить таким каким полюбила единственный раз в своей жизнь. Как Ламель с трудом достав пальчики Нарлы накрепко сжал их, наивно пологая что его бездушные пальцы больше никогда не сомкнутся. Грязные, ободранные, стоящие на пороге смерти, лишившиеся всего, они не потеряли одно, самих себя, оставаясь верными тем самым идеалам и чувствам, приведшим их сюда. В один миг взгляды двух неразлучных друзей пересеклись. Ламель смотрел на своего спутника с превеликим сожалением, видя как тот изнеможенный ожидал кончины. Словно один лишь взгляд умолял простить его. Прочитав в его опустошенных глазах не озвученные мысли, Руан шепотом произнес:
- Не смей. Не смей просить прощения, не смей сожалеть. Это были самые великолепные дни моей жизни - с взглядом полной любви взглянув на Семриаль - Спасибо тебе, друг мой... И если даже время вдруг обернулась в спять, я не раздумывая вновь прожил бы те мгновения - и тихо положив голову на плечо своей возлюбленной, умолк.
В этот самый час из дверного проема послышались голоса и хаотично рассиживающиеся мародеры стремительно привстали, подобрав с окровавленного пола оружия.
- Будь ты проклята Эльда! - беспрерывно орал голос - Я сдерну тебя, сдерну ты меня слышишь? - прихрамывая и опираясь на своих гвардейцев нарисовался Мелзор с прощальным подарком ведьмы. Благородный рыцарский лик способствующий ему в лицедействе был наполовину изуродован всепоглощающим огнем. Он медленно и злорадно приближался к Ламелю, пристально заглядываю ему будто в душу. Не большой стилет потихоньку оголился и герцог схватив поэта за шкирку приготовился его вонзить. Ламель сомкнул веки в ожидании укуса острия. Он даже не противился грубому насилию, да впрочем какими силами? Его дыхание затаилось. Он ожидал... Мелзор собирался было заколоть юное тело поэта, как некий блеск зажмурил его глаза. Обернув взор под шумом бесчисленных лат, он узнал свое отражение на кончике копья, приставленного к его горлу. Огромный отряд очень знакомыми ему фамильными гербами заполонил лунный зал. Мелзор недоумевал... Находясь в дали от своей армии он не мог знать об исходе битвы под Заребом, самоуверенно надеясь на ослепительную победу своих головорезов. И сейчас окруженный повсюду неизвестными воинами он мало по малу осознавал плачевность своего плана. Стилет упал с рук, подпрыгивая на мраморном полу. Мелзор словно безумец глядел на латников через щелины их забрал но увы кроме ненависти разглядеть ничего так и не удалось.
- Кто вы? - кричал он витязям но в ответ доблестные защитники Кесгора молчали, как бы ожидая чего то. - Кто вы, я вас спрашиваю! Вас не должно тут быть. Я разгромил, уничтожил всех! Где Далагул? Далагул! - судорожно впадая в невыразимую ярость.
Среди толпы не издалось и звука. Железные воины молча созерцали жалкий вид герцога. Отбросив Ламеля в сторону и сорвав с себя белый мундир, он начал терять рассудок. Валяясь на полу, герцог плакал словно чадо, сломавший любимую игрушку.
Взгляните только к чему может привести тщеславие, бесчестность и слепая уверенность в своем могуществе. Власть словно птица и если с ней не обращаться подобающе, достойно, она может улететь вдобавок наклевав вам голову. Всегда нужно уважать силу врученную Всевышним и призадумываться зачем она вам дана.
Некий призрачный стилет, подобный тому что был поднят над головой Ламеля сейчас вонзился самому Мелзору, пройдя гораздо глубже чем обычный клинок мог бы дойти - ровно в душу. Но это было не последним ударом. Внезапно воины построились в ряд открыв небольшой проход среди толпы. В воцарившейся тишине послышались звоны рыцарских шпор. Некто в золотом шлеме грузными шагами подошел к Мелзору уже потерявшему свою личность.
- Неужели ты думал что твоя власть вечна? - произнес рыцарь.
- Кто ты? Покажись! - завопил павший вельможа продолжительным стоном.
Рыцарь немного постояв перед сумасбродным герцогом, снял с себя головной убор. Перед ним во всем своем великолепии гордо возвышался уподобившись непоколебимой горе, скулистый старик с поистине благородным лицом и добрыми глазами.
- Отец? - смутился Мелзор узнав в образе седовласого паладина, человека давшему ему жизнь.
