Сага о Драколингах. Глава VIII

Глава 8.
Изгнание

2999 год Серебряной Эры
20, Месяц Огня

Минул месяц. За эти тридцать дней Хаджесс успел сносно освоить свои новые возможности, изучил общие принципы магии и теперь мог кастовать ряд несложных заклинаний. Причём пользуясь свойствами «магия, как следствия желания» и «текучестью» колдовской энергии весьма успешно мог комбинировать чары для достижения нужного или приближённого к нему эффекта.
Старх сумела взять себя в руки и, бросив все усилия на тренировки и изучение травничества, достигла определённых результатов и немного успокоилась. Теперь она спарринговала со своими Наставниками не только на мечах, но и на других видах оружия, готовясь в случае непредвиденной ситуации быть готовой к обороне, даже будучи в невыгодном положении. Кроме того подобная новая расстановка сил заставила её больше не полагаться на одни лишь силу, скорость и регенерацию, которые у неё здорово притупились. Теперь она старалась тщательней оценивать свои и противника силы, хитрить, возможно, затягивать бой, но и вместе с тем выискивать бреши в обороне врага.
Как признался по секрету Сефирот на одной из лекций по теории магии, которые он-то и взялся проводить для Хаджи, за этот месяц Драколинга стала много взрослей, чем за несколько предыдущих веков.
И в самом деле – через несколько дней Старх удалось поразить всех. Всех, без исключения.
В тот день непоколебимый мечник как всегда бился с прежним упорством и безо всяких попустительств со своей стороны. Но – Хаджесс обратил внимание, бой затянулся. Даже слишком… Последние несколько дней девушка действительно проявляла нехарактерную для неё прежде сноровку, чем вызывала молчаливое одобрение тёмноволосого Наставника, но в этот раз уже прошло пятнадцать, двадцать минут, полчаса, а она всё держалась. Даже Сефирот отвлёкся, с удивлением наблюдая за их боевым танцем.
И вот – Драколинга резко пошла вперёд, занеся мечи, как для рубящего удара справа. Мечник выставил блок, двигаясь в противоположную сторону. Старх налетела на него, металл скрежетнул о металл. Но – тут же подалась назад, и змеёй вильнула в сторону, делая вид, что одним из клинков сейчас нанесёт удар по ногам. Талантар отпрыгнул, предупреждающе крутанул меч… Девушка вынуждена была уйти в бок…но тут же прыгнула вперёд, чуть отведя руки с оружием. Драколинг занёс руки для удара – чтобы не оказаться рассечённой надвое, противнице предстояло либо уйти в сторону, подставившись для бокового удара, либо выставить верхний блок. Вместо этого она крутанулась и лезвием плашмя ударила по запястью мечника, которое тот из-за тяжести меча и энергии удара не успел отдёрнуть. Поверни она клинок на четверть оборота – и в лучшем случае ему бы тяжело порезало руку, в худшем – отсекло бы обе ладони с оружием.
Драколинг вздрогнул и…разжал ладони. Меч звякнул об пол. От удивления Хаджи раскрыл рот, а брови седовласого поползли к волосам.
Но Талантар ещё не сдался. Он был слишком матёр…
Воспользовавшись тем, что девушка сама немного растерялась после своей удачи, он подался вперёд и быстрым ударом ноги попытался обезоружить её. Частично это удалось – один из клинков, звеня, упал невдалеке. Второй ведьма сумела удержать. И отпрыгнула, крепко вцепившись в рукоять.
Они вновь закружились, не менее сосредоточенно, чем когда оба были при оружии. Старх вспомнила, с кем сражается, и потому не теряла бдительности. Воин мог и без оружия здорово поколотить ученицу, о чём она прекрасно знала. Но потому сейчас в её движениях чувствовалась большая скованность. Как показалось Хаджи, ей было некомфортно выступать против безоружного Талантара. Она словно не знала, что от него ожидать и что делать дальше – атаковать, или продолжить кружить.
Впрочем, девушка вовремя смекнула, что воин подбирается к своему оружию. Если бы ему это удалось, Драколинга не выдержала бы нового витка сражения. И потому она резко пошла вперёд, так агрессивно размахивая мечом, что темноволосый вновь отступил и не помышляя о контратаке. Вместо этого он попытался обойти её, но ведьма бдительно следила за маневрами учителя и не давала ни малейшей возможности вернуть перевес на свою сторону.
Но вот мечник не вытерпел. И это было не так уж удивительно: впервые за всю свою долгую жизнь он проигрывал ученице! Да ещё и той, которая лишена большой части своих сил!
Он тихо зарычал и метнулся, передвигаясь зигзагом и пытаясь обмануть Старх. Когда же это ему не удалось, он наклонился, уворачиваясь от меча, и выбросил вперёд руку, метя в лицо Драколинге.
Она уклонилась в последний момент, когда кулак был всего в нескольких сантиметрах от её лица. Талантар по инерции почти пронёсся мимо, когда она нанесла резкий удар коленом – под дых.
Сефирот воскликнул от удивления. Удар вышел на совесть, и, когда мечник согнулся, Старх добивающим ударом локтя повалила его на землю. Драколинг нашёл в себе силы перевернуться на спину…и острие меча упёрлось ему в кадык.
Немая сцена. Талантар с перекошенным от изумления и гнева лицом, поражённые Сефирот и Хаджесс, ранее успевший свыкнуться с мыслью о непобедимости учителей, и сама виновница подобных бурных эмоций, у которой на лице явственно отражался вопрос «Я ли это? Не сплю ли я?».
Девушка отдёрнула руку с мечом и отступила. Обернулась, ища взглядом своё потерянное оружие.
Мечник опередил её. Поднявшись, он быстро поднял меч Старх…и протянул ей, опустившись на одно колено. Следом опустился Сефирот и, после краткого колебания, Хаджесс.
- Вы та, кем вы должны быть, Королева. – Впервые на памяти Хаджи темноволосый Наставник назвал её так официально.
Рука Драколинги на миг замерла над рукоятью. Но затем решительно сжалась и забрала оружие.
- Я должна. Быть со своим народом…и искупить вину. – Она говорила с запинками, немного то ли смущённо, то ли растерянно, словно важное лицо на встрече, забывшее свою речь…или просто стеснялась того пафоса, что был в её словах.
Мечник поднялся. Несколько минут неподвижно смотрел на неё. Легко усмехнулся.
- Ладно…в честь такого события можешь отдыхать. Но не думай, что твои занятия окончены! Так что не смей завтра опаздывать.
Девушка стушевалась, но потом тонко улыбнулась и кивнула.
- Как скажете…Наставник.
- Ну, чего ждёшь? Можешь идти, поздравить её. – Тихо шепнул Сефирот Хаджессу, когда Драколинга покинула помещение.
Молодой человек поспешил за ней, а воин поднялся и обратил взгляд в небольшое окно в потолке их пещеры.
- Скажи….но ты же поддался ей?
Подошедший Талантар кратко кивнул.
- Да. Совсем чуть-чуть. Остальное она преодолела сама. И…ты был прав. Это наказание…оно не отбросило её назад, но подтолкнуло к переосмыслению своих сил.
- Надвигается буря. – Промолвил Сефирот, задумчиво разглядывая крошечный кусочек посеревшего неба.
- Как считаешь, поэтому она…или нет?
- Да. Она тоже чувствует, потому собирает всю свою силу, всю свою волю в кулак.
Они помолчали, после того седовласый спросил.
- Ты думаешь, она готова?
Суровый Драколинг ответил не сразу…

...- Я не могу поверить!
Только добравшись до дома, Старх дала волю эмоциям. В пути Хаджесс догнал её, но ни о чём не спрашивал, смутно ощущая её напряжение. И вот…
- Подумать только…ещё месяц назад будучи при всех своих силах я и помышлять не могла, что сумею одолеть Талантара! – девушка на минуту оторвалась от дриадского чая и эльфийских лакомств. На её лице смешались почти детский восторг и не менее детское удивление. – И вот… после стольких веков…я смогла… я перешагнула порог.
Молодой человек осторожно улыбнулся.
- Рад за тебя.
Краткая тень сомнения на лице. Драколинга поднесла чашку к губам, но так и не отпила. Вместо этого она отставила чай сторону и неожиданно серьёзно спросила.
- Скажи… если можешь…если хочешь. Ты…веришь в предначертание? Что всё, что с нами случается, переопределено судьбой?
Вопрос, несмотря на кажущуюся простоту, оказался неожиданным. Хаджи раздумывал пару минут, прежде чем ответить.
- Я слышал, что твои Наставники не верят в судьбу…
- Но я спрашивала не о них.
- Да, я понял. У нас… я помню, что у меня на родине полагали, что каждый человек сам творит свою судьбу. И что вера в некий рок – всего лишь средство оправдать свои неудачи. Свои неудачи, не судьбы. Потому у нас каждый старался сам найти себе место в жизни, урвать кусок собственными силами, пусть и далеко не всегда честными.
- Пожалуй, резонно… насчёт рока. И понятно теперь, почему в твоём мире было так много разбойников и мошенников. От неверия в судьбу недалеко и до неверия в богов.
Хаджесс наклонил голову. Странный разговор…почему она его начала?
Впрочем, продолжать философскую тему ведьма не стала, переключившись на другие, более простые. Как, к примеру, на свою последнюю победу – похоже, ставшую новым предметом её гордости.