- Встань сын мой! - властно приказал Аргеол.
Тот привстал кое как не смея перечить отцу.
- Взгляни вокруг, Мелзор, взгляни на себя. Посмотри что ты натворил. И всё ради ненасытной власти? Ты покусился на трон своего отца который и так перешел бы тебе по наследству, сделал из Кесгора логово убийц, сгубил множество душ! Из за чего? - крикнул король грозным голосом отца.
Мелзору было нечего ответить. Он невменяемыми глазами забился в себя, пугаясь каждой нотки в устах своего повелителя. Некогда грозный и самовлюбленный рыцарь сходил с ума превращаясь в сознании в пятилетнего мальчишку. Безумие стало для него истинной мукой, достойной его деяний. Но как же было тяжко отцу, стать свидетелем краха своего сына, даже если поражение это настигла от его же руки. Как будто невидимый кулак сжимал старое сердце Аргеола. Перед глазами короля пролетели детские поры Мелзора, его первые шаги, его первые огорчения и радости. Он любил своего сына ровно столько, сколько и ненавидел. Внутри седовласого старика боролся король и отец и каждый удар нанесенный противнику отражался в его бедной душе. Он смотрел на ползающего по кровавому полу наследника своего престола, хотел броситься к нему, прижать в объятия, погладить по голове и тихо убаюкав его убедить испуганное чадо что всё кругом напросто страшный кошмар. Ему так хотелось укрыть маленького принца одеялом как в прежние времена и поцеловать в щечку пожелав волшебных сновидений... Но победил в нем король и угорая в муках отцовской любви он приказал:
- Уведите его! - слыша в след душераздирающий плачь своего единственного дитя.


ГЛАВА XII

Наступило утро. Какое именно по счету Ламель не знал. Единственное что запечатлелось, это добрая улыбка Аргеола. Потом всё померкло и он больше ничего не помнил, оказавшись в роскошной королевской опочивальни. Спал он, скажу я вам, несколько дней, вдоволь отсыпая бессонные дни проведенные в беспокойстве. Спал он долго, сладко, в умиротворении. Единственные признаки отличавшие его от мертвого тело были ровное дыхание и довольная улыбка отражающая приятные сновидения. По крайней мере так подумалось друзьям, тихо ожидающих пробуждения поэта. Руан и Семриаль очнулись гораздо раньше своего чуткого и эмоционального друга. Как же много пришлось пережить хрупкой и восприимчивой душе юного поэта. И пока Руан стиснув нимфу к себе благодарил Всевышнего, утреннее солнце всё больше возвышалось весело заигрывая теплыми лучами на лице Ламеля. Не долго пришлось повозиться солнечному зайчику, как от яркого света просочившегося через скованные веки, зажмурились глаза. Первое что увидел Ламель за последние несколько сонных дней так это улыбающуюся чету, очень и очень знакомую ему.
- Смотри он просыпается - счастливо отозвался задорный девчачий голос.
- А интересно чье имя он произнесет первым? - спросил второй голос смеясь от забавного вида пробудившегося поэта.
Ламель в свою очередь защурился, он старался разглядеть хоть что не будь сквозь затуманенный взор:
- Кто вы?
- Ты что, совсем мозги свои проспал? - нахмурился Руан, не теряя однако ни капли веселого духа.
- Друзья?
- Ну вот вернулся, добро пожаловать дружище!
Мы уже давно ждем тебя, Ламель - добавила Семриаль усевшись на край его кровати - Кстати а где же... - выискивая непоседливого гриба.
Не удивлюсь если вы догадаетесь где он был. Конечно же пожирал всякие пряности, утопая в огромном серебряном кубке. Соизволив высунуть голову он поприветствовал Ламеля, на свой противный и назойливый лад и снова окунулся в волшебный мир, где кроме него и сладостей не было и души. Хотя такое приветствие даже позабавило друзей ибо Фунгус как всегда был в своем неизменном репертуаре.
Осознав присутствие родных ему лиц, поэт радостно прижал их к груди вспомнив прощальные фразы на пороге смерти.
- Что же произошло? Я плохо припоминаю всё.
- Ты потерял сознание когда Аргеол взял тебя на руки - ответила хранительница.
- Нас всех унесли на руках. Мы были так обессилены... - добавил Руан.
После небольшой доли паузы, Ламель взволнованно вскочил:
- Что с Нарлой? Что с ней? - тряся своего друга.
- Да всё с ней в порядке. Она заходила к тебе... хотела поблагодарить но ты спал так крепко, чуть ли не захрапел при принцессе.
- Она всё еще ждет твоего пробуждения - подмигнула Семриаль.
- Где она сейчас?
- Да где угодно, в замке - сказал Руан
Ламель тут же вскочив бросился к дверям но друзья остановили его прямо у порога.
- Ты же не собираешься явиться к Нарле в таком вот виде?- усмехнулся его друг.
- В каком это таком? - взглянув в зеркале на свое отражение.
Ободранная одежда с неисчислимыми пятнами крови и грязи, почерневшее лицо и волосы стоявшие дыбом от долгого сна совмещали в себе не самый лучший образ для первой романтической встречи.
Королевский сад был блаженным, а аромат многочисленных цветов слившись со свежим запахам травы бушевал верхом на морском бризе принося вздыхавшему успокоение души. Основанный на руинах старого замка, сад воплощал в себе иллюзию нетронутого мира. Ни что не могло подорвать покой этих мест. Громоздкие остатки былой эпохи объятые покрывалом мха, гордо переживали испытания минуемых времен не потеряв однако своего величия. "Как же было бы досадно впускать сюда головорезов" подумал Ламель. Но осознав что их больше нет, глубоко вздохнул, выискивая Нарлу. Кто то из дворцовых слуг подсказал ему излюбленное место принцессы и он приняв подобающий вид бросился в поиски. Руан и Семриаль не стали следовать за ним посчитав себя лишними в сердечных делах поэта. Да к тому же они сами были не прочь уединиться от чужих глаз. Внезапно издали послышалась музыка. Она была еле слышна, однако Ламель сумел уловить нежный звон арфы и воодушевленно направился туда. Его сердце заигралось дрожью, но он был безудержен ... безудержен словно искренний смех. Сладострастная игра арфы слышалась всё отчетливее и поэт уже чувствовал присутствие принцессы, образ чей он лелеял в себе всё это долгое время. Он тайком приоткрыл занавесу зарослей и перед ним раскрылась чудная аллея. На единственной беседке что растиралась полумесяцем, сидела Нарла ублажаемая волшебными нотами инструмента. Алые розы плелись вдоль её скамьи, благоухая таинством запретной любви. Ламель сделал вздох точно набираясь смелости и тихо подошел к ней не смея нарушить упоительное наслаждение принцессы.
- Нарла?! - робкий голос вырвался из за её спины.
- Ламель! Ты наконец то проснулся - искренне обрадовавшись поэту она пригласила застенчивого гостя присесть рядом с ней.
Тот конечно же безмолвно принял приглашение даже не представляя что и говорить дальше. Ему нужно было столько важного сказать принцессе... Однако уста его молчали, тщательно перебирая каждую задуманную фразу. К счастью и принцесса горела желанием пообщаться со своим спасителем и увидев потерянное лицо Ламеля начала беседу первой:
- Я несколько раз навещала тебя, но ты так сладко спал. А что тебе снилось?
Мысли поэта на миг унеслись в глубь, молнией пройдясь по посещаемым им сновидениям, по прекрасным снам и жутким кошмарам, отражением которых были не столь далекие события. И он ответил:
- Свой путь.
- Далеким ли он был? - спросила любопытная принцесса задорной улыбкой всматриваясь в его глаза и даже не подозревая через что ему пришлось пройти ради неё. Не подождав ответа принцесса повернула взгляд деве плавно ласкающий струны арфы - Достаточно! - властным голосом прервав поток сладкой музыки - Кто там на очереди? Только проследите чтобы эта была не кифара или же лира. А то у вас у всех одинаковая музыка. Жонглеров! Да точно жонглеров. Но не этих бездарностей что были на прошлом балу!
- Да миледи - поспешно собрав свой инструмент ушла прочь.
- Ты представляешь - вновь обращаясь к поэту - в прошлый раз на балу один из шутов чуть не уронил булаву на голову графу. Тот конечно успел соскочить, но сколько шумихи было из за этого. Дочери графа до сих пор при каждой встрече напоминают об этом и хихикают. Удивительно как эти две барышни успевают столько слухов накопить. Я не успеваю даже всё переварить. Как не будь познакомлю тебя с ними. Они так завидовали когда Мелзор приходил свататься, прямо глаза чуть не вылезли из орбит. Хотела бы сейчас взглянуть на них. Я вообще не хотела выходить замуж. На следующим балу моим кавалером будешь ты, договорились? И абсолютно не слушай и тем более не верь никаким слухам. Новичков там всегда обсуждают. Но ты же понимаешь?