Сирин пришёл ближе к вечеру. И без долгих разговоров обратился к Старх.
- Идём. Нам надо поговорить.
Девушка подняла брови.
- Идти? Куда?
- Я всё объясню. Но чуть позже. Идём.
Если Сирин начал разговор на родном языке чтобы их не поняли, то он промахнулся. К тому времени Хаджесс уже довольно сносно говорил на нём, потому понял всё дословно. И его это отчего-то напрягло.
Новые неприятности с Советом? Да нет… тогда пришёл бы Талантар или Сефирот… И всё равно этот сухой, напряжённый тон ему не понравился.
Хотя он не так хорошо знает Сирина, чтобы позволять себе судить…
И, тем не менее, что бы ни думала Старх, она не стала спорить или выпытывать причины. Просто поднялась и без лишних слов направилась за ним.
«Это их личное дело. И лезть к ним будет по меньшей мере нетактично, неправильно по отношению к Старх».
Так решил юноша, спустя краткое время приняв решение не разыгрывать из себя героя.
Доигрался же…однажды…
…А вот Гроза, случайно оказавшаяся рядом, уловила обрывочные мысли обоих Драколингов и, встревожено встрепенувшись, без колебаний тихо направилась за ними…

…Надо сказать, девушка тоже немного растерялась. Ни подобное спонтанное появление, ни эта немногословная, словно скованная манера общения не были в духе Драколинга. Значит, произошло – или произойдёт? – что-то действительно очень серьёзное.
Придя к таким несложным выводам она не стала размениваться на выяснение отношений. Но перед выходом, кинув вопросительный взгляд на спутника, она невольно отметила его беглый взгляд. Обычно…несколькими веками ранее так он проверял её экипировку, готовность к путешествию.
Какое-то новое задание? Но почему тайно? И почему…он не сказал напрямую?
Вопросы уже стали порядочно напрягать. Но Сирин продолжал целенаправленно вести её по городу и пока не сказал ни слова, потому Драколинга предпочла за лучшее пока ни о чём его не расспрашивать.
Меж тем они торопливо пересекли город, вышли к Восточным воротам, направились по дороге в лес.
«Там расположено пять порталов. – Напомнила себе Старх. – Неужели мы и вправду отправляемся в новое путешествие? Но почему, дьявол побери, почему наставники меня не предупредили?!»
Или…не к порталу. Посреди дороги Сирин неожиданно свернул в сторону, направившись напрямки через лес. И вышли…
И вышли прямо к тому месту, где Драколинга сражалась с Биарой.
Сей факт не остался неотмеченным девушкой, но сначала она не придала ему особенного значения.
Полудракон остановился. Остановилась и она.
- Сирин?
Он обернулся. Увидев его лицо, девушка невольно напряглась и отступила на полшага.
- Старх… - от напряжения его голос отдавал хрипотцой. – Ты должна навеки усвоить привычку носить с собой оружие… Всегда.
- Что? – искреннее недоумение. – Ты о чём?..
Выпад. Молниеносный. Только то, что Старх была дико напряжена, спасло её. Рефлексы, выработанные жесточайшими тренировками – меч Сирина лишь прорезал ткань на её бедре. Драколинга отпрыгнула в сторону – но из-за неожиданности на миг потеряла равновесие и самообладание.
- Сирин, агх`гарр торн! Какого дьявола?!
- Прости… простите меня, королева… - умоляюще прошептал он, скидывая могущий помешать плащ.
Сапфиры ошейника заискрились в свете закатного солнца…
Старх всё поняла. Мгновенно. Ужас отразился на её лице.
- Нет…нет!
Растерянность. Отчаяние.
- Прости…
Новый выпад. И следом за ним – сеть заклинания. Приказ на сей раз был однозначен – убить. Любыми методами.
Сейчас девушка легко уклонилась от клинка, но заклинание заметила в последний момент. Рванулась и вскрикнула, когда зеленоватые светящиеся нити резанули ткань рукава и коснулись кожи, режа её с большей простотой, чем любой клинок.
Тяжёлые капли упали на траву…

…«ХАДЖЕ-Е-ЕСС!»
От этого мысленного вопля юноша вскочил, почти оглушённый. Но быстро пришёл в себя и метнулся на балкон, откуда в унисон с воем в голове раздавалось дикое ржание. Внизу кружила, от нетерпения то и дело вставая на дыбы, чёрная кобыла.
- Гроза?! В чём дело?
«Старх! Она бьётся с Сирином! На нём ошейник подчинения, он должен убить её!!»
Юноша охнул и метнулся обратно, сопровождаемый воплем: «Оружие! Не забудь оружие!»
- Да знаю, знаю! – проворчал Хаджи, торопливо пристёгивая ножны и прихватывая с собой двойной меч Старх, ныне скреплённый в единое целое.
Стоило ему буквально слететь по лестнице на улицу, как перед ним тут же возникла могучая фигура лошади.
«Садись давай, горе ты луковое! Там её уже может быть…»
- Не каркай! – огрызнулся он, с трудом подтягиваясь на высокой и гладкой спине. – И как она на тебя забирается?!
«Спросишь у неё потом сам…если успеем!» - едва Хаджесс успел более или менее устроиться и взяться за гриву, Гроза с ходу взяла в такой аллюр, что молодой человек едва не выпустил из рук оружие девушки и чуть не сверзился сам.
Прохожие еле успевали шарахаться в сторону. Тех же, кто не успевал, Гроза просто перепрыгивала – если они были небольшого роста. В противном случае она лихо, в два крутых прыжка, обходила их со стороны. При этом всадника мотало так… На спине бешеной кобылы Хаджи удерживали лишь крепкие ноги, да желание несмотря ни на что успеть на помощь Старх.
На протяжении этой стремительной скачки мысли в голове метались такие же беспорядочные, как и маневры лошади, и такие же стремительные и мрачные.
«Сирин…почему ему пришлось напасть на неё? – предупреждение кобылы о некоем ошейнике молодой человек не принял всерьёз, просто не понимая его истинного смысла. – Он…он же её… друг? Даже больше… нет, он не может убить её!.. - и тем не менее он подсознательно ощущал, что узнанное – не ложь, и девушке действительно грозит опасность. – Но как бы то ни было… надо спешить. Одна, без оружии и магии она не выстоит!»
Вот они пронеслись мимо ворот – теперь дорога…и лес. Лошадь ломанулась напролом, невероятным образом меняя направление скачка чуть ли не в прыжке и обходя толстые стволы мэллорнов.
Она резко остановилось. Всадника по инерции бросило вперёд, с силой приложив лицом о конскую шею. Хаджесс скривился от боли, коснулся переносицы. Кажется, разбил…
Он только успел спрыгнуть с лошади, как мимо лица пронеслось какое-то искрящееся боевое заклинание, чуть не опалив только что пострадавший нос. Хаджи отшатнулся и повернулся в ту сторону, откуда прилетел «подарочек». Оказалось, кобыла остановилась на самой окраине леса. А вот дальше…
…Старх отпрыгнула. Неудачно увернулась от очередного заклинания, оступилась и покатилась по земле. Сирин метнулся вперёд, и ударил мечом. Девушка дёрнула головой – лезвие вонзилось в землю рядом с её ухом. Но Драколинг дёрнул рукой, вытаскивая его – ведьма зашипела, отползая в сторону, с порезанной щекой.
Сирин резко махнул рукой, пальцы которой были согнуты, словно у охотящегося орла. В сторону вскочившей девушки помчались четыре огненные волны.
Хаджесс гневно вскрикнул и бросился вперёд. Словно отмахиваясь, резко провёл рукой перед лицом, шепнув пару тайных слов. Внезапный резкий порыв ветра отнёс огонь в сторону и потушил…
Сирин резко обернулся. Напряжённая, только что собиравшаяся отпрыгнуть Старх выпрямилась. Хаджесс поднял руку с её оружием, а свободной обнажил меч, переводя взгляд с девушки на Драколинга. И чего он не ожидал увидеть на лице дипломата, так это облегчение. Потому от неожиданности он даже замешкался. Но девушка…она, похоже, много лучше разобралась в ситуации и потому отдавала себе отчёт в том, что нельзя медлить ни доли секунды.
Драколинга метнулась вперёд, находясь на безопасном расстоянии от Сирина. Мера предосторожности не была излишней – немая сцена оказалась прервана, Драколинг тотчас бросился ей наперерез.
- Хаджесс, мечи!
Друг не сплоховал, и удар Сиринова меча, который мог рассечь её пополам, оказался встречен не менее прочной сталью. Мгновенное касание – и тут же оружие разошлось, противники отпрянули.
Девушка поудобнее перехватила клинки. С ними она явно стала ощущать себя увереннее и спокойнее.
- А ты молодец, парень… - одобрительно, но с ноткой обречённости пробормотал Драколинг, кастуя новые чары. Несколько чёрных шипов помчалось в сторону девушки, но она без особых проблем отбила их и стала мягко, кошачьим шагом наступать на Сирина. Тот шагнул вперёд, выбрасывая вперёд оружие. На миг показалось, что это не полоска металла, а змея… Но ведьма отбила удар.
Они подступили совсем близко друг к другу, пытаясь выдержать противостояние чистой силы…

- Почему…Сирин, почему ты ничего не сказал? – её губы еле шевелились, а голос дрожал.
Сирин скривился, будто от боли…или тяжёлой душевной борьбы.
- Скорее, Королева…мне сейчас придётся сражаться всерьёз. Одна или с ним – вы не выстоите…
- Чего ты хочешь от меня? – они вдвоём словно застыли в этом противостоянии, которое, возможно, было последним шансом для разговора. – Я не могу освободить тебя…
- И ты не успеешь позвать других. Я достану тебя…к сожалению… если ты не поспешишь…
Скрежет металла. Взмах. Девушка отпрыгнула, дёрнулась в сторону…издала короткий отчаянный крик.
- Что ты хочешь от меня?!
- Убей… - коротко выдохнул Сирин, создавая «молот грома».
Земля под ногами содрогнулась. Послышался оглушительный рокот. В воздухе, помимо мощи, призванной Сирином, ощутилось слабое, беспорядочное колебание – это Хаджи пытался перебить чары.
Бесполезно. Земля под ногами содрогнулась, маг сам едва удержался на ногах, юношу бросило на землю, а на коротко вскрикнувшую девушку обрушился такой удар, впечатавший её в землю, что от отдачи она даже выгнулась. Захрипела, не в силах пошевелиться от боли…
Положение было отчаянным. Осознав это, Хаджесс, превозмогая головокружение, поднялся и бросился на Сирина. Невольно тот отвлёкся на нового противника. Чтобы добить девушку ему не хватило нескольких секунд. Ярость, с которой было совершено нападение, заставила его временно отступить. Полукровка и Драколинг заметались по полю…
В это время Драколинга пыталась прийти в себя от сокрушающего удара. Дышать было тяжело и больно – наверное, сломаны рёбра… Но и оставаться в таком положении, беспомощной и бесполезной, было нельзя. Со стоном, опираясь на дрожащие руки, она приподнялась. Хаджи безрассудно, стремительно атаковал истинного Драколинга, но именно это безрассудство по всей видимости и сдерживало ответный и могущий стать решающим удар Сирина.
Девушка тяжело вздохнула и с усилием, резко поднялась на одно колено. Скривилась от дьявольской боли в боку и на минуту замерла, пережидая.
К несчастью, Сирин заметил её попытки подняться. Удар, нацеленный на Хаджесса, сменил направление. Но Старх среагировала вовремя. Припала к земле – и заклинание пронеслось мимо. Собрав все силы, она мгновенно вскочила, подхватив один меч – от «молота» сдвоенное оружие распалось на части, – и прыгнула к Драколингу. Схватка приобрела новый оттенок – раненная ведьма билась уже без прежнего пламени, но ей в помощь пришёл Хаджесс, и с ним приходилось считаться.
Но численное преимущество Сирин компенсировал мощными магическими ударами. От одного такого досталось и юноше – теперь его лоб и щёку пересекала длинная глубокая царапина.
«Так долго продолжаться не может…»
Сцепка. Сознательно подстроенная Старх. Она подалась вперёд.
- Борись… неужели ты больше не можешь?.. Я не верю…
- Я не могу… - процедил Сирин. – Понимаешь?! Не могу! Ошейник…подчиняет все мои действия… И вы даже вдвоём не выстоите! Ты…покончи с этим!
- КАК?!
- Ты сама знаешь..!
Девушка взвыла. В её голосе отчаянно звенели бешенство и тоска безнадёжности…предчувствия.
Вынужденная пауза в бою оборвалась. Отпрянув и тут же подавшись вперёд, Сирин нанёс два быстрых, сильных удара. Первый чуть не выбил меч ведьмы из рук, второй должен был поставить точку в поединке. Но со стороны налетел Хаджесс, и Сирин вынужден был уворачиваться от его выпадов. Впрочем, в этот раз он справился быстро и уверенно. И вновь повернулся к Старх, метнувшейся вперёд. Выставил меч, заранее зная, как она отреагирует, как поставит блок. Все эти знания, которых он достиг столетиями обучения…как он ныне их ненавидел! Ведь из-за них на кону теперь стояло самое дорогое…
Полукровка снова наскочил на него. Драколинг, настроившийся на атаку, был вынужден спешно перестраиваться в защиту. Друга поддержала Старх. И…
Сирин вдруг услышал тонкий, почти музыкальный треск. И ощутил, как на краткий миг пошатнулось влияние ошейника.
Один краткий миг…
Свободы.
Он рванулся вперёд.
Меч покинул его руки и, закувыркавшись в воздухе, с музыкальным звоном упал на землю. Плечи девушки сжали руки синекрылого Драколинга… в прощальном объятье. Он слабо улыбнулся с каким-то мрачным облегчением и злорадством чувствуя растекающуюся под грудью боль.
- Простите меня, моя королева…