Ламель тихо слушал бурную речь Нарлы. Слушал и молчал. Что именно творилось внутри него в этот момент увы никто не знает. Он лишь слушал глядя пристальным взглядом сквозь принцессу, ощущая себя совершенно чужим в её мире. Странные, не обузданные мысли стали посещать Ламеля. Бесчисленное количество пустых фраз пролетали мимо его ушей и через кое какое время он уже не слушал принцессу. Он искал тот самый образ что сотворил в душе. Просто поэт давным-давно позабыл что сотворенный образ жил всего лишь в его воображениях. Увидев озабоченное состояние поэта Нарла вдруг остановилась.
- Тебе не интересно? Я же совсем забыла. Прости Ламель, эти всякие жонглеры, музыканты совсем забили мне голову. Что же я спрашивала? - и немного подумав изрекла - Ах да, долгим ли был твой путь? Ты мне так и не ответил.
Ламель рассказал бы ей всё. Всё что с ним стряслось с тех пор как неописуемо изящная тень бросилась ему в глаза, рассказал бы про то как была спасена Семриаль из мрачного особняка некроманта, про необычайного хранителя Мервильского леса и про его причудливых существ, про темницу и ведьму, про жизнь и смерть, про искреннею любовь подтолкнувшего его начать этот долгий путь и безустанно помогавший ему миновать смертельные опасности... Но он промолчал. Ни единого слово из за которого был сделан огромный шаг, оставивший в его душе не разглаживаемые воспоминания.
- Да, долгим - лишь ответил Ламель недоумевая почему многократно продуманные речи не излились ручьем той, для кого они были предназначены. Ведь именно для этого он совершил невозможное и как в конце пути заветные слова могли потерять исконный смысл?!
Всё произошло столь незаметно... где то между строк. Но увы это произошло и повернуть обратно было невозможно. Начиная свой путь Ламель не учел одного - она была принцессой. Принцессой привыкшей роскоши, баловству и празднествам и пропасть между ними была не из за разницы в богатстве или в чем то подобном. Разница оказалась в самой душе, в мыслях, в привычках. Нет, бесспорно Нарла была невероятно красива, мила и по своему добра. Но она оказалась не той о которой мечтал поэт. Перед ним возвышалась та самая башня и в который раз взглянув туда, наверх чрез воспоминания он спрашивал самого себя " Неужели моё сердце ошиблось"?
Знаете, порой, а хотя очень даже часто единожды сказанная фраза, слово, способно уничтожить прекрасные воздушные замки возведенные в доверчивых воображениях. Эта была всего лишь одна секунда из жизни поэта, секунда наполненная до избытка сумбуром эмоций. Я не буду рассказывать дальнейшую беседу Ламеля с принцессой Нарлой, ибо я, ровно как и сам поэт был приглубоко ошарашен . Всё что могу известить, так это, после приятельской беседы Ламель вежливо удалился, не сказав принцессе ничего. Разочарованный, он ушел из сада так же безмолвно как и пришел. Однако это еще не конец и я продолжаю свой рассказ.
Направляясь в свои покои юный поэт о чем то думал нахмурив брови. Но наткнувшись у порога на своих друзей, в его лице созрела улыбка отогнавшая ощущение бессмысленности. Посмотрев на трех знакомых ему фигур, он понял что обрел не менее ценное - истинных друзей, готовых взглянуть в глаза смерти ради него и обида, разъедавшая его мгновенно исчезла.
- Ну как прошла беседа? - разглядев веселую улыбку под печальным взглядом.
- Отлично!
- Ну тогда расскажешь по пути - добавил Руан.
- По пути куда?
- Мы не успели тебе сказать...
- Значит так, рифмоплет, - прервал нимфу Фунгус - в честь того что я спас королевство, король Балрус устраивает пир. Вы все приглашены. Только на входе не забудьте сказать что вы от меня, а то мало ли что. Ладно хватит маячить тут, я пошел примерять свой парадный мундир - и выбежал быстрыми шагами в опочивальню.
Рассмеявшись от неизменного хвастовства их крохотного друга, они дружно принялись готовиться к предстоящему празднеству.