…Хаджесс бросился вперёд, наперерез метнувшемуся Сирину, но что-то заставило его резко остановиться на полпути. Удар Драколинга, какой-то слабый, неестественный по сравнению с предыдущим – Хаджи подсознательно успел это отметить, благо в бою его реакция сильно обострялась, позволяя засекать даже такие нюансы – девушка отбила без проблем. Механически вернула его в исходное положение…
И тут произошло то, чего не ожидал ни один. Драколинг, дипломат Олдерона, «перекрестья миров» бросился на её клинок. Импульс был столь силён, что он почти без сопротивления «нанизался» почти до самой рукояти меча, что вышел из спины. Земля тотчас окропилась каплями крови, срывающимися с острия…
Сирин стиснул в объятьях окаменевшую от такого поворота событий ведьму.
Оторопевший Хаджесс отступил и опустил меч.
Девушка, бледная, как полотно, стояла недвижимо минуту, но затем рывком подалась назад, вырывая с тихим, противным всхлипом оружие и отбрасывая в сторону так, словно металл ожёг ей руки. Драколинг упал, как тряпичная кукла. Голова безвольно дёрнулась в сторону, и несменная золотая маска оказалась на траве, явив лицо взрослого мужчины со впавшими щеками и острым носом, изуродованное страшными отметинами. На его шее переливался драгоценный ошейник. Контрастируя с его изяществом, меж сапфиров пролегла тёмная, изломанная линия трещины.
Клинок выпал из дрогнувшей руки Старх. Да и сама она, покачнувшись, опустилась на колени и, сжавшись в комок, уткнувшись лицом в ладони, глухо, отчаянно завыла. Совсем по-звериному. Впрочем…на краткий миг она сама напомнила зверя, взбесившегося от отчаяния. Глухого, безнадёжного ощущения…
- Старх… - полудраколинг убрал оружие в ножны и шагнул к ней. Почти уткнувшуюся лбом в землю девушку сотрясала крупная дрожь.
«Что делать? Что сказать? – он был растерян, подавлен, и оттого ещё жутче было представлять себя чувства ведьмы. – Но…не оставлять её… Главное – не оставлять её в таком состоянии».
- Старх? – он коснулся её плеча, но тут же вынужден был отдёрнуть ладонь. Девушка с неожиданной яростью обернулась и едва ли не ногтями полоснула по его руку.
- Уходи! Уходи сейчас же!! – на её искажённом от боли, душевной и физической, лице отражались такое горестное помешательство, что Хаджи даже не сразу сообразил, как отреагировать. – Уходи!
- Но…
- Оставь меня!!!
Она снова взвыла, закрыв лицо руками, и, скорчившись, забилась в рыданиях, прерывисто подвывая. От этих звуков по спине Хаджесса невольно пробежали мурашки.
Но он не посмел ослушаться…
Однако на этом неприятности ещё не закончились. Уже у самой кромки леса его внимание привлёк странный шум. Вой затих, сменившись кратким вскриком. Юноша резко обернулся. Две тёмные твари в человеческий рост, вроде бы человекообразные, но покрытые грязно-багровой, бугристой шкурой, щеголяющие короной шипов, каждая с парой странных крыльев, похожих более на крылья насекомых, наскакивали на отчаянно вертящуюся девушку. Одна ухитрилась огреть ведьму по затылку здоровенной лапищей, и девушка без единого звука обмякла. Её тотчас же подхватило второе существо.
- Пошли прочь! – рассвирепел юноша, бросаясь к ним. Усталости после тяжёлого поединка будто и не бывало, а вот злость, помноженная на досаду, на непонимание, утроилась. Но на его пути вдруг обрушилась третья тварь, гораздо крупнее двух других, хотя по внешнему виду очень их напоминающая. Только шипов было много больше, и шкура отливала тёмно-фиолетовым оттенком.
Хаджесс, не растерявшись, выхватил меч и наотмашь рубанул её наискось – от плеча до пояса. И оказался отброшен силой отдачи – шкура монстра оказалась просто непрошибаемой.
Тёмное чудовище угрожающе зарычало и пошло на него, а поднимающийся с земли Хаджи увидел, как два других исчезают за лесом, с девушкой в лапах.
Нет!..
Он бездумно рванулся за ними, ощущая краткий всплеск боли в спине и треск прорываемой крыльями ткани. Оставшийся демон клацнул зубами и лапищей, напоминающей грубую гранитную поделку, махнул, целясь по парню. В последний момент тот боковым зрением уловил опасность и, припав к земле, избежал в прямом смысле сногшибающего удара. Монстр неуклюже заворчал и стал поворачиваться к нему. Достаточно медленно, из чего Хаджесс заключил, что он из-за своей брони достаточно тяжёл и неповоротлив. Странно, что он ещё мог подниматься в воздух…впрочем, это же демоническое племя – кто знает, что эта нечисть в состоянии удумать.
В любом случае, это подсказка, как следует вести бой. Полудраколинг резво вскочил и стал кружить вокруг противника, быстрыми уколами пытаясь нащупать слабое место в защите того. Бесполезно – металл мог только досадливо скрежетать по прочной шкуре, не оставляя даже царапин.
«Придётся бить магией…» - ему не очень нравился этот вариант. Несмотря на многочисленные упорные тренировки, Хаджи уверенней себя чувствовал с холодным оружием в руках, чем с обжигающей руки и мысли энергией.
Но сейчас это был, вероятно, единственный вариант. Кроме того, у него даже было на примете подходящее заклинание.
Некогда ему показали два вида чар. Одно применялось разведчиками и позволяло смотреть сквозь предметы – правда, определённой толщины и состава. Своего рода «проникающая» магия. Другое, одно из простейших, было прозвано не мудрствующими лукаво магами «стрелой». Оно било прямолинейно, но достаточно сильно.
Теперь юноше предстояло составить синтез из этих двух заклинаний. Не доверяющий полностью своему чутью и навыкам, он решил бить сверху. Драконьи крылья распахнулись – монстр замер и озадаченно заворчал. Похоже, он был ещё и подслеповат – Хаджесс взмыл невысоко над землёй, в двух-двух с половиной леммах, держась чуть в стороне, чтобы удар противника не настиг его, пока он привыкает к новым ощущениям.
И вот, достаточно освоившись, он вильнул в сторону, сделал попытку закружить демона. Тому ужимки полудраколинга не понравились. С глухим рыком он расправил крылья и чуть присел, собираясь подняться в воздух. Если это произойдёт, сразу же сообразил Хаджесс, он может потерять своё преимущество в ловкости. Как знать, может, в воздухе тварь держится увереннее.
В таком случае медлить нельзя.
Юноша взвился и, замерев прямо над макушкой чудовища, мысленно сформировал формулу. Выдох. С кончиков пальцев сорвалась белая мерцающая вспышка, и, вытянувшись в некое подобие сосульки, обрушилась на противника.
Но – то ли у Хаджи в последний момент от напряжения дрогнула рука, то ли череп твари оказался прочнее, чем ожидалось, и магия срикошетила… как бы то ни было, «сосулька» неожиданно врезалась не в голову, а в плечо зарокотавшего демона. Послышалось дребезжанье. Броня на плече треснула, от неё откололось несколько крупных осколков…но и только. А монстр, резво развернувшись уже в воздухе, яростно бросился на молодого человека. Тот отпрянул назад, резко ударив крыльями по воздуху, ещё и ещё.
Но инициатива была упущена. Неповоротливая на земле, тварь оказалась в воздухе в своей стихии. Хаджессу же, материализующему крылья лишь во второй раз в жизни, плохо давались воздушные маневры. Уклоняться ещё удавалось, но едва он попытался контратаковать, тотчас же схлопотал такую оплеуху, что закувыркался в воздухе и еле удержался на лету.
«Ч-чёрт…а время уходит! Старх уносят всё дальше!..»
Противник поднялся, рыча, размахнулся вновь. Но удара нанести не успел. Неведомая сила, сверкнув молнией, ударила в плечо с разбитой бронёй и на краткий миг провела светящуюся черту от ключицы до подмышки. Мгновением позже отрубленная конечность полетела на землю, хлынула тёмная кровь.
- Аррргх?! – от удивления монстр, похоже, даже не сразу почувствовал боль. Повернув уродливую голову, он только тупо смотрел на отсечённую лапу. Хаджесс же с неменьшим изумлением пялился на обильно кровоточащую рану. Это…как же…
Внезапно наступившую тишину нарушило треньканье тетивы. Слишком…долгое…
Тварь взвыла, когда ей в глаза впилось по стреле, а затем, словно завершающий жест – и в пасть. Уже безотчётно попыталась метнуться в сторону, но Талантар – только теперь Хаджи сумел увидеть мастера меча – вновь настиг его. Клинок вонзился в рану почти на треть, а затем, повинуясь движению могучей руки, изменил угол и, двигаясь по инерции, прорвал защиту на груди и грудную клетку. Тут же, ещё до того, как мёртвое чудовище стало падать, Наставник выдернул оружие и, оттолкнувшись, спрыгнул на землю. Секундой позже на землю рухнула бесформенная груда брони и мяса.
Юноша прянул назад и сложив крылья, спикировал вниз. Сефирот, быстрым шагом направляющийся к нему, уже убирал за спину могучий по всем меркам лук.
- Где Старх?! – загремел его голос.
Хаджи на миг заколебался, собираясь с мыслями. Послышался треск, и из кустов, настороженной оглядываясь, вышла Гроза.
«Значит, это она позвала помощь!»
- Она…сражалась с Сирином…
- Это мы знаем! – обрезал Талантар. – Где она и где он?!
- Там, - сломавшись под их давлением, молодой человек понял, что сейчас более всего принципиальна предельная краткость. – Старх победила. Сирин погиб. А её унесли…
- Что она с ним сделала?!
Лица Наставников окаменели. В глазах отражалось только одно слово: «Молчи!»
Кроны деревьев зашумели от порыва ветра. На миг всех присутствующих накрыла тень, земля дрогнула и рядом с ними опустились трое драконов – золотой, стальной и алый. Драколинги тотчас перевоплотились.
Фирексигон быстро приблизился к воинам.
- Что?! Старх…убила его?!
Следом за ним подошёл бледный как смерть Вэллорн.
Хаджесс похолодел. Только что до него дошло, как сильно, хотя и несознательно, он её подставил. Но…отступать было поздно. Скорее всего, если он теперь начнёт оправдываться, ему просто не поверят. Внимательно вглядевшись в лицо правителя, он убедился: точно не поверят. Не захотят.
От развития злокозненной темы его спас повтор мечников вопроса.
- Где Старх, демон тебя побери?!
- Её унесли как раз таки демоны. – Молодой человек указал приблизительное направление.
- Как…унесли? – ему показалось, или Сефирот немного побледнел.
- Да. Но сперва оглушили. – «Надеюсь, что и только».
На четверть минуты воцарилась пауза. Даже Талантар не сразу нашёл, что сказать на такое известие. От царившего напряжения, казалось, дрожит воздух.
Стольких плохих вестей за раз, похоже, не ожидали даже знающие жизнь Наставники…
Первым очнулся от шока Сефирот.
- Значит так… Бери Грозу – и молнией за ними. Мы пойдём по вашим следам. И только посмей опоздать…
Последняя фраза, похоже, была произнесена мысленно, поскольку никто не отреагировал на неё. Но глаза седого воина были красноречивы, и Хаджи ни на миг не усомнился в своей страшной участи в этом случае.

Несмотря на спокойный, нетряский бег, юноша всё равно опасался участи быть сброшенным. Не раз и не два нёсшаяся как ветер Гроза сердито одёргивала его, что, мол, колени у него «хуже шпор», и волос у неё ограниченное количество, чтобы их так бесцеремонно «раздирать на сувениры». Хаджесс каялся и ослаблял хватку, но уже через две минуты вновь прижимался к кобыле.
«Похоже, без последствий на тебе может ездить только обладательница!»
Направление он запомнил чётко, но похитители могли в любой момент свернуть, а потому ему пришлось вновь прибегать к магии. Переплетя чары нахождения пути и обнаружения колдовства, он сумел наткнуться на эфемерную дорожку, которая осталась после тварей. Оказалось, они немного уклонились в сторону, но не сильно.
Гроза, похоже, выкладывалась на полную, однако прошло уже достаточно много времени, а об их целях не было ни слуху ни духу. Хотя «след» стал чуточку чётче, да туманные очертания горных пиков чуть ближе. Полудраколинг даже стал подозревать, что именно туда они и держат путь…
Но в таком случае следовало позаботиться о спутнице, то есть о лошади. Пока та не высказывала признаков усталости, но юноша опасался, что надолго её не хватит.
«Не беспокойся. Донести тебя до нашей чернявой я сумею как бы то ни было. Даже если паду, поднимусь скелетом. Правда, удобств для тебя поубавиться». – Мрачно попыталась сьюморить она.
Хаджесс не улыбнулся. Более всего его занимало размышление над тем, Что станет со Старх, когда они вернутся. К тому времени у него утвердилась невесть откуда взявшаяся уверенность, что она жива. И что они выберутся в любом случае.
Но что потом?
Насколько он знал, убийство Драколинга карается страшнее всего…
А Фирексигон, судя по всему, не намерен давать снисхождений. Если он не давал их и ранее…
Невесть с помощью каких магических или иного рода хитростей, но кобыла не пала, и даже сумела в прежнем темпе донести его до хребтов гор. Солнце к тому времени уже готовилось скрыться за горизонтом.
«Уфф… - когда Хаджи спрыгнул с неё, бока лошади ходили ходуном. – Дальше придётся тебе меня нести… Я не горная коза и не скалолазка…»
Парень пропустил её реплику мимо ушей. Оглядывая словно выросшие из-под земли почти отвесные скалы, он пытался определить, куда уходит «след». Но сделать это можно было, похоже, только с воздуха.
- Оставайся здесь и отдыхай. По возможности поспеши навстречу остальным и приведи их сюда.
«Раскомандовался…» - беззлобно заворчала лошадь.
Хаджесс отступил, на минуту замер, затем присел и, оттолкнувшись и ударив по воздуху крыльями, взмыл к вершинам.