Когда Ламель в первые оказался в Лунном зале, всё было по другому. Пыль, туман, сотнями любопытных глаз, неимоверный страх, переживании и больше ничего. Только теперь шагая под высоченными сводами что возвышались подобно горным вершинам, переливаясь небесно лазурной эмалью он мог разглядеть величие Заребской жемчужины. Главный зал королевства преобразился буквально на глазах. Уже не было и следа от тех жутких кровавых луж, разбросанных оружий и тел. Лишь еле заметные царапины на мраморном полу напоминали друзьям о недавней битве. Ламель старался вовсе не думать об этом, наслаждаясь немыслимой красотой окружавший его. Игривые пламенные язычки полыхающие на массивных хоросах создавали невероятное ощущение звездного свода. Можно было часами любоваться теплым мерцанием десятки тысяч свечей. Однако дивный аромат дичи, заставил друзей отвлечься от манящей магии света. Недалеко от трапезного стола раскинулся широкий шатер. Ламель и Руан приятно удивились, ведь подобные шатры, конечно более скромные, развлекали всех представлением теней. Увидев долгожданных гостей, суета царившая вокруг утихла. Паладины в парадных доспехах построившись в ряд сопроводили героев Зареба до изголовья стола, где на троне, обвитым стеблями золотых роз, восседал король. Рядом с ней, в не менее скромном седалище красовалась принцесса. Множество рыцарей и вельмож с замиранием душ ожидали прибытия спасителей, готовые опустошить кубки за их здравия. Ощущение счастья и некого приятного затишья сочилось от о всех, подогревая сердца. Наконец процессия остановилась и герои оказались прямо в центре Лунного зала, нацелив на себя множество восхищенных взглядов, смутивших их до красна. Если друзья всё же всмотрелись бы по внимательнее в толпу то непременно уловили бы взор несколько знакомых фигур в лице Гульвиона и его семерых воинов, а также Млевианта. Хотя им только предстоит познакомиться с этим отважным мужем. Похоже только Фунгус чувствовал себя прекрасно, наконец то выждав свой звездный час. Нередкие шепоты проносившиеся из за стола вовсе прекратились. Воцарилась тишина ибо король намеревался говорить. Зазвучали трубы выдавая важность предстоящего события. Правитель Зареба грузно поднялся с место и предстал перед четырьмя славными храбрецами.
- Я, король Балрус, - голос его раздавался эхом по всем углам гигантского зала - владыка двух долин, правитель орлиной горы что дает исток великой реке, и хранитель священной гривы, хочу заявить всем Заребцам. На протяжении многих лет наша династия не преклонялась ни перед кем. Мой отец передавая мне трон, бремя власти и священную львиную гриву настрого запретил преклонять колено не перед врагом, не перед другом. А ему завещал это его отец. Так было и будет впредь! Но сегодня подняв голову в небеса я призываю своих предков явиться и засвидетельствовать. Мне придется нарушить данную клятву, ибо перед о мной стоят люди достойные поклона королей! - и в завершении своей короткой речи, Балрус склонился, почтив самоотверженность и храбрость юной компании. Вслед за ним повторились все, кто удостоился находиться на этом пиру. Еще недавно, именуемые беглецами они застенчивым видом, словно потерянные, стояли перед огромной толпой, стояли как герои. Несколько мгновений и король привстал.
- В знак величайшей заслуги перед королевством, Я, король Балрус, сорок третий правитель златостенного Зареба нарекаю вас - глядя на Руана и его друга - в рыцари
Король хотел было достать церемониальный меч как Ламель остановил его.
- Мой король... - дрожащим голосом ответил Ламель слыша лишь собственный голос во всем зале - это великая честь для меня, но я осмелюсь отказать. Дворцовые стены слишком тесны для обыкновенного поэта. Не примите мой отказ за дерзость, мой король. Я не рыцарь и ратное дело чуждое для меня. Спасение Зареба самый лучший подарок и я более ничего не желаю - грустно проговорил Ламель потеряв в конце пути самую заветную мечту, самый ценный дар.
Балрус был в недоумении. Юный мальчишка не переставал удивлять его. Вся многочисленная толпа уверенная в обратном поразилась не менее короля. Заметив в случившимся добрый знак, Фунгус немедленно заявил о себе, пискнув всем голосом.
- Вот уж глупец - косо пялясь на поэта - Исходя из ситуации, я готов инициироваться в рыцари. Я уж точно всегда мечтал стать рыцарем, в отличии от этого балбеса. А мне дадут доспехи?