…Старх, вздрогнув, очнулась оттого, что ей в лицо плеснули водой. Не такая уж и холодная, но ужасно затхлая – похоже, девушка очнулась от одного только запаха. Скривившись, тихо зарычала от отдавшейся в голове боли… И тут же поняла, что не может пошевелиться. Совсем. То есть она могла двигать только губами и пальцами, всё остальное, включая голову, было зафиксировано ремнями и оковами в статичном положении. Об этом ей сказало осязание, потому что зрение как таковое не функционировало. Почему – она осознала мгновением позже. Глаза закрывал обмотанный несколько раз вокруг головы кожаный пояс. Сквозь такое препятствие она уже видеть не могла.
- Очнулась… наконец-то. Эти демоны слишком тупы, хотя и сильны. Хорошо, что вскоре мы сможем вызывать новых, более могущественных.
По говору девушка сумела определить – хотя и не была до конца уверена, что перед ней люди.
- Вы…выпустите меня… сейчас же… - голос был хрипл, а в горле неожиданно сухо, так что она даже закашлялась.
Ответили ей не сразу. Но ответили.
- Отпустить? Ты шутишь? По-твоему, мы просто так посылали за тобой наших прислужников, чтобы просто так взять и отпустить?
Ведьма про себя чертыхнулась. Да…чрезвычайно умно было так начать разговор.
- Вы… вероятно…не знаете, кто я… - она изо всех сил пыталась сохранять голос ровным. Выходило не очень.
- Ты? Конечно же. Для своих ты – Драколинг. Для нас же – источник силы и могущества.
«Вашй`у рх`тар…демонопоклонники!»
Причём что самое прискорбное, не самые последние. Даже скорее всего, одни из первых в своём деле. Ибо в действительности вызвать демонов могли сущие единицы из всех сумасбродных сообществ, собиравшихся за последние тысячелетия. Да и то, в половине случаев призванные монстры не контролировались никем и ничем и в результате уничтожали самих призывателей. А здесь…
Но это уже дело десятое. А вот что сейчас самое важное, это то, что поддавшись эмоциям, она позорно прохлопала ушами приближение противника. Более того – позволила себя пленить. И… и, похоже, сейчас станет энергетическим трофеем для этих служителей дьявола.
Отвратительная перспектива!
Старх напряглась, пытаясь выяснить крепость оков. Но замерла, почувствовав лёгкое прикосновение.
Ч-чёрт, похоже, какое бы там ни было жертвоприношение, для него жертву заботливо оставили без одежды! Ведьма начала тихо яриться, когда сухие пальцы пробежали по её телу. Но это продолжалось совсем недолго. На полминуты прикосновение исчезло…чтобы смениться пробирающей до костей болью.
Если бы Старх могла, она выгнулась дугой. Но оковы прочно держали её, и девушка могла лишь кричать. Запахло палёным…
Она знала много типов жертвоприношений. От чисто символического, когда жертву могли просто посвятить служению богу, до кровавого пиршества. Но не было в её памяти случаев, когда бы обречённого на смерть так изощрённо пытали.
Правда, думать об этом не было ни сил ни возможности. Пронизывающая боль вытесняла всё.
Хотя нет…не всё.
С трудом через завесу страданий до неё добралось не менее пронизывающее ощущении отчаяния оттого, что её страдания используют для вызова новых демонов… которых непременно натравят на город… Исконные жители которого, лишившись надежды, несомненно обречены на гибель…
В течение этого безумия невидимая струна её души, её сути, в какой-то мере, её самоконтроля натягивалась, пока не замерла на пределе.
И эти её мысли стали той последней каплей, что оборвала струну.
Что-то внутри неё сломалось. И боль вместе с сожалением стали уходить, захлёстываемые новым ощущением – дикого, неукротимого гнева.
Такое было уже с ней однажды… давным-давно, в далёком детстве…
Прощально затрещали, разлетаясь на куски, оковы. Защёлкали, лопаясь, ремни. Дикий рёв заглушил крики ужаса…
Сознание потухло пред этой первобытной злобой…
Старх провалилась в чёрную неизвестность…
…откуда её вернул далёкий, но такой знакомый голос, зовущий…её?
- Старх! Очнись…
Яростный рык…но тоже, словно в тумане… новый крик, скрежет, лязг клыков.
После звуков первыми появились запахи.
Сырость. Гниение.
Дикий зверь. Кровь. И что-то, кто-то ещё, столь же знакомый, как и голос.
- Старх! Прошу…приди в себя! Ты не узнаёшь меня? Старх…
Она прозрела. Внутренне и внешне. И замерла, пытаясь осознать творящееся.
Она – во второй ипостаси. Исполинская волчица. За спиной дрожат крылья. Почти драконьи.
Перед ней на земле – человек. Лицо… она усиленно пыталась вспомнить.
Дрожь по телу.
Хаджесс!
Одной рукой он опирался в землю позади себя. Второй, по-видимому, пытался защититься. Но на его лице не было страха. Только отчаянная, упрямая мольба.
- Приди в себя…
Ведьма ощутила вкус. Вкус крови.
Клыки хищницы оказались сомкнуты на руке юноши. Осознав этот факт, она вздрогнула всем телом. Торопливо разжала челюсти и отпрянула, прижав крылья и хвост и оглядываясь.
Они находились в каком-то каменном мешке, лемов тридцать глубиной. Тусклый свет проникал сквозь толстую решётку, закрывавшую «горловину» этой темницы. «Дном» же была почти ровная круглая площадка примерно двадцати-двадцати пяти лемов в диаметре. «Арена, - сразу поняла Старх, - или её подобие. Но какого…»
Она повернула голову на шорох. Хаджи с трудом поднимался с земли, держа на весу разодранную звериными клыками конечность. Ведьма виновато прижала уши и опустилась на землю.
Юноша повернулся в её сторону. Минуту недвижимо глядел на хищницу, в её пронзительно-зелёные и…разумные глаза, и тихо позвал.
- Старх?.. Это же ты? Теперь?..
Вольфа опустила глаза. Поколебавшись, уселась и позволила течь магии Крови, только сейчас ощутив боль по всему телу, а также запах не только чужой, но и своей крови. Значит, её тоже задело…но это и к лучшему. Может, принимать обычное обличье и было бы слишком опасно, но…она совершенно не хотела сорваться вновь.
Хищница глубоко вздохнула и завернулась в крылья, тотчас мелко задрожавшие. Смутно из-за царившего полумрака, но всё равно достаточно отчётливо стало видно, как за перепонками претерпевает изменения могучее тело. Вот и сами крылья отпрянули, исчезли за спиной сжавшейся, забившейся в угол девушки, прикрытой лишь волосами и лохмотьями – тем, что осталось от её одежды. Ранения оказались обширнее, чем ей показалось до того. Потому помимо превращения ведьма даже сумела притянуть какое-никакое одеяние.
Но всё равно она чувствовала холод, боль и чувство вины, да и в общем не могла оценить своё состояние как даже приблизительно удовлетворительное.
Шорох шагов. Старх болезненно выдохнула и только ещё ниже опустила голову, зажмуриваясь как можно сильней. Взгляд Вольфы не убивал… Но она уже сменила обличье.
Девушка вздрогнула, почувствовав тёплую ткань на плечах. Сжала край в ладони. Хаджесс набросил на неё собственную куртку и присел рядом.
- Я чертовски рад, что ты жива. Наставники бы меня растерзали. Да я и сам себе не простил.
Ведьма не ответила, только закусила губу. Ей вообще сейчас было тяжело говорить.
Помолчали. Затем Хаджи поднялся и куда-то пошёл. Отдалённый небольшой грохот – и вновь шаги. И не успела девушка отреагировать, как оказалась у него на руках.
- Надо выбираться. Дожидаться здесь помощи может быть опасно. На противоположной стороне выход. Он…был плохо заперт. Попробуем уйти через него. – Это было сказано уже на ходу.
Старх по обыкновению уже было собралась отнекиваться от подобного способа передвижения, но…он оказался таким удобным, и было так тепло и спокойно… Она лишь тихо спросила.
- Я тебя…сильно?
- … Достаточно. – Пауза. – Но я наложил обезболивающие чары. Боюсь, полное лечение может занять слишком много сил. А так, надеюсь, мы успеем добраться до выхода.
Девушка опустила голову. Она действительно чувствовала себя очень виноватой. Чтобы хоть как-то отвлечься, а заодно избавиться от этой давящей тишины, нарушаемой лишь шорохом камней под его ногами, она вновь спросила.
- Как ты нашёл меня?
- По следу. Сперва меня вёла магическая дорожка, оставшаяся после похитивших тебя тварей. Гроза везла меня на себе, кстати. След вывел меня к горам…
- Горам? Тем, что возле Олдерона?
- Нет. Драконьему хребту.
Ведьма не сдержала удивления. Так далеко… Обычно демонопоклонники самонадеянно устраивались в укрытиях, весьма близких от города. Но даже если они извлекли урок из прошлых ошибок, хребет – это очень далеко.
Меж тем Хаджесс продолжал негромко повествовать.
- Затем пришлось повозиться, отыскивая в тумане вход в их убежище. Почти сразу же на меня накинулись практически те же чудовища. С двумя мне удалось справиться, но ещё двое оказались чрезвычайно живучи, и мне пришлось отступать. Я бежал в глубь и, видимо, наткнулся на одно из их святилищ. Там было много людей. Но не успел я сделать и трёх шагов, как пол подо мной провалился, и я очутился в клетке, где меня атаковала неистовая чёрная волчица. – Старх невольно сжалась. – На её теле я успел заметить множество всё ещё кровоточащих ран, потому догадаться о причинах её обезумевшего поведения было не сложно.
- Прости, - искренне покаялась Драколинга.
- Простить? За что? – ей показалось, что в голосе молодого человека мелькнуло удивление. – Я же сказал – её поведение можно было понять. Так что очень хорошо, что ты очнулась до того, как окончательно растерзала меня. И ты… чувствуешь себя более менее нормально? Извини, что сразу не поинтересовался. Я опасался, что за нами могут следить, а в таком случае время ограничено.
- Не извиняйся. – Глухо проговорила она. – Я поступила бы точно также.
Она не видела, но скорее догадалась: Хаджи улыбнулся.
Они шли долго. И если бы не режущая боль, поминутно кусающая её в разные части тела, девушка, вероятно, придремала бы. Но этого не произошло, и она даже краем глаза успела увидеть, как светлеет в конце тёмного коридора (ни о каких факелах не могло быть и речи, наверное, Хаджесс тоже приобрёл способность видеть в кромешной тьме, раз так уверенно шёл вперёд, не сбиваясь и не спотыкаясь). При приближении выяснилось, что там открытая дверь. Хаджи ускорил шаг, а ведьма ощутила…что-то…не то…
- Хаджи… там засада.
Он запнулся от неожиданности.
- И…что ты предлагаешь?
Старх молчала, лихорадочно прикидывая их шансы. Ах, знать бы, насколько хорошо её друг владеет боевой магией…
На вопрос он пожал плечами.
- Мне не с чем сравнивать.
Тоже верно.
Ведьма закусила губу и вновь перевела взгляд в сторону завлекающего, словно огонь мотыльков, света. Поколебавшись, попросила Хаджесса спустить её на землю.
- Оставаться на месте не выход, однозначно. Значит, придётся прорываться.
- У меня есть один из твоих мечей. – Негромко отозвался полудраколинг.
Она резко обернулась, жмурясь и на всякий случай закрывая глаза рукой.
- Давай сюда. – Получив вожделенное оружие, она более спокойным тоном добавила. – У меня из колдовства осталась лишь Магия Крови, та самая, что высвобождается даже при малейшей царапине. Правда, соответственно количеству крови и колдовские возможности. На мне же сейчас больше, чем одна царапина, поэтому не стоит сбрасывать со счетов… - она неприятно осклабилась, блеснув клыками.
Хаджесс покачал головой. Он не спорил, и это с одной стороны расслабляло, с другой давало повод задуматься. Но Старх не была расположена к философским размышлениям о сути человеческого восприятия, а посему повернулась и слегка нетвёрдой походкой направилась к пятну света, кривясь каждый раз, когда, босая, наступала на острый камень.
Драколинга глядела в оба – и не только потому, что нутром чуяла опасность, но и играя на предупреждение. Вряд ли даже такие отъявленные мерзавцы, как эти фанатики, выдержат её губительный взгляд. При этой мысли она испытала нечто вроде мрачного удовлетворения.
Светлый прямоугольник всё увеличивался, не привыкнув толком к свету, ведьма стала щуриться и часто моргать. Осознав, что это играет против неё, тихо заворчала и поудобнее перехватила рукоятку меча, про себя отметив, что парные клинки всё же должны быть парными. Хотя это лучше, чум ничего…но…
«Чувствую себя однобокой…»
Свет в проёме поменял тональность. Только сообразив, что это может означать, Старх едва успела выставить слабенький щит. Защита лопнула, только успев принять на себя огненную атаку. Ведьма шикнула и пошатнулась. Это оказалось более изматывающим, чем она полагала. Ладони покалывало.
- Давай я пойду вперёд, - проговорил Хаджесс, пытаясь обойти её. Но девушка лишь мотнула головой и, обогнав его, шагнула на мраморный пол большой залы. Стены той были богато расписаны то «высокохудожественными» изображениями демонов, то на скорую руку начерченными символами, а прямо напротив выхода из мрачного коридора располагалось единственное, но величественных размеров окно красноватого стекла, по видимости, размалёванное под языки пламени…
Старх тут же вынуждена была уходить в сторону от многочисленных магических атак. Метнулась, припала к земле, вскочила. Сверкнула глазами на нападающих – трое свалились на месте, двое, кратко вскрикнув, отшатнулись, поспешно закрываясь капюшонами. Но остальные продолжили бить по ней, на время забыв о втором неприятеле.
На это и рассчитывала Старх. Несмотря на увечья, она всё ещё могла сражаться. И уж точно никуда не делись её умения и знания. Но разумеется, в таком состоянии она никогда бы не выдержала против толпы магов – а их действительно было немало, все в мантиях с капюшонами, разнящимися лишь цветом и длиной подола –, но те явно не рассчитывали на её проклятый взгляд. И на друга. Драколинга испытала прилив гордости, когда в тылу врага началась паника, вызванная внезапным нападением молодого воина.
«Ха…сумел выйти из поля их видимости… неплохо…»
Но даже вдвоём они бы не смогли сразиться с ними всеми. Пока что двоих юрких пленников спасало лишь то, что демонопоклонники мешали друг другу – пытаясь атаковать пёстрой толпой, они зачастую пихались и толкались. Заклинания летели в сторону, в потолок, друг в друга.
А вот когда они двое значительно проредили толпу, стало потруднее. Во-первых, самые опытные предусмотрительно стояли в стороне, и, когда число дилетантов значительно поуменьшилось, хладнокровно вступили в бой. А во-вторых, сами отчаянные беглецы, успешно провалив попытку неожиданного прорыва, несколько выдохлись и вынуждены были более тщательно планировать следующие ходы. Даже взгляд Старх уже не спасал, большей частью оттого, что, боясь задеть друга, в какой-то момент она вообще перешла на сражение вслепую. Вот теперь битва завертелась самая нещадная. Каждая из сторон боролась как за идеалы, так и за банальное выживание. И перевес медленно, но верно склонялся в сторону большинства.
Хаджесса и Старх уже дважды чуть не окружали, а пробиться друг к другу им не давали опытные маги. Те явно отдавали себе отчёт, что если эти двое смогут биться рядом, сражение дли похитителей сильно осложнится.
Хаджи вертелся в окружении врагов, еле успевая уходить из-под града проклятий и заклинаний. Чертовски помогала выучка Наставников и кровь Драколингов. Без них он не продержался бы и трети от того времени, что уже прошло.
А вот Драколинге приходилось хуже. Конечно, атакующая Магия Крови была сильнее и беспощаднее большинства иных заклинаний, но защита, создаваемая этой разновидностью чар, была ненадёжна. Не говоря уж о том, что сама девушка физически была сильно ослаблена пытками, и каждый новый уворот давался ей с большим трудом.
Но маги, по всей видимости, придерживались иного мнения. Потому, как показалось Драколинге, на её обезвреживание были брошены более опытные. Ничего удивительного в том, что полукровка оборонялся с большим успехом и изяществом. Это немного раздражало, но Старх не могла позволить себе рисковать. Её всё-таки зажали, и теперь нельзя было позволять себе ни одного лишнего движения. Теперь каждый взмах зачарованного меча, не имеющего возможности дотянуться до очередного врага, был направлен лишь на отбивание новой энергетической стрелы. Клинок разрубал магические сети, которые время от времени взвивались над нею, принимал на себя самое сосредоточение огненной или ледяной волны, хотя «крылья» чар всё равно сильно били по девушке. Но не зря она всё-таки уже не одно столетие сражалась только с этими клинками в руках… Приканчивали же магов её редкие выпады магией крови, разящие так же внезапно, как выпад кобры. И так же неотвратимо.
Но всё равно, это должно было окончиться очень и очень скоро. И потому, когда ведьма отвлеклась на один-единственный миг, один крик в задних рядах, одну исполинскую тень, загородившую свет в огромном застеклённом окне, меткое заклинание, сорвавшееся с пальцев ожгло ей руку, заставив вскрикнуть и выронить меч. Она отступила, подсознательно ощущая, как слабостью наливается тело, словно вся сила ушла вместе с мечом… наткнулась на стену, отчаянно напряглась и оскалилась…
Но кругом были служители демонов, уже складывающие руки в знаках различных смертоносных чар…
Окно разлетелось на миллионы осколков. Помещение наполнил дикий драконий рёв, глушащий панические крики. В то же мгновение Хаджесс с помощью распахнувшихся крыльев перемахнул ряды окруживших девушку, бросился к ней. Не успела Драколинга отреагировать, как воин схватил её, прижав к груди и наклонив голову. Резким движением заставил опуститься вместе с собой на колени и обхватил крыльями. Последним, что слышала Старх, был его отчаянный крик – он призывал магический щит. Причём так, как будто от громкости его голоса зависел результат заклинания. Потом жар, сильный жар, и истощённая девушка вдруг поймала себя на мысли, что…когда-то это уже было… Но при других обстоятельствах… и по-другому…
Здесь силы окончательно покинули её.

…Скрип входной двери. Хаджесс оторвался от чтения и выглянул в гостиную. Бесцеремонно пнув дверь, в дом вошёл Талантар, нёсший на руках завёрнутую в плащ Старх. Девушка судя по всему мирно спала.
- Как она?
- Состояние удовлетворительное. – Буркнул мечник, немного неуклюже со своей ношей обходя стол и укладывая ведьму на диван. – Вот отоспится…
- И что? – торопливо спросил юноша.
Драколинг не ответил. Только что-то проворчал и развернулся на выход. Лишь около двери замешкался.
- Ей здорово досталось. Но, по меньшей мере, я теперь спокоен – наша наука не прошла зря. И даже теперь она очень опасна для своих недоброжелателей. А сейчас дай ей отдохнуть. Подлечить её подлечили, но окончательно восстанавливается она пусть дома.
- Как скажете, - отозвался Хаджи, но – уже в закрытую дверь.
Молодой человек перевёл взгляд на Драколингу. Повязку ей так и не вернули, и его непроизвольно передёрнуло, стоило только вообразить, что таится под опущенными ресницами. Только вчера он вновь убедился, на что способен её взгляд. Вчера, когда она обратила его против ничего не подозревающих служителей дьявола, метнувшись на врага даже раньше него, хотя была достаточно серьёзно ранена. Что ж…он уже успел убедиться, что в сражении она подобна богине войны. Если таковая существует.
…Боковым зрением он успел уловить, как блеснул её меч, упавший неподалёку. Как она сжалась, истерзанная, в обрывках одежды, а окружающие её маги воздели руки для финального удара.
- Нет!
Он отчаянно метнулся к ней, отбрасывая в сторону тех, кто неосторожно осмелился встать на пути. Но их оказалось слишком много – и воину пришлось вновь прибегнуть к помощи крыльев. Длинный, мощный прыжок, удар ими по воздуху – он уже возле Старх. Закрыть собой, защитить со всех сторон…и только тогда выставить защиту. Сделанную наспех, даже не из воздуха – хотя эта стихия, правильно сконцентрированная, могла бы составить непрошибаемую защиту – а лишь из собственной энергии. Естественно, под градом атак защита прогнулась, а Хаджи, зашипев, на собственной шкуре ощутил жар заклинаний, хорошо ещё в десятикратно меньшем размере…
И всё равно – он выстоял. И в этот момент ворвались Наставники и обращённые Драколинги.
Демонопоклонческое братство, крупнейшее за последние пять-шесть веков, а может, и того больше, перестало существовать.
Хаджесс вздохнул, отвлекаясь от свежих воспоминаний, и вернулся к себе. Опасность миновала, и теперь можно было подумать о не меньшей проблеме, нависшей над нею.
С момента возвращения он несколько раз подходил к Наставникам с вопросом: что же теперь будет с нею, со Старх, после её убийства себе подобного? Однозначного ответа он не получил, и это сильно тревожило.
Если бы только можно было взять вину на себя…но – уже поздно. Один раз он видел Вэллорна. Тот сопровождал Талантара…куда? Неизвестно. Но Хаджи доподлинно знал, что Стальной Драколинг так до конца и не отошёл после гибели брата.
Ещё немного покопавшись в записях, юноша решил вновь сходить к Наставникам. Но к своему удивлению он застал там лишь Сефирота, да и тот спешно собирался куда-то. Но на ходу успел распорядиться, дабы полудраколинг проведал их зверинец. От такой новости молодой человек немного опешил – ранее ему позволяли присматривать лишь за некоторыми животными! Наименее опасными…– и благополучно упустил седовласого воина.
Но – делать нечего. Ослушиваться было ещё опасней, чем лезть в клети чудовищ. Это он уяснил ещё во время обучения. А кстати интересно, возобновится ли оно?..
А…пока неважно. Олдерон гудит, как растревоженный улей, стоит сначала дождаться хотя бы иллюзорного покоя, и тогда уже можно и разрешать подобные бытовые проблемы.

Вернулся он глубоким вечером, утомившийся и злой. Во время общения с питомцами Талантара и Сефирота его трижды укусили и бесчисленное количество раз цапнули, ушибли и поцарапали. Мрачно покосившись в сторону разметавшейся на диване Старх («Всё ещё спит? Невероятно…» - вздумалось ему), направился в ванную. Он устал и чувствовал раздражение – сказалось дикое напряжение последних дней, суматошные, сумасбродные и сплошь непонятные и ошеломляющие события. На какой-то миг он даже позавидовал ей, находящейся в этаком полузабытьи и имеющей возможность хотя бы на время забыть обо всём, что на неё свалилось…
Когда он вылез из ванной, освежённый и порядком взбодрившийся, обёрнутый лишь в полотенце вокруг бёдер, что-то привлекло его внимание. Нет – гостей не было и быть не могло в такой поздний час (по крайней мере, как он на это надеялся), на улице тоже было спокойно.
И всё же…
Хаджесс перевёл взгляд на диван. Девушка ещё не проснулась, но, похоже, сон её перестал быть благостным и безмятежным. Она беспокойно ворочалась и часто дышала, лицо её выражало тревогу. Время от времени вздрагивала и беззащитно сжималась. Похоже, дурные сны лишали её душевного покоя.
Юноша недолго наблюдал за её терзаниями. Жалость кольнула его, стирая большинство негативных эмоций. Он шагнул к Старх и опустился на одно колено, рядом с её ложем. Коснулся рукой лба, щеки, подсознательно желая успокоить её, но не будить. Помедлив, провёл от уха до шеи…
Старх вдруг выгнулась и захрипела. Испугавшись, полудраколинг вскочил, но руку отдёрнуть не успел. Девичья ладонь крепко сжала его запястье…а затем… его взгляд наткнулся на её широко раскрывшиеся глаза.
Глядя в них, зеркало её души, наполненное адским страхом и страданиями, молодой человек ощутил, как умирает во второй раз.
Спасло его то, что зрительный контакт длился не дольше мгновения. Голова девушки дёрнулась в сторону, веки смежились… Хаджи только ощутил, как подгибаются колени.
Он шлёпнулся на ковёр, упершись в него ладонями позади себя, запрокинул голову, жадно хватая ртом воздух.
Но перед его мысленным взором был совсем не потолок их дома на дереве…