Все с трудом сдержали смех, кроме как самого короля. Тот смеялся долго и до слез. Но вопреки всем ожиданиям Балрус осторожно подставив лезвие на крохотные плечи Фунгуса, торжественно объявил его рыцарем. Именно так Фунгус стал первым грибом посвященным в рыцари.
Черед дошел до Руана. Монарх глядя на этого коренастого брюнета тихо произнес:
- Ну а ты, Руан?
- Я хотел бы купить себе латы сам, если вы позволите, не вступая в рыцари.
Король прекрасно понял тонкий намек юнца и утвердительно кивнул ему, приказав одарить Руана ларцом из королевской сокровищницы.
- А ты, прекрасная дева? Чего же ты желаешь? - обращаясь к Семриаль.
Нимфа пылко улыбнулась своей неизменной детской улыбкой.
- Я уже получила самый ценный дар: сначала свободу а потом друзей. Нимфы не нуждаются не в золоте ни в титулах.
Застопорившись несколько секунд, королю не оставалось ничего как поздравив, пригасить их за пиршественный стол, где под хмельным задором сагалского вина произносились тосты в честь спасителей Зареба.
Пышный пир, какого не видели за всю историю королевства, разгорелся словно смола брошенная в пламя. Вино и нектары текли ручьем а избыток пряных блюд удивлял даже самое избалованное воображение. Веселая музыка вскоре украсилась бросившимися в пляс гостями. Все были счастливы... Только лишь Ламель молча сидел за огромном столом и с какой то печалью взирал на празднества, изредка улыбаясь в ответ разбушевавшимся пирующим...
Вот и конец истории сказал бы я... Хотя нет, не сказал бы и не скажу. Да потому что юный Клемон не вовремя зажег свечи. Ну что тут такого в свечах или же в юном сорванце Клемоне, спросите вы? Ничего особенного наверное, но именно ему, со своей преждевременно зажженной свечой мы обязаны в продолжении истории. Неопытный мальчишка устроившийся в королевский театр и обремененный лишь поджиганием свеч для представления теней, поспешно зажег одну из них, по забывчивости не дождавшись условного знака. И именно в этот момент в обратной стороне белоснежного полотна мелькнула тень, по воле Всевышнего не ускользнувшая от взора поэта. Невероятно, но это была в точности тот самый силуэт что впервые показался Ламелю на вершине башни. Но как такое может случится? Ведь вот принцесса, сидит на против него, разговаривает, смеется, совсем как живая. Но если принцесса здесь, то кто же скрывается за тайной тенью? Не выдержав и мгновения он ринулся туда. Ламель бежал со всех ног, мечтая об одном - лишь бы не упустить эту тень. Он спешно ворвался за кулисы и замер. Задыхаясь от волнения, поэт не мог поверить увиденному.
Все, включая короля наблюдали за двумя совершенно случайными актерами, оказавшимися по ту сторону полотна. Не один из королевских гистрионов ни смог бы передать те волнения, страсти и переживания забурлившие за сценой.
Итак, он замер. Сердце его колотилось точно вырываясь из груди. Дыхание затаилось а глаза ошарашено глядели. Он не верил узренному. Его мысли поспешно перелистывали события и достигнув нужной страницы разразились громом в его голове. " А ведь она всё же зашла" шепнул он в душе. Перед ним растерянно стояла Плеция, та самая юная девушка посетившая книжную лавку. В тот самый вечер, присланная прибраться в опочивальни принцессы, она заигралась своим отражением в огромном овальном зеркале. Как вы и поняли именно её и принял Ламель за принцессу и именно она первой посетила лавку поэта, исполнив его самую заветную мечту. Ведь Ламель сам того не зная мечтал не о принцессе, а о той самой что показалась у окна и сидя в лавке, он ожидал именно её. Как же всё могло быть просто и зачем только судьба так заиграла с поэтом, спросите вы. Но призадумайтесь, смог бы Ламель спасти королевство обретши свою любовь прямо на ярмарке? Иногда, а точнее всегда, Всевышний дает нам лучшее чем мы ожидаем. Но об этом чуть по позже.
Придя в себя хоть как то, он осмелился сказать:
- Плеция?
- Ламель. - нежной улыбкой произнесла она.
- Я не знал... не знал что это ты... - не имея сил выговорить дальше.
- А я знала что это ты.
Ламель вопросительно взглянул на неё не поняв ничего из её слов.
- Я знала что эти фразы твои - напоминая поэту о тех сладострастных куплетах, прочитанных с его тетради.