…Поместье…небольшое, но величественное…очень красивое…
Аристократичная, но без излишеств архитектура, что выдавало истинно высокородную семью, царящая повсюду ухоженность…
Потом сад… Усыпанные плодами деревья с великолепными кронами… Изумрудные, травянисто-золотые, лиственные цвета преобладали здесь…
Неожиданно помимо господствующей тишины, нарушаемой лишь шелестом потревоженной ветром листвы, откуда-то раздаётся звонкий смех. Вот к одному голосу присоединяется другой…
Две девочки, совсем юные. По человеческим меркам обеим вряд ли можно было дать больше десяти-двенадцати лет. Но они не люди – у обеих за спиной большие драконьи крылья. Обе на одно лицо, но у одной волосы завязаны в высокий хвост и отливают медью, разлетающиеся же пряди же другой искрятся серебром… Смеются, подзадоривают друг друга, в общем – две беззаботные девчонки…
Вдруг откуда ни возьмись, треск и странный грохот прерывают эту идиллию. Смех тотчас же прекращается, девочки бросаются друг к другу и тесно прижимаются, словно птахи в грозу.
Странный, отчаянный зов – и обе легконого срываются по направлению к дому… А через минуту оставленный сад охватывает пламя, и странные существа, будто появившиеся из этого пламени, грозно рыча, направляются за ними…
Девочки влетают в дом. Гром и грохот совсем рядом. Им навстречу бросается женщина – тоже крылатая, волосы и крылья словно из бронзы, и торопливо отводит назад. Вперёд выступает, закрывая их собой, мужчина – величественный, исполненный силы и властности, усиленной багряным отливом крыл.
На миг семья замирает…
Затишье прерывается громом, в крышу ударяет молния. Ещё одна…или это уже не молния?
Пламя совсем рядом…
Мужчина резким движением обнажает меч. Некая фигура ступает на пол дома, загорающийся под её ступнями. Очертания её – его? – туманны, то ли он объят неким чёрным пламенем, либо это зачарованный плащ…
«Уходи!»
Глухой смешок…
«Уйду. Когда получу своё».
Раскатистое рычанье. Очертания Драколинга начинают меняться…вот он уже полуобратился…
«Демон, если ты коснёшься хоть одной из них, я развею твой пепел по всей преисподней!»
Вспышка – и алый дракон, грозно рыча, метнулся на врага. Но после первого же шага его бросило на пол… За ним стала видна мать, обнявшая сжавшихся девушек и обхватившая их крыльями. Она вскрикнула и прижала дочерей к себе, не давая увидеть, как жутко забился дракон. Треск ломающихся костей – он неестественно изогнулся и замер, будто придавленный колоссальной тяжестью. Существо в дверях взмахнуло дланью – и его не стало. Тогда он сделал шаг по направлению к оставшимся Драколингам...
Пламя к тому времени бушевало уже повсюду, но чужака словно бы и не волновали языки огня, бушующие у самых его ног.
«Что тебе надо, демон?! Уходи! Уходи…»
Из-под тёмного покрова показалась неожиданной худая, костлявая ладонь.
«Отдай своих детей».
«Нет!» - дикий, полный отчаяния крик матери… Неожиданно одна из девочек вырвалась и метнулась к нему. Зачем…почему?..
Но добежать она не успела – крылатая тень какого-то низшего демона пронеслась между завопившей от отчаяния бронзовой Драколингой и безмолвной тёмной фигурой – и исчезла с девушкой в лапах.
Мать забилась в рыданиях, прижимая к себе серебрянокрылую девчушку, дрожащую от страха. Затем сумела взять себя в руки и, что-то прошептав, отчего вокруг них двоих образовалась прозрачная, не подпускающая огонь сфера, с искажённым ненавистью лицом обернулась к вновь подступившему на шаг главному демону. Оскал клыков, испуганное, жалобное восклицание девушки, потянувшейся вслед за метнувшейся на противника матерью – но защита, так легко пропустившая свою создательницу, стала непреодолимой преградой для хрупких ручонок…
Принявшая облик Гибрида, бронзовая закружила вокруг врага, не нападая с той отважной безрассудностью, как отец, пытаясь отвлечь противника от сжавшейся девочки…
Ниоткуда возникли демоны. Много демонов. Крупных, тяжёлых, защищённых пластинами закалённой в адском огне брони, и мелких, вертлявых, но не менее опасных… Они не застали воительницу врасплох, но ей пришлось сражаться на два фронта. Исход был предрешён. Одно, будто бы случайное касание её мрачной фигурой – и Драколинга прощально вскрикнула, потонув в столбе пламени.
Этот дьявольский огонь отразился в расширенных от ужаса глазах дочери…
Грохот – это обрушилась, не выдержав, крыша. Короткий крик – девочка припала к земле, инстинктивно закрывая голову…но защита, поставленная погибшей родительницей, выстояла. Когда искры и пепел опали, и девушка осмелилась поднять взгляд, её окружал огонь. Везде за пределами купола, удерживаемого неведомо какими силами, буйствовало пламя. И – демоны. Сонмы ужасных, отвратительных чудовищ. Бедная девочка задрожала, непроизвольно сжалась и уткнула руки в лицо, когда они, рыча и скалясь, стали атаковать её такое крошечное убежище… Страх, страх вытеснил все другие чувства, завладел телом и разумом…
Слёзы проложили две алмазные дорожки на щеках.
«Не бойся. Это не то, чего ты должна бояться. Теперь ты будешь видеть это часто… Ты – прошлое своего народа и наше будущее…»
Этот повергающий в оцепенение, бесстрастный голос… что, что такое он говорит?..
Ещё один удар. Защита сверкнула, но выстояла. Девушка сжалась в ещё более компактный комок, оборачиваясь в крылья и дрожа так, словно её била жесточайшая лихорадка…
«Папа…мама…сестричка…»
Страх вдруг сжался, как застигнутый в овчарне волк, перестал занимать всю сущность. На его место пришёл…гнев. Более обжигающий, чем ревущий вокруг огонь. Более тёмный, чем души нападающих. Более непредсказуемый, чем заклинания тёмного мага…
Новый удар извне. Защита не выдержала и лопнула. Но…из-под неё на демонов ринулась такая неконтролируемая С и л а, что первые ряды смяло, в мгновение обратив в груду пепла. Их хозяин-тень пошатнулся, но устоял. Однако, ошарашенный этим ударом, отступил. За его спиной поочерёдно раскрылось три пары таких же туманных крыльев… он поднялся в воздух, уже оттуда наблюдая, как захлёбываются атаки оставшихся в живых тварей, пытающихся задавить массой это откуда ни возьмись появившееся сопротивление… когда на него, прямо из сосредоточения этой силы метнулось серебристое пятно. Свет, излучаемый им, заставил фигуру отпрянуть, захрипеть от ненависти и какого-то неведомого ранее чувства, более всего напоминающего…
Страх.
Средоточие света, на миг приобретшее туманные, но всё же различимые очертания крылатого человекоподобного существа, на миг замерло и обрушилось на шестикрылую тень. Та, обороняясь, направила на неё беспощадное адское пламя…
Но клочок света миновал его. Почти невредимым. Почти…но и этого уже было много.
Уже исчезая в его безграничном могуществе, родившемся из отчаянного гнева, словно феникс из пепла, тёмный командир почувствовал запах тления и увидел, как исчезают, не сумевшие противостоять его демоническому огню, серебряные крылья… сгорают, как пёрышко в пламени свечи… но – только они.
Последняя волна, но уже не огня, а света, стёрла с лица земли остатки этого демонического воинства. Полностью опустошённая ментально фигурка девушки с темнеющими на глазах волосами упала на обугленную землю с высоты в десяток лемов и осталась лежать неподвижно…
Только если бы кто-то приблизился…сейчас, то мог бы увидеть кровавые дорожки, бегущие по её щекам, да отдающий пламенем свет, тонкой нитью излучаемый из-под опущенных ресниц. Но уже спустя несколько минут этот свет чуть померк, навсегда замерев, укрывшись за веками девушки…
Свет, отражающий ужасы того дня…
Картинка померкла…однако потом появилась вновь. В доме Наставников. Вернее…сначала стали различимы шум борьбы, рык и чьи-то гневные крики, слов разобрать было нельзя. Затем стало проявляться изображение, сначала нечёткое, но с каждой минутой всё более различимое.
Талантар…этого могучего воина сложно не узнать даже со спины. Он с трудом удерживает кого-то за сведённые за спиной в болезненном захвате руки. Этот кто-то с каким-то неистовым упорством пытается вырваться, как раз и издавая эти дикие, звериные звуки. Рывок в сторону – вслед за поворотом корпуса взметнулись длинные чёрные волосы.
Д…девушка?..
Изображение сменило ракурс. Теперь стал виден и друг мечника – Сефирот. Он пытался удержать буйствующую за плечи и кричал. Только теперь стало различимо, что он взывает к разуму плененной. Но глядя на её дикое сопротивление, в душу невольно закрадывались сомнения – возможно ли это…
«Прекрати! Остановись сейчас же, Огненными мирами заклинаю!»
В ответ – лишь рык. Вот уже видны все подробности, даже порванный рукав лучника, царапина на щеке Талантара… И Её лицо… повязка, которую она, судя по регулярным судорожным движениям головы, пыталась стряхнуть.
И выражение полного безумия на бледном, перекошенном лице…
«Ты не должна обращать свой гнев против своих! Слышишь?! Успокойся! О с т а н о в и с ь!!! Бешеная!»
Вой взлетел к потолку… вой, полный ненависти и отчаяния…

…Хаджесс часто заморгал и уставился на деревянные перекрытия потолка. В ушах стучало, отдаваясь болью в висках, по лицу струился холодный пот…
От невнятного звука он отшатнулся и упал на спину, совсем забыв, что сидит на полу. Перевёл взгляд широко раскрытых глаз на его источник…
Старх сжалась на кровати, уткнувшись лицом в подобранные колени, и зарыв пальцы в волосы. Плечи её дрожали. Звук повторился – только теперь Хаджи понял, что это было. Всхлип…
Перед глазами, стоило моргнуть, всё ещё появлялись отрывочные картины из увиденного. Прошло ещё некоторое время, прежде чем юноша нашёл в себе силы пошевелиться. Осторожно поднялся, придерживаясь за столешницу. Она была явно сдвинута – отчего, он понял, почувствовав сильную боль в районе левого бедра.
Он почувствовал ушиб…и тут же забыл о нём.
Старх…
Страх уходил. Всё, всё что он увидел – он ни на мгновение не сомневался, что знает, что это было… Но сейчас тот страх, что нагнали её воспоминания, уже уходил.
И то, что он видел сейчас…
Сжавшаяся, перепуганная девушка, которой очень плохо. Которую он пообещал защищать.
- Старх…
Хаджесс протянул руку, но стоило ему коснуться её плеча, как Драколинга с хриплым восклицанием отпрянула, махнув ладонью и ударив по его. Быстро вскинула голову – и тут же опустила. Волосы скрыли её глаза.
- А…эт-то…ты… - прерывистое, хриплое дыхание.
- Это всего лишь сон, - Хаджи негромко увещевал, сам сомневаясь в том, что это поможет. Но интуитивно он чувствовал, что надо, надо что-то говорить. – Всё ушло…
Девушка замотала головой.
- Это не просто сон…
- Но он прошёл. Его больше нет. – Молодой человек спохватился, что полотенце развязалось во время всех этих метаний, и, поправив его, опустился на одно колено перед Старх. Уже с большей уверенностью положил руку ей на плечо. – Это всего лишь дурной сон… Выброси из головы. Отдыхай…
Неизвестно – из-за его ли слов или сама по себе, но Драколинга постепенно успокоилась. По крайней мере, плечо под ладонью Хаджесса уже не дрожало. Не было слышно и громких всхлипываний.
Не поднимая головы, не отбрасывая волос, спадающих на глаза, девушка немного повернулась к нему. Она видела его лицо, он – лишь её полуоткрытые от частого дыхания, пересохшие губы. Остальное было в тени.
Безмолвное, недвижимое созерцание продолжалось несколько минут. Затем Старх тяжело, очень тяжело вздохнула и вытянулась на кровати. Одеяло чуть спустилось, открывая шею и часть груди, но Хаджи смотрел только на её лицо. Бледное, совсем как в её сне, оно было полно не той яростью, но невыразимой тоской. Девушка не шевелилась, и даже дыхание её стало почти неслышным, и только дрожащие ресницы выдавали, что она не спит. Но когда Хаджесс поднялся, желая оставить её в покое, Драколинга неожиданно схватила его за руку.
- Не уходи… прошу…
Тихий голос. Тихая мольба.
- Побудь здесь… немного…
Полудраколинг почти не колебался и осторожно опустился на край её кровати.
- Хорошо.
Кончики её губ дрогнули в слабой, почти незаметной благодарной улыбке…

Он ушёл к себе лишь за пару часов до рассвета, убедившись, что она заснула. До этого он преданно сидел рядом, ощущая её тонкую ладонь на запястье…
А когда он проснулся утром, проспав часов пять от силы, её уже не было. Только аккуратно заправленная кровать и поставленный на место стол.
Сперва это вызвало в душе юноши смутные беспокойства – как-никак, по идее, скоро должно быть рассужено по правде её…убийство. Но тотчас он отогнал подозрения – не станут же они расспрашивать её лишь на второй день после такого приключения?
За наскоро сделанным завтраком – привычка, подхваченная как раз у легкомысленной в этом плане путешественницы – он принялся обдумывать полученную информацию.
Что ж…теперь многое встало на свои места. Теперь понятно, куда делись её крылья, и откуда взялся этот взгляд, видимо, вобравший в себя все негативные эмоции, испытываемые отчаявшейся юной девушкой. Понятно, откуда такое прозвище – Бешеная, и что имел в виду Талантар, когда говорил, что «с её силой, помноженной на её бешенство, не мог сравниться ни один». Всё стало кристально ясно…
Он вздохнул. Бросил последний кусок в рот и с новыми силами направился на улицу.
Чёрная лошадь бродила неподалёку. Увидев её, Хаджесс кое-что вспомнил…
- Гроза?
Кобыла вскинула голову и ушки. Минуту поколебалась, прежде чем подойти.
«Привет. Ну, чего ещё?»
- Скажи… - молодой человек замялся. – Почему…почему когда напал Сирин, ты позвала меня?
Вороная стушевалась. Похоже, она не ожидала этого вопроса.
- Ведь ты прекрасно знаешь, что я – даже не Драколинг. Среднего уровня воин, посредственный маг. И это я ещё себе льщу… Есть же другие, кто наверняка мог бы помочь в той ситуации.
«Эм…знаешь…мне тогда было не до пространственных рассуждений… - нервно стрижа ушами, попыталась выкрутиться та. – Просто, твой дом был как-то ближе, и…и… И вообще, я их не нашла! И вообще – что сделано, то сделано!»
Приняв этот аргумент за самый весомый, она в его поддержку топнула копытом.
Хаджи вздохнул и похлопал её по холке, вызвав полный подозрений взгляд.
- Да уж…ты права. Что сделано, то сделано…

Весь день посвятив выслеживанию Наставников, которые будто под землю провалились, юноша вернулся лишь затемно. Старх была уже там и, к немалом удивлению Хаджи, затеяла приготовление шикарного ужина. Сама ли она готовила или с чьей-то помощью – он, разумеется, из тактичности не спросил. Только поинтересовался:
- По какому поводу такое великолепие?
Девушка чуть повернула голову, тонко улыбнувшись. Этот привычный жест неожиданно вызвал в душе Хаджесса могучую волну облегчения. Всё, как всегда…
- А разве наше возвращение живыми из выпавшей нам передряги недостаточный повод?
Он не нашёл, чего ответить, и только развёл руками.
Несмотря на вроде бы прежнюю атмосферу, ужин прошёл в задумчивом молчании.
Только за ароматным чаем невесть отчего колеблющийся доселе юноша решил начать разговор, без которого ранее не обходился ни один вечер.
- Как ты себя чувствуешь?
Лёгкий наклон головы.
- Относительно неплохо. Не беспокойся. – И снова пауза. Но нарушила её уже ведьма, заведя ту тему, о которой так хотелось ещё спросить самому юноше. – Как я поняла, ты…тоже что-то видел вчера ночью.
Хаджи на миг задержал дыхание.
«Спокойно. Не стоит сильно акцентировать на этом внимание. Да это важно…но учитывая её реакцию… Не стоит лишний раз бередить».
- Да. Похоже, каким-то образом я случайно вторгся в…твои сны.
Грусть. Но затем чуть ироничная улыбка.
- И что думаешь?
Юноша окончательно убедился, что не стоит связывать этот сон с её прошлой жизнью. Даже если она сама уже догадалась.
- Нехороший сон. Вероятно, он вызван последними событиями… Ты, правда, очень устала. – Он постарался ободряюще улыбнуться. Судя по тому, что по лицу Драколинги скользнула тень благодарности, ему это вполне удалось.
Девушка со вздохом отставила чашку и откинулась в кресле.
- Спасибо, что не оставил меня. Спасибо за помощь. Я рада, что ты был моим другом.
Лёгкий звон. Хаджесс вздрогнул, ставя небольшую фарфоровую чашку на блюдце, отчего та обиженно звякнула. Он же как будто не заметил и удивлённо вскинул голову.
Старх смотрела в сторону, на её лице застыло странное выражение сожаления.
- Был? Я хочу им остаться.
Мимолётный взгляд в его сторону. Лёгкая улыбка признательности. Но ни единого слова больше не было произнесено до самого отхода ко сну, хотя Хаджи так и подмывало спросить – к чему это было сказано? Но он не решился, подумав, что лезть к ней в душу не лучший выход.

Ночью он проснулся от едва слышного шороха. Молодой человек и не подозревал, что может быть таким чутким. Пару минут полежав с закрытыми глазами, строя догадки насчёт источника беспокойства и борясь с сонной ленью, он всё-таки поднялся. Чуть приоткрыл дверь, сквозь образовавшуюся щёлку выглянул в гостиную.
Всё освещение исходило от одинокой свечи, зажженной на столе. Старх деловито ходила по комнате, шуршала по полкам, что-то переносила к дивану, проверяла, укладывала в суму, выкладывала и вновь перекладывала, возвращалась к своим шкафам. Хаджи отметил, что помимо своей традиционной одежды она сочла необходимым облачиться в лёгкий кожаный доспех. К суме был пристёгнут свёрнутый плащ.
«Новое задание?» - мелькнула у него сонная мысль.
Меж тем девушка добралась и до оружия. Приладила ножны с Чароломом к поясу, к другой его стороне прикрепила кинжал, забросила на спину колчан. Лук отправился следом.
Ведьма подхватила суму, но тут замерла в задумчивости. Бросила скарб на диван и выудила с одной из полок перо со свитком, чернильницу и массивный перстень-печатку. Села за стол и, на минуту задумавшись, быстро застрочила.
«Письмо? Хм…странно. Раньше она не оставляла писем… что ж, может…или скорее всего, это не мне. Ну а если даже… Обычно она предупреждала об уходе. Вероятно, там и объяснение». – Лениво думал полудраколинг, следя за её действиями.
Пока он наблюдал, ведьма много раз останавливалась, зачёркивала отдельные слова и целые предложения и даже один раз ходила за новым листком.
В конце концов, она торжествующе поставила свою подпись – о, этот широкий росчерк пера можно было узнать даже издалека! Несколько раз ей целыми днями приходилось заполнять некоторые бумаги, и в конце каждой она ставила подпись именно таким жестом – свернула бумагу конвертиком, капнула воском со свечи и поставила печать с перстня.
После этого все канцелярские принадлежности отправились на прежнее место, письмо – на стол, а печатка – в карман.
Скрипнула входная дверь.
- Старх, ты готова?
По голосу юноша узнал любопытствующего. Сефирот. Старх кивнула.
- Да. Я уже иду.
Лёгким движением Драколинга закинула скарб на плечо, задула свечу и, оглядевшись напоследок, тихо вышла. Хаджи сонно пожал плечами и вернулся к себе…

…- Ты же, я надеюсь, отдаёшь себе отчёт, что этого было не избежать?
Пауза. Затем негромкий усталый голос.
- Да, конечно.
- И что это было необходимо?
- Разумеется. Фирексигон…
- Здесь не в нём дело. – Ответ прозвучал чуть резче, чем хотел того собеседник, потому он постарался снизить голос. – Вернее…не только в нём. Он тоже прав… Ты же знаешь, это…на благо и тебе тоже.
- Да уж… - вздох. – Но мне…слишком…сложно смириться с одной только мыслью, что я больше…
- Увы. Теперь только ты можешь помочь себе. Все науки и учителя остались в прошлой жизни. Теперь перед тобой только один экзаменатор – жизнь. Но, учитывая твою крепость, думаю, что ты выдержишь.
Тонкая усмешка с оттенком благодарности.
- Ну всё…соберись. Ты же помнишь, кто ты? Вот и отлично. Мы пришли…

…Утро. Юноша уже почти забыл о ночном происшествии, и только умывшись и разогрев завтрак, вспомнил про письмо.
«Надо хотя бы посмотреть, кому оно».
Но прежде он заинтересовался печатью, поставленной Старх. Ранее он видел печать Драколингов – профиль драконьей головы, но та, что стояла на конверте, была иной. Воздетый меч, справа от которого исходило драконье крыло, а слева – птичье. Или ангельское?
Печать её рода?..
Он пожал плечами и перевернул послание.
"Тебе, Хаджи".
«Всё-таки…?»
Решив не откладывать, он сразу же скользнул взглядом по тексту. После первых же строк руки жестоко стиснули клочок пергамента, а брови сошлись на переносице.
"Хаджесс (перечёркнуто) Хаджи, я пишу, чтобы предупредить тебя о своём уходе. Да, я снова ухожу на задание…цель которого я и сама, честно говоря не знаю. И когда вернусь тоже не знаю. Потому что имя этому путешествию – Изгнание. Гибель Сирина от моей руки не могла быть прощена.
Не беспокойся, ты можешь жить, как обычно. Дом теперь полностью в твоём распоряжении, а Сефирот обещал первое время помочь с заработком. Впрочем, с этим, я думаю, у тебя не должно быть проблем.
(две жирно перечёркнутые строки, разобрать которые не представляется возможным)
Обо мне не заботься.
Желаю удачи.
Прощай (зачёркнуто) И да благословят тебя боги.
(много раз перечёркнутое слово) Старх".

Молодой человек несколько минут сидел неподвижно, не замечая, что сминает в руках несчастный листок, и тупо глядел на последнюю строку, тщетно пытаясь разобрать, что же скрывают торопливо нанесённые росчерки. Говорили, что Старх – её ненастоящее имя…
Какого дьявола?!
Он вскочил. Гнев захлестнул сознание.
«Почему ты ничего не сказала?!»
Он бросился в комнату и стал торопливо собираться, тихо рыча от негодования.
Не беспокойся…живи как обычно… Ничего умнее не могла написать?!
«Я…поклялся… перед лицом твоих Наставников… что стану оберегать тебя! Так почему ты не сказала сразу?!»
Хоть и в спешке, но собирался он основательно. Всё-таки другой мир есть другой мир, хотя по рассказам ведьмы, он не сильно отличался от Олдерона и его родины.
Одежда. Небольшой запас провианта на первое время. Деньги – хотя там почти наверняка в ходу иная монета. Но золото и серебро, опять же по её словам, ценятся почти везде. Оружие. И прочее, что он посчитал самым необходимым…по крайней мере, на первое время…
На пороге он лицом к лицу столкнулся с Сефиротом.
- Куда она направилась?!
На лице седого воина не дрогнул не один мускул.
- Кто?
- Старх! Куда она пошла?!
- Зачем тебе это знать? – тон Наставника не изменялся ни на йоту. Он с каким-то даже странным спокойствием наблюдал за почти рычащим Хаджессом.
Тот не выдержал и, грубо оттолкнув его и рефлекторно выставив руку в защите, если Сефирот вдруг решит ответить, метнулся мимо.
Однако воин лишь пошатнулся и отступил назад, давая дорогу. И только когда юноша ступил на землю, крикнул вслед.
- Портал за Северными воротами!
Хаджи запнулся, обернувшись, кратко кивнул в знак благодарности, и бегом устремился в указанном направлении.
Портал. Светящийся, закручивающийся в воздухе белесоватый водоворот. Юноша запнулся перед ним. Всё-таки он очень давно не пользовался порталами…если быть честным, то с самого момента прибытия в Олдерон…
Внезапно земля под ногами ощутимо дрогнула, да так, что он пошатнулся. Оглушительный грохот, перешедший затем в рёв. Хаджесс резко обернулся…и словно окаменел.
Алое зарево накрыло Олдерон…