Они тихо приблизились и резко бросившись в объятия, поцеловались. Они целовались словно от многовековой разлуки, останавливая время вокруг себя. Слова более были не уместны... Они обрели друг друга. Даже через театральную занавесь все могли увидеть насколько счастливыми были эти два силуэта.
Зеленый луг, что простирался на окраине величественного Зареба вскоре преобразился до неузнаваемости. Яркие шатры и множество веселых людских голосов заполонили всё вокруг. Праздная музыка играла повсюду, а на кострах то и дело крутилась дичь на вертеле. Король Балрус ни капли не поскупился устроив спасителю королевства пышную свадьбу. Были приглашены все кто с неравнодушием отнеслись порывам юного поэта и не оставили его в беде. Тетушка Мильга со слезами на глазах созерцала самый счастливый момент в своей жизни, ухватившись за могучую руку усатого латника. Гульвион, наконец то набравшись смелости сделал предложение своей давней возлюбленной и судя по его довольному выражению лица, предложение было принято. Где то в бушующей толпе танцующих вырисовались знакомые воины: Дулиан и Магр то и дело кружились в шальной пляске с деревенскими красавицами. Среди всех прочих на пир был приглашен доблестный рыцарь, не смотря на палящий зной летнего солнцепека, разодетого в пафосные латы. Вел он себя довольно странно для рыцаря: он не танцевал, мало разговаривал, лишь изредка бросая реплики в адрес пирующих. Восседая на груде сладостей и свесив белую бороду за край огромного кубка, Фунгус надменно блистал своими золотыми доспехами. Друзья частенько подходили к нему пытаясь отвлечь его, но кавалер - гриб неизменно жадным характером наотрез отказывался разлучаться со своим драгоценным зефиром. Ближе к вечеру на горизонте появились полсотни всадников с факелами в руках. С тех самых пор как Ламель очнулся в королевских покоях, он больше не удостоился встретиться с Аргеолом, так как тот незамедлительно повернув войско на север, направился очищать родное королевство от остатков смрада своего сына. Однако узнав о предстоящей свадьбе, король Кесгора отложил все дела и вернулся в Зареб, дабы успеть на венчание дорогого ему человека. Аргеол преподнес молодоженам огромное количество даров, хотя для друзей лучшем подарком стало его присутствие. Помимо всех, некая застенчивая фигура, еще не привыкшая к солнечному свету тихо наслаждалась праздным зрелищем, узнав у Ламеля конец столь мучавшей её истории. По просьбе поэта, Алианна была освобождена от оков страха и мрачные подземелья вскоре сменились королевской библиотекой, где она могла без устали читать разные истории и помогать желающим в поиске нужных книг. Через несколько лет молодой библиотекарь влюбится в неё, совершенно не обратив внимания на изуродованную внешность и очарованной её чистой душой. Но это будет чуть по позже.
С трудом протиснувшись сквозь скопище пирующих можно было увидеть породнившиеся нам лица. Руан и Семриаль смеясь полной грудью пританцовывали вокруг новобрачной четы. Нежно сжав ладони нимфы, Руан мог чувствовать учащенное сердцебиение, за каждый стук которого он готов был отдать всю свою жизнь. Их души, сплетенные воедино были полны радости и любви. Ламель обняв свою невесту закрыл глаза получив то единственное что не давало ему покоя. Рядом с ним, в нарциссовым венке красовалась робкая дева, ради которой было совершено невозможное. Еще никогда наши герои не были так счастливы. Друзья не могли поверить что всё кончено и возвращаясь вновь и вновь из своих кошмарных воспоминаний они становились всё задорнее. Не было больше головорезов герцога и смертоносных чар ведьмы. Как именно сложилась дальнейшая судьба Эльды увы нам не известно, а вот какая участь постигла Мелзора вам лучше не знать.
В это самое время в королевской канцелярии стряпчие суетливо неслись со стороны в сторону передавая свиток с жирной королевской печатью. На первых строках было написано следующее:
" Я, король Балрус, владыка двух долин, правитель орлиной горы дающий исток великой реке и хранитель священной гривы благословляю лучезарный союз двух сердец и в знак спасения королевства прошу принять скромный дар от имени его величество. Да сопутствует вам счастье и благодать Всевышнего..."
Дальше последовало точное местонахождение королевского подарка. Странно что король не смог преподнести дар прямо на свадебный пир. До Ламеля эта ценная рукопись доберется чуть по позже. Подготовить документ, подписать его, запрячь лошадей занимало кое какое время. Но ведь мы же не обременены временем и я не такой уж вредный чтобы оставить Вас в неведении. Так вот, тайным подарком оказался небольшой и уютный особняк в самой чудной улочке города, украшенной всецело цветами и местами покрытый кроной вишневого дерева. На первом этаже висела вывеска книжной лавки с уютными древесными полками наполненными уймой цветных переплетов, а рядом на каменной табличке была небольшая памятка для жителей Зареба, напоминающий о подвиге юного поэта. Как же сильно удивится Ламель лицезрев очаг своей мечты. Но это произойдет следующим утром а сейчас перенесемся на свадебный пир.
Пышное торжество, связавший брачными узами двух влюбленных продолжался до самой глубокой ночи. Были подозрения что веселье растянется до самого утра а может и полудня. Однако к наступлении ночи веселые пляски сменились более умиротворенным застольем. Не заметив своего друга среди пирующих Ламель наспех отклонившись пустился в его поиски. Найти его не составило труда. Руан одиноко стоял на небольшой возвышенности ласкаемый ночным ветром.
- Дружище? Почему ты здесь?
Печальная улыбка Руана несколько насторожило поэта.
- Что с тобой?
- Я говорил с Семриаль... - кратко ответил Руан
- И?
- Она уходит. Уходит спасать свой народ. Она умоляла меня не следовать за ней, но ты же знаешь я не стану слушать её... Это опасное путешествие и я более не оставлю её одну.
- Я пойду с вами - не раздумывая изрек поэт.
- Нет! - оборвал его друг - Это моя история. Свою ты уже прошел и удостоился счастья. Я не позволю тебе рисковать чем либо. Завтра на рассвете я попрощаюсь с тобой - ком печали не давало ему говорить - и возможно мы больше не увидимся никогда.
Услышав это Ламель бросился к своему другу и с братской любовью крепко прижал к себе. Они еще долго беседовали наедине, наслаждаясь последними часами.
Ночь была волшебной но увы не бесконечной. Не успев исчезнуть последней звезде как Семриаль подошла к новобрачным. Её взгляд говорил об о всем. Не одна душа созерцавшая это выражение глаз не осмелилась бы возражать хоть чем то. Глубокая печаль своего народа нависла над изумрудными очами нимфы. Ламель лишь кивнул головой в ответ на многозначное молчание Семриаль. Позади неё стоял Руан, с внушительным узелком в руках.
- Останься хоть на несколько дней - попытался упросить её поэт.
- Не могу Ламель. Каждую минуту я ощущаю страдание своих родных. Жить с этим невыносимо...
- Я понимаю - шепнул он и раскрыв свои руки пригласил друзей к последнему объятию.
Попрощавшись со своим другом Руан и Семриаль тронулись в неизведанный и еще более опасный путь дабы спасти Сакранильских нимф из железного кулака Асмикраниль и поставить конец бесчинству Зла. Но это уже совсем другая история.



ЭПИЛОГ

Иногда можно бежать за одним, а получить совершенно иное. Но это не в коем случае не плохо, ведь доселе чуждое нам может в миг превратиться в самое долгожданное и родное. Мы далеко не всегда можем осознать то, что действительно необходимо нам. И как же прекрасно что в погоне за ложными желаниями мы натыкаемся именно на то самое чего желали глубоко в подсознании. Оно проскальзывает в нашу жизнь неприметно, подобно невесомой снежинке что нежно оседает на нашем плече. Главное вовремя заметить её прежде чем она успеет растаять. И так целую вечность... Часто желаемое оказывается совсем близко, но дабы заметить её необходимо пройти долгий и кропотливый путь, постичь некой мудрости и обогатиться душой. Идите, бегите, рвитесь за своей мечтой, делайте всё возможное и не возможное, не теряя однако чести и человечности и вы непременно добьетесь... добьетесь не того чего замыслили, а того чего пожелали в сердце.
Ламель нашел свою "Нарлу" в облике Плеции и лик сей показался ему гораздо милее своей добротой и неисчерпаемой чистотой души. Хотя не слагались легенды об облике юной девушки и не восхищались ею почитатели людской красоты, но всё же для поэта она стала самой любимой и желанной на всём белом свете. Будьте сильными духом как Ламель, храбрым как Руан и доброй подобно Семриаль и Вы обязательно обретете самое главное... обретете любовь